Бесплатный фрагмент - Сумеречный шанс

ГЛАВА 1

«Если вы читаете этот дневник, либо я умер, либо вы его нашли случайно».

14 июля 1982г

Я провёл в своём убогом офисе целый час, наблюдая за лопастями старого вентилятора, которые с трудом вращались, пытаясь создать хоть какое-то ощущение прохлады. Комната, в которой я находился, была самым дешёвым помещением в здании и стоила всего тридцать долларов в месяц. Лучше и не требовалось! Такой вариант меня вполне устраивал. Несмотря на то, что окно в комнате открыто нараспашку, дышать совершенно нечем. В Парадиз-Сити выдалось жаркое знойное лето, которое давало о себе знать.

Познакомьтесь с Хойтом Чендлером. Мне 32 года и до сих пор я вертелся в круговороте забот и хлопот, стараясь удержать свой маленький бизнес на плаву. Мне приходилось управлять частным детективным агентством, в одиночку. Даже на содержание самой дешёвой секретарши у меня не хватало средств. Нищенское существование довело меня до полной бедности и безнадёжности.

Что касается внешнего облика? Хм… Ничего запоминающегося… Мой рост составляет 178 сантиметров, телосложение стройное, волосы тёмно-русые, глаза карие, улыбка притягательная и харизма на месте. В целом выгляжу вполне неплохо.

Проблем с женским вниманием у меня никогда не возникало. Женщины всегда были щедры на комплименты, а уж они точно знают, как распознать интересных мужчин. Однако постоянной партнерши для проживания мне так и не встретилось, что, в свою очередь, связано тоже с финансовыми трудностями.

С некоторых пор я начал думать о том, что внешность — не главное, а вот внутренний мир имеет решающее значение. Это понимание стало моим маяком.

Однажды мне повстречалась девушка, которой удалось изменить мои взгляды на жизнь. Её звали Ракель. Она была яркой, как солнечный день, с блестящими волосами цвета золота и искрящимися зелёными глазами. С ней я чувствовал себя уверенно и спокойно, даже забывал о комплексах. Мы говорили о мечтах, о будущем, о том, как важно стать счастливыми, даже когда мир вокруг кажется серым. Но реальность быстро напомнила о себе. Ракель мечтала о высоком и стабильном, а я оставался в том же круговороте безденежья. Как итог, наши пути быстро разошлись в разные стороны.

Старый вентилятор, расположенный на столе, издевательски поскрипывал, обдувая лицо, и создавалось впечатление, что он может сломаться в любую минуту. Лопасти изрядно запылились и явно требовали очистки. Я мог бы заняться влажной уборкой, но не было на это, ни желания, ни настроения.

Мне никак не удавалось избавиться от ощущения духоты и жары, хотя я понимал, что большие возможности (как кондиционер) в ближайшем обозрении мне не светят. Даже такой примитивный комфорт казался настоящей роскошью в данной ситуации.

Устроившись в старом скрипучем кресле, обтянутом искусственной кожей, я закинул ноги на потрёпанный лакированный стол. В одной руке я держал стакан с недорогим виски, а в другой — дымящую сигарету. Я бездумно уставился в потолок, который когда-то был белым, но со временем цвет стёрся под натиском времени. Штукатурка обветшала и местами полностью отвалилась, угрожая обвалиться на рабочий стол.

Мой рабочий кабинет располагался на последнем этаже. Арендная плата была существенно меньше, из-за того, что крыша прохудилась и пропускала воду в дождливую погоду. А во время сильного дождя потёки и вовсе оставляли отметины на потолке, что ещё больше усугубляло положение потолка.

Так вот, я продолжал смаковаться сигарету, и пристально смотреть на свисающий кусок штукатурки, который вот-вот должен рухнуть, однако по какой-то причине удерживался.

Кинув взгляд на дешёвые наручные часы, показывающие начало восьмого вечера, я решил остаться в душной комнате и немного поразмыслить над тем, как мне жить дальше. Дома всё равно никто меня не ждал. Только пустой холодильник и бутылка рома.

Мысли стали уносить меня в те времена, когда дела находились в полном порядке и меня даже считали успешным.

Я отчаянно пытался вспомнить, когда именно в моей жизни всё пошло наперекосяк?

Положение, в котором я оказался, в то время, сложилось весьма деликатное. Случилось так, что я полностью разорился! Для того чтобы избежать преследования за долги со стороны властей, мне пришлось спешно удрать с прежнего места жительства и переехать в Парадиз-Сити. С небольшими сбережениями я прибыл в новый город, где купил поддельный паспорт и обзавелся новым именем. Так появилась моя новая личность. Пусть мера пока временная, однако, рано или поздно власти найдут и раскроют моё настоящее имя. Хотя сомневаюсь, что полиция Лондона уделит большое внимание лично моей персоне. Этими мыслями я и успокаиваюсь ежедневно.

По прибытии в Парадиз-Сити я начал работать редактором в местной газете, затем стал менеджером по продажам биржевых акций, а в последний год открыл агентство и занялся частным сыском. У меня имелись определенные способности и ум, так почему бы на этом не заработать?

Основными моими клиентами стали ревнивые супружеские пары, чаще всего за помощью обращаются мужья. Неотесанные мужланы с низкой самооценкой. Всё довольно банально и примитивно: каждый хочет получить компромат на супруга, подозревая его в измене, чтобы при делении имущества потом, его было чем шантажировать.

Бизнес по-прежнему приносил мне небольшой доход. Жаль только, что непостоянно. На рекламу и то бывает, средств не хватает. Клиенты находят моё агентство по случайному стечению обстоятельств или по рекомендации.

Мне едва удается сводить концы с концами, однако я не отчаиваюсь. Всё-таки мне удалось освободиться от ада порочной зависимости — беспрекословного подчинения глупому начальству! Пусть я не богатею, зато свободен в мыслях, суждениях и действиях.

И всё же пару месяцев назад обстоятельства вынудили меня сделать отчаянный шаг — взять у местного ростовщика на небольшой срок значительную сумму денег на развитие агентства. Деньги, как вы понимаете, быстро истратились на разные нужны. И совсем не на инвестиции бизнеса.

На текущий момент подошла неделя расплаты, а у меня совсем нет денег! Платить ростовщику по имени Рой мне совсем не чем. Его ребята умеют шикарно «разговаривать» с должниками. Поэтому, как бы чопорно не звучало, я каждый день молюсь. На днях ребята Роя уже заявлялись ко мне и серьёзно угрожали смертельной расправой. Пару раз они ударили меня по лицу, чтобы якобы информация зафиксировалась лучше в моей бестолковой голове. Ничего, переживу. Мне и не из таких передряг приходилось выкарабкиваться.

Где-то я даже понимал негодование Роя, общая сумма вместе с процентами достигла значительной величины — десяти тысяч долларов! Никаких источников для выплаты такой суммы у меня, естественно, не было. Поэтому, сидя в своём обшарпанном кабинете, я мысленно прощался с жизнью. Уверен, что в следующий раз Рой пошлёт вышибал не для разговоров, а для более серьёзных действий.

Бежать мне было некуда, и вряд ли такой вариант поможет. Люди Роя найдут меня даже под землёй. С меня взять нечего, кроме старого изношенного «Бьюика» и арендованной квартиры. Никто и не вспомнит, если меня и убьют.

Лампочка, свисавшая с потолка, вдруг начала мерцать, делая свет в комнате более тусклым. Это придавало мрачную, почти театральную атмосферу моему отчаянию. Две недели до конца срока аренды офиса. Два жалких, ничтожных окошка в календаре, за которыми маячила безрадостная перспектива выселения.

Я медленно провел рукой по столу, ощущая под пальцами пыль и шершавость старого дерева. Сколько раз, сидя за этим самым столом, я чувствовал себя на коне, разгадывая чьи-то любовные интриги, вытряхивая правду из лживых супругов? Сколько раз казалось, что вот он, мой шанс вырваться из серой рутины, построить что-то стоящее? Но теперь вся моя самодеятельность казалась детской игрой в детектива, закончившимся плачевно.

Рой. Это имя звучало для меня как приговор. Я представлял его — крупный, с грубым лицом, привыкший получать всё, что захочет, любыми методами. Его «ребята» были инструментом, а он — истинным хозяином тёмного уголка города. Они даже не пытались скрыть своей жестокости, просто били должников, внушая страх. Этот страх сейчас сжимал мне грудь, отбирая последние крохи надежды на светлое будущее.

Десять тысяч долларов. Огромная сумма для меня. Я перебирал в уме, все возможные варианты положительного исхода. Продать старый «Бьюик»? Его цена — смех, да и то, что он на ходу, под большим вопросом. Продать почку? Тоже не вариант, с одной не факт, что я долго протяну. Ничего, что могло бы даже близко покрыть мой долг!

Может, стоит попробовать обратиться к кому-то ещё? К более крупному игроку? Однако кто согласится выдать мне такую сумму, когда мой бизнес еле дышит? Да и вряд ли такой шаг останется незамеченным Роем. Он, как хищник, почувствует запах добычи и ускорит конец моей жалкой жизни.

Я взглянул на дверь. За ней существует мир, который я так стремился покорить, мир, который, был на меня настроен позитивно. А потом, я стал для него настолько незначительным, что моя смерть не вызовет ни малейшего переполоха.

Безнадежно докуриваю сигарету, тушу в грязной пепельнице и, запустив руку в правый карман брюк, вытаскиваю его содержимое на стол.

— Негусто, — произношу вслух.

На всё про всё у меня осталась двадцатка. Жизнь загнала меня в тупик и теперь беспощадно душила. Господи, какое унижение.

В детстве родители всегда мне внушали, что нужно хорошо учиться, чтобы добиться успеха и богатства. В итоге я с отличием окончил школу, университет и получил прибыльную работу. Долгое время я работал финансистом, пока в один из дней банк не лишился свей лицензии и закрылся.

Я не стал отчаиваться. С моим хорошим финансово-экономическим опытом я быстро устроился в страховую компанию. А спустя несколько месяцев один друг не предложил мне заняться выгодным бизнесом. Суть состояла в том, чтобы вложить капитал и стать партнёром его фирмы. У меня водились немалые деньги, я умел копить и откладывать. Немного подумав, я всё-таки согласился на рискованный шаг. Поначалу всё шло как по маслу. А через пару лет, так называемый друг, подставил меня. Бизнес разорился, и все долги легли на меня, как на единственного владельца, а друг исчез неизвестно куда. Когда я разобрался в деталях и внимательно изучил бумаги фирмы, то осознал, что почти все документы были фиктивными. А единственные деньги, вложенными в дело — только мои. Друг оказался обычным мошенником! Так, я впервые столкнулся с предательством и обманом близкого человека, которому доверял.

Наверное, каждому приходится пережить подобное хотя бы раз в жизни. Хороший урок, согласитесь?

Отвлекаясь от тоскливых мыслей, снова смотрю на часы, словно кого-то ожидая. Только чуда! Возможно, жить мне осталось всего несколько дней. В кармане двадцать долларов, почему бы мне не отправиться в кино? Давно я там не бывал. Немного отвлекусь от мрачных предубеждений, развею голову, пока окончательно не сошёл с ума.

Решено!

Люди обычно утверждают, что из любой ситуации найдётся выход. Может быть и так. Но как бы я, ни старался, как бы, ни напрягал мозги, в моей ситуации выхода не было! Сколько бы я ни искал пути развития, приходил только к одному исходу. Я достиг самого края ничтожной жизни — и впереди меня ждал только обрыв.

Как и у многих людей, в моём окружении находились умники, утверждающие, что только я виноват во всех бедах, случившихся в жизни, и надо было тогда-то поступать иначе. Отчасти — они правы. Теперь время не повернуть вспять, а их советы пустой звук.

Я одиночка, интроверт. Мне удобно в собственной зоне комфорта. Современное общество, в котором приходится существовать, бессознательно разрушает мою личность. В мире творится полный хаос и неразбериха, затягивающие человечество в водоворот мрачных событий, а я всеми силами барахтаюсь, чтобы не попасть в это течение.

Положив голову на подголовник кресла, закрываю глаза, и прислушиваюсь к дыханию. Мысли бесконечным потоком носятся в голове, не давая сконцентрироваться на чем-то конкретном.

Я измотан. Эмоционально выгорел. Морально совершенно пуст и изнурен. Впал в отчаяние. И даже при таком обширном наборе я не желал заканчивать жизнь самоубийством. Остаётся только одно: поверить в чудо!

Спустя мгновение я открываю глаза и решительно встаю с места. Беру деньги со стола и сую их обратно в карман, как стодолларовую пачку. В последний раз оглядываю убогий кабинет и выхожу, хлопнув дверь.

***

Кинотеатр почти пустовал, что, несомненно, радовало. Специально выбираю сеанс старого фильма «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано, чтобы насладиться атмосферой тонкого, искрометного юмора и бесподобной актёрской игры. Действительно, просмотр фильма приносит мне искреннее удовольствие, смех и даже некоторое облегчение. Я моментально отвлекаюсь от мрачных мыслей, полностью сосредоточившись на кино.

После просмотра, в слегка приподнятом настроении я не спеша направился домой. Я решил оставить машину на парковке и пройтись пешком, подыхать свежим воздухом перед сном.

На улице царила настоящая суета: громкая музыка, пьяная молодежь, вываливающаяся из баров и ночных клубов, пытающиеся войти клиенты, переговаривающиеся с секьюрити у входа, и прочий люд.

Быстро взглянув на часы, отмечаю: время приближается к полуночи

— идеальный момент для вечеринок и развлечений. Когда на кармане есть деньги. У меня сразу же мелькнула мысль зайти в дешевый бар и потратить последние пятнадцать долларов на выпивку, но я во время вспоминаю о бутылке рома, оставленной дома, и уговариваю себя сберечь деньги на еду в ближайшие дни.

Глубоко погрузившись в свои мысли, иду по тротуару, наблюдая за проходящими мимо людьми. Зависть меня, однако, не покидает. У всех них жизнь, полная счастья и беззаботности, в отличие от моей. Даже те, кого я презирал — наркоманы и проститутки, кажутся счастливыми! Чёрт бы их всех побрал! Это болезненно раздражает и вызывает чувство несправедливости, характерное для тех, кто переживает неудачи. В такие моменты проще винить окружающих, чем признавать собственные ошибки.

Когда я прохожу мимо одного, так называемого элитного клуба, оттуда внезапно выбегает молодая девушка. Лет двадцати. Она быстро проноситься по ступенькам вниз, мимо меня, так что приходиться отпрыгнуть. Иначе она бы снесла меня на полном ходу. Девушка целенаправленно направляется к проезжей части и уверенно делает шаг ни на секунду не задумываясь остановиться.

Моя реакция молниеносна: я резко бросаюсь вперёд, успеваю схватить умалишенную за руку и оттащить в сторону от летящей на неё машины.

Девушка оказывается в моих объятиях.

Рассматривая спасенную, ловлю себя на мысли, что я поражен её природной красотой. Мягкая кожа, большие голубые глаза и нежная фигура навевают мысли о невинном ангеле.

Девушка дрожит и смотрит на меня в изумлении, хлопая длинными пушистыми ресницами.

— Спасибо, что спасли… Хотя не стоило этого делать, — произносит она, печально опустив взгляд, освобождаясь из моих объятий, как от чего-то мерзкого.

Стою в полной растерянности, пораженный её привлекательностью и обонянием. Чувствуя себя неловко, как подросток на первом свидании. Сразу вспоминаю, как я выгляжу, и понимаю, почему она себя так повела. Я сам себе противен.

— Эй, — незнакомка потрепала меня за руку, приводя менян тут же в чувство, — с вами всё в порядке, мистер?

— Да, да, нормально, — пробормотал я. — Простите. Вы как?

— Как видите, жива и здорова благодаря вам! — она улыбнулась, не проявляя при этом особой радости.

Мне хотелось ощущать себя героем, но ситуация разворачивать прямо пропорциональным ракурсом. Возможно, я помешал чему-то такому, о чём мне не хотелось думать, видя перед собой прекрасное создание.

Её длинные светлые волосы и серебристое платье подчёркивали идеальные формы тела, при этом наряд, явно стоил немалых денег. Дорогие украшения на теле свидетельствовали о богатстве и роскоши. В моей больной голове сразу мелькнула нездоровая мысль: «Эта девушка может предложить наличные за спасение!». Отвратительно самому, что я допускал подобные мысли.

Девушка, явно видя мою растерянность и замешательство, внезапно потянула меня за руку, отводя подальше в сторону с тротуара.

Она достала из сумочки сигарету и закурила, внимательно изучая меня большими детскими глазами. В этот момент я почувствовал смятение, сравнивая её роскошный вид со своей убогой жизнь.

Мы, молча, стояли друг напротив друга, и мне показалось, что между нами на секунду возникла некая искра. Хотя это могло быть плодом буйной фантазии. Магнетический взгляд девушки, безусловно, притягивал и обескураживал. Я представлял, какое воздействие она производила на мужчин, у которых кошельки ломились долларами.

— Вы не особо разговорчивый, — произносит она с легкой ухмылкой, выпуская струю дыма в мою сторону.

— Простите, мисс, всё так внезапно произошло. Я Хойт Чендлер, — протягиваю ей руку.

— Кристалл Норман, — отвечает она, сжимая мою ладонь.

Прикосновение мягкое и теплое. Меня точно словно коснулся ангел небесный. Или от голода я начинал бредить. А что если встреча с ней, это знак свыше?

Кристалл будто моментально озарила своей невинной улыбкой мою тёмную жизнь, своим солнечным светом. Никогда, ни одна женщина не производила на меня такого магнетического воздействия и ошеломляющего эффекта.

— Приятно познакомиться, Хойт, — её голос звучал как тихий перезвон колокольчиков, мелодичный и завораживающий. — Надеюсь, наша встреча не доставит вам слишком много хлопот?

Я чувствовал, как краска заливает мои щеки. Обычно я не терялся в присутствии красивых женщин, но Кристалл… Она читала мои мысли.

— Никаких хлопот! Наоборот, рад нашей встрече, — выпалил я, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Некоторое время мы неотрывно смотрели друг на друга. Опять. Я не мог отвести взгляд от лучезарных красивых глаз. В них плескалось море загадок и тайн, которые мне отчаянно хотелось разгадать. Боже, где же эта женщина была раньше, когда я был обеспеченным!?

— Куда вы направляетесь, Хойт? — ласково, пролепетала Кристалл.

— Домой.

Набравшись немного смелости, я засовываю руки в карманы брюк и нахожу измятую пачку сигарет, в которой осталось всего три штуки. Достаю одну и закуриваю. Мне это необходимо иначе я упаду в обморок от волнения.

— Часто ли вы бросаетесь под автомобили, Кристалл?

— Знаете, Хойт, я устала жить так, как живу. Лучше умереть! — в её глазах вспыхнула ярость и на глаза сразу навернулись слёзы.

— Извините, не хотел обидеть. Просто вы так молоды, красивы, эмоциональны. Все невзгоды в сором времени пройдут… Впереди у вас целая жизнь! Бросаться под машину — поступок глупый. В конце концов, у вас одна жизнь, а не девять!

Неуверенно переминаюсь с одной ноги на другую. Пытаюсь как-то юмором разрядить обстановку.

— Молодость и красота — не гарантия счастья, мистер Чендлер. Вы женаты? — Кристалл взглянула на меня задумчиво.

— Нет.

— Вам повезло! Можно обращаться к вам просто Хойт?

— Конечно.

— Не будете против, если мы прокатимся?

Подобное предложение весьма меня удивило. В общем, я, конечно же, был не против, провести время с очаровательной красоткой как можно дольше! Возможно, судьба решила преподнести мне подарок перед неизбежным трагичным финалом. Почему я должен отказываться? Чем рискую? Терять мне всё равно нечего!

— С удовольствием! — отзываюсь, сдерживая свою непомерную радость внутри, чтобы не спугнуть Кристалл.

Она изящно разворачивается и двигается по улице, давая мне возможность насладиться восхитительно-сексуальной фигурой. Разрез струящегося платья достигает конца спины, а бедра игриво покачиваются при каждом шаге. Кристалл высокая и стройная, как фарфоровая статуэтка. Она знает себе цену. Кристалл настолько хрупка и изыскана, что её хочется рассматривать через витрину, как музейный экспонат.

Покорно тащусь позади, не веря собственному везению. Я не совсем представляю, зачем я ей понадобился, но где-то внутри теплится надежда, что я ещё могу быть привлекательным. Или, Кристалл просто понадобились свободные уши. В любом случае я остаюсь в выигрыше.

Кристалл доходит до автомобиля и останавливается возле чёрного седана марки «Мерседес».

— Хойт, ты сможешь сесть за руль? Я выпила слишком много алкоголя. Не хочу рисковать твоей жизнью. Кажется, ты пока к этому не готов.

— Конечно, без проблем!

Она вытаскивает из маленькой сумочки ключи и небрежно бросает их мне.

***

Через минуту мы уже мчались по шоссе, удаляясь от центра города. Кристалл предложила съездить на пляж. Она хотела развеяться и избавиться от мрачных мыслей. Я был согласен на любой её каприз.

Машина шла превосходно и плавно. Я убрал крышу, превратив авто в кабриолет, и выжал педаль газа до предела. Мы мчались сквозь тёплую ночную ночь, обгоняя, другие спортивные тачки и в этот момент я ощущал себя абсолютно счастливым. Наверное, звучит нелепо: я еду в чужой машине, рядом сидит потрясающая девушка, с которой мы познакомились всего полчаса назад. Но, несмотря на происходящее безумие, я по-настоящему окрылён. Эйфория мягко разливалась по моему телу, заполняя душевные пустоты сладостным эликсиром.

Я привёз Кристалл на уединенный пляж. Здесь запрещено купаться, но гулять можно.

Мы вышли из машины и направились к морю. Кристалл сразу сбросила туфли и пошла вперед, утопая по щиколотку в песке.

— Хойт, посмотри, какое великолепное место! Боже, как же тут красиво!

Она побежала к воде и погрузила в неё свои ножки, приподняв платье, чтобы не намочить. Господи, она смотрелась божественно! Свет луны отражался в воде и на блестящем платье. Легкий ветер теребил её длинные волосы. Кристалл напоминала мне греческую богиню.

Я стоял, не отрывая взгляд. Кристалл будоражила во мне самые сильные забытые чувства. В тот момент я понял, что окончательно пропал.

Кристалл начала кружиться, поднимая ладонями вокруг себя брызги воды. Она смеялась, наслаждаясь мгновенной свободой. Мне не хватало смелости спрашивать, что довело её до такого состояния. Не нужно быть гением, чтобы понять, кому принадлежит такая куколка. Кристалл оказалась «птицей в золотой клетке». Возможно у неё было финансовое богатство, но не было главного –свободы!

— Спасибо, Хойт! Спасибо, что привёз меня сюда! — кричала она, на весь пляж, искренне радуясь как ребёнок.

Происходящее напоминало мне волшебство. Химия, вспыхнувшая в глубинах моей очерствевшей души, вызывала невероятное возбуждение. Оно нарастало волной, становясь ярче и мощнее с каждой секундой. Я хотел завладеть Кристалл. Этим уникальным сокровищем. Как последний эгоист, я жаждал, чтобы она принадлежала только мне. Имел ли я право даже подумать о подобном? Конечно, нет! Кристалл не товар, который можно купить. Однако мой разум был иногда не согласен с тестостероном.

Размышляя, я слегка встряхнул головой, чтобы избавиться от порочных мыслей, и медленно двинулся в сторону Кристалл. Подражая её действиям, я снял ботинки. Оставив обувь на песке, я ощутил приятный холод под ногами. Песок мягко окутывал мои ступни, и каждое зернышко щекотало кожу. Вдыхая свежий морской воздух полной грудью, я наслаждался шумом воды. Быть наедине с природой — будто перерождаться, получая новую силу от земли, воздуха и воды.

Не спеша я добрался до Кристалл, закатал брюки до колен и, встав рядом, погрузил ноги в воду, засунув руки в карманы брюк.

Кристалл повернула ко мне лицо, и её глаза сияли от восторга. Она была прекрасна в своей непосредственности, словно дитя, впервые увидевшее море. Волосы, мокрые от брызг, прилипли к щекам, но это добавляло Кристалл очарования. Я не мог отвести от неё взгляд.

— Здесь восхитительно, правда? — спросила она, не отрывая взгляда от горизонта.

— Правда.

Мы наслаждались моментом. Шум прибоя убаюкивал. Я чувствовал, как исчезает напряжение, накопившееся за последнее время, уступая место умиротворению и легкости. Время остановилось. Остались только мы двое наедине с бесконечным океаном.

Неожиданно Кристалл взяла меня за руку, как бы, между прочим. Её прикосновение было лёгким и нежным, но оно обожгло, как электрическим током. Я сжал её изящную ладонь в ответ, боясь нарушить хрупкую идиллию. В глазах Кристалл я увидел отражение тех зарождающихся мимолетных чувств, что бушевали во мне самом. И в этот момент я понял, что хочу одного — чтобы удивительный миг длился вечно.

Судьба вновь поражала меня непредсказуемостью. Час назад я реально прощался с жизнью, а теперь мои мысли вертелись вокруг того, как бы заманить к себе в постель Кристалл Норман.

— Ты часто приходишь сюда? — спросила Кристалл, глядя вдаль на море.

— Нет, честно говоря. Мой первый раз.

— Здесь очень красиво! Прогуляемся вдоль пляжа, если ты не против? — она повернулась и посмотрела на меня бездонными голубыми глазами, полными трепета.

Мы медленно направились вдоль пляжа, рассекая босыми ногами воду. Кристалл придерживала свободной рукой платье и всю дорогу сохраняла молчание. Мне и самому не хотелось разрушать воцарившуюся тишину, создавшуюся между нами. Это было странное ощущение. Знаете, будто я попал в параллельную вселенную, где существует только рай.

Мы шли несколько минут, пока я не остановился и не притянул её к себе для поцелуя. Да, я всё же решился. На моё удивление, Кристалл ответила взаимностью. Я хотел ощущать её рядом. Она была столь желанна. Мягкие, немного полные губы окончательно свели меня с ума, и я поддался захлестнувшим эмоциям.

Когда я оторвался от Кристалл, моя голова кружилась.

— Прости… Я не должен был делать подобного, извини, — я начал оправдываться, боясь обидеть и потерять её навсегда.

Кристалл смотрела на меня с особым теплом. Её тонкие руки с изящными пальцами лежали на моей груди.

— Всё в порядке, Хойт. Тебе не за что извиняться, я не против…

Кристалл аккуратно села на песок. Я послушно сел рядом и обнял её за талию, крепко прижав к себе.

— Приятно сидеть и ощущать себя кому-то нужной в огромном фальшивом мире, — прошептала она, кладя голову мне на плечо. — Тебе бывает одиноко, Хойт? Ты ведь наверняка окружен вниманием разных девушек?

Я не мог поверить своим ушам. Девушка моей мечты называет меня красавцем и говорит, что ей хорошо со мной? Чтобы убедиться в реальности происходящего, я незаметно ущипнул себя за бедро.

— Кристалл, ты льстишь мне. Посмотри внимательно, я самый обычный мужчина. Твои комплименты приятны, поверь, не часто услышишь подобные признания от настоящей леди.

— Кем ты работаешь, Хойт?

— Владельцем детективного агентства, — гордо отвечаю, без зазрения совести делая вид, что оно крупное и успешное.

Не смею признаться, что на самом деле я банкрот. Возможно, когда алкоголь из крови выветрится, Кристалл меня и не вспомнит.

— Здорово! Значит, ты настоящий детектив? — она высвобождается из объятий и садится напротив, глядя на меня с неподдельным интересом. В её глазах игривые любопытные нотки.

— Да, что-то вроде. Обычная работа, — пожимаю плечами и вытягиваю ноги, оперяясь на песок обеими руками.

— Да ты что, Хойт!? Детектив — это же обалдеть, как круто! Ты расследуешь убийства?

— Нет, нет, Кристалл. Таких дел у меня нет, — равнодушно отвечаю, пытаясь продумать каждое слово, чтобы не разочаровать её.

— Могу я как-нибудь заехать к тебе на работу? Очень любопытно увидеть, как там всё устроено.

Кристалл сложила ладони в молящем жесте.

— Конечно, как только в офисе закончится ремонт, — соврал я. Надо срочно сменить тему, пока она не загнал меня в ловушку подобным вопросами. — Теперь твоя очередь рассказать о себе, Кристалл.

— У меня несчастливая жизнь, Хойт. Год назад я неудачно вышла замуж, и теперь каждый день страдаю. Конец истории.

Она печально опустила глаза.

— Если ты так несчастлива в браке, почему не разведёшься?

— Муж не разрешает! Говорит, просто мне требуется больше времени, чтобы полюбить его, и считает мои эмоции — детскими капризами. А я давно не ребёнок, Хойт! Мне двадцать три, и я хочу жить свободно! На полную катушку! Понимаешь? Дорогие вещи, бриллианты — всё это побрякушки, которые не приносят радости, — Кристалл указывает на браслет, надетый на запястье.

Тут я мог возразить: «Сытый голодного не разумеет».

— А где сейчас твой муж? Он ведь может начать тебя искать. Нам не пора возвращаться? У тебя могут возникнуть неприятности.

— Перестань волноваться, Хойт. Он в командировке. Далеко отсюда. К тому же ему безразлично, как я провожу время и с кем. Или я надоела тебе своим присутствием?

— Нет, нет! Как ты могла о таком подумать!?

— В таком случае, не будем терять ни минуты, Хойт. Поехали к тебе?

В следующую секунду, Кристалл одним прыжком оказалась на мне, обвивая своими бедрами мои ноги. Стараюсь максимально держать себя в руках, подавляя накатывающее возбуждение. Несмотря на страстное желание, я понимаю, что Кристалл замужем за богатым человеком. Такой поворот событий немного омрачает мой настрой. Мужья бывают разные, а дополнительные проблемы мне сейчас точно ни к чему.

Борьба с самим собой длится недолго. Обняв Кристалл за талию обеими руками, я начал осыпать её поцелуями. Тонкий материал платья прижимался к моей рубашке так плотно, что я мог почувствовать её твёрдые соски. Эта девушка моментально вскружила мне голову, не оставляя мне времени, чтобы прийти в себя. Где-то глубоко внутри мелькнула мысль: Кристалл наверняка не первый раз ведет себя прободным образом. Возможно, её забавляют простые холостяки и одноразовый секс. Как некий экстрим. Чем больше ей запрещает муж, тем больше она бунтует.

С недавних пор я был убеждён: случайности не случайны. Только дурак отступился бы, руководствуясь моральными соображениями в такой ситуации.

И я отдался на волю случая.

Оставшуюся часть ночи мы провели на пляже, а потом в её машине, занимаясь страстным сексом до самого рассвета. Время, проведённое с Кристалл, стало самым прекрасным событием в моей беспросветной жизни.

Около шести утра Кристалл отвезла меня домой, попрощалась и исчезла, словно призрак.

Не помню, как добрался до квартиры и разделся. Меня переполняли впечатления, а гормоны счастья танцевали в крови ламбаду.

Упав в блаженном беспамятстве на кровать, впервые за долгое время я заснул с улыбкой на лице.

ГЛАВА 2

15 июля

Когда сосед стал громко ругаться и кричать, я моментально проснулся и не сразу осознал, где нахожусь. Мгновенно вскочив, я оглядел комнату, и память постепенно начала восстанавливать ход событий.

«К счастью, дома» — подумал я и снова лёг на подушку. Сон как рукой сняло.

Нащупав на тумбочке пачку с двумя оставшимися сигаретами, я закурил прямо в постели.

В памяти ярко всплывал вчерашний вечер. Волна блаженства охватывала меня особым теплом и приятным трепетом. Воспоминания о Кристалл Норман, которая оказалась потрясающей любовницей, возвращались ко мне сладостной негой.

День, тем временем наступил, и солнце старалось пробиться сквозь плотные тёмные шторы спальни. Я поднял руку, чтобы посмотреть на часы, но их не оказалось на месте. Нахмурившись, я попытался вспомнить, где мог их оставить. Часы, были особенно мне дороги, как подарок отца. Пошарив рукой под подушкой, под одеялом, кинув взгляд на тумбочку, я понял, что их точно здесь нет.

Соскочив с кровати, я приступил к поискам. Вытряхнул одежду, заглянув в комод, под кровать, а спустя пять минут, осознав, что часы точно потеряны, я сел обратно на кровать и напряг память. И тогда меня как молнией озарило: в машине, когда мы развлекались с Кристалл, я снял часы и положил в подстаканник, чтобы они не мешали распущенным волосам Кристалл, которые то и дело путались, задевая застёжку. Это немного меня успокоило. Часы вернутся. Кристалл пообещала найти меня в офисе, как только ей представится возможность. Она смышленая девушка. Наверняка, обнаружив часы в подстаканнике, Кристалл спрячет часы от греха подальше и отдаст мне при следующей встрече. Если, конечно, я доживу до этого момента.

Настроение моё впрочем, сразу ухудшилось, как только я вспомнил о долге в десять тысяч долларов. Срочно захотелось выпить. Снять напряжение и забыться опять в приятном глубоком сне.

Я направился в кухню и нашёл припасённую бутылку дешёвого рома в навесном шкафу. Наливаю полный стакан, предварительно закинув в него несколько кусочков льда.

Открываю холодильник, в котором поятся несчастные три яйца и четвертинка хлеба. Лучше, чем ничего.

Делаю яичницу, поджариваю тосты и усаживаюсь за стол. Кажется, сегодняшний день начался просто отлично. Конечно, это заслуга Кристалл, которая буквально вселила в меня уверенность. Беру пульт и включаю телевизор. Посмотрим, что в произошло в мире, пока я спал.

Первый глоток рома обжигает голодный желудок. Закинув в рот порцию яичницы, я тщательно пережёвываю подсохший хлеб. Неплохо бы сходить в магазин за продуктами. Чем-то ведь мне надо питаться. Однако денег у меня осталось пятнадцать долларов, и особо не разгуляешься. По крайне мере яйца, молоко и хлеб необходимо купить.

Прибавив звук на телевизоре, механически переключаю каналы, пока не натыкаюсь на экстренный выпуск новостей.

В следующий момент меня будто оглушил удар молота.

— Парадиз–Сити, а мы передаём срочные новости, — сообщает диктор раздражающим голосом. — Сегодня в семь часов утра полицейские обнаружили на парковке магазина труп девушки в автомобиле. Её обнаружил охранник, когда делал обход территории. Личность установлена. Пострадавшей стала — Кристалл Нортон! Молодая супруга влиятельного миллионера Джеффа Нортона. Мы приносим семье пострадавшей свои соболезнования. С места событий передает наш специальный корреспондент. Просим слабонервных и беременных женщин отойти от телевизора.

Картинка резко сменилась, и в кадре появился молодой репортер, активно жестикулирующий руками:

— Мы вещаем напрямую с места трагедии. Городские власти незамедлительно прибыли к эпицентру события. Тело девушки обнаружено с многочисленными повреждениями по всему телу. В данный момент ведутся работы командой криминалистов и детективов. По последним сообщениям, Джефф Нортон, супруг потерпевшей, поспешил вылететь из Нью-Йорка сразу после получения известия о случившемся. От лица телеканала и горожан нашего города мы выражаем глубочайшие соболезнования. Для Джеффа Нортона такая утрата станет неизмеримой болью. Напомним, пострадавшая всего год назад вышла замуж и стала супругой состоятельного бизнесмена Джеффа Нортона. Кто стоит за таким чудовищным преступлением, теперь предстоит выяснить полиции! Власти выделили для расследования лучшего детектива с многолетним опытом — Эда Адлера.

Резво вскочив с места, я поспешил в туалет, где меня тут же стошнило. Я не мог поверить в то, что услышал. Голова кружилась, будто меня испытывали в центрифуге на невесомость. В какой-то момент я потерял сознание прямо возле унитаза.

***

Когда я пришёл в себя первым, что увидел — холодная плитка, на которой я неподвижно лежал. Видимо, при падении я сильно ударился, и на голове красовалась пульсирующая шишка. Тело налилось, будто свинцом и я едва мог пошевелиться.

Из комнаты с телевизором доносился громкий шум репортажа. Слова журналистов вновь и вновь проносились у меня в голове. Новость потрясла весь город и, вероятно, будет обсуждаться долгое время.

Корчась от боли, я медленно дополз до стены и, прислонившись спиной, подтянул колени к подбородку. Затем разрыдался, как ребенок. Боль, обида и страх переполняли. В этот момент меня некому было пожалеть.

Как могло случиться подобное? Я отказывался или не хотел понимать жестокую реальность. Моё сознание наотрез отказывалось воспринимать действительность. Кристалл мертва? Мертва!? Она жена Джеффа Нортона? Что происходит? Нет! Такое не может быть правдой!

Закрыв лицо руками, я начал выть, как израненное животное. За что её убили?

Я снова почувствовался парализующий ужас. А если нас кто-то видел вместе прошлой ночью? Такие свидетели в любом случае найдутся. Мы познакомились возле клуба, где развлекается куча народа! Вдруг за Кристалл следили? О, Господи, Хойт! Во что ты вляпался?

Теперь не оставалось сомнений, что люди Нортона придут за мной и просто пристрелят. Без разговоров. Мне не доказать свою невиновность. Возможно, именно я тот последний, кто видел Кристалл живой, не считая убийцу.

Проведя некоторое время на холодном кафеле уборной, я начал с трудом подниматься, держась за стены.

Согнувшись пополам, мне удалось кое-как добраться до кухни. Поставив стул так, чтобы удобнее сесть, я с тяжестью опустился и глубоко вздохнул. Голова раскалывалась от боли, а перед глазами плясали светлячки. Похоже, я хорошо приложился головой.

Стакан с ромом и остатки яичницы продолжали стоять на столе. Телевизор предательски громко работал. Поневоле я уставился на экран. Снимки с места трагедии оказались чудовищными. Кристалл изуродовали до неузнаваемости. Ей нанесли около пятидесяти ножевых ранений, и искалечили лицо. Диктор снова и снова повторял ужасающую сенсационную новость.

Время на часах показывало два часа дня.

— Нам только что передали, из полицейского департамента, тело Кристалл Нортон доставлено в морг для вскрытия, — проговорил диктор с экрана. — Машину жертвы изъяли для детального осмотра, — он поправил наушник, — полиция работает в круглосуточном режиме. Большинство свидетелей уже опрошены, у следствия появились первые зацепки. Несколько свидетелей видели, как Кристалл Нортон уезжала из клуба с неизвестным мужчиной. Описать внешность подозреваемого свидетели затрудняются. Известно только, что на нём были: светлые брюки и бледно-жёлтая рубашка. При осмотре машины Кристалл Нортон найдены мужские наручные часы, не принадлежащие владелице или кому-либо из её семьи. Как только эксперты снимут отпечатки пальцев с находки, мы надеемся, в скором времени убийца будет найден и наказан по справедливости! Джефф Нортон объявил награду в тысячу долларов за любую информацию о последних часах жизни его молодой супруги!

В какой-то момент мне показалось, что я начал задыхаться. Земля уходила из-под ног. Всё оборачивалось гораздо хуже, чем я мог ожидать. Меня ждёт пожизненное заключение или, в лучшем случае, смертная казнь! Хотя, скорее всего, Джефф Нортон не оставит подобное на усмотрение суда. Он устроит самосуд, не заботясь о том, причастен ли я к убийству его жены или нет! Моя связь с ней — факт очевидный.

Что же делать?

Первое — глубоко дышать и не поддаваться панике! Время, чтобы исчезнуть ещё оставалось.

Я поднялся и начал метаться по комнате, как зверь, загнанный в ловушку прорабатывая в голове разные планы к отступлению.

В квартире стало душно. Приоткрыв кухонное окно, я, осторожно выглянул на улицу из-за теневой шторы. Кто знает, может, полиция уже здесь, чтобы меня арестовать.

Необходимо успокоиться и хладнокровно оценить ситуацию.

Хватаю со стола пачку сигарет. Осталась последняя. Отлично! Разорвав пачку и выбросив её в мусор, я нервно закурил.

Мои наручные часы находятся у криминалистов. И что с того? По сути, их находка ничего доказывает. Я сменил имя и фамилию, так что искать меня можно сколько угодно. Отпечатки пальцев на машине и теле Кристалл — это плохо, безусловно, но если полиция пойдет по ложному пути, у меня появляется хороший шанс скрыться.

«Нужно исчезнуть, Хойт», — твердил я себе. Однако резкое исчезновение может вызвать подозрения. В то же время кто меня заподозрит? Я почти ни с кем не общаюсь.

Главный вопрос заключался в том, куда бежать? Куда? И на что? У меня не хватит денег даже на бензин, чтобы доехать до ближайшего штата! Через несколько километров пробега машина просто заглохнет.

Думай, Хойт, думай! Быстрая продажа автомобиля? Хотя кому я смогу продать такую «консервную банку»? Следовательно, лучше отсидеться дома, пока не утихнет первый вихрь.

Мой мозг лихорадочно обрабатывал информацию. Оставалась единственная проблема: большая вероятность того, что в местах, где располагались элитные ночные заведения, наверняка, установлены камеры наблюдения. Если полицейские получили изображение, им будет легко меня опознать.

Боже, моя машина ведь осталась на стоянке возле кинотеатра!

Проклятье!

Хотя… Это причина, чтобы забрать её и заодно проверить наличие камер. Так я буду точно знать, к чему готовиться.

Докурив сигарету, я выпил залпом остатки рома прямо из бутылки. Садиться пьяным за руль — явное нарушение закона, но в подобной ситуации — мелочь. Никто не знает, сколько мне осталось жить, так что стоит рискнуть. Хуже быть уже точно не может!

Я тут же подумал о Кристалл… Её образ был ещё настолько жив в моей памяти, что я снова почувствовал приступ тошноты.

Первым делом необходимо одеться. Одежду, в которой я находился вчера, пришлось изрезать на мелкие кусочки и выбросить. Вряд ли полиция Парадиз-Сити будет проверять каждый мусорный бак в поисках улик. А если и будет, я смешал клочки ткани с мусором так, что они ничего не найдут.

***

И вот, спустя час, выбросив мусорный пакет в контейнер, я шёл по противоположной улице мимо клуба, где вчера мы встретились Кристалл. Пот медленно струился по моей спине. Я предусмотрительно надел тёмные очки, шляпу, засунул руки в карманы и не спеша двигался к стоянке кинотеатра.

Мне удалось заметить на улице только одну камеру, направленную на перекрёсток. Проходя мимо самого клуба, который был оцеплен полицейскими лентами, я внимательно всматривался в здание. Толпа зевак, полицейских и журналистов мешала разглядеть его как следует.

Итак, только одна камера направлена на парковку с надписью «VIP-клиенты». Вход, у которого мы стояли с Кристалл, в поле зрение камеры вроде бы не попадал. В этот момент я почувствовал себя вновь рожденным. Что за облегчение! Набрав воздуха в грудь, я медленно выдохнул. Вчера машина Кристалл стояла на обочине за несколько метро от клуба, возможно, поэтому я ещё на свободе.

Прибавив скорости, мне удалось добраться до своего старенького автомобиля. Сев в салон, я позволил себе немного расслабиться, положив голову на руки, на руль. Сердце билось как сумасшедшее, а дыхание оставалось сбивчивым после интенсивной прогулки. Первым делом я решил отправиться в магазин за продуктами и спиртным. Мне предстояло несколько дней прятаться дома, а запасы алкоголя и сигарет мне жизненно необходимы.

Жизнь — удивительная штука. Только вчера я находился на вершине счастья, а сегодня стал главным, подозреваемым в убийстве жены миллионера, и теперь меня разыскивает вся полиция и лучший детектив города! Непередаваемо странное чувство — знать, что ты спал с жертвой. Такое переворачивает сознание с ног на голову.

Поход по магазинам вымотал меня до изнеможения, словно я прошёл через мясорубку. Постоянное беспокойство не отпускало, а вид любого полицейского вызывал во мне панику, которую приходилось мастерски скрывать.

Вернувшись, домой через пару часов и, приняв прохладный душ, я смог по-настоящему расслабиться. Включив телевизор, чтобы узнать последние новости, я с облегчением обнаружил, что ничего нового за время моего отсутствия не произошло.

Немного побродив по комнате, я решил приготовить обед. Мой выбор пал на макароны с сыром. Выбрав небольшую кастрюлю, я налил воды из-под крана и поставил её на плиту.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

Я замер на месте.

Первая мысль: бежать, но куда? Прыгнуть из окна?

Стук повторился.

Казалось, тот, кто стоит за дверью, точно знает, что я находился дома. Волнение нарастало с каждой секундой. Паника моментально сковала разум, и я стоял пригвожденный к месту.

А следующий момент, я бросился в спальню и достал из тумбочки пистолет. Небольшой кольт 38-го калибра, полный патронов. Я редко его использовал, купил для самозащиты, когда всё пошло наперекосяк. Оружие добавит мне уверенности.

Стук прекратился.

Наступила тишина.

Я выглянул из спальни и прислушался. Из коридора доносились приглушенные мужские голоса. Они, явно собирались взломать дверь.

Нужно было принимать какое-то решение. Пот струился по лицу, страх сковывал, я совершенно не был готов умирать.

Крепко сжимая пистолет в правой руке, спрятав его за спину, я осторожно подошёл к двери, чтобы застать врасплох незваных гостей. Единственный выход, который мне оставался. Главное, чтобы это были не копы. Однако интуиция подсказывала, что за дверью стоят люди Роя.

Подойдя на цыпочках к двери и приложив ухо, я прислушался.

Тишина.

Может, они ушли?

Адреналин бурлил в крови на максимум. Мне было одновременно страшно, и нет.

Я приготовился к худшему и до считав до трех, рывком распахнул дверь. Не успел я толком сообразить, что к чему, а только увидел, как пара ребят, обрушивают на меня удары битами. Моё сознание мгновенно провалилось в темноту.

***

Не имею представления, сколько времени я пролежал без сознания. Когда начал приходить в себя, тело ныло, а голова прибывала в жуткой боли.

Я попытался открыть глаза, что стоило невероятных усилий. Понимаю, что лежу на кухне лицом вниз. Первое, что бросается в глаза — чьи-то старые и ободранные кроссовки. Рядом стоят, дорогие лакированные ботинки из коричневой кожи. «Носить такие летом в тридцатиградусную жару — верх идиотизма», — подумал я.

Персонажи заметили моё пробуждение, и я сразу услышал хриплый голос:

— Проснулся, милый? Мы долго ждали этого момента…

Кроссовки шагнули вперёд, и один из них пнул меня, заставив перевернуться лицом вверх. Голова кружилась, и от этого предметы, которые я мог различать, казались размытыми. Сквозь пелену я увидел здорового парня в спортивном костюме. В руке он держал биту, а на его лице красовалась дешёвая маска клоуна. Если бы они хотели меня убить, им ничего не стоило это сделать. Значит, парни намерены оставить меня полуживым.

— Эй, Хойт! Выглядишь отвратно, — прохрипел надо мной верзила в маске.

— Оставь его, Джон, — рядом послышался голос, видимо, принадлежавший кожаным туфлям.

Я не мог его разглядеть, потому что даже моргание причиняло мне огромную боль, не говоря о том, чтобы повернуть голову и посмотреть на своих обидчиков

— Простите моего друга Джонни за грубость, мистер Хойт. Еле удержал его, иначе бы он вас прикончил. Если Джонни не вышиб мозги сразу, знайте — вам привет от мистера Роя! Ему очень нужны деньги. Мы немного порылись в квартире, надеюсь, вы не против?

Я молчал и мысленно молился, чтобы они поскорее ушли.

— Думаю так, мистер Хойт. Мы заберём вашу машину. И, кстати, кольт тоже прихватим, на память. Вам опасное оружие точно не следует держать дома. Сегодня среда, мы вернёмся к концу недели. Деньги должны быть при вас. Больше предупреждений не будет. Всего доброго, мистер Хойт!

После сказанного монолога прозвучали тяжёлые удаляющиеся шаги, и входная дверь с грохотом захлопнулась.

Оставшись лежать в одиночестве, я осознал, что пал на самое дно и выбраться из болота уже точно не получится.

Конец.

Эпичный финал полного неудачника.

Немного поразмыслив, я решил остаться лежать на полу. Рано или поздно умру от обезвоживания и истощения.

Моё тело потяжелело. Часть черепа явна была пробита. Придурок Джонни сильно меня избил, возможно, сломал рёбра. Я даже не мог определить, какое было за окном время суток. Я просто остался лежать лицом вниз.

16 июля

Прошёл день.

Я все ещё подавал признаки жизни. Продолжать существовать, мне откровенно не хотелось. Ведь в конце недели меня ждут новые побои или смерть.

Однако подсознание было настроено иначе. Оно заставило меня в первую очередь подняться и побороться за жизнь.

Первым делом я еле добрался до ванной комнаты. Ползком.

Я заставил себя принять горячий душ и впервые за долгое время сходить в туалет.

Превозмогая адскую боль, встав под струи воды, я оглядел своё тело — оно было сплошь покрыто синяками и гематомами. Посмотреть в зеркало я не решился.

Голова на месте. Аккуратно ощупав её, я обнаружил много шишек и небольшую вмятину. Очевидно, сотрясение мозга. Видимо, повезло, что не случилось кровоизлияния в мозг.

Потеряв счёт времени после душа, я добрался до дивана в гостиной и лёг. Надо было как-то добраться в спальню. В шкафчике находилась аптечка.

Через пару часов мучений и поисков мне удалось разыскать коробку с лекарствами, и выпить сразу горсть.

Пища не поступала в мой организм уже двое суток, и я ощущал, как желудок поедает сам себя. Я лежал на кровати в спальне, и кухня казалась мне чем-то далеким. Непреодолимым препятствием.

Я попытался встать, держась за края кровати. С трудом, но мне удалось. Меня откровенно шатало, голова кружилась, меня тошнило, а каждый шаг давался с адской болью. Меня никогда так хорошенько не отделывали.

Я держался только на морально волевых. Голод и жажда мотивировали меня к движению. Перебирая руками по стене, с горем пополам, я благополучно дополз до кухни.

В холодильнике, на счастье были яйца и молоко. На омлет хватит. Приготовить что-то похожее на полноценный обед у меня не было сил. Кастрюля с водой для макарон, так и оставалась стоять на плите.

Когда вскипел чайник, и я заварил кофе. Еда должна придать сил.

С трудом шевеля челюстью, прожевав несколько кусков омлета, я сразу почувствовал, как жизнь постепенно возвращается.

На столе лежал пульт от телевизора, и немного поразмыслив, я включил его. К моему облегчению, шло кулинарное шоу. Пришлось убавить звук до минимума, чтобы не усиливать головную боль. Три таблетки аспирина быстро не вылечат гематому и трещину в черепе.

Я взглянул на экран телевизора, где в углу отображались дата и время, и тут же осознал, что вторые сутки нахожусь в состоянии, близкое к зомби.

На экране появилась заставка новостей. Внутренне я напрягся. Ведущая быстро проговаривала события дня. Убийство Кристалл Нортон не упоминалось.

«Значит, против меня у полиции ничего нет», — подумал я с облегчением. Почему меня вообще беспокоит расследование Кристалл? Я не убивал её, а всего лишь провел с ней ночь. Возможно, её муж даже рад избавлению от такой изменницы! Кто знает? Души человеческие — тайна за семью печатями. Нужно забыть о случившемся недоразумении, перестать себя винить и сосредоточиться на спасении собственной шкуры.

Ситуация теперь несколько усложнилась. Ведь у меня отобрали машину! Проклятье! Пешком или на автобусе далеко не уйдёшь, особенно в состоянии, в котором я находился. Важно было тщательно обдумать оставшиеся варианты.

Доев омлет с хорошим аппетитом, я бессмысленно уставился в экран телевизора, потягивая остывший кофе. Неимоверно хотелось курить.

Осмотрев комнату, я заметил скомканную пачку сигарет валявшуюся в углу. Я рванул на максимальной скорости, на которую был способен и поднял её ногами (я не мог наклониться, головокружение становилось невыносимым). В пачке обнаружилось три сигареты. Я был приятно удивлён. Похоже, ребята Роя не такие уж и бессердечные.

Вернувшись к столу, с особым смаком я закурил, наслаждаясь каждой затяжкой. Однако блаженство длилось недолго, его прервал тихий стук в дверь.

На миг я остолбенел, не зная, что делать. Не думал, что конец настигнет меня так скоро. Сегодня вроде пятница, а люди Роя должны прийти только через два дня. Видимо, они решили действовать раньше.

Стук повторился. На этот раз менее настойчиво.

Проклятье!

Тишина станет моим спасением. Я старался не двигаться и не издавать ни звука.

В дверь настойчиво продолжали стучать. Кто-то точно знал, что я дома. Иначе, зачем так упорно колошматить, когда не открывают?

Вдруг до меня донёся мужской голос:

— Мистер Хойт Чендлер? Если вы дома и слышите меня, откройте дверь. Я пришёл с деликатным предложением, которое вас непременно заинтересует! Я не из полиции.

Это что, розыгрыш? Кто может ко мне прийти с предложением, которое меня заинтересует? Ха-ха… Фраза незнакомца поставила меня в тупик. Соображать толком я не мог, каждое движение глаз, отзывалось дикой болью в голове. Однако абсурдность ситуации даже позабавила меня.

Просидев неподвижно минуту, докурив сигарету и обдумав сложившуюся ситуацию, я с трудом встал и поковылял к двери. Возможно, судьба сжалилась и решила подкинуть мне шанс.

Открыв дверь нараспашку, я увидел стоящего передо мной молодого человека. Он выглядел модно одетым: джинсы, белая футболка поло, приятный одеколон и дорогие фирменные часы на правой руке.

Мы некоторое время изучали друг друга взглядами. Я не знал, как выгляжу. Мог только предположить, что неважно. Парень же был полной моей противоположностью: симпатичный, с русыми волосами, зелёными глазами, точеными чертами лица. Настоящий «мачо». Девушки обожают таких.

Жужжание в голове не утихало. Зачем он явился к моему порогу? Что ему нужно?

Наконец парень нарушил повисшую между нами неловкую тишину:

— Мистер Чендлер? Могу я войти?

— Ну, раз вы здесь, входите! Нет смысла обсуждать деликатное предложение у двери, — натянув улыбку, ответил я.

Гость прошёл внутрь, а я тщательно захлопнул дверь. Он ступал осторожно и осматривался вокруг, словно оказался в ином мире.

— Проходите, проходите на кухню. Не обращайте внимания на беспорядок, форма у меня сейчас не ахти.

— Заметно, мистер Чендлер, — пробормотал он, проходя мимо.

Парень сел на тот же стул, на котором я находился пару минут назад, и выглядел так, будто в квартире всё вызывало у него отвращение. Его руки лежали на коленях, он старался не касаться стола.

Не обращая внимания на малолетнюю выскочку, я выдвинул другой стул и сел напротив. Теперь нас разделял только круглый стол.

— Кто вы? — начал я разговор первым, доставая из пачки предпоследнюю сигарету.

— Прошу прощения, мистер Чендлер… Не представился сразу.

— Перестаньте меня так называть! — резко оборвал я. — К делу.

— Конечно. Меня зовут Генри Варгас. Скажем, я представляю интересы мистера Джеффа Нортона, — закончив последнюю фразу, он сделал паузу и пристально посмотрел мне в глаза.

На моём лице он, конечно, заметил искреннее удивление. Я постарался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри, каждая мышца сжималась от тревоги.

«Как они нашли меня так быстро? Что им нужно?» — подумал я, демонстративно стряхивая пепел в пепельницу.

— Полагаю, вы удивлены, Хойт? — спросил Генри, с улыбкой демонстрируя белоснежные зубы.

— Нет смысла отрицать очевидное. Так чем могу помочь, Генри?

— Давайте разбираться по порядку. Вы же смотрите телевизор? Как вижу, он и сейчас включен. Значит, наслышаны о случившейся трагедии в семье Джеффа Нортона? Мистер Нортон был предан супруге, он всегда боготворил её и оберегал от неприятностей. Смерть Кристалл стала для него огромной утратой. Нам, как и полиции, важно найти виновного. Понимаете? У мистера Нортона много денег и обширные связи. Он обязательно найдёт и накажет преступника. Вы спросите, какое отношение вы имеете к этому делу?

Я кивнул, а Генри продолжал монолог уверенно, не отводя прямого взгляда. В какой-то момент показалось, что он знает больше, чем говорит.

— Хойт, нам известно, что вы провели ночь с Кристалл. Найти вас оказалось непросто, но с неограниченными ресурсами, возможно.

— Почему вы всё ещё здесь, Генри? Почему не передадите меня полиции? — спросил я с усмешкой.

— Значит, вы не отрицаете, что находились с Кристалл в ночь убийства?

Я кивнул головой.

— Хорошо. Мы на верном пути. Мистер Нортон пока не планирует сдавать вас полиции. Пусть они продолжают вести свои дела. Я задам только один вопрос: вы убили Кристалл? — Генри встал и подошёл ко мне вплотную.

— Нет, я её не убивал. Честно. Понимаю, в такое трудно поверить, но сейчас я честен, как на исповеди.

— Хм… Я вам верю, Хойт! Узнав о вас побольше, я понял, вы хитрый и умелый человек. Что самое забавное, вам постоянно не везёт. Мда….Жизнь — сложная штука. Судя по вашему внешнему виду, недавно к вам ребята Роя наведывались? — он наклонился и внимательно осмотрел моё лицо.

— Верно.

— Теперь к сути: сможете одеться и поехать со мной к мистеру Нортону?

— Я сейчас не в лучшей форме, друг. Едва ли смогу дойти до лифта, — затушив сигарету, я жестом попросил Генри отойти. Встав со стула, я распахнул халат, чтобы показать свои увечья.

Однако на Генри моё дефиле не произвело особого впечатления. Он бегло окинул взглядом мои травмы и спокойно ответил:

— Невзирая на серьёзные раны, вам всё равно следует поехать со мной, Хойт. За несколько дней, пока вы будете приходить в себя, многое изменится. Включая ситуацию с Кристалл. — Генри натянуто улыбнулся и направился в спальню. Я видел, как он хладнокровно открыл мой гардероб и начал выбирать одежду.

«Что нужно от меня Нортону? Здесь что-то нечисто. Генри, наверняка пообщался с Роем перед визитом ко мне. Но, что они хотят предложить, зная о моих проблемах?».

ГЛАВА 3

16 июля (полдень)

Через час я сидел в шикарном кабинете, развалившись в просторном мягком кресле. Напротив, на чёрном кожаном диване, застеленном медвежьей шкурой, восседал Джефф Нортон. Маленький и неприятный старик лет семидесяти: седые волосы, зачесанные назад, седая щетина, глаза далеко посажены, а рот узкий и вытянутый в тонкую полоску.

Я невольно представил рядом с ним изящную Кристалл. Даже в самом страшном сне я бы не понял, какой надо быть самоотверженной, чтобы хоть раз переспать с противным стариком. Что заставило Кристалл выйти за него замуж? Ответ лежал на поверхности: огромный банковский счёт!

Джефф сидел напротив меня, закинув ногу на ногу, неторопливо потягивая кубинскую сигару. Перед ним тот самый человек, с кем его жена провела последнюю ночь в своей жизни. У него хватало мужества, чтобы сдержаться и не ударить меня.

Мы, молча, сидели друг напротив друга, пока не появился Генри. Он подошёл к Джеффу и что-то шепнул на ухо, после чего тот сразу заговорил.

— Мистер Чендлер, как известно, вас пригласили сюда для деловых переговоров. Не буду повторяться, Генри уже рассказал часть информации. Перейду сразу к главному. Моя жена, мистер Чендлер, была свободолюбивой пустоголовой девкой. Когда я познакомился с ней, то был очарован не меньше вашего, — он хитро взглянул на меня и, сделав глубокий выдох, продолжил. — Она стала для меня отдушиной, таким свежим глотком в жизни. Совершенное, милое, невинное дитя. Я влюбился, как последний дурак, не осознавая, насколько ловко оно поймала в меня в сети. До свадьбы всё шло прекрасно: любовь, романтика и прочие утехи. После брака Кристалл сильно изменилась. Я перестал быть ей интересен как мужчина. Из-за работы мне приходилось часто отсутствовать. Сами понимаете, большие деньги не достаются из воздуха. Поначалу Кристалл путешествовала со мной, однако долгие ожидания её утомляли. Она всё чаще стала оставаться дома одна. И вот тогда-то и началась беспорядочная жизнь Кристалл. Я пытался делать вид, что мне всё равно и давал ей время перебеситься, насладиться свободой и молодостью. Я отлично понимал, что гожусь ей в дедушки и дать ей много секса я уже не в состоянии. Но Кристалл этого не ценила и становилась с каждым месяцем невыносимой. Наконец, она подсела на алкоголь и успокоительные. Убойный коктейль, согласитесь? — Джефф остановился, сделав паузу, набирая воздуха в легкие. Генри стоял рядом, как верный пёс

Я плохо пока понимал, зачем старик рассказывает свою историю и как она связанна со мной?

Генри, заметив моё непонимание, подошёл к столику, где стояла куча спиртного, налил виски с льдом и протянул мне стакан.

С каким блаженством я сделал первый глоток. Как приятно было выпить нормального, настоящего виски. Мне даже думать не хотелось, сколько стоит бутылка этого дорогого виски.

Старик тем временем продолжил:

— Возможно, вам интересно, мистер Чендлер, почему я просто не бросил избалованную девчонку? Это было невозможно. Я полюбил её, как дочь и не мог оставить на произвол судьбы. Понимаете меня? Сначала я пытался лечить Кристалл от зависимости: нанимал лучших специалистов, клал в клинику, платил за курсы реабилитации. Ничего из перечисленного не помогало. Как только я выходил из дома, Кристалл срывалась. Да, каждый раз она клялась, что больше не притронется к спиртному, но всё это было ложью. Пришлось заблокировать её банковский счёт и назначить еженедельное содержание. А вчера из достоверных источников мне стало известно, что прошлой ночью именно вы провели с Кристалл много времени на пляже, а потом и в машине. Верно? — старик впился в меня холодным непроницаемым взглядом.

— Верно, — ответил я без раздумий.

Моя жизнь находилась на грани краха, и скрывать правду я не собирался. Старик меня заинтриговал. Какая роль отведена мне в этой истории?

— Хорошо. Буду откровенен, мистер Чендлер, я не знаю, кто убил Кристалл. Однако имеются улики, которые могут привести полицию к вашей личности, если я того захочу. Например, ваши наручные часы, которые вы оставили в машине. Пусть на них нет вашего вымышленного имени, но со временем полиция разберется, что к чему, и выйдет на вас. Вы, может, и не убивали Кристалл, ну, тут такая штука… Полиции ведь потребуется кого-то обвинить, и чем быстрее, тем лучше! Вы засветились на видеопленке, когда спасали Кристалл от самоубийства. Возможно, она была под сильной дозой алкоголя и не осознавала, что делает. Пленку я изъял из клуба, в собственных интересах. Полиции о ней пока ничего неизвестно. Хотите, называйте наш диалог шантажом. Думаю, вы отлично соображаете и понимаете, как только пленка попадет в руки детективу Эду Адлеру, вам обеспечен электрический стул.

— Мистер Нортон, давайте ближе к делу. Меня утомляют долгие прелюдии. Мне всё равно, умру ли я от пули или на электрическом стуле.

Я нагло посмотрел на него и сделал большой глоток из стакана. Голова болела, а желудок сводило от обжигающего виски.

Нортон разразился громким смехом. Что-то явно его развеселило. Надо сказать, богачи — народ весьма престранный.

— Вы довольно занятный тип, мистер Чендлер. И, как оказалось, значительно смелее, чем я ожидал. Ладно, раз вам так не терпится, приступим к делу. Предлагаю вам выгодную сделку. Генри сегодня оплатил ваш долг мистеру Рою. Теперь, с юридической точки зрения, вы принадлежите мне, — старик посмотрел на меня с хитрой улыбкой, упиваясь своей властью. — С этого момента вы работаете только на меня. Всё в этом ничтожном мире всё продаётся, мистер Чендлер. Даже человеческая жизнь!

— И зачем вам понадобился неудачник?

— Мистер Чендлер, вам следует быть более сговорчивее. Можно сказать, я спас вам жизнь!

— А я этом не просил! — равнодушно ответил я, поставив стеклянный стакан на стол.

— Невежливо как-то с вашей стороны… Ладно, да чёрт с вами! Итак, мои требования. Спустя неделю вы должны доставить посылку с документами по указанному адресу. Это пока всё, что от вас требуется. Если доставка пройдёт гладко, получите тысячу долларов и разойдёмся. Напоминаю, что ваша основная награда передана Рою. Надеюсь, вы понимаете, десять тысяч долларов — приличная сумма! Вы не дешёвое приобретение, Хойт.

Нортон кашлянул. Видок у него был неважный, похоже, старик болел. Постучав себя по груди, он закинул ногу на ногу и поудобнее устроился в широком кресле. Генри, стоявший позади, замер, как статуя, не сводя с меня металлического взгляда.

— Вы в своём уме!? — воскликнул я, разведя руками.

— У вас нет выбора, мистер Чендлер.

— Да ну? Лучше полиция пусть меня поймает, чем я стану вашим курьером! Я не настолько глуп, чтобы не понять, что за первым разом последует второй. И у меня нет уверенности в том, что воображаемая плёнка находится у вас.

Нортон подал знак рукой, и Генри по команде достал из кармана джинсов маленькую видеокассету.

— Ещё сомневаетесь? — спросил Нортон, приподняв брови.

— Да! Я не знаю, что на плёнке. Сперва, покажите запись.

Через десять минут на экране телевизора я увидел себя. Джефф Нортон не лгал. Меня загнали в угол.

В кресле моё тело онемело. Хотелось встать, но дикая боль мешала любому движению. Я задумался и замолчал. Нортон и Генри терпеливо ждали. С одной стороны я должен был прыгать до потолка, что меня избавили от долговой ямы. С другой, мне не понравилось, что меня просто купили. Как вещь, расходный материал, крепостного, называйте как угодно.

— Если я соглашусь, только при условии, что плёнка будет уничтожена сразу же после выполнения задания. При мне. Хотя это не гарантирует отсутствие копии.

— Согласен, — без раздумий ответил Нортон. — А теперь приведите себя в порядок, мистер Чендлер, выглядите, как вылезший из преисподней. Генри даст вам аванс в пятьсот долларов, приобретите нормальную еду и одежду. Если нужны лекарства, купите. Чек направите мне. Надеюсь, через неделю вы придёте в форму. Дальнейшие инструкции по доставке груза получите у Генри. Рекомендую наладить с ним деловой контакт. Пора прощаться, мальчики. — Джефф Нортон поднялся и неторопливо вышел из комнаты.

В комнате остались мы с Генри. Откровенно сказать, он мне не нравился. Я видел, что парень совсем не такой простой, каким хочет казаться. А если он правая рука Нортона, то перспектива для меня вырисовывалась совсем не радужная.

— Хойт, если вопросов больше нет, думаю, выход вы найдёте. Машина, которая в вашем распоряжении, припаркована у крыльца, — деловито произнес он, поправляя волосы.

— Круто! Когда ты снова появишься в поле моего зрения?

— Наведаюсь через пару-тройку дней и подробно объясню поставленную задачу.

— Раз мы начинаем сотрудничать, можем перейти на «ты». Рой вернул мою машину? — спросил я с надеждой.

— Нет. И зачем тебе старьё?

— Потому что другой у меня нет! Вот зачем, понял?

— Хойт, не переживай. Как только выйдешь за дверь, твоя жизнь круто изменится, пока ты работаешь на мистера Нортона. — Генри протянул мне пачку свернутых купюр.

В этом доме мне больше нечего было делать. Необходимо было уносить ноги и осмыслить услышанное. Да, я намеренно пока не спрашивал и не уточнял, что мне предстоит доставить за посылку, кому она и прочее. Мне не то, что было безразлично, просто у таких людей как Нортон, в посылке точно ничего законного не будет. Раз Джефф Нортон осознано купил меня у ростовщика Роя, задачка будет не из лёгких. И всё же, если искать позитив — наконец-таки я освободился от долгов! Моё настроение заметно улучшилось. Хотя неизвестно, что хуже: стать должником Роя или Джеффа Нортона? Старик опасен, и я прекрасно понимал, с такими людьми не шутят. Опыт частного сыщика подсказывал: слежка за моей персоной обеспечена с первого дня.

***

С трудом спускаясь по широким ступеням на первый этаж, я не мог не заметить великолепие особняка. Старинное здание было приведено в роскошное состояние с огромными вложениями. От всей окружающей роскоши и богатства можно сойти с ума, что как оказалось и произошло с Кристалл. Одна мысль тут же промелькнула в моей голове: «Своей жизнью она спасла мою шкуру».

Достигнув холла первого этажа, я вышел на улицу. Длинная дорожка через сад вела к парковке, на которой красовался тёмно-синий мустанг.

«Невероятно удача сегодня на моей стороне!» — подумал я, как ребёнок, нашедший новую игрушку.

Не торопясь, я двинулся по вымощенной дорожке к новенькой машине, наслаждаясь ароматом цветов и растений. Весь путь до парковки был окружён цветущими аллеями. Впереди послышался шум воды и, достигнув источника звука, я увидел красивую оранжерею с беломраморным фонтаном. Вокруг стояли плетёные скамейки, кресла из ротанга и столик с напитками.

В одном из таких плетеных кресел сидела девушка с тёмными волнистыми волосами, углубившись в чтение книги. Почувствовав постороннее присутствие, она резко обернулась и взглянула на меня настороженно. Она была совсем юной. Едва двадцати лет, обладательница больших зеленых глаз и светлой кожи. Она смахивала на Кристалл. Неужели он так быстро нашел Кристалл замену, не успев еще даже похоронить?

Где Нортон находит таких красавиц?

Девушку ничуть не смутило моё присутствие. Она оставила книгу на кресле и в следующее мгновение решительно направилась ко мне. Лимонное платье подчёркивало стройную фигуру, и я прикинул, что передо мной, вероятно, дочь Джеффа Нортона. Какие-то общие черны схожести бросались в глаза.

Она остановилась в нескольких шагах, как бы давая мне в полную меру оценить её достоинства. С этого ракурса милое создание выглядело ещё прекраснее. Я сразу почувствовал себя ничтожным и жалким. Наверняка, Генри за ней ухаживает, чтобы потом прибрать к рукам богатство Нортона.

— Вы тот самый мистер Чендлер? — спросила она мягким голосом.

— Да, — ответил я машинально, удивлённый своей популярностью.

Девушка поправила роскошные волосы.

— Не хотите присесть?

— Нет, спасибо. Я направляюсь к машине и хочу поскорее уехать отсюда, — тянусь к галстуку и немного делаю слабее.

— Мне тоже скучно здесь, мистер Чендлер. Не против, если, провожу вас до автомобиля?

— Нет, если вам самой хочется. Откуда вы столько знаете обо мне?

— Ммм… Я полноправная хозяйка имения и в курсе всего, что здесь происходит! Надеюсь, с Кристалл вы тоже не скучали? Она была горячей штучкой! Кстати, меня зовут Вики. — Она взяла меня под руку и повела вперёд.

— Откуда вы знаете, что я был с ней?

— Как я и сказала, мне известно всё! Кристалл ведь была моей мачехой. Представляете!? Она мне в сестры годилась! Однако с папиным решением не поспоришь, иначе вмиг лишишься денег. Кристалл прожигала жизнь, подсев в итоге на всё, что нельзя. Она была так нестабильна. Часто психовала, закатывала истерики, требовала больше и больше внимания. Совсем неудивительно, что её жизнь так внезапно оборвалась…

— Вы, кажется, довольны исходом?

— В некоторой мере… Отец сильно болен. Рак щитовидной железы. Кристалл могла стать наследницей всей его многомиллионной империи! Отец, несмотря на свою разумность, был без ума от Кристалл. В моей душе всегда теплилась надежда, что он не настолько глуп, чтобы оставить Кристалл дело всей своей жизни, — Вики говорила серьёзно, без эмоций. В хрупкой девушке чувствовалась невероятная сила и твёрдый характер.

За болтовнёй мы дошли до мустанга.

— Отец дал вам эту машину? Одна из моих любимых! Вам повезло, Хойт.

— Сам не верю в такую удачу!

— Мой отец удивительный человек. Он добр, но опасен. Будьте осторожны, мистер Чендлер, — предупредила Вики, проведя рукой по капоту машины.

Забравшись в автомобиль, я завёл двигатель, и мощный рёв приятно стал ласкать мой слух. Помахав Вики рукой, я нажал на педаль газа и стремительно уехал.

Мчась по дороге, я оставил за спиной грустные и тёмные мысли в прошлом. Наслаждаясь настоящим моментом, я вдыхал тёплый воздух, обдувавший моё лицо. Устремляясь вперёд по прямой трассе, я громко подпевал песням, доносившимся из радиоприёмника.

Хорошо прокатившись на новеньком автомобиле, я повернул в сторону дома. По пути пришлось заглянуть в магазин, закупиться продуктами и алкоголем.

В предвкушении возвращения, позабыв о боли в теле, я подъехал к дому, готовый насладиться шикарным ужином, который собирался себе устроить. Сегодня прекрасный повод отметить моё возрождение!

Предстояло обдумать план, как избавиться от Джеффа Нортона. Я не намеревался садиться в тюрьму из-за какого-то долбанутого старика, занимающегося нелегальным бизнесом. В его деле завязаны крупные деньги, нужно отыскать верный выход из запутанной ситуации. Мне не так много известно о Джеффе Нортоне, но из новостных источников и газет, я знал, что он занимается: крупными объектами в строительстве, держит виноградники, коллекционирует произведения искусства и дорогие машины.

Вставив ключ в замок входной двери, я услышал настойчивый звонок домашнего телефона. Кого заинтересовала моя персона, на сей раз?

Я быстро вошёл внутрь, закрыл дверь, снял обувь и одежду, игнорируя звонок, и поспешил распахнуть окна для свежего воздуха.

Телефон на мгновение умолк. У меня не было никакого желания с кем-либо сейчас разговаривать. Я прибывал в приятно эйфории, и мне не терпелось вкусно поесть и выпить.

Вытащив лазанью и поставив в микроволновку, я отправился в душ, но, не успев включить воду, снова услышал раздражающую трель телефона.

Схватив трубку, я с раздражением ответил:

— Алло!

— Где вы так долго пропали, Хойт? — спросил приятный женский голос. Я сразу же узнал Вики.

— Не твоё дело, девочка. Чего тебе? — я не был настроен на дружеский разговор.

— Ты ведёшь себя как кретин! Не забывай, всего несколько часов назад ты находился на волоске от смерти, — повысив голос, ответила она.

— Однако же мы быстро перешли на «ты». Ладно, Вики, что тебе нужно?

— Хочу обсудить с тобой выгодное предложение. Хочешь заработать много денег и не работать на моего отца? Приходи через час в клуб «Кролик». Предупрежу охрану, чтобы тебя пропустили, — с этими словами Вика оборвала связь.

Бросив трубку, я громко выругался.

Вытащив из пачки сигарету, я плюхнулся на диван, чувствуя головную боль и лёгкую тошноту. Что негодная девчонка задумала? В мыслях крутилась фраза о больших деньгах. Может, хочет, чтобы я убрал её отца? Ага, как же!

Я в голос рассмеялся. Конечно, я совсем не против полакомиться кучей зеленых банкнот, но надо понимать и осознавать, когда ступаешь на тонкий лёд, что за этим следует. Пока на свободе разгуливает убийца Кристалл, я остаюсь подозреваемым номер один для полиции. Рано или поздно детектив Адлер свяжет ниточки воедино и выйдет на меня. В этом я не сомневался. Конечно, теперь у меня появился покровитель в лице Джеффа Нортона. И если я буду выполнять его «нечистую» работёнку, наверняка, он меня прикроет.

Докурив сигарету, всё-таки моя алчность взяла верх. Мне поскорее хотелось узнать, что задумала Вики. Семейство Нортонов ведёт нечистую игру. Поэтому, прикинув все «за» и «против» не помешает прихватить диктофон. Как бы ситуация не складывалась, у меня будет возможность, впоследствии, шантажировать девчонку. Интуиция подсказывала — ничего хорошего Вики Нортон мне точно не предложит.

А мне ещё необходимо было решить, стоило ли возвращаться к работе частного сыщика? Нынешний статус оставлял желать лучшего, однако, провернув дело Нортона, можно получить кругленькую сумму, что позволяло мне поднять собственный бизнес на новый уровень. Или бежать в другой штат, изменив личность.

С воодушевленной мыслью, мурлыча веселую мелодию себе под нос, я отправился в душ.

***

В этот вечер, скорее от скуки, чем по делу, я всё-таки пришел в «Кролик» в один из мрачнейших ночных клубов Парадиз-Сити. Я пришёл, надеясь на то, что произойдет нечто, что избавит меня от прежнего безделья.

У меня нашлось достаточно времени, чтобы хорошенько всё обдумать, и я не собирался упускать шанс заработать на деньгах Джеффа Нортона. Встреча с ним явно не случайность. Когда-то мама мне говорила: «Куй железо, пока горячо, сынок», так что я нацелился воспользоваться моментом. Возможно, ключом ко всему станет Вики!

Владельцем ночного клуба был азиат по имени Али. В своем элегантном тёмно-голубом смокинге с аккуратно уложенными чёрными волосами, он стоял за барной стойкой и постукивал толстыми пальцами по прилавку, наблюдая за происходящем в клубе.

Когда Али заметил меня, сидящего за столиком в приглушенно освещённом углу, то сразу нахмурился. Ему совсем не улыбалось видеть потерпевшего неудачу человека в своём шикарном заведении. Сплетни в городе распространялись быстро. Он знал, у меня хронические проблемы с деньгами, поэтому опасался, что я в очередной раз попрошу взаймы. Подобный способ я не раз использовал раньше, когда оставался без копейки за душой. Меня поразило, что из множества клубов в городе, Вики выбрала именно это заведение.

С Али мы были неплохо знакомы. Он давно уяснил для себя, что отказывать мне глупо, когда я чего-то прошу. В один из дней, когда я был не в настроении, пришлось показать этому человеку, как следует вежливо обращаться с клиентами своего клуба. Меня сильно расстраивало, когда мне отказывали в кредите на спиртное.

Сам по себе я щедрый человек. В былые времена, когда у меня водились деньги, я давал их в долг каждому, кто просил, не заботясь об их возврате. Соответственно я ожидал аналогичного отношения и к себе.

Я давно не появлялся в этом заведении и не обращался к Али с подобными просьбами о кредите, но он знал, рано или поздно это произойдёт.

Закурив сигарету, я огляделся вокруг. Вики нигде не было видно.

В помещении находилось около сотни человек: одни сидели за столиками на высоких барных стульях, другие стояли в проходах… Пили, курили, болтали.

Как только я сел за свободный столик, внимание окружающих ко мне пропало. Я усмехнулся: когда-то меня здесь спешили угостить и развлечь, желали заполучить моё расположение как знак собственной значимости. Нет, я не страдаю манией величия. Просто равнодушие красноречиво предупреждало: пора искать новую территорию, знакомиться с новыми людьми, заново создавать репутацию. Где только выбрать подходящее место? Я задумчиво потер массивную челюсть. Можно попробовать Бирмингем или Манчестер. Нет, там достаточно мошенников и без меня. Надо постараться найти такое место, где я буду в гармонии с природой. В Парадиз-Сити, учитывая то, что я наворотил, мне никогда не стать счастливым. Тогда может быть Париж?

Я закурил сигарету и подозвал официанта. Да, решено, Париж! Семь лет там не был. После Лондона больше всех столиц мира я любил именно этот город. Для начала необходимо раздобыть денег. Ехать в Париж с пустыми карманами… Фи! Нужна хорошая финансовая подушка в течение нескольких недель, пока не подцеплю богатую цыпочку на крючок или же не открою частное детективное агентство. Жить лучше на широкую ногу: чем солиднее впечатление от офиса, тем больше клиентов! Для начала мне понадобится, по меньшей мере, две тысячи долларов, чтобы привести желаемый план в реальность.

Передо мной наконец-то остановился долгожданный официант с уставшим лицом.

— Большую порцию виски с содовой, — попросил я и краем глаза заметил, что в мою сторону направляется одна из моих бывших, Сара Дринкл. И добавил: — Принесите две.

Этого только не хватало! Мы расстались пару месяцев назад. Интрижка, ничего серьёзного. Саре двадцать пять лет. Карие глаза крупной и красивой блондинки всегда поражали меня своей пустотой, а широкий рот был искривлен в вечной улыбке. Оставшись без мужа и средств к существованию, с маленькой дочкой на руках, она вынужденно пошла на панель. Так мы и познакомились, когда мне приспичило. Я знал Сару больше года. Мне нравилось её искренняя привязанность к дочери, поэтому в былые времена я часто одалживал ей денег, когда она попадала в трудное финансовое положение.

— Привет, Хойт! — бросила она, остановившись у столика. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты занят?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

— Сейчас принесут выпивку и для тебя. Присядешь?

Сара оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что её заметили.

— Ты не возражаешь, милый?

— Не называй меня так, — раздраженно ответил я. — Садись. Почему я должен возражать?

Она села, сунув сумку под стул. Красный фланелевый костюм прекрасно подчеркивал её статную фигуру. Я отметил, что Сара выглядела достаточно привлекательно и вполне ещё могла крутиться возле отеля «Риц».

— Как дела, крошка? Давно тебя не видел…

Она повернула ко мне намалеванное личико и засмеялась.

— Неплохо! В самом деле, неплохо, Хойт. Хотя и не то, что прежде.

Официант принес нам заказ. Я тут же достал сотню и расплатился. Люблю производить впечатления на женщин. Сара, которая умело, подмечала любые мелочи, подняла на меня кукольные глаза и часто заморгала, пытаясь соблазнить.

— А ты как, Хойт?

Я пожал плечами:

— Так себе… Как твоя дочка Моника?

Лицо проститутки просветлело.

— О, прекрасно! Осталась жить у бабушки. Как раз навещала её вчера. Она уже начала разговаривать.

Я усмехнулся:

— Ну, раз начала, теперь не остановится. Передавай ей привет от меня. — Я сунул руку в карман, отделил одну двадцатидолларовую банкноту и протянул Саре. — Купи Монике что-нибудь. Дети любят подарки.

— О, Хойт! До меня дошли слухи… В общем, ты неважно выглядишь. Ребята Роя тебя так отделали?

— Никогда не верь слухам, крошка! — я нахмурился, и мои глаза сразу потемнели. — Делай, что тебе говорят, и помалкивай. Не болтай никому обо мне.

— Хорошо, дорогой.

Высокий мужчина в красно-белой клетчатой рубашке и мешковатых фланелевых брюках начал играть в дальнем углу на пианино. Фокс –афроамериканец. Он работал в клубе Али, с момента открытия. Говорят, что у Фокса туберкулез… Хотя он не признавал подобные слухи, но и не отрицал. Каждую ночь Фокс сидел на своём месте и профессионально пиликал на рояле.

Сара начала тихонько подпевать, постукивая в такт каблучками.

Вики до сих пор не появлялась. «Ну и черт с ней! — подумал я про себя». Проведу вечер с Сарой. Немного расслаблюсь после тяжелой напряженной недельки, которая выпала на мою долю.

— Здорово, правда? — спросила Сара. — Как бы я хотела уметь что-нибудь стоящее… Ну, например, играть, как Фокс.

Я усмехнулся:

— Не прибедняйся, Сара. Фокс был бы счастлив, зарабатывать столько, сколько ты огребаешь за одну ночь.

Она скорчила недовольную гримасу:

— Хочу тебе кое-что показать, Хойт. Только держи так, чтобы никто не увидел. — Сара вытащила из-под стола сумочку, открыла, достала какой-то маленький предмет и быстро сунула мне в руку. — Ты не знаешь, что это?

Я осторожно разжал пальцы и увидел светлый камушек, по форме напоминающий кольцо с плоским верхом. Хмуро повертел его в руке, а потом поднял голову и бросил на Сару проницательный взгляд.

— Где ты его взяла?

— Нашла.

— Где?

— В чём дело, Хойт?

— Готов держать пари, кольцо стоит целое состояние! Камушек на кольце — бриллиант, крупных размеров. Могу ошибаться, возможно, искусственная подделка, хотя мне так не кажется.

— Что-что? — изумленно переспросила она, прикидывая в голове, сколько сможет за него выручить, сдав в ломбард.

— Если изделие не фальшивое, то стоит немалых денег, Сара.

— Сколько примерно?

— Понятия не имею… Возможно, сотни тысяч долларов или гораздо больше.

— Хочешь сказать, побрякушка в твоей руке стоит целое состояние? — её глаза загорелись лучезарным светом.

— Да.

Лицо Сары дрогнуло.

Я улыбнулся:

— Не волнуйся, скорее всего, это подделка. Где ты его взяла?

— Должно быть, потерял один из клиентов, — осторожно ответила Сара. — Нашла под комодом, когда уходила из гостиничного номера.

— Лучше отдай находку в полицию, — посоветовал я, не ожидая от себя такого. — Если кольцо подлинное, клиент в скором времени поднимет большой шум. Мне бы не хотелось, чтобы тебя посадили в тюрьму по глупости. Не забывать, как ни как, ты мать.

— Клиент не знает, что именно я нашла кольцо… — стала возражать Сара, прикидывая в уме, куда она потратит капитал.

— Скоро узнает, как только ты попытаешься его продать.

Сара протянула руку, и я под столом вернул ей кольцо.

— Ты думаешь, клиент назначит вознаграждение тому, кто найдёт кольцо?

— Возможно…

Сара на мгновение задумалась и покачала головой:

— Надеюсь, всё обойдется.

— И все же, лучше избавься от него. Да побыстрее. Такую вещь легко можно отследить, как только ты принесёшь её в ломбард.

— А ты… не хочешь его купить, Хойт? Скажем, за полсотни?

Я в голос засмеялся:

— Может быть, оно стоит не больше пятерки. Нет, спасибо, Сара! Покупки ювелирных украшений не по моей части. Я пока на мели. И к тому же, что мне с ним делать?

Сара разочарованно вздохнула и положила кольцо обратно в сумочку.

— Я и не догадывалась, что это бриллиант. Мне казалось, фианит.

— Ты спутала, — терпеливо ответил я.

— Да? — Сара удивленно посмотрела на меня. — Откуда ты знаешь, что он подлинный? Я, как только его нашла, сразу поняла, кроме тебя в этом никто не разберется.

— Посещай иногда Британский музей, — улыбнулся я.

— О, я бы умерла там от скуки, Хойт. — Сара взяла свою сумочку и крепко прижала к груди. — Впрочем, как-нибудь своди меня. Ну, бывай, Хойт! Спасибо за подарок для Моники. Куплю ей куклу.

— Хорошая мысль, — одобрил я и смял окурок в пепельнице. — Не забудь избавиться от вещицы. Отдай первому попавшемуся полицейскому и скажи, что нашла на улице.

Сара захихикала:

— Представляю его физиономию!

К величайшей радости Али, вскоре и я покинул клуб «Кролик» так и не попросив напитка в долг и не дождавшись Вики.

По дороге домой я приметил на углу Сару, разговаривавшую с худощавым парнем в тёмной футболке «поло» и бейсболке. Не заметив меня, она взяла парня под руку, и они пошли вдоль по улице, где у неё находилась квартира.

Обычно я наблюдательный. В этот я раз не придал значения её спутнику, а лишь бросил быстрый равнодушный взгляд.

Мой ум был занят собственными планами и проблемами, посторонний человек остался для меня не более чем бесформенным силуэтом.

ГЛАВА 4

20 июля

Три следующих дня прошли незаметно. Я просто сидел дома, постепенно приходя в норму. Еда, напитки и поездки на пляж заполнили весь мой распорядок дня. Сегодня я решил посетить свой так называемый офис.

Когда я открыл дверь и вошёл в кабинет, меня встретил запах затхлого воздуха. В помещении было трудно дышать.

Распахнув настежь окно и впустив свежий воздух, я приступил к разборке разных бумаг и наведению порядка на рабочем столе.

Настало время взяться за настоящую работу и восстановить подмоченную репутацию! Я запланировал обновить объявления о предоставляемых услугах в газетах. На это у меня хватит средств.

Недавние события подтолкнули меня к решительным действиям. Я поклялся себе, что не сдамся легко. Пора было начать новую жизнь с чистого листа.

У меня оставались деньги, Генри, и я подумал, почему бы не нанять себе секретаршу? На первых порах можно поручить ей оцифровку бумажных документов и создание систематизированной электронной базы. Компьютер, оставшийся от предыдущих арендаторов, мне был не знаком, поэтому для работы требовался знающий специалист.

После непродолжительного поиска по объявлениям в газетах, изучая колонку с различными резюме, я выбрал подходящую девушку. Она указала, что недавно приехала в Парадиз-Сити и ищет любую работу, обладая знаниями при работе с компьютером. В принципе, неважно, чем она занималась ранее. Для работы с клавиатурой большого ума не требовалось, а мой статут фирмы сразу приобретёт более серьезный вид, как мне казалось.

Недолго думая, я написал на указанный адрес письмо, с приглашением на собеседование, указав рабочий номер и адрес офиса.

Перед входом в кабинет располагалась небольшая комнатка для секретаря. Раньше я ей не пользовался и сделал из неё гардеробную, где раздевались мои малочисленные клиенты. Теперь же я решил её расчистить и использовать по назначению.

Открыв массивный шкаф, который занимал половину моего кабинета, я достал оттуда старый компьютер, протер его от пыли и установил на стол.

На перестановку, помывку и приведения в порядок офиса ушло пару часов. Потом, усевшись на подоконник, я закурил сигарету и остался доволен собой и проделанной работой.

На столе лежала большая гора бумаг: неоплаченные счета, папки с делами и прочими записями. Всё нужно было пересмотреть и перебрать. Столько хлама набралось за год, что тут не один день упорного труда. Мне было приятно оказаться занятым делом. Докурив, я приступил к монотонной работе и не заметил, как провозился до вечера.

С приятным чувством усталости, по дороге домой, я зашёл на почту и отправил письмо. Потом я добрался до квартиры, поел и рухнул без сил спать.

21 июля

На следующий день меня разбудили громкие голоса, доносившиеся из-за стены. Резкие звуки, прерывающие глубокий сон, были такими оглушительными, что создавалось впечатление, будто кричащая женщина находится в моей квартире.

Солнечный свет пробивался сквозь узкую щель в шторах, освещая комнату. Мне не хотелось вставать, и я попытался игнорировать спор соседей. Мужчина гневно отвечал орущей женщине, возможно, даже пару раз ударил. Если честно, мне хотелось, чтобы он хорошенько её проучил, чтобы истеричка, наконец, замолчала.

Сон испарился в мгновение ока. В конце концов, я раскрыл глаза и посмотрел на потрескавшийся потолок. Я убедил себя подольше остаться в приятном тепле одеяла. Не было необходимости вставать в спешке. Тщательно прислушавшись к своему состоянию, я понял, что чувствую себя значительно лучше. Намного лучше. Единственным сильным желанием стало позавтракать. Хороший знак.

Прошлым вечером я съел только сэндвич и лёг спать с лёгким чувством голода.

Сначала я задумался над тем, чтобы принять душ, но сил не было. Перед сном я принял пару таблеток аспирина, чтобы унять ноющую боль в суставах. Синяки и гематомы никак не уходили, а некоторые кости по-прежнему ломило.

Полежав минут десять, я, наконец, встал и потащился на кухню. Поставил на плиту турку с кофе, открыл банку паштета и, намазав на хлеб, съел два хороших кусочка. Кофе сварилось именно к этому моменту.

Неплохое начало дня, если не учитывать боль в теле. Позавтракав, я вернулся в кровать, выпил горсть обезболивающих, обработал синяки и раны, и снова укрылся одеялом. Несмотря на жаркую погоду, у меня немного поднялась температура. Через несколько минут я вновь задремал и вскоре провалился в глубокий сон.

Резко открыв глаза, я взглянул на часы и обнаружил, что уже перевалило за одиннадцать. Осторожно сев и свесив ноги с кровати, я, немного подождав, встал. Если я не буду перенапрягаться, как вчера, то через день-другой полностью восстановлюсь. И я снова почувствовал голод. Никак иду на поправку?

Однако я провел носом по воздуху и понял, что для начала необходимо принять душ. Как бы мне ни хотелось кушать, от приёма пищи будет куда больше удовольствия, когда от тебя не разит потом.

Стоя под тёплым душем, я наслаждался каждой каплей воды.

Чистый и выбритый, я переоделся в свежее бельё. Затем приступил к размышлениям, что приготовить на ланч? Головная боль заметно утихла — аспирин действовал.

В холодильнике: молоко, бекон, яйца и батон хлеба. Я приготовил тосты, пожарил яичницу из двух яиц с беконом и сварил кофе.

Я жадно накинулся на еду. Температура значительно упала, появилась ясность в глазах и аппетит.

Заканчивая трапезу, я ощутил улучшение состояния по сравнению с прошлым днём. Допив кофе, я отправился в офис.

***

По прибытии в кабинет, я закатал рукава рубашки и принялся вновь за бумажки. Слава богу, на этаже никого не было, соседние фирмы были давно закрыты из-за разорения, а новые арендаторы не спешили сюда заезжать.

Проделанная вчерашняя работа была на лицо, и теперь мне и самому стало приятно находиться в аккуратно обставленном кабинете. Следующий час я посвятил генеральной уборке: помыл окно, протёр пыль, в кое-то веки помыл полы, а после сел за разгребание и сортировку старых бумаг.

В общем, я так увлекся рутиной, что не сразу обратил внимание на появившуюся на пороге девушку.

— Простите, вы Хойт Чендлер? — сказала она, неуверенно ступая в кабинет и осматриваясь вокруг.

Я поднял глаза от бумаг, разложенных передо мной. Девушка выглядела очень молодо. Лицо с веснушками и кудрявые рыжие волосы придавали ей вид мультяшного персонажа или подростка, сбежавшего из дома. Она носила круглые металлические очки, была маленького роста, худой комплекции и одета просто, но со вкусом.

— Да, — ответил я, вставая и протягивая ей руку с улыбкой.

— О, прекрасно… Я здесь по объявлению. Вы прислали мне письмо? Я получила его сегодня утром и решила сразу прийти, — девушка выглядела неуверенной, переступая с ноги на ногу.

— Присаживайтесь. Как вас зовут?

— Клэр.

— Прекрасно, Клэр! Работа не сложная: нужны навыки составления и печатания документов, а также перепечатывания бумажных материалов в электронный формат. Время от времени необходимо будет связывать меня с клиентами. Как я писал в письме, здесь частное детективное агентство. Я работаю на себя и решил расширить команду. Недавно только вышел с больничного, извините за мой потрепанный внешний вид. Теперь я полон сил и вернулся к работе. Дел накопилось много, поэтому мне и потребовался помощник.

Пришлось лгать без угрызений совести, ведь вряд ли какая-то здравомыслящая девушка согласилась бы у меня работать. Клэр, похоже, искала любую возможность, чтобы заработать. Её глаза загорелись весёлым огоньком и она улыбнулась.

— Вы меня берёте на работу, мистер Чендлер? — удивленно спросила она, глядя через свои очки.

— Конечно! Не вижу никаких препятствий, если вы сами не против?

— Нет, нет, что вы! Ох, я очень счастлива. Неделю назад я осталась совсем без работы и денег. Спасибо, что берёте меня. Обещаю, я не подведу, мистер Чендлер!

— Клэр, давай договоримся сразу, для тебя я просто Хойт. При клиентах, дабы держать марку фирмы, можешь употреблять «мистер Чендлер». Оплата пока небольшая — пятнадцать долларов в неделю. Работать будешь пять дней в неделю, два отдыхать. Устроит? — Я очень старался выглядеть, как можно серьезней и деловито, боясь спугнуть Клэр.

— Подходит! Когда можно приступать?

— Твоё рабочее время до шести часов вечера. Сейчас два. Можешь остаться и обустроиться на своём рабочем месте. А завтра приступишь к обязанностям, — я мило ей улыбнулся.

— Хорошо. Так и сделаю, — она теребила пальцы рук, заметно, нервничая.

— Тогда договорились, Клэр. Идём, покажу твоё рабочее место и документацию, которую необходимо перепечатать в первую очередь.

Встав из-за стола, я обошел его, взял Клэр под руку и начал рассказывать. Она быстро улавливала информацию, что не могло не радовать. Я поручил Клэр в ближайшие дни, когда она полностью адаптируется, прозвонить новых клиентов. И у меня появилось предчувствие, что дела постепенно наладятся.

22 июля

На следующее утро я впервые шёл на работу в приподнятом настроении. Синяки почти сошли с лица, тело не болело как прежде, и я предвкушал, что сегодня обязательно появится новый клиент.

Как только я поднялся на этаж, то услышал тихую льющуюся музыку, доносящуюся из кабинета. Это меня слегка удивило. Открыв дверь, я увидел, как Клэр сидит за своим рабочим столом и быстро печатает на клавиатуре лежащий пред ней документ.

Сегодня она выглядела совсем иначе, и поначалу я даже не узнал её. Клэр собрала копну рыжих волос в пучок, сняла очки и приодела лёгкое шифоновое темно-зелёного цвета платье с узором в мелкую ромашку.

— Доброе утро, мистер Чендлер, — улыбнулась она по-деловому. — Вас ожидает в кабинете детектив Адлер. Я не хотела его впускать, пока вы не придёте, но детектив настоял. Я отнесла ему кофе. Он терпеливо ожидает уже минут десять, — она посмотрела на меня большими карими глазами, как провинившийся щенок.

— Ничего, Клэр. Всё в порядке, спасибо.

Да какой там порядок! Меня охватил дикий ужас, словно меня поймали в капкан. Почва мгновенно ушла из-под ног. Бежать нет смысла — детектив Адлер слышал, как я пришёл. Оставалось взять себя в руки и скрыть нарастающую нервозность. Обмануть опытного детектива будет задачка не из лёгких, но я должен попытаться.

Шаги к кабинету сопровождало напоминание самому себе: я не убивал Кристалл Норман.

Толкнув дверь, я увидел перед собой мрачного и серьёзного детектива из центрального уголовного бюро, сидящего на стуле с прямой спиной.

— Доброе утро, — поприветствовал меня детектив. — Вот так встреча, мистер Хойт!

Взглянув на чуть полного мужчину средних лет с румяным лицом, можно предположить, что он недавно вернулся с отдыха на морском берегу. Я был наслышан о детективе Адлере как о смелом, преданном, исключительно честным и хитроумном следователе, скрывающего проницательный ум за добродушной улыбкой сельского пастора.

— А, это вы… — угрюмо пробормотал я. — Чем могу помочь, сэр?

— Вы завтракали? — ответил он вопросом на вопрос. — Я бы не отказался от чашки чая.

— Чая нет. Могу предложить ещё кофе, если хотите.

Инспектор поднялся и начал медленно прогуливаться по кабинету, тихо насвистывая и внимательно осматривая всё вокруг.

— Для начала мне непонятно, мистер Чендлер, почему вы работаете в таком захолустье? Почему не найдёте место поудобнее?

— Меня устраивает цена, — отозвался я, стараясь контролировать нарастающий беспокойный тон.

— Ну, в конце концов, действительно, где работать — личное дело каждого! Скажите, мистер Чендлер, у вас есть девушка или жена?

Я обогнул стол, неторопливо сел и жестом пригласил его присесть напротив, пытаясь понять его намерения. Достав сигарету, я закурил.

— Нет, детектив. Я абсолютно свободен. Даже мысль о браке меня не привлекает.

— Повезло, — усмехнулся он, стараясь разрядить обстановку чёрным юмором. — Позвольте узнать, где вы провели прошлую ночь, старина? — осведомился Адлер, оставаясь спокойным.

Стряхнув пепел на пол, я растёр его ногой.

— Позвольте спросить, детектив, а в чём, собственно, дело? Не улавливаю пока связи.

Он улыбнулся.

— Вы начинаете мне нравиться, мистер Чендлер. Хотя вы слишком скользкий тип. Часто проявляете изворотливость. Вам не помешает стать честнее. Так, совет на будущее…

— Ладно, ладно, — перебил я. — Мне не до шуток, детектив. Что произошло?

Адлер смутился.

— Вы, как стало известно полиции, разговаривали с Сарой Дринкл вчера вечером в клубе «Кролик». Верно? — Спросил он и бросил быстрый острый взгляд.

«Боже мой! — мелькнуло в голове. Я ведь знал, что Сара вляпается с тем кольцом…»

— Да, так и есть. Мы случайно встретились в клубе, выпили по бокалу. А что?

— Вы потом были у неё дома?

— Хорошая попытка, детектив Адлер, — ответил я с нарастающим напряжением. — Думаете, раз я холостяк, то завёл привычку ходить по домам к таким, как Сара?

Адлер допил остатки холодного кофе, и его выражение стало крайне серьёзным.

— Ну, ну, не кипятись. Я тут кое-что узнал, Хойт. Давай-ка перейдём на «ты». Мы всё-таки коллеги. Значит, нет смысла отрицать, что ты был близок в интимной связи с проституткой. Ведь так?

— Да. Какое-то время назад мы были близки. Расстались пару месяцев назад. У неё проблемы?

Адлер покачал головой:

— Теперь нет.

Повисла продолжительная пауза. С опасением всматриваясь в его непроницаемое лицо, я ощутил, как моё сердце начало бешено колотиться, предчувствуя неприятности.

— Что это значит?

— Она мертва, приятель.

Я отодвинул пепельницу и поднялся. По телу прошла лёгкая дрожь.

— Мертва? Как? Что случилось?

Адлер нахмурился:

— Её убили вчера вечером. Примерно в половине двенадцатого.

— Господи… — проговорил я потерянно, осознавая, что, возможно, стал последним, кто видел Сару живой.

Сунув руки в карманы, я начал расхаживать по комнате. Глубокий шок охватил меня с ног до головы. Сара за столь короткий срок нашего романа успела стать важной частью моей жизни. Я понимал, что буду скучать.

— Вот я и подумал: возможно, ты знаешь что-то об этом, Хойт? Сара не упоминала вчера, что собирается встретиться с кем-нибудь?

— Она ушла из «Кролика» примерно в одиннадцать, — ответил я, стараясь вспомнить точное время. — Я вышел из клуба спустя десять минут. Видел, как она на углу говорила с каким-то парнем. Потом они вместе отправились в сторону её квартиры.

— Значит, примерно в двадцать минут двенадцатого?

Я кивнул:

— Не просите описать его внешность. Я едва обратил внимание. Чёрт! Помню только, что парень был худым, в тёмной футболке и бейсболке…

— Жаль, — задумчиво произнёс Адлер, потерев подбородок. — Я думал, ты будешь более наблюдателен, учитывая твой опыт работы в детективном агентстве. Ладно, твоя информация мало чем мне поможет.

Я выбросил сигарету в окно и закурил новую, глядя в сторону. Мысли переключились на маленькую дочь Сары. С ребёнком нужно что-то делать. У Сары не было денег на её содержание, значит, малышке потребуется помощь. Бабушке особо неоткуда взять средства к существованию.

— Это была жестокая смерть, — безэмоционально сообщил Адлер. — Похоже, дело рук маньяка.

Я повернулся к нему.

— Её горло перерезано, — ответил он на мой немой вопрос. — Похоже, убийца находился в ярости в момент преступления. Теперь полиции следует приглядывать за другими «девушками». Раскрытие преступлений без явного мотива всегда становится настоящей головной болью.

— Преступление без мотива? Точно?

— По крайней мере, так выглядит, Хотй. И это не первая проститутка, убитая подобным образом, — усмехнулся Адлер. — И явно не последняя, — добавил он, резко распрямляясь.

— Что-нибудь украдено? — внезапно спросил я. — Её сумочка на месте?

— Да. Кажется, ничего не пропало. Рассказывай, Хойт, что тебе известно? Я ещё не успел оправиться от убийства жены миллионера Джеффа Нортона — это запутанный случай. Ни улик, ни подозреваемых, а Нортон давит на управление, требуя найти убийцу. В лаборатории тянут с результатами отпечатков пальцев, найденных в машине. Выяснилось, накануне убийства, Кристалл Норман провела ночь со случайным ухажером. И такой исход, похоже, не понравился её мужу.

Я вздохнул с облегчением, осознав, что пока у полиции ничего на меня нет. Детектив Адлер выглядел измученным и опустошенным. Чтобы окончательно снять подозрения с себя по делу об убийстве Сары, я решился рассказать ему о кольце.

— Вчера вечером Сара показала мне кольцо с бриллиантом, которое, насколько я понял, она нашла в гостинице. Очевидно, кто-то из клиентов его обронил в номере, когда в спешке уходил. Сара пыталась узнать, насколько оно ценно.

— Кольцо!? — удивленно переспросил Адлер. — О каком кольце идёт речь?

— Красивая золотая вещица с большим камнем. Уверен, что не подделка. Хотя и искусная копия может стоить недешево. Такие украшения делают в основном на заказ.

Мне было приятно, что детектив Адлер воспринимал меня не как проходимца, а как коллегу. То, что он негласно предложил перейти на «ты» льстило ещё больше, символизируя его доверие. Я почувствовал гордость.

— Вот как? — Адлер резко поднялся. — Значит, Сара показала тебе кольцо?

— Да. В чём проблема? Ты смотришь на меня так, будто подозреваешь в чем-то? Заметь, это ты пришёл ко мне. Я пытаюсь помочь следствию.

— Ну да, ну да… — Адлер пожал плечами. — Не хочешь прямо сейчас вместе со мной поехать к Саре на квартиру? Поможешь опознать кольцо, если мы его найдём. Машина ждёт на улице.

Без колебаний я согласился. Мне необходимо было заручиться поддержкой этого влиятельного человека, представляющего значительную фигуру в полиции. А со мной теперь связан серьёзный противник в лице Джеффа Нортона. Правильный ход позволит мне выйти победителем. Так что дружба с детективом Адлером окажется совсем не лишней.

Я предупредил Клэр, что временно уезжаю по делам.

Когда мы спускались по лестнице, Адлер неожиданно произнес:

— Жизнь полна неожиданностей, да, Хойт?

— Согласен, — кивнул я. — Почему ты заговорил об этом?

— Просто так, — неопределенно ответил Адлер.

Мы сели в его машину. Он резко тронулся с места.

— Сара собиралась продать кольцо?

— Если бы нашла покупателя. Но, скорее всего, она планировала заложить его в ломбард. Я посоветовал ей не связываться с этим и сдать кольцо в полицию. Пытался объяснить, что если с кольцом что-то не так, её быстро найдут и арестуют.

В это время на главной улице почти не было транспорта, и через несколько минут мы оказались у квартиры Сары.