Бесплатный фрагмент - Мажор для хулиганки

Рогозина Виктория

Хулиганка для ботаника

Алиса Орлова — ходячая катастрофа и головная боль для всей школы. Ее выходки стали притчей во языцех, а терпение директора лопнуло окончательно. В попытке избавиться от проблемной ученицы, Алису отправляют по обменной программе… но вместо унылого колледжа она внезапно оказывается в элитном наукограде — месте, где всё строго, умно и по расписанию.

Здесь у неё появляется шанс начать всё с чистого листа. Почти. Потому что на каждом шагу ей мешает местный идеал — ботаник, заучка и ходячий справочник Матвей Громов. Они как огонь и лёд, как хаос и порядок, как… впрочем, всё и так понятно. От ненависти до любви — один шаг, и они его обязательно сделают. Вопрос только — в какую сторону?

Шальная энергия Алисы против железной логики Матвея. Что победит — чувства или здравый смысл?

Пролог

— ОРЛОВА!!! — разнеслось по коридору сразу за звоном стекла.

Через пять минут Алиса уже стояла в кабинете директрисы, запрокинув голову и со скучающим видом разглядывая трещину на потолке. В её взгляде не было ни раскаяния, ни удивления — разве что лёгкая скука.

Девушка выглядела так, будто только что сошла с обложки глянцевого журнала: длинные розовые волосы каскадом спадали на плечи, а серо-голубые, холодные как лёд, глаза лениво скользили по кабинету, в котором она бывала слишком часто. Чёрная лакированная куртка с молниями и капюшоном подчёркивала её упрямый характер и полное безразличие к школьным правилам.

— Четвёртое окно за неделю! — визгливо кричала директриса, пунцовея лицом. — Ты — настоящая катастрофа для нашей школы, Орлова! Катастрофа с большой буквы! Учителя боятся, дети в шоке, завхоз плачет! Что ты вообще здесь забыла?!

Алиса равнодушно пожала плечами. Директриса тяжело выдохнула и, с шумом опустившись в кресло, протёрла виски. — С понедельника можешь идти в свою новую школу, — устало сказала она, не глядя на Алису. Та тихо фыркнула, развернулась и, не торопясь, вышла в коридор. Через несколько секунд за дверью послышался громкий треск, чей-то возглас боли, а потом чей-то полный отчаяния крик:

— ОРЛОВА!!!

Директриса устало сняла очки и отложила их на стол. На мгновение она просто сидела, закрыв глаза, будто собираясь с силами. Затем потянулась к стопке бумаг и пролистала до нужной страницы. Верхний угол был помечен штампом: «Программа Шанс». Суть её заключалась в том, чтобы дать путёвку в жизнь — переводить пять лучших и пять худших учеников в элитный колледж с психологической поддержкой, новыми условиями и, как утверждали буклеты, «персональным вниманием к судьбе каждого».

— Ни лучше, ни хуже… — пробормотала она себе под нос, вглядываясь в фамилию «Орлова, Алиса Сергеевна», — средний балл, ноль мотивации, поведение — как на минном поле. Семья… — она взглянула на прилагаемую справку и сморщилась. — Бабушка, дважды сменённый опекун, мать — скрылась в неизвестном направлении, отец — …

Она не стала дочитывать.

— Зато — вечно в первых рядах на спортивных. И вечно что-то ломает, крушит или поджигает, — снова вздох. — Как ураган. Нет, как… как торнадо в юбке. Да ещё с розовыми волосами.

Где-то за дверью снова послышался шум — то ли упал стул, то ли кто-то споткнулся о ведро. Следом прозвучало угрожающее:

— Клянусь, Орлова, ты меня доведёшь!

Директриса устало откинулась на спинку кресла и уставилась в потолок.

— Ну хоть там кто-нибудь справится с этой катастрофой, — пробормотала она, вновь надев очки и ставя подпись на последнем листе заявления о переводе. — Если не справятся — им же хуже.

Директриса медленно, почти задумчиво провела пальцем по подписи, будто сомневаясь, но уже поздно — ручка поставила точку, и бумага ушла в дело.

Она грустно улыбнулась.

— Может, это и правда шанс… — пробормотала, глядя в окно. — Может, не только для неё, но и для нас всех.

Элитный колледж, конечно, был не просто школой. Он имел статус, деньги и мощного спонсора — одну из тех загадочных частных корпораций, что любят «инвестировать в будущее». У каждого «проблемного» ученика там был ментор, психолог, индивидуальный план развития и — что особенно важно — никто не знал прошлого. Успехи начинались с чистого листа.

Орлова, возможно, впервые в жизни получит не выговор и штраф за разбитое стекло, а нормальную спортивную секцию, тренера, который не кричит, а учит, и… может быть, даже обретет веру в себя.

Директриса чуть прищурилась. В глубине души ей этого очень хотелось — чтобы розововолосая катастрофа превратилась хотя бы в стихийное, но управляемое явление.

И в этот момент, как будто по сценарию, по коридору сотрясся новый звук разбиваемого стекла, за ним последовал крик:

— ДА КАК ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО?!

— ОРЛОВА! — закричали в унисон трое преподавателей, явно в состоянии коллективной паники.

Директриса не вздрогнула, не ахнула. Она просто медленно убрала документы в папку, закрыла её, аккуратно сложила руки на столе и с тихим спокойствием прошептала:

— Хорошо, что с понедельника она будет не наша.

Глава 1

Алиса Орлова шла по тротуару, жуя жвачку с такой яростью, словно это была не резиновая масса, а чей-то нервный комментарий, который она мысленно пережёвывала и перемалывала. В ушах гремела музыка — тяжёлый бит, грубые слова, в которых она находила единственное, что хоть как-то отзывалось внутри.

Колледж был впереди — высокий, стеклянный, с ухоженными клумбами и камерой на каждом углу. Всё в этом здании казалось слишком правильным, слишком чистым и чужим. Алиса шла к нему, как на штурм, как будто знала: он попытается её переварить — и подавится.

В рюкзаке, кроме сменной одежды и пары тетрадей, был баллончик с краской и старая фотография — бабушка с ней на даче, обе в смешных панамках, обнимаются и смеются. Это было ещё тогда, когда мир не казался ей кривым и злым.

Бабушка старалась, насколько могла. Кормила, укутывала, проверяла дневники, говорила: «Лисёнок, не надо драться, умных всегда боятся». Но годы шли, здоровье уходило, и «добрые» соседи всё чаще звонили в опеку.

— Ребёнок в опасности,

— У неё волосы розовые,

— Она связалась в дурной компанией!

И вот, однажды пришли люди с папками и холодными глазами, и стало понятно: долго они вдвоём не протянут.

Новая школа, как говорили, была «возможностью». А для Алисы — очередной клеткой, просто с блестящими стенами. Она шмыгнула носом, не вынимая наушников, и, не сбавляя шаг, толкнула калитку.

— Ну давайте, — пробормотала она себе под нос. — Удивите меня, если сможете.

Бабушки не стало год назад. Просто однажды утром — тишина в квартире, на кухне не закипел чайник, не зашаркали тапки. Алиса нашла её в кресле с раскрытой книгой на коленях и выражением лёгкой усталости на лице, как будто она просто задремала. Только не проснулась. С тех пор в квартире стало особенно тихо, особенно пусто.

Алиса не плакала. Она будто сжалась внутрь, как пружина. Начала всё чаще зависать в спортзале. Играть с пацанами в футбол и баскетбол — грязно, шумно, по-мужски, без лишних слов. Там ей не говорили, что она «странная» или «трудный подросток». Там принимали за силу и за то, что она не боялась синяков.

Теперь она шла по идеально вымощенной дорожке к новому зданию, и с каждым шагом чувствовала, как внутри поднимается раздражение.

На воротах висела электронная растяжка:

«Добро пожаловать в Нео»

— Да уж, прям в Матрицу, — хмыкнула она, закатив глаза. — Осталось дождаться, когда мне вручат чёрное пальто и скажут, что я избранная. Пф.

На вид колледж казался слишком стерильным — как будто здесь даже эмоции по расписанию. Но Алиса шагнула внутрь, не сбавляя хода. Полы блестели, стены украшали мотивационные плакаты в духе «Ты можешь всё!», «Успех — твой выбор». Захотелось что-нибудь стереть маркером.

Она добралась до кабинета комиссии. Очереди не было — видимо, её перевод был настолько нестандартным, что её ждали отдельно.

Алиса глубоко вдохнула, будто ныряя в бассейн, и постучала. Три коротких удара. Ровно. Без суеты. За дверью послышалось:

— Войдите.

Алиса вздохнула и сделала шаг навстречу неизбежному.

— Добрый день, милая, — раздалось из-за стола, как только Алиса вошла.

За столом сидела женщина лет сорока пяти, с доброжелательной улыбкой и глазами, в которых читалась внимательность, но без излишней строгости. Волосы собраны в аккуратный пучок, на шее — лёгкий платок в цветочек. Она словно выпала из другого мира, тёплого и домашнего.

— С каким вопросом пришла? — мягко поинтересовалась она.

Алиса неуверенно качнула плечом, потом сказала чуть грубовато, на автомате:

— Тамара Васильевна должна была передать мои бумаги. Из триста шестой школы.

Женщина ещё больше расплылась в улыбке, будто услышала не фамилию, а подарок.

— Ах, прекрасно. Да-да, всё пришло. Сейчас… — она отодвинула несколько папок и вытащила нужную.

Лёгкий шелест листов, щелчок защёлки — и вот папка с надписью «Орлова А. С.» раскрыта на столе.

— Знаешь, тебе несказанно повезло, — с мягкой теплотой сказала она, пробегая глазами по документам. — Совсем немногим предоставляется такой шанс.

Алиса фыркнула, перекидывая рюкзак на другое плечо.

— Так значит… здесь я теперь буду учиться? — спросила она, без особого энтузиазма, но с ноткой осторожной заинтересованности.

Женщина оторвала взгляд от бумаг и снова посмотрела на Алису, её глаза засияли чуть ярче.

— Не совсем, дорогая. Через два часа тебя заберёт куратор, и ты отправишься в НеоПолис — город мечты. Именно там ты будешь учиться, жить, развиваться… Всё по-настоящему начнётся именно там.

Алиса моргнула.

— В город? Меня? Одну?

Женщина рассмеялась — легко, по-доброму, как будто Алиса задала очень наивный вопрос.

— Конечно, не одну. У каждого участника программы будет команда. Всё начнётся с ориентационного дня. Уверена, тебе понравится.

И, чуть склонив голову, добавила:

— Ты ведь не из тех, кто боится перемен?

Алиса выпрямилась и вновь пожевала жвачку, на этот раз медленно, глядя в окно.

— Нет. Я из тех, кто заставляет перемены бояться себя.

Женщина с улыбкой кивнула:

— Присядь, пожалуйста, вот сюда. Оформление займёт буквально несколько минут.

Алиса молча кивнула и опустилась на стул у стены. Она закинула ногу на ногу, вынула один наушник и лениво оглядела кабинет. Всё тут казалось слишком чистым, слишком правильным. Будто её собирались упаковать в коробку с биркой «воспитано».

В этот момент дверь открылась — не громко, но уверенно. Вошли двое. Первым — высокий мужчина с выправкой, которую трудно было спутать: спина прямая, плечи широкие, взгляд твёрдый и сосредоточенный. Светлые волосы, аккуратно зачесанные назад, чётко очерченный подбородок и стильные солнцезащитные очки придавали ему вид человека, который привык к ответственности и не терпит суеты. На нём была чёрная футболка, обтягивающая мощную грудь и руки, подтянутые тёмные брюки, ремень с лаконичной пряжкой и часами на запястье. Он выглядел так, будто может одним взглядом остановить спор и купить весь мир.

— Алексей Иннокентьевич! — просияла женщина за столом и тут же поднялась. — Я как раз оформляю документы на ещё одну студентку.

За мужчиной вошёл парень — высокий, с резкими чертами лица и стальными, как лёд, глазами. Волосы — пепельно-серебристые, слегка растрёпанные, будто он только что снял капюшон. Он был в чёрной куртке, расстёгнутой наполовину, под которой виднелась простая майка. Его взгляд был такой же спокойный, как и у отца, но с другой энергией — молчаливый вызов всему, что пыталось приблизиться слишком близко.

Алиса автоматически напряглась, глядя на них.

— Ага… вот и началось, — пробормотала она себе под нос, притворяясь, что поправляет наушник.

Внутри что-то чуть дрогнуло — не страх, нет. Скорее, предчувствие. Такое знакомое ощущение, как перед бурей.

Глава 2

Алексей Иннокентьевич сделал шаг вперёд, взгляд его упал на Алису. Уголки губ чуть приподнялись, в лице появилась тень улыбки — холодновато-добродушной, как у человека, который привык держать дистанцию, но уважает тех, кто её осознанно нарушает.

— Так это вы и есть… Алиса Сергеевна Орлова? — спросил он, снимая очки и прищуриваясь чуть внимательнее. — Та самая, от которой Тамара Васильевна всеми силами пыталась избавиться?

Алиса едва заметно приподняла бровь, скривив губы в усмешке.

— Ну, вероятно… да, — ответила она, пожав плечами. — Хотя, может, она просто завидовала моей популярности среди стёкол.

Алексей коротко рассмеялся — глухо, будто не ожидал от неё иного ответа. Он протянул руку, и Алиса, после короткого замешательства, тоже подала свою. Рукопожатие получилось крепким — без вызова, но с твёрдым посылом: не тронь — не взорвётся, но не пробуй проверить.

— Приятно познакомиться, — сказал он.

В этот момент женщина за столом, сияя, как будто присутствовала при великом событии, подалась вперёд и с явным уважением в голосе добавила:

— Алиса, это Громов Алексей Иннокентьевич. Общественный и политический деятель, спонсор ряда колледжей, и, собственно, основатель проекта «НеоПолис».

Она сделала небольшую паузу, ожидая должной реакции, но Алиса только кивнула.

— Поняла. Буду знать, кому предъявлять претензии, если что.

Парень у двери, до этого молчавший, слегка усмехнулся и, наконец, поднял взгляд на девушку. Их глаза встретились — стальные у него, как холодная гладь зимней воды, и серо-ледяные у неё — будто отражение друг друга.

И искра. Почти физическая. Ни один из них не дрогнул, но между ними проскочило что-то хрусткое, хрупкое и опасное — как иней по стеклу перед ударом.

Алексей Иннокентьевич чуть повернулся в сторону парня и кивнул:

— Это Матвей. Мой оболтус-сын.

Матвей не отреагировал. Просто чуть сильнее сжал губы и отступил на шаг назад, словно отгораживаясь не физически, а морально. На лице — ни эмоций, ни интереса. Он был отстранённым и напряжённым, будто за спиной уже десять лет дисциплины, а внутри — железные правила, которым он сам не рад.

Алексей тем временем обернулся к сотруднице:

— Елена, давайте бумаги. Я сам отвезу Алису. Чтобы не терять время.

Елена всплеснула руками, словно её только что пригласили на королевский бал:

— Конечно, конечно! Сейчас же!

Она порхала по столу, подписывая, печатая, складывая бумаги с такой ловкостью, будто у неё это происходило каждый день. На её лице была неподдельная радость — возможно, от того, что причастна к проекту, а возможно, оттого, что у Алисы появляется хоть какой-то шанс.

— Вот! — сказала Елена, передавая папку Алексею. — Всё готово. Удачи вам, Алиса.

Алиса поднялась со стула, кивнула Елене:

— Спасибо… за всё.

Папка уже была под мышкой у Громова-старшего. Он молча кивнул и развернулся к выходу. Алиса пошла следом, на ходу бросив короткий взгляд в сторону Матвея.

Холод. Отчуждение. Поза, как на обложке буклета «Идеальный курсант идеальной программы». Белесые волосы, ровная осанка, взгляд сквозь тебя.

Слишком гладкий. Слишком правильный.

«Наверняка заучка и душнила», — подумала Алиса, сунув руки в карманы и зажав жвачку зубами сильнее, будто этим могла подавить раздражение.

Алексей уже открыл перед ней дверь, не оглядываясь.

Чёрный седан был дорогой до абсурда — блестел так, что в его боках отражалась даже хмурая пасмурная погода. Матвей молча занял место на переднем пассажирском сиденье, а Алиса устроилась сзади, стараясь не цокнуть языком: кожаные сиденья, приглушённый аромат свежего салона, тишина, как в музее. Слишком вылизано. Слишком чуждо.

Алексей Иннокентьевич завёл двигатель. Машина тронулась мягко, почти беззвучно. Несколько минут ехали молча — Матвей смотрел в окно, словно его тут вообще не было, а Алиса грызла жвачку и украдкой изучала спинку его кресла, будто пыталась понять, из какого он вообще теста.

Голос Алексея нарушил тишину — спокойный, уверенный, с лёгкой долей иронии:

— Знаешь что-нибудь о НеоПолисе, Алиса Сергеевна?

Она немного удивилась, услышав официальное обращение, но быстро собралась.

— Слышала. Ну… краем уха. Проект какой-то. Город. Что-то крутое и вроде как очень закрытое.

Алексей кивнул, не глядя в зеркало — просто продолжил говорить, как будто читал выдержку из личного манифеста:

— НеоПолис — наукоград. Мы строим его последние семь лет. Это город, где учёные, инженеры, айтишники, биотехнологи и другие специалисты не просто работают — они живут там. Весь город — как один большой проект. Самообновляющийся организм. Платформа будущего.

— Ага, — хмыкнула Алиса, уже чуть менее вызывающе.

Она не перебивала. Слушала. Бабушка всегда говорила — если взрослый говорит серьёзно, не нужно спорить. Внимание — это уважение. Даже если внутри у тебя всё клокочет.

Алексей продолжил, уже спокойнее, будто сам не заметил, что стал говорить мягче:

— Для подростков вроде тебя, у нас — образовательный кластер. Колледж — это только начало. Лучшие получают возможность остаться. Работать. Развиваться. Те, кто не справляется — возвращаются в старый мир.

Он сделал паузу.

— Ты ведь не хочешь возвращаться?

Алиса на мгновение задержала взгляд в окно. Прохожие, старые дома, лужи, мусор у обочины.

— Пока не знаю, — честно ответила она. — Но попробовать — могу.

Словно где-то внутри что-то шевельнулось. Не интерес — нет. Не надежда. Просто упрямое: а вдруг и правда получится?

Глава 3

Матвей повернул голову и медленно, с какой-то ленивой неторопливостью посмотрел на Алису. Его взгляд был внимательным, спокойным, как у человека, который привык оценивать — не для ссоры, не для конфликта, а просто… чтобы понять, с кем имеет дело. Ни интереса, ни неприязни. Словно разглядывал новую переменную в уравнении.

Алиса прищурилась, не отводя глаз. Она терпеть не могла такие взгляды — ровные, холодные, правильные. Казалось, он уже всё про неё понял, уже поставил свою аккуратную галочку: асоциальная, проблемная, ненадёжная. Ну-ну, подумала она. Слишком ты гладкий, чтобы знать, каково это — отрабатывать каждый день как последний.

Матвей первый отвёл взгляд. Достал из сумки планшет, включил его — ровный свет экрана осветил строгие строки формул. Учебник по физике. Он провёл пальцем по странице и углубился в чтение, будто рядом вообще никого не было.

Алиса закатила глаза.

— Ну конечно, физика, — буркнула себе под нос. — Заучка.

Раздражение внутри разрослось, как сорняк. Не было ничего хуже этих «слишком идеальных» — тихих, аккуратных, без единого шрама. У них всё в жизни шло по плану, расписанному родителями, преподавателями и, чёрт подери, школьным психологом.

«На районе бы тебе быстро объяснили, что к чему,» — подумала она, глядя, как тот снова листает экран.

Но дальше было уже не до него.

Седан замедлил ход, и Алиса непроизвольно подалась ближе к окну. За ним начал раскрываться другой мир. Словно кто-то провёл линию между «до» и «после». Высокие белоснежные здания, зеркальные фасады, гладкие дороги, клумбы, сверкающие стеклянные купола над корпусами. НеоПолис был не просто городом — он выглядел как декорации к футуристическому фильму, как мечта, материализованная из глянцевых брошюр.

У Алисы даже дыхание на мгновение сбилось.

Она ничего не сказала — не «вау», не «офигеть», даже не «ничего себе». Только тихий, почти нечаянный выдох, когда машина проехала мимо фонтана, струи которого меняли форму под музыку, доносившуюся из встроенных в тротуар колонок.

Алексей Иннокентьевич бросил взгляд в зеркало заднего вида и едва заметно улыбнулся.

— Добро пожаловать в НеоПолис, Алиса Сергеевна, — сказал он негромко. — Здесь начинается твоя новая жизнь.

НеоПолис захватывал с первого взгляда. Это был не просто город — это была система, выстроенная по иным правилам. Умные остановки, где на прозрачных дисплеях отображалось движение транспорта в реальном времени. Велодорожки, скользящие между аккуратными клумбами и зарядными станциями. Роботы-доставщики катились вдоль стеклянных фасадов, а над улицами тянулись мостики-переходы между зданиями, будто город сам был лабиринтом будущего.

Высотки были не громоздкими коробками, а настоящими архитектурными экспериментами — асимметричные, выверенные, будто собранные из гигантских пазлов. А вдалеке, среди деревьев, виднелись светящиеся купола лабораторий, как будто чужие планеты опустились на эту землю.

Алиса ловила себя на том, что перестала жевать жвачку. Вместо этого просто смотрела. Глаза впитывали. Всё. Каждый стеклянный отражающий блок, каждую тонкую металлическую линию на фасадах зданий, каждый мягкий отблеск света, льющийся с голографических указателей.

Внутри неё будто открывалась дверь, о существовании которой она даже не подозревала. Там, за привычной раздражённостью, насмешками, упрямством — под этой жесткой коркой — появлялось тихое, светлое восхищение. Непрошеное. Настоящее.

А вдруг здесь всё может быть иначе?

Седан плавно остановился перед кубическим зданием, поверхность которого переливалась, словно его фасад был соткан из солнечных бликов. Окна располагались хаотично, будто дизайнер играл в «тетрис», а по бокам сияли зелёные вставки, похожие на живые стены — всё здание дышало, будто было не просто архитектурой, а частью экосистемы.

Алексей Иннокентьевич вышел первым, обернулся и кивнул в сторону входа:

— Это административный корпус. Я передам документы комиссии, а ты, Матвей, — он перевёл взгляд на сына, — поможешь Алисе с заселением. Покажешь общежитие, расскажешь, что можно, а что нельзя.

— Конечно, — ровно ответил Матвей, хотя в голосе сквозило тонкое напряжение.

Алиса вышла из машины и на секунду вдохнула воздух — и он был другим. Чистым, будто его фильтровали вместе с мечтами. Она посмотрела на Алексея:

— Спасибо, — коротко и просто. Без лишнего пафоса.

Тот кивнул и направился к входу, бесшумно исчезнув за стеклянными дверями.

Алиса повернулась к Матвею. Он уже застёгивал молнию на рюкзаке, плечи прямые, лицо всё то же — ровное, как у андроида. Без намёка на эмоции. Алиса прищурилась.

— Ты не особо рад, что тебе меня в нагрузку дали, да? — бросила она с привычной колкостью.

Матвей скользнул по ней взглядом — быстро, сдержанно.

— Я делаю то, что должен, — ответил он. — Личные эмоции значения не имеют.

— Ага, — кивнула Алиса с усмешкой. — Ты, случаем, не в комплекте с этим городом шел?

Он не ответил. Просто развернулся и направился к боковой дорожке, ведущей к корпусу общежития. Алиса хмыкнула, засунула руки в карманы и пошла следом.

«Что ж, НеоПолис. Посмотрим, из чего ты сделан».

Матвей шёл вперёд быстрым, ровным шагом, будто знал каждый сантиметр плитки под ногами. Он даже не обернулся, чтобы проверить — идёт ли за ним Алиса, не отстала ли. Просто говорил, чётко и без лишней интонации, как будто цитировал внутренний устав НеоПолиса:

— На территории общежития соблюдается режим тишины с двадцати двух ноль-ноль. Комнаты сдаются под личную ответственность. Порядок — обязательное условие. За систематические нарушения — выговор, дальше — отчисление.

Алиса, засунув руки в карманы куртки, шла сзади, слушая и незаметно оглядываясь по сторонам. Даже дорожки здесь были странные — без ям, без жвачек, без мелкого мусора. Идеальные. Как будто мир на этой территории не позволял себе быть грязным.

— Питание — бесплатно. Столовая в корпусе С, на пятьсот мест. Рацион составляется индивидуально — анкеты заполняются при заселении, — продолжал Матвей, спокойно перепрыгивая с темы на тему. — В библиотеке доступны цифровые и бумажные носители. 3D-печать, VR-зоны, научные архивы. Всё синхронизировано с личным профилем. И, да, — добавил он, чуть повернув голову, но не глядя прямо, — сломать или украсть здесь ничего не получится. Слежение ведётся в режиме двадцать четыре на семь.

Алиса мысленно присвистнула.

— Ничего себе. Прямо как в фильме.

Она старалась не подавать виду, но внутри её подмывало сказать: «Вот это да». Всё выглядело так, будто кто-то взял её жизнь, встряхнул, высыпал старые детали и начал собирать новую. Модернизированную. Апгрейднутую.

— Бесплатная еда, библиотеки будущего, всё под тебя подстроено… Неужели жизнь правда решила, что я ещё заслуживаю шанс?

Она на мгновение отвлеклась, представляя, как рассказывает об этом бабушке. Та бы хмыкнула: «Надеюсь, хоть окна теперь не будешь бить, Лисёнок». Уголки губ дрогнули — почти улыбка.

Матвей всё ещё говорил, не замечая ни паузы, ни её молчаливой реакции:

— Научные центры: биоинженерия, робототехника, аналитическая химия, программирование, нейроинтерфейсы. Участвовать можно с первого курса. Отбор по уровню подготовки.

— Круто, — бросила Алиса, почти невольно.

Матвей кивнул, не замедлив шага.

Они свернули за угол, и перед ними открылся корпус общежития — высокий, с геометрическими панелями и панорамными окнами, откуда виднелись аккуратные комнаты, как в каталоге. Всё здесь было будто с другого конца реальности.

Глава 4

У входа в общежитие Матвей остановился перед высоким мужчиной в форме коменданта — аккуратная стрижка, тёмно-синяя рубашка с логотипом НеоПолиса, прямой, как по линейке, воротник. Вид у него был серьёзный, будто человек этот лично отвечает за порядок в параллельной вселенной.

— Павел Владимирович, — коротко кивнул Матвей, — новенькая. Орлова Алиса Сергеевна. Только что прибыли.

Мужчина взглянул на Алису внимательным, цепким взглядом, словно сканируя её насквозь, но без враждебности. Скорее с профессиональной настороженностью.

— Орлова, значит? — уточнил он, уже глядя в планшет, и кивнул, будто галочка в системе поставлена. — Принято. Спасибо, Матвей.

— Удачи, — бросил Матвей, не дожидаясь ответа, и повернулся, уходя так же бесшумно, как и появился.

Алиса смотрела ему вслед пару секунд, прежде чем перевести взгляд на коменданта.

— Прошу, — сказал тот, указывая на стойку регистрации. — Прежде чем мы поднимемся, я обязан ознакомить вас с базовыми правилами проживания и техники безопасности.

Он говорил не быстро, но чётко, с отточенной дикцией, как человек, которому приходилось делать это десятки раз:

— Вредные привычки и употребление запрещённых веществ строго запрещены. Нарушения караются отчислением. В общежитии установлена система пожарного контроля, с автоматическим реагированием. Не блокируйте датчики, не накрывайте лампы. В блоках — строгое разграничение личного и общего пространства: кухня, гостиная, душевые — общие на блок. Спальные комнаты — индивидуальные. Уборка — по графику. Нарушения фиксируются системой.

Алиса кивала, не перебивая. Впервые за долгое время кто-то с ней говорил, как со взрослой. Без предвзятого снисхождения, без ожидания, что она сейчас закатит глаза или пойдёт наперекор.

— Всё понятно, — коротко ответила она.

Павел Владимирович ещё раз сверился с планшетом, провёл пальцем по экрану и достал из внутреннего кармана небольшой белый пластиковый прямоугольник.

— Ваша ключ-карта. Комната в блоке семьсот два. Смешанное размещение — три девушки, двое парней. Всё по выбору и добровольному согласию. Если возникнут проблемы — мой кабинет на первом этаже. Доступен с восьми до восемнадцати. Внеурочно — через внутреннюю связь.

Он жестом пригласил её к лифту. Двери открылись плавно, с тихим шипением.

— Поехали. Покажу вам блок.

Алиса шагнула внутрь. Стены лифта были из матового стекла, и когда он тронулся, медленно, почти незаметно, за её спиной начал разворачиваться вид на город. Огни НеоПолиса, плавно загорающиеся к вечеру, мягко переливались внизу.

Она держала в руке ключ-карту, ощущая её прохладный пластик, и смотрела вперёд, будто стараясь удержать то странное чувство, которое всё никак не отпускало —

Новая жизнь. Она реально началась.

Блок семьсот два находился в самом конце длинного коридора, освещённого ровным тёплым светом. Стены были светло-серые, аккуратные, с почти незаметными сенсорами и датчиками, которые следили за безопасностью. Почти у самого пожарного выхода, за углом, располагалась лоджия — остеклённая, панорамная, с захватывающим видом на НеоПолис, переливающийся огнями на фоне начинающегося заката.

Алиса на секунду замедлила шаг, вглядываясь в город через стекло. Казалось, он тихо дышит в такт её собственному сердцебиению. Непривычно — как будто дотянулась до чего-то важного, почти невозможного.

Павел Владимирович подошёл к последней двери и уверенно постучал костяшками пальцев, не дожидаясь ответа, распахнул её и громко сообщил:

— Блок семьсот два, принимайте новенькую! Орлова Алиса Сергеевна. С этого дня живёт с вами.

Он отступил в сторону, давая ей возможность войти.

Алиса вздохнула и, натянув на лицо вежливую улыбку, шагнула внутрь. Она чувствовала, как будто идёт на арену. В голове промелькнула мысль бабушки: «Сначала улыбайся, потом разбирайся, кто тут враг.»

Комната оказалась просторной — общая зона с диваном, столом, кухонным уголком и несколькими дверями в личные комнаты. Всё выглядело будто с картинки в каталоге — светло, современно, чисто. Уют какой-то странный, не домашний, но не отталкивающе.

Пара человек, сидевших на диване, обернулись — девушка-блондинка и паренёк с пирсингом в брови. Обоим было не больше шестнадцати. Они оценивающе посмотрели на новенькую, и вроде как одобрительно.

Но Алиса не сразу ответила на их взгляды — потому что её взгляд уже зацепился за знакомую фигуру у дальней стены. Матвей.

Он стоял, облокотившись о подоконник, с планшетом в руках, и смотрел на неё с таким видом, будто судьба совершила грубую, непростительную ошибку. Его лицо выражало всё: и лёгкое раздражение, и усталость, и абсолютно искреннее «только не она.»

Улыбка Алисы на мгновение задёргалась. Она медленно втянула воздух и подумала: «Ну класс! Вот и заселилась.»

Но вслух спокойно сказала:

— Привет. Я — Алиса. Надеюсь, не помешаю.

Павел Владимирович хлопнул в ладони, довольный:

— Вот и отлично. Устраивайся, Алиса. Комната вон та, последняя справа. Если что — связи не теряй.

Он кивнул всем и, не дожидаясь лишних вопросов, вышел, оставив дверь приоткрытой.

Алиса сделала шаг вглубь блока, чувствуя, как напряжение будто щёлкает в воздухе между ней и Матвеем. «Будет весело,» — мрачно подумала она и пошла распаковываться.

Алиса шагнула глубже в блок, чувствуя, как взгляды словно приклеиваются к её спине. Она краем глаза заметила, как Матвей хмуро вернулся к своему планшету, а вот двое других жильцов изучали её с куда большим интересом.

— Приветики! — вдруг раздалось мелодично сбоку, и Алиса обернулась на голос.

Перед ней стояла девушка, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала — светлые, идеально уложенные локоны, розовый свитер, розовые кеды, даже ногти — глянцево-розовые. На лице — лучезарная, почти мультяшная улыбка.

— Я — Мила! Ну, от слова «милая», как ты понимаешь, хи-хи! — Она заливисто хихикнула, очаровательно подмигнув.

Алиса улыбнулась в ответ — вежливо, но настороженно. Что-то в этой девчонке было слишком гладким. Слишком правильным. И от этого — подозрительным. «Та ещё актриса», — подумала Алиса. — «С таким лицом и нож в спину можно получить с комплиментом.»

— А я — Валера, — отозвался парень с дивана, не вставая. Он сдвинул козырёк кепки чуть выше и лениво кивнул. — Спортзал, приставка, пельмени — если что, ты по адресу.

Он был невысокий, с крепкими плечами и голосом, будто выросшим в подворотне. Алиса невольно усмехнулась — что-то родное было в этом типе. «Вот с этим, походу, я сработаюсь,» — мелькнуло в голове.

— Идём, покажу тебе комнату, — вдруг сказала Мила, схватив её под локоть с такой неожиданной лёгкостью, как будто они знакомы сто лет. — Она у нас свободная с зимнего выпуска, я даже иногда туда заходила — перекладывала книжки. Ну а теперь полным составом заселились.

Алиса кивнула, позволив себя увести. Вдоль стены висели постеры — цифровые, с подсветкой: научные стартапы, роботы, слоганы вроде «Будущее начинается здесь». Всё было немного футуристично, но не без уюта.

Комната оказалась не такой уж большой, но светлой. Большое окно с видом на соседнее здание, кровать с металлическим изголовьем, встроенный шкаф, стол и интерактивная панель на стене. Всё чисто, свежо, как будто всё ещё ждёт, когда здесь появится человек.

— Устраивайся, — сказала Мила, при этом уже осматривая себя в зеркале на стене. — Мы тут все с характерами, но нормальные. Просто не лезь к Матвею — он как кактус: колется, но иногда цветёт. Правда, не с нами.

Она снова хихикнула.

— Спасибо, — сдержанно ответила Алиса, бросив рюкзак на кровать и оглядываясь. Комната ей понравилась. Уж точно лучше, чем то, к чему она привыкла. А ещё… было странное чувство — будто она начала какую-то игру, где ставки — вся её жизнь.

И в этой игре она не собиралась проигрывать.

Алиса поставила свою видавшую виды спортивную сумку на пол и огляделась внимательнее. Комната была двухместной, светлой, с высокими потолками и чуть тёплыми стенами в мягком пастельном оттенке. Углы комнаты были почти симметричны: у одной стены — кровать с розовым покрывалом, плотно заставленная плюшевыми игрушками — мишками, зайцами и даже огромной клубничкой с глазками. У второй — пустая кровать с аккуратно уложенным, ещё запечатанным комплектом постельного белья.

Алиса без колебаний опустилась на неё, ощущая, как после всего дня ноги становятся ватными. Покрытие матраса чуть пружинило под ней. Её новая, временная, но всё же — территория.

Мила, присев на край своей кровати, склонила голову:

— А ты откуда приехала, крошка?

— Краснобейск, — коротко ответила Алиса, начиная расстёгивать сумку и проверять, ничего ли не протекло, не помялось.

— О-о-о, — протянула Мила, будто ей только что рассказали что-то невероятно экзотическое. — Слышала про него. Там вроде зима с осени начинается, а весной сразу лето?

Алиса усмехнулась:

— Примерно так. Только весной сразу снова зима.

Мила засмеялась, искренне или для приличия — Алиса пока не поняла. Но звучало не противно.

— Ну, в НеоПолисе, конечно, всё по-другому, — протянула Мила, вытягиваясь на кровати и поглаживая какого-то розового кота. — Тут цивилизация, солнце, дроны и курсы по дизайну интерьера в метавселенной. Если хочешь, я в выходные тебе покажу, где что. Классные кафе, смотровая, научный парк. Ну и, конечно, наша знаменитая Нео-Вышка — вид с неё бомбический!

Алиса на секунду подумала, что, может, ей действительно повезло. Эта Мила, несмотря на весь свой «розовый сахар», не казалась уж совсем фальшивой. Или хотя бы хорошо притворялась. А это уже талант, достойный уважения.

Она чуть улыбнулась и кивнула:

— Давай. Не против. Если уж жить вместе — лучше дружно, да?

Мила довольно кивнула, подмигнула и потянулась к тумбочке за блеском для губ.

Алиса в это время принялась распаковывать бельё и застилать кровать, и впервые за долгое время в груди у неё появилось что-то вроде ощущения… порядка. Пусть даже временного.

Глава 5

Влиться в новый ритм оказалось не так уж сложно. Поначалу Алиса опасалась, что в НеоПолисе всё будет чужим и холодным — как лабораторное стекло, как стерильные белые коридоры. Но всё вышло иначе. День за днём её дни заполнялись занятиями, лекциями, проектами и… интересом. Настоящим, живым. Учиться вдруг стало приятно, даже увлекательно.

Алиса, сама того не замечая, стала задерживаться в библиотеке, открывать учебники не из-под палки, а по собственному желанию. Особенно её зацепили предметы, связанные с биомеханикой и цифровым моделированием. В голове начинали складываться идеи, которые раньше казались чужими или слишком сложными. Она чувствовала, как становится частью чего-то большого. Чего-то настоящего.

Неделя пролетела незаметно — в проектных сессиях, в тренировках в спортзале, в вечерних болтовнях с Валерой и подшучиваниях над глянцевой жизнью Милы. Даже правила, от которых она сначала хотела отмахнуться, оказались не такими уж и глупыми. Всё работало как часы, и это было… приятно.

Но был один человек, который портил всю картину — Матвей Громов.

Он был как заноза под ногтем. Постоянно где-то рядом, вечно читающий что-то в планшете, слушающий лекции с идеальной концентрацией, задающий вопросы, на которые преподаватели сперва даже не знали, как ответить. У него было это выражение лица — будто он знает больше остальных. Будто уже прочитал книгу, которую ты только открыл.

Алиса старалась держаться от него подальше. Его голос вызывал у неё внутреннюю вспышку раздражения, даже когда он просто говорил «доброе утро». Он казался ей выскочкой, заучкой, зубрилой, у которого всё в жизни по полочкам. А ещё — каким-то слишком… правильным. Словно из глянцевого каталога «Идеальные дети для идеального будущего».

«Вот бы он хоть раз споткнулся, ошибся, сделал что-то по-человечески, а не как робот,» — думала она, когда краем глаза ловила, как он в очередной раз неторопливо выходит из аудитории с идеальной осанкой и всё тем же холодным взглядом.

Но мир был, как назло, несправедлив: Матвей был любимчиком преподавателей, его уважали старшекурсники, и даже комендант Разин говорил о нём с уважением.

И всё бы ничего, если бы не внутренний голос, который тихо шептал: а тебя, Алиса, тоже бесит не он сам, а то, что он — отражение того, чего ты боишься в себе.

Алиса вздохнула, откинулась на спинку стула и уставилась в потолок — взгляд был расфокусированным, но в голове щёлкнуло: формулу она наконец-то поняла. Статья по физике, над которой она корпела уже второй вечер, наконец дала ей не просто набор терминов, а ясную, логичную картину. Она даже слегка улыбнулась — редкий, но настоящий знак победы.

Посмотрев на часы, Алиса подскочила.

— О, ужин!

Словно по команде в животе заурчало — мозги-то работают, а желудок не питается теориями Ньютона. Она сунула планшет в рюкзак, перекинула его на плечо и вышла из аудитории для самоподготовки. В коридоре уже слышались знакомые голоса.

— Алиса! — весело помахала ей Мила, вся в розовом, будто сошедшая с рекламного постера какого-нибудь глянцевого бренда. — Мы с Валерой тебя ждали, не тормози, а то опять картошка останется без подливки.

— Привет, — усмехнулась Алиса, подходя ближе. — Грех допустить это.

Валера, как всегда, в спортивном костюме, кепка козырьком назад, стоял, опершись на стену. При всей своей нарочитой простоте, в нём было что-то основательное — может, в походке, может, в том, как он говорил без суеты, с чуть глухим басом.

Когда-то, ещё до НеоПолиса, он попался на воровстве — спер у соседа пару метров кабеля, чтобы сдать и купить новую гарнитуру. Его тогда чуть не посадили, но программа «перезапуска» от Громова-старшего дала шанс. Теперь Валера не любил об этом говорить. Только костюм его всё ещё напоминал о прошлом — как броня, как щит, как память.

Мила же оказалась совсем не такой, как могло показаться на первый взгляд. Да, гламур, да, позы, блёстки и блеск для губ. Но Алиса быстро поняла — под этим была реальная воля. Мила поступила в колледж сама. Отказалась от кастингов, перспектив быть «лицом бренда» и обещаний лёгкой славы, чтобы доказать, в первую очередь себе, что способна на большее. Училась она упорно, с тетрадками в цветочек и огромным запасом фломастеров, но с настоящим интересом.

С этой странной троицей Алисе было легко. Даже… уютно. Они были разными, но в этом и была сила — как три кусочка мозаики, неожиданно идеально ставшие рядом.

Когда они вошли в столовую, помещение было почти заполнено. Столики гудели разговорами, кто-то показывал друг другу новые прототипы гаджетов, кто-то спорил о коде, кто-то просто ел, уткнувшись в экран.

И где-то там, у окна, один, как всегда, сидел Матвей Громов, спокойно поедая свою порцию и читая что-то на планшете.

Алиса скосила на него взгляд — и вновь внутри кольнуло раздражение. Словно весь этот день был слишком хорош, чтобы остаться без ложки дёгтя.

— Опять с планшетом, — пробормотала она и уселась за стол.

Мила рассмеялась:

— А ты заметила, как часто ты на него смотришь?

— Я просто статистику веду, — отмахнулась Алиса, наливая себе компот.

— Ага, — хмыкнул Валера. — Статистика, как причина, чтобы раз в час проверять — не исчез ли он с планеты.

Алиса только фыркнула.

Матвей поднял глаза от планшета и как-то лениво, почти нехотя, окинул столовый зал взглядом. Его взгляд задержался на Алисе, и в этот момент в нём что-то изменилось. Лёд в глазах будто чуть подтаял — или это просто показалось. Он слегка усмехнулся, уголки губ дернулись вверх, но это была усмешка не добродушная — колкая, с оттенком вызова.

— Скажи, Орлова, — вдруг сказал он достаточно громко, чтобы услышали Мила и Валера, — ты считаешь себя глупой?

Алиса, уже собиравшаяся отломить кусок булки, замерла. Лицо вспыхнуло, как от пощёчины. Она медленно опустила булку, не спуская с него взгляда.

— Нет, — спокойно, но резко ответила она. — Я не считаю себя умной. Но и точно не считаю себя глупой.

— Хм, — протянул Матвей, слегка кивнув, будто это было достойным ответом. — Тогда у меня к тебе предложение. Пари.

Он положил планшет на стол, сцепил пальцы в замок и посмотрел на неё с тем самым выражением, от которого Алису снова захотелось закатить глаза.

— Я дам тебе задачку. Обычную, математическую. Решишь её сегодня — молодец, к тебе вопросов нет. Не решишь — ты будешь должна мне одно желание. А если решишь — я выполню твоё желание.

Алиса прищурилась, раздумывая. Звучало по-детски, но… интересно. Что-то в голосе Матвея, в его уверенности, заводило.

— Забились, — твёрдо сказала она и протянула ему руку.

Матвей, без лишней суеты, пожал её ладонь — коротко, крепко, по-взрослому. Алиса успела ощутить, что у него тёплые ладони. Это почему-то её слегка удивило.

— Валера, — не отрывая взгляда от Матвея, сказала она, — разбей, чтоб по-честному.

Валера с широкой ухмылкой поставил свою ладонь сверху, как в детских фильмах о верной дружбе.

— Всё, с этого момента назад дороги нет, — торжественно объявил он. — Орлова против Громова. Будет жарко.

Мила прыснула со смеху:

— Главное, чтоб не до крови. А то я как раз недавно ногти сделала — не хочу потом по общежитию бинты таскать.

Алиса только кивнула Матвею:

— Жду твою задачку. Не затягивай.

— Уже в чате, — сказал он, не отводя взгляда. — Удачи, Орлова. Она тебе пригодится.

На её планшете всплыло уведомление. Задача была уже там.

Глава 6

Алиса чувствовала, как мозг кипит, словно чайник на плите, которому забыли выкрутить огонь. Сидя на своей кровати, она обложилась листками, ручками и планшетом, упрямо всматриваясь в формулы и графики. Задача, казалось, была с подвохом — не из тех, что просто требуют формулу подставить. Нет. Тут надо было думать. Ловко, логически, не теряя нить рассуждений. И каждый раз, когда она думала, что почти нащупала правильный ход — всё разваливалось, как карточный домик под сквозняком.

— Да блин… — выдохнула она, сжав ручку так, будто та была виновата.

Секунда искушения — просто загуглить. Или спросить у нейросети. Это было бы легко. Но… слишком легко. Алиса честно считала: раз уж она вляпалась в это пари, то выбираться надо самой. Бабушка бы ей аплодировала — упрямая, как она. Только бы не зря.

Мила с Валерой ушли в библиотеку, пообещав, что захватят ей булочку с корицей, если останутся. В блоке было тихо. Тишина только сильнее давила, когда нервы были на пределе.

Из гостиной доносился шелест страниц. Матвей, конечно. Как всегда, сидел с этой своей книгой, словно носитель тайного знания. Наверняка догадывался, что задача сложная, наверняка догадывался, как она сейчас там — корячится. И наверняка наслаждался.

— Чёртов Громов! — зло прошипела Алиса, перечеркивая всё на листе и начиная заново. — Ещё и зубрила.

Она снова уставилась в экран планшета. Нет, она не сдастся. Пусть хоть утро настанет — она найдёт решение. Алиса Орлова никогда не пасует перед вызовом. Особенно перед каким-то ботаником с фамилией Громов.

Алиса сидела над задачей ещё сорок минут. Ещё два чистовика. Ещё три раза перечитала условие. Ещё пять попыток подогнать уравнение под логичный ответ. Но в какой-то момент ручка выскользнула из пальцев и с тихим чпок упала на пол.

— Да чтоб тебя… — выдохнула Алиса и медленно рухнула на кровать, раскинув руки в стороны, глядя в белый потолок.

Пульс в висках гудел, как мотор. Внутри всё сжималось от досады. Признание поражения было горьким. Она так старалась. И пусть бы это была просто задачка — но ведь она чувствовала, что в этой игре было нечто большее. Что-то личное. Как будто весь этот «интеллектуальный дуэльный клуб» был не о математике, а про принцип. Про то, кто кого.

— Ну ладно… — пробормотала она, глядя в потолок. — Считай, проиграла. Хотя бы честно.

Она села, взъерошила волосы, потом тяжело вздохнула, встала и направилась к гостиной. За спиной осталась кровать, исписанные листы и нерешённая задачка, будто немой укор её самолюбию.

Матвей всё ещё сидел в кресле, перекинув ногу на ногу. В руках — всё та же книга. Он даже не посмотрел на неё, когда она вошла.

— Сдаюсь, — хрипловато сказала Алиса, скрестив руки на груди. — Не смогла решить.

Он поднял глаза, отложил книгу и прищурился.

— Честно?

— Честно, — кивнула она. — Хотела обойтись без гугла. В итоге мозг вскипел.

Матвей кивнул, не торопясь.

— Ладно. Тогда сначала я тебе объясню решение. А уж потом — скажу, чего хочу.

Алиса склонила голову набок, изогнув бровь:

— Решил добить, да?

Он усмехнулся. Но на этот раз — почти по-человечески. И в глазах мелькнула искра интереса, будто он по-новому взглянул на неё.

— Нет. Решил, что ты заслужила узнать ответ. Ты билась, как следует. И это достойно уважения.

— Ну и… спасибо, наверное, — буркнула она.

— Не «наверное», а точно. Садись. Будет тебе урок от зубрилы.

Алиса неохотно опустилась в кресло напротив, скрестила ноги и приготовилась слушать.

— Только, Громов… — тихо добавила она. — Без понтов.

— Честное слово, Орлова, — отозвался он, листая в планшете условия задачи. — Сегодня я просто репетитор. Ну, почти.

Алиса усмехнулась краешком губ. Что ж… Может, в этом пари она и проиграла, но внутри ощущение было совсем не как при поражении.

— И вот, если представить выражение как производную с параметром, то получается, — Матвей ткнул пальцем в строчку на планшете, — что ты упустила вот это значение. Оно и тянет весь расчёт в сторону.

Алиса слушала. Старалась. Но внимание то и дело ускользало — не от формул, не от объяснений… а от самого Матвея.

Как он спокойно, уверенно говорил. Как чуть прищуривал глаза, объясняя. Как изредка усмехался — не с издёвкой, а будто знал, насколько он прав.

Чёрт… красивый же. И умный. И из семьи, где, судя по машине и планшету, в кошелёк не заглядывают каждое утро.

Алиса внутренне покачнулась от этой мысли. Это было странно. Неловко. Она почувствовала, как вспыхнули щеки, а сердце будто разогналось на пару тактов. Да что за ерунда вообще…

Она быстро отвернулась, будто что-то вспомнив.

— Понятно, — бросила она, вскакивая. — Спасибо. Типа… репетиторство топ. Я, пожалуй, пойду.

— Орлова? — вдруг раздалось за спиной.

Она замерла, на секунду надеясь, что он просто ещё формулу вспомнил. Но нет — в голосе звучало ехидство.

— А как же моё желание?

Алиса медленно обернулась, держа руку на косяке. Глаза Матвея были прищурены, на лице играла та самая кривая полуулыбка, от которой хотелось… ну, минимум, бросить в него подушкой.

— Ты же сама согласилась. Рукопожатие помнишь?

— Помню, — буркнула она, скрестив руки на груди. — Но ты сказал, сначала объяснишь. А теперь типа… месть?

— Не месть, — покачал он головой, откидываясь в кресле. — Условие пари. Не я придумал. Так что…

Он встал, подошёл ближе и, всё с той же ухмылкой, заглянул ей в глаза:

— Завтра после занятий. Идёшь со мной на интеллектуальную викторину. Командная игра. Мне не хватает одного человека.

— Что? — Алиса заморгала. — Это и есть твоё желание?

— Ага, — пожал он плечами. — А ты думала, попрошу, чтобы ты чай мне приносила каждое утро?

Алиса открыла рот, потом закрыла, потом снова открыла. В голове мелькнуло — а ведь я реально этого боялась…

— Ладно, — сказала она, выпрямляясь. — Идём. Но только один раз. И если опять будешь гнуть понты…

— Не буду, честно, — подмигнул Матвей. — Хотя немного гнуть понты — моё хобби.

Алиса фыркнула, покачала головой и всё-таки пошла в свою комнату. Щёки всё ещё горели. Но теперь не столько от злости — сколько от какого-то непривычного тепла.

Ну и тип, этот Громов…

Глава 7

Алиса сидела за партой, стараясь внимательно слушать преподавателя. Он что-то увлечённо рассказывал о новых разработках в области нейросетей, а на интерактивной доске сменялись слайды, каждый из которых был бы ещё пару месяцев назад для неё сродни заклинаниям на латыни. Но теперь… теперь она понимала. Почти всё. Старалась. Тянулась.

Но мысли, как назло, ускользали. Не к теме урока, а туда, где ей было тревожно и непривычно тепло.

К интеллектуальной викторине. К Матвею Громову.

Он даже не смотрел на неё в классе. Сидел за своей партой с тем вечным спокойствием, как будто его ничто не волновало. Ни оценки, ни чужие мнения. Ни она. Алиса Орлова.

И всё же… мысль о нём цеплялась за сердце, словно крючок. Будто внутри поселился кто-то, кто при каждом воспоминании о насмешливом взгляде или тихом голосе Матвея, начинал дергать за нервные нити.

«Почему я вообще думаю о нём?

Зачем я согласилась? Он же мог взять любого — из умных. Тех, кто в сто раз лучше разбирается…»

Алиса опустила взгляд в тетрадь. Там красовались почти правильные формулы. Почти. Она старалась. Всё сильнее с каждым днём. Хотелось не просто не отставать — хотелось быть достойной этого места. Этого колледжа. Этого города. Этого нового шанса.

И программа «Счастливое будущее», под крылом которой она здесь оказалась, действительно не врала — НеоПолис оказался другим миром. Здесь не осуждали за прошлое. Не смотрели косо. Преподаватели были строгими, но справедливыми, и — самое удивительное — они верили в учеников. Даже в тех, кто сам в себя ещё не верил.

— …и, как вы видите, — преподаватель снова привлёк её внимание, — подобные алгоритмы можно развивать бесконечно, но важна основа — понимание логики. Это как в жизни. Понимаешь — значит, сможешь изменить.

Алиса поймала себя на том, что кивает. «Понимаю. Значит, смогу измениться. Значит, могу быть частью этого мира.» Она глубоко вдохнула и выпрямила спину.

Пусть она и не из «золотой молодежи», пусть не блистает формулами — она хотя бы попробует. А сегодня… сегодня викторина. И Матвей. И странное волнение в груди.

Обед Алиса решила пропустить — кусок в горло не лез, и это было для неё привычно. Волнение всегда перекрывало аппетит. Казалось, желудок просто сжимался в тугой узел, и даже самый ароматный пирог не вызвал бы интереса.

Она устроилась в одной из уличных беседок — аккуратная деревянная конструкция среди аккуратно подстриженных кустов, с видом на аллею, ведущую к центральному зданию кампуса. Погода была тихой, лёгкий ветерок приятно трепал пряди розовых волос, и в этот момент казалось, что жизнь слегка сбавила темп.

В руках у неё был планшет — на экране светилась формула, рядом диаграммы, графики, задачи. Алиса погрузилась в физику, как в спасательный круг. В её голове всплыла старая фраза преподавателя: «Без физики весь мир — сплошная магия, а с ней — удивительно логичный и красивый механизм».

Она верила в это. Физика была понятной. Прямой. Справедливой. В отличие от людей, эмоций и собственного сердца, которое в последние дни било какие-то странные ритмы.

Алиса мотнула головой, отгоняя лишние мысли, и снова уткнулась в планшет. Её пальцы мелькали по экрану, зумя уравнение, как будто пытаясь в буквальном смысле рассмотреть истину поближе. Мир сузился до цифр и формул — и в этом она чувствовала себя почти в безопасности.

Хотя сердце всё равно упорно стучало быстрее, чем нужно.

— Вот ты где, хулиганка, — раздалось совсем рядом.

Алиса резко подняла глаза от планшета. В проходе между опорами беседки стоял Матвей, как всегда — с ледяным выражением лица и каким-то почти снисходительным прищуром. Он держал в руках баночку йогурта и пластиковую ложку.

— Ты чего? — нахмурилась она, прикрывая экран ладонью, будто защищая своё учебное пространство.

Матвей фыркнул, подходя ближе.

— Глюкоза полезна для мозга. Особенно если ты собираешься сегодня выдать хоть что-то вменяемое, — он протянул йогурт, но Алиса не взяла.

— Ага, спасибо за заботу, доктор, — буркнула она, отводя взгляд. — Я… не хочу.

Он не стал настаивать, просто сел рядом на деревянную лавку, вытянув длинные ноги вперёд и лениво посмотрел на неё сбоку.

— Почему хулиганка? — вдруг спросила Алиса, не в силах больше терпеть молчание. — Ты же почти не общался со мной. Только зубрил и зыркал.

Матвей усмехнулся уголком губ и почесал висок.

— А чего тут знать? Разбила кучу окон в прежней школе, вынесла дверь, постоянно в эпицентре драк, чуть не сломала баскетбольный щит, и еще, кажется, однажды вывела из строя металлоискатель на входе. Это ж надо уметь.

— Тебя кто-то явно перекормил слухами, — буркнула Алиса, но усмехнулась в ответ, пусть и нехотя.

— Да и сама ты — сплошное недоразумение. Ходишь, будто вот-вот потолок пробьёшь. Одна из тех, кто либо лезет напролом, либо сгорает. Без полутонов.

— Классное описание, — Алиса издала тихий смешок. — Прям в книжку можно. А ты что, наблюдаешь?

Матвей чуть повернул голову, смотря на неё без привычной маски равнодушия.

— Возможно, — сказал он. — Просто ты… не такая, как все. И это интригует.

Алиса почувствовала, как уши предательски нагреваются. И, чтобы не выдать себя, уткнулась обратно в планшет. Но строчки текста уже расплывались.

Он снова смотрел на неё. И это совсем не помогало сосредоточиться. Даже наоборот. Алиса поежилась под его взглядом. Он не был ни хищным, ни оценивающим — скорее внимательным, будто Матвей на самом деле её видел. И это пугало. Слишком личное. Слишком близко.

Щёки начали предательски разогреваться, пульс отдавало где-то в ушах, и планшет в руках стал просто декорацией — буквы плыли, формулы теряли смысл.

«Чёрт, хватит смотреть,» — хотелось сказать. Но язык словно прилип к нёбу. Алиса лишь глубже вжалась в капюшон худи, будто он мог её спрятать.

Идиллию внезапно нарушил чей-то визгливый, почти панический крик.

— АААААА! ДЕРЖИТЕ ЕГО!

Оба вздрогнули и резко обернулись на источник звука.

На втором этаже, у открытого окна корпуса общежития, в какой-то неестественной позе болтался парень. Он держался за оконную раму одной рукой, ноги беспомощно болтались в воздухе, а лицо выражало смесь ужаса и полного непонимания происходящего.

— Это что вообще?.. — выдохнула Алиса, вскакивая на ноги.

— Отличное начало обеда, — пробормотал Матвей, уже направляясь к зданию.

«Орлова, не сейчас, ну пожалуйста…» — мысленно взмолилась Алиса, но что-то подсказывало: без её участия этот день уже не обойдётся.

Глава 8

— Спасателей вызвали! — крикнул кто-то сзади.

— Тащите матрасы, тент — что угодно, он же сорвётся!

— Дверь в аудиторию заклинило! — донёсся голос с балкона второго этажа. — Мы не можем пробиться внутрь, он один!

Алиса оглянулась — люди метались, кто-то уже доставал телефоны, кто-то стоял в оцепенении, а парень на втором этаже держался из последних сил, пальцы соскальзывали.

Она почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло.

Время пошло.

Сбросив с плеч рюкзак, Алиса резко шагнула назад, оттолкнулась от лавочки и, цепляясь за металлический навес, потянулась вверх. Обувь соскальзывала по стеклу, но руки уверенно находили зацепы.

— Эй! — завопил кто-то снизу. — Ты что творишь?!

— Орлова?! — раздался голос Матвея, уже более громкий, но не удивлённый, а скорее… встревоженный.

Она не ответила. Концентрируясь только на следующем движении, она будто влилась в ритм. Пальцы находили выступы, колени ловко отталкивались от стены, как в спортзале на тренировке. Сердце стучало в такт — вверх, ещё выше, почти…

Когда до окна оставалось всего пара метров, парень вцепился в раму двумя руками и уже не кричал — он тихо всхлипывал, взгляд был отчаянный, а губы — бледные.

— Держись, — крикнула Алиса, зацепившись за выступ у окна. — Сейчас!

Тот посмотрел на неё, будто на появившегося из ниоткуда ангела… или безумца. А Алиса, не теряя ни секунды, перекинула ногу на подоконник.

Алиса, стиснув зубы, нащупала подоконник и подтянулась, поравнявшись с парнем. Тот дрожал — то ли от страха, то ли от усилия. Она быстро просунула руку за его спину и другой ухватилась за край рамы.

— На счёт три, — скомандовала. — Раз… два…

С отчаянным рывком она втолкнула его внутрь, и парень почти рухнул на пол, захлёбываясь рыданиями и повторяя «спасибо» сквозь всхлипы.

Алиса перевела дыхание, но тут же почувствовала, как кроссовки соскальзывают со стены. На миг всё поплыло — где-то внизу кто-то вскрикнул, испуганно, надрывно.

Но Алиса удержалась. Буквально зацепившись кончиками пальцев, она собралась и в последний рывок подтянулась, перекатилась через подоконник и, с шумным выдохом, оказалась в аудитории.

На полу за ней сидел спасённый студент, испуганный и растерянный. Алиса мельком взглянула на него, встала и подошла к окну.

Там, внизу, толпа рассосалась — все смотрели вверх. Кто-то аплодировал, кто-то снимал на телефон. И среди всего этого спокойный, чуть ироничный взгляд — Матвей. Он стоял, скрестив руки, а в одной из них… был её рюкзак.

Алиса наклонилась из окна.

— Верни! — крикнула она, пытаясь не улыбнуться.

Матвей усмехнулся, приподняв бровь.

— А за спасение вещей не полагается награда? — лениво бросил он. — Или хотя бы… шоколадка?

Алиса фыркнула.

— Не заработал, ботан.

— Ещё как заработал, — отозвался он, подмигнув. — Ты зрелище устроила покруче викторины.

Парень всхлипывал, глаза у него были красные, дыхание сбивчивое. Он с трудом выпрямился, облокотившись на парту. Алиса подошла ближе, глядя на него пристально, но без осуждения.

— Эй, ты как вообще там оказался? — мягко спросила она.

— Меня… меня заперли, — пробормотал он, вытирая лицо рукавом. — Я подвёл капитана своей команды на подготовке к викторине… и… он сказал, что должен почувствовать, каково это — висеть над позором. Вот и…

Алиса поджала губы, чувствуя, как внутри начинает закипать.

— Это они тебя на раму выставили, что ли?

Парень молча кивнул.

— Слушай, не давай себя в обиду, понял? — серьёзно сказала она. — Ни за что. Никто не имеет права так с тобой. Никто.

Он снова всхлипнул, но уже как будто немного тише — с благодарностью. Алиса повернулась к двери, потянула за ручку… и почувствовала, как она не поддаётся. Она нагнулась, прищурилась — замочная скважина была плотно залита прозрачным, уже застывшим клеем.

— Ага, клеем залили, значит… миленько, — усмехнулась Алиса.

— Что теперь? — испуганно спросил парень.

Алиса сделала шаг назад, замерла, оценивая проём. Потом, не говоря ни слова, размахнулась и врезала ногой в дверь прямо под ручку. Та затрещала, но не поддалась. Второй удар пришёлся точно в слабое место, и с грохотом дверь сошла с петель, заваливаясь в коридор.

— Опыт, — бросила Алиса, обернувшись через плечо и подмигнув. — У нас в Краснобейске такой способ считался официальным ключом от кабинета.

Парень смотрел на неё с широко раскрытыми глазами.

— Ты… ты крутая.

Алиса пожала плечами и вышла первой. В коридоре уже спешили преподаватели и несколько студентов с обеспокоенными лицами. Алиса сделала шаг в сторону, давая выйти своему спасённому спутнику — и, проходя мимо, он тихо сказал:

— Спасибо.

А она лишь коротко кивнула и мысленно подумала: А ведь всё только начинается.

В конце коридора мелькнула знакомая фигура — Матвей. Он шел уверенным шагом, как обычно, с планшетом под мышкой и рюкзаком в руке. Алиса вздохнула — по всей видимости, теперь вся история с окном и дверью уже разлетелась по кампусу, а он, как назло, явился первым из «зрителей».

— Вот, — он протянул ей рюкзак. — Кажется, не пострадал при падении.

— Спасибо, — буркнула Алиса, принимая вещь, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Но он не ушел. Стоял, смотрел на дверь, лежащую теперь в коридоре, словно после штурма.

— А ты ещё спрашивала, почему я называю тебя хулиганкой, — заметил он с веселой усмешкой. — По-моему, теперь это официальное звание.

— Да ну тебя, — проворчала она, но в уголках губ появилась тень улыбки.

Хотела бы она возразить, мол, всё было по делу, что не могла просто пройти мимо, но в этот момент по корпусу пронёсся звонок. Протяжный, чуть назойливый, он выдернул их обоих из момента и напомнил — лекция.

— Ну что, хулиганка, бежим? — спросил Матвей, делая шаг в сторону лестницы.

Алиса прищурилась:

— Кто бы говорил, ботаник.

Они оба хмыкнули и почти одновременно направились к аудиториям, будто и не было минут назад ни крика, ни высоты, ни двери, отлетевшей с петель. Только лёгкое ощущение, что этот день запомнится надолго.

Глава 9

Лекции закончились, шумные потоки студентов хлынули в коридоры, заполнили проходы, лестницы, холлы. Алиса, закинув рюкзак на плечо, вынырнула из аудитории, размышляя о предстоящей викторине и о том, стоит ли вообще туда идти. Она не заметила, как рядом с дверью уже ждал Матвей — опёршись на стену, с привычной хмурой сосредоточенностью в лице. Он оторвался от экрана планшета, как только она подошла.

— О, а вот и ты, — сказал он без обычного холода в голосе. — Слушай, на викторине тебе стоит… загадочно молчать.

Алиса остановилась, недоуменно нахмурившись:

— Чего? В смысле — молчать?

— Ну, — Матвей чуть прищурился, словно подбирая слова, — ты же понимаешь, команды подбирались долго. У меня есть крепкий основной состав. И вообще, не хватало одного интеллектуала, потому что наш слег с воспалением — проветрил неудачно. Но вместо него у нас теперь… — он сделал театральную паузу и усмехнулся. — Ты.

Алиса резко выдохнула, чувствуя, как по венам пробегает волна раздражения:

— То есть я, получается, не член команды? А мебель? Просто сижу и улыбаюсь?

— Ага, тумбочка. И да, улыбаться не обязательно, — с невозмутимым видом пожал плечами Матвей. — Просто не мешай.

— Да ты… ботаник!

Она прикусила язык. Слишком громко сказанное слово сейчас точно не принесёт пользы, тем более в переполненном коридоре. Вместо этого она сделала шаг вперёд, встала рядом с ним, глядя прямо в глаза:

— Не волнуйся, Громов. Я посижу. А потом еще и удивлю. Только не подавись от шока, ладно?

Он только чуть усмехнулся краем губ, не отводя взгляда:

— Ну-ну, хулиганка.

И, повернувшись, пошёл по коридору, а Алиса осталась стоять, ощущая, как внутри закипает упрямство. Ну ничего. Ещё посмотрим, кто тут тумбочка беспонтовая.

Алиса шла позади, будто стараясь отгородиться шагами от только что брошенных слов. «Тумбочка». Её передёрнуло. Да, может, она и не блистает знаниями, но быть вот так приниженной? Да ещё всеми уважаемым Матвеем Громовым? Гнев внутри бурлил и пульсировал в висках. Хотелось закричать, догнать и что-нибудь врезать — хотя бы словом, но Алиса знала, что это только усугубит.

Она заставила себя дышать ровно, вглядываясь в спины проходящих студентов, будто бы они могли отвлечь, выдернуть из этой смеси обиды и досады. Коридор был узкий, пахло свежей краской и озоном — в НеоПолисе всё было новым, идеальным, глянцевым. Вот только внутри у неё сейчас было всё, кроме идеала.

«Да он просто боится, — упрямо подумала она. — Боится, что я смогу. И тогда его идеальный мирок треснет».

Но следом пришла другая, тише, почти шепчущая мысль: «А вдруг он действительно прав? Вдруг ты здесь… не на своём месте?»

Алиса сжала зубы, стиснула ремень рюкзака, будто хваталась за себя, чтобы не рассыпаться.

Они шли в соседний корпус — корпус ИТ и инженерных дисциплин, где и должна была пройти отборочная викторина. Светлый холл, стеклянные стены, сверкающий пол. Всё как из будущего. И каждый шаг эхом отдавался в груди: докажи, что ты не просто тумбочка. Докажи себе, не ему.

— Всё нормально, Алиска-ириска, — пробормотала она под нос, тихо, но решительно. — Нормально будет. Ты не хуже. Ты — просто другая.

И она ускорила шаг, догоняя Матвея. Взгляд прямой, ровный, внутри всё ещё кипит, но уже не от обиды — от уверенности, что она еще покажет кузькину мать этому ботанику.

***

Матвей уверенно вошёл первым, почти не оборачиваясь — будто знал здесь каждый метр. Алиса замедлила шаг у входа, окидывая зал внимательным взглядом. Всё вроде бы просто, даже скромно: круглые столы на пять человек, у каждого — кнопка в центре, аккуратно встроенная в полированную поверхность. Но стоило присмотреться, как становилось понятно — всё это недёшево. Стулья с эргономичными спинками, будто бы позаимствованные из офиса крупной корпорации, столы явно антивандальные, да ещё и с логотипом НеоПолиса на кромке.

Сцена небольшая, но ухоженная, с чистым экраном позади и стойкой с микрофоном в центре — как сцена, которая вот-вот оживёт. Свет рассеянный, тёплый, уютный — создавал почти камерную атмосферу, и от этого волнение только усилилось.

Алиса чуть поёжилась. Пространство казалось тесным не от количества людей — участников было не так много, в зале можно было насчитать человек сорок — а от сконцентрированной тишины перед стартом. Шёпоты, шорохи бумаги, кто-то уже усаживался, перебрасывался фразами. Лица — сосредоточенные, местами напряжённые. Умные, уверенные в себе.

Алиса сглотнула и почувствовала, как внутренне опять напрягается. «Ну всё, цирк начинается», — подумала она, но виду не подала. Вместо этого села рядом с Матвеем, сцепив пальцы на коленях. Он даже не посмотрел в её сторону, лишь сухо бросил:

— Сейчас подойдут остальные. Постарайся не дергаться и не жми кнопку по ошибке. Не хочется лишних баллов терять из-за театральности.

Алиса едва удержалась от ехидного комментария. Но только усмехнулась — тонко, почти незаметно, и прошептала:

— Расслабься, Громов. Я ведь всего лишь тумбочка, помнишь?

Матвей скользнул по ней взглядом — быстро, мимолётно. В его глазах мелькнуло нечто похожее на интерес… или тревога? Алиса не была уверена. Но больше он ничего не сказал. Только откинулся на спинку стула и стал наблюдать за тем, как ведущий — молодой мужчина в рубашке и с микрофоном — начал подниматься на сцену.

Трое подошли почти одновременно — будто по команде. Один — высокий, светловолосый парень в идеально выглаженной рубашке, уверенный в каждом движении, с какой-то профессорской серьёзностью в глазах. Второй — миниатюрная девушка с огненными волосами, в толстовке с логотипом НеоПолиса, у неё в руках планшет и пачка стикеров, из которых уже один прилип к запястью. И третий — мрачноватого вида парень с чёрными кудрями, который на вид будто только что сошёл с постера киберпанк-игры: чёрная одежда, кольцо в ухе и острый взгляд из-под тяжёлых ресниц.

Алиса узнала их сразу. Она видела эти лица на сайте НеоПолиса, в разделе «Доска почёта» — лучи славы, достижения, научные статьи, награды, конкурсы. Вот он, светлый гений Арсений Лагутин, математик от Бога. Вот огненная Марго, хакер, сломавшая защищённую сетку одного из федеральных проектов ради участия в школьной олимпиаде. А рядом с ними — Илья, химик и инженер, уже подписавший предварительное соглашение с одним из научных институтов. И все они… здесь. Рядом. В одной команде.

Теперь становилось понятно, почему Матвей так легко позволял себе снисходительность. Он не просто надеялся на победу — он уже считал её делом решённым. Алиса в этом составе смотрелась как чужой элемент. Словно кто-то по ошибке пронумеровал карточки, и её имя оказалось в списке по недосмотру. Она чувствовала, как внутри всё начинает сжиматься в тугой узел. «Приглашение» от Матвея теперь выглядело издёвкой.

Словно воздух в зале стал чуть гуще.

Алиса сглотнула, опустила глаза на руки, чтобы не выдать выражением лица всей мешанины, что творилась внутри. Ей снова хотелось сбежать, раствориться, стать незаметной.

«Зачем я вообще здесь?» — шепнула ей внутренняя неуверенность.

Но через секунду эта же неуверенность сменялась упрямством. Если уж она оказалась здесь — значит, заслужила. И если все ждут, что она будет просто сидеть и не мешать — ну что ж… она может и посидит. Но только до того момента, пока не появится шанс показать, что недооценили.

Или, по крайней мере, что она — не мебель.

Глава 10

Викторина шла полным ходом. Свет софитов мягко заливал сцену, ведущий — молодой мужчина в очках с огоньком в глазах — азартно зачитывал вопросы, подогревая атмосферу. У каждого стола — кнопка, и каждая секунда промедления могла стоить победы.

Команда Матвея работала слаженно, как хорошо отлаженный механизм. Арсений молниеносно высчитывал в уме сложные уравнения, Марго строчила на планшете, сверяя данные, Илья на лету подхватывал любые темы, касающиеся химии или инженерии. Матвей координировал, иногда сам нажимал на кнопку с ледяным спокойствием и точностью. Всё выглядело почти хрестоматийно — как в рекламном ролике для будущих студентов. Алиса сидела сбоку, как и договаривались, и пыталась не выказывать своего внутреннего раздражения.

Вопросы мелькали один за другим, кнопка на их столе загоралась чаще других. Алиса вздыхала, невольно признавая — да, роль «тумбочки» ей выдали не зря. В этой компании она действительно чувствовала себя лишней — будто гость на банкете гениев. Всё происходящее было слишком быстрым, слишком точным, слишком отточенным. Простора для ошибки не было. Простора для неё — тоже.

От скуки и внутренней тяжести Алиса позволила себе отвлечься, осматривая зал. Взгляд зацепился за знакомое лицо — тот самый парень, которого она спасла с подоконника. Он сидел за соседним столом, немного напряжённый, но сосредоточенный. Рядом с ним — капитан команды, высокий, статный, с идеальной осанкой и выражением лица, в котором сочетались хладнокровие, расчётливость и нечто опасное. Его тёмная рубашка подчёркивала широкие плечи, а чётко очерченный подбородок говорил о внутреннем стержне. На груди блестел бейджик с именем:

Леон.

Команда Леона не уступала команде Матвея. Их кнопка вспыхивала часто, и ответы сыпались один за другим. Алиса почувствовала напряжение между двумя капитанами — она видела, как взгляд Матвея время от времени скользит по Леону, и как Леон, словно чувствуя на себе взгляд, холодно усмехается.

«Похоже, у нас тут личные счёты…» — подумала Алиса, медленно начиная ощущать, что быть тумбочкой — это ещё и стратегически удобно. Никто не ждёт от тебя ничего. А значит, можно позволить себе многое, если появится шанс.

Ведущий хлопнул в ладоши и обвёл зал довольным взглядом:

— Ну что ж, дамы и господа! По итогам трёх туров у нас две команды с одинаковым количеством баллов. И вы уже догадались, кто это. Да, да! Команда Матвея и команда Леона!

Зал оживился. Несколько человек даже захлопали, кто-то свистнул. Алиса почувствовала, как внутри кольнуло: с одной стороны — гордость за свою команду, хоть она и не приложила усилий, с другой — тот самый укол бесполезности.

— А теперь, — продолжал ведущий, — мы предлагаем супер-игру! Победителя определит раунд с подвохом. Правила просты: капитан каждой команды выбирает одного игрока… из команды соперника. И именно они будут представлять вас в решающем раунде.

В зале повисла пауза. Улыбка ведущего стала особенно хитрой.

Матвей напрягся, взгляд его стал холодным, как лёд. Он медленно перевёл его на Леона, тот, в свою очередь, уже разворачивался в их сторону, чуть прищурив глаза. Его взгляд скользнул по Арсению, Марго, Илье… и остановился на Алисе.

— Мы выбираем… девушку, — лениво бросил Леон, но в его голосе звучал какой-то вызывающий оттенок. Он чуть повернулся к своему столу, но добавил достаточно громко, чтобы было слышно:

— Всё по науке. У женщин мозг меньше, думать нечем.

И усмехнулся.

Зал притих. Несколько человек в зале ахнули, кто-то фыркнул от возмущения. Алиса застыла. Внутри у неё, будто по команде, вспыхнул пожар. Её щеки налились жаром, но не от стыда — от гнева.

Матвей резко поднялся из-за стола. Его взгляд встретился с Леоном, и в этом взгляде не было ни тени иронии. Только ледяное спокойствие и злое напряжение, словно натянутая струна.

— Отлично, — ровно произнёс он. — Тогда мы выбираем тебя.

Леон удивлённо приподнял бровь.

— Что ж, у нас есть пара для финала, — быстро подхватил ведущий, явно стараясь не дать атмосфере загустеть. — Алиса против Леона! Кто кого?

Алиса медленно встала. В груди грохотало. Она чувствовала взгляды. И чувствовала, как упрямство внутри собирается в один сгусток: а вот теперь вы пожалеете, что посчитали меня тумбочкой.

Девушка поднялась на сцену, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в груди гулким эхом. Прожекторы слегка слепили, зал будто растворился в темноте, остались только она, Леон и стойка с микрофоном. Он стоял напротив — уверенный, хищный, с лениво приподнятой бровью и всё той же усмешкой, от которой хотелось ударить чем-то тяжёлым.

— Дамы и господа, — голос ведущего снова взял зал под контроль, — в финале игроки поочерёдно отвечают на один вопрос. Категорию выбирает первая участница.

Леон деланно поклонился, прижав руку к груди:

— Дамам — первенство.

Алиса скосила на него взгляд, полный колючек. Её глаза метнулись к экрану, где мигала таблица категорий: Математика, Физика, Биология, Искусство, Спорт.

Она на секунду задержала взгляд на физике — любимой, знакомой, но… резко перевела глаза на спорт.

— Спорт, — чётко произнесла Алиса.

Леон прищурился, а в зале прошёл удивлённый ропот. Кто-то тихо хмыкнул. Ведущий ободряюще кивнул, нажал кнопку на пульте. На экране появился вопрос, и голос ведущего прозвучал особенно торжественно:

— Итак, финальный вопрос. Первый, кто даст правильный ответ, станет победителем. В каком виде спорта существует приём под названием «коромысло» и он считается одним из самых сложных элементов исполнения?

В зале повисла тишина.

Леон неуверенно моргнул — видно, не ожидал. Алиса выпрямилась, нахмурившись. В голове крутились мысли: «коромысло… звучит как… что-то с балансом, может… гимнастика? Или акробатика?». А потом будто щёлкнуло.

Детские воспоминания — как в спортзале, в секции, она смотрела, как старшие девочки делают сложные упражнения на гимнастических кольцах. И тренер тогда хрипло сказал: «Корoмысло — не для вас пока. Тут руки надо иметь как у титана».

Алиса сделала шаг к микрофону и, не давая себе времени на сомнение, чётко ответила:

— Спортивная гимнастика. Кольца.

Ведущий на мгновение замер, как будто специально тянул момент… А затем с широкой улыбкой выкрикнул:

— Верно! Побеждает команда Матвея!

Зал взорвался аплодисментами. Леон стоял с каменным лицом, а Алиса, хоть и дрожала от эмоций, всё-таки позволила себе легкую, почти незаметную, торжествующую улыбку.

Алиса украдкой смотрела на Матвея, пока вокруг них раздавались оживлённые голоса, аплодисменты и смех. Её поздравляли — сначала сдержанно, потом искренне, хвалили за интуицию, за хладнокровие, за решающий ответ. Один из участников даже сказал с лёгкой усмешкой:

— Кажется, тумбочка у нас с функцией сюрприза.

Алиса кивала, улыбалась, благодарила… но всё это было как в тумане. Потому что каждый раз, когда она переводила взгляд на Матвея, ловила на его лице что-то странное. Вроде бы всё спокойно — ровная осанка, привычная маска холодного превосходства. Но… в глазах будто мелькало разочарование. Или это ей только казалось?

Она не понимала, что пошло не так.

Когда церемония закончилась, всем вручили памятные грамоты и значки участника финала, а кто-то из преподавателей пожелал «дальнейших успехов» — студенты начали расходиться по одному. Кто-то рванул в столовую, кто-то остался фоткаться на фоне сцены, а Алиса шла рядом с Матвеем по коридору в сторону выхода.

Он молчал.

Молчание было тяжёлым, как свинец.

Не угрюмым — нет. Скорее… оценивающим. Как будто он сам не до конца понимал, что чувствует. Алиса не выдержала:

— Эм… всё нормально?

Матвей чуть заметно приподнял бровь, не останавливаясь.

— Конечно. Ты же победила, — ответил он ровно, почти вежливо. Но голос прозвучал так, будто он говорил о погоде. Или о каком-то незначительном мероприятии.

Алиса почувствовала, как внутри сжалось. Она ожидала… ну хоть чего-то — может, лёгкой иронии, может, сарказма, даже признания, что она молодец. Но не эту отстранённость.

— Я сделала что-то не так? — тихо спросила она.

Матвей остановился. Повернулся к ней, глядя в упор, чуть наклонив голову.

— Нет, — произнёс он после паузы. — Ты всё сделала правильно.

И всё же в его голосе что-то не сходилось с этими словами.

Алиса сжала губы, чувствуя, как внутри всё клокочет. Сердце билось чаще — не от волнения, не от радости победы, а от странного, обжигающего ощущения, будто её ударили под дых.

— Ну… — она выдохнула, пытаясь сохранить спокойствие, — я ведь выполнила твоё желание, да?

Матвей кивнул. Чуть. Почти лениво.

— Выполнила. Молодец.

Но взгляд по-прежнему оставался холодным, отстранённым. И в этом была какая-то жестокая невовлечённость, как будто он наблюдал за ней сквозь стекло. Как за неудачным экспериментом.

Алиса сжала кулаки.

— Только вот всё это, — она обвела рукой коридор, из которого доносился радостный гул остальных студентов, — больше похоже на попытку выставить меня дурой. Или, как ты сказал, «тумбочкой».

Матвей рассмеялся. Глухо. Сухо. Почти зло.

— Алиса… — он шагнул ближе, — да ты даже не понимаешь, как тебе повезло, что тебя вообще вписали в проект и отправили в НеоПолис. Ты… из тех, кто случайно сюда попал. И, да, ты угадала, я ждал, что ты облажаешься. Потому что такие, как ты, не ценят того, что им дали.

Алиса застыла. Она слышала каждое слово. Чётко. Ясно. Но до сознания они доходили с замедлением, как будто кто-то специально вытягивал паузу между ударами.

Матвей продолжил, уже не заботясь, как звучит:

— Ты думаешь, здесь всё по справедливости? Думаешь, если тебе дали шанс, значит ты чего-то стоишь? Ха. Не смеши. Даже если отучишься — ты его прозеваешь. Вернёшься обратно в свой колхоз… или, в лучшем случае, будешь торговать кофе на станции где-нибудь в третьем секторе. А в худшем — упадёшь на самое дно, как все, кто не понял, куда попал.

Он говорил спокойно. Даже не со злобой — с уверенностью, будто выносил приговор. А у Алисы внутри всё замерло. На секунду ей стало стыдно за победу. За то, что радовалась, за то, что думала — может, он увидит в ней нечто большее. Но вместо этого он видел в ней… ошибку. Пятно на идеальной картинке.

И всё равно — что-то внутри упрямо вставало на дыбы. Что-то, что отказывалось с этим мириться.

Глава 11

Алиса захлопнула за собой дверь чуть громче, чем следовало. Сбросила кроссовки, рюкзак, встала посреди комнаты, чувствуя, как всё внутри бурлит — обида, злость, недоумение. Даже грамота, которую она сжимала в руке, казалась теперь какой-то насмешкой.

Мила приподняла брови, заметив подругу:

— Как сходили?

Алиса кивнула и быстро сунула грамоту в ящик стола.

— Победили, но тумбочке слова не давали, — она тяжело вздохнула, а Мила не стала лезть в душу, понимая, что поговорить можно и позже.

А в соседней комнате Матвей действительно не стал её останавливать. Ему казалось — чем раньше она поймёт, что не вписывается, тем проще будет всем. Он не был жестоким человеком. Просто прагматичным. Умным. Циничным. Реалистом.

Он прошёл через гостиную, открыл дверь своей комнаты и даже не включил свет. Валеры не было. Тишина — почти облегчение.

Матвей рухнул на кровать, раскинув руки, уставившись в потолок, и с шумом выдохнул. Мысль об Алисе промелькнула где-то глубоко в подсознании, как неудачный кадр в идеально собранной презентации: девчонка из ничего, случайность, и при этом — взяла и победила.

Студент позволил себе короткий выдох — почти с облегчением. Пусть злится. Пусть обижается. Это даже лучше. Злость — двигатель. Обиды — топливо. Если не захочет быть на дне, то, может, выкарабкается. Хотя…

Мысль об Алисе снова прошлась по его сознанию — упрямая, будто соринка в глазу. Простая. Слишком живая. Слишком яркая в своем несовершенстве.

Непримечательная.

Из неблагополучной семьи.

Слишком много эмоций. Слишком мало шансов.

У нее не было будущего. Он это знал. Видел. Как видят хирурги слабое сердце на рентгене или аналитики — провалившийся проект. «Она просто цифра в отчёте программы. Пункт в списке. Одна из тех, кто должен был отсеяться ещё на входе…»

И всё же…

Он закрыл глаза. И почему-то именно сейчас, в полной тишине, ему вспомнился её голос, когда она стояла напротив Леона. Не дрогнувший ни разу. Внятный, чёткий, уверенный. И глаза, в которых больше не было страха. Только злость. Только вызов.

Матвей откинул руку за голову, невольно усмехнувшись.

— Упрямая… хулиганка, — пробормотал он, не открывая глаз.

Но сердце, предательски, стучало немного быстрее, чем обычно.

Он лежал, глядя в потолок, как будто там могло появиться объяснение — формула, схема, точное доказательство его правоты. Матвей знал, что с вероятностями всегда был хорош. Уравнения, цифры, статистика — всё складывалось у него в голове без усилий. Он видел паттерны, чувствовал, кто пробьётся, а кто сползёт вниз по наклонной, даже не поняв, что упал.

И Алиса Орлова точно была из тех, кто сползёт.

Так он думал. Так он должен был думать. Он видел таких сотни. Им давали шанс. Их вытаскивали из грязи, из неблагополучных семей, с улиц, с завода, с чужих кухонь, где слишком рано начинали предаваться пороку и слишком рано взрослеть. Но почти все они… сгорали.

Потому что либо не верили, что достойны большего, либо боялись, что это всё не про них. И лишь единицы добирались до финиша. Те, кто вгрызались, шли через слёзы, через бессонницу, через боль — и становились кем-то.

Алиса — нет. Не та. Не из тех. Слишком вспыльчивая. Слишком непредсказуемая. Слишком… живая. И всё же…

Матвей прикрыл глаза, и перед ним возник тот момент, когда она, не раздумывая, рванула вверх по стене корпуса, словно героиня дешёвого боевика. Он тогда подумал: психанула. Без расчёта, без подготовки — просто бросилась. Но ведь спасла. Она не стала орать, снимать сторис, ждать помощи — она действовала. Какой процент людей так поступит? Один из тысячи?

Он сжал пальцы, скрестив руки под головой. Мысль была неприятной. Но слишком упрямой, чтобы игнорировать её дальше:

«А может, он ошибается насчёт Орловой?»

Может, за всей этой дерзостью, вспышками гнева и вечно упрямым взглядом скрывается что-то… большее?

Матвей чуть нахмурился. Он терпеть не мог, когда у него не сходились расчёты. А Алиса — всё больше напоминала переменную, которую он упустил.

Матвей резко сел, как будто внутри сработал какой-то сигнал тревоги. Он смахнул волосы с лба и потянулся к планшету, лежавшему на столе. Быстрые касания пальцев — и перед ним загорелся интерфейс с доступом к базе. Защищённый доступ, с отдельным логином, который ему достался неофициально — благодаря отцу.

В «НеоПолисе» у каждого была своя история. Некоторые были вылизаны до блеска — медали, грамоты, участие в олимпиадах, курсы при академиях, наставники.

А были и такие, как Орлова.

Матвей открыл досье.

Орлова Алиса Сергеевна.

Дата рождения, адрес, прежняя школа — МБОУ СОШ №306, район окраинный, проблемный.

Характеристика — неопределённая. Успеваемость нестабильная. Заметки от педагогов: «дисциплина неудовлетворительная», «склонность к конфликтам», «замкнутая, но при необходимости агрессивно отстаивает свои границы».

— Ну-ну, — пробормотал Матвей, пролистывая дальше.

Там был список происшествий. Он уже смотрел его мельком раньше, но сейчас вчитывался вдумчиво:

Разбитое окно в кабинете химии — спор с учителем.

Случай с собакой — Алиса вытащила щенка с закрытой стройки, в обход охраны.

Конфликт с одноклассниками — защищала мальчика с особенностями развития.

Прогулы — да, были, но потом резко исчезли, начиная с середины десятого класса.

Участие в городском конкурсе короткого метра — выигран грант, фильм об уличных музыкантах, снят на телефон.

Матвей откинулся назад.

Слишком неоднозначно. Слишком… живо. Не было ощущения полной деградации или апатии.

Наоборот — как будто она жила по каким-то своим, внутренним правилам.

И когда вмешивалась — это всегда было по делу. Без показухи, без желания понравиться. Просто… по-человечески.

Он провёл пальцем по экрану, задержался на строке:

«Одна из лучших работ года по социальной теме среди старших классов». Фильм: «Где начинается город».

— Интересно, — тихо сказал Матвей.

Он отложил планшет, не спеша. Мозг щёлкал, перестраивая модели. Орлова могла быть не случайной ошибкой в его уравнении. Она могла быть нестандартным ответом, который сначала кажется неверным, но потом всё меняет. А такие вещи его одновременно раздражали и… интриговали.

Матвей пролистал вниз и открыл прикреплённый скан — рекомендательное письмо от директора школы №306, Тамары Васильевны Климовой. Строгая, сдержанная подпись, аккуратный деловой шрифт. Письмо, как и большинство подобных документов, могло бы быть формальностью. Но это — нет. Оно выбивалось из привычной канцелярской рутины.

Он начал читать медленно, каждое слово будто звенело, выпадая из ожидаемой шаблонности:

«Орлова Алиса — человек с непростым характером, не склонна подстраиваться и часто идёт наперекор. Однако именно такие ученики, на мой взгляд, и заслуживают отдельного внимания. У Алисы обострённое чувство справедливости, внутренняя честность, и, несмотря на внешнюю резкость, она всегда приходит на помощь, когда это действительно важно. Она не командный игрок в привычном смысле, но именно такие личности порой и двигают вперёд тех, кто рядом с ними.

Считаю, что шанс, который даёт НеоПолис и компания «Нео», может изменить её судьбу.

Прошу рассматривать её не по количеству достижений, а по потенциалу.

Поверьте, в этом случае — это многое меняет.»

Матвей закончил читать и на несколько секунд застыл. «Не командный игрок, но двигает вперёд тех, кто рядом» — отозвалось где-то внутри. Он знал, как важно для директоров писать такие вещи взвешенно. Особенно если речь шла о проблемном ребёнке из района, где обычно махали рукой.

И всё же — Климова не махнула. Наоборот. Она настояла.

Матвей провёл ладонью по лицу, чуть наклонился вперёд, уставившись в выключенный экран. В его голове начало что-то щёлкать. Один за другим перестраивались выводы, оценки, гипотезы. Может, он всё-таки ошибся. И эта девчонка — вовсе не та, кем он хотел её видеть. Может, она — не ошибка системы. А сбой в его собственном алгоритме.

И именно такие сбои порой были самыми важными.

Глава 12

Алиса сидела на кровати, скрестив ноги и уставившись в стену. В груди всё ещё перекатывалось ощущение недосказанности, обиды, злости — и одновременно странной пустоты. За окном уже начинало темнеть, неоновые вывески мягко отражались на потолке комнаты. Напротив, на соседней кровати Мила перебирала коробку с чаем, выбирая между жасмином и мятой.

— Слушай, — вдруг сказала Алиса, повернувшись к ней. — А что ты знаешь о Матвее? Кто он вообще такой?

Мила удивлённо подняла брови, на секунду зависнув с чайным пакетиком в руках.

— Ты серьёзно?

— Угу.

Мила фыркнула и рассмеялась — звонко, немного театрально, будто Алиса только что спросила, кто такой Илон Маск.

— Ты же прикалываешься. Все знают. Это же Матвей Громов.

Алиса нахмурилась, не отреагировав. Мила же, заметив искреннюю неосведомлённость, покачала головой с неприкрытым изумлением.

— Он сын Громова Алексея Иннокентьевича, — подчеркнула каждое слово. — Ну, того самого Громова. Мультимиллиардера, владеющего половиной технологического сектора НеоПолиса. У них дома лифт едет дольше, чем у нас лекция длится. Уровень — бог.

Алиса тихо выдохнула.

— Не знала…

— Да ладно тебе! — Мила вскочила, присела на край её кровати, заговорщически наклонившись. — У нас половина девчонок поступала в колледж не за знаниями, а за… шансом. Понимаешь? Все мечтают стать его девушкой. Быть рядом с Матвеем — это как выиграть в генетическую лотерею. Билеты в бизнес-класс, отдых на частных островах, свадьба на обложке глянца… всё такое.

Алиса откинулась на подушку, глядя в потолок. Шумный мир, полный глянца и красивых возможностей, был ей так же далёк, как другая планета. А теперь стало понятно, почему Матвей смотрел на неё так, говорил так. Он ведь вырос, купаясь в ожиданиях, в завышенных ставках и идеальных лицах. А она? Она — ошибка, случайность, которая внезапно влезла в его выверенную систему. Но может… может, именно поэтому она и должна остаться.

Мила продолжала с любопытством наблюдать за Алисой, словно та была каким-то редким зверьком, который внезапно оказался не в том вольере.

— Знаешь, он ведь правда талантливый, — добавила она чуть тише, уже без иронии. — Умный до невозможности. Знает два языка — английский и китайский. Представляешь? Не просто знает, а реально разговаривает. И программирует так, что преподаватели даже не всегда успевают за его логикой. У него уже есть свой проект — что-то там связанное с нейросетями и адаптивными интерфейсами. Вроде бы его стартап поддержал один из инвестфондов отца. Так что…

— Богач, гений, красавчик, — буркнула Алиса, не удержавшись.

Мила рассмеялась, взяла подушку и легонько швырнула в неё:

— Вот именно. И, разумеется, вокруг него всегда роятся «охотницы». С длинными ногтями, идеальными бровями и планом «выйти удачно замуж». Только Матвею, кажется, вообще всё это по барабану. Он… какой-то весь в себе. Целиком в учёбе, в работе, в этом своём стремлении стать идеальным. Не спит по ночам, занимается спортом, медитирует, строит что-то, ломает, пересобирает. Как будто бежит наперегонки с кем-то, кого кроме него никто не видит.

Алиса молчала. Что-то внутри цеплялось за слова, как за невидимую ниточку — тонкую, но ощутимую.

— Он, вообще-то, хороший, — вдруг добавила Мила, посмотрев в сторону. — Просто… тяжёлый человек. Жёсткий. Слишком прямолинейный. У него всё или чёрное, или белое. Никаких серых зон, никаких «а вдруг». Если ты не вписываешься в его картину мира — ты уже в пролёте.

— А если вписываешься?

— Тогда он будет за тебя стоять до конца. Но чтобы туда попасть… это, поверь, ещё тот квест.

Мила снова вернулась на свою кровать, вздохнула и зевнула, закутываясь в плед.

— Так что не парься. Он на всех одинаково смотрит, как на формулы. А ты не формула. И вот это, может, его и пугает.

Алиса задумалась. Может, именно это и злило Матвея — она не укладывалась в его аккуратные уравнения. Алиса продолжала молчать, что-то внутри цеплялось за слова, как за невидимую ниточку — тонкую, но ощутимую.

— Он, вообще-то, хороший, — вдруг добавила Мила, посмотрев в сторону. — Просто… тяжёлый человек. Жёсткий. Слишком прямолинейный. У него всё или чёрное, или белое. Никаких серых зон, никаких полутонов, никаких «а вдруг». Если ты не вписываешься в его картину мира — ты уже в пролёте.

— А если вписываешься?

— Тогда он будет за тебя стоять до конца. Но чтобы туда попасть… это, поверь, ещё тот квест.

Мила снова вернулась на свою кровать, вздохнула и зевнула, закутываясь в плед.

— Так что не парься. Он на всех одинаково смотрит, как на формулы. А ты не формула. И вот это, может, его и пугает.

Алиса задумалась. Может, именно это и злило Матвея — она не укладывалась в его аккуратные уравнения.

Орлова пожала плечами и отвела взгляд к окну, за которым уже сгущались вечерние сумерки. Ей, конечно, было обидно. Очень.

Обидно, что Матвей видел в ней только пустышку. Хулиганку. Девчонку без амбиций и будущего. Ту, кто непременно упустит свой шанс, стоит только чуть-чуть отвлечься. Но теперь, после разговора с Милой, хотя бы стало понятно, почему он так на всех косо смотрит — слишком уж много на него самого навалили, слишком высоко с него спрашивают. И, наверное, он просто больше не верил, что кто-то может выкарабкаться сам — без связей, фамилий и влиятельных отцов.

Алиса тихо вздохнула и, чтобы разогнать неловкую паузу, спросила, будто между делом:

— А наша прогулка по НеоПолису ещё в силе? Или ты уже передумала?

Мила оживилась и заулыбалась:

— Ну ещё бы! Конечно в силе. Я тебе такое покажу — у тебя глаза на лоб полезут! Тут ведь каждый уголок с фишкой. Голограммы, парки на крышах, зал теней, библиотека с виртуальными порталами… А ещё кафе с роботами-официантами и тренажёрный зал, где можно бегать по виртуальному Марсу!

— Марсу? — переспросила Алиса, приподняв бровь.

— Ага! И не только. Там даже гравитация меняется. Ну, почти. Короче, увидишь сама.

Мила соскочила с кровати и хлопнула ладонями. — Завтра после учёбы — идём. Я же тебе обещала, что ты влюбишься в этот город.

Алиса чуть улыбнулась. Кто знает… может, в НеоПолисе действительно найдётся место даже для такой, как она.

Глава 13

Рано утром, когда небо за окном едва начинало сереть, Алиса, едва продрав глаза, нащупала тапки и поплелась в ванную. Ей хотелось успеть повторить материал до занятия — перечитать конспект, пролистать параграф в учебнике. Для этого и встала пораньше, хоть организм и протестовал каждой клеткой.

Потянувшись, она зевнула, потирая щеку, и, сонная, почти на автомате толкнула дверь ванной. Свет она не включила — утро, полумрак, тишина… Да и зачем? Дверь не заперта, значит, ванная свободна.

Открыв шкафчик, Алиса достала щетку, нанесла на неё полосатую пасту и, встав перед зеркалом, начала лениво чистить зубы, глядя на своё растрёпанное отражение. Мысли ещё путались, глаза слипались, движения были медленные, почти медитативные.

И только спустя секунд десять до неё дошло… Вода льётся. Из душа. ПАР. Шорох. Алиса застыла, с зубной щёткой во рту, разом окончательно проснувшись. Прежде чем она успела отпрянуть или хоть как-то среагировать, шторка душа с резким движением отодвинулась в сторону.

Из-за пара, струй и собственного шока картинка сложилась как в замедленной съёмке: Матвей. Мокрые волосы прилипли к вискам. Грудь вздымается после горячего душа. Брови взлетели вверх от неожиданности. И… конечно же, взгляд, полный недоумения, направленный прямо на неё.

— Что, чёрт возьми… — выдохнул он, прикрываясь первым, что попало под руку — полотенцем.

Алиса, не двигаясь, всё ещё с зубной щёткой в зубах, смотрела на него широко раскрытыми глазами. Пена стекала с уголков губ. Реальность догоняла её медленно, но верно.

— Эээ… — пробормотала она неразборчиво и с каким-то почти трагическим величием указала щеткой на воду, — не заперто было.

Матвей моргнул.

— А ты всегда входишь, не стучась?

— Утро… — глухо ответила Алиса, попятилась к двери, выронив щётку в раковину. — Я… повторить хотела.

— Повторить? — переспросил он, хмурясь.

— Параграф, — буркнула она, уже за дверью, и с хлопком прикрыла за собой дверь, оставив Матвея в облаке пара и лёгкого замешательства.

В гостиной Алиса прижалась лбом к стене, пытаясь осознать уровень своей утренней неловкости.

— Умничка, Орлова, — пробормотала она себе под нос. — Просто гениально.

Пылая от стыда так, словно внутри включили печку, Алиса пулей влетела в комнату девочек, захлопнув за собой дверь. Она еле отдышалась, вспоминая, как растерянно выглядел Матвей, и как она, с пеной во рту и глазами белки из лесного пожара, ввалилась в ванную. Прекрасное начало дня, ничего не скажешь.

Стараясь не орать в подушку, она подошла к тумбочке и схватила планшет. Свой первый. Самый настоящий — выданный при поступлении, аккуратный, тонкий, с логотипом НеоПолиса на крышке. «Ничего себе, в какой момент ты вообще успела стать студенткой?» — мелькнуло в голове. До сих пор казалось, что всё это сном было. Ну, до сегодняшнего душа, конечно.

Вернувшись в гостиную, Алиса старалась дышать ровно, как будто не секунду назад наблюдала, как Матвей выходит из пара. Она села за стол, развернула планшет и открыла нужную тему. Биология. Или физика? Неважно. Главное — не думать. Ни о чем, особенно не о крепких плечах и прессе Матвея. Или о том, что он, скорее всего, уже вешает на дверь табличку «стучать, если не хочешь психотравму».

Сосредоточившись на тексте, она повторяла параграф, будто от этого зависела её жизнь. Может, и зависела. Или хотя бы шанс не чувствовать себя круглосуточной неловкостью на ножках.

И тут шаги. Четкие, уверенные. Из комнаты мальчиков вышел Матвей. Уже переодетый — в чёрной рубашке, аккуратно заправленной в джинсы, с выправкой будто у кого-то из будущего управления. Он остановился на пороге и хмуро взглянул на Алису.

Орлова уткнулась в планшет, изображая живейший интерес к формулировке закона Архимеда, как будто это был роман века. Но взгляд на себе она чувствовала — почти физически. Как прожектор на школьной сцене, когда забыл слова.

— Доброе утро, — буркнул Матвей, всё так же хмуро.

Алиса кивнула, не отрываясь от экрана.

— Угу. Утро.

— Надеюсь, на следующий раз ты выучишь, как работает ручка на двери.

— Надеюсь, ты выучишь, как её запирать, — не выдержала Алиса и выпалила чуть громче, чем собиралась.

Матвей смотрел на неё ещё пару секунд, будто взвешивал девушку на внутренних весах, а потом фыркнул, разворачиваясь к кухонному уголку.

— Сарказм у тебя, конечно, крепче логарифмов.

Алиса глубоко вздохнула и наконец позволила себе украдкой на него взглянуть.

Ну вот, теперь и утренние стычки в коллекции… «Да, доброе утро, господин лорд из душа,» — мысленно пробурчала Алиса, лихорадочно прокручивая в голове формулировку закона Ньютона. — Сила равна… Масса на ускорение… или позору на квадрат стыда?

Но даже при всём старании взгляд всё равно то и дело возвращался к фигуре у кухни.

Из комнаты вышел заспанный Валера — с вихром на макушке, в растянутой футболке с логотипом какой-то старой рок-группы и с выражением полного непонимания происходящего.

— Что за шум, а драки нет? — пробормотал он, зевая и почесывая затылок.

Алиса уже открыла рот, чтобы что-то съязвить, но Матвей опередил её, даже не обернувшись:

— Обсуждаем последнюю лекцию по физике.

Валера недоверчиво прищурился, потом пожал плечами:

— А, ну тогда ясно. Мне вот больше геология нравится, — и, не дожидаясь реакции, пошёл в ванную, хлопнув дверью.

В гостиной повисла странная тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием планшета. Алиса медленно повернулась к Матвею, прищурившись:

— Физика, значит?

Он бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся. Почти незаметно, но она уловила в этом жесте нечто большее, чем просто насмешку. Будто он забрал эту утреннюю сцену себе в карман — маленький секрет, который он приберёт на потом, как козырь в затяжной партии.

— А ты думала, я сейчас на всю кухню объявлю, что ты вломилась в ванную с зубной щёткой наперевес?

Алиса покраснела ещё больше — если такое вообще возможно — и отвернулась к планшету.

— Всё равно это нечестно. Я была сонная. Это не считается.

Матвей хмыкнул:

— В жизни вообще много чего не считается. Привыкай.

Он взял себе стакан воды, сделал пару глотков и ушёл обратно в комнату, оставив после себя только ощущение лёгкого электричества в воздухе — будто от статического разряда.

Алиса уставилась в планшет, но слова снова расплывались.

Глава 14

Лекции шли своим чередом, вплетаясь в повседневность, как страницы учебников — плотные, насыщенные, но уже не пугающие. Алиса всё чаще ловила себя на том, что делает конспекты не по обязанности, а потому что действительно хочет понять. Её почерк, ещё недавно торопливый и размашистый, стал ровнее, а в голове начало выстраиваться что-то похожее на систему.

И всё бы шло идеально, если бы не он.

Каждый раз, когда Алиса чувствовала на себе насмешливый взгляд Матвея, всё внутри будто цеплялось. Будто он хотел напомнить ей о сегодняшнем утре — или о своём отношении к ней. Иногда ей казалось, что он просто наблюдает. Иногда — что испытывает. Но Алиса старалась не акцентировать внимание. Она теперь не та, кем была в первые дни. Теперь у неё были цели. План. И уже не важно, что о ней думает какой-то Громов.

После лекции по физике она с облегчением вздохнула, закинула планшет в сумку и вышла из аудитории. Следующим был астрономический факультатив в другом корпусе. Астрономия — один из её неожиданных фаворитов. Кто бы мог подумать, что ей понравится рассматривать схемы звёздных карт и решать задачи о светимости?

Надо поторопиться, там профессор не любит опозданий, — мысленно напомнила себе Алиса и ускорила шаг по длинному коридору.

И вдруг — чья-то рука сжала её плечо. Она вздрогнула и резко обернулась, в ту же секунду прижав сумку к себе — инстинкт улицы сработал безошибочно. Сердце подпрыгнуло к горлу. Перед ней стоял Леон.

Он миролюбиво поднял руки, отступая на шаг назад, и с полуулыбкой произнёс:

— Ух ты. Да ты тот ещё котёнок, Орлова. Почти яростная.

Алиса не смягчилась. Она нахмурилась, настороженно глядя на него.

— Ты чего хотел? — спросила она прямо, сдерживая раздражение. — Или просто решил поиграть в внезапности?

Леон расплылся в улыбке, наклонился чуть ближе, будто хотел сказать нечто интимное, но всё равно так, чтобы его услышали только они двое.

— Я просто хочу дать тебе дружеский совет, — проговорил он спокойно. — Не связывайся с Громовым-младшим. Ни в каком виде. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Алиса не ответила. Просто смотрела. С подозрением. С лёгкой неприязнью.

— Он мерзкий человек, — продолжил Леон, глядя ей прямо в глаза. — Он возвышается, втаптывая репутацию других в грязь. У него это… стиль такой. Он ищет слабости и делает вид, что это забота или наставничество. А потом — хлоп, и ты уже выставлен посмешищем, пока он пожинает лавры. Самоутверждение за чужой счёт — вот его главное хобби.

Алиса всё ещё молчала, но её губы поджались. Леон прищурился и усмехнулся:

— Не веришь? Не обязана. Но вспомни это, когда он в очередной раз будет смотреть на тебя так, будто ты недостойна дышать с ним одним воздухом.

Он повернулся на пятках и направился к лестнице, не дожидаясь ответа. Алиса стояла в коридоре, словно прибитая. На душе было гадко. Не потому что Леон сказал что-то новое — скорее наоборот. Он будто проговорил то, что она уже и так чувствовала. Но… почему он вообще это сказал? Почему именно сейчас?

И кому верить, если оба — такие, что не доверяешь ни одному слову?

«Астрономия… Астрономия отвлечёт,» — решила она и, бросив последний взгляд в спину уходящему Леону, направилась к выходу из корпуса.

Лекция по астрономии оказалась увлекательной — преподаватель с горящими глазами рассказывал про экзопланеты и методы их обнаружения, увлекая студентов в почти фантастический мир науки. Алиса сидела, положив подбородок на ладони, и впервые за долгое время ловила себя на мысли, что ей действительно интересно, а не просто нужно.

Но посреди объяснения о спектральном анализе внезапно распахнулась дверь, и в аудиторию вошёл мужчина в деловом костюме. Он уверенно прошёл к кафедре, и преподаватель, приподняв бровь, дал ему слово.

— Простите за вторжение, коллеги, — начал мужчина с приятной, но властной интонацией. — Я Василий Эдуардович, декан кафедры физической культуры. Не отниму много времени.

В аудитории наступила тишина. Алиса приподнялась на стуле — голос показался ей знакомым, возможно, она видела его на общем собрании.

— У нас на носу районные соревнования по единоборствам с полным контактом, — продолжил он. — И, как назло, у нас нет девушек, которые могли бы выступить за НеоПолис. Парней хоть отбавляй, а вот женская сборная — пусто.

Он провёл взглядом по аудитории, как будто всерьёз собирался тут же отобрать кого-нибудь.

— Поэтому я к вам с вопросом: есть ли среди присутствующих те, кто занимался раньше каким-либо видом единоборств? Дзюдо, самбо, тхэквондо, бокс — неважно. Кто-нибудь, кто готов отстоять честь НеоПолиса? Здесь главное не победа, а участие.

В аудитории повисла пауза. Пару человек зашевелились, но никто не поднял руку. Василий Эдуардович хмыкнул, словно ожидал этого.

Алиса почувствовала, как у неё в груди нарастает странное волнение. Её пальцы непроизвольно сжались. Образы из прошлого — спортивный зал, крепкий хват и звон ударов — всплыли, будто это было вчера. Орлова часто ходила в зал с парнями с её района и ей нравилось. Но она же обещала себе — всё, хватит. Это в прошлом. И всё же взгляд Василия Эдуардовича задержался на ней, будто почувствовал что-то. Алиса чуть поёжилась и уткнулась в планшет.

— Подумайте, — сказал декан. — Это не просто соревнования. Это шанс. Мы ищем тех, кто не боится трудностей. Кто умеет держать удар. И — кто хочет показать, что студентки НеоПолиса не хуже парней.

Он кивнул, поблагодарил за внимание и так же спокойно вышел из аудитории, оставив после себя странное напряжение и ощущение вызова. Алиса продолжала сидеть, но её мысли уже были далеко — в зале, на татами, в моменте, когда всё решает одно движение.

Лекция продолжилась, и преподаватель словно и не заметил незапланированного вторжения, вновь увлечённо начал рассказывать о красных карликах и спектральных линиях. Но Алиса уже не слушала. Мысли крутились в голове, как юла: Я ведь могу… почему нет? Это же то, что я умею. Это — моё.

Она оглядела аудиторию: вокруг сидели умные, сосредоточенные, начитанные студенты, многие из которых знали гораздо больше, чем она. Но ни один из них не вышел вперёд. Ни один не поднял руку. А я могла бы.

До конца лекции она уже просто ждала звонка, стараясь не передумать.

Как только прозвенел сигнал, оповещающий об окончании занятия, Алиса стремительно собрала планшет, кивнула преподавателю и направилась к выходу. Сердце колотилось — от волнения или от решимости, она и сама не понимала.

В коридорах было многолюдно, кто-то смеялся, кто-то спорил, а кто-то, как обычно, никуда не спешил. Алиса шла быстро, почти бегом. Вскоре перед ней замаячила нужная дверь с табличкой «Деканат факультета физической культуры». Она остановилась, глубоко вздохнула и постучала.

— Входите, — раздался голос изнутри.

Она приоткрыла дверь и заглянула. Василий Эдуардович сидел за столом, перебирая какие-то бумаги. Увидев её, он удивлённо поднял брови.

— Что у вас?

Алиса зашла, закрыла за собой дверь и, чуть вскинув подбородок, чётко произнесла:

— Я хочу выступить на соревнованиях. За честь НеоПолиса.

На секунду в кабинете воцарилась тишина. Василий Эдуардович внимательно посмотрел на неё, будто оценивая.

— Ты? — уточнил он, потом его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке. — Да ты просто подарок! Как зовут?

— Алиса. Орлова.

— Отлично, Орлова! — он встал из-за стола и подошёл к ней ближе. — У тебя спортивный опыт есть?

— Занималась боевым самбо и немного рукопашкой. Есть разряд.

— Ну, это уже серьёзно, — кивнул он, и в голосе проскользнуло уважение. — Подходи завтра утром в спортзал, пройдёшь отбор. Если всё в порядке — начинаем подготовку. До соревнований всего две недели. Ты готова пахать?

— Готова, — твёрдо ответила Алиса.

— Молодец. Рад, что есть настоящие бойцы, — с этими словами Василий Эдуардович протянул ей руку. — Добро пожаловать в команду.

Глава 15

Алиса немного задержалась в кабинете. Василий Эдуардович, кажется, был искренне рад её появлению и теперь с азартом рассказывал, как проходят тренировки, где собирается команда, кто из преподавателей помогает в подготовке и как проходят соревнования.

— Форму, перчатки, шлем — всё выдадим, — пообещал он. — Тренер у нас строгий, но толковый. Если что-то не подойдёт по размеру — заменим. Главное, настрой.

— У меня с этим порядок, — улыбнулась Алиса. — Могу приступить к тренировкам хоть завтра с утра.

— Вот и отлично, — хлопнул он в ладони. — Тогда жду тебя в зале к восьми. Не опаздывай, боец.

— Буду вовремя, — пообещала она.

Они попрощались, и Алиса вышла из кабинета, чувствуя, как в груди разливается приятное, бодрящее чувство — будто всё вдруг встало на свои места. Она не просто здесь, не просто учится, не просто тянет конспекты ночами — она начинает возвращать себе то, в чём всегда была сильна.

Проходя через внутренний сад, где в клумбах уже начинала прорастать ранняя зелень, Алиса подняла голову. Через панорамные окна второго этажа был виден шахматный клуб — просторное помещение с аккуратными столами, ярким освещением и редкой для учебного дня тишиной.

За одним из столов, у самого окна, сидел Матвей. Он был один, сосредоточенно двигал фигуры, играя сам с собой, в то время как остальные студенты разбились по парам. Его лицо было каменным, взгляд прикован к доске, движения — точные, почти механические. Алиса на секунду замерла, наблюдая за ним.

«Один против всех… или один вместо всех?» — пронеслось у неё в голове.

И вдруг она поняла — в этом было что-то очень знакомое.

Матвей казался отстранённым, будто находился в другом мире, где всё и все были лишь фоном к его мыслям. Он сидел, не замечая никого, и даже то, как уверенно его пальцы передвигали фигуры, не скрывало внутреннего напряжения. Что-то в нём не сходилось — этот безукоризненный студент, наследник миллиардера, хладнокровный победитель… и при этом — совершенно один. Алиса прищурилась, разглядывая его внимательнее.

В этот момент Матвей, будто почувствовав на себе её взгляд, поднял голову и посмотрел вниз. Их взгляды встретились. Всё тот же взгляд — холодный, немного скучающий, чуть насмешливый. Словно он видел её насквозь и ничего интересного внутри не находил. Алиса отвернулась, губы сжались в тонкую линию.

— Вот и играешь сам с собой, — пробормотала она себе под нос, уже не глядя в окно.

Дорога до общежития пролетела быстро. Мила уже ждала в холле, оживлённо болтая с кем-то по видеосвязи. Завидев Алису, она тут же отключилась и широко заулыбалась.

— Ну что, ты готова к экскурсии мечты? — с шутливой торжественностью спросила она. — Сегодня ты увидишь НеоПолис с самой красивой стороны.

— Надеюсь, без холодных душей и шахматных туров в одиночку, — усмехнулась Алиса, сбрасывая с плеча рюкзак.

— Только солнце, панорамы, кофе с карамелью и немного о том, как тут всё устроено, — подмигнула Мила. — Пойдём, у тебя впереди целый новый мир.

НеоПолис оказался удивительно живым — не смотря на всю свою технологичность, он не выглядел холодным или искусственным. Город дышал. Природа здесь не спорила с прогрессом, а будто бы сплелась с ним в одно целое. Вертикальные сады украшали фасады зданий, стеклянные крыши сверкающих павильонов отражали голубое небо, а в воздухе висел тонкий запах цветущих деревьев.

— Здесь ничего не делается просто так, — рассказывала Мила, пока они шли по аллее, обсаженной аккуратными рядами клёнов и берёз. — Архитектура, озеленение, транспорт, даже расписание — всё продумано до мелочей. НеоПолис — это как живой организм.

Они заглянули в Центр нанотехнологий, где девушки с восторгом смотрели, как крошечные роботы-манипуляторы собирали сложнейшие структуры под микроскопами. Потом был визит в клуб астрофизики при обсерватории — там Алиса, затаив дыхание, слушала о новых экзопланетах, о методах наблюдения за звёздами, а в огромный телескоп даже удалось мельком заглянуть на светящееся пятнышко далёкой галактики.

— А это клуб нейронаук, — вела экскурсию Мила. — Там тренируют ИИ и моделируют работу мозга. Но сюда нужно отдельное разрешение — уж очень умные ребята внутри.

Периодически мимо них проезжали капсульные транспортные средства — без водителей, бесшумные, будто катившиеся по воздуху. По специальным дорожкам, обозначенным яркой голубой разметкой, сновали роботы-доставщики — милые коробчатые существа на гусеничном ходу, с «глазами» в виде сенсоров и мигающими огоньками. Они аккуратно объезжали прохожих и даже иногда «машинально» извинялись, если случайно сталкивались с ногами студентов.

Прогулка затянулась — за это время они успели пройти через два парка: один с живописными прудами, скамейками и местами для чтения на свежем воздухе, а второй — спортивный, с тренажёрами, скалодромами, велотреками и зонами для медитации.

Алиса всё больше проникалась этим местом. Её взгляд стал мягче, на лице появилась заинтересованность. Она поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует… вдохновение. И что-то, похожее на надежду.

— Ну как тебе? — спросила Мила, остановившись у прозрачного лифта, ведущего к верхнему уровню кампуса.

Алиса перевела дух и улыбнулась:

— Красота… да и только. Как будто шагнула в будущее.

Когда они с Милой вернулись в общежитие, уже начало темнеть. На улицах по-прежнему было спокойно, как будто весь город перешёл в режим лёгкого сна. Здесь никто не боялся поздних прогулок — камеры, сенсоры, система безопасности и тот факт, что все вокруг были или учёными, или студентами, создавали почти утопическое чувство защищённости.

— Даже лампы здесь светят как-то… умно, — заметила Алиса, глядя, как вдоль дорожки мягко загораются фонари, будто провожая их до дверей.

Когда они вошли в блок, в гостиной было полутемно, только настольная лампа отбрасывала золотистое пятно на стол, заставленный шахматными фигурами. Матвей сидел, опершись щекой на руку, и рассеянно двигал фигуры, будто решая внутри себя какую-то головоломку. Он даже не сразу заметил, что они вошли.

— Вот уж точно, — хмыкнула Алиса, поставив кроссовки на место, — достал всех так, что остались только деревянные фигуры.

Матвей поднял глаза, и уголки его губ на миг приподнялись.

— Остроумно, Орлова. Не думал, что у тебя есть чувство юмора.

Алиса уселась в кресло по другую сторону стола, склонив голову:

— У меня много чего есть, ты просто не рассматривал.

Матвей чуть склонил голову, внимательно на неё посмотрев, и поставил фигуры на исходные позиции.

— Раз так, сыграем? Проверим, на что ты способна не только кулаками.

Алиса прищурилась, усмехнулась и уселась поудобнее.

— Считай, что тебе конец, Громов.

Мила, проходя мимо, рассмеялась:

— Вечер перестаёт быть томным…

Матвей взял белых. Алиса потянула чёрные фигуры к себе, и первая пешка пошла по доске, словно выстрел.

Глава 16

Матвей смотрел на доску, но в какой-то момент стал ловить себя на том, что всё чаще поглядывает не на фигуры, а на Алису. Она играла с азартом, с огоньком в глазах. Стратегии у неё были простые, иногда наивные, но в этом был какой-то искренний драйв. Она не злилась на проигрыши, не бросала фигуры, не фыркала в раздражении, как многие. Нет — она втягивалась всё больше и больше, будто сама партия была для неё способом проверить себя.

— Шах, — сказал он спокойно, двигая ферзя.

— Неужели? — с прищуром ответила Алиса и сделала неожиданный ход конём, избегая мата, но лишь отсрочив поражение.

— Ты упрямая, — констатировал Матвей, чуть улыбаясь.

— Ага, с детства, — отозвалась она, закусив губу. — Так интереснее.

Матвей откинулся на спинку кресла, наблюдая, как она сосредоточенно изучает доску.

— Слушай… а зачем ты, правда, окна в школе разбивала?

Алиса замерла с ладонью над пешкой, а потом медленно опустила руку и тяжело вздохнула.

— Да это… в общем, лично мной было разбито всего одно окно, и то по случайности. Мяч отлетел не туда.

Он поднял бровь.

— Одно?

— Ага. А потом всё как снежный ком. Кто-то что-то сделал, а виновата опять я. Ну а раз уже репутация есть — чего уж там, — усмехнулась она криво.

Матвей помолчал. Он чувствовал, как где-то внутри начинает сдвигаться собственная конструкция представлений о ней. Он ожидал услышать что-то вроде «а мне было пофиг» или «просто хотелось шума». Но вместо этого… честность? Простота?

Он вдруг понял, что, возможно, поторопился с выводами.

— Похоже, я… ошибался, — пробормотал он, почти себе под нос, но Алиса услышала и усмехнулась:

— Ну надо же. Громов умеет ошибаться. Кто бы мог подумать.

Матвей хмыкнул, но не ответил. Он снова посмотрел на доску. Шах и мат был неизбежен. Но почему-то не хотелось ставить последнюю точку.

Алиса вдруг мило улыбнулась, как-то по-домашнему тепло, по-настоящему. Улыбка будто осветила её лицо, сделав черты мягче, глаза — чуть ярче. И в этот момент сердце Матвея, привычно хранящее дистанцию, на мгновение дрогнуло. Неожиданно и раздражающе искренне.

— Спортивная площадка у нас была во внутреннем дворе, — сказала она, по-прежнему улыбаясь, чуть склонив голову, будто вспоминая. — И мяч часто попадал в окна. Ну, естественно, под горячую руку шли и стёкла. Пацаны, с которыми я играла, были… ну, скажем так, с ещё более «яркой» репутацией, чем у меня. Так что я просто брала всё на себя. Мне-то уже всё равно было. А они — и так на грани вылета из школы.

Матвей смотрел на неё пристально, будто прикидывая — правда ли это. А потом тихо выдохнул, склонил голову на бок, как делал, когда задумывался, и неторопливо переставил фигуру на доске.

— Шах и мат, — сказал он спокойно.

Алиса чуть прищурилась.

— Ну вот, опять.

— Уже двадцать первая партия, если не ошибаюсь, — сказал Матвей, слегка улыбаясь уголком губ.

— Ну ничего. Однажды ты не успеешь спрятать короля, и я выиграю.

Он кивнул, будто соглашаясь с чем-то большим, чем просто шахматная партия.

— Вполне возможно. Ты упорная.

— Просто я не сдаюсь, — ответила она серьёзно, уже без улыбки, глядя прямо в глаза. И в этой фразе, в её голосе не было пафоса — только чистая, непоколебимая решимость.

Матвей кивнул второй раз. Но теперь — с уважением.

Экран смартфона засветился ровным холодным светом — короткое уведомление, едва заметный виброотклик в тишине. Матвей бросил взгляд, губы чуть поджались.

— Спасибо за игру, — произнёс он коротко и встал, легко и уверенно, будто эта ночь была для него всего лишь ещё одной главой из расписанного по минутам графика.

Алиса чуть нахмурилась, но промолчала. Только проводила его взглядом, в котором смешались усталость, интерес и… лёгкое непонимание.

Черный седан уже ждал у входа в общежитие, сверкая отполированными боками в свете фонарей. Водителя не было — он не требовался. Машина была на автопилоте, но сидевший внутри человек всё равно был главным за рулём. Матвей быстро подошёл и привычным движением нырнул в салон, даже не оглянувшись.

— Привет, отец, — бросил он, захлопывая за собой дверь.

— Хм, — хмыкнул Алексей Иннокентьевич, отрываясь от чтения на планшете. — Какой ты вежливый сегодня.

Вместо ответа Матвей молча посмотрел в окно. Седан мягко тронулся с места, словно скользя по дороге, и через мгновение исчез за поворотом, оставив тишину, неяркий свет фонарей и девушку у окна, задумчиво крутившую в пальцах белую пешку.

— Успехи твои впечатляют, — сказал Алексей Иннокентьевич, не отрывая взгляда от сына. — Стартап развивается уверенно. Инвесторы довольны, прогнозы — оптимистичные.

Матвей слабо пожал плечами, глядя вперёд.

— Там нет ничего сложного. Просто алгоритмы, чуть аналитики и здравый смысл. Не понимаю, за что тут хвалить.

Алексей Иннокентьевич усмехнулся, но ничего не ответил. Он знал, что Матвей с юности не нуждался в похвале — действовал хладнокровно, стратегически, как на шахматной доске. Признание ему нужно было скорее внешнее, формальное, чем по-настоящему личное.

Седан плавно остановился у ресторана с лаконичным фасадом, скрытым за стеклянной панелью и аккуратной вывеской. Это было их место — строго раз в неделю, в одно и то же время, без отмен и переносов. Семейная традиция, к которой оба относились с определённой долей уважения и формальности.

Они вошли внутрь. Метрдотель сразу отвёл их к привычному столику у окна. Заведение было уютным, тихим — идеально подходящим для разговоров, в которых каждое слово звучало как взвешенное решение.

Матвей сел, положив салфетку на колени, и мельком взглянул на меню, которое знал наизусть. Отец откинулся на спинку стула, оглядел зал и сказал:

— Мне нравится твоя уверенность. Но иногда, сын, тебе не мешало бы задумываться не только о формуле успеха, но и о цене. Даже если ты пока не понимаешь, о чём я.

Глава 17

Алиса вернулась в комнату, прикрыв за собой дверь. Внутри царила тишина, только шорох пальцев по экрану планшета напоминал о том, что Мила сосредоточенно решает задачи, сверяясь с информацией из электронной библиотеки. Не поднимая головы, она кивнула в знак приветствия.

Орлова достала свой планшет, плюхнулась на кровать и, подключившись к библиотеке НеоПолиса, начала искать книги по шахматам. Хотелось понять, как он это делает — читает её шаги на два хода вперёд и оставляет без единого шанса.

Мила косо посмотрела на неё и вдруг улыбнулась:

— Ну что, какой счёт?

Алиса вздохнула, не отрываясь от экрана:

— Двадцать один — ноль.

Мила хохотнула, отложив планшет.

— Да, с Матвеем тяжело. Он же гроссмейстер.

Алиса резко вскинула голову.

— Что?!

Мила пожала плечами, будто это было общеизвестно:

— Ну да. Он лет с четырнадцати в рейтинге. Причём в реальном, а не виртуальном. Его отец раньше возил его на международные турниры. В какой-то момент он просто перестал участвовать — сказал, что ему скучно. Но класс остался.

Алиса снова посмотрела на планшет, уже с другим выражением. Она пыталась обыграть гроссмейстера. И пусть счёт пока 21—0, но теперь это был вызов. Интересный. Настоящий.

Алиса с любопытством посмотрела ещё пару обучающих роликов, отмотала и пересмотрела особенно хитрый приём из дебюта, который применил Матвей, а затем углубилась в книгу. Первая, вторая, третья глава — всё словно затягивало её. Шахматы были не просто игрой — это была целая система мышления, логика, стратегия, психология. Всё то, чего, по мнению Матвея, в ней не было.

Соседка по комнате тем временем выключила планшет и потянулась, зевая:

— Я спать. Ты тоже ложись, а то завтра опять с утра лекции.

Алиса кивнула, но едва Мила укрылась одеялом, как встала с кровати. Её тянуло на улицу — в движение, в ритм, в напряжение мышц. Так легче думать. Так проще дышать.

Быстро переодевшись в спортивный костюм, она сунула в уши наушники и, не включая музыку, выбрала аудиокнигу по шахматной тактике — пусть два зайца разом. Привести в порядок тело и прокачать голову. Покинув общежитие, она направилась по почти пустой аллее к стадиону.

Город был тихим, даже машин на дорогах почти не было. НеоПолис будто засыпал, но стадион, обрамлённый мягкой подсветкой, был открыт. Покрытие дорожки упруго отзывалось под кроссовками, дыхание стало ритмичным, и каждая глава звучала в голове вместе с шагами.

А потом — турники. Алиса подошла к перекладине, скинула кофту и начала подтягиваться. Движения уверенные, слаженные, ровные. Мышцы горели, но в этом был кайф. Она знала — скоро соревнования. И неважно, сколько у неё поражений в шахматах — на ринге у неё совсем другая статистика.

Алиса двигалась с удовольствием, будто каждая мышца в теле наконец проснулась от спячки. Подтягивания, отжимания, пробежка — всё шло как по маслу. Аудиокнига лилась в уши ровным, спокойным голосом, объясняя, почему защита Каро-Кан может быть спасением для тех, кто любит обороняться с достоинством.

В голове стало удивительно ясно. Мысли выстроились по порядку, и даже недавние шахматные поражения уже не казались такими болезненными. Она не проигрывала — она училась.

Алиса подошла к боксерской груше, поправила бинты на руках и начала работать: джеб, хук, уклон, серия. Все как учили в секции — никаких поблажек, никаких «для девочки хорошо». Пот стекал по вискам, щекотно полз по спине, но она не останавливалась. В теле бушевала энергия, будто изнутри её наполнял яркий свет.

И вдруг — шаги. Чужой ритм. Кто-то подошёл сбоку.

— Ну и ну, — прозвучал весёлый голос. — А котёнок-то почти тигр.

Алиса резко обернулась, дыхание сбилось. На краю площадки стоял Леон, в тёмной толстовке, с насмешливым блеском в глазах. Она хмуро нахмурилась, не спеша разматывая бинты.

— Ты за мной следишь? — произнесла она недовольно.

Леон рассмеялся:

— Расслабься, Орлова. Просто шел с вечерней тренировки, услышал удары. Подумал — кто тут с грушей дерётся в полночь, а тут ты. Сурово.

Алиса лишь вытерла пот со лба и ничего не ответила. Её энергия не ушла — она просто сменила направление. Леон чуть наклонился вперёд, продолжая посмеиваться, будто его ничто не могло всерьёз задеть:

— Знаешь, Алиса, мне вообще нравятся дерзкие девчонки. Так уж и быть, можешь стать моей девушкой.

Он подмигнул и чуть самодовольно скрестил руки на груди, ожидая эффекта. Но вместо возмущения или замешательства раздался заливистый смех. Алиса смеялась от души, звонко, искренне, даже чуть прислонилась к турнику, чтобы отдышаться:

— Прости, Леон, — проговорила она сквозь смех, — но это была, пожалуй, самая смешная шутка за день.

Леон усмехнулся, не теряя самообладания:

— Ну, насмешил — уже хорошо. Ладно, шутки в сторону. Может, на выходных куда-нибудь выберемся? Посмотрим город, расслабимся. Вдвоём.

Алиса выпрямилась, взглянула на него с лёгкой полуулыбкой, в которой не было ни кокетства, ни обиды, только твёрдость.

— Без меня управишься, — сказала она спокойно и уверенно, закидывая полотенце на плечо.

Леон не стал настаивать. Только поднял руки, как в тот раз, когда встретил её у корпуса:

— Мир, Орлова. Умеешь ты ставить на место.

Она не ответила, но в глазах блеснуло задорное веселье и уверенность в себе. В эту ночь Алиса чувствовала себя сильной, как никогда.

Глава 18

Алиса устало вошла в блок семьсот два, ноги будто налились свинцом, дыхание всё ещё сбивалось после тренировки. Не снимая кроссовок, она буквально рухнула на диван в гостиной, раскинув руки, как выброшенная на берег рыба.

Матвей сидел за столом с планшетом, оторвался от чтения и с едва заметной усмешкой посмотрел на неё:

— Если человек не умеет работать головой, он начинает работать физически. Классика.

Алиса закрыла глаза и хрипло пробормотала, не поднимая головы:

— Я слишком устала, чтобы огрызаться. Так что радуйся моменту.

— А с чего вдруг такая физическая активность? — не отставал Матвей. — Спортзал, турники, грушу молотишь, теперь вот приползла, будто с поля боя.

Алиса нехотя перевернулась на бок, глядя в потолок.

— Я буду участвовать в районных соревнованиях по единоборствам. От НеоПолиса.

Матвей хмыкнул, не удивлённо, а с каким-то ехидным удовлетворением.

— Правильно. Пусть тебе отобьют голову. Всё равно она у тебя без дела простаивает.

Алиса фыркнула, но даже не нашла в себе сил ответить. Вместо этого прикрыла глаза и тихо выдохнула.

— Знаешь, — сказала она спустя пару секунд, не открывая глаз, — лучше уж с разбитой головой и характером, чем с холодным сердцем и вечно надменной миной.

Матвей не ответил. Только взгляд его стал чуть серьёзнее. И дольше, чем обычно, задержался на её лице.

Алиса лишь махнула рукой — спорить с Матвеем не имело смысла, особенно сейчас, когда казалось, что даже на вдох не хватает сил. Она лежала, уставшая, но довольная. Режим был жесткий, изматывающий, но по-своему вдохновляющий.

Каждое утро начиналось с пробежки по аллеям НеоПолиса — свежий воздух, еще пустынные улицы и ритм музыки в наушниках. Сразу после — на стадион, где она оттачивала технику ударов, отрабатывала уклонения, падения, стойки. Потом быстрый душ и на лекции.

После занятий — шахматный клуб. Ее поставили в пару к Матвею, и хотя он неизменно побеждал, Алиса упорно не сдавалась. Эти партии становились личным вызовом. Она училась, наблюдала, анализировала — как будто это была еще одна тренировка, только для ума.

А вечером — снова спортплощадка. Алиса слушала аудиокниги: по стратегии, философии, даже биографии выдающихся ученых и спортсменов. Она училась жить в этом темпе. Училась не только побеждать, но и не сдаваться.

В таком ритме шла уже вторая неделя. Соревнования приближались, надвигались, будто громкая волна. И хоть усталость налипала на нее плотным слоем, Алиса чувствовала — она становится другой. Сильнее. Быстрее. Целеустремленнее. Той девчонкой, которая пришла в НеоПолис два месяца назад, она больше не была.

В комнату, словно ураган радости, ворвался Валера — сияющий, лохматый, с планшетом в руках и взъерошенной прической. Он буквально подпрыгнул от восторга:

— Ребята! Получилось! Я только что закончил свою работу по молекулярной стабилизации! Это же гениально! Чую, Нобелевка мне светит!

Матвей, не поднимая взгляда от планшета, хмыкнул:

— План — огонь. Надеюсь, в финале будет монолог на шведском.

Валера только фыркнул и махнул рукой. Алиса, лежа на диване, приподняла бровь, а потом закатила глаза:

— Громов, ты вообще умеешь радоваться успехам других? Или тебе мешает твой комплекс бога?

Матвей медленно повернулся к ней и лениво сказал с привычной иронией:

— Я слишком самовлюблён, хулиганка.

Алиса подперла голову рукой, еле сдерживая ухмылку, и буркнула:

— Ботан.

Матвей наклонился чуть ближе:

— Сомневаюсь, что ты понимаешь, насколько это лестно в моем случае.

— Ой, всё, — фыркнула Алиса и откинулась назад.

Валера, устроившись у себя за столом, радостно покачал ногой:

— А мне норм. Вы ругайтесь, а я уже морально примеряю смокинг на вручение премии.

Алиса рассмеялась — такой Валеру она любила: неунывающий, вдохновленный, слегка сумасшедший. И на фоне его беззаветной веры в себя и в науку даже Матвеевский сарказм казался… не таким уж колючим.

Дверь в гостиную распахнулась, и на пороге появилась Мила — вся сияющая, с охапкой стильных брендовых пакетов в руках.

— Всё, я готова к родительскому дню! — радостно объявила она, заходя внутрь. — Надеюсь, мама не будет слишком критична к моему образу, но на всякий случай я купила три варианта.

— А я своему батю голограмму заказал, — откликнулся Валера, оторвавшись от планшета. — И ещё робот-переводчик, он же вечно жалуется, что ничего не понимает, когда я ему научные статьи отправляю. Теперь будет понимать и пугаться.

Мила хихикнула, сбрасывая пакеты на кресло, потом повернулась к Алисе:

— А ты, Алис, как? Твои приедут?

Орлова поднялась с дивана, поправила смявшуюся кофту и чуть улыбнулась — тонко, но без тени боли.

— Нет. Мои родители бросили меня, когда я была совсем мелкой. Бабушка воспитывала. Она умерла год назад.

Гостиная погрузилась в полнейшую тишину. Пакеты перестали шуршать, даже Валера, всегда громогласный, замер с приоткрытым ртом. Мила опустила глаза, будто ей стало стыдно за свой беззаботный вопрос.

Матвей поднял взгляд от планшета, посмотрел на Алису внимательно, будто только сейчас увидел в ней что-то большее, чем просто упёртую, дерзкую девчонку.

— Ну и ладно, — сказала Алиса, стряхивая с плеч невидимую пыль. — Все равно родительские встречи — это пафос и смущение в одном флаконе. Лучше бы еще один день на обсерваторию выдали.

Она попыталась улыбнуться шире, но никто не рассмеялся.

— Алис… — тихо начала Мила, но Алиса уже махнула рукой:

— Всё нормально, правда. Я давно к этому привыкла.

Валера неловко почесал затылок и, понижая голос, пробормотал:

— У тебя теперь мы есть. Пусть и не по крови, но всё-таки…

Алиса кивнула, и в тишине снова зазвучала жизнь — кто-то зашуршал пакетами, Валера что-то пробормотал о питании, Мила предложила чай. А в глубине комнаты Матвей всё ещё смотрел на Алису — уже без насмешки, без холодного превосходства. С каким-то странным, почти болезненным вниманием.

Глава 19

Соревнования проходили в просторном зале с высокими окнами, сквозь которые лился мягкий весенний свет. Татами — идеально чистое, отмеченное секторами. По периметру зала — зрители, студенты, преподаватели и несколько официальных лиц. В воздухе витала особая смесь напряжения, спортивного азарта и… удивления: всё-таки для НеоПолиса такие мероприятия были редкостью.

Алиса стояла у стены, в форме, с собранными в хвост волосами. Она делала глубокие вдохи, фокусируясь. Пульс ровный, дыхание под контролем. Всё как учили. Музыка в плеере давно выключена, но ритм остался в теле. Ритм боя, ритм дыхания, ритм жизни.

Тренер — сухощавый мужчина лет сорока с характерной сединой на висках — похлопал её по плечу:

— Не забывай, Орлова, главное — участие. У нас город не про кулаки, а про мозги. Эти соревнования для духа, не для победы. Ясно?

— Ясно, — кивнула Алиса, не поправляя ни форму, ни бинты на руках. Всё уже было готово. Она была готова.

Из громкоговорителя прогремело:

— Первый спарринг. Алиса Орлова, НеоПолис. Дарья Ковальская, школа номер триста шесть.

Небольшой шум прокатился по залу, кто-то даже удивленно охнул — Алису вызвали первой. Она спокойно шагнула вперёд, почувствовав, как татами пружинит под босыми ступнями. Спарринг-партнёр — высокая девушка с крепким телосложением и уверенной осанкой. Видно, что не новичок.

Судья дал сигнал.

Дарья сразу рванула вперёд — резкий старт, мощный выпад. Но Алиса даже не дёрнулась. В нужный момент она шагнула вбок, крутанулась на опоре, и — хлёсткий удар с разворота. Вертушка. Чётко, в корпус, с идеальной координацией.

Дарья споткнулась, потеряла равновесие и рухнула на татами. Тишина. Потом короткий свист судьи и четкое:

— Победа — Алиса Орлова.

На трибунах кто-то захлопал, кто-то восхищённо присвистнул. Алиса выпрямилась, поклонилась судье, сопернице и спокойно отошла на край. Ни лишних эмоций, ни торжества — просто работа. Она знала, что это только начало.

Алиса сидела на скамейке в стороне, вытянув ноги и положив руки на колени. Внимательно наблюдала за следующими поединками, отслеживая стиль, тактику, ошибки. Каждое движение других участниц она словно просчитывала — не из злого умысла, а по привычке: наблюдай, анализируй, учись. Лицо у неё оставалось спокойным, даже отрешённым — словно она не участница, а зритель или судья.

И тут она почувствовала это — чей-то взгляд. Острый, почти физический. Алиса повернула голову.

Матвей.

Он сидел на трибуне, облокотившись на перила, и, конечно, усмехался. Та самая усмешка, в которой всегда была доля насмешки и что-то ещё, неуловимое. Рядом с ним — Мила и Валера, размахивающие руками так энергично, будто пытались перекричать весь зал без звука.

Алиса не смогла сдержать улыбку. Она кивнула — коротко, чуть заметно, — и в этот момент раздался голос:

— На татами приглашается Алиса Орлова, НеоПолис. Против неё — Инна Рогова, школа №314.

Алиса поднялась. Потянула плечи, повела шеей, будто стряхивая усталость. Медленно шагнула вперёд, и с каждым шагом будто собиралась заново — воли, решимости, фокуса. Вся усталость, боль в мышцах, мысли — всё отступало. Оставалась только она и татами.

Соперница из лицея оказалась не из простых — статная, с уверенной осанкой и крепким корпусом, в её движениях чувствовалась выучка. Она не спешила бросаться в бой с наскока, как предыдущая, — наоборот, выглядела собранной и хладнокровной, изучающей.

Алиса тоже не рвалась вперёд. Она слегка пружинила на ногах, дышала ровно, взгляд её был сфокусирован — в точности как перед контрольной работой, только теперь задачей было не уравнение, а живой, напористый противник.

— Бой! — объявил судья.

Первой рванулась соперница. Удары были чёткие, прицельные — в корпус, туда, где болит и где можно сбить дыхание. Алиса чувствовала каждое движение — приняла один удар на предплечье, другой отбила в сторону, корпус немного ушёл назад, и ещё один удар скользнул мимо.

Девушка из лицея явно рассчитывала на силовой прессинг, но Алиса не отступала. Она лишь выжидала, анализировала… и в какой-то момент — дернулась в сторону, шагнула внутрь атаки, захватила за плечо и бедро и, ловко развернувшись, бросила соперницу через себя.

Тело противницы с глухим звуком ударилось о татами. Судья тут же поднял руку — победа Алисы.

— Орлова! Орлова! — раздалось с трибуны.

Мила прыгала на месте, хлопала в ладоши и визжала от восторга. Валера пытался перекричать её, а Матвей… просто сидел и молча улыбался, взгляд его стал чуть мягче, чем обычно.

Алиса поправила форму, поклонилась и вернулась за кулисы. Дыхание постепенно выравнивалось, но она уже чувствовала — тело входит в боевой ритм. Внутри — тепло, напряжение, и вместе с ним… азарт. Она победила, но впереди был ещё один бой — решающий.

Имя следующей соперницы быстро облетело спортзал — Ирина Кондратьева. Даже звучало как вызов. У Алисы внутри что-то холодно сжалось. Её пальцы машинально сжались в кулак, и она медленно выдохнула.

— Ирка, — пробормотала она, глядя в список участников. — Вот и встретились…

Ещё до того, как её вызвали, Алиса заметила Кондратьеву у противоположной стены. Та стояла, опершись на стену плечом, жевала жвачку и с откровенной насмешкой разглядывала Алису, будто оценивая не как соперницу, а как старый, ещё не закрытый счёт.

Алиса помнила её. Помнила и злобный блеск в глазах, и свирепые стычки на районе, и как Ирка однажды надавала подзатыльников двум здоровым парням, заставив их ретироваться. Её не любили, но опасались — и часто с уважением. А когда-то между ними и вовсе была драка — нешуточная, жесткая, после которой обе ходили с синяками и расцарапанными лицами.

— Ну, привет, кошечка, — усмехнулась Ирка, встретив взгляд Алисы. — Надеюсь, не будешь плакать, когда я тебя уложу?

Алиса не ответила, лишь чуть склонила голову, будто отмечая угрозу. В груди у неё стало горячо — не от страха, а от злой решимости.

В этот момент к ней подошёл тренер — крепкий мужчина с усталым, но внимательным взглядом. Он понизил голос:

— Смотри, Орлова. Эта девчонка непростая. Уверенная, агрессивная. Таких надо обходить с умом, а не в лоб. Бей — и уходи. Не задерживайся. Второе место тоже хорошо.

Алиса кивнула, не сводя глаз с Иры.

— Я её знаю, — сказала она просто. — Знаю, на что она способна. И знаю, чего она хочет.

Ирка тем временем медленно заходила на татами, делая шаги так, будто это была сцена, а она — главная актриса. Публика замерла в ожидании. Мила где-то на трибуне будто шептала молитву, Валера во все глаза следил за происходящим, а Матвей… Матвей просто смотрел. Не отводя взгляда.

Глава 20

— Финальный бой. За первое и второе место. Ирина Кондратьева против Алисы Орловой, — прозвучал голос судьи, и зрители, затаив дыхание, потянулись ближе к краю трибун.

Ирина вышла на татами, будто на сцену. Её глаза горели, как у хищника перед броском.

— Я давно хотела тебе стрелку забить, Орлова, — процедила она, выпрямляя плечи и по-хозяйски разминая плечи. — Теперь у нас с тобой официальная возможность.

Алиса вышла спокойной, собранной. Улыбка чуть тронула уголки губ, но в глазах был холод.

— Понтов у тебя, Ирка, как у блогера в пятнадцать лет. Надеюсь, драться ты лучше умеешь, чем языком молоть.

Судья дал знак. Гонг. Бой начался.

Ирина не стала тянуть — уже в следующую секунду она рванула вперёд, выбрасывая кулак в лицо. Алиса едва успела отклониться, чувствуя, как по щеке скользит ударный ветер. Не теряя ни доли секунды, она шагнула в сторону и нанесла короткий, но точный удар в корпус соперницы.

Ирка взвизгнула сквозь зубы и оскалилась.

— Ах ты… — прошипела она и яростно пошла в наступление.

Теперь каждый её удар был быстрым, точным и злым. Алисе приходилось отступать, уворачиваться, блокировать, переводить дыхание между выпадами. Ирина не давала ни мгновения на передышку — будто хотела не просто победить, а уничтожить, стереть в пыль. Бой шел жесткий, быстрый, и трибуны уже не шептались, а громко кричали от напряжения.

Зал гудел от напряжения, когда Ирка резко изменила тактику — вместо ударов она метнулась вперед, сократив дистанцию, и, ухватив Алису за плечо и талию, резко перекинула через бедро. Алиса оторвалась от земли, но в полете уже успела сгруппироваться, и, приземляясь, не растерялась — перекатилась через плечо и тут же подбила Ирке опорную ногу.

Соперница не удержалась на ногах и рухнула на татами с глухим стуком.

Алиса моментально оказалась сверху, пытаясь заблокировать Иру — крепко прижать к полу, зафиксировать руки. Но та рванулась, как дикая кошка, и, в последнем отчаянном жесте, ударила Алису в голову. Удар был не слишком сильный, но неожиданность сбила дыхание, в глазах на миг потемнело.

Однако Алиса не сдалась.

Сжав зубы, она перехватила руку Ирки и скрутилась в сторону, мгновенно переходя на болевой приём. Пальцы, локоть, плечо — всё было под контролем. Ещё немного — и хрустнет.

— Сдаюсь! — выдохнула Ирка, лицо её исказилось от боли и злости.

Судья тут же подскочил, поднимая руку Алисы:

— Победа! Алиса Орлова — первое место!

Трибуны взорвались криками. Мила визжала от радости, Валера хлопал как заведённый, а Матвей… Матвей просто тихо кивнул, как будто всё и так было очевидно.

Алиса, тяжело дыша, с каплями пота на лбу, поднялась с татами и только тогда позволила себе слабую улыбку. Она победила.

— Живая? — Мила подскочила к Алисе, глаза горели от переживания. — Как самочувствие?

Алиса покачала головой, не в силах пока выдавить ни слова. Всё тело гудело, особенно голова и рёбра — Ирка била, как будто всерьёз хотела покалечить. К ней подошёл тренер, но Алиса подняла руку, давая понять, что ей нужно немного тишины. Без слов, просто кивнув, он отошёл, не настаивая.

Алиса, шатаясь, направилась в раздевалку — та оказалась пустой. Звук задвигающейся двери прозвучал как спасение. Она села на скамейку, уронив голову на руки. Тошнота подступала к горлу, боль пульсировала в виске. Рёбра ныли при каждом вдохе.

«Самый тяжёлый бой», — мелькнуло в голове. — «Она била в полную силу. Не по правилам. Не по-честному.»

Дверь снова скрипнула, тихо, почти неслышно. Быстрые шаги. Алиса подняла голову — и в тот же миг на её колени аккуратно упал холодный пакет со льдом.

— Ты упрямая, Орлова, — тихо сказал Матвей. — Но даже танкам нужен ремонт.

Он присел рядом, не глядя прямо, просто протянул ещё один пакет, уже замотанный в ткань — для рёбер. Алиса слабо улыбнулась, приложила лёд ко лбу и, тяжело вздохнув, прошептала:

— Спасибо, ботан.

Некоторое время в раздевалке стояла тишина — только слышалось ровное дыхание и негромкое потрескивание льда в пакетах. Алиса прикрыла глаза, чувствуя, как боль потихоньку притупляется, уступая место усталости. Она не ожидала, что Громов задержится, но он всё ещё сидел рядом, будто выжидая подходящий момент.

— Откуда у тебя такие навыки? — вдруг спросил Матвей, не глядя на неё, но голос его звучал спокойно, почти по-дружески.

Алиса неуклюже пожала плечами и тут же поморщилась от боли в рёбрах.

— У нас на районе… — сказала она, приподняв уголок губ в кривой усмешке, — если не умеешь драться — значит, либо прячешься, либо платишь и оказываешься в реанимации. А я не люблю ни то, ни другое. Ну и в секцию ходила, так, с семи лет.

Матвей молчал, глядя в пол. Он не кивал, не делал замечаний, но было видно — переваривает услышанное, анализирует, собирает детали в привычный аналитический пазл. Только теперь — с новым, неожиданным элементом под названием «Алиса Орлова».

И тут дверь снова скрипнула, впуская в раздевалку глоток прохладного воздуха и… привычную, веселую наглость.

— Ну и ну! — раздался голос Леона. — А Громов-младший, оказывается, не гнушается ничего. Даже раздевалок.

Матвей флегматично повернул голову, не спеша.

— Я оказываю первую помощь пострадавшим от агрессивной среды. Это благородно, — отрезал он.

— Особенно если пострадавшая — симпатичная девчонка в спортивной форме, — Леон подмигнул Алисе, прислонившись к косяку. — Ну ничего себе, Орлова, ты сегодня всех порвала. Даже Ирку.

Алиса хмыкнула и, не открывая глаз, буркнула:

— Ага.

Леон чуть склонил голову набок, все так же с лукавой полуулыбкой наблюдая за Алисой.

— Я бы, знаешь ли, своей девушке никогда не позволил участвовать в подобных соревнованиях, — сказал он с напускной заботливостью.

Алиса приоткрыла один глаз, глядя на него с выражением, в котором явственно читалось: «Ты серьёзно?»

— Мне пофиг, что ты позволяешь или не позволяешь своей девушке, — отрезала она устало, но твёрдо. — Особенно учитывая, что я — не она.

С этими словами она медленно поднялась, сжав зубы от боли в рёбрах. Пакет со льдом остался на скамье, капля воды скатилась по полиэтилену и упала на пол. Алиса не оглянулась — прошла мимо Матвея и Леона, оставляя за собой лёгкий запах разогретого тела, спортзала и характерного упорства.

Она дошла до дальнего коридора, где располагались запасные, малолюдные раздевалки. Закрыла за собой дверь, тяжело оперлась на металлический шкафчик и, не торопясь, переоделась в чистую форму. Джинсы и худи — всё простое, удобное. На лице всё ещё красовался свежий след от удара, но взгляд был сосредоточенный и спокойный.

Через несколько минут она вышла в зал, где уже собирались участники и зрители. Звучала торжественная музыка, кто-то фотографировал, кто-то обсуждал поединки. Алиса подошла к краю сцены, откуда тренер подозвал её к награждению.

На шею ей повесили медаль — тяжёлая, холодная, блестящая. В руки вложили грамоту с гербом НеоПолиса и подписью директора спортивного комплекса.

— Алиса Орлова, первое место в районных соревнованиях, — прозвучало в динамиках.

Аплодисменты, вспышки камер, свист Милы и одобрительный гул Валеры с трибуны. Алиса улыбнулась краешком губ. Это была не победа над Иркой. Это была победа над собой.

Глава 21

Алиса медленно шагнула вперёд, медаль на груди чуть звякнула, отражая свет софитов. Голова кружилась всё сильнее, и каждый шаг давался с усилием, но останавливаться она не собиралась. И тем более — показывать слабость.

Под аплодисменты и гул голосов, не обращая ни на кого внимания, она пересекла зал, миновала шумную толпу, распахнула тяжёлую дверь и вышла на улицу. Холодный воздух обдал лицо, пробрался под тонкую ткань худи. Алиса вздохнула, надеясь, что на свежем воздухе станет хоть немного легче.

Она пошла вперёд, не разбирая дороги, ноги ступали сами по себе, тело двигалось по инерции. Победа — была. Медаль — на груди. Люди хлопали, улыбались, кто-то даже выкрикнул её имя. Но всё это не вызывало ни малейшей радости.

Если бы бабушка была жива… она бы порадовалась. Обняла бы крепко, накормила вкусным ужином, сварила бы чай с мятой и тихо сказала бы: «Молодец, Лисёнок, я тобой горжусь». Алиса крепче сжала зубы. Но бабушки не было. И не будет.

Ветер тронул волосы, медаль снова звякнула. Где-то позади всё ещё звучала музыка награждения. А она всё шла и шла, не зная — куда. Только бы подальше от зала, от чужих глаз, от эмоций, которые подступали к горлу и, казалось, могли хлынуть через край.

На душе было паршиво. Даже хуже — пусто и беспросветно. Алиса шла, опустив взгляд, не замечая ни домов, ни людей вокруг. Только звуки собственных шагов и ощущение одиночества, которое давило, словно бетонная плита. Бабушки не хватало до боли, до горечи в горле. Её тепла, её заботы, её тихих слов перед сном. Никто не мог заменить её — ни тренер, ни друзья, ни даже блестящая победа, которую она вроде бы заслужила.

Голова снова закружилась, в висках пульсировала слабая боль, и Алиса оступилась, шатнулась — но не успела упасть.

— Ну ты даёшь, Орлова, — раздался знакомый, чуть ироничный голос.

Матвей подхватил её под локоть, не давая рухнуть на холодный тротуар. В его движениях было что-то удивительно уверенное и бережное.

— Могла бы и дождаться, — пробурчал он, будто обиженно. — Мы тебя не просто так пришли поддерживать.

Сбоку послышался взволнованный голос Милы:

— Может, в медпункт? Ты бледная как бумага. Там врач дежурит…

— Всё нормально, — выдохнула Алиса и выпрямилась, хоть и с трудом. — Просто устала.

Но голос был слишком хриплым, взгляд — слишком расфокусированным, и даже дрожь в пальцах выдавала, что далеко не всё в порядке.

— Да что ты делаешь?! — возмутилась Алиса, когда внезапно оказалась в воздухе. — Поставь меня, Матвей! Я сама могу идти!

— Можешь, — спокойно согласился Матвей, не сбавляя шага. — Но тогда точно уронишься лицом в асфальт, а это уже проблема — у нас в команде только одна такая злая победительница. Беречь надо.

— Матвей! — Алиса заёрзала у него в руках, но сил вырываться у неё особо не было.

— Тише, Орлова, — усмехнулся он. — Отъела себе нижние девяносто, а теперь требуешь, чтоб тебя как пушинку несли. Бессовестная.

Валера, идущий сбоку, фыркнул от смеха и хлопнул себя по лбу.

— Ну всё, Орлова, ты теперь в его личной категории «тяжёлая атлетика». Официально.

— Балбесы, — буркнула Алиса, но уголки губ всё же дрогнули.

— Несите аккуратно, Матвей, — вмешалась Мила, притормозив шаг. — У нас, между прочим, победитель. Я сейчас накрою праздничный ужин. Валера, пойдём, ты мне поможешь. Ты же сильный. Хотя бы пакеты носить умеешь?

— Эй! Я вообще-то будущий нобелевский лауреат! — обиделся Валера, но всё равно послушно последовал за Милой.

Матвей тем временем шёл молча, легко неся Алису на руках. Он будто и не чувствовал её веса, а на его лице играла чуть ироничная, но тёплая улыбка. Алиса поняла, что сопротивляться бессмысленно… и, к удивлению, ей стало легче. Тепло, немного уютно. Впервые за долгое время — не так одиноко.

Алиса молча смотрела на Матвея — его лицо было спокойным, чуть насмешливым, но в холодных серых глазах читалась сосредоточенность. Кто бы мог подумать, что этот шибко умный ботаник, у которого даже походка выверена по какой-то невидимой формуле, может быть в такой отличной физической форме. Он нёс её, как будто она весила не больше портфеля. Ровно, уверенно, легко.

— Слушай, ты вообще, чего такой крепкий? — пробормотала она вслух, почти себе под нос, и тут же пожалела.

Матвей скосил на неё взгляд и хмыкнул.

— Алиса, если ты будешь так пялиться и отвлекать меня своей неподдельной тревогой по поводу моего тела, я тебя сейчас просто перекину на плечо. Как мешок с картошкой. Будет быстрее, и ты точно не упадёшь. Хотя картошка обычно не закатывает глаза.

Алиса закатила глаза демонстративно, будто в подтверждение. Она бы что-нибудь и ответила, но сил на пикировки уже не было. Просто вздохнула и отвернулась, позволяя себе на пару секунд расслабиться — не от слабости, а от усталости, которая скапливалась неделями. И, может быть, потому, что рядом с этим язвительным, холодным ботаником было… чуть-чуть спокойно. Даже с его подколами.

***

Семьсот второй блок встретил их привычным теплом и мягким светом. Как только дверь закрылась за спиной Матвея, Мила тут же закипела как чайник — засуетилась, сбрасывая верхнюю одежду и одновременно распаковывая пакеты на кухонном уголке.

— Победу надо отпраздновать! — заявила она, уже доставая аккуратные контейнеры. — Даже если победитель ворчит и бурчит, как старушка.

Матвей с лёгким усилием опустил Алису на диван, словно керамическую вазу, которую жалко разбить, но очень хочется уронить для эксперимента. Валера тем временем метнулся в их комнату и вернулся, неся в руках пузырёк с таблетками и бутылку воды.

— Вот, держи, чемпионка, — протянул он, стараясь говорить как можно мягче. — Я там глянул — вроде нормальное, без побочек. Сам пью, когда голова трещит после нано-физики.

Алиса взяла воду и таблетку, но даже не сказала спасибо. Просто кивнула, медленно и вяло. Она закрыла глаза, откинулась на спинку дивана, и в этот момент будто вся накопленная за две недели тяжесть накатом опустилась ей на плечи. Голова болела, тело болело, мысли тоже болели.

А Мила продолжала хлопотать, раскладывая роллы и сашими по тарелкам, будто бы стараясь вытолкать из воздуха напряжение. Всё было просто, но со вкусом — васаби и имбирь в отдельных розетках, соевый соус, пара декоративных салфеток.

— Я заранее всё заказала, — с улыбкой сказала она, — хотела порадовать подругу, но не знала, что это будет ещё и повод праздновать. Так что, считай, предчувствие у меня отличное.

Алиса снова кивнула, всё с тем же закрытым лицом. Она чувствовала себя не победителем — а кем-то, кто только что сдал финальный экзамен по жизни. И хотя рядом были друзья, и пахло рисом с лососем, и Мила щебетала, и Валера что-то тихо шептал Матвею, — внутри было опустошённо, устало, разбито.

Алиса закрыла глаза, и всё будто отдалилось. Разговоры, свет, движение — стало фоном, неважным и нечетким. Она не спала, но и не бодрствовала. Где-то на грани. Ни на что не было сил.

Тем временем Валера, порывшись в холодильнике, извлёк две бутылки мангового и вишнёвого сока. Повернулся с широкой улыбкой:

— Всё, народ, к столу! Отмечаем по полной — у нас победитель и… — Он осёкся, поймав холодный, почти ледяной взгляд Матвея.

Матвей стоял рядом с диваном, словно часовой, и смотрел на Алису. Его голос прозвучал негромко, но веско:

— Не стоит. Пусть поспит. Она измотана. В последнее время — только тренировки, параллельно учёба, ещё и шахматный клуб. Я удивляюсь, как она вообще на ногах держалась.

В комнате повисла тишина. Мила, уже раскладывавшая палочки, посмотрела на Алису и тихо сказала:

— Тогда давайте отпразднуем потише. Без нее — не то, конечно, но главное, что она дома. И с победой.

Валера поставил сок на стол и тоже сел, потирая шею:

— Ну, тогда просто по-тихому выпьем за нее. За Орлову.

Матвей молча присел на подлокотник кресла, не сводя взгляда с Алисы. Она спала спокойно, впервые за долгое время позволяя себе расслабиться. И в этой тишине, наполненной запахом риса, соевого соуса и чуть слышным шумом за окном, было что-то удивительно настоящее.

Студенты молча подняли стаканы с соком — кто с манговым, кто с вишнёвым — и почти одновременно сделали по глотку. Напряжение немного спало, но настроение всё ещё было сдержанным, будто за столом сидели не победители турнира, а команда, только что вернувшаяся с поля боя.

Мила тихо сказала, глядя в сторону спящей Алисы:

— Я правда была поражена. Она… так дралась. Уверенно, жёстко. И красиво. В ней есть что-то… дикое, наверное.

Валера усмехнулся, крутя в пальцах палочку для суши:

— На районе такому быстро учат. Там выживают те, кто не размахивает руками зря. У неё ни одного лишнего движения. Значит, драки — это не спортзал, это опыт. Уличный. Там, где не дают второй попытки.

Мила вздохнула, прикусив губу:

— Незавидная судьба у неё. Родителей нет, бабушка умерла… А ведь ей всего-то сколько — восемнадцать?

Ответа никто не дал сразу.

Матвей сидел чуть в стороне, склонив голову и устремив взгляд в одну точку на столе. Пальцы его сцепились в замок, напряжённо сжатые. Он молчал, будто отброшенный в какие-то свои мысли, вглубь, где всё слишком серьёзно, чтобы делиться словами.

— Сильная, — наконец произнёс он негромко. — Даже слишком. Так живут, когда рассчитывать не на кого. Когда нельзя сломаться — потому что некому будет тебя собрать.

Он посмотрел на Алису. Она спала всё в той же позе — чуть повернувшись на бок, волосы упали на лицо, губы приоткрыты. И впервые в ней не было стального напряжения. Только усталость.

— Сильная… но уставшая, — добавил он почти шёпотом.

Мила кивнула и чуть натянуто улыбнулась, протягивая Валере ещё суши:

— Ну, хоть сегодня она может спать спокойно. Победа заслуженная.

И все снова замолчали, каждый думая о своём, а за окном глухо ударял дождь, будто подтверждая: иногда самое ценное — это просто немного тишины и спокойствия.

Глава 22

Колледж гудел, как улей перед вылетом — в воздухе витала лёгкая суета, перемешанная с нетерпением и волнением. Студенты бегали по коридорам, обсуждая последние приготовления к приезду родителей: кто-то репетировал речь, кто-то проверял чистоту комнаты, кто-то бегал за цветами или подарками. Атмосфера была почти праздничной, но Алиса чувствовала себя будто в стороне от всего этого веселья.

Она свернула с шумного коридора и вошла в знакомое, полутёмное помещение шахматного клуба. Здесь царила почти церковная тишина. И, как всегда, в углу у окна сидел Матвей.

Он задумчиво смотрел в серое стекло, за которым бледно мерцал весенний день. В одной руке вертел кубик-рубик, пальцы ловко, почти бессознательно собирали грани. А перед ним на столе была расставлена шахматная доска — фигуры стояли в напряжённой композиции, будто готовые вот-вот вступить в решающую схватку.

Алиса молча села напротив. На ней были простые тёмные джинсы и выцветшая толстовка с чуть потёртым капюшоном. Матвей без слов передвинул белую пешку вперёд, и только тогда его взгляд упал на неё.

Он смотрел на Алису и чувствовал… странность. Или, точнее, её непредсказуемость. В ней сочетались спокойствие и внутренний шторм. Она могла говорить резко и колко, но в глазах у неё жила какая-то незащищённость, будто в любой момент она может сбежать, если кто-то подберётся слишком близко.

Странная, — думал он. — Но не в плохом смысле. А в том, который притягивает. Он снова взглянул на доску и тихо сказал:

— Ты знаешь, пешка может дойти до конца поля и стать кем угодно. Даже ферзём.

Алиса усмехнулась, не отрывая взгляда от фигур:

— Но для этого ей нужно пройти через всю доску.

— А это сложно?

— Это война, Громов.

Матвей кивнул, будто соглашаясь. И всё же — эта «война» её будто не пугала. Скорее наоборот — она с каждым шагом становилась сильнее. И это его интриговало ещё больше.

Алиса чуть склонила голову набок, задумчиво крутя в пальцах чёрную ладью.

— А всегда тут в НеоПолисе такие стипендии большие? — спросила она, будто мимоходом, но в голосе чувствовался интерес, почти осторожный.

Матвей чуть пожал плечами, взгляд всё ещё скользил по доске.

— Если участвуешь в мероприятиях — доплачивают. Особенно за победы. Олимпиады, конкурсы, соревнования… — он сделал паузу. — За первые места прибавка солидная. Можно копить, кстати. Или домой отправлять.

Алиса молча кивнула, как будто это подтверждало что-то, что она уже знала. Или надеялась. Она снова посмотрела на доску, сдвинула коня. В комнате вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим щелчком кубика-рубика в руке Матвея.

И вдруг из коридора донёсся грубый, злой мужской голос — резкий, словно удар:

— Где эта?! Орлова! Приведите мне мою дочь! Немедленно!

Алиса замерла. Пальцы стиснули фигуру, словно железный капкан. В её глазах отразился сначала ужас — настоящий, животный, почти детский. А потом… он сменился чем-то другим. Холодной, выжженной до дна ненавистью.

Матвей оторвал взгляд от доски и посмотрел на неё, недоумённо приподняв брови. Он никогда не видел её такой. Это было не похоже ни на сарказм, ни на привычную упрямую колкость. В этой тишине между криком и её лицом было что-то личное. Слишком личное.

— Алиса?.. — негромко позвал он.

Но девушка уже поднялась со скамьи. Без слов. И хотя в глазах всё ещё стояла тень страха, плечи её были прямые, а подбородок — упрямо вздёрнут.

Она шагнула к двери. Матвей не раздумывая поднялся со скамьи и пошёл следом. Что-то в выражении лица Алисы — холодном, сосредоточенном, как у бойца перед решающим раундом — не давало ему оставаться на месте.

Она шла спокойно, почти равнодушно, будто к очередному сопернику на татами. Только взгляд стал стеклянным, пустым. Не было ни злости, ни страха — одни стены. Высокие, старые, обветренные временем.

В коридоре собрались студенты, преподаватели, кто-то из родителей — но все расступались, будто чувствовали: сейчас происходит нечто важное, почти опасное.

Мужчина, стоявший у входа, выглядел… мягко говоря, неважно. Разруха в стельку — так бы сказал Валера. Рваная куртка, засаленные брюки, лицо опухшее, будто после бессонных ночей и прочих непотребств. Щетина больше смахивала на следы поросшего бетона, чем на растительность.

Завидев Алису, он радостно заорал:

— Вот она! Моя доченька! Ха! Нашёлся цветочек жизни!

Он шагнул вперёд, раздвигая толпу грязными руками. За его спиной стояла женщина — то ли мать Алисы, то ли кто-то ещё. Высокая, болезненно худая, с опущенными плечами и затуманенным взглядом. Сходства с Алисой почти не было, только какие-то едва уловимые тени в очертаниях скул. Женщина стояла чуть в стороне, не произнося ни слова, будто её здесь и не было вовсе.

Матвей остановился чуть поодаль. Он не знал всей истории, но интуитивно понял: сейчас Алиса не просто с кем-то разговаривает. Она возвращается в то, откуда давно ушла — и не хотела возвращаться вовсе.

Алиса стояла напряжённая, как натянутая струна. Пальцы сжаты в кулаки, челюсть крепко сжата. В глазах — ни страха, ни слёз. Только ледяная, выверенная решимость.

— Что вы тут делаете? — тихо, сквозь зубы произнесла она.

Мужчина удивлённо вскинул брови, будто его и впрямь поразила такая реакция.

— Как это что? — проговорил он с фальшивой обидой. — На родительский день приехал. Меня пригласили, вот я и пришёл. Дочку свою навестить! А она неблагодарная, как была… так и осталась!

Он шагнул ближе, размахивая руками. Алиса не отступала.

— Пошли вон, — холодно сказала она, голос глухой, словно из-под земли.

В следующее мгновение мужчина сорвался. Замахнулся. Быстро, размашисто, словно много раз делал это прежде.

Но Алиса была быстрее.

Одним отработанным движением она перехватила его руку, вывела из равновесия, и, не давая ни секунды опомниться, резко оттолкнула — мужчина покачнулся и с грохотом полетел вниз по лестнице.

Гул стоял в коридоре, как на стадионе перед началом матча. Кто-то ахнул. Кто-то замер. А Алиса стояла ровно, как будто это было частью плана.

Он застонал внизу, поднимаясь медленно, ругаясь, но, по сути, не пострадал — слишком невменяем, чтобы успеть испугаться, слишком неуклюж, чтобы что-то повредить.

Женщина кинулась к нему, причитая глухо:

— Господи, Лёша, ты как? Живой? Ну что ты опять… мы же хотели как лучше…

— Не появляйтесь в моей жизни больше, — произнесла Алиса, глядя сверху вниз. Голос был ровным, почти бесцветным. Как у человека, которому больше не больно — потому что там, внутри, уже всё выжжено.

В этот самый момент снизу на лестничной площадке возник Алексей Иннокентьевич, окружённый двумя преподавателями. Он поднимал голову, словно услышав шум, и остановился, окинув происходящее удивлённым взглядом.

— Что тут происходит? — его голос был ровным, но с едва уловимой ноткой беспокойства.

Отец Алисы не растерялся. Он мгновенно принял вид несчастного, обиженного человека, который прибыл к дочери с добрыми намерениями, а вместо благодарности получил… несправедливость.

— Вот, посмотрите! — начал он, размахивая руками и театрально хватаясь за бок. — Это вот так вы тут учите детей?! Она меня, отца родного, с лестницы сбросила! Да ей не место тут! Вы бы проверили, кого вообще берёте! Она же… неуправляемая! Недостойна тут учиться!

Алиса вздрогнула. Словно каждая фальшивая интонация этого человека превращалась в пощёчину, от которой невозможно уклониться. В груди болезненно сжалось.

Глаза преподавателей метались от него к ней, вглядываясь в лица, в реакцию, будто пытаясь что-то уловить между строк.

Но Алиса не стала ничего объяснять. Не оправдываться. Не доказывать.

Просто развернулась на пятках и пошла прочь, не говоря ни слова. Голову держала прямо, шаг — твёрдый, но в этом было что-то отступающее. Отрезающее.

Матвей стоял немного позади и наблюдал за этой сценой с выражением крайнего раздражения. Когда мужчина внизу начал повторять что-то насчёт «воспитания» и «наказания», он медленно закатил глаза.

«Хулиганка,» — мысленно отметил он, но в этом определении, вопреки тону, прозвучала не насмешка, а… уважение. И что-то похожее на тревогу.

Глава 23

Холодный воздух резал кожу, но Алиса его не чувствовала. На уличной спортивной площадке, почти опустевшей к вечеру, она стояла перед тренировочной грушей, вцепившись в перчатки, будто хотела разорвать их на части. Сердце стучало в висках, в груди — колотилась пустота.

С глухим звуком кулак врезался в резину. Потом ещё один. И ещё. С каждым ударом Алиса пыталась выбить из себя не злость — нет, злость она берегла — а то ощущение, что всё снова рушится. Что всё, чего она добивалась с таким трудом, снова уходит из-под ног, как тонкий лёд весной.

Матвей был прав. Он говорил об осторожности, о том, что репутация важна… а она что? Бездарно, глупо, как всегда — сорвалась. И теперь всё. После такой сцены Алексей Иннокентьевич наверняка сделает доклад, и не только он. На глазах у преподавателей, других студентов… Да они с радостью спихнут её обратно в ту дыру, из которой она выбралась. В триста шестую школу. Туда, где у неё не было ни будущего, ни даже надежды на него.

Алиса снова ударила. И снова. Кулак резанул по воздуху, грушу качнуло. Боль отозвалась в запястье, но ей было плевать.

— Чёрт… — процедила она сквозь зубы и со злостью пнула грушу, как будто могла стереть её с лица земли.

Глаза предательски щипало. Алиса вскинула голову, пытаясь проглотить эту волну. Нет. Не сейчас. Не здесь. Если она сейчас заплачет — всё, тогда точно конец. Тогда победит он. Победят они.

Груша покачнулась, словно насмехаясь, и Алиса снова ударила. Резко, зло, как будто весь мир был перед ней — и она могла выбить из него хоть каплю справедливости.

— Давай, Алиса, давай… — выдохнула она себе под нос. — Только не сломайся. Не смей.

Она видела их всего пару раз — и каждый из них оставил след, будто ожог. Не шрам даже, а нечто глубже, внутри.

Отец… Грубые руки, запах перегара, искажённое гневом лицо. Он не разговаривал — приказывал. А когда Алиса не слушалась, поднимал руку. Первый раз — когда она не убрала со стола вовремя. Второй — когда не захотела идти в магазин среди ночи. А дальше она уже сама не помнила, что было поводом, а что — просто привычкой.

Мать… Тонкая, сухая, с нервными руками и голосом, натянутым как проволока. Она не била — нет, но слова её резали сильнее пощёчин. «Ты как отец, такая же злая…», «Никому ты не нужна, и мне не нужна…» — это Алиса помнила дословно. Как пластинка, заевшая на одном треке.

Она снова ударила грушу. Раз — за ту зиму, когда мерзла на лестничной клетке. Два — за день рождения, о котором никто не вспомнил. Три — за каждое «ты не такая, как надо».

Руки устали. Боль в костяшках казалась правильной, заслуженной — как будто именно её она и должна была чувствовать, а не ту, другую, что стояла комом в груди.

Алиса медленно опустила руки. Прижалась лбом к груше. Глаза закрылись сами. Тишина. И только в груди — знакомая пустота, холодная и глухая.

— Надо дышать, — прошептала она себе. — Просто дышать.

Но даже воздух в этот момент казался тяжёлым.

Кто-то откашлялся, и девушка чуть скосила глаза и увидела Алексея Иннокентьевич, который с вежливой улыбкой спросил:

— Мы можем с вами поговорить?

Алиса едва заметно вздрогнула. Она не оборачивалась сразу — просто стояла, прижав лоб к груше, будто надеялась, что та примет на себя весь её вес, все её мысли, всё, что расползается внутри.

— Чёрт, — тихо прошептала она, едва слышно.

Её сердце дернулось, но не от страха — от злости. Злости на себя, на жизнь, на тех, кто снова вторгся в её мир, пытаясь в нём что-то сломать, перекроить, при этом даже не удосужившись понять, что за человек перед ними.

Она медленно выпрямилась, провела рукой по лицу, стирая пот и ту предательскую влагу, что почти пробилась на глаза.

— Говорите, — не оборачиваясь, произнесла она. Голос был ровный, но в нём звенела усталость. — Если пришли сказать, что я недостойна — давайте. Лучше сразу.

За спиной послышались шаги — неспешные, аккуратные. Алексей Иннокентьевич остановился чуть поодаль, не нарушая дистанцию.

— Я не собираюсь вас упрекать, Алиса. Просто хочу понять, — мягко сказал он.

Она наконец обернулась. Лицо у неё было упрямым, подбородок чуть вскинут, губы поджаты. Но глаза… В глазах бушевало всё: гнев, усталость, и — будто в самом-самом глубоком слое — отчаяние.

— А что тут понимать? — с усмешкой сказала она. — У меня такая семья. Некоторые приносят в колледж пироги от мам, а у меня — сотрясение от отца. Всё просто, правда?

Алексей Иннокентьевич на мгновение замолчал. Он смотрел на неё внимательно, будто взвешивая слова, не торопясь с выводами.

— Я видел многое за свою жизнь, Алиса. И, поверьте, знаю, как непросто приходится тем, кто прорывается из того… из чего вы, очевидно, вышли. Я не пришёл осуждать вас. Я пришёл понять — готовы ли вы бороться дальше. Не руками. А вот здесь, — он коснулся пальцами виска, — и здесь, — положил руку на грудь, — где живёт характер.

Алиса молчала. Она хотела быть резкой, колкой. Хотела оттолкнуть его, как отталкивала всех, кто делал вид, что понимает. Но что-то в его голосе… в его спокойствии… останавливало.

Она лишь чуть пожала плечами:

— Я всё равно никому не нужна. Таких, как я, в умные колледжи не берут.

Алексей Иннокентьевич чуть наклонил голову, и его голос стал твёрже:

— Таких, как вы, берут туда, где ценят силу духа. Вы впечатлили многих. Не боевыми приёмами — а тем, как держитесь. Несмотря ни на что. Не торопитесь ставить на себе крест, Алиса. Возможно, вы удивитесь, кто всё ещё за вас.

Он развернулся и пошёл прочь, оставив после себя тишину… и искру надежды, едва заметную, как свет далёкой звезды.

Алексей Иннокентьевич остановился, будто что-то вспомнил, и вернулся на пару шагов назад. Лицо его потемнело от внутреннего чувства вины, а голос стал тише, но не менее твёрдым:

— Знаете… Я ведь ещё и хотел извиниться, — он провёл рукой по затылку, будто пытаясь стряхнуть груз слов, — В НеоПолис мы берем ребят из самых разных социальных групп. Это наш принцип — давать шанс. На новую жизнь. На развитие. На выход из того, где было темно, грязно, и не по их вине.

Алиса молча смотрела на него, не двигаясь. Слова будто проникали сквозь кожу, вызывая болезненное, но живое эхо.

— Когда мы понимаем, что ребёнка воспитывают не родители, или когда они не участвуют в жизни, — продолжил он, — мы… ищем их. Привозим. Только на один день — показать. Не всегда, но иногда это работает. Иногда отец или мать, увидев, чего добился их ребёнок, меняются. А иногда — это просто акт… закрытия гештальта, что ли.

Он тяжело вздохнул, и впервые в его голосе послышалась усталость:

— В вашем случае… я забыл отменить эту просьбу. Забыл. Мы планировали… потом, когда вы окрепнете, когда сами захотите. Но время вышло, всё сработало по шаблону. И вышло — вот это.

Он замолчал.

Алиса стояла, сцепив пальцы в кулаки. Щеки горели от стыда — не перед ним, нет — а перед собой. Она снова почувствовала себя той девчонкой из триста шестой школы, которая мечтала просто исчезнуть.

— Я не ждал, что вы их сбросите с лестницы, конечно, — Алексей Иннокентьевич вдруг усмехнулся, коротко, без злобы. — Но, знаете… возможно, вы сделали то, на что у многих не хватает сил. Отрезали. До конца. А это тоже… шаг. Не все они красивые, но иногда — необходимые. Давайте я заплачу вам, в качестве извинений, — мужчина достал бумажник, но Алиса его остановила, сказав:

— Я не возьму денег. Сам факт, что меня оставляют в НеоПолисе огромный подарок.

Он кивнул и развернулся:

— Не сдавайтесь, Алиса. Никому. Даже самой себе.

И ушёл, оставив за собой ветер, тишину… и ту самую искру. Едва заметную. Как свет далёкой звезды, что всё равно освещает путь.

Глава 24

Прозвенел звонок, звонко и резко, срежиссировав окончание пары, как театральный гонг. Студенты зашевелились, загремели стульями, заговорили, засмеялись, покидая аудиторию. Но Матвей, собирая тетради, украдкой бросил взгляд на Алису.

Уже неделю она почти не разговаривала. Не смеялась. Не спорила. Не колола его своими острыми, меткими замечаниями. Просто сидела тихо, будто в ней отключили звук. Уходила сразу после пары, избегала компании, пропускала обеды. Даже глаза её, всегда живые, полные внутреннего огня, теперь были тусклыми, как пепел от давно сгоревшего костра.

Сейчас она встала — плавно, почти неестественно. Будто сомнамбула.

Пошла по коридору в соседний корпус, сгорбленная под тяжестью невидимого рюкзака. С каждым шагом казалась всё более бледной, как мел, отточенный до основания.

Матвей нахмурился.

— Алиса?.. — тихо позвал он, но та не обернулась.

И вдруг она резко остановилась. Схватилась за стену, как будто что-то сдавило грудь. В глазах потемнело. Мелькнули мушки. Зазвенело в ушах. И Алиса упала. Всё произошло за секунду, и именно Матвей оказался первым рядом. Он мгновенно кинулся к ней, опускаясь на колени, придерживая голову.

— Алиса! — Голос его дрогнул. — Алиса, чёрт возьми…

В коридоре послышались взволнованные возгласы и шум шагов. Но Матвей не обращал внимания. Он склонился над девушкой, проверяя пульс на шее — слабый, но стабильный. Лицо её было бледным, как фарфор, губы — чуть посиневшими. Парень держал её крепко, сжав пальцы на её руке — тонкой, холодной. Он не знал, слышит ли она его. Но всё равно сказал:

— Я не дам тебе сломаться, слышишь?.. Не дам.

Матвей подхватил Алису на руки с той же решимостью, с какой когда-то нес её после соревнований — только теперь в глазах не было иронии, ни доли шутки. Он бежал, почти не чувствуя веса, сердце стучало где-то в горле, и только одно било в голове, как мантра: только бы очнулась, только бы сейчас…

Рядом с ним другой студент уже мчался вперёд, крича:

— Врача! Быстро! Обморок в корпусе С-3!

Дверь в медпункт резко распахнулась. Марина Анатольевна поднялась с места, как боевая единица на посту, и коротко бросила:

— На кушетку!

Матвей молча кивнул, аккуратно опуская Алису на мягкую поверхность. Девушка едва дышала, щёки её оставались бледными, ресницы дрожали, но не открывались. Он сделал шаг назад и прислонился к стене у двери, не в силах уйти.

— Освободите место, молодой человек, — сказала медик, уже наклоняясь над Алисой, проверяя пульс, давление, зрачки. — Я сама…

— Я останусь, — негромко сказал Матвей. — Только… пусть она знает, что не одна.

Марина Анатольевна бросила взгляд на его лицо — упрямое, напряжённое, слишком взрослое для студента — и не возразила.

— Сиди тихо и не мешай.

Он кивнул и замер, не сводя глаз с Алисы. Она лежала неподвижно, как сломанная кукла, и что-то внутри него сжалось. Эта девчонка была бурей, ураганом, с характером на вес золота. И видеть её такой — безжизненной, безвольной — было невыносимо.

Алиса тихо застонала, веки дрогнули, и она слабо открыла глаза. Взор был затуманенным, рассеянным, будто она смотрела сквозь дымку.

— Ну наконец-то, — облегчённо выдохнула Марина Анатольевна, выпрямляясь. — Сейчас мы сдадим пару анализов, и всё будет ясно.

— Всё в порядке, — едва слышно прошептала Алиса, пытаясь отвернуться. Голос был хриплым, уставшим, словно выжатым насухо.

— Всё в порядке? — Матвей шагнул ближе, голос его звенел от злости, от страха, от бессилия. — Тебе голову на соревнованиях совсем отбили, Орлова? Со здоровьем не шутят. Это тебе не сочинения в пустоте писать — а если бы ты впала в кому?!

Алиса едва моргнула. Пустой взгляд скользнул по нему, не задерживаясь. В нём не было привычной дерзости, огонька, упрямства. Была только тишина. И пустота. Марина Анатольевна бросила короткий, но жёсткий взгляд на Громова.

— Матвей. Вон. Ты ей сейчас не помощник.

Он стоял ещё секунду, сжав кулаки, будто хотел что-то сказать, передумал и коротко кивнул. Поджал губы и вышел, прикрыв за собой дверь.

В коридоре он остановился, опёрся спиной о стену и выдохнул. Такое ощущение, будто его вышвырнули из собственного тела. «Она не должна сдаваться… не имеет права.» Но — как помочь тому, кто уже не верит, что помощь возможна?

Матвей вернулся на занятия, но почти ничего не слышал. Всё раздражало: шелест страниц, скрип маркера по доске, даже голос преподавателя казался каким-то неестественным, будто звучал издалека. Он лихорадочно вертел в голове мысли, как Алиса могла так запустить себя, как он не заметил, как она угасает.

Когда лекции закончились, Матвей тут же отправился в медпункт.

— Алиса Орлова? — спросил он, едва переступив порог.

Марина Анатольевна устало потёрла виски и ответила:

— Давным-давно ушла. Сказала, что просто устала и хочет побыть одна. Ей нужен покой, Матвей. Не дави.

Он молча кивнул, поблагодарил и пошёл в блок. Гостиная встретила его тишиной. Ни Валеры, ни Милы — лишь слабое гудение холодильника и тихий шелест занавесок от сквозняка. Матвей остановился у двери комнаты девочек, чуть постучал костяшками пальцев.

— Я войду?.. — спросил негромко.

Тишина. Он подождал ещё пару секунд и, приоткрыв дверь, осторожно заглянул внутрь. Алиса лежала на кровати, раскинув руки в стороны. Волосы разметались по подушке, глаза были открыты и смотрели в потолок — пусто, без выражения, без фокуса. Не спала. Просто… была. Матвей сделал шаг внутрь.

— Алиса?.. — негромко.

Она не ответила. Не дернулась. Не перевела взгляд. Словно слышала, но не хотела реагировать. Словно застряла где-то далеко, за гранью комнаты, колледжа и этой жизни. Он подошёл ближе и сел на край кровати. Несколько секунд молчал. Потом, очень тихо:

— Я знаю, тебе плохо. Но если хочешь — просто кивни. Я здесь. Я рядом.

Алиса медленно перевела на него взгляд, как будто только сейчас заметила его присутствие. Голос её был ровным, безжизненным, чужим:

— К чему такая забота, Громов?..

Матвей нахмурился, подался немного вперёд.

— Потому что ты безрассудна, — сказал он, стараясь говорить спокойно, но в голосе прорезалась сталь. — Бросаешься вперёд на голом упрямстве. Ты думаешь, что справляешься, а на деле просто сгораешь. Так нельзя. Нужно поэтапно, с умом. Рационально.

— Рационально? — Алиса чуть повернула голову, глядя на него. — А к чему это всё, а? Все эти старания, бег по кругу, зубрёжка, тренировки? В этом городе слишком много слов и слишком мало смысла.

Матвей вздохнул, и раздражение всё-таки прорвалось в его голосе:

— Ты не понимаешь, какие тебе здесь даются возможности, Орлова. Тебя вытянули из дна. Ты могла бы… ты можешь сделать карьеру, получить образование, изменить свою жизнь. А ты…

Алиса вдруг усмехнулась — глухо, издевательски.

— «Изменить свою жизнь», — передразнила она. — Смешно. Вы все думаете, что если дать новой жизни красивую обёртку, то внутри всё станет другим. Только вот прошлое, Громов, не стирается. Оно внутри, как яд. И ты с ним просыпаешься. И засыпаешь.

Матвей сжал губы, отвёл взгляд, но не ушёл. Он не знал, чем можно вытянуть её из этой тьмы. Но он был уверен — она не должна оставаться там одна.

— НеоПолис открывает любые двери, — тихо, но твёрдо произнёс Матвей, глядя на Алису.

Её губы дрогнули, и через мгновение она рассмеялась — резко, почти истерично. Смех был как щелчок по нервам — колкий, обидный, неуместный.

— О, точно. Двери, возможности… А ты часом не рекламный проспект читаешь, Громов? — Она приподнялась на локтях, глядя на него с откровенной насмешкой. — Ты не понимаешь, что эти двери открываются не всем. Их открывают не за талант, не за силу воли — их открывают деньги. Связи. Фамилия.

Матвей чуть прищурился, сдерживая порыв обороняться, но она уже не остановилась:

— Ты — ботаник, родившийся с золотой ложкой во рту, воспитанный среди книг, хорошей еды и уверенности, что жизнь у тебя будет, потому что можно. А я? Я — ошибка в системе. Отброс. И ты, и такие как ты, даже если захотите — не поймёте. Потому что вы никогда не были на дне. Там, где люди не мечтают, а выживают. Понимаешь?

Он хотел возразить. Хотел сказать, что всё можно изменить, что она не права, что у неё есть шанс… Но слова застряли в горле. Потому что где-то в глубине он знал — в чём-то она действительно права.

В её голосе не было жалости к себе — только сухая, голая правда, сказанная человеком, который многое видел и больше не верит в сказки. Матвей отвёл взгляд, сжав губы. Он молчал. И от этого молчания Алисе вдруг стало ещё тяжелее.

Матвей усмехнулся, но в его взгляде не было веселья.

— Думаешь, у меня всё было идеально? — спокойно произнёс он. — Моя мать, Оливия, была той ещё охотницей за деньгами. Забеременела мной, чтобы удержать отца. Он, конечно, сразу всё понял. Развелся. Меня оставил себе. Она… исчезла. И, да, — Матвей пожал плечами, — была прислуга, были учителя, няни. Только никто из них не любил меня. Им платили. А отец… он был хорошим человеком. Но холодным. Строгим. Рядом, но как будто за стеклом.

Алиса резко села, её лицо перекосилось от злости:

— Ой-ой, бедненький несчастненький богатенький сыночек, — передразнила она. — Сломался под тяжестью золотых ложек? Правда? Страдал под пледом из кашемира, пока учителя Гарварда репетировали с тобой английский?

— Не говори так, — тихо сказал Матвей. — Я не сравниваю. У нас разные боли. Но это не значит, что моя не настоящая.

Он посмотрел на неё прямо, не мигая.

— Я не прощаю своей матери. И не идеализирую отца. Но я выбираю не быть их продолжением. Ты можешь тоже выбрать. Или сдаться.

Алиса на секунду замерла. Где-то в груди кольнуло — не от жалости к нему, нет. От того, что в его голосе прозвучало то, что она не ожидала услышать: понимание.

— А ты, значит, решил меня спасти? — с нажимом спросила она, в голосе всё ещё звучал сарказм, но уже тише, слабее.

— Нет, — ответил он просто. — Я просто не хочу, чтобы ты себя уничтожила. Ты стоишь большего. Даже если пока сама в это не веришь.

Алиса смотрела на него холодно — глаза как лёд, ни капли тепла, ни одного проблеска. Словно всё, что он говорил, отскакивало от невидимой стены, за которой она давно спряталась. И именно это больше всего раздражало Матвея.

Он отвернулся, провёл рукой по волосам, чувствуя, как в груди нарастает злость — на неё, на себя, на весь этот абсурд. Зачем он вообще что-то объясняет? Зачем доказывает? Пытается достучаться до девчонки, которая с каждым словом будто бросает ему вызов? Хулиганка. Упрямая, колючая, невозможная.

— Да что с тобой не так, Орлова?.. — выдохнул он, почти шепотом, как себе.

Он знал: такие, как она, ломают чужие правила, живут по своим, и если врезаются в чью-то жизнь, то навсегда. Она бесила его до дрожи, до скрежета зубов, до желания хлопнуть дверью и забыть.

Но стоило ей отвернуться, как в нём всё сжималось. Потому что вместе с этим бешенством, упрямым сопротивлением и вечной бравадой он видел — как ей больно. Как она устала. Как держится из последних сил, чтобы никто не увидел, что внутри всё давно растрескалось.

И где-то на дне его раздражения жила странная, пугающая нежность. Он не хотел этого. Не планировал. Но всякий раз, когда смотрел на неё — злую, обиженную, исцарапанную жизнью — внутри что-то смещалось. Будто сердце на секунду сбивалось с ритма.

Матвей закусил губу и хмуро посмотрел на неё снова.

— Чёрт бы тебя побрал, — буркнул он и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Глава 25

Мила вышла из комнаты в гостиную, по пути поправляя волосы и зевая. Остановившись на полпути, она удивлённо вскинула брови. В комнате царила неожиданная тишина — почти домашняя. Валера, развалившись на кресле, читал с планшета какой-то учебник, рассеянно покачивая ногой. Матвей сидел на диване, глядя на экран, где шёл документальный фильм про жизнь в мегаполисах, и одновременно одной рукой, не глядя, собирал кубик-рубик.

— Алиса не возвращалась? — осторожно спросила Мила, обводя взглядом комнату. В её голосе прозвучала легкая тревога.

Матвей повернул голову, отрываясь от экрана.

— Я думал, она придерживается постельного режима, — сказал он сухо, но с ноткой беспокойства в голосе.

Мила мотнула головой, вздохнула:

— Да, я тоже так думала… Но её нет. Может, в библиотеке задерживается? — Она попыталась сказать это с лёгкой улыбкой, но тревога пробежала в её взгляде. — Хотя уже одиннадцать…

Валера отложил планшет, скривившись.

— Орлова? В библиотеке в такое время? Да она же с книжками только на дуэли выходит, — пошутил он.

Мила прикусила губу, не ответив. Матвей нахмурился, встал и медленно подошёл к окну. За стеклом мерцал свет фонарей, а в воздухе висела вязкая тишина позднего НеоПолиса.

— Надо проверить, — сказал он, не оборачиваясь. — Мне это всё не нравится.

Матвей молча опустился обратно на диван и выдернул из кармана планшет. Его пальцы привычно скользнули по экрану, вводя многоступенчатый код доступа. Через пару секунд перед ним открылись внутренние камеры наблюдения — привилегия, положенная отличникам, доверенным старостам и тем, кто, как он, занимался координацией мероприятий.

Он ввёл имя: Алиса Орлова. Программа начала искать её последние появления.

Мила и Валера притихли, наблюдая, как выражение лица Матвея меняется с сосредоточенного на напряжённое. Он прокручивал видеофайлы быстрее, ускоряя запись, пока не остановился. На одном из кадров Алиса, одетая в серую толстовку и джинсы, с капюшоном на голове, тихо вышла из корпуса. Дальше — как она проходит через внутренний двор. Камера над проходной чётко зафиксировала, как она садится в жёлтое такси.

— Не может быть… — выдохнул Матвей.

Он увеличил изображение. На экране отчётливо видно, как Алиса захлопывает за собой дверь и смотрит в окно, не оборачиваясь. Машина плавно тронулась и исчезла за пределами поля зрения. Последняя камера, на выезде из наукограда, подтвердила: Алиса Орлова покинула НеоПолис.

— Она… уехала? — спросила Мила еле слышно, подходя ближе.

Но Матвей уже не слышал. Он резко поднялся с места, схватил куртку с вешалки и, не сказав ни слова, бросился к выходу.

— Матвей! — крикнул Валера, поднимаясь из-за стола. — Ты куда?!

Дверь уже захлопнулась. Матвей бежал. По лестнице, мимо вахты, на улицу. Сердце стучало где-то в горле. Он не понимал, как, зачем, почему. Только одно было ясно — он должен догнать её. Любой ценой.

Матвей почти налетел на капот своей машины — старая, но надёжная модель, которую отец держал «на будущее». Он с трудом попал ключом в замок зажигания, сердце билось в ушах, а пальцы дрожали от напряжения. Мотор завёлся с первого раза, и он, не дожидаясь прогрева, сорвался с места, выехав с парковки на ночную дорогу НеоПолиса.

Ветер бил в стёкла, фары выхватывали из темноты только узкую ленту асфальта. Матвей сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Он прекрасно знал, что отец будет в бешенстве — самовольно сел за руль, без прав, в середине ночи. Но сейчас это казалось ничтожным. Он не мог думать ни о чём, кроме одного: куда она могла уехать?

— Ну подумай, подумай… — бормотал он себе под нос, вглядываясь в ночную дорогу. — Не к родителям… точно не к ним. В триста шестую школу? Вряд ли. У неё же даже вещей с собой не было…

Он вспомнил её взгляд — потухший, равнодушный, будто в ней действительно больше ничего не осталось. Она не просто убежала. Она сдалась.

— Чёрт… — выдохнул Матвей и резко перестроился, едва не задев встречную машину.

Вариантов было много — и одновременно не было ни одного. Не было зацепок, кроме одной мысли: если Алиса не верит, что у неё есть будущее, значит, она вернулась в прошлое. Туда, откуда её вытащили. Туда, где всё началось.

Он прибавил скорость. Надо было догонять.

Матвей влетел в Краснобейск ближе к полуночи — сонный город встречал его оранжевыми всполохами фонарей, редкими прохожими и пустыми витринами круглосуточных магазинов. Из колонок глухо играло радио, но он не слышал ни слов, ни музыки — только свой собственный пульс, грохочущий в ушах, и скрип шин на асфальте, когда он вписывался в очередной поворот.

На улице мелькала одна и та же картина: облупленные фасады, редкие машины, запоздалые пешеходы, спешащие домой. Матвей то и дело бросал взгляд на экран бортового компьютера, прокручивая в голове всё, что знал об Алисе. Он уже был готов просто ездить кругами, выискивая её за каждым углом, вглядываясь в лица тех, кто шел по тротуарам, — пока вдруг не вспыхнула память.

Её глаза. Тот самый взгляд — отрешённый, тёмный, будто Алиса уже давно поставила точку, но вежливо позволяет другим продолжать диалог. В этом взгляде не было надежды, не было веры. Только усталость и немой вопрос: «Зачем всё это?»

Матвей цокнул языком, резко дернул руль и свернул с освещённой трассы на узкую, давно разбитую дорогу, ведущую в старую часть города. Подвеска застонала, фары выхватили из темноты покосившиеся заборы, сломанные качели, гаражи с облупленной краской и навечно закрытые киоски с мутными окнами.

Он знал, куда ехать. Потому что если Алиса где-то и могла оказаться, то только там — в своём личном аду, где прошло её детство. В квартире, которую она упоминала однажды вскользь, словно это был постыдный эпизод, который лучше не вспоминать. Дом с облупленной штукатуркой, выцветшими номерами на дверях, с площадкой, на которой пахло мокрым бетоном, кошачьими метками и чужими разборками.

— Ну только бы ты не была там, — выдохнул он, вжимая педаль сильнее. — Только бы не вернулась насовсем…

Но внутри он уже знал ответ. Это была не злость. Не бунт. Просто Алиса, как птица, что, излетавшись в чужом небе, возвращается на знакомые руины. Туда, где её не ждали. Туда, где когда-то было хоть что-то своё.

Матвей прибавил скорости. Ночь загустела, как масло, а туман полз по капоту, цепляясь за зеркала. И всё, о чём он думал в этот момент, — это чтобы она открыла дверь. Чтобы была там. И чтобы он успел.

Глава 26

Ночной ветер срывал с деревьев последние листья и кружил их по узким аллеям, усыпанным гравием и отмершей листвой. Кладбище дышало тишиной — густой, вязкой, будто сама земля затаила дыхание. Лунный свет падал неровно, скрывая часть лиц на потемневших фотографиях и заставляя мрамор поблёскивать, словно кто-то прикоснулся к нему холодными пальцами.

Алиса стояла перед скромной, но ухоженной могилой. На чёрной плите серебрились буквы — знакомые до боли.

«Орлова Анна Сергеевна.» Дата рождения и дата смерти

Она не двигалась, словно боялась, что если хотя бы дрогнет — разрушится окончательно. Только губы шевелились, почти беззвучно, едва касаясь тишины.

— Я очень по тебе скучаю, — выдохнула Алиса, и голос её дрогнул. — Ты ведь всегда знала, что сказать… Всегда.

Ветер прошелестел где-то сбоку, словно отвечая.

— Мне так не хватает тебя, бабуль, — продолжала она, с трудом сдерживая рыдания. — Я не справляюсь. Мне кажется, я опять всё испортила… Опять.

Ты бы, наверное, улыбнулась и сказала: «Ну и что? Зато сама выберешься, как всегда».

А я… я не знаю, как выбраться. Не знаю, как дальше жить. Не знаю, зачем.

Слёзы хлынули, и каплями одна за другой, тёплые, солёные, живые. Они падали на воротник куртки, впитывались в ткань, оставляя следы — такие же, как боль, которая впиталась в саму Алису. Боль, что расползалась по ней изнутри, разрывая душу тонкими иглами.

Она опустилась на колени, положив ладонь на холодный мрамор.

— Помнишь, ты говорила, что я сильная? Что всё смогу? А если нет?..

«Если больше не могу быть сильной?»