Бесплатный фрагмент - Солнце города дождей

Дисклеймер

Уважаемые читатели! Действия книги разворачиваются в городе Майа́ми, расположенном на побережье Атлантического океана на юго-востоке штата Фло́рида (США).

Все события и персонажи вымышлены. Любые совпадения случайны.

Книга содержит сексуальные сцены, сцены курения и распития алкоголя.

В книге намеренно использована привычная для России метрическая система (метры, километры), а так же 24-х часовой формат времени.

Глава 1

США, штат Флорида, г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

3 июня 2025 г.

Кри́ста подошла к зеркалу, надеясь увидеть в нем другую себя — улыбчивую, уверенную и свободную от клейма белой вороны. Но, как всегда, нашла лишь замкнутую девчонку восемнадцати лет с рыжими чуть взъерошенными волосами и печальными зелеными глазами.

За окном лил дождь, а значит, она могла надеть рубашку с джинсами, и этот вид сделал бы ее невидимой для других. В остальное время, когда город безжалостно сжигало солнце, стремление девушки скрыться за наглухо застегнутой одеждой вызывало насмешки и укрепляло в ней чувство собственной неполноценности.

Оно, словно тень, всегда было рядом. Даже в тихой комнате маленького, но уютного домика, в который семья Бэ́йлов переехала год назад. Несмотря на то, что прошло уже много времени, Криста никак не могла привыкнуть к этому месту и каждый день, выходя за порог, мечтала уехать на Аляску. Но вместо этого отправлялась в колледж, а с некоторых пор — на стажировку в студию графического дизайна «Form & Flow».

Конечно, девушка могла бы поселиться в общежитии, но ее приемная мать Гвен была категорически против. Женщина считала, что там дочь не сможет нормально учиться из-за влияния плохих парней и доступных девчонок. И ее не смогли переубедить ни муж, ни соседка миссис Грин, чьи дети учились в том же колледже. Из-за ее решения Криста каждый день испытывала на прочность мотор старой Хонды, стоя в бесконечных пробках. В то время как одногруппники неспешно шли до аудитории, поедая сэндвичи.

К счастью, преподаватели с пониманием относились к странности миссис Бэйл. Они давали ее дочери возможность тихо занять место, не делая акцента на постоянных опозданиях. На что девушка не могла надеяться в отношении собственной матери.

Гвен страдала повышенной тревожностью, из-за чего просила Кристу сообщать, если та изменит планы или задержится. У ее поведения была серьезная причина. Женщина долго пыталась забеременеть, прежде чем взять ребенка из приюта. А когда девочка появилась в их семье, испытывала дикий стресс, если она болела или по невнимательности получала ссадину. Из-за этого Гвен оборвала все связи с друзьями и полностью посвятила себя семье. А дочь, не желая беспокоить ее как могла скрывала проблемы, делая счастливый вид даже тогда, когда хотелось плакать.

Единственный, с кем Криста могла быть собой, — приемный отец Том. Он был художником и работал дома, заперевшись в мастерской на чердаке. Это был единственный спокойный уголок, где девушка могла скрыться от вечного беспокойства матери и часами наблюдать, как отец превращает хаотичные мазки в произведение искусства.

Когда девять лет назад Криста сменила холодные стены приюта на объятия любящей семьи, Том сразу же заметил ее способности к рисованию. И настоял, что после школы она должна поступить в колледж на факультет графического дизайна. Дочь с радостью согласилась и буквально из кожи вон лезла, лишь бы оправдать ожидания родителей. А на деле — просто хотела показать, насколько была признательна им за новый шанс.

Только учебный год начался не так гладко, как девушка надеялась. Из-за скрытности, оставшейся после тяжелого детства, а также жажды доказать свою значимость, сокурсники не хотели общаться с ней. Не садились рядом на обеде и вообще считали ее странной.

Они шутили, что однажды Криста придет на занятия, завернутая в одеяло. И ей нужно жить на Крайнем Севере, а не в Майами, где ветреность и праздность — неотъемлемая часть жизни.

Однако несколько месяцев назад на лекции по современному дизайну девушка познакомилась с Сарой, и та быстро оградила ее от издевательств сокурсников. Будучи очень креативной, подруга испытывала тягу к необычным вещам и людям. Криста постоянно удивлялась ее умению заводить знакомства и попадать в самые дикие ситуации. Но именно эта способность помогла им обеим пробиться на стажировку в лучшую дизайнерскую фирму в городе.

Вчера был первый день. Подруги ожидали, что их просто представят команде и расскажут о корпоративной этике. Но Джош Пра́ймер — красавчик и владелец студии, сразу же бросил их в омут работы, дав каждой по первому заданию.

Кроме серьезных коммерческих проектов, Form & Flow занималась благотворительностью. Накануне школа серфинга «Lumy Surf School» подала заявку на оформление сайта, но так как все дизайнеры были заняты, Джош передал эту работу Кристе.

— Тебе нужно почувствовать атмосферу пляжа, а не просто скопировать картинки из интернета, — сказал он, дернув ее за рукав застегнутой рубашки, несмотря на жару за окном. — Найти что-то особенное, понимаешь? То, чего никто не видит. Так мы работаем и именно этого требуем от стажеров. Дизайнеры со своим взглядом на обычные вещи ценятся по всему миру. Считай это проверкой. Если справишься, то можешь смело рассчитывать на продолжение стажировки здесь.

— А если — нет? — робко спросила девушка.

— Тогда я пожелаю тебе приятных каникул и больше рвения, чтобы выжить в нашей индустрии, — предупредил он, стараясь скрыть угрозу за шуткой. — У тебя два дня. Желаю удачи.

Естественно, девушка согласилась и, как могла, давила раздражение от несправедливости, потому что следом Сара получила вопиюще простое задание по сбору информации для какой-то статьи.

Еще бы. Подруга не рисковала вылететь через пару дней, и ей даже хватило наглости флиртовать с Джошем, будто он не начальник, а ее бойфренд. Криста же, оставшись на отшибе этого праздника жизни как всегда начала искать проблемы в себе и тихо пожелала подруге успеха.

— Сара не виновата в том, как люди обращаются со мной! — повторяла она всю дорогу до дома. — Но что я могу изменить? И почему вообще ради кого-то я должна казаться другой? Неужели так сложно принимать всех такими, какие они есть?

Очевидно, что для нее в этом не было проблемы, но остальные продолжали транслировать то же отношение, которое девушке довелось пережить в прошлом. Чтобы спрятать все воспоминания об этом в самом темном и дальнем уголке, она потратила много сил. Но так и не приняла, что мир никогда не будет таким, каким она хочет его видеть.

Наручные часы просигналили девять. Криста собрала рюкзак с фотоаппаратом, пледом и графическим планшетом, а затем с грустью посмотрела в окно.

За ним было все то же: свинцовые тучи густой пеленой укрывали город, обрушивая на улицы моросящий дождь. Пустые тротуары и шелест листьев навевали меланхолию и совершенно не способствовали вдохновению, которое должно было запечатлеться на главной странице сайта серферов.

Впервые девушка не испытывала радости от уныния природы. Напротив, оно вызывало настолько тягостное чувство, что Криста боролась с желанием взять сюжет из головы.

Но, подумав об отце, который тоже искал прекрасное во всем, что видел, подошла к окну и, нарисовав солнце на стекле, прошептала:

— Почему я не поехала туда вчера? Теперь мне придется искать что-то необычное и стоящее среди холодного песка и ветра. Как вообще это возможно в такую погоду? Может, стоит подождать? Нет. На выполнение этого задания мне дали два дня, а значит, я не успею создать шедевр, которого они так ждут. Конечно, у меня нет времени. Я должна придумать что-то, иначе все мои надежды на карьеру в Form & Flow рухнут.

Приняв решение немедленно отправиться на пляж, Криста натянула худи, подхватила рюкзак и быстрым шагом устремилась вниз по лестнице. Однако, услышав голос Гвен, которая готовила на кухне и, судя по тону, была чем-то раздражена, девушка замедлила шаг.

Ей меньше всего хотелось привлекать внимание мамы, ведь она точно попыталась бы ее остановить и уничтожить последнюю надежду быть замеченной таким крупным специалистом, как Джош Праймер. Поэтому Криста старалась идти как можно тише, останавливаясь каждый раз, когда слышала приближение Гвен.

И ей бы удалось сбежать из дома незамеченной, если бы ее не задержал обрывок фразы, небрежно брошенный матерью.

— У Кристы есть родители! И она счастлива! — вскрикнула та, стукнув лопаткой о столешницу.

Эти слова настолько прочно засели в голове девушки, что ей было непросто захлопнуть дверь и уйти. Ведь смутный образ настоящей матери все еще приходил к ней во снах, а обрывки воспоминаний о далеком детстве бередили душу.

Криста не знала, почему оказалась в приюте в четырехлетнем возрасте, но, попав туда, убедила себя, что обязательно вернется домой. Месяц за месяцем, год за годом она плакала и ночами, уткнувшись в подушку, просила маму забрать ее. Но все становилось только хуже.

Неприятие со стороны других детей, которые давно потеряли надежду, проявлялось все отчетливее. Издевательства становились изощреннее. А попытки воспитателей остановить травлю происходили все реже. И это длилось долгие пять лет, пока не появились Бэйлы и не забрали несчастного ребенка к себе.

— Куда ты собралась в такой дождь? — заметив на пороге дочь, спросила Гвен.

— Я должна поехать в Form & Flow. Срочное задание, — соврала Криста. — С кем ты говорила обо мне?

— С чего ты взяла, что о тебе? — не слишком убедительно переспросила мать и попыталась перевести тему на обсуждение погоды, но дочь была непреклонна.

— Я слышала. Ты говорила, что у меня есть родители.

— А разве у тебя их нет?

— Мам, скажи правду, — положив рюкзак на пуф, стоящий рядом с зеркалом, попросила девушка. — Это ничего не изменит.

— Хорошо. Если ты хочешь. Недавно в Департамент по делам детей и семей обратилась некая Джейн Грэ́нвилл. Она намерена найти тебя, но без нашего согласия работники не могут выдать тайну усыновления. Хотя и имеют право обратиться к нам с просьбой.

— Она хочет увидеться со мной? — удивленно спросила Криста.

— Это исключено, — категорично заявила Гвен. — Все эти годы ей не было до тебя никакого дела, а теперь она вдруг вспомнила о своих обязанностях!

— Но я…

— Если бы она любила тебя, то появилась бы намного раньше, Крис, — погладив дочь по голове, перебила мать. — А сейчас эта женщина только сделает хуже. Ты должна жить дальше. Забыть обо всем! Понимаешь?

— Да, — автоматически ответила дочь, хотя и всей душой была не согласна с Гвен.

Конечно, она могла бы узнать обо всем самостоятельно, потому что была совершеннолетней. Но, зная характер приемной матери, решила не осложнять отношения с ней и, кивнув, с горечью устремилась на улицу.

Спрыгнув с первой же ступени террасы, Криста прерывисто вдохнула влажный воздух. Ее сердце отчаянно колотилось от мысли о возможной встрече с реальной матерью, а руки дрожали и еле удерживали лямку рюкзака на плече. Девушка старалась быть сильной и благодарной Бэйлам. Поэтому, дойдя до машины, почти смирилась с тем, что ее мечта так и останется несбыточной.

Почувствовав сильную дрожь из-за холодных капель, что, стекая по лицу, так и норовили пробраться под кофту, Криста распахнула дверь Хонды и собралась сесть. Однако осадок, оставшийся после разговора с Гвен, вновь завладел ею и отчаянно потребовал вернуться.

Она слишком долго была удобной, и сейчас очень хотела впервые возразить. Поступить так, как считает нужным. И все же не могла представить, как войдет в дом и настоит на своем.

Мне нужно сосредоточиться на задании. Иначе я сойду с ума! — шептала она. — Может, завтра я и не вспомню об этом. Или через неделю… Почему же это произошло тогда, когда я начала новую жизнь?

Глава 2

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Все тридцать минут пути до пляжа Криста боролась с сильным желанием вернуться и продолжить разговор с матерью. А погода, решившая обрушить на Майами всю воду из океана, лишь укрепляла мысль, что девушка напрасно тратит время. Она и правда не понимала, зачем едет туда и что на самом деле подогревает ее стремление скорее выполнить задание.

Жажда признания, обида на начальника или интуиция?

— Наверное, я спятила, — сокрушалась она, разглядывая вид унылой серой улицы, проплывающей мимо. — Вряд ли серферы будут в восторге от вида Северной Аризоны на главной странице своего сайта. Может, Джош сделал это нарочно, чтобы поскорей избавиться от меня? Как и моя настоящая мать.

Мысль о том, что она недостаточно хороша, часто посещала Кристу. А подозрения в недобрых намерениях людей и вовсе стали частью ее ежедневного ада. Девушка знала, что должна сохранить ясность ума перед лицом травм прошлого, поэтому всеми силами старалась побороть в себе всякое сомнение.

Нет, Джош — профи и отдал эту работу мне, потому что увидел мой потенциал. Он же не может руководить погодой, как своей фирмой! В конце концов, я всегда смогу вернуться, если у меня ничего не выйдет. А дальше — будь что будет.

Так, уговаривая себя, Криста подъехала к общественной парковке, где сиротливо стоял оранжевый пикап, закрыв собой дорогу.

— Здесь никого нет! Что, нельзя было поставить тачку, как положено? — пробормотала Криста, пытаясь протиснуться между капотом брошенной машины и ограждением.

Однако сделать это оказалось такой же непростой задачей, как и отыскать вдохновение в этом промозглом дне. Девушка несколько раз приближалась к пикапу, отмеряя каждый сантиметр, чтобы не задеть его, затем отъезжала и повторяла маневр. Пока нарочно не заняла одно из самых дальних мест.

Она не хотела находиться рядом с тем, кто заставил ее крутить виражи вместо того, чтобы заниматься более важными делами.

Упорство помогло Кристе преодолеть очередное препятствие на пути к заветной цели, но непогода по-прежнему не подавала признаков скорого затишья. У океана гулял сильный ветер. Дождь все так же хлестал по лобовому стеклу, а оазисы с высокими пальмами, отделявшие город от песчаных насыпей, склонились под напором стихии.

Девушка понимала, что вымокнет до нитки, прежде чем доберется до ближайшего навеса. И все же решила испытать удачу. Пусть в ее успех не верил никто, кроме нее самой.

Смелее, — сказала она себе, накидывая рюкзак на плечо и приоткрывая дверь, откуда сквозь щели сразу ворвался ливень.

А вместе с ним воспоминание о дне, когда она стояла под дождем, окруженная толпой сирот, и ощущала себя одинокой и ненужной. Девушка не помнила лиц, но, как наяву, чувствовала болезненные удары и толчки. Видела насмешки и зависть, а следом — слепую злость, направленную на единственного несломленного ребенка, который отчаянно ждал помощи. Кричал и пытался привлечь внимание черствых женщин, которые не считали воспитанников людьми.

— Чем быстрее ты поймешь, что все кончено, тем легче тебе будет здесь, — обрабатывая синяки и ссадины девочки после случившегося, повторяли они.

Только Криста не сдавалась и, сталкиваясь с равнодушием, лишь чудом сохраняла надежду — ту самую, благодаря которой ее заметили Бэйлы. Именно этот огонек выделил измученную девочку из сотен сирот, а момент прибытия в новый дом помог преодолеть страх, овладевший ею и заставивший бежать, куда глаза глядят.

Панические атаки были частым явлением в жизни девушки. Они сопровождали ее с тех пор, как она себя помнила. И каждый раз, когда это случалось, Криста испытывала неподдельный ужас и смятение, ведь не знала наверняка, куда они приведут ее. На больничную койку, под колеса машины или в пучину океана, от которого она старалась держаться подальше.

С трудом перебирая ногами, девушка продолжала бежать, пока не нащупала основание широкого зонта. Ей повезло, ведь он один оказался открыт и, вопреки порывам ветра, надежно защищал от непогоды пару шезлонгов с маленьким столиком посередине.

Чтобы окончательно прийти в себя, Криста присела и некоторое время рассматривала волны, серое небо и мокрый песок. Ее глаза отчаянно искали нечто особенное. То, что, по словам Джоша, должен видеть каждый талантливый дизайнер и художник.

Только все было напрасно.

Ни одна деталь этого места не выдавала ни малейшего признака уникальности — лишь холод, безнадегу и уныние. Они же запечатлелись на десятках фото. А затем повторились на экране планшета, когда девушка попыталась соединить фантазию и реальность.

Конечно, она добавила красок в этот серый пейзаж: сделала волны не такими устрашающими, пляж — сухим и чистым, а небо — безоблачным. Однако все это казалось таким же искусственным и банальным, как миллионы картинок в интернете.

— Что я могу увидеть в обычном пляже? — вопрошала она, покусывая кончик стилуса. — Как его ни нарисуй, он все так же останется кучей песка, а сейчас еще и грязи! Пора признать, здесь был бы бессилен даже Говард Беренс! А значит, выполнить задание мне поможет чудо. Только оно, потому что остальные варианты я уже использовала.

Впервые Криста была готова смириться с поражением. Она печально вздохнула и начала собирать вещи, как вдруг ее взгляд зацепился за фигуру юноши. Он стоял на белой доске для серфинга в ярко-красных шортах и уверенно лавировал среди волн, временами исчезая в потоке брызг и дождя.

— Как ему не страшно и… холодно? — произнесла девушка, вглядываясь в силуэт спортсмена.

В этот миг он как раз приблизился к новой волне и приготовился к трюку. Как вдруг ливень превратился в мелкий дождь, в тяжелых тучах впервые появился просвет, и яркий луч спустился к серферу, чтобы озарить его силуэт золотистым цветом.

При виде картины, словно вырванной из сна, сердце девушки замерло, а дыхание прервалось, ведь она наконец увидела то, что искала. Спортсмена, который преодолевает препятствия и заставляет грозную стихию отступать.

Криста и не заметила, как ее руки сами потянулись к фотоаппарату, чтобы запечатлеть упорство, с которым юноша диктовал океану свои правила. Кадры мелькали один за другим, пока не заполнили собой карту памяти. Лишь тогда девушка остановилась и, сделав глубокий вдох, села на шезлонг, чтобы просмотреть полученные кадры.

Поверить не могу, что я справилась!

— Неплохо, — вдруг произнес низкий бархатистый голос, а следом несколько капель упали на экран фотоаппарата.

Медленно подняв голову, девушка встретилась взглядом с серфером, чье дыхание сейчас согревало ее шею и щекотало мочку уха.

На самом деле он заметил ее задолго до окончания тренировки, но не стал смущать, поэтому не подал вида. Однако теперь, оказавшись очень близко, не мог сдержать улыбки, которая говорила лучше любых слов.

Я думала, что наблюдала за ним, а, выходит, это он следил за мной, — пронеслось в голове Кристы, которая, конечно же, догадалась, почему спортсмен подошел к ней.

Правда, эта причина оказалась не единственной — девушка поняла, это, когда незнакомец присел рядом и поднял полотенце.

— Прости, — сгорая от стыда, начала она.

— Соул, — продолжил юноша.

— Я не знала, что это место занято…

— Так, как тебя зовут? — уверенно спросил серфер, остановив поток ненужных извинений.

— Криста…

— Ничего, — улыбнулся он. — Здесь два шезлонга, так что места хватит. Хотя я не ожидал встретить кого-то в такую погоду.

— Мне пришлось. Я должна была выполнить задание для колледжа, — соврала она, не зная, зачем, и чувствуя, как румянец заливает щеки.

Юноша сел напротив.

— Фото для газеты?

— Вроде того. Знаю, что могла взять их из интернета. Но сегодня я увидела это место таким… необычным.

— Я тоже, — двусмысленно произнес юноша.

Криста очень хотела продолжить разговор. Особенно, когда поняла, что незнакомец не задержится здесь. Только никак не могла подобрать слов. А он, в свою очередь, лишь сказал короткое: «Удачи», взял доску и направился в сторону парковки.

— Так, это был его пикап, — пробормотала девушка, провожая Соула взглядом, пока тот не скрылся из виду.

Конечно же, он сразу понравился ей. Но не только внешностью, а открытостью и внутренней свободой, которую излучал даже на расстоянии. Сочетание упорства и добродушия, загадки и простоты создавали тот самый опасный коктейль, что и произвел неизгладимый эффект. А также роднил серфера с явлением природы, которого девушка никогда не увидела бы, если бы поддалась сомнениям и осталась дома.

Глава 3

г. Майами, стоянка рядом с пляжем Саут-Бич.

Вернувшись в машину, Криста бросила взгляд на место, где стоял оранжевый пикап. Теперь мысли о нем не вызывали былого раздражения. Напротив, она с радостью провела бы несколько часов на этой мокрой пустой стоянке, лишь бы еще немного поговорить с Соулом. Но он давно покинул пляж, и грязные следы от шин уже смыло ливнем. Поэтому девушка печально вздохнула и вывернула руль в сторону шоссе, оглядываясь в поисках яркого пятна среди городской серости.

Несмотря на непогоду, долгий путь домой пролетел за мгновенье. Будто сама вселенная заставила потоки машин расступиться. Даже красные огни стоп-сигналов теперь мерцали по-особенному, а дождь, не прекращавшийся весь день, барабанил по крыше мягко и убаюкивающе.

С тех пор как Соул скрылся из виду, Криста ощущала на губах соленый привкус океанского ветра. В голове проносился низкий бархатный голос, и короткое «неплохо» горело в памяти ярче любой похвалы.

Воспоминания о нем продолжали бередить душу и тогда, когда, припарковавшись у дома, девушка собралась выйти. Но вместо этого нежно обхватила руль и представила, как капли воды стекают по загорелым плечам спортсмена. Как на фоне темного неба светятся его серые глаза и как он, склонившись над шезлонгом, согревает ее шею теплым дыханием.

Она не могла расстаться с ним, поэтому ловила всполохи меланхолии даже переступив порог.

— Удача улыбнулась тебе, солнышко? — внезапно произнес отец, притаившийся в углу гостиной с деревянным этюдником.

Том любил наблюдать за игрой света и запечатлять нюансы этой борьбы на холсте. Но в этот раз он покинул мастерскую не ради вдохновения, а чтобы встретить дочь.

— Я… сделала красивые снимки, — призналась она, не сумев сдержать улыбки.

— Судя по тому, что ты вся сияешь, они и правда превосходные, — хитро добавил Том.

Он никогда не давил на дочь и не требовал откровений, но всегда видел больше, чем она хотела показать. А вот Гвен, услышав, что Криста вернулась, выбежала из кухни с острым оценивающим взглядом.

— Ты промокла? Нужно переодеться в сухое, а то простудишься! — вскрикнула она, судорожно ощупывая влажные волосы дочери.

— Все в порядке, мам. Это просто дождь, — мягко ответила та и поймала себя на мысли, что впервые реагирует с абсолютным спокойствием.

Настолько, что Гвен тут же включила детектива, заподозрив неладное. А девушка не собиралась делиться с ней, ведь знала, что любая эмоция будет тут же проанализирована, взвешена и помещена в рамки материнской тревоги. Так что без лишних слов поднялась в комнату, где из приоткрытого окна пахло влагой и свежестью.

Закрыв его, Криста скинула мокрую одежду и завернулась в мягкий махровый халат. А затем подняла взгляд на солнце, нарисованное на стекле. Подошла ближе и, коснувшись его кончиком пальца, сделала лучи еще длиннее.

Не думала, что кто-то может поселиться в голове так быстро. Мы же просто перекинулись парой фраз. Тогда почему я веду себя, как влюбленная школьница? — недоумевала она, закрыв лицо ладонями.

Но улыбка, которая так редко посещала ее, не хотела исчезать даже после мысли о возможном провале.

Соберись. Если ты сделаешь все как профи, то даже этот ангел во плоти не поможет тебе сохранить место в фирме, — Криста стянула с себя худи и с грустью осмотрела себя. — С чего я решила, что Соул захочет говорить со мной? То, что произошло сегодня — случайность. Я нагло заняла его шезлонг и не оставила ему выбора. Только и всего. Ясно же, серые мышки всегда будут стоять за его спиной, но никак не рядом.

Убедив себя, что загадочный серфер так и останется лишь яркой вспышкой в ее унылой жизни, девушка с трудом оторвалась от окна и остаток дня провела за графическим планшетом.

Кристе очень хотелось передать те чувства, которые овладели ею, когда солнце озарило силуэт Соула, сотворив настоящий шедевр. Нарисовать не просто баннер, а целую историю, воспевающую красоту движений, опасность покорения стихии и смелость тех, кто однажды решился на этот шаг.

К полуночи она закончила макет, устало положила планшет на тумбочку и прижалась к подушке, не заметив, как сон унес ее в мир, сотканный из грез и тайных надежд.

Ей снился пляж. Не холодный Саут-Бич, куда она приехала утром, а другой — залитый ослепительным солнцем. Его белый песок шелковой лентой тянулся за горизонт, океан плескался у берега ласковыми, прозрачными волнами. А Криста сидела у кромки воды, неспешно рисуя пенные гребешки, закат и ярко-оранжевый парус.

Каждая линия, начерченная на листе, каждая яркая деталь, оживая вслед за легким движением кисти, отзывалась в ней отголосками незабываемой встречи. И это длилось до тех пор пока стук сердца не затмил звук чьих-то шагов.

— Привет, — знакомый голос раздался у уха, заставив ее обернуться.

Это Соул. Он был совсем рядом. Стоял, опершись о белоснежную доску для серфинга. Его мокрые светлые волосы обрамляли лицо, а глаза смотрели с такой проницательностью, будто он пытается разгадать все ее тайны.

— Привет, — несмело ответила она тихим, затерянным в шуме прибоя голосом. — Сегодня подходящая погода для плавания. Правда?

— Возможно. Но я здесь не за этим, — уверенно произнес он и сел рядом, не отрывая глаз от ее смущенного лица.

— И для чего же?

Криста отвернулась, сделав вид, что продолжает рисовать, но юноша остановил ее, положив руку поверх дрожащей ладони.

Шум океана, крик чаек, шелест пальмовых листьев — все замерло, превратившись в фон, когда он нежно вытащил кисть, поочередно раскрывая пальцы девушки.

— У тебя талант: видеть то, чего другие не видят.

— Спасибо, — Криста вздрогнула, почувствовав, как жар разливается по телу. — Это отец научил меня. Если бы не он…

— Ты забавная, — с широкой улыбкой признался серфер.

— Почему?

— Ты такая талантливая и красивая, но стесняешься какого-то парня с доской? Почему?

Она хотела оправдаться, но решила не лгать, припоминая их первый разговор.

— Я не все могу объяснить. Это сложно и… больно.

— Хм, понятно, — разочарованно вздохнул Соул. — Тебе правда нравится рисовать или ты делаешь то, чего хотят родители?

Новый вопрос попал прямо в цель, и какое-то время мучил Кристу сомнением: ее ли это выбор или следствие порушенного детства? Когда-то и она задумывалась над этим, но теперь не хотела бередить раны, так что ограничилась полуправдой.

— Нет, я хочу стать художником, чтобы родители гордились мной. А ты?

Ее взгляд замер на губах Соула, но он медлил, потому что в этот миг делал то же самое.

— Чего я хочу? Наверное быть таким же свободным, как океан, — юноша подобрал маленький камень и, бросив его в воду, продолжил еще тише: — Он не играет, а просто существует, и ему достаточно этого.

В словах юноши было столько горечи, что они могли затмить его внутренний свет. И та свобода, которой восхищалась Криста, оказалась не даром, а завоеванием.

— Какое прекрасное желание. Только это невозможно, — сказала девушка, закрывая альбом.

— Но ты ведь не сдашься. Да, Крис? — внезапно спросил Соул, и его образ начал бледнеть, уступая место лучам утреннего солнца. — Кажется, мне пора. Но мы еще увидимся.

— Когда? — прошептала она, но не услышала ответа, потому что проснулась от яркого света, игравшего в оконной раме.

Нарисованное солнце переливалось золотом, и новый день радостно встречал ее чистым небом и теплом.

Никогда, — Криста с досадой сжала краешек мягкого пледа. — Такие, как ты, существуют только во сне. Или в чужой жизни. Все хорошее происходит там. А здесь, — она запрокинула голову и на секунду закрыла глаза. — Здесь — реальность. И с этим ничего не сделать.

Глава 4

г. Майами, 2-ая авеню, квартира Сары.

4 июня 2025 г.

Утро Сары началось за час до рассвета.

С тех пор как она стала частью команды Form & Flow, ей не спалось, и в голову лезли навязчивые мысли о Джоше. Босс очень нравился девушке, и она не могла упустить шанса стать ближе к нему. А он открыто подыгрывал ей, используя самые мощные инструменты из своего арсенала.

В первую очередь — пристальный взгляд и легкие касания, якобы сделанные случайно. Еще — улыбку, которая появлялась исключительно в ее присутствии, а в остальное время пряталась за рабочей серьезностью. И конечно, — хлесткие и точные слова. Они придавали его образу мужественности и заставляли сердце Сары трепетать.

Нет, она не была ветреной. Однако то, как Праймер манипулировал ею, притягивая близостью и отталкивая ледяным прагматизмом, не оставляло Саре выхода. Девушка не могла не влюбиться в привлекательного сердцееда. Поэтому начала собираться в офис, когда заря только расстелилась по темному небу.

Надев изумрудное платье до колен, она с улыбкой посмотрела в зеркало. Поправила тонкую лямку, представляя, как пальцы Джоша скользят по ее плечу, а губы обжигают ключицу, плавно поднимаясь к уху. Девушка мечтала об этом сотню раз, но не верила, что это случится. Слишком недоступным и влиятельным он казался для нее.

И все же Сара представляла, что в этот миг Джош ловит каждое ее движение.

Я должна быть сногсшибательной и самой перспективной из всех, — она грациозно убрала светлый локон с лица, взмахнула головой для придания прическе объема и склонилась к туфлям, полная решимости побороться за сердце босса. — Мне и так нет равных в красоте. Пора показать, что и в работе я лучшая.

Сара училась на дизайнера интерьеров и выжала максимум из своей квартирки. Каждый предмет в ней находился там, где выглядел наиболее выигрышно, и имел цвет, идеально сочетающийся с остальными.

В отличие от подруги, девушка с детства была свободна в выборе. Ее внешний вид, планы и успехи в школе никогда не подвергались оценке родителей, а ночные прогулки — не осуждались. Все это вкупе с талантом завязывать знакомства и схватывать на лету делало ее по-настоящему сильной соперницей для других сотрудников Form & Flow.

Чем она и собиралась воспользоваться.

Дело в том, что студия отчаянно нуждалась в хороших специалистах по интерьерам. Раньше она выпускала журнал, где освещались тренды и новинки мебельной индустрии. Но после ухода совладелицы и директора этого направления — Дианы Биле́, по слухам, бывшей любовницы Джоша, вся работа встала. И Сара всерьез собиралась занять оба места.

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Наконец, после дня беспросветного ливня и холода природа наконец вернула в Майами летнее тепло. Лучи мягко золотили стеклянные фасады небоскребов в деловом районе. Воздух пах океаном и цветами. Тот же аромат наполнял офис студии, куда Сара вошла ровно в восемь.

Внутри царила напряженная творческая атмосфера: приглушенные голоса, щелчки компьютерных мышей, скрип кресел и шум принтера сливались в симфонию нового рабочего дня. Белые стены были украшены работами студии. В основном — сдержанными постерами, логотипами и монохромными пейзажами.

Дойдя до стойки ресепшена, Сара обменялась дежурной улыбкой с секретаршей Джоша — Пейдж Метьюс. Не менее амбициозной брюнеткой, считавшей своим долгом пугать сотрудников огромным объемами предстоящей работы.

Праймер часто приезжал к обеду, проводя утро на бизнес-завтраках, переговорах или презентациях, поэтому оставлял Пейдж поручения для каждого работника. Но если кто-то переходил ей дорогу, та обязательно добавляла что-то от себя и выдавала за желание босса. Обычно сбор информации, аналитику или уборку. Для творческих людей рутина была подобна смерти, поэтому сотрудники старались не злить Пейдж.

Сара знала об этом: в первый день, помимо обязанностей, она активно общалась с коллегами. Пила кофе с главными сплетницами офиса — Рейчел и Мег, слушала рассказы рекрутера миссис Джонс и даже помогла подобрать обеденный стол «ворчливой Петти» — женщине средних лет, занимающейся бухгалтерией. Словом, делала все, чтобы собрать информацию, которая помогла бы ей стать своей.

Поравнявшись с брюнеткой, чьи гладкие, как шелк, волосы струились по спине, едва прикрытой легким топом, а брюки цвета мокко раздражающе облегали идеальную фигуру, Сара буркнула: «Доброе утро» и направилась к своему столу.

Джош выделил ей место в переговорной, что невероятно злило обеих девушек, потому что дверь туда была стеклянной и вынуждала их постоянно сталкивать взглядами. Тем не менее соперницы старались не показывать недовольства, ограничиваясь лишь словесными уколами в адрес друг друга.

Когда Сара аккуратно поставила сумочку на стол, в комнату вошла Пейдж и, осмотрев стажерку с ног до головы, нарочно сказала:

— Ты опоздала. Уже пять минут девятого.

— Задержалась, — спокойно ответила новенькая и демонстративно села, поглядывая в коридор.

Секретарша тут же считала желание соперницы поскорее встретиться с Джошем, и продолжила битву, загородив обзор.

— Мистера Праймера сейчас нет, но он оставил тебе задание.

— Он или ты? — иронично протянула Сара, давая понять, что она в курсе ее игры. — Почему Джош это допускает? Разве ты тут босс?

— Я замещаю его, Уильямс, — заявила брюнетка, язвительно подняв бровь. — Тебе придется сделать все, что написано в твоем календаре.

Пейдж снова окинула ее ухмыляющимся взглядом, но на этот раз более откровенным. Ее глаза кричали: «Посмотрим, надолго ли хватит твоей показной уверенности».

— И что ты придумала? Заставишь полы мыть? — девушка включила компьютер и пробежалась по списку задач, якобы составленных боссом. — Разобраться в архиве? Серьезно?

— Там скопилась куча ненужных бумаг. А главное — пыли. Много пыли, — секретарша сделала акцент на последнем слове. — Приведи все в порядок: разложи по папкам, подпиши коробки. Старые проекты и неудачные макеты сложи в мешок и выброси.

— Он — буркнула Сара, пальцами изобразив кавычки, — хочет, чтобы я разобрала ваш бардак всего за день?

— Или можешь ехать домой. Мистер Праймер так сказал. Дословно.

— Конечно, я почти поверила тебе, — вслед уходящей брюнетке бросила девушка.

Ладно. Переходить к открытому конфликту рано. Лучшим лекарством от этой выскочки станет сам Джош. Я приложу все усилия.

Глава 5

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Подсобная комната была маленькой, и ее освещала лишь тусклая люминесцентная лампа. Внутри царил настоящий бардак, а спертый воздух и пыль дополняли и без того угнетающую картину. Стеллажи, забитые донельзя, возвышались до потолка, на полу стояли свертки с холстами, а рекламные стенды, казалось, намертво прилипли к полу и стенам.

Это была настоящая свалка отвергнутых идей, старых проектов и творческих неудач. Возможно, поэтому Джош годами предпочитал не заходить туда.

Окинув взглядом царство хаоса и уныния, Сара усмехнулась: «Проверка на прочность, Уильямс. Ты должна ее пройти», и принялась за работу.

Через пару часов архив сверкал от чистоты и порядка. Пыль осталась только на платье и туфлях. Зато теперь Сара с гордостью смотрела на плоды своих трудов и перед тем, как продемонстрировать их Джошу, направилась в уборную, чтобы привести себя в порядок.

Смахнув пыль и поправив макияж, стажерка вышла и увидела приоткрытую дверь в кабинет начальника. Он приехал, но в это время был где-то в офисе, и девушка решила подождать его внутри.

Сара знала: секретарша, придумает новое задание, как только увидит ее, и она точно не встретится с Джошем.

В его кабинете, оформленном в стиле хай-тек, было светло и просторно. Сара оценила хороший вкус босса и вид из панорамного окна, но вскоре ее внимание привлек макет, распечатанный на глянцевой бумаге.

Сделав несколько шагов к столу, Сара увидела стилизованное изображение волн, заключенных внутри силуэта серфера. С края стояла резолюция Праймера: «Взять в работу» и подпись: «Хлоя Бриггман».

— Вот же подонок, — сквозь зубы произнесла девушка.

В висках застучало, и из глубин души поднялась волна гнева. Она застилала глаза и покрывала пеленой все, кроме куска глянца на столе. А следом — лица Джоша, что, очень кстати, вошел в кабинет.

Начальник, высокий брюнет, с мускулами, угадывающимися под светло-серой рубашкой, стильно уложенными волосами и пронзительными карими глазами, был как всегда безупречен. Он обладал опасной, хищной красотой, которая кричала о его уверенности в себе.

— Какие-то проблемы с уборкой? — язвительно спросил Джош, сглотнув от вида молодой красавицы, стоящей опасно близко к нему.

— Только вопрос: это тот самый проект для «Lumy Surf»?

Джош бросил беглый взгляд на бумагу, затем на стажерку и подтвердил:

— Именно.

Сара медленно вздохнула, почувствовав, как по спине бегут мурашки.

— И вы его подписали?

Дорогой аромат, исходящий от сильной шеи Праймера, которую он нарочно склонил к лицу девушки, сводил ее с ума. Однако для Джоша это была лишь игра. Любовный танец льва и его жертвы. Сара чувствовала ее и, не желая угодить в плен, сделала робкий шаг назад.

— Как видишь, — Джош кивнул в сторону макета и краем ладони задел бедро Сары. — Хлоя Бриггман. Талантливая девочка. Прислала утром.

— Но это же задание Кристы. Зачем вы дали его, если не собирались смотреть? Она наверняка из кожи вон лезет, чтобы найти то самое «особенное»!

Джош усмехнулся.

— Днем раньше, днем позже. Я уже принял решение, Сара. В бизнесе важно не «почти», а «готово». И «готово» — это вот это.

Босс взял макет и поднес его ближе к девушке, коснувшись бумагой ее груди. Между ними тут же возникло напряжение. Настолько сильное, что, казалось, в любую секунду могло вызвать искру.

— Знаешь, кто такая Хлоя Бриггман?

— Родственница галериста Леонарда Бриггмана?

— В точку. Его дочь узнала о проекте от приятеля, который увлекается серфингом, и прислала работу. Готовую. Сильную и достойную моей подписи.

Конечно, Сара была согласна с Джошем, но слишком любила Кристу, чтобы перейти на сторону человека, отнявшего у нее шанс.

— Это же просто двойная экспозиция! Да, технично и даже стильно. Но в этом нет души. Нет той самой атмосферы пляжа, о которой вы говорили! Это шаблон! Ничего особенного!

В глазах Джоша вспыхнул азарт. Горячность и строптивость новенькой, ее сопротивление и страсть — все это вызвало неподдельный интерес к ней. Однако босс не собирался действовать так быстро, ведь сперва хотел изучить свою жертву.

Только это и стремление растянуть ощущение возбуждающей новизны подольше не позволили сердцееду тут же прижать стажерку к стене и сделать все, о чем он мысленно молил с их первой встречи.

— Это успех, — возразил он, представляя, как укладывает Сару на рабочий стол, забыв закрыть дверь. — А успех — это и есть «особенное». Твоя подруга не сделает лучше. Я в этом уверен. И я не собираюсь тратить время студии и клиента, чтобы в этом убедиться. У нас коммерческая организация, а не кружок для стеснительных девочек.

Сара очень хотела схватить Праймера за шею и прижать к себе. Но вовремя осознала это и опустила взгляд, злясь на себя за запретное влечение. В то время как Джош лишь сокращал дистанцию.

— А я думала, здесь занимаются творчеством, а не проституцией, — прошептала девушка.

— Хм, — усмехнулся Джош. — И это говоришь ты? Женщина, которая одевается как на парад? — начальник склонился к уху стажерки и продолжил: — Ты точно знаешь, что в нашей индустрии, как и в жизни, нужно быть голодным, ярким и наглым, — сказав это, он убрал выбившийся локон с лица девушки, улыбнулся и скомандовал: — Займись работой.

— Нет, — твердо ответила Сара, схватив Джоша за рукав.

Мужчина явно не ожидал от подчиненной такой прыти. Поэтому, из понятной и предсказуемой, ситуация начала стремительно катиться в пропасть безумия и секса. Начальник замер, упершись рукой рядом с головой стажерки, и дал ей последнюю возможность уйти.

— Займись. Делом. Уильямс.

— Нет, — повторила девушка, глядя ему в глаза. Ее сердце бешено колотилось, а приятные мурашки ласкали живот, но Сара не подала вида. — Вы дадите ей шанс показать себя. Пусть она принесет свою работу. И тогда посмотрим, кто окажется лучше: ваша девочка со связями или моя стеснительная Криста.

Несколько секунд Джош молчал, пытаясь понять, как у новенькой хватает смелости, а следом уголки его рта дрогнули и растянулись в хищной улыбке.

— Что ж, если ты так уверена в ее гениальности, пусть приносит. Но не сюда.

— Не говорите, что к вам домой, — с долей облегчения пошутила Сара.

— Нет, — Праймер не оценил иронии и наконец отступил. — Владелец здания, где находится школа серфинга, сегодня вечером празднует день рождения. На пляже Саут-Бич. Пусть твоя серая мышка приедет туда и покажет свою работу. Лично. Если Маркус выберет ее дизайн… — босс вернулся к столу и присел на край. — Если он понравится ему больше, чем макет Бриггман, то она остается, и проект войдет в ее портфолио.

Сара прищурилась, пытаясь уловить подвох. Она знала, что Криста не ходит на вечеринки и неуверенно чувствует себя в толпе, но сделала ставку на ее решимость доказать свой талант.

— А если нет?

— Если нет… — Джош сделал эффектную паузу. — Тогда вы обе вылетите отсюда. Понятно?

— Она приедет и покажет, — ответила Сара, подумав: Прошу тебя, Крис, не подведи.

Глава 6

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

4 июня 2025 г.

2 часа назад.

Несмотря на грусть, охватившую Кристу, внутри нее горел огонек надежды. Он походил на маленькую лампочку, которая освещала только лучшие моменты сна: его губы, улыбку и глаза. А затем миг, когда их взгляды встретились.

Криста даже не приблизилась к зеркалу, чтобы в который раз убедиться в собственной никчемности. Вместо этого набросила худи, который до сих пор пах океаном, и села за графический планшет. Она хотела еще раз увидеть Соула, пока его образ не утратил яркость. А ощущения — остроту и сердечный трепет.

Ее пальцы скользили по поверхности планшета, оживляя цифровые мазки. Девушка осматривала фон, добавляла красок волнам и тучам, пронизанным золотистыми нитями. Улыбалась юноше, чей силуэт казался таким нереальным. Почти божественным. Чувствовала, что вслед за мыслями вот-вот окажется там, рядом с ним. Как вдруг тишину нарушил настойчивый звонок подруги.

— Да?

— Надеюсь, ты не копировала фотку из туристического каталога до утра? — послышался бодрый голос Сары.

Обычно она использовала иронию, чтобы подбодрить Кристу. Однако в этот раз говорила без малейшего сарказма. И все из-за ловушки, в которую угодила из-за спора с Праймером.

— И тебе доброе утро, — продолжила девушка, закатив глаза. — Забыла, что Джош сказал мне? Я вылечу, если попытаюсь обмануть его, поэтому я даже поехала на пляж…

— В такой ливень? Ты спятила?

Лучше бы я ответила: окей, ты раскусила меня. Я мошенница, и считаю Джоша последним идиотом, который не заподозрит подлог. Да, он наверняка наизусть знает все журналы и каталоги для туристов! Тем более что сотрудничает со многими из них. И точно выгонит меня, как только увидит макет.

— Да, я ездила на пляж. Ненадолго. Можешь смеяться или плакать, если хочешь. Я пока доделаю работу, — ответила Криста и, прикусив губы, взмолилась, чтобы на этом и закончился их разговор. Но быстро поняла, что теперь Сара не отвяжется.

— Та-а-ак, — судя по звуку, подруга налила кофе. — Надеюсь, ты там не слишком… промокла?

— К твоему сведению, на пляже есть зонты. Я села, собралась с мыслями и…

— Вот и сейчас тебе лучше сесть, — оборвала Сара. — Потому что новости не для слабонервных.

Криста замерла.

— Ты меня пугаешь.

— Я сама себя пугаю, — вздохнула подруга. — Сегодня я приехала в офис и, как бы покороче это сказать, увидела на столе Джоша макет баннера для сайта серферов. Понимаешь, к чему я?

— Не совсем, — протянула девушка, не желая верить в то, что даже Праймер наплевательски отнесся к ней.

— Некая Хлоя Бриггман могла опередить тебя. Если бы я вовремя не перехватила Джоша.

— Подожди, — Криста поднялась и начала судорожно ходить из угла в угол. — Он же дал мне два дня и не видел мой макет!

— Да.

— Тогда откуда взялась эта Хлоя?

— Откуда и все они. Это связи, — Сара сделала глоток. — Но я убедила Джоша дать тебе шанс и показать свою работу. Крис, ты ведь сделала ее, так?

— Как раз заканчиваю. Это потрясающе. Ты бы видела.

— Подробности будут? — оживилась подруга. — Хотя, не говори! Просто пришли фото. Я хочу видеть, что тебя так вдохновило.

Спустя минуту, Сара разразилась диким восторгом.

— Ого! Это же бомба! Господи! Такой вид и красавчик в кадре! Колись, вы познакомились?

Конечно, нет. Я ничего не знаю о нем, кроме идеальных черт лица и фигуры греческого Бога! Довольна?

— Я случайно заняла его шезлонг, пока он… упражнялся.

— Случайно? — усомнилась подруга. — Ладно, допустим. Джош оценит. Ты однозначно сделаешь эту Хлою! Я даже не сомневаюсь!

Отчего-то имя начальника заставило Кристу вздрогнуть. Мысль о том, что его цепкий оценивающий взгляд будет разбирать ее работу на молекулы, вызвал противоречивое чувство.

— Надеюсь. Тогда я закончу и отправлю макет на почту.

— Нет, Крис, ты должна привезти его лично. Сегодня вечером, — огорошила Сара.

— Куда?

— На пляж Саут-Бич. Там будет вечеринка в честь дня рождения владельца здания, где занимаются серверы. Ты должна показать им проект! Слышишь меня?

От неожиданности девушка сжала телефон. Она хотела возразить, но слова застревали в горле, а в голове звучал лишь дикий вопль.

Вечеринка! Это куча народа, суета и опасность! Мне нельзя туда! Иначе это повторится: издевательства, взгляды, прикосновения! — Только не это! Ты же знаешь, я не смогу!

— Прости, но это условие Джоша, — в трубке послышались шаги, и Сара заговорила тише. — Прошу тебя, постарайся перебороть страх. Я клянусь, что буду рядом все это время!

— Пожалуйста, не заставляй меня! Пусть он выгонит меня, но…

— Дорогая, послушай. Если ты не приедешь, Праймер выгонит не только тебя, но и меня. Я поручилась за тебя, понимаешь?

Криста замерла, ведь не думала, что ей когда-нибудь придется проводить презентацию на вечеринке при незнакомых людях.

— Все будет почти, как в колледже, — жалобно протянула Сара.

— Хорошо. Я попытаюсь, — сдалась Криста. — Но если не получится…

— Спасибо, — подруга выдохнула. — Я заеду в семь.

Глава 7

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

Положив трубку, Криста прижалась лбом к планшету и минуту смотрела на то, как макет превращается в цветное пятно. Мысли путались, не давая покоя, а главная вопила: «Ты совершишь ошибку, если поедешь на пляж!».

Я никогда не была на вечеринках, но знаю, чем может закончиться эта авантюра! В лучшем случае — смертельной скукой! А в худшем… Я даже подумать боюсь!

Девушка встала и, достав из шкафа вешалки со спортивными кофтами, с досадой поджала губы.

Что я делаю? Разве проблема в одежде? Если я провалюсь прямо там, на глазах у всех, мне не поможет даже наряд от Prada! А этот проект… Вдруг он не понравится им или сработают связи Хлои?

Еще раз осмотрев гардероб, Криста вытащила джинсы и клетчатую рубашку. Приложив их к себе, девушка поняла, что нашла подходящий образ, и вернулась к планшету, чтобы довести макет до идеала.

Какую тактику мне выбрать? Напористую или просто сравнить с другими сайтами?

Так, терзаясь сомнениями, Криста просидела на кровати до самого вечера. Временами обеспокоенная Гвен заглядывала в комнату, предлагая поесть. Но дочь отказывалась, и мать на время отступала.

То́му же хватило одного взгляда на жену, чтобы понять: ему лучше не вмешиваться. Он и сам не любил, когда его творческий порыв прерывали вопросами, и не хотел поступать так же. Однако чтобы не показаться равнодушным, все же отправил Кристе смс: «Дочка, я верю в тебя».

Этот теплый отцовский жест стал настоящей опорой. Даже боевой настрой Сары и забота Гвен не могли помочь, а отец — смог, за что девушка была бесконечно благодарна ему.

«Если мой проект примут, то только благодаря тебе, пап,» — прошептала она, в сотый раз перечитывая сообщение. Затем выдохнула и, спустя полчаса, уже стояла на пороге комнаты, сжимая телефон в ожидании звонка Сары.

Подруга должна была подъехать с минуты на минуту, а пока стояла в пробке, чем воспользовалась Гвен. Постучав, мать сразу же вошла, не дожидаясь ответа. В ее руках была стопка белья, а в глазах — волнение, но она попыталась скрыть его за простым вопросом.

— Куда ты идешь? Я приготовила твои любимые равиоли.

— Мне нужно на презентацию, мам, — буркнула Криста, не веря, что решилась.

— Презентацию? — Гвен напряглась, сложив пазл из двух слов: «презентация» и «вечер». А когда к ним добился «пляж», схватила дочь за руки. — С ума сошла? Ты знаешь, что бывает на таких вечеринках?

— У меня нет выбора, — дрожащим голосом призналась дочь. — Они хотят увидеть проект сегодня! И если я не приеду, то выберут другой! А я столько труда вложила в него!

— А вдруг они зовут тебя специально, чтобы…

— Что бы — что? — вдруг вспылила Криста.

— Ты не знаешь этих людей! — крикнула мать. — А если они специально заманивают тебя туда под предлогом проекта? Вдруг это только видимость?

— Возможно! — ответный крик дочери сотворил длинную паузу, которая помогла обеим немного успокоиться.

Гвен отошла к окну, сдерживая тремор рук, который возник в ответ на стресс. А девушка села на кровать и сбросила вызов Сары, звонившей уже в третий раз.

— Если они решат, что моя работа не годится, пусть скажут это в лицо.

— Крис, — устав от склоки, прошептала мать. — Я боюсь за тебя, дочка. Так боюсь… Каждый день. С той самой минуты, как увидела эту маленькую испуганную девочку, которая держалась в стороне от всех и одними глазами просила забрать ее, — Гвен обернулась и вытерла слезы. — Я не переживу, если все повторится.

— Я знаю, мам, — смягчилась девушка, и, оставив рюкзак на кровати, подошла к Гвен, чтобы обнять.

Легкий запах ее цветочных духов и искренняя любовь охватили Кристу. В этот миг крики, раздражение и боль испарились, оставив лишь тепло и доверие друг к другу.

— Я скоро вернусь. Мне нужно только показать макет и все. От этого зависит не только стажировка, но и вера, что я способна на большее. Если не сейчас, то когда? Это мой шанс, понимаешь?

— Да, конечно, дочка, — устало сказала мать. — Только береги себя, пожалуйста.

— Конечно. Не волнуйся, — ответила Криста, взяла рюкзак и быстрым шагом направилась к выходу, где ее в нетерпении ждала Сара.

Она, как всегда, была сногсшибательна в коротком красном платье на тонких лямках. Густые волосы были собраны в пучок с выпущенными прядями, а на ногах поблескивали лакированные лодочки.

Увидев подругу, Криста подумала, что та оделась абсолютно не к месту. Слишком откровенно и ярко для вечеринки, где будет их босс. Но не стала признаваться в этом Саре, потому что продолжала испытывать дрожь от мыслей о предстоящем вечере.

— Где ты ходишь? Джош уже там, — сквозь зубы процедила подруга, опасаясь привлечь внимание Бэйлов. — Идем, скорее.

Кивнув, Криста в последний раз взглянула на окно своей комнаты и, заметив маму, помахала рукой.

— Признавайся, — продолжила Сара, открыв дверь отполированного Форда. — Какой предлог ты придумала, чтобы улизнуть из дома?

— Сказала правду, — протянула та, заняв пассажирское кресло. — И прошу, больше никаких расспросов. Давай просто покончим с этим, ладно?

— Как скажешь.

Глава 8

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Впечатленная разговором с Гвен и поддержкой Тома, Криста с волнением смотрела в окно, подбирая слова для защиты проекта. Она решила выступить быстро, сделав акцент на достоинствах: динамике, естественности и юноше на белоснежной доске. Их дополняла прекрасная техника рисования, которой девушка научилась у отца.

И все же она опасалась протекции Хлои и продолжения предвзятого отношения к себе. Так что ехала на пляж не за победой, а за возможностью показать талант и обрести чуть больше свободы от мнительности и предрассудков. Пусть это был не ее выбор, и Криста с удовольствием бы ограничилась общением в офисе. Но обстоятельства сложились иначе, подтолкнув девушку к более активным действиям.

— Может, поговорим? — осторожно попросила Сара, поймав взгляд подруги, когда та наконец оторвалась от окна.

— Только не о вечеринке, — предупредила Криста, на этот раз уставившись в зеркало заднего вида.

Хорошая погода вытянула на улицы много народа, так что люди были повсюду. Большинство из них гуляли по городу, кто-то шел по своим делам. Однако девушке казалось, что все они направлялись на пляж.

— Окей. Может, тогда расскажешь о красавчике с фотки? Что он делал там в такой дождь?

— Он задал мне тот же вопрос, — выпалила Криста и лишь спустя пять секунд поняла, что проболталась.

Она хотела оставить разговор с серфером в тайне. Как нечто теплое и очень личное. И теперь кусала губы, предвидя новую волну любопытства.

— Так ты говорила с ним? — оживилась подруга, требуя подробностей.

— Боже, да. Немного. Он заметил, что я фотографирую его и… — Криста замолкла, заметив, что Сара пристально смотрит в сторону, и повернула голову туда же. А после весь мир собрался в единственной точке. — Соул?

Это был он — тот самый загадочный серфер. Юноша шел по тротуару вместе с приятелем, закинув на плечо спортивную сумку. Лучи заходящего солнца играли в его волосах, белая футболка и спортивные штаны с логотипом клуба подчеркивали атлетичную фигуру, а безмятежный вид требовал от девушки сейчас же выпрыгнуть из машины и без оглядки бежать к нему.

Мечта оказаться рядом так захватила Кристу, что на миг она забыла, зачем едет и куда. Напряжение улетучилось, сменившись жаждой поймать его взгляд. И чтобы сделать это, девушка опустила стекло и прильнула к двери.

Соул был очень близко. Казалось, ее рука вот-вот дотянется до его плеча, и робкое «привет» пронесется в ответ на его удивление. Еще немного и она увидит искру его глаз, но новая встреча обернулась горьким разочарованием, потому что друзья свернули за угол и скрылись.

Несколько секунд Криста с досадой смотрела на отдаляющийся силуэт спортсмена. На то, как он спокойно идет вперед, не догадываясь, что позади с громким треском разбилось чье-то сердце. А Сара, заинтригованная поведением подруги, нарочно молчала до самой стоянки, временами натужно вздыхая.

Конечно, она сгорала от любопытства, считая минуты до прибытия на пляж, ведь не верила в исцеляющую силу мимолетной встречи. Но решила сделать непринужденный вид, чтобы не тревожить Кристу.

Сквозь открытое окно в Мерседес ворвался соленый ветер. Мелодия популярного трека разорвала тишину мощными аккордами. Люди сновали по пляжу, с завистью наблюдая за чужим весельем, ведь никто из них не мог попасть внутрь из-за ограждения.

По периметру медленно ходила охрана, что говорило о серьезности мероприятия. За время, пока девушки шли к входу в виде арки, украшенной шарами, секьюрити задержали нескольких парней, задумавших пробраться на праздник без приглашения. Трое из них едва стояли на ногах, поэтому мужчины в классических костюмах сконцентрировали силы на единственном, кто еще мог членораздельно говорить.

Дерзкий, прекрасно сложенный брюнет в легком худи и шортах, был настолько привлекателен в своей непримиримой борьбе, что Криста невольно замедлила шаг, остановив взгляд на его загорелом лице.

— Отвали, — неслось в сторону незваного гостя.

— Еще чего, — твердо заявил он. — Ваш босс знает меня.

— Настолько, что не внес тебя в список, — усмехнулся секьюрити.

В ответ незнакомец подошел очень близко к нему. А затем порезал взглядом исподлобья, полный готовности ударить. Волна напряжения тут же растеклась по пляжу, охватывая невольных свидетелей, и подруги не стали исключением.

— Он же не устроит драку с этой толпой? — удивилась Криста, щурясь от понимания, что с минуты на минуту здесь прольется чья-то кровь.

Конечно, ее переживания не были связаны с незнакомцем. Они являлись следствием прошлого, полного насилия и ненависти. Только это заставляло девушку следить за происходящим с замиранием сердца. А Сару, по привычке, выпаливать один ироничный комментарий за другим.

— Ребята, вы бы ушли по-хорошему, — наконец произнесла она, пытаясь добраться до арки, которую загородили соперники.

Однако те уже начали потасовку, которая переросла в побоище. Трое накинулись на подоспевших к входу крепких мужчин, но брюнет вел себя подозрительно, стараясь не применять силу. В его действиях ощущался подвох, а стремление проникнуть внутрь все больше походило на умелую провокацию, спланированную задолго до начала праздника.

Услышав просьбу подруги, парень широко улыбнулся и пропустил ее. Секьюрити бросился к Саре, чтобы проверить список гостей. Криста же отвернулась, едва справляясь с волнением.

— Все в порядке, проходите, — быстро выпалил охранник, наблюдая за тем, как коллеги скручивают бунтовщиков, трогая зачинщика.

— Спасибо, — Сара улыбнулась и, кивнув подруге, зашла внутрь.

Когда же к входу приблизилась Криста, незнакомец схватил ее за запястье и склонился к уху.

— Вот ты где, крошка, — сказал он мягко. Его лицо исказила слащавая улыбка, а настойчивые губы коснулись щеки, заставив девушку вздрогнуть. — Я давно жду тебя. Почему не сказала, что опоздаешь? Мы чуть не разнесли здесь все.

— Я… — в недоумении произнесла она, не понимая, почему парень обращается с ней, как со своей подружкой.

Конечно же, девушке было приятно внимание красавца. Но оно, как и потасовка, оказалось частью его плана. Незнакомец просто хотел пробраться внутрь, чтобы поговорить с виновником торжества.

В разговор вмешался охранник:

— Мисс, у вас есть приглашение?

— Да, я пришла вон с той девушкой, — протараторила Криста и начала искать в толпе Сару, но та, как в воду канула.

— С какой? — строго переспросил мужчина.

— С Сарой Уильямс, — девушка уткнулась в планшет со списком гостей, и, к ужасу, обнаружила в нем только подругу.

Не может быть! Она таскается где-то, когда нужно подтвердить, что я должна быть на важной встрече?

— Мисс, — повторил секьюрити. — Так, у вас есть приглашение или личная договоренность, которую может подтвердить…

— Я знаю ее, — раздался до боли знакомый голос. — Это моя сестра.

Едва оторвав взгляд от списка, который от наступающих слез быстро превратился в мутное пятно, Криста подняла голову и снова увидела Соула. Охранник кивнул, будто хорошо знал его, чем воспользовался темноволосый хитрец, добавив: «А я — ее парень. Мы оба с ним».

Услышав дерзкое заявление брюнета, Соул неохотно обернулся. В его глазах было все: напряжение, безысходность и нежелание уступать, граничащее с яростью. Однако он всеми силами сопротивлялся им.

Следом на лицах обоих скользнула дежурная улыбка, и руки скрепило слабое рукопожатие. Оба знали: этой встречи не должно было быть, но она произошла, и теперь юноши хотели как можно скорее разойтись по углам.

— Да, Итан и Криста — со мной, — подтвердил Соул и, крепко сжав ладонь девушки, подтолкнул ее к арке.

— Он пытался устроить драку, — предупредил мужчина. — И если сделает это снова, босс спросит с меня, а я — с тебя.

— Хорошо, я понял, — переглянувшись с Итаном, согласился юноша и уверенно шагнул вперед. — Проблем не будет. Обещаю.

— Конечно, обещаешь, — прорычал Итан, войдя следом. — За тобой должок.

— Я заплатил сполна, — остановившись, ответил Соул.

— Ты никогда не отмоешься, подонок, — бросил парень и, толкнув знакомого по плечу, пошел дальше.

Соул замер, глядя на то, как мерзавец исчезает в толпе. Казалось, он врос в землю и простоял бы так еще долго. Но стоило Кристе подойти, чтобы поблагодарить его, юноша резко буркнул: «Пожалуйста», и устремился прочь.

Глава 9

г. Майами, пляж Саут-Бич.

Оставив Кристу у входа, Сара шагнула навстречу огням иллюминации, медленно утопая в атмосфере праздника и ликования. Сейчас она делала то, что умела лучше всего — привлекала внимание. Каждый комплимент, жест и томный взгляд в ее сторону был маленькой победой, подпитывающей ее стремление быть яркой и незабываемой.

Однако за внешним сиянием под слоем легкого коктейльного опьянения, все же жила тревога. Что-то колкое и ноющее, возникшее в ответ на мысли о проекте, Джоше и их плане.

Нужно поскорей найти Праймера, — подумала она, сосредоточенно разглядывая гостей. А затем напряженно выдохнула, когда, сделав несколько кругов, так и не нашла начальника. — Неужели он обманул меня?

К счастью, судьба подарила ей новый шанс, когда оглянувшись в сторону парковки, Сара, наконец, заметила Джоша. Он, слегка покачиваясь, шел к своему Порше и явно собирался уезжать. Отчего девушку охватила паника.

Ее планы на стажировку и отношения с боссом рушились прямо на глазах. И все мгновенно потеряло смысл: комплименты случайных мужчин, мерцание софитов под динамичный ритм и даже подруга, все еще стоящая у входа.

Не думая ни о чем, кроме своей цели, Сара устремилась вслед за Праймером. Ее лодочки вязли в песке, но девушка сняла их и продолжила погоню.

— Мистер Праймер! — крикнула она, когда расстояние между ними сократилось.

Джош выглянул, щурясь от света фонарей и сосредоточенности на фигуре стажерки.

— Уильямс? — не веря глазам, удивился он. — Вылетела, как чертик из табакерки! — цепкий взгляд упал на ее ноги. — И босиком.

— Вы обещали мне выслушать Кристу, а теперь сбегаете? — выпалила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Джош усмехнулся и начал разглядывать стажерку, останавливаясь на местах, которые ему особенно нравились: обнаженных лодыжках, коленях и округлой груди, подчеркнутой узким лифом.

— И где она, твоя стеснительная протеже? — Праймер вышел и забарабанил пальцами по крыше авто, представляя, как будет снимать с Сары трусики. — Я ждал. Клиенты ждали. Весь мир ждал.

Девушка почувствовала, как жалко выглядит сейчас. Будто королева, ищущая сочувствия конюха.

— Она уже здесь. И если бы вы дали нам еще пять минут…

— Поздно, — отрезал Джош. — Маркусу уже понравилась работа Хлои.

Его слова прозвучали как приговор. Но в них Сара уловила вызов. Праймер смотрел на нее не как на подчиненную, а как на достойного противника, сделавшего предсказуемый ход.

— Или работа Бриггман понравилась вам? — стажерка подняла подбородок, а ее голос приобрел низкие, опасные нотки. — Маркус только доверился вашему авторитетному мнению, не так ли?

— Дерзишь мне?

Джош замер и медленно приблизился к девушке. В его карих глазах плавал алкогольный туман, но где-то в глубине тлел острый интерес, который с каждой секундой становился все отчетливее.

— Признаюсь. Мне это нравится.

— А мне плевать, что вам нравится, — выдохнула стажерка, сопротивляясь едкому искушению коснуться его груди. — Вернитесь и выполните свою часть договора. Выслушайте Кристу.

— Сначала расставим все точки над «и», — обжигающим шепотом произнес он, коснувшись ее уха. — Хватит бегать. Мы оба хотим этого с первой встречи.

Признание начальника, что все это время не переступал черты, стало для девушки хлесткой пощечиной. Разом сорвав все покровы, оно обострило пульсацию в области живота, которую Сара старалась скрыть даже от себя самой.

Да, она думала о близости с Джошем. Прокручивала в голове сценарии. Но в них они были на равных. Не стажеркой и боссом, а просто влюбленными мужчиной и женщиной. Сейчас же разность их положения в обществе пролегала глубокой и очевидной пропастью.

Долг перед Кристой призывал остановиться. Но любопытство и желание познать все грани страстного красавца упорно брали верх. Эти противоречивые чувства какое-то время боролись внутри нее, пока пальцы босса не скользнули по ее обнаженному плечу, вызвав волны мурашек.

— Боишься меня? — дерзко спросил он.

Его вызов стал последней каплей, уничтожившей страх. Сара медленно наклонила голову, позволяя его губам коснуться ключицы. Разрешив делать все, чего он хотел. Это откровение пробежало по телу ударом тока. Унизительным и сладким, после которого девушка окончательно поняла, что хочет разрушить стены и довериться сердцу.

Считав ее молчаливое согласие, Джош открыл заднюю дверь. В салоне было темно, пахло кожей и дорогим деревом. Сара сделала шаг и вдруг засомневалась, ведь иначе представляла их первую близость. В ее мечтах, она произошла не в авто, а в роскошном номере отеля или квартиры босса. На кровати, застеленной шелковым бельем, и перед панорамными окнами, мерцающими от блеска огней ночного Майами.

Унижение снова кольнуло девушку, но она предпочла не замечать его, отдав контроль в руки сластолюбца.