Бесплатный фрагмент - Хранители Лукоморья

Часть I. Туда, где оживают друзья

Глава 1. Тайна старого сундука

Солнечным летним днём семья собралась в дорогу. Коля, шестилетний непоседа с торчащими в разные стороны вихрами и смешно оттопыренными ушами, уже нетерпеливо подпрыгивал у подъезда. Рядом стояла его старшая сестра Лиля — серьёзная девятилетняя девочка с длинной русой косой. Мама Наташа держала в руках сумку с продуктами, а папа Влад, загрузив большую коробку с инструментами в багажник, заводил машину.

— Ну, долго ещё? — Коля нетерпеливо дёргал маму за рукав. — Я хочу к бабушке! Там Мурка котят родила!

— Котят посмотрим, — улыбнулась мама. — Но сначала нужно помочь бабушке по хозяйству. У неё дел много.

Дорога до деревни заняла почти час. Наконец они свернули на знакомую улицу, где стоял аккуратный деревянный дом бабушки Ларисы. Во дворе их встретил радостный лай — это Бой, весёлый щенок дворняжка, вилял хвостом так сильно, что казалось, он сейчас взлетит.

— Бой! — закричал Коля и бросился обнимать собаку. — Как же я по тебе скучал!

Лиля только покачала головой, но глаза её улыбались. Она любила своего младшего брата, хотя он и был ужасным непоседой.

После обеда все принялись за работу. Папа чинил забор, мама помогала бабушке собирать огурцы, а дети получили важное задание — прополоть грядки с клубникой.

— Только не убегайте далеко! — крикнула бабушка вслед внукам, когда они, закончив с клубникой, отправились исследовать двор.

Коля тащил за собой на верёвочке свою любимую машинку — красный Газик. Лиля шла рядом, а Бой носился вокруг них кругами.

Открыв дверь старого сарая, дети вошли внутрь, пропуская вперёд Боя. Внутри стоял полумрак. Лишь небольшой лучик света пробивался сквозь запылённое окно.

— Смотри! — вдруг воскликнул Коля, указывая на угол сарая. — А это что?

В дальнем углу сарая стоял старый-престарый сундук, покрытый толстым слоем пыли и паутины.

— Наверное, бабушка его специально тут держит, чтобы мы нашли, — хитро прищурился Коля.

Лиля попыталась быть взрослой и рассудительной:

— Коля, не трогай. Вдруг там что-то опасное или бабушкино.

Но Коля уже дёргал за ржавый замок. Замок не поддавался. Тогда мальчик просто поднял крышку.

Внутри лежали старые вещи: пожелтевшие фотографии, вышитые салфетки и… большая свёрнутая в трубочку карта.

— Ух ты! — Коля достал находку, развернул её и поднёс к окошку.

Это была очень необычная карта. На ней были нарисованы дремучий лес, извилистая река и огромный дуб с золотым замком на ветвях.

— «Лукоморье», — прочитала Лиля надпись в углу. — Какая красивая сказка.

Вдруг по карте пробежала волна света. Она засияла мягким голубым светом прямо у них в руках.

— Ой! — Лиля отдёрнула пальцы. — Она… она живая?

Карта засветилась ещё ярче, окутывая детей тёплым сиянием. Бой, который до этого мирно сидел рядом, вдруг залаял:

— Ребята! Смотрите!

Дети замерли. Щенок смотрел на них умными глазами и.. говорил!

— Ты это слышал? — прошептала Лиля, слегка наклонившись к Коле.

— Конечно слышал! — гавкнул Бой. — И я не просто слышал, я сам сказал! Это всё ваша светящаяся бумажка!

В этот момент за спиной Коли раздался тихий голос:

— Эй, народ! Вы чего там светитесь? У меня от этого мотор барахлит!

Лиля и Коля быстро оглянулись и увидели, что любимый игрушечный Газик Коли тоже ожил. У него были круглые фары-глаза и решётка радиатора, которая шевелилась, когда он говорил.

Коля от удивления открыл рот:

— Газик… ты тоже разговариваешь?

— Как и я! — радостно тявкнул Бой.

— А ты думал, я просто так буду тащиться за тобой на веревочке? — фыркнул Газик. — Когда вокруг такая магия творится, грех не ожить. Я с вами поеду. Без меня вы там все колёса поотбиваете.

Лиля недоверчиво посмотрела на машинку:

— Он… он настоящий?

— Самый настоящий! — гордо бибикнул Газик.

Свет от карты становился всё ярче, окутывая детей, щенка и машинку плотным коконом.

— Держитесь крепче! — успел крикнуть Газик.

Мир вокруг завертелся каруселью: старый сарай, бабушкины грядки, солнце над головой — всё смешалось в одну яркую полосу света…

Когда сияние погасло, они стояли на мягкой зелёной траве. Воздух пах земляникой и хвоей так сильно, что у Коли даже защекотало в носу. Над их головами шумели ветви больших деревьев, макушки которых уходили высоко в небо.

— А где мама, папа, бабушка? — прошептал Коля и шмыгнул носом. — Мы что, пропали и никогда не найдёмся?

— Получилось… — тихо сказала Лиля, обнимая брата и оглядываясь по сторонам. — Мы правда здесь, в сказке.

Бой первым выскочил вперёд и принюхался:

— Пахнет приключениями! И ещё чем-то вкусным!

Газик бодро выкатился на поляну:

— Так-так. Местность незнакомая. Дороги нет. Придётся ехать по бездорожью!

Коля рассмеялся и погладил машинку по блестящему капоту:

— Ты самый лучший штурман, Газик!

Лиля только вздохнула и поправила косу:

— Ну что ж… раз уж мы здесь… давайте посмотрим, куда ведёт эта волшебная тропинка? Нам надо найти дорогу домой.

Вдруг сверху раздалось громкое карканье. На ветку прямо перед ними опустился огромный чёрный ворон.

— Кар-р-р! Кто посмел потревожить покой Волшебного леса? Кар-р-р!

— Мы… мы путешественники! — храбро сказал Коля. — Мы пришли с миром!

Ворон склонил голову набок и внимательно посмотрел на них блестящими глазами-бусинками.

— Путники? Хм… А карта при вас?

Коля быстро достал из кармана всё ещё светящийся свиток и развернул его. Ворон внимательно изучил рисунок.

— Что ж… Добро пожаловать. Но будьте осторожны. В нашем лесу даже тропинки умеют водить за нос. Без проводника вам не обойтись.

Он взмахнул крыльями и улетел вглубь чащи. Дети переглянулись.

— Ну что, команда? — спросил Газик. — Вперёд, навстречу приключениям?

Коля улыбнулся сестре:

— Не бойся, Лиля. Я же с тобой. И Газик с Боем тоже.

Лиля вздохнула и взяла брата за руку:

— Ладно. Только давай держаться вместе.

И они смело шагнули под сень вековых деревьев сказочного леса.

Глава 2. Избушка на курьих ножках

Тропинка, едва заметная в густой траве, вела прямо в сердце леса. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, играя бликами на полированных боках Газика. Коля шёл впереди, держа карту, которая теперь просто светилась мягким тёплым светом, словно фонарик. Лиля шагала рядом, внимательно глядя под ноги. Бой весело носился вокруг, обнюхивая каждый куст и громко комментируя свои находки.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Коля, останавливаясь. — Карта показывает туда!

Он ткнул пальцем влево, где за густыми зарослями папоротника виднелся просвет.

— Ну, раз карта говорит, значит, идём туда, — рассудительно заметила Лиля, раздвигая ветки. — Только осторожно.

Они вышли на небольшую поляну. Посреди поляны стояла самая странная изба, которую они когда-либо видели. Она была кривой, покосившейся и, что самое удивительное, стояла на двух огромных жёлтых куриных ногах! Изба медленно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, будто принюхиваясь.

— Это что… дом на курьих ножках? — прошептал Коля, широко раскрыв глаза.

— Похоже на то, — так же тихо ответила Лиля. — В сказках он всегда принадлежал Бабе-Яге.

— А я думал, это всё выдумки… — протянул Коля.

В этот момент дверь избы со скрипом отворилась. На пороге появилась старушка в длинном цветастом сарафане и платке. Она была совсем не страшная, скорее очень деловая и немного ворчливая.

— И кого это к нам занесло? — проскрипела она, упирая руки в бока. — Чего уставились? Никогда избушки живой не видели?

— Здравствуйте! — первой нашлась Лиля и сделала вежливый реверанс. — Простите, что побеспокоили. Мы путешественники. Мы ищем дорогу к Гигантскому Дубу.

Баба-Яга хмыкнула и спустилась по маленькой лесенке на землю.

— Путешественники, значит? А карта у вас есть?

Коля быстро развернул свиток. Яга надела очки на нос и внимательно изучила рисунок.

— Хм… Знаю я этот дуб. И замок знаю. Только вот путь туда непростой. Опасностей много.

— Мы не боимся! — храбро заявил Коля, выглядывая из-за спины сестры.

Баба-Яга посмотрела на него сверху вниз и усмехнулась:

— Не боишься? Это хорошо. А помочь мне сможешь? А то я тут одна совсем, дел невпроворот, а ноги уже не те, чтобы по болотам бегать.

— Конечно сможем! — хором ответили дети.

— Вот и славно, — кивнула старушка. — Тогда слушайте. В дремучем лесу, за Кривым оврагом, растёт цветок папоротника. Только цветёт он раз в сто лет, и найти его ой как непросто. Принесите мне его лепесток, а я вам за это клубок волшебный дам. Он вас к дубу и приведёт.

— А мы не заблудимся? — с опаской спросила Лиля.

— С нами же Газик есть! — гавкнул Бой, который до этого сидел тихо как мышка. — Он умный!

Газик мигнул фарами:

— Системы навигации активированы! Маршрут «Кривой овраг» принят.

Баба-Яга погладила щенка по голове:

— И пёсик у вас говорящий… Редкость нынче. Ну что ж, идите с миром. Да смотрите в оба! В лесу леший балует.

Она вернулась в свою избу, которая тут же развернулась к ним задом.

Команда двинулась в путь. Газик ехал впереди, освещая дорогу светом фар, который теперь был настоящим и очень ярким.

— Леший… это кто? — спросил Коля, крепко сжимая руку сестры.

— Это дух лесной, — объяснила Лиля. — Он может путать тропинки и голоса чужие изображать. Главное — не откликаться и с тропы не сходить.

Не успела она договорить, как со всех сторон послышался тихий шёпот:

— Лиля… Ко-о-о-ля… Идите сюда… Тут ягоды сладкие…

Дети замерли на месте.

— Не слушайте его! — строго сказал Газик. — Это леший! Держитесь ближе ко мне!

Бой зарычал в темноту:

— А ну-ка прекрати пугать моих друзей! А то укушу!

Шёпот на мгновение стих, а потом снова зазвучал, но уже издалека:

— Ну и идите… Всё равно заблудитесь…

Лиля крепче сжала руку брата:

— Не бойся, Коля. Мы вместе. Газик нас выведет.

Они шли долго. Лес становился всё гуще и темнее. Наконец впереди показался глубокий овраг, поросший мхом и кривыми деревьями.

— Кривой овраг! — объявил Газик. — Дальше пешком. Мои колёса здесь не пройдут.

Коля аккуратно спустился вниз первым, подавая руку сестре. Бой ловко спрыгнул следом.

На дне оврага было сыро и пахло грибами. И вдруг Лиля увидела слабое мерцание среди папоротников.

— Смотрите! Там что-то светится!

Они подошли ближе. На тонком стебле распустился удивительный цветок, похожий на огненную звезду. Он светился ровным золотым светом в полумраке оврага.

— Это он! Цветок папоротника! — восхищённо прошептал Коля.

Лиля осторожно протянула руку и аккуратно отщипнула один светящийся лепесток.

В тот же миг земля под ногами задрожала, а со всех сторон раздался громкий хохот:

— Ха-ха-ха! Попались!

Из-за деревьев вышел лохматый старичок в одежде из мха и листьев — сам Леший.

Газик выкатился вперёд:

— Назад! Это охраняемый объект!

Но Леший только расхохотался ещё громче:

— Охраняемый? Это мой лес! А вы мои гости… навечно!

Бой храбро залаял и бросился прямо под ноги лесному духу:

— Отпусти их! Они ничего плохого не сделали!

Лиля быстро сунула лепесток в карман и взяла Колю за плечи:

— Газик прав! Мы не будем тебя слушать!

Леший нахмурился и топнул ногой:

— Ну-ну… Посмотрим, как вы выберетесь…

Но тут произошло неожиданное. Лепесток в кармане у Лили вспыхнул так ярко, что осветил весь овраг ослепительным светом. Леший зажмурился и закричал:

— Ай-ай! Уберите свет! Больно глазам!

Воспользовавшись замешательством, дети бросились бежать вверх по склону оврага вслед за Газиком и Боем. Они неслись так быстро, что ветер свистел в ушах, а когда остановились перевести дух на краю леса, Лешего уже нигде не было видно.

— Мы сделали это! — радостно воскликнул Коля.

Лиля достала из кармана лепесток, который теперь снова светился мягким золотым светом:

— Теперь нужно вернуться к Бабе-Яге за клубком!

Газик мигнул фарами:

— Курс на избушку! Полный вперёд!

Глава 3. Встреча с Водяным и Жар-Птица

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в багрянец, когда Коля, Лиля, Газик и Бой наконец вышли на знакомую поляну. Избушка на курьих ножках стояла, поджидая их, а в окнах горел тёплый, уютный свет.

— Вот и избушка! — с облегчением выдохнула Лиля. — Сейчас возьмём клубок и дальше в путь.

Избушка, словно услышав её, приветливо скрипнула дверью. На пороге появилась Баба-Яга. На этот раз она была не в сарафане, а в чистом переднике, а в руках держала полотенце.

— Явились, касатики! — проскрипела она совсем нестрашно. — Я уж самовар поставила. Голодные небось?

Только сейчас дети поняли, как сильно они проголодались. В животе у Коли громко заурчало.

— Очень! — честно признался он.

— Тогда живо в дом! — скомандовала Яга. — А ты, железный, и ты, лохматый, тоже проходите. Для всех угощение найдётся.

Внутри избушка оказалась удивительно просторной и чистой. Посреди стола дымился огромный самовар, а вокруг стояли миски с пирожками, вареньем и мёдом.

— Угощайтесь, — пригласила хозяйка. — С малиной пирожки, с грибами. Силы вам сегодня понадобятся.

Пока дети ели, Яга налила Газику в специальный бачок «волшебного бензина» (от него машинка начала светиться ещё ярче), а Бою поставила миску с ароматной похлёбкой.

Когда с ужином было покончено, Баба-Яга начала стелить постели на широкой лавке у печи.

— Куда это вы на ночь глядя собрались? — ворчливо спросила она. — Ночью в дремучем лесу делать нечего. Нечисть просыпается, лешие балуют, филины ухают так, что душа в пятки уходит.

— Но у нас же клубок! — возразил Коля, зевая. — Он нас выведет.

— Клубок выведет, да только по ночному лесу идти — всё равно что с закрытыми глазами бежать, — строго сказала Яга. — Выспитесь как следует, а с первыми петухами я вас разбужу. Днём и дорога веселее, и Водяной не такой сердитый.

Спорить с ней никто не стал. День был долгим и полным событий. Лиля быстро уснула, свернувшись калачиком. Коля засопел рядом. Бой улёгся у них в ногах, а Газик припарковался у порога, переведя все системы в режим ожидания.

Перед тем как задуть свечу, Баба-Яга присела на край лавки и тихо сказала:

— Слушайте внимательно, детишки… В нашем лесу ночь — время особое. Когда солнце уходит за горизонт, граница между мирами истончается. Можно увидеть то, чего днём нет: блуждающие огоньки, что заводят путников в топь; тени забытых сказок; а иногда… иногда можно услышать шёпот самого леса, поэтому он называется Шёпчущим лесом. Он рассказывает древние тайны тем, кто умеет слушать. Но лучше ему не отвечать. Лесные духи любят играть с людьми, особенно с теми, кто не слушает старших.

Она поправила одеяло на Лиле и погладила Колю по голове.

— Так что спите спокойно. А завтра я вам дам не только клубок, но и мудрый совет.

Свеча погасла. В избушке стало тихо, только потрескивали дрова в печи да тикали старые ходики на стене. За окном медленно сгущалась тьма дремучего леса.

Коля проснулся от того, что кто-то осторожно тряс его за плечо.

— Вставай, соня! — прошептала Лиля. — Слышишь? Петухи поют!

И правда, со двора доносилось звонкое «ку-ка-ре-ку!». Солнце ещё не встало, но небо на востоке уже порозовело.

Баба-Яга уже хлопотала у печи.

— Проснулись? Вот и славно. Умывайтесь да завтракайте. Я вам с собой пирожков собрала и водицы ключевой.

После завтрака Яга вынесла из-за печи тот самый клубок.

— Держите. Он теперь тёплый, дорогу сам найдёт.

Лиля взяла клубок и бросила его на землю. Он покатился к лесу.

— Спасибо вам за всё! — сказала девочка.

— И тебе спасибо за цвет папоротника, — улыбнулась старушка. — Давно в моей избушке так светло не было… Ну, идите с миром. И помните: на болоте держитесь тропинки!

Когда друзья вышли на опушку леса, солнце только-только выглянуло из-за горизонта, рассыпая золотые лучи по мокрой от росы траве.

Клубок уверенно катился вперёд по едва заметной тропинке. Лес просыпался: где-то стучал дятел, пели птицы, пахло хвоей и свежестью.

Вскоре под ногами захлюпало.

— Кажется, мы пришли, — тихо сказал Коля.

Тропинка привела их к краю огромного болота, окутанного густым белым туманом. Клубок не остановился — он покатился прямо по воде! Там, где он проходил, вода застывала, превращаясь в узкую светящуюся дорожку.

— Идём строго за клубком! — скомандовала Лиля. — Газик, ты замыкающий.

Они ступили на светящуюся тропинку. Вода под ногами была твёрдой, но ощущение всё равно было жутковатое. Туман клубился вокруг.

Вдруг из тумана донёсся протяжный скрипучий голос:

— Кто посмел ходить по моему болоту? Кто мутит воду в моём доме?

Клубок резко остановился. Впереди из воды медленно поднялась коряга… которая вдруг превратилась в скрюченного старичка с зелёной бородой до пояса и выпученными лягушачьими глазами. Это был Водяной.

Водяной, скрестив руки на груди, с прищуром смотрел на незваных гостей. Его зелёная борода намокла и висела сосульками, а выпученные глаза напоминали две крупные болотные ягоды.

— А-а-а, путешественники пожаловали! — прошипел он, и по воде пошла мелкая рябь. — А платить за проход кто будет? За проход по моей территории положена дань!

Коля инстинктивно спрятался за спину сестры. Бой, стоявший рядом, прижал уши, но не отступил ни на шаг. Газик выкатился чуть вперёд, его фары загорелись чуть ярче, словно он готовился к обороне.

— У нас ничего нет… только клубок… — пролепетал Коля, выглядывая из-за Лилиного плеча.

Водяной захихикал, и звук был похож на бульканье трясины:

— Клубок мне без надобности. А вот щенок ваш мне нравится! Жирный будет, наваристый…

Бой возмущённо тявкнул:

— Я не жирный! Я спортивный! И вообще, я невкусный!

Газик грозно бибикнул:

— Угроза товарищу по команде! Активирую защитный режим!

Но Водяной только расхохотался, брызги полетели во все стороны:

— Защитный режим? Против меня? Да я этот ваш драндулет одним плевком в тину отправлю!

Он набрал в рот воды, готовясь привести угрозу в исполнение.

Лиля быстро шагнула вперёд, загородив собой друзей. Её голос прозвучал звонко и уверенно:

— Постойте! Не надо никого есть! Мы можем вам помочь!

Водяной замер с раздутыми щеками, удивлённо моргнул и медленно выплюнул воду обратно в болото.

— Помочь? Мне? И что же вы можете? — в его голосе послышался интерес.

Лиля огляделась и указала на огромный цветок кувшинки, покачивающийся на тёмной воде неподалёку. Его лепестки были плотно сомкнуты от ночной сырости.

— Видите этот цветок? Он закрывается от сырости и темноты. Если его сорвать и поставить у вас в доме, он будет светиться золотым светом даже ночью! Будет очень красиво!

Водяной задумчиво почесал зелёную макушку. Идея с золотым светом ему явно понравилась.

— Хм… Золотой свет? Это интересно… Знаю я про такой свет, исходящий от самой Жар-Птицы. Но она сейчас у Кощея, — он щёлкнул пальцами, и кувшинка сама подплыла к берегу, словно лодочка. — Ладно! Ваша взяла! Сорвите мне этот цветок!

Лиля аккуратно наклонилась и взяла кувшинку. Лепестки её тут же раскрылись, и цветок засиял мягким золотистым светом, разгоняя болотный туман.

Водяной довольно улыбнулся, обнажая редкие острые зубы:

— Проходите! Вы доказали свою смекалку!

Он посторонился, освобождая путь по светящейся тропинке. Когда друзья отошли на безопасное расстояние, Коля с облегчением выдохнул:

— Ух! Я уж думал, он нас правда съест! А про какую птицу он говорил?

Лиля пожала плечами, а Бой фыркнул и стряхнул с шерсти капли болотной воды:

— Меня не так-то просто съесть! Я бы ему бороду-то повыдергал!

Газик мигнул фарами:

— Маршрут продолжается. До цели осталось совсем немного!

Клубок снова покатился вперёд сквозь туман. Болото закончилось так же внезапно, как и началось. Тропинка вывела их на твёрдую землю, а затем — на широкую лесную дорогу. Лес здесь был уже не таким дремучим и мрачным. Солнечные лучи свободно проникали сквозь кроны деревьев, играя на листьях и цветах.

Вскоре впереди показалась высокая каменная стена, увитая диким плющом. В стене были огромные ворота из тёмного дерева, окованные железом. Они были плотно закрыты.

Газик подъехал ближе и присвистнул:

— Так-так… Крепость. И судя по всему, заброшенная.

Лиля подошла к воротам и потянула за огромное железное кольцо. Ворота со скрипом поддались и медленно отворились. За стеной оказался просторный двор, заросший высокой травой. Посреди двора стоял мрачный замок с высокими башнями. Окна были тёмными, а флюгер на самой высокой башне не двигался — ветра не было.

— Жутковато… — прошептала Лиля.

— Приключения! — радостно воскликнул Коля и первым шагнул внутрь.

Они пересекли двор и подошли к массивной двери замка. Бой принюхался и тихо зарычал:

— Пахнет… птицей. Большой птицей.

В этот момент дверь со страшным скрипом начала открываться сама собой. Дети замерли. Из темноты проёма донёсся низкий, скрипучий голос:

— Кто посмел нарушить покой Кощеева замка?

На пороге стоял высокий худой старик в длинном чёрном плаще. Его глаза холодно блестели.

Коля храбро выступил вперёд:

— Мы путешественники! Мы ищем Жар-птицу!

Кощей усмехнулся, его улыбка была похожа на трещину на старом дереве:

— Жар-птицу? Она моя пленница. Её перо освещает мой тронный зал. Зачем она вам?

Лиля сделала шаг вперёд:

— Она должна быть свободной! Это неправильно — держать её в клетке!

Кощей расхохотался, и его смех эхом разнёсся по пустому двору:

— Неправильно? В этом мире правит сила! А у вас есть сила, чтобы бросить мне вызов?

Газик выкатился вперёд и грозно бибикнул:

— У нас есть дружба! А это посильнее любой магии!

Кощей посмотрел на говорящую машинку и щенка, и впервые в его холодных глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.

— Хм… Забавно. Что ж… Я дам вам шанс. Если вы разгадаете мою загадку, я отпущу птицу. А если нет… вы останетесь здесь навсегда.

Он щёлкнул костлявыми пальцами, и ворота за их спиной с грохотом захлопнулись.

Глава 4. Загадка Кощея и свет свободы

Ворота захлопнулись с тяжёлым, гулким стуком, словно отрезая путь назад. Коля вздрогнул и схватил Лилю за руку. Бой тихо зарычал, шерсть на его загривке встала дыбом. Даже Газик, обычно невозмутимый, мигнул фарами чуть тревожнее.

Кощей стоял на пороге, высокий и худой, похожий на тень. Его чёрный плащ развевался, хотя ветра не было.

— Ну что, храбрецы? — его голос звучал, как скрип старых половиц. — Готовы сыграть в мою игру? Разгадаете загадку — птица ваша. Проиграете — останетесь моими гостями. Навечно.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ним вспыхнул зеленоватый огонёк, осветив мрачный тронный зал. В дальнем углу, в огромной золотой клетке, сидела Жар-птица. Её перья, обычно сияющие, как солнце, сейчас были тусклыми и поникшими. Она печально посмотрела на вошедших большими янтарными глазами.

— Слушайте внимательно, — проскрипел Кощей. — У меня есть то, чего нет у других. Я ем то, что не едят люди. Я боюсь того, чего не боится никто. Что я такое?

В зале повисла тишина. Коля нахмурил лоб, пытаясь понять смысл хитрых слов. Лиля задумчиво теребила кончик косы. Газик тихо гудел, обрабатывая информацию.

— У него есть то, чего нет у других… — прошептала Лиля. — Он ест то, что не едят люди…

— И боится того, чего не боится никто… — подхватил Коля. — Газик, у тебя есть идеи?

Машинка помигала фарами:

— Анализирую. «Боюсь того, чего не боится никто» — ключевая фраза. Чего может бояться бессмертный?

— Бессмертный… — вдруг осенило Лилю. — Коля! Он сказал: «У меня есть то, чего нет у других». У него есть бессмертие! А «боится того, чего не боится никто» — это смерть! Обычные люди смертны и принимают это как данность, а для Кощея смерть — единственное, чего он боится.

Коля хлопнул в ладоши:

— Точно! А «ест то, что не едят люди» — это игла, спрятанная в яйце! Иголки ведь не едят! А жизнь Кощея подпитывается именно тем, что в игле спрятана его смерть.

Лиля повернулась к Кощею и громко, звонко произнесла:

— Ответ — игла! Ты тот, кто спрятал свою смерть в игле!

Кощей замер. Его лицо исказилось от злости.

— Верно… — прошипел он. — Но как вы… Ладно! Ваша взяла!

Он взмахнул плащом и щёлкнул пальцами. Замок наполнился грохотом и скрежетом. Стены задрожали.

— Забирайте свою птицу и убирайтесь! Пока я не передумал!

Клетка с Жар-птицей сама собой распахнулась. Птица встрепенулась, её перья вспыхнули ослепительным золотым светом, заливая тронный зал тёплым сиянием.

— Спасибо вам! — прозвенел её голос, похожий на звон хрустальных колокольчиков. — Вы освободили меня из плена тьмы!

Она взмахнула крыльями и вылетела в разбитое окно.

— Быстрее! — крикнула Лиля. — Замок рушится!

Кощей исчез в клубах зелёного дыма. Друзья бросились к выходу. Бой бежал впереди, Газик ехал следом, освещая путь фарами. Они выскочили во двор как раз в тот момент, когда ворота с грохотом рухнули. Замок за их спинами начал рассыпаться в пыль.

Оказавшись на лесной дороге, они остановились, чтобы перевести дух. Солнце уже стояло в зените, заливая лес тёплым светом. Вдруг небо озарилось яркой вспышкой. Над лесом пролетела Жар-птица, оставляя за собой шлейф из золотых искр.

— Она свободна! — радостно воскликнул Коля.

Лиля улыбнулась и достала из кармана клубок. Он всё ещё был тёплым и светился мягким радужным светом.

— Нам пора идти дальше. Дуб уже близко.

Газик проверил колёса:

— Системы в норме. Готов к финальному рывку!

Бой радостно гавкнул:

— А я готов к новым запахам!

Клубок покатился по дороге вперёд, туда, где за деревьями виднелась огромная тень могучего дуба. Приключение продолжалось.

Глава 5. Сердце Лукоморья и возвращение домой

Клубок катился всё быстрее, словно чувствуя, что цель близка. Лес вокруг изменился: деревья стали выше и стройнее, их кроны смыкались высоко над головой, образуя изумрудный купол. Воздух здесь был густым и сладким, пахло мёдом, земляникой и чем-то неуловимо волшебным. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, падали на траву золотыми пятнами, и казалось, сама земля светится изнутри.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Коля, указывая вперёд.

Тропинка вывела их на край огромной поляны. А посреди поляны стоял он — Гигантский Дуб. Его ствол был таким толстым, что и вдесятером не обхватить, а ветви уходили так высоко в небо, что терялись в облаках. Но самым удивительным был замок на его вершине. Он был словно соткан из света и листвы, с башенками, похожими на сосновые шишки, и стенами из переплетённых ветвей.

— Мы дошли… — прошептала Лиля, не в силах отвести взгляд.

Газик подъехал к подножию дерева и задрал фары-глаза вверх:

— Впечатляющая архитектура. Высотное строительство на основе биоматериалов.

Бой задрал голову и звонко залаял:

— Эй! Есть кто дома?

В ответ раздался мелодичный звон, похожий на смех маленьких колокольчиков. С одной из нижних ветвей дуба спорхнула крошечная девочка с прозрачными стрекозиными крыльями — фея.

— Добро пожаловать, путники! — прозвенела она. — Мы вас давно ждём. Княгиня Элина приглашает вас в замок.

Она взмахнула рукой, и прямо по коре дуба поползла вверх светящаяся лестница из витых корней и мягкого мха.

— Не бойтесь, она крепкая.

Лиля взяла Колю за руку:

— Пойдём. Это приглашение.

Первым по лестнице бодро вскарабкался Бой, за ним покатился Газик (колёса отлично цеплялись за мох), а следом пошли дети. Подъём был лёгким, словно их тянула вверх невидимая сила.

Замок внутри оказался ещё чудеснее. Стены были живыми: по ним вились цветы, а вместо картин на гобеленах были сцены из сказок, которые двигались, если присмотреться. В центре тронного зала стоял трон из цельного кристалла, а на нём сидела прекрасная женщина в платье цвета летней листвы. Её голову венчала корона из живых цветов.

— Здравствуйте, юные герои, — её голос был мягким и звучал как шелест листвы. — Я — Элина, хранительница Лукоморья. Мы благодарим вас за смелость и доброту.

Она встала с трона и подошла к ним.

— Вы освободили Жар-птицу от плена Кощея. Её свет вернул радость в наш лес. Вы проявили смекалку с Водяным и не испугались испытаний.

Коля смущённо шаркнул ногой:

— Мы просто хотели помочь…

Элина улыбнулась и коснулась плеча Лили:

— Ваша дружба — самая сильная магия. А ты, Газик, — она погладила блестящий капот машинки, — показал себя верным другом.

Затем она наклонилась к Бою и почесала его за ухом:

— А твой лай прогнал страх из самого мрачного болота.

Она выпрямилась и взмахнула рукой. В воздухе перед детьми появились два свёртка.

— Это вам. Подарки от Лукоморья.

Лиле достался изящный серебряный браслет с маленьким зелёным камнем.

— Если ты окажешься в беде или заблудишься, он укажет путь домой.

Коля получил кулончик, маленькую копию своего Газика, сделанную из чистого золота, на цепочке.

— Это на память о твоём подвиге. А настоящий Газик останется с тобой навсегда как верный друг.

Элина провела их к высокому окну, выходящему на запад.

— Путь домой лежит через закатные лучи. Просто идите за светом.

Солнце действительно клонилось к закату, окрашивая небо в невероятные цвета. От дуба протянулась широкая дорожка из золотого света прямо к горизонту.

— Спасибо вам за всё! — сказала Лиля.

— Когда-нибудь мы приедем ещё! — весело бибикнул Газик.

Элина кивнула:

— Лукоморье всегда будет ждать вас. Мы обязательно встретимся. Ведь там, где есть настоящая дружба, всегда есть место чуду.

Дети, Бой и Газик спустились вниз по светящейся лестнице и ступили на дорожку из света. Мир снова закружился в калейдоскопе красок…

Они стояли посреди бабушкиного двора. Солнце садилось за забором, точно так же окрашивая небо в багрянец. Бой первым выскочил на дорожку и отряхнулся, разбрызгивая вокруг капли воды (или света?).

Коля посмотрел на свою машинку Газик. Она снова была обычной игрушкой и молчала.

— Газик… ты чего?

Машинка не отвечала. Коля вздохнул и прижал её к груди. Лиля посмотрела на свой браслет — он был настоящим и тёплым.

Вдруг из-за сарая раздался такой знакомый и родной голос мамы Наташи:

— Нагулялись? А мы тут без вас уже почти всё сделали!

Рядом с мамой стояла бабушка Лариса с ведром картошки в руках. Коля подбежал к ним:

— Мамочка, бабуля! Мы такое видели!

Бабушка улыбнулась и потрепала его по вихрам:

— Верим-верим. Пойдёмте лучше чай пить с пирогами. У меня там пирог с яблоками поспел.

Когда они шли к дому, Коля тихо спросил сестру:

— Лиль… а нам это всё не приснилось?

Лиля молча показала ему браслет, который мягко светился в сумерках.

— Нет, Коля. Не приснилось.

А где-то глубоко в кармане у Коли золотой Газик вдруг едва заметно нагрелся, словно подмигивая своему хозяину.

Часть II. Когда Лукоморье зовёт

Глава 1. Ночные кошмары

Прошёл год. Дачный сезон был в самом разгаре, но для Лили это лето выдалось тревожным. Днём она, как и раньше, помогала бабушке поливать грядки и читала книги, но ночами её мучили странные сны. Ей снилось Лукоморье, но не то светлое и радостное место, которое они покинули. Ей снилась тьма.

В этих снах над Гигантским Дубом сгущались чёрные тучи, а по Шёпчущему лесу маршировали отряды леших и кикимор. И во главе этой жуткой армии всегда стоял он — Кощей Бессмертный. Его замок был разрушен, но сам он стал ещё злее. Он тянул костлявые руки к Золотому Замку на вершине дуба, и свет в нём начинал меркнуть.

Лиля просыпалась в холодном поту. Она никому не рассказывала о кошмарах, но с каждым днём тревога росла.

Однажды вечером они с Колей сидели на крыльце и смотрели на закат. На шее у Коли на цепочке висел золотой Газик — тот самый подарок, который он получил год назад. Машинка блестела в лучах заходящего солнца.

— Коля, — тихо позвала Лиля, теребя серебряный браслет на запястье. — Можно тебя спросить?

— Конечно! — ответил Коля и посмотрел на сестру. — О чём?

— Тебе… тебе никогда не снятся сны про Лукоморье? — осторожно спросила она.

Коля задумался, поглаживая золотую машинку.

— Не-а. Мне вообще ничего не снится, я сразу засыпаю. А тебе что, снится? — его голос стал серьёзным.

Лиля кивнула, глядя куда-то вдаль.

— Снится. Но это плохие сны, Коль. Там… там Кощей вернулся. Он хочет захватить Лукоморье. Он идёт к Дубу.

Коля убрал руку от груди и внимательно посмотрел на сестру.

— Это просто сон, Лиль. Кошмар. Помнишь, как мы его победили? Он же испугался иголки!

— Я знаю, что это звучит глупо, — голос Лили дрогнул. — Но эти сны… они такие настоящие. Я чувствую, что там беда. Я чувствую их страх.

Коля обнял сестру и взял её за руку.

— Не бойся. Мы же вместе. Если что-то случится, мы что-нибудь придумаем.

Он указал ей на золотого Газика, висевшего у него на груди:

— Смотри, какой он красивый. Может, он приносит только хорошие сны?

Лиля слабо улыбнулась и взяла машинку в ладонь рядом со своим браслетом. В тот же миг произошло невероятное: браслет на её руке начал светиться мягким зелёным светом, а золотой Газик ответил ему тёплым золотым сиянием. Два луча света переплелись, образуя светящуюся арку.

Дети ахнули, и Лиля отдёрнула руку. Свечение тут же погасло.

— Что это было? — прошептал Коля.

Лиля смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Я не знаю… Но мне кажется, это был знак.

В ту ночь сон Лили был другим. Не кошмаром, а видением.

Она стояла посреди тронного зала в замке на Гигантском Дубе. Всё вокруг было залито тревожным красным светом. Перед ней стояла хранительница Лукоморья Элина. Её прекрасное лицо было печально.

— Лиля, — голос хранительницы-княгини звучал как шелест листвы во время грозы. — Я звала тебя.

— Это правда? То, что мне снится? Кощей вернулся? — спросила девочка.

Элина кивнула:

— Он лишился дома, но не силы. Он собирает армию тьмы у границ нашего леса. Его цель — сердце Лукоморья, Гигантский Дуб. Если он погасит его свет, наша страна исчезнет.

Лиля сжала браслет на руке:

— Но мы же победили его! Мы разгадали загадку!

— Загадка была испытанием для путников, — ответила Элина. — Скоро будет битва. Но у вас есть сила, о которой вы не знали.

Она указала на браслет и золотую машинку в руках у Лили, которая широко открытыми глазами смотрела на Газик, пытаясь понять откуда он у неё взялся.

— Браслет и Золотой Газик — это не просто подарки. Это две части единого целого. Это ключ-портал между мирами. Вы можете вернуться в Лукоморье в любой момент.

— Как? Как его активировать? — с надеждой спросила Лиля.

— Вам нужно соединить их снова, — сказала хранительница. — Пусть Коля возьмёт машинку, а ты положи свою ладонь сверху. Когда свет соединится, вы должны вместе произнести: «Лукоморье, мы идём на помощь!». И тогда портал откроется.

Видение начало таять.

— Торопитесь! — голос Элины звучал всё тише. — Время уходит…

Лиля проснулась резко, словно от толчка. За окном уже брезжил рассвет. Она вскочила с кровати и бросилась в комнату брата.

Коля ещё спал, крепко обняв подушку игрушечного Газика. Лиля тихонько потрясла его за плечо:

— Коля! Коля, проснись!

Мальчик сонно открыл глаза:

— Что? Уже утро? Я не хочу вставать…

— Нет времени спать! — голос Лили был полон решимости. — Я знаю, как нам вернуться! Я говорила с Элиной во сне!

Коля сел на кровати, окончательно проснувшись:

— Правда? Что она сказала?

Лиля быстро пересказала ему всё: про армию Кощея, про портал и про то, что нужно сделать.

— Значит… нам нужно просто соединить подарки? — Коля спрыгнул с кровати и снял с шеи золотую машинку.

Лиля кивнула и протянула руку с браслетом:

— Давай попробуем прямо сейчас!

Они встали лицом друг к другу в центре комнаты. Коля держал Золотого Газика, Лиля поднесла к нему ладонь с браслетом.

— На счёт три? — спросил Коля.

— Раз… два… три!

Они соединили руки. Браслет вспыхнул зелёным светом, Золотой Газик ответил ослепительным золотом. Два луча сплелись в один мощный поток света, который заполнил всю комнату.

Дети переглянулись и хором крикнули:

— Лукоморье, мы идём на помощь!

Свет стал невыносимо ярким…

И мир вокруг них закружился в знакомом вихре приключений.

Глава 2. Тень над Шёпчущим лесом и путь к Лесовику

Свет портала погас, оставив после себя лишь пляшущие перед глазами цветные пятна. Коля почувствовал, как ноги коснулись не деревянного пола, а мягкого, пружинящего мха. В нос ударил густой, ни с чем не сравнимый аромат Лукоморья: пахло влажной землёй, сосновой смолой и озоном после грозы.

— Получилось! — выдохнул он, сжимая в ладони тёплого на ощупь Золотого Газика.

Рядом стояла Лиля. Её браслет на запястье пульсировал мягким зелёным светом, постепенно затухая. Дети огляделись. Они стояли на знакомой тропинке, но лес вокруг изменился до неузнаваемости. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотный полог из еловых лап, поэтому внизу царил зеленоватый полумрак. Деревья стояли неподвижно, словно каменные изваяния, и эта тишина давила на уши.

— Как тут… темно, — прошептала Лиля, невольно придвигаясь ближе к брату.

— И тихо, — добавил Коля. — Слишком тихо. Даже птицы замолчали.

Вдруг из-за толстого ствола старой ели бесшумно выкатился настоящий игрушечный Газик. Его фары вспыхнули, прорезая лесной сумрак двумя яркими лучами.

— Системы локации активированы, — деловито сообщил он. — Координаты: Шёпчущий лес. Фиксирую аномалию: уровень биологической активности снижен на сорок процентов.

— Газик! — Коля присел на корточки и погладил машинку по блестящему капоту. — Как ты здесь?

— Я всегда здесь, когда нужен, — фыркнул Газик. — Рекомендую соблюдать режим тишины. Лес… болен.

Они пошли вперёд. Тишину нарушал только тихий гул мотора Газика да хруст веток под ногами. Внезапно сверху раздался угрожающий голос:

— Стоять! Кто здесь?

С толстой ветки на них смотрел Серый Волк. Он выглядел встревоженным: шерсть на загривке стояла дыбом, а в глазах плескалась тревога.

— Неужели это вы Лиля и Коля? — прорычал он, принюхиваясь. — Баба Яга рассказывала про вас. Выбрались из своего мира? Не самое удачное время для визита.

— Волк! — Лиля шагнула вперёд. — Что происходит? Нам снились сны… про Кощея…

Волк резко прижал уши и зашипел:

— Тише! Не произносите это имя вслух! Его тень легла на всё Лукоморье. Он собрал армию у Чёрных топей. Они идут к Дубу, чтобы погасить его свет.

Коля сжал кулаки:

— Но мы же его победили! Он боится Иглы!

Волк горько усмехнулся:

— Игла — это его смерть, дети. А сейчас он несёт смерть нам всем. Он хочет уничтожить сердце страны, чтобы править мёртвой пустошью. Мы готовимся к обороне, но силы слишком неравны.

— Мы поможем! — твёрдо сказала Лиля. — Элина сказала, что мы нужны здесь!

Волк долго смотрел на них, переводя взгляд с браслета Лили на Золотого Газика в руках у Коли.

— Возможно, судьба не зря привела вас… Но вы не сможете просто дойти до Дуба. Путь преграждают тёмные чары Кощея. Вам нужен совет того, кто знает лес лучше всех. Вам нужно найти Старика-Лесовика. Он живёт в Землянке-у-Камня, за Кривым оврагом и Тихой речкой. Только он знает слабое место Кощея теперь, когда его замок разрушен.

— Но это же так далеко! — воскликнул Коля.

— Путь будет непростым, — кивнул Волк. — Но у вас есть Газик и чарующий свет в браслете. Это поможет вам пройти испытания. Идите. И да хранит вас лес.

Он махнул хвостом и растворился в чаще так же бесшумно, как и появился.

Команда двинулась в путь. Первым испытанием стал Кривой овраг. Тропинка оборвалась у самого края глубокой расщелины, дно которой скрывал густой туман.

— Мои сенсоры показывают нестабильный грунт, — сообщил Газик. — Прыжок невозможен.

Лиля посмотрела на свой браслет. Камень в нём начал пульсировать ярче.

— Смотри, Коля! Он светится!

Девочка подошла к самому краю и провела браслетом над пустотой. Из камня вырвался тонкий луч света, который упёрся в поваленное дерево на той стороне оврага, превращая его в светящийся мост.

— Это подарок Элины! — проговорила Лиля. — Он помогает нам!

Дети осторожно перешли по стволу дерева на другую сторону.

Следующим препятствием стала Тихая речка. Вода в ней была чёрной и неподвижной, как стекло.

— Брода нет, течение отсутствует, — констатировал Газик. — Объект непроходим стандартными методами.

И тут из воды высунулась усатая мордочка бобра-строителя.

— Путники! — пискнул он. — Реку заколдовал Кощей. Чтобы пройти, нужно ответить на его загадку, что он оставил здесь.

Загадка была сложной: «Бежит без ног, не зная горя, и добирается до моря». Но Лиля быстро сообразила:

— Это река!

Вода в реке тут же забурлила и расступилась, образовав узкую тропинку, по которой друзья смогли перебраться на другой берег. Наконец, уже ближе к вечеру, они вышли на поляну, где стоял огромный замшелый валун. Рядом чернела нора, прикрытая еловыми лапами — Землянка-у-Камня. Из норы потянуло дымом и запахом сушёных трав. Раздался скрипучий старческий голос:

— Входите, гости дорогие. Я вас давно жду.

Глава 3. Тайна трёх артефактов

Старик-Лесовик оказался совсем не страшным. Он был невысокого роста, с длинной седой бородой, в которую были вплетены сухие травы и маленькие светящиеся грибы. Его землянка внутри была удивительно уютной: стены были обшиты гладким деревом, в углу трещал огонь в очаге, а на столе, выскобленном до белизны, уже дымились миски с ароматной грибной похлёбкой и лежал свежий хлеб.

— Угощайтесь, гости дорогие, — проскрипел старик, пододвигая к ним деревянные ложки. — Силы вам понадобятся. Дорога дальняя, а враг хитёр.

Коля и Лиля с аппетитом принялись за еду. Газик подъехал к очагу и подставил свой бок под тепло.

— Системы обогрева активированы, — довольно сообщил он. — Температура окружающей среды повышается до комфортного уровня.

После ужина Лесовик расстелил для детей на лавке у печи мягкие медвежьи шкуры.

— Отдыхайте, — сказал он. — Ночь в Лукоморье — время опасное. А я покараулю у огня.

Он подбросил в очаг полено, и пламя вспыхнуло ярче, осветив его морщинистое лицо.

— Но сначала я должен рассказать вам историю. Историю о том, как добро может обернуться злом, если потерять главное.

Дети устроились поудобнее. Лиля натянула шкуру до самого подбородка.

— Расскажите, дедушка, — попросила она.

Старик-Лесовик вздохнул и начал свой рассказ:

— Давным-давно Кощей не был таким злым. Он был хранителем знаний, чернокнижником. Но он боялся смерти больше всего на свете. Он хотел жить вечно, чтобы изучать тайны мира. И он создал великое заклятие.

Лесовик понизил голос до шёпота:

— Он спрятал свою смерть не просто в Игле. Игла — это лишь игла. Чтобы смерть нельзя было найти, он разделил силу заклятия на три части и спрятал их в трёх могущественных артефактах. Только собрав их вместе, можно добраться до Иглы.

— Какие это артефакты? — спросил Коля, широко раскрыв глаза.

— Первый — Зеркало Забвения, — начал загибать узловатые пальцы Лесовик. — Оно способно скрыть любой предмет от чужих глаз. Второй — Чаша Тишины. Если в неё налить воды из Тихой реки, она покажет истинный путь. Третий — Плащ Теней, сотканный из самой тьмы. Он делает владельца невидимым и неуязвимым для обычного оружия. А ещё нужен Ключ от Времён. Он может остановить время на один миг. Этого мига хватило бы, чтобы найти Иглу.

— И где они сейчас? — спросила Лиля.

Старик покачал головой:

— Потеряны. Рассыпались прахом по всему Лукоморью очень много лет назад. Никто не знает, где их искать.

В землянке повисла тишина. Было слышно только, как трещат дрова в печи.

— Но… вы же сказали, что мы должны что-то сделать? — нарушил молчание Газик.

Лесовик кивнул:

— Сказал. Есть одна душа… тёмная душа, которая была рядом с ним в те времена. Баба Яга.

Коля удивлённо посмотрел на Лилю:

— Почему тёмная? — спросил он. — Она же в прошлый раз нам помогала!

Лесовик усмехнулся в бороду:

— Она теперь сама по себе живёт, от Кощея зла натерпелась. Но она хитрая и память у неё долгая. Она была его ученицей и помогала ему плести чары для этих артефактов. Если кто и помнит их суть или хотя бы догадывается, где искать их следы — так это она.

Он встал и подбросил в огонь ещё одно полено.

— Идите к ней. Но будьте осторожны и задавайте вопросы с умом. Она хоть и кажется доброй, но не любит, когда ей перечат или пытаются обмануть.

Он указал на маленькую дверцу в углу землянки:

— А теперь спать. Там для вас приготовлена лежанка. Отдыхайте до первых петухов. А с рассветом я выведу вас на тропу к её избушке.

Дети забрались на тёплую лежанку и мгновенно уснули под тихое бормотание Старика-Лесовика и уютное гудение Газика у печи. Им снились зеркала, чаши и тени… и хитрая улыбка старой колдуньи, ожидающей их визита.

Глава 4. Перевал Костей и новая встреча

Едва первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Старик-Лесовик разбудил ребят.

— Вставайте, сони! Путь неблизкий, а солнце ждать не будет.

После скромного завтрака из лесных ягод и парного молока, которое Лиля с удивлением обнаружила в крынке на столе, Лесовик вывел их из землянки. Утренний лес казался обманчиво спокойным. Туман стелился по траве, скрывая следы ночных страхов.

— Значит, так, — проскрипел старик, опираясь на свой посох. — Идите прямо на юг, пока не дойдёте до Одинокой Сопки. Там повернёте налево и увидите Туманный ручей. Перейдёте его по каменному броду. А за ручьём начнётся Перевал Костей. Не бойтесь названия, это просто старые камни так белеют на солнце. Избушка Яги стоит сразу за Перевалом, под старой сосной. Не пропустите.

— Спасибо вам, дедушка! — хором поблагодарили дети.

Газик деловито проверил колёса:

— Маршрут принят. Системы навигации в норме.

Лесовик долго смотрел им вслед, пока их фигуры не скрылись за поворотом, а потом тихо пробормотал себе под нос:

— Храни вас лес…

Путь был непростым. Одинокую Сопку они обогнули без проблем. Туманный ручей перешли по скользким камням, которые Газик подсвечивал своими фарами, чтобы никто не оступился.

Но вот за ручьем пейзаж резко изменился. Лес поредел, а тропинка пошла круто вверх. Перед ними возвышался склон, усеянный огромными белыми валунами причудливой формы. В лучах полуденного солнца они действительно напоминали гигантские кости, торчащие из земли.

— Жутковатое место, — поёжилась Лиля, крепче сжимая руку брата.

— Системы фиксируют повышенный уровень радиации… то есть, магии! — доложил Газик. — Местность нестабильна.

Не успели они сделать и десятка шагов по перевалу, как земля под ногами задрожала. Один из валунов рядом с ними вдруг зашевелился и с грохотом покатился вниз, увлекая за собой мелкие камни.

— Лавина! — крикнул Коля.

Газик мгновенно среагировал:

— Всем укрыться! Прижмитесь к склону!

Дети едва успели вжаться в небольшую нишу в скале, как мимо них пронёсся поток камней. Когда грохот стих, Коля выглянул наружу и ахнул: тропинка, по которой они шли, была полностью завалена.

— Мы отрезаны! — воскликнул он.

Лиля посмотрела на свой браслет. Камень в нём пульсировал тревожным красным светом.

— Газик! Ты самый проходимый! Ты можешь расчистить путь?

Машинка мигнула фарами:

— Приступаю к расчистке завала. Держитесь позади меня.

Газик выкатился вперёд и с низким гулом начал толкать мелкие камни, оттаскивая их в сторону своими мощными колёсами. Это была тяжёлая работа, но общими усилиями они смогли проделать узкий проход.

Когда они наконец преодолели Перевал и начали спускаться с другой стороны, солнце уже клонилось к закату. Внизу, в небольшой долине, стояла она — избушка на курьих ножках. Но теперь она не вращалась. Она просто стояла, грустно привалившись к стволу огромной древней сосны, словно отдыхая после долгого пути.

Дети подошли ближе и нерешительно остановились.

— Есть кто дома? — крикнула Лиля.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла Баба-Яга. На ней был новый, чистый передник, а в руках она держала веник.

— Батюшки-светы! — всплеснула она руками. — Никак гости дорогие пожаловали! А я-то гляжу, кто это по Перевалу Костей карабкается? Думала, лешие опять балуют.

Она быстро спустилась по лесенке и подошла к ним.

— Ну, здравствуйте, касатики! И ты, железный тарантас, здравствуй! А я ведь вас ждала… Чую, беда у нас великая приключилась. Проходите в избу, не стойте на пороге! Я как раз самовар поставила да пироги затеяла!

Она обняла Лилю и Колю так крепко, что у них кости затрещали.

— Соскучилась я по живому разговору-то… А тут вы! Ну, идёмте-идёмте!

Избушка гостеприимно скрипнула дверью, приглашая путников в тепло и уют своего нового дома.

Глава 5. История одного переезда и чашка чая с котом

В избушке было тепло и пахло сушёной малиной, мятой и свежей выпечкой. Баба-Яга усадила гостей за огромный деревянный стол, на котором уже пыхтел начищенный до блеска самовар, а Газик припарковался у тёплой печки, переведя системы в режим энергосбережения.

— Угощайтесь, родненькие, — хлопотала Яга, выставляя на стол блюдо с румяными пирогами. — С капустой, с грибами, с яблоками. Небось, проголодались с дороги-то? Перевал Костей — это вам не прогулка по ромашковому полю.

— Спасибо, бабушка! — Коля тут же схватил пирожок с капустой. — А почему он так называется? Там правда кости?

Яга села напротив, подперев щёку кулаком, и хитро прищурилась:

— Да какие там кости… Камни это, просто белые, как мел. А название страшное Кощей придумал, чтоб народ пугать да к лесу не пускать. Но я вам не про камни рассказывать буду.

Она налила всем чаю в расписные глиняные чашки и понизила голос:

— Это я почему оттуда-то съехала? С насиженного-то места. Это всё из-за этого ирода костлявого да дружков его.

Лиля подвинула к себе чашку и приготовилась слушать.

— Началось всё с Кота-Баюна, — вздохнула Яга. — Он ведь у меня жил, мурлыкал сказки на ночь. А тут прибегает ко мне как-то вечером, сам не свой. Шерсть дыбом, глаза по блюдцу. Говорит: «Беда! Леший с Кикиморой сговорились! Кощей им посулил власть над лесом, если они ему дорогу к Дубу укажут и меня со свету сживут».

— И что же вы сделали? — спросила Лиля.

— А что делать? Вступилась я за кота-то! — Яга воинственно стукнула кулаком по столу. — Пошла я к Лешему ругаться. «Ты что ж это, старый пень, — говорю, — совсем совесть потерял? На сторону тьмы переметнуться вздумал?» А он мне: «Сила солому ломит, Яга! С Кощеем не поспоришь». Ну, я ему и выдала всё, что думаю! Чеснока ему в бороду насовала да крапивой отстегала. Он с тех пор меня стороной обходит.

Коля хихикнул в кулак, представив эту картину.

— Но это ещё не всё, — продолжила Яга. — Кощей-то злопамятный. Решил он Баюна извести. Подговорил Водяного, чтоб тот кота в своё болото заманил да в трясину уволок.

— И как же вы его спасли? — продолжала спрашивать Лиля, отхлебнув ароматного чаю.

Яга гордо выпрямилась:

— А вот как! Услышала я крик кошачий, схватила метлу — и помчалась к болоту! А там Водяной уже Баюна за хвост держит, в топь макает и приговаривает: «Будешь знать, как против хозяина идти!». Ну, я метлу-то в ход пустила! По спине ему прошлась! Он кота выпустил да в воду нырнул, только пузыри пошли!

Она встала и начала показывать, как махала метлой, а дети смеялись.

— Вытащила я Баюна, принесла домой. Весь мокрый, дрожит. Обсушила его у печи, молоком напоила. А наутро поняла: нельзя мне там оставаться. Леший молчит, но косо смотрит. Водяной затаился. А ну как ночью заявятся? Вот я избу свою на ноги поставила да сюда, за Перевал Костей перебралась. Тут тихо, спокойно. Никто не ходит.

В этот момент из-за печки раздалось громкое «Мрррр…», и на лавку запрыгнул огромный чёрный кот. Он был пушистый и важный.

— А вот и герой мой! — ласково сказала Яга, почесывая кота за ухом. — Знакомьтесь, это Баюн.

Кот внимательно осмотрел гостей своими зелёными глазами и важно мурлыкнул:

— Мррр… Наконец-то достойная компания. А то Яга всё сама да сама… Скучно.

Газик мигнул фарами:

— Рад знакомству. Я Газик. Будем дружить.

Кот потянулся и потёрся мордой о бок машинки:

— Мррр… Посмотрим на твоё поведение.

Баба-Яга разлила всем ещё чаю и хитро посмотрела на детей:

— Ну что ж… Раз вы опять у нас очутились, да ко мне через весь лес добрались, выкладывайте. Зачем пожаловали? Не просто же чаю попить да кота послушать?

Лиля с Колей переглянулись.

— Нам Лесовик сказал… Нам нужно узнать про артефакты Кощея. Про Зеркало Забвения, Чашу Тишины… Вы ведь помогали ему их создавать?

Улыбка сползла с лица Бабы-Яги. Она посерьёзнела и подлила себе кипятка из самовара.

— Помогала… По молодости да по глупости ума много было, а мудрости мало. Думала, мы мир изучать будем… А он всё о власти да о вечной жизни думал.

Она помолчала, помешивая чай серебряной ложечкой.

— Что ж… Садитесь поближе да слушайте внимательно. Расскажу вам всё, что помню…

Глава 6. Когда Яга была молодой

Баба Яга подвинула блюдо с пирогами ближе к детям. Кот Баюн запрыгнул на стол, свернулся клубком рядом с самоваром и громко замурлыкал, словно настраиваясь на долгий рассказ. В избушке стало тихо, только потрескивали дрова в печи да гудел остывающий самовар.

— Значит, хотите знать про артефакты? — Яга задумчиво посмотрела в окно, за которым сгущались сумерки. — Что ж, слушайте. Это было так давно, что даже мой веник тогда был ещё прутиком… Я ведь не всегда такой ворчливой была. Когда-то я была красавицей. Глафирой меня звали.

Коля удивлённо приоткрыл рот:

— Глафирой? Какое красивое имя!

— Красивое… — вздохнула Яга. — И волосы у меня были не седые, а чёрные, как вороново крыло. И жила я не в лесу, а на краю деревни. Травы собирала, людям помогала. Но тянуло меня к тайнам, к знаниям древним.

Она налила себе чаю, отхлебнула и продолжила:

— И вот однажды забрёл в нашу деревню странник. Высокий, статный, глаза холодные, как лёд. Одет богато, но как-то мрачно. Это и был Кощей. Тогда он ещё не был Бессмертным в том смысле, как сейчас. Он был учёным мужем, искал секрет вечной жизни.

Лиля подалась вперёд:

— И вы… вы его полюбили?

Яга горько усмехнулась:

— Молодая была, глупая. Он мне такие речи говорил… Про то, что вместе мы горы свернём, тайны мироздания разгадаем. Обещал, что мы будем жить вечно и познаем всё на свете. Я и пошла за ним в лес. Думала, будем вместе чары творить.

Она встала и начала ходить по избушке, размахивая руками.

— Первое время так и было. Мы построили здесь, в чаще, лабораторию его. Он учил меня читать древние руны, варить зелья невиданной силы. Я помогала ему плести заклятия. Мы создали Зеркало Забвения. Он сказал — это чтобы прятать наши секреты от врагов.

Газик тихо гудел из своего угла:

— Анализирую: первый артефакт — инструмент маскировки.

— Потом была Чаша Тишины, — кивнула Яга. — Он говорил: «Глафира, мы будем черпать из неё мудрость веков!». А потом… потом я начала замечать странности. Он стал приносить какие-то жуткие ингредиенты для зелий. Кости невинных животных, слёзы русалок… Я спросила его: «Зачем?». А он посмотрел на меня своими ледяными глазами и сказал: «Сила требует жертв». И тогда я поняла, что он не ради знаний старается. Он боялся. Панически боялся смерти. Не хотел уходить, как все люди. Он хотел власти над самой жизнью и смертью.

Яга остановилась у печи и протянула руки к огню.

— Я пыталась его остановить. Сказала: «Хватит! Это чёрная магия!». А он… он рассмеялся мне в лицо. Сказал, что я ему больше не нужна. Что я слишком мягкая для великого дела.

Коля сжал кулаки:

— Какой же он злой!

— Злой? Нет… — Яга покачала головой. — Он пустой. Как колодец без воды. В нём нет ничего человеческого. Тогда он и создал третий артефакт — Плащ Теней. А потом спрятал свою смерть в Иглу, а Иглу спрятал так далеко, что сам порой не мог найти.

Она вернулась к столу и села, тяжело опустив плечи.

— Я ушла от него. Вернулась в лес, но уже не могла жить среди людей. Они шептались за спиной: «Ведьма!». Так я и стала Ягой. Лес принял меня, дал мне дом.

Лиля осторожно коснулась руки старушки:

— Мне очень жаль…

Яга выпрямилась и посмотрела на неё неожиданно ясным и молодым взглядом:

— Не жалей меня, девочка. У каждого своя судьба. Но я свой урок выучила. Знания без доброго сердца — это яд.

Она встрепенулась и хлопнула в ладоши:

— Ну что ж! Хватит о прошлом! Вы пришли за помощью, а я тут слёзы лью. Расскажу вам про артефакты то, что помню… Но это уже другая история. И она будет посложнее разбитого сердца.

Глава 7. Три осколка тьмы и горькая правда

Баба Яга подлила себе ещё чаю из самовара, откусила большой кусок пирога и вытерла крошки с передника. Кот Баюн перестал мурлыкать и навострил уши, превратившись в слух. В избушке повисла напряжённая тишина.

— Ну что ж, касатики, — начала Яга, понизив голос до шёпота. — Слушайте внимательно. То, что я вам расскажу, — не сказки для малых детей. Это история о том, как гордыня и страх рождают чудовищ.

Она встала и подошла к старому, покрытому пылью сундуку в углу. С кряхтением подняла тяжёлую крышку и достала оттуда странный предмет, завёрнутый в тёмную ткань. Когда она развернула его, дети увидели небольшое карманное зеркальце в резной оправе из чёрного дерева. Стекло было мутным, словно затянуто паутиной.

— Вот оно, Зеркало Забвения, — сказала Яга, протягивая его Лиле. — Осторожно, не смотри в него прямо.