Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон

Моей недоверчивой Елене.

Предисловие к циклу

ПОРА ПРОСЫПАТЬСЯ!

Я говорю это для тех, кто жаждет и готов начать игру. Большую мировую игру — культурную экспансию, способную восстановить растерянное за десятилетия.

Не мимолётную охоту за наградами — это приложится само.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ИГРУ!

Близятся перемены. Вы даже и не заметите: они войдут в ваш дом, как входит утреннее солнце после суровой многолетней зимней ночи — ярко и неизбежно.

В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ МИГ!

Растопят лёд, согреют, оживят.

И ВЫ ПОЙМЁТЕ!

Именно так, будто на крыльях некой Силы, что увлекает за собой неистовым порывом, всё происходит в этом мире.

ВСЁ ХОРОШЕЕ.

Культурная экспансия — наш белый и удивительный дракон. Он сеет не огонь и разрушение, а слово и созидание. Он так красив, что на его крыле любой сможет стать победителем, найти себе место.

И я зову вас, приглашаю в этот мир.

СЕГОДНЯ! ЗАВТРА! И ВСЕГДА!

Актёры, режиссёры, композиторы — история всей нашей жизни началась. Знайте: мы с вами не одни на этом долгом и удивительном пути. Нам в помощь и технологии, и графика, и интеллект.

И КЛЮЧ ИСТОРИИ — ЭЛЕКТРА МИЛВЕРТОН!

Готовьтесь проявить себя. Дерзайте превзойти себя.

И ЭТО СБУДЕТСЯ!

Ваш Оливер Блант

oliverblunt.ru

Глава 1: Черные сгустки

Эта история началась вечером в маленьком Городе Без Точного Названия и на Уютной улице, в доме, где все семейство Бронки, как и всегда по вечерам, уселось ужинать гречневой кашей.

Дядюшка Фердинанд внезапно встал и выпрямился.

Раздался колокольный звон:

— БОМ…

— Ну вот! Все слышали? Смотрите-ка теперь сюда! — Он показал карманные часы на тоненькой цепочке. — Без четырех секунд! Опять неправильно! Да уж, придется доводить стрелку!

Сидящие за столом молча ели.

— Это же просто возмутительно! — заключил он.

И ТУТ…

Странно взмахнув рукой, задел случайно руку тетушки, когда та подносила ложку с кашей.

— Ох, — растерялась Дори.

Горошины запрыгнули ей в платье, прилипли к подбородку, даже уселись на носу.

Повисла тишина.

Винни и Динни открыли рты, разглядывая родителей.

— Что ты устроил, Фердинанд! — воскликнула она.

И яростно чихнула, сбросив горошины.

ЛИЦА ОБОИХ ПОКРАСНЕЛИ.

Элли — приемная дочь дядюшки и тетушки — лишь улыбнулась.

ОДНАКО.

Вот кто совсем не стал себя удерживать, так это кот.

ПУШИСТЫЙ БЕЛЫЙ И БОЛЬШОЙ.

Вау сидел на стульчике справа и хохотал, сжимая ложку.

— До-о-ори-и-и, — выдавил дядюшка. — Ох, нача-ло-о-ось…

Тетушка тоже испугалась:

— Ох… Да… Ты прав… Ты прав…

КОНЕЧНО ЖЕ!

Кто-то решит, коты — обычные, не могут ни сидеть на стульях, ни есть, умело подражая людям.

А ВОТ И НЕТ!

В их Городе все кошки и собаки всегда лишь так и поступали.

ЭЛЛИ МОГЛА ПОКЛЯСТЬСЯ В ЭТОМ!

Но что тогда так напугало взрослых…

КОШАЧИЙ СМЕХ?

Она взглянула на него.

ВАУ ЕЙ ПОДМИГНУЛ В ОТВЕТ.

— В подвал! — заверещала тетушка. — В подвал!

Вскочив, схватила близнецов и потянула в коридор:

— Быстрее, Фердинанд! Чего ты ждешь, дубина! Живо!

Дядюшка дернулся и отступил, и опрокинул свой же стул.

Все четверо бросились прочь.

БУДТО СПАСАЯСЬ ОТ ОГНЯ!

Пытаясь втиснуться в дверной проем, стали толкаться и стонать.

КАКАЯ ГЛУПОСТЬ!

Тетушка была крупной женщиной, Винни и Динни не уступали ей, а дядюшка так торопился, что сам же первым и застрял в дверях.

— Пусти… — Нет, ты пусти… — Ох… — Ах…

Дверная рама заскрежетала и вывалилась под их напором. И все следом за ней упали, а сверху их накрыла дверь.

УЖАС! ОНИ ТАМ ЖИВЫ?!

Решив помочь, Элли вскочила, однако та резко откинулась.

— За мной, дети! — Дори схватила близнецов. — Чего разлегся?!

Дядя ей не ответил, он шарил по полу.

Что-то сверкнуло рядом. Жадно схватив и нацепив пенсне, он оглянулся, с трудом поднялся и побежал за всеми.

ДАЖЕ НЕ ОТРЯХНУВ ШТАНЫ!

Элли вдруг поняла.

О НЕЙ ЗАБЫЛИ!

— Ва-ау, — зевнул Вау и запихнул в рот ложку с кашей.

Происходящее казалось странным, но Элли все-таки осталась.

Во-первых, она считала себя храброй.

А во-вторых, Вау принадлежал лишь ей.

ОН БЫЛ ЕЕ ЛИЧНЫМ КОТОМ!

Три года жил с ними, не гадил в тапочки и не кусался.

ОН ТОЖЕ НЕ СПЕШИЛ СБЕЖАТЬ.

Ради чего?! Какая глупость! Каша рассыпалась, и засмеялся кот!

ЗАЧЕМ СРАЗУ ИДТИ В ПОДВАЛ?!

— Вау, — нахмурилась она. — Я и не знала, что ты так можешь.

— Кокда-небуть фсё нафенается, — еле произнес тот.

— Ты разговариваешь?!

— Та.

— И ты молчал три года!

— Та.

— А почему?! Кто научил тебя?! Ты говорил ВСЕГДА?!

Кот, наконец-то, проглотил:

— Но иногда что-то кончается.

— Не понимаю ничего…

— Сегодня Перерождение… — Он положил ложку на стол. — Нам нужно спрятаться и поскорее, иначе могут появиться эти.

— ЭТИ?

— Ну, да… Они…

— Какие еще «Они», Вау?! И что такое Перерождение?!

— Я расскажу тебе потом, когда мы спрячемся.

— В подвал?!

— Ты ошибаешься, Электра. Понадобится нечто намного крепче.

— Электра? — растерялась та.

— Ну… Так тебя зовут. И, кстати! Дори и Фердинанд тебе не тетя с дядей, а Винни с Динни — совсем не братья!

Элли открыла рот и замерла.

НОВОЕ ИМЯ! НЕ ТА СЕМЬЯ!

Кто же тогда все эти люди?!

А еще кот! Уж очень странный!

СМЕЮЩИЙСЯ И ГОВОРЯЩИЙ!

Какое-то Перерождение!

КАКИЕ-ТО «ОНИ»!

И почему все испугались?!

ОНИ ЧТО, ТОЖЕ ЭТО ЗНАЛИ?!

А если нет, зачем в подвал?!

И ЧТО ЗНАЧИТ «НАМНОГО КРЕПЧЕ»?!

— Быстрее! Собери вещи в чемодан за стенкой и побежали!

— За какой стенкой, Вау?

— Ах… — Кот почесался. — Ты и не помнишь…

— Чего не помню?

— Чемодан. Ведь это ОН принес тебя.

— Куда принес? Сюда?!

— Малюткой.

— Не может быть!

— Хватит болтать! Тайник за зеркалом в прихожей! Сорви кусок обоев и ты найдешь его!

— Ага!

Элли послушно подошла к зеркалу.

БОЛЬШОМУ, СТАРОМУ.

Под чем хранилась вся их обувь.

— Постой, а как мне это сделать? Оно тяжелое.

Вау вскочил на тумбочку рядом:

— Сегодня многое для тебя станет неожиданностью, открывшись с неизвестной стороны, Электра. Ты, например, способна управлять этим огромным зеркалом.

— Я могу управлять им?

— Несомненно, просто пока еще не знаешь.

— А как?! Ты мне покажешь?!

— Я объясню.

— Да! Говори!

— Ну… Зеркала — тест на предрасположенность.

— Пред-распо…

— К земляной магии.

— А что такое…

— Будь так добра, Электра! — перебил тот. — Хватит мне задавать вопросы и посмотри на отражение!

Она послушалась.

СТРОЙНАЯ ДЕВОЧКА В ОБЫЧНОМ ПЛАТЬЕ.

Такая же, как и всегда.

— Теперь представь, что растут руки.

— Мои?

— Нет же! У ОТРАЖЕНИЯ!

— Ладно…

— И эти руки снимают зеркало.

— Ладно…

— Но осторожнее! Если ты разобьешь его, Они узнают!

— И что тогда?

— Не будет времени на сборы!

Элли вздохнула.

Как можно управлять огромным зеркалом, и изнутри…

НЕТ, ЕРУНДА!

Даже если представить, что у той девочки выросли руки…

И ТУТ…

Ее же собственное отражение вдруг ожило и обхватило раму.

САМА ЖЕ ЭЛЛИ ВООБЩЕ НЕ ДВИГАЛАСЬ!

— Отлично! — подбодрил Вау. — Снимай его и ставь к стене!

— Легко сказать… Как же мне это сделать…

ОДНАКО.

То поднялось…

Снялось с гвоздя…

Повисло в воздухе…

Глаза у Элли округлились.

— Невероятно! Ты видишь, Вау?!

— Спокойнее, Электра! Не разбей!

Рама перенеслась налево… Затем направо…

После чего спустилась на пол и замерла возле стены.

— Я и не знала, что способна! Давай еще чего-нибудь!

— Чего?

— Перенесём! Мне это нравится!

— Потом! — возразил кот. — Вытаскивай свой чемодан, положим в него вещи, и сразу в путь! Ты поняла?!

— Ладно, — кивнула Элли. — Только не нервничай, Вау.

Она уставилась на стену.

Покрытая старой бумагой, та выглядела пыльно и обычно.

И БЕЗ НАМЕКА НА ТАЙНИК!

— Тут тоже нужно представлять?

— Не нужно ничего! Порви обои!

— Ага! Сейчас!

Схватив рожок, она с усилием стала царапать.

РАЗОК… ЕЩЕ РАЗОК… ЕЩЕ…

Отбросила его, схватилась за полоски и стала дёргать их.

СТЕНА СТАЛА ОБОДРАННОЙ.

— Ты что-то не так делаешь, — нахмурился Вау. — Я помню, тебе достаточно найти нужное место и…

— Что?

— Точно не знаю… Может, притронуться?

Послушно приложив ладонь, Элли провела ею по стене.

И ТУТ…

Случилось именно это!

ОНА НАШЛА ТАЙНИК!

Стена за зеркалом пропала!

ОТКРЫВ СОБОЙ КВАДРАТНУЮ ДЫРУ!

— Ах! — выдохнула Элли.

Внутри стоял невероятный! Большой и кожаный!

РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

— Хватай! — дёрнулся кот. — Пока не улетел!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Чемодан ожил! Затрясся так, будто внутри кто-то сидел!

Элли живо схватила ручку, и тот затих.

— А чемоданы разве летают, Вау?

— Этот — летает!

— Он всё ещё трясётся. Мелко-мелко.

— Вспомнил тебя. Ты сильно изменилась за столько лет.

— Он что, живой?

Вау прикрыл лапами уши:

— Хватит вопросов! Бубум расскажет! Идём собирать вещи!

И ТУТ…

Так получилось, что…

Снятое зеркало…

ОНО РАЗБИЛОСЬ.

Нет, не само, конечно.

ИЗ-ЗА ЧЕМОДАНА!

Точнее, Элли, держащей чемодан, он-то его и стукнул.

ВО ВСЁМ ВИНОВАТ КОТ!

После его упоминания ей тут же захотелось выяснить, кто же такой этот Бубум, но Вау сказал молчать…

ВОТ И ЗАБЫЛА ОСТОРОЖНОСТЬ.

Неловкое движение, размах и…

ВСЕ!

Осколки разлетелись по полу.

Элли хотела извиниться, сказать: «Я ни при чём», — но опоздала.

— Что ты наделала! — завопил он. — Теперь Они точно появятся! Нам нужно улетать! За мной, Электра!

Он бросился в столовую, запрыгнул на подоконник и в окно.

— Постой!

Забежав следом, Элли перевалилась с чемоданом и упала:

— А-а-ах…

ЕЙ ПОВЕЗЛО.

Вокруг дома цвели цветы, местами образовывая клумбы. В одну из них она и приземлилась.

К ТОМУ ЖЕ НА ЧЕМОДАН.

К счастью, дома в Городе были одноэтажными, падать пришлось совсем чуть-чуть, она даже не испугалась.

— Ты где, Вау?!

— Сюда! — позвал уже с дороги кот. — Вставай!

— Иду!

Та поднялась и отряхнулась, и вдруг застыла.

ЦВЕТЫ В КЛУМБЕ! ЗАШЕВЕЛИЛИСЬ!

Как змеи, поползли к ногам, стремясь вцепиться в её тапочки.

ВО ЧТО?!

Туфли остались там! В прихожей!

— Нет! Подожди!

Обежав клумбу, Элли забросила на подоконник чемодан, затем подпрыгнула, перевалилась за него и скрылась в доме.

— Вау, — выдохнул кот. — Неисправима… Совсем как мать…

И оглянулся.

В домах по улице вспыхнули окна.

ОДНО… ВТОРОЕ… ТРЕТЬЕ…

Если промедлить, скоро найдут!

ГДЕ ЖЕ ОНА?!

В ту же секунду Элли снова повалилась в клумбу:

— А-а-ах…

И УЖЕ В ТУФЛЯХ!

Вскочила, стала отбиваться:

— Отстаньте, стебли! Отпустите! Хватит!

ОДНАКО.

Следом за ней выпал близнец и попытался ухватить её.

Элли успела отступить.

И УЖАСНУЛАСЬ!

Голову парня окутывал чёрный туман.

— Винни? Динни?

— Сто-о-ой, — прошипело нечто и потянулось к ней.

Элли попятилась:

— Вы кто…

— Останови-и-ись…

Тем временем из дома на дорожку вышли и остальные — дядюшка с тётушкой, второй близнец. Головы всех троих окружал тот же чёрный туман, походка выглядела дёрганой и неестественной.

Заметив их, Элли перепугалась не на шутку.

Вытянув руки и пошатываясь, они направились к ней через клумбу, и все цветы послушно расступились перед ними.

— Быстрее! — крикнул кот. — Электра!

— Сто-о-ой! — прошипел первый близнец и на ноги поднялся.

Элли метнулась на дорогу: — Вау! Вау! Что с ними стало?!

— Потом! Садись на чемодан, Электра, и прикажи!

— Что приказать?!

— Скажи ему: «Лети к Бубуму!»

— Не сме-ей… Не сме-ей…

Шипящий голос тётушки заставил Элли отшатнуться.

— НЕ СМЕ-ЕЙ! — хором сказали остальные.

Сгустки тумана уплотнились, сойдясь в черты.

КАКОГО-ТО МУЖЧИНЫ!

Будь кто другая, послабее, так бы безвольно и отдалась.

НО НЕ ОНА!

Усевшись на чемодан, Элли скомандовала:

— Лети к Бубуму, чемоданчик!

В ту же секунду появились крылья.

ОГРОМНЫЕ И РОЗОВЫЕ! НАСТОЯЩИЕ!

Будто из перьев розовых орлов!

Вау едва успел запрыгнуть, как тот резко взлетел, сделав при этом сильный широкий взмах.

И ВОВРЕМЯ!

Ещё немного, и конец!

РАЗДАЛСЯ ВОЙ.

Нет, не собачий и не волчий…

Страшный вой злобы и бессилия отброшенных тварей.

Даже раздавленные, цветы одновременно ожили и потянулись лепестками.

ВСЕ ПОЧЕРНЕЛО, СТАЛО ТЬМОЙ.

К счастью, Элли не обернулась.

Держась за чемодан, она смотрела на далёкие фигурки:

— Вау! Там жители! Они не выходили раньше, а сейчас вышли! Идут к нашему дому! Почему?!

Вцепившись в ремешки, тот не ответил.

— Я ещё не летала! Мурашки даже! Ты слышишь, Вау?!

Розовый чемодан взлетел повыше, и Элли снова озадачилась.

С высоты птичьего полёта Город Без Точного Названия виднелся как на ладони и оказался даже меньше, чем она думала. Границы его напоминали круг, а вокруг них со всех сторон стелился плотный белый туман.

СНИЗУ И ДО НЕБЕС.

Едва влетев в него, Элли почувствовала, что засыпает.

Крылья махали успокаивающе…

Ветер ласково обдувал волосы…

Глаза её закрылись.

Глава 2: Хранитель Белого Леса

Чёрное небо…

Большая круглая открытая площадка…

ЧТО ЭТО? КРЕПОСТЬ? ЗАМОК?

Десятки факелов горят невдалеке, всё освещая…

А В ЕЁ ЦЕНТРЕ — ЖЕНЩИНА.

В закрытом белом платье, в белом распахнутом плаще.

И ТОЛЬКО КАПЮШОН СКРЫВАЕТ ГОЛОВУ.

Элли подошла ближе.

КТО ЖЕ ОНА…

Руки раскинуты, ступни над полом…

КАКАЯ СИЛА ДЕРЖИТ ЕЁ ТУТ…

Она что, пленница?!

Внезапно с неба на площадку начали падать сгустки.

ЧЁРНЫЙ КЛУБЯЩИЙСЯ ТУМАН!

Такой же охватил и взрослых, и близнецов в её доме!

СПАСАЙСЯ, ЭЛЛИ!

В панике отступив, она случайно обнаружила, что не имеет тела.

СОВСЕМ!

Это казалось невозможным, но сгустки пролетали сквозь неё.

КАК ЖЕ ТЫ ПОЯВИЛАСЬ ТУТ…

Элли подумала, что если слышит, видит и может двигаться, то всё не так уж плохо. Осталось лишь понять.

ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ!

Увидеть эту женщину? Возможно…

Пока она так думала, чёрные сгустки заполонили всю площадку и, будто подчиняясь чьей-то воле, создали водоворот.

БЕЗУМНЫЙ И ТОЖЕ ЧЁРНЫЙ В СУТИ.

Медленный поначалу, тот вскоре разогнался, уплотнился.

И только белая фигура в эпицентре осталась неподвижна.

БЕЗМОЛВНО И ПРОНЗИТЕЛЬНО.

Казалось, ей всё равно…

Элли решила подойти поближе и рассмотреть её, но тут внутри водоворота началось странное формирование.

КАКАЯ-ТО ФИГУРА.

Она уставилась на очертания.

НА ЭТОТ РАЗ МУЖЧИНЫ В ЧЁРНОМ ПЛАЩЕ.

Вобрав почти всю черноту, он мягко опустился на площадку.

АХ!

Оставшиеся сгустки разбились о него, приняли форму воронов и с громким карканьем покинули площадку.

Две странные фигуры остались наедине.

СВЕТ И ПОДЁРНУТАЯ ДЫМКОЙ ТЬМА.

— Открой глаза! — приказал он.

Она подняла голову:

— Дракус…

ДА КТО ЖЕ ЭТО?!

Красивые черты, определённо молодая…

— Вот ты и здесь, Нарина… Очнулась, наконец, воровка…

Мужчина медленно пошёл по кругу, и за его неторопливыми шагами, будто чернила на бумагу, на пол стекали чёрные следы дымящегося, исчезающего тумана.

— Ты думала, я не найду, — продолжил он скрипучим голосом. — Решила, спрячешься, сбежишь… И скроешься в свой тёмный угол… Испуганная крыса… — Завершив круг, он вновь остановился перед ней. — Нарина, ты потеряла разум… От Тьмы не скрыться…

Встав к ней спиной, он поднял голову и медленно раскинул руки:

— ВЕДЬ ЭТО Я — ВЕЛИКАЯ ЧЁРНАЯ ТЬМА!

Часть факелов задуло.

— Ты жалок, — глухо отозвалась она. — И Камень не найдёшь.

Он резко обернулся:

— ВОРОВКА! Наглая ВОРОВКА!

И, успокоившись, начал свой новый круг:

— Да, это верно, я ищу Камень Силы… Какая глупая история… Я создаю прекраснейший предмет, и что в ответ… Верный слуга КРАДЁТ его! Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень, но что ты будешь делать, и ОН крадёт! И для КОГО?! Для изгнанной из Ордена магички?!

Остановившись, он поднял руку и пальцем шевельнул.

Ладонь его вдруг заклубилась тем же чёрным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.

О НЕТ!

Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув её петлёй.

Не в силах вырваться, та стала задыхаться.

— Твой Максимус дурак, Нарина… Он создал прецедент… Теперь подумают, что я глупец… Что меня можно обмануть… И выжить…

Дракус склонил голову набок, глядя на жертву:

— Скажи, где мой прекрасный Камень, иначе смерть покажется тебе желанней жизни.

— Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…

Шлейф превратился в дымку и рассеялся.

— Мерзкая дрянь! — выдохнул он.

Шумно вздохнув, женщина стала кашлять.

— Не обольщайся! — Дракус с досадой отвернулся. — Я знаю всё! Ты прячешь от меня не только Камень!

В глазах её мелькнул испуг, но сразу же пропал.

— Я чувствую твой страх! — добавил он. — Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях!

***

— Электра! Электра, просыпайся!

Элли присела, не понимая.

СВЕТЛО.

На пне неподалёку вылизывается кот и чавкает. А между ними…

ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

— Так это вовсе не сон?!

Она вскочила.

ТОТ ЖЕ ТУМАН СО ВСЕХ СТОРОН!

Сгущаясь в отдалении, поблизости он полностью рассеялся.

— Ну разумеется, не сон! Только не спрашивай, как мы летели!

— А почему, Вау?

— Я не люблю летать!

— Не любишь?!

— Нет! Дурацкие полёты меня пугают!

— А ты уже летал?!

— Летал! Вез тебя к Доре и Фердинанду!

— Когда?!

— Если тебе одиннадцать, то… Десять лет назад!

— Не может быть! — засомневалась Элли. — Ты выглядишь явно моложе! Хочешь сказать, старше меня?!

— Старше тебя!

— С виду не скажешь… Такой пушистый и хорошенький…

— Хватит, Электра! — деланно рассердился кот. — На самом деле я — человек и Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена! Эбельхам Монтерау!

— Ого…

Он встал на лапы и поклонился:

— Ты можешь звать меня, как раньше! Только без нежностей! Три года я терпел всё это! А теперь хватит!

Уселся и стал вылизываться дальше.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли открыла рот.

Кот оказался чьим-то Мастером!

МАГОМ КАКОЙ-ТО ТАМ ВОДЫ!

И бывшим членом странного Ордена!

— Скажите, уважаемый Мастер Воды, — вежливо начала она, — вы сейчас настоящий кот или просто так выглядите?

Тот едва не свалился с пня:

— Естественно, я человек! Глупый вопрос!

— Но вы же кот…

— Я стал котом, когда привёз тебя, а это десять лет! Понятно?!

— Значит, вы не хотите превратиться в человека… Хотя… Должна признать, как кот вы нравитесь мне даже больше…

— Я не хочу?! Хочу! И ещё как!

— Так почему же не превратитесь?

— Магистр магии Земли сделал меня котом!

— Ого!

— Твоя же собственная мать!

— Кто? Моя мама?! — заволновалась Элли.

— И превратиться в человека я смогу, только если ОНА захочет этого! Или другой Магистр магии Земли! Вот так-то, дорогая!

Он шмыгнул носом и добавил:

— Одна надежда на неё…

— Можно спросить вас, уважаемый Мастер Воды?

— Ну, спрашивай…

— А вы знакомы с моей мамой? Вы её знаете?

— Конечно! Это она меня с тобой послала!

— Правда?

— И поручила проследить, чтобы всё было хорошо!

— А где она сейчас?

— Не представляю даже!

К горлу подкатил ком.

— Скажите, уважаемый Мастер Воды, вы помните, как имя моей мамы?

Вау презрительно фыркнул:

— Помню ли я?! Ха-ха! Если я кот, это не значит, что без памяти! Её зовут Нарина Милвертон! Я помогал ей в исполнении всяческих сумасшедших планов, и много раз! Такое не забывается!

НАРИНА!

Та женщина из сна! Родная мама!

ИЛИ ЖЕ НЕТ…

Пытаясь прояснить это, Элли спросила кое-что ещё:

— А вы не знаете, случайно… Кто такой Дракус?

Вопрос коту уж очень не понравился.

— Вставай, Электра! — Он подскочил. — Бери свой чемодан!

— Как скажете…

Потянув носом, Вау направился налево:

— Держись поближе, дорогая! Если отстанешь — потеряешься! А потеряешься, тебя даже Бубум с корнями не найдёт!

— Я поняла!

И снова разговорилась, уже в дороге:

— Он такой странный…

— Кто?

— Туман. Словно шагает вместе с нами. Может, он тоже из таких?

— Каких «таких»?

— Ну, как и вы, магический. Присматривает за мной.

— Нет, дорогая. Туманы не присматривают ни за кем.

— Тогда зачем они нужны?

— Чтобы скрывать всё важное от посторонних глаз.

— Понятно.

Лес выглядел большим, тихим и очень старым. Его толстенные деревья то появлялись, то пропадали вновь в тумане, сменяясь на такие же, а корни то и дело вылезали — их приходилось обходить, переступать и перепрыгивать.

Элли крутила головой, осматриваясь.

Вот непоседливые птицы на ветвях сидят, а вот в траве какие-то зверушки пробегают. Однако стоило им отойти подальше, и позади всё снова застилал туман.

— Скажите, уважаемый Мастер Воды…

— Чего?

— Есть ли ещё какая-нибудь магия?

— Кроме Воды с Землёй?

— Да.

— Есть, конечно.

— Какая?

— Мы, например, всех обучаем Воде, Земле, Огню и Воздуху.

— Так здорово!

— Поэтому зовёмся Белым Орденом стихийных магов.

— И больше магий нет?

— Ты что! Ещё есть Чёрная! И Белая, наверное, если есть Чёрная!

— Ого!

— А ещё магии Пространства и Зачарования!

— Так много!

— Восстановления! Иллюзии! И даже Крови!

— Магия Крови?!

— Это лишь те, о чём я слышал!

— Есть и другие?!

— Несомненно!

— Так удивительно!

— Есть всякие там маги-одиночки! Они живут где захотят и сами по себе! Эти вообще чем занимаются — неясно! Скорее всего, чем-то плохим!

— Весь мир — одна сплошная магия?

— Только на первый взгляд. В действительности магов мало.

— Сколько?

— Не знаю я… Несколько тысяч… Не больше десяти, уж точно!

— А остальные кто?

— Обычные люди.

— Значит, я — маг, раз управляю зеркалами?

— Верно.

— Я изучу их все по очереди!

— Нет, дорогая, не получится.

— А почему?

— В целом, у магии условие: каждый, кто обладает даром, может развить в себе способности только к ОДНОЙ школе.

— Школе? — не поняла Элли.

— Да, школы магии. Мы так их называем. Ясно?

— Ясно.

— К тому же магом просто так не стать!

— Ого.

— Должна быть явная предрасположенность.

— Как у меня?

— Как у тебя. Идущая от родственника-мага.

— Отлично! — решила Элли. — Стану магом Земли! Как мама!

Вау остановился и принюхался.

Она сейчас же повторила.

Наполненный прохладой, Лес пах деревьями, цветами и травой.

— За мной, Электра!

Кот перепрыгнул через ложбинку.

Элли последовала за ним.

— Да, ты права! — продолжил он. — Ты можешь стать магом Земли! В любом случае, выбор всей твоей жизни!

— А почему?

— Ну, многим это ни к чему! И развиваться не хотят!

— Отказываются от магии?

— Да, к сожалению! Она ведь налагает обязательства!

— Какие?

Неподалеку хрустнули ветки, землю тряхнуло.

— Пришли, — остановился Вау. — Постой пока, я ненадолго!

— Уходите?! — перепугалась Элли.

— Предупрежу Бубума, а то он нас не ждёт совсем!

Пока Элли решала, что ответить, кот скрылся из виду.

— Ладно…

Она уселась на чемодан и огляделась.

НИКОГО.

Зевнула сладко, шмыгнула носом.

Тут на лужайку выскочил кролик. Обыкновенный, маленький, как на картинке. Сжимая в лапах полморковки, заметив девочку, он замер.

— Привет! — махнула ему Элли.

Морковка выпала в траву.

А следом появился длинный и кривой корень, бережно обхватил его и утащил назад в туман.

Она растерянно вскочила с чемодана.

И ТУТ…

На том же месте, куда забрали кролика, возникло нечто.

ОГРОМНЫЙ ГЛАЗ!

Она уселась с перепугу.

Тот осмотрел её, мигнул, и из тумана появилось всё лицо.

ГРОМАДНОЕ И ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!

Элли икнула.

— Привет, — раздался его бас.

Лицо ей улыбнулось, а следом вылезла рука.

И ПОМАХАЛА ЕЙ!

Элли вдруг ощутила себя кроликом и снова встала:

— Ах… Здравствуйте!

Тут на лужайку выскочил Вау, запрыгнул на чемодан и сел.

— Знакомьтесь! Электра! Дочь Нарины! — объявил он. — А это — Мастер магии Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он — великан!

— Элли, — склонилась та. — То есть Электра! Милвертон!

Кот с нетерпением вздохнул:

— Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что даже не желает выйти! И этот «кто-то» точно не мы!

— Я не стесняюсь, Эбельхам, — возразил тот.

И СРАЗУ ВЫШЕЛ.

Элли забыла, как дышать.

Вот он какой, Хранитель Белого Леса!

РАЗМЕРОМ С ДОМ И ПОЛУГОЛЫЙ!

Сделав пару шагов, тот скромно сел неподалёку.

ТОЛЬКО В ШТАНАХ, И ПО КОЛЕНО.

Понятно, почему стеснялся…

В руке Бубум держал верёвку, чем и унёс с лужайки кролика.

— Ко мне давно не заходили, — он улыбнулся. — Уж извините.

— Я был здесь десять лет назад, — уточнил кот.

— Ох, верно, Эбельхам. А это, значит, чемодан. Я тебя помню. — Он вытянул палец. — Ты тоже меня помнишь, чемоданчик?

И ВДРУГ.

Её личный розовый чемодан затрясся и даже стал подпрыгивать.

Да так, что кот, не удержавшись, свалился прямиком в траву:

— Ва-а-у!

— Извини, Эбельхам, — смутился великан.

Чемодан тут успокоился.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли почувствовала досаду.

ЭТО НЕПРАВИЛЬНО!

Она решительно уселась и обхватила свою собственность.

Великан мягко улыбнулся:

— Всё хорошо, Электра Милвертон. Это ведь Я сделал его таким, и теперь ты — его хозяйка.

— Вы?!

— Да. И он это запомнил, разумеется.

Элли почувствовала стыд.

ТАК ГЛУПО…

Встала, сцепила руки за спиной и смело подошла поближе:

— Простите, уважаемый Бубум, мой кот сказал, что вы ответите.

— На все твои вопросы?

— Да.

Тот сразу посерьёзнел:

— Уверена, что хочешь слышать?

— Очень хочу!

— Учти: знание — непростая штука. Оно и силы придаёт, и ранит больно. Ты не боишься этого, Электра Милвертон?

Элли задумалась.

ЭТО СЛУЧИЛОСЬ! ЕЩЁ В ДОМЕ!

Когда сидели за столом!

Теперь-то жизнь совсем другая!

НОВОЕ ИМЯ И СЕМЬЯ!

И магия… Заманчивая, непонятная…

НО ВДРУГ УЗНАЕШЬ НЕПРИЯТНОЕ?!

Что опечалит навсегда… Останется с тобой… Изменит всё…

Бубум заметил неуверенность:

— Лучше не принимать решения, не отдохнув и не поев.

— Верно! — поддержал Вау. — Неси нас! Мы проголодались!

— Что ж, хорошо.

— Ладно! — кивнула Элли. — Спрошу попозже!

Сбросив веревку, Бубум открыл ладонь:

— Прошу. Перенесу к себе в пещеру.

Вау запрыгнул и повалился набок. Элли тут же забралась следом.

И ВСПОМНИЛА О ЧЕМОДАНЕ.

— Ах!

Оставшись на лужайке, тот выглядел так одиноко…

СИРОТЛИВО…

На этот раз она не медлила:

— Эй! Чемоданчик!

Тот дёрнулся, затрясся и, подлетев, затих рядом.

Элли уселась на него и важно посмотрела на Бубума.

Он одобрительно кивнул.

— А долго нам идти, Вау?

Кот засмеялся:

— Мастеру Воздуха необязательно идти!

ТАК И СЛУЧИЛОСЬ.

Великан встал, шевельнул пальцем и…

НА ЛУЖАЙКЕ СТАЛО ПУСТО.

Лишь слабый ветерок трепал траву, да бесконечный белый туман заволок место, где только что стояли маги.

***

КАПЛИ! ТАК МНОГО КАПЕЛЬ!

Элли восторженно смотрела, как мимо падает бурный поток. Те, будто бы нарочно, щипали руки, лицо, забрызгивали платье.

— Ах, что это?!

Вау благоразумно отбежал:

— Меня не спрашивай!

— Это, Электра Милвертон, мой водопад.

— Ваш водопад?!

Бубум уселся на плиту внутри огромной каменной пещеры:

— Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз.

— Это и есть ваш дом?!

— Вообще-то я тут ем, но для меня это как дом внутри дома.

— Не поняла!

— Мой Лес — это ведь тоже дом. Только побольше.

Сквозь воду пробивался свет и делал всю пещеру дружелюбной.

— Он такой… СВЕЖИЙ! Я вся намокла!

— Ну, это мы легко исправим.

Вокруг Элли вдруг закрутился вихрь, сразу стало тепло, уютно.

Спустя секунды он исчез.

А ОНА ВЫСУШИЛАСЬ! ПОЛНОСТЬЮ!

— Ух ты! Это удобно! Всё, я решила! Я стану магом Воздуха! Буду переноситься куда хочу, а если вдруг намокну, то высушу себя сама!

Кот засмеялся:

— Позволь заметить, дорогая! Ты уже выбрана Землёй!

— И это правда, — кивнул Бубум. — Каждая школа магии хороша в чём-то своём, особенном. Так сразу и не скажешь, какая больше пригодится. В каких-то даже магов не осталось… Почти… Хотя что это я… Пора перекусить.

Послышался какой-то шум.

И ТУТ…

Элли вскинула голову:

— Ого!

Со спрятанной в глубине полки на каменный и длинный стол в центре пещеры спустился глиняный горшок.

РАЗМЕРОМ С НЕЁ САМУ!

Следом слетели чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тётушки Дори, и тоже замерли.

— Прошу вас, гости дорогие, — пригласил великан. — Садитесь.

Элли поспешно забралась на табурет, а Вау даже влез на стол.

ПОНЮХАТЬ АРОМАТ.

— С ума сойти! Это же он?! Просто скажи!

— Фарандский мёд, — кивнул Бубум.

— Да! — вскричал Вау. — Я столько лет мечтал о нём! Ты что, хранишь его с тех пор?!

— Тот я достал совсем случайно, а этот — за ним пришлось идти в Фарандию, на север. Там я нашёл торговца, купил у него семечко Белого Дуба и посадил неподалёку, в моём Лесу, в красивом месте.

— И оно выросло!

— Конечно. За десять лет — в прекраснейшее дерево.

— Чем же нам есть? — спросила Элли. — Ложек-то нет.

— Вам не нужны ложки, Электра Милвертон.

Та заморгала.

— Фарандский мёд сделан из листьев самого Дуба, и ими же его едят. Всегда.

— А почему?

— Если его есть ложками или чем-то другим, он быстро изменяет качества, становится смертельно ядовитым. Может легко убить того, кто этого не знает.

Он достал сверху два листа и отдал их гостям.

— Спасибо, — пробормотала Элли.

СМЕРТЕЛЬНО ЯДОВИТЫЙ МЁД!

Что-то уже и есть не хочется…

Тем временем Бубум поднял горшок за ручку, чуть наклонил его, разлил по чашам золотой тягучей жидкости:

— Пожалуйста, ешьте и пейте.

Вау набрал листом немного и принялся быстро лакать.

Элли же рассмотрела лист поближе.

СУХОЙ… ПРОЖИЛКИ БЕЛЫЕ…

По форме тот напоминал половник.

— Ладно… — Она вздохнула. — Я попробую… Только разок…

Черпнула им из чаши и осторожно поднесла ко рту.

АХ!

Кто бы мог подумать, что даже маленький глоток вмиг растечётся по всему телу необычайной лёгкостью.

Ещё глоток… Ещё… Ещё…

И НАКОНЕЦ!

Не удержавшись, выпила «половник»!

НЕВЕРОЯТНО!

После посредственной еды тётушки Дори Фарандский мёд ей показался самым желанным и несравненным лакомством.

Забравшись на табурет с ногами, она стала черпать и выпивать половники так жадно, что, глядя на неё, Хранитель лишь удивлялся.

И даже Вау перестал лакать и округлил глаза:

— Ты видишь то же, что и я?

— Да уж… Не знаю, что и подумать…

И ВОТ, КОГДА МЁД ПОЧТИ КОНЧИЛСЯ.

Элли уверенно взялась за чашу, собравшись выпить с ободка.

НАПРОЧЬ ЗАБЫВ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

К счастью, Бубум остановил её:

— Не делай, Электра Милвертон. Помнишь мои слова? Выпьешь Фарандский мёд не из листа Белого Дуба — и он станет смертельным ядом.

Руки сами собой поставили чашу.

Элли взглянула на великана, на кота и облизнулась:

— А если я налью из чаши в лист, а потом выпью?

— Да, — подтвердил Бубум. — Так будет правильно.

И ОНА ВЫПИЛА! ДО КАПЛИ!

После чего поставила чашу и положила руку на живот:

— Фу-у-уф… Не могу… Я просто ужас как наелась и напилась…

— Меня это пугает! — нашелся Вау. Всё это время он изумлённо наблюдал за ней. — Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мёд употребляют в количестве не более пяти листов! Ты же сейчас, насколько понимаю, выпила больше ДЕСЯТИ!

— Это опасно для неё? — забеспокоился Бубум.

— Ну… Не уверен, что настолько уж, — уклончиво пробормотал кот. — Но несомненно! Что-то ДОЛЖНО произойти!

Тот посмотрел на Элли, но та уже спала.

— Отложим разговор… — И пальцем пошевелил. — Завтра у тебя будет много вопросов, Электра Милвертон, очень много.

Тело Элли поднялось в воздух. Горизонтально повернулось и подлетело к каменной плите, что возвышалась, как кровать, в самом дальнем углу пещеры. Там оно плавно остановилось и, не касаясь камня, чуть обмякло.

Будто на мягком и невидимом матрасе, Элли сложила руки под головой, поджала ноги и провалилась в странный сон.

Глава 3: Отчаянный план Нарины

Она вдруг оказалась на крепостной стене и вновь без тела. Рядом стояла женщина, глядя куда-то вдаль, и стоило только её увидеть, как всё вокруг словно застыло, замерло.

БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!

Та женщина! Нарина!

МАМА?!

Тот больше не покрывал ей голову, и Элли разглядела её черты.

Такие привлекательные…

Такие жёсткие…

КТО ТЫ?! И ПОЧЕМУ БРОСИЛА ДОЧЬ?!

На женщине был металлический доспех без шлема, а на спине — огромный двуручный меч в ножнах.

Взглянув туда же, куда и мама, Элли заметила кое-что странное.

СЕРЫЕ ВОЛНЫ, КАК ЖИВЫЕ!

Послышались тяжёлые шаги, и к ним приблизился мужчина.

ВЫСОКИЙ И КРАСИВЫЙ!

Тоже в доспехах, в руке он держал шлем.

Открытое лицо, на плечах волосы, но взгляд, казалось, умолял.

— Нарина… Солнце садится, — негромко и с тревогой произнёс он. — Скоро нежить нас атакует. Идём, пора готовить отступление.

Элли вся обратилась в слух.

— От Корбаса есть вести? — не оборачиваясь, спросила та. — Он приведёт Троллей?

— Не знаю.

— Не приведёт — мы не продержимся и до утра!

— И я о том же. Нам пора.

— Нет, погоди! — И обернулась. — А то, что я просила, выяснил?!

Тот нехотя кивнул:

— Пришлось убить шесть человек.

— Неважно! Что сообщили?!

— Ты не сказала, для чего тебе…

— Говори, Максимус! Я жду!

— Палатка твари стоит на Молваре.

— Где именно?!

— Они поклялись: возле Брода.

— Молварский Брод! — Нарина выпрямила спину. — Вот это мне и было нужно!

— Что ты задумала? Старший Совет принял решение…

— Найди мне Эбельхама! Срочно! Я буду в зале Пятерых!

— Нарина…

— Да, и ещё! Мне нужны лучники из Братства!

— Нарина…

— Мортон! Я попросила — он приехал! Ты должен встретить!

— ОСТАНОВИСЬ, Нарина!

Стало тихо.

— Я НИЧЕГО не стану делать, — добавил он.

— Мы нападём на Черноплеточника, Максимус!

— Это самоубийство. Старший Совет…

— Он беспокоится лишь о себе!

Тот отшатнулся:

— Что ты такое говоришь…

— Послушай, Максимус…

Она приблизилась, взяла его за шею:

— Я скажу то, на что другие не решатся… Идти назад сейчас… Мириться с поражением — удел никчёмных СЛАБАКОВ… Ты, безусловно, прав — Старший Совет нам приказал оставить крепость. Но наши жизни — они принадлежат лишь НАМ… Тебе и мне… Поэтому ты выслушай: а уже там — или пойдём и дальше вместе, или расстанемся… Времени нет, тебе ПРИДЁТСЯ сделать выбор!

— Я слушаю, — выдавил он.

Нарина улыбнулась, вернулась к краю стены:

— Шесть лет тварь подбирается, и он ГОТОВ! Если мы потеряем Колыбель, всё будет кончено! Наш Орден обречён и навсегда исчезнет! Я следовала воле Совета раньше и не отказываю сейчас, но ты! Ты принёс ВЕСТИ, Максимус, и это всё меняет! Мы ещё можем победить!

— Нарина, я прошу тебя…

— Старший Совет должен узнать! Пусть примет новое решение!

— Ты хочешь встретиться с Советом…

— Как можно раньше! Через час!

— Тебе откажут, ты это знаешь…

— Но не СЕГОДНЯ!

— Нет, Нарина! Последний из отрядов должен выжить!

— Максимус…

— ХВАТИТ!

Повисла тишина.

— Мы перейдём отрядом к школе, — спокойнее продолжил он. — И будем сдерживать врага, пока все отойдут за Бромвиг! Если нам суждено погибнуть, то так тому и быть!

— Приказ ошибочен!

— Я клялся ЗАЩИЩАТЬ Орден, Нарина! И ты клялась!

В глазах её вспыхнула ярость:

— Я не умру за дураков! За тех, кто убегает в страхе! Где нужно жёстко НАПАДАТЬ, сворачивая врагу шею! Просто ответь, мы ещё вместе?!

Максимус молча развернулся и пошёл к выходу.

Нарина проводила его взглядом.

ОДНАКО.

Ожесточение её вскоре пропало. Приняв решение, она пошла в другую сторону. Всё вокруг стало вдруг нечётким…

ВИДЕНИЕ ПОГАСЛО.

Элли подумала, что просыпается, но что-то снова помешало.

***

Негромкие и неразборчивые голоса…

Кто-то проходит мимо, разнося эхо…

Картинка стала чёткой, и Элли поняла: она в каком-то длинном зале. На окнах фрески, на потолке — картины.

— Что привело тебя, Нарина?

АХ! ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЁРНОМ ПЛАЩЕ!

Она узнала бы его из тысячи!

ДРАКУС! ОН ЗДЕСЬ! НО ПОЧЕМУ?!

Элли мгновенно обернулась.

— Приветствую, Старший Совет! — склонилась та.

Зал выглядел пустым, и лишь по центру вдалеке виднелась невысокая площадка в виде подковы. На ней стояли пять массивных витиеватых кресел.

ВСЕ ЗАНЯТЫ.

Нарина выпрямилась и посмотрела на мужчин. Трое, уже седые, посередине; слева — Дракус, а справа — чуть помоложе.

Старец по центру поднял руку:

— Ты не у стен, Нарина. Почему? Ты нарушаешь нашу волю.

— Насквозь вижу её! — вмешался старик справа. — Все приняли наше решение, а эта — нет! В глазах одна лишь смута, Байн!

— Подожди, Дарий! — Тот опустил ладонь. — Пусть скажет… Мы слушаем, Нарина, говори.

— Я здесь, желая прекратить войну, Магистр!

— И мы хотим того же! — вмешался Дракус. — И приказали!

Байн снова поднял руку, и тот замолк.

ОН ТОЧНО ГЛАВНЫЙ, РАЗ ЕГО СЛУШАЮТ.

— Орден на грани уничтожения! — продолжила Нарина и сжала кулаки. — Пришла пора нам нанести удар в самое сердце! Вернуть утраченные власть и силу! Закончим, наконец, кровопролитие!

Старец слева от Байна дернулся:

— Ты порешь ЕРУНДУ. Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит и не подвластна разрушению.

— Белфан полностью прав, Нарина, — поддержал Байн. — Это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?

Она прищурилась:

— Мы победим, Магистр!

— Одни слова! — перебил Белфан. — Нежить не победить!

— И даже Каменные Тролли Корбаса только продлят агонию, — добавил Байн.

— Это если они придут ещё! — подал голос мужчина справа.

— Ну, в этом я согласен с Люцием! Они же ненадёжны! — Дарий стукнул по креслу. — Насквозь вижу всех этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы, и пепел бы развеял над их же собственной Красной Горой!

— Да! Нам не победить нежить! — громко произнесла Нарина. — Но мы убьём того, кто призывает!

Дракус презрительно скривился:

— Ты спятила, Нарина, раз говоришь о Черноплеточнике!

— Почему, Магистр?!

— На одного нашего мага приходится по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдёт к нему!

— МЫ подойдём! Я подойду! И УНИЧТОЖУ тварь!

Повисла тишина.

Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:

— Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина?

— Да, Магистр!

— На то, что непонятно? Поведай о своём плане, если он есть.

— Он есть, Магистр!

Нарина развернулась и шевельнула пальцем.

И ТУТ…

Из пола рядом поднялась стена в несколько метров.

ВЫСОКАЯ И ТОНКАЯ.

Всю её иссекали линии, рисунки и незнакомые слова.

Всмотревшись, Элли поняла.

ЭТО ЖЕ КАРТА!

— Мне достоверно сообщили, что Черноплеточник разбил свою палатку здесь! — Она ткнула палец в пересечение линий. — Рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В реке скелетов нет, они стоят по берегам! Мы подплывём к нему вплотную, выйдем и уничтожим! Без управления нежить сейчас же прекратит атаку, а после — распадётся в прах! Всё остальное же, если придётся, пусть довершают король Корбас и его Тролли!

Байн подпёр голову:

— Хм…

— По воздуху, реке или земле — никакой разницы! — вмешался Дракус. — Скелеты видят издали, ты даже из воды не выйдешь!

— Выйду, Магистр!

— И что дальше?! Десятка метров не пройдёшь!

— Насквозь вижу этих костяных тварей! — Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. — У них нет ни мозгов, ни глаз и ни ушей, но думают, видят и слышат они всех нас прекрасно! Ты предлагаешь ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!

— Мы СДЕЛАЕМ это, Магистр! — возразила та.

Вновь стало тихо.

— Кто это «мы»? — нарушил её Байн. — У нас нет лишних рук.

— Я, трое Тёмных лучников и маг Воды, Магистр!

— Продолжай.

— Мы проплывём до Брода в Пузырях, и если нежить нас увидит, то лишь в конце, когда уже не помешает!

— Что ж, может, и удастся, — с сомнением произнёс Люций. — Или вы все умрёте прямо там, ведь вытащить вас будет некому.

— Пусть я умру! Зато В БОЮ, а не трусливо отступая!

— Ты забываешься, Нарина! — перебил Белфан. — Как смеешь ты нас обвинять!

Байн поднял руку в примирении:

— Тише, прошу… Нарина доказала преданность. Не спорю, её суждения резки и неприятны, однако Белый Орден вынужден… В эти последние минуты, перед концом существования, я поддержу малейшую возможность нашей победы! И вы, надеюсь, согласитесь!

— Ладно! — И в третий раз Дарий ударил по подлокотнику. — Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, а так оно и есть, пусть наказанием твоим станет твоя же собственная смерть! И я оплакивать тебя не стану, когда это случится!

— Согласен, — заключил Белфан.

— Я всех перенесу к реке! — внезапно улыбнулся Дракус.

— А маг Воды? — спросил Люций. — Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я не готов к подобному безумству.

— Я тоже, — кивнул Байн. — Нарина, тебе придётся действовать самостоятельно. Возможно, ты найдёшь такого мага, но поспеши. Пара часов — и всё. Затем всем нам придётся отступить, как мы это уже спланировали.

— Я подготовилась, Магистр!

Та трижды хлопнула в ладоши, после чего раздался гулкий стук, и створчатые двери в зал открылись.

— Рыцарь Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и с ними лучники Тёмного Братства! — объявил рослый рыцарь.

— Они со мной, Магистр! — пояснила та.

— Что ж, пусть войдут.

Байн подал знак, и в зал вошли четыре человека. Первым шёл тот мужчина в металлических доспехах.

ПАПА?!

Нарина с ним! Значит, она и есть Нарина Милвертон!

МАМА!

Следом ещё трое — высокорослые стройные парни в тёмно-красных плащах и длинных чёрных перчатках.

ТЁМНЫЕ ЛУЧНИКИ!

Их смуглые лица были окрашены у глаз. На спинах они держали луки и колчаны, а чёрные же подпояски — изящные кинжалы.

ОДНАКО.

Внимание Элли привлек вошедший пятым. Немного полноватый и невысокий. Его рыжие волосы топорщились, он вертел головой и выглядел уж очень суетливым.

ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАСТЕР ВОДЫ!

Ах! Неужели, это Вау?!

ТВОЙ БЕЛЫЙ И ПУШИСТЫЙ КОТ!

Нарина обернулась, и будто тень с лица слетела.

Она кивнула Максимусу, и тот ответил тем же, застыв у входа. Там же остались лучники, пропустив в зал рыжеволосого мужчину.

Тот подбежал к стене-карте и поклонился в пояс:

— Приветствую, Старший Совет. Вы меня звали?

Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью женщины, что Элли стало смешно.

— Стань ближе, Эбельхам!

— Нарина?! — удивился тот, заметив её наконец.

— Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, — заявил Байн и встал. — Такое своенравие печально. — И посмотрел на Дракуса. — Но всё же поддержу… Если Магистр Волверт согласен перенести вас к Молвару…

— Согласен! — тоже поднялся тот.

— И если Мастер Монтерау согласен с замыслом…

— Скажи, согласен, — шепнула та.

— Я? — замер он. — Согласен с ЧЕМ?

— Так ты согласен, Эбельхам? — Байн поднял брови.

— Я… Ну… Согласен, Магистр… Да, я согласен!

— Что ж, хорошо… Старший Совет даёт тебе, Мастер Нарина Милвертон, возможность проявить себя во славу Белого Ордена!

— Благодарю, Старший Совет!

МАМА! ТАК ЭТО ТЫ!

Элли вгляделась.

ТЫ БРОСИЛА МЕНЯ!

Отдала людям! В какую-то противную семью!

ЗАЧЕМ?!

Разве мать станет поступать так?!

ИЛИ ТЫ ПОПРОСТУ ИЗБАВИЛАСЬ…

И не любила никогда…

НАВЕРНОЕ, ВСЁ ТАК И ЕСТЬ…

Байн опустился в кресло:

— Мы приняли решение, Нарина! Идите в бой!

Та поклонилась.

— Убей его и возвращайся победителем! — поддержал Белфан и добавил: — Если останешься жива, конечно.

— Что происходит?! — ужаснулся Монтерау, склонившись вместе с ней. — Нарина, в какую гадость ты меня втянула?! Я не хочу!

— Дайте мне знать, когда я буду нужен! — произнёс Дракус.

— За мной, Эбельхам, поживее. Я объясню тебе в дороге.

СТЕНА-КАРТА РАССЕЯЛАСЬ.

Картинка помутнела, фигуры превратились в пятна, звуки вновь стали неразборчивыми и глухими…

Элли решила, что просыпается.

ОДНАКО…

Её забросило куда-то снова.

Глава 4: Битва у Молварского Брода

Стемнело…

Не слышно птиц, животных, не видно мошкары…

Элли прислушалась.

КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…

Почти такой же, как в пещере великана, но только тихий.

СТРАННО…

Тут рядом лес, и в нём наверняка есть звери, но все молчат…

ПОСЛЫШАЛИСЬ ЧЬИ-ТО ШАГИ…

Вспыхнул огонь, осветив землю, деревья и берега.

Элли неторопливо обернулась.

АХ!

На неё медленно, неотвратимо надвигался…

СКЕЛЕТ! ЖИВОЙ И ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ!

В левой руке он держал факел, а в правой — деревянный посох.

И ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.

Камень в широком набалдашнике сверкнул ярким зелёным светом, и тут же, будто впитав его, глазницы у скелета тоже полыхнули таким же зеленоватым пламенем.

Тот встал вплотную и поднял факел.

ВЫСМАТРИВАЯ ЕЁ!

— Я чу-увссс-твую тебя-я, — послышалось его шипение.

И клацнул нижней челюстью о верхнюю.

Элли застыла.

ОН ЧУВСТВУЕТ ТЕБЯ!

Что же теперь?! Куда бежать?!

НЕТ, ПОДОЖДИТЕ… ЭТО ВИДЕНИЕ!

Воздух вспорол тончайший свист.

Точно в зелёную глазницу влетела длинная стрела, вспыхнула белым наконечником, пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.

Элли даже не поняла.

— Хозя-яин найде-ет тебя-я, — услышала она.

На первый взгляд не изменилось ничего.

И ТУТ…

Скелет разрушился. Факел его упал и покатился, посох ударился о камни. Лишь кучка пыли — вот то единственное, что сохранилось от мертвеца.

Вновь стало тихо.

КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ…

Из-за деревьев вышел человек в плаще.

ЭТО ЖЕ ТЁМНЫЙ ЛУЧНИК!

Неслышно подойдя, он опустился на колено, коснулся праха, задумался, потёр его в пальцах, затем стряхнул с перчатки и помахал кому-то.

Из Леса вышли пятеро!

КТО СОБИРАЛСЯ НА ВОЙНУ!

Дракус, ещё два Тёмных лучника, Эбельхам и Нарина.

— Лич! — пояснил он им. — Нам повезло, что был один!

Все подошли.

— Сколько осталось времени, Мортон? — спросила та.

— Не больше получаса. За ним придут, сестра.

— Проклятье! Тварь всё узнает!

— Мы с братьями можем остаться и перебить всех, кто заявится, но к Броду поплывёте сами.

— Я никуда не поплыву! Ни С ВАМИ, ни БЕЗ ВАС! — вмешался Дракус. — Договорённость касалась только реки, Нарина!

— Вы нас бросаете, Магистр? — спросила та.

— Даю возможность доказать слова!

— Но вы вернётесь?

— Через час! И если вас не будет, пеняйте на себя!

И в тот же миг исчез.

— Нарина! — Эбельхам сбросил капюшон. — Ты не сказала мне!

— Чего?

— Что Дракус БРОСИТ нас! Ещё и эти воины — они же все хотят остаться! Я предлагаю подождать, вдвоём мы ничего не сможем!

— Так что, сестра? — поднялся Мортон.

— Нарина! — Тот втиснулся меж ними. — Мне вовсе расхотелось плыть куда-то! Ты меня слышишь?!

— Хватит! — решила та. — Поплывём вместе!

— Что…

Она направилась к реке:

— За мной, братья!

Лучники сразу отошли, но Эбельхам начал водить ногой.

ИДИ, ВАУ! НЕ СТОЙ!

Конечно же, Элли никто не слышал.

Дойдя до берега, Нарина обернулась:

— Эбельхам! Живо!

Тот обречённо взмахнул руками, вздохнул и…

ВСЕ-ТАКИ ПОШЁЛ.

— Ну, знаете, — забормотал он на ходу. — Это уж слишком… Я не хочу… Хватит экспериментов… Хва-тит… В последний раз, Нарина, и больше не помогаю… И не проси даже, не буду…

Элли открыла рот.

ОГО! КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!

И пошла следом. Хотя какой уж тут «пошла»…

ВЕДЬ У ТЕБЯ НЕТ ТЕЛА!

Ты наблюдатель!

— Быстрее, Эбельхам! Пузырь! — Не торопи меня…

Набросив капюшон, он шевельнул пальцем.

И ТУТ…

К ним из реки поднялись пять Пузырей!

РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!

Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив им воздушную прослойку. Пусть выглядело это и смешно со стороны, но сами люди отнеслись к такому действию очень серьёзно.

Все пятеро вошли в реку и вскоре скрылись под водой.

БЫСТРЕЕ!

Элли последовала за ними.

И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!

Они пошли по дну, держась за руки и пригнувшись.

Сколько минуло времени…

Как далеко они заплыли…

Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак остановиться.

Лучники сняли луки, вставили стрелы и натянули тетиву.

— Готовы?! — глухо произнесла Нарина.

Они кивнули.

— Пошли! — добавила она.

Лучники приподнялись из воды, а мама вытянула огромный меч.

ТАКОЙ ГРОЗНЫЙ! ТАКОЙ НЕУМОЛИМЫЙ!

И только Эбельхам не выхватил оружие — его не оказалось вовсе.

ВАУ! ТЫ ЧТО, НЕ БУДЕШЬ ДРАТЬСЯ?!

Не связанная с телом, Элли взлетела над рекой.

И ТУТ…

Увиденное ею поразило и ужаснуло одновременно.

По берегам и далее по суше, проникнув далеко в равнину, горело множество высоких факелов. Вбитые в землю равными квадратами, они казались длинным и широким полыхающим огненным полем.

И В НЁМ…

Серой и бесконечной массой стояли в ожидании уродливые, страшные скелеты. Каждый держал топор с двойным и полукруглым лезвием.

НО ВЫДЕЛЯЛИСЬ И ДРУГИЕ — С ПОСОХАМИ.

Вокруг таких и собирались толпы.

КАК ТОТ, КОГО УБИЛ МОРТОН! ЛИЧИ!

Взглянув туда, куда смотрели лучники, Элли увидела палатку. Та возвышалась неподалёку, в сотне шагов.

БОЛЬШАЯ, ЧЁРНАЯ.

Перед палаткой и поблизости стояли Личи.

ПОЧТИ ПОЛСОТНИ!

Подчёркивая важность места.

И ТУТ…

Такое началось… Такое…

МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ!

Вышла на берег и…

Её Пузырь сразу распался! На тысячи мельчайших капель!

Посыпавшись в Молвар, те словно спели ей прекрасный перелив дождя — музыку предстоящей битвы.

Нарина двинулась к палатке, держа в руке свой грозный меч. Касаясь остриём земли, тот оставлял на ней полоску.

Подняв другую руку, она пошевелила пальцем.

АХ, ЧТО ЭТО С МАМОЙ…

Тело пронзило ярко-красное свечение.

СВЕРХУ И ДОНИЗУ.

И вмиг исчезло, оставив слабый ореол.

И тут же Личи у палатки развернулись:

— Ш-ш-ш…

Шипение усилилось и разлетелось по округе.

ВСЕХ СОЗЫВАЯ!

Посохи Личей стукнули оземь в едином угрожающем движении. Камни на набалдашниках вспыхнули яркой зелёной цепью, а следом их глазницы налились тем же зеленоватым пламенем.

Пока десятки, но станет больше.

НАМНОГО БОЛЬШЕ!

Сотни! Тысячи Личей!

ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!

Они уже почувствовали вас!

ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!

Лопнули Пузыри у лучников. Тонко запели стрелы.

ОДНА! ВТОРАЯ! ТРЕТЬЯ! И СЛЕДОМ ТРИ!

Умело пущенные, они попали в Личей.

ТОЧНО В ГЛАЗНИЦЫ!

Вспыхнули в них, пробили черепа и полетели дальше, оставив за собой лишь посохи и костяную пыль.

За несколько секунд Тёмные лучники убили десятка два опасных командиров, но тех осталось ещё столько же, если не больше.

И ТУТ…

Личи склонили посохи, направив их в стрелков у Брода, и полыхнули в них ярко-зелёными лучами.

СМОГ УВЕРНУТЬСЯ ТОЛЬКО МОРТОН.

Двоих же остальных окутало зелёной дымкой. Они застыли, содрогнулись и…

ЗАМЕРТВО УПАЛИ В РЕКУ.

Мортон продолжил своё дело.

ДАЖЕ НЕ ВСКРИКНУЛ! НЕ ОГЛЯНУЛСЯ!

Тем временем Нарина, добравшись до палатки, размашистым ударом срубила стропы, и та слетела.

А ПОД НЕЙ…

Точно по центру стоял мужчина, опустив голову.

В ЧЁРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!

В таком же был и Дракус, мучая маму!

НО ЭТОТ…

Держа в правой руке Чёрную Плеть, он выглядел уж как-то очень беззащитно, в отличие от всех скелетов.

КАЗАЛОСЬ, ОН — ЗАЛОЖНИК, А НЕ ХОЗЯИН.

— Я за тобой, жалкая тварь!

Нарина ринулась вперёд, намереваясь завершить замысел.

И тут же из-за палатки в неё ударили зелёные лучи.

НЕТ! МАМА!

Эти лучи убили лучников! А значит…

И ЗАМОЛЧАЛА.

Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались.

ДА! ДА!!! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!!!

Настал её черёд… Нарина замахнулась и…

МЕЧ НЕ ДОШЁЛ ДО ШЕИ МАГА.

Раздался резкий звон:

— ДО-О-ОН…

В то же мгновение и Мортон послал стрелу.

Но и она остановилась, застряла в воздухе возле лица.

ОПАЛА…

Нарина зарычала:

— А-а-а!!!

Отбросила свой меч, осталась без оружия.

ЗАЧЕМ, МАМА?!

Мужчина снял капюшон, показав яркие зеленоватые глаза.

ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!

Определённо человек! С ушами, носом и губами!

ВОТ ТОЛЬКО НЕ СОВСЕМ…

Маг выглядел уж очень старым.

БУДТО БЫ ВЫСОХ!

— Ты-ы о-о-очень хи-и-трая, — раздался противный шелест. — Но здес-сь твоё ору-ужие — игру-ушка…

— Я его даже НЕ ПОКАЗАЛА!!! — яростно крикнула Нарина.

Элли опешила.

Мама стала чудовичщем!

ОГРОМНОЙ ГРУДОЙ КАМНЕЙ!

Размером почти с Бубума! И собранных, как человек!

— Ты! Жалкое ничтожество! — грубым голосом заявило нечто. — Узри же Каменного Тролля!

ТАК ВОТ КЕМ СТАЛА МАМА!

Каменным Троллем!

Огромнейший кулак обрушился на мага и…

ЗАСТЫЛ.

Громкий и низкий звон сотряс землю:

— ДО-О-ОН…

Того оберегало что-то, какой-то щит.

Неистово взревев, Каменный Тролль использовал второй кулак.

И снова звон по темноте:

— ДО-О-ОН…

Ярким стройным ответом в груду камней ударили зелёные лучи, и красноватый ореол пропал. Тролль пошатнулся, взревел ещё разок и бросился на Личей.

ДЕРЖИСЬ, МАМА!

Мужчина скривил губы. Похоже, он забавлялся.

ВАУ! ТЫ ПОЗАБЫЛА ПРО НЕГО!

Стоя на берегу и поднимая из реки воду, тот запускал в скелетов волны на другой берег. В несколько метров высотой, те с лёгкостью сметали толпы, отбрасывая их подальше.

ЧТО, ВПРОЧЕМ, ВЫГЛЯДЕЛО БЕСПОЛЕЗНЫМ.

Едва волна спадала, как те сейчас же возвращались!

ВЕДЯ С СОБОЙ ДРУГИЕ ТОЛПЫ!

И с каждым разом река мельчала и мельчала.

— Нарина!!! — завопил он. — Я долго не протяну!!!

Разбив ударивших его Личей, Тролль снова повернулся к магу:

— Хватит! Пора заканчивать с тобой!

— Согла-асен… Теперь узна-ай и моего-о Драко-она…

Маг поднял Плеть и что-то нарисовал ею перед собой.

Пыль от скелетов взмыла в воздух, образовала вихрь и начала сплетаться в нечто страшное, крайне большое, костяное…

— Спасайтесь!!! — побежал Эбельхам. — Я уже всё!!!

— Сестра!!! — закричал Мортон. — Вернись к нам!

Пустой колчан его внезапно вновь заполнился.

Но Тролль бездействовал.

МАМА РЕШАЛА, КАК ПОСТУПИТЬ.

— Нарина!!! Если ты не поможешь…

Споткнувшись, Эбельхам повалился, и Мортон бросился к нему и помог встать. За спинами обоих серая масса переплывала реку.

МАМА!!! РЕШАЙСЯ!!! ВАС ЖЕ УБЬЮТ!!!

Тролль вдруг исчез и превратился в женщину.

НАРИНУ МИЛВЕРТОН!

В белом плаще!

КРАСИВУЮ И МОЛОДУЮ!

— Я с вами! — жёстко произнесла она.

И ТУТ…

Земля внезапно содрогнулась, и поднялась стена.

ОКРУЖИВ ВСЕХ.

И магов Белого Ордена, и Черноплеточника, и Мортона, и даже костяного исполина, уже принявшего часть облика.

Она бросилась к спутникам:

— Вы как?!

— Почему ты… Ты его не убила?! — задышал Эбельхам. — Ты же была… Была с ним рядом!

Та сжала кулаки:

— Тварь не убить обычным способом! У него щит Магистра, и я не знаю, что нам делать!

— Он создаёт себе Дракона! — вмешался Мортон.

— Да, это так!

— И улетит на нём, сестра!

— Скорее всего, тем и закончится!

— Только прикажет НАС убить!

— Ты прав, Мортон!

— Мы можем предотвратить это?!

Нарина резко обернулась.

Ежесекундно собирающий себя из пыли, Дракон казался очень страшным.

— Не знаю, брат! — И посмотрела на Черноплеточника. — Стена не простоит долго! Нужно убить ЕГО! Хозяина!

— И как нам это сделать?! Объясни!

— Скажи, Нарина! — вмешался Эбельхам. — Как нам убить его?! Я не могу больше!

— Тихо! Я думаю…

Закончив воссоздавать себя, чудовищный Дракон перевалился с лапы на лапу и повернул к Хозяину огромный череп. Тот взмахнул Плетью пару раз определённым образом.

И ТУТ…

Глазницы исполина осветились зеленоватым светом. Он шумно лёг на землю, подставив для него крыло.

— С-смири-итес-сь и умри-ите, глупцы-ы! Это коне-ец!

— Нарина, он нас убьёт! — дёрнулся Эбельхам. — Убьёт и улетит! Ты что, будешь стоять и ничего не делать?!

— ЧТО нужно сделать?!

— Я не знаю! ТЫ нас втянула в это, ТЫ и решай!

— Замолкни, Эбельхам! Мешаешь!

— Сестра! — дёрнулся Мортон. — Ты говорила о заклинании, что позволяет раздавить! Помнишь тот разговор?!

— Да, говорила! Но в поле не подействует! Тут нужна комната!

— А если крышу сделаешь?!

— Нет, не поможет!

— Уверена?!

— Два сильных заклинания одновременно способны применять только Магистры, а я лишь Мастер! Даже создав её, я не смогу раздавить тварь!

— Тогда… ОБЪЕДИНИТЕСЬ! Это поможет?!

— Нет, разумеется! — возразил Эбельхам. — Я маг Воды, а в ней нет ничего, что может раздавить кого-то! Не представляю, что вам…

Она схватила его за руку:

— Пузырь!

— Пу… Пу… Пузырь? — заморгал он.

— Поймаем в него тварь, и я закончу наше дело!

— Ну… Ну… Ну, я даже…

— Быстрее, Эбельхам! Неси его сюда!

Тот округлил глаза:

— С ума сошла?! Там, за стеной, десятки тысяч!

— И что с того?!

— Мне нужно видеть ВОДУ!

— Я дам тебе на это время!

— Как именно, не понимаю…

— Разрушу стену! Нежить отбросит, и ты успеешь!

Эбельхам обхватил голову:

— Что за дурацкий план, Нарина! Я лишь простой Мастер Воды!

— Эбельхам!

— Что?! Я не могу ничего делать, когда на меня давят так!

Она дала ему пощёчину:

— Хватит вопить! Делай, как я сказала, у нас нет выбора!

Истерика мага закончилась, едва начавшись.

— Ладно! — решился он. — Нам всем конец! Хоть попытаемся!

Пока они так спорили, мужчина в чёрном поднялся по крылу, занял там место поровнее и вновь нарисовал Плетью.

Дракон развёл большие крылья, взмахнул ими, на лапы встал и оторвался от земли.

БЫСТРЕЕ, МАМА!

Нарина шевельнула пальцем.

Стена, что окружала их, внезапно треснула и разлетелась громко:

— БУ-У-УХ…

Десятки тысяч тварей отбросило на сотни метров за реку.

Несколько факелов уцелело — только вокруг палатки.

— Эбельхам! — крикнула Нарина. — БЕГИ!

— Ага!

Тот, как ошпаренный, бросился к Молвару.

— Ему нужно помочь!

— Я помогу, сестра! Держись!

Мортон последовал за ним, оставив её одну.

И ТУТ…

Под исполином выросли корни.

ВО МНОЖЕСТВЕ! ТОЛСТЕННЫЕ!

Прыгнули змеями на его лапы и крепко-накрепко связали.

Тот попытался вырваться, освободиться.

ТЩЕТНО.

Раздался оглушающий и страшный рев:

— УА-А-А-А!!!

А между тем корни продолжили расти, опутали Дракону брюхо, заползли в крылья, стянули их…

ДА, МАМА! ТЫ МОЛОДЕЦ!

Чудовище упало, ломая кости с громким треском, и завалилось набок. Крылья стали скрести, ища опору, но корни лишь стянулись посильнее.

Хозяин устоял, придерживаясь за нарост:

— Хва-атит меша-ать мне! Умри-и сейча-ас же!

Он взмахнул Плетью, и исполин перестал дёргаться.

Огромный его череп повернулся медленно.

О НЕТ…

В брюхе Дракона зародилось зеленоватое сияние. Чудовищные челюсти его раскрылись, выпустив облако.

ТУДА, ГДЕ НАХОДИЛАСЬ МАМА! БЕРЕГИСЬ!

Реакция спасла Нарине жизнь. Она отпрыгнула, перекатилась, встала. Дыхание Дракона миновало, но полностью смело палатку.

Каким-то образом, но факелы ещё горели.

ГДЕ ЖЕ ТВОЙ ОРЕОЛ, МАМА?!

В тебя ведь попадали Личи!

ТЫ ДОЛЖНА ВЫДЕРЖАТЬ!

И поняла.

ДВА ЗАКЛИНАНИЯ…

Точно…

НЕЛЬЗЯ ИХ ПРИМЕНЯТЬ ОДНОВРЕМЕННО!

Иначе корни спадут, и Дракон вырвется!

Она взглянула на реку.

От Брода к ним уже бежали. Над головой у Эбельхама блестел Пузырь, в каких они сюда приплыли.

ВАУ! ТЫ СМОГ! ТЫ ТОЖЕ МОЛОДЕЦ!

И осеклась…

С другого берега накатывалась толпа скелетов.

БЕСЧИСЛЕННОЕ ИХ МНОЖЕСТВО!

Из глубины её вырвался луч, чуть не задев Тёмного лучника.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Сразу за первым — и второй.

И ЕЩЁ БЛИЖЕ!

Эбельхам на ходу направил шар:

— Получи, тварь!!!

Тот полетел к Чёрному магу.

Элли вертела головой.

СМОТРИ! СМОТРИ!

Вот Дракон выпустил второе облако и промахнулся!

Вот третий луч! Четвёртый! Пятый!

На этот раз попавший в цель…

НЕТ, ВАУ! НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Мортон толкнул его в прыжке, перевернулся и еле спасся.

АХ, НЕТ ЖЕ… НЕ УСПЕЛ СПАСТИСЬ…

Последний луч задел его, Мортон упал лицом на землю.

Тем временем Пузырь добрался до Хозяина. Занятый битвой с упрямой женщиной, тот его даже не заметил.

— Нарина!!! — завопил Эбельхам. — Пора!!! Пора!!!

Пузырь окутал старика, оставив малую прослойку. Тот попытался вырваться.

НО НЕ СУМЕЛ.

Нарина шевельнула пальцем, сбросив с Дракона путы.

Освобождённый, тот поднялся, кровоточа обломками.

И РЕЗКО УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ.

Нарина снова шевельнула пальцем и выдохнула:

— ПОДОХНИ УЖЕ, ТВАРЬ!!!

Чёрного мага поразило нечто ужасное.

НЕВИДИМЫЙ УДАР.

На этот раз щит не помог ему: всё тело его сжалось, а ноги, руки и голова задёргались, будто в конвульсиях, едва не отрываясь.

Спустя секунды фигура стихла…

И ТУТ ЖЕ ЛОПНУЛА!

Беззвучно разлетелась, покрыв стенки зеленоватой слизью.

ОН УМЕР?! МАМА ЕГО УБИЛА, ДА?!

Дракон упал.

КАМНЕМ УДАРИЛСЯ О ЗЕМЛЮ.

Сияние внутри погасло, кости согнулись и распались с треском.

ОН СТАЛ ГОРОЙ КОСТЯНОЙ ПЫЛИ.

А сверху, словно бы в насмешку, упал Пузырь.

И тоже лопнул, покрыв слизью его верхушку.

ЭТО КОНЕЦ!

Бесчисленные толпы остановились!

Их действия стали бесцельны, все тоже стали распадаться.

Десятки… Сотни… Тысячи… Десятки тысяч…

МЫ ПОБЕДИЛИ! МАМА ПОБЕДИЛА!

Подобрав меч, Нарина, опираясь, подошла к Мортону. Воткнула в землю лезвие, упала на колени, перевернула тело.

АХ!

Элли отшатнулась.

От правого виска до левой мочки уха — глубокая рваная рана.

НО КРОВИ ПОЧТИ НЕТ.

— Мортон… Мортон, брат мой… Ты жив?

Пригнувшись к его груди, она застыла.

— Мы сделали это!!! Нарина!!! Я не верю!!! Нам же должны…

— Тихо!

Эбельхам повалился рядом:

— Живой?

— Да… Жив!

— Вот и прекрасно!

— Ему нужно помочь! Давай же, сделай что-нибудь!

— Я?!

— Да!

Тот посмотрел на Мортона:

— Не знаю, кто потом займётся им, скорее всего, я наврежу…

— Не навредишь!

— Может, когда в постель положим и создадим уход… А лучше — отошлём домой…

— Эбельхам! — оборвала та. — ЛЕЧИ!

— Ладно! Только не говори потом!

Склонившись над лицом, тот медленно провёл ладонью…

Шевельнул пальцем…

Элли подошла ближе.

ЛЕЧИ, ВАУ! ОН СПАС ТЕБЯ, И ТЫ СПАСИ!

Вокруг раны, по всей её длине, внезапно проступили капли, напоминая пот. Слились между собой, образовали струйку… Та стала двигаться, напоминая змейку, и расползлась по ране, смывая грязь…

— Ну вот! — обрадовался Монтерау. — Осталось залатать!

И снова шевельнул пальцем.

Кожа у раны размягчилась, края стянулись и появился шрам.

ДЛИННЫЙ И НЕКРАСИВЫЙ.

— Всё, я закончил!

И встал, довольно потирая руки.

— Закончил? — нахмурилась Нарина.

— Да!

— Он не очнулся…

— Толкни его!

— Толкнуть?

— Ну, или стукни! Сделай же что-нибудь!

Нарина ткнула того в плечо.

— Ещё разок! — добавил Монтерау. — И посильнее, женщина!

Та замахнулась и дала затрещину.

Глаза у Мортона открылись, он шумно втянул воздух и вскочил.

НО КАК-ТО СТРАННО…

Схватил стрелу, вставил в отсутствующий лук и принялся водить ею по сторонам.

— Тише-тише, герой… — Эбельхам поднял руки. — Мортон! Ты жив! А это мы — твои друзья! Ты понимаешь?!

— Мортон! — встала Нарина. — Мы это СДЕЛАЛИ! Убили тварь! Война закончилась!

Тот опустил стрелу и прохрипел:

— Я думал, маг… Тебе конец…

— Ещё чего! Ты спас меня, а я — тебя! В этом и есть вся прелесть дружбы! — Поднявшись, Эбельхам замялся. — Вот только шрам останется, а в остальном будешь как раньше…

— Какой ещё?

— Ну… Там, где рана…

Тот обнаружил на лице полосу, косую, толстую:

— О нет… Я вылечил бы всё без шрама…

Маги переглянулись.

Нарина подняла бровь.

— Вот! Я об ЭТОМ! — не сдержался Эбельхам. — Опять скажешь, я виноват?! А между прочим, я говорил тебе, Нарина! Сказал, что так и будет! Предупредил! Ты ЧТО ответила?! ЛЕЧИ! Да ну вас всех…

Махнув, он отошёл к палатке.

АХ, ВАУ-ВАУ! ПРОСТО НЕСНОСЕН!

Элли стало смешно.

КАК ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Всё кончилось! Враг уничтожен!

БЕЛОМУ ОРДЕНУ НИКТО НЕ УГРОЖАЕТ!

И главное: живы и мама, и кот Вау, и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!

Печально только, что погибли лучники…

НО ВЕДЬ НЕ ЗРЯ! ОНИ ГЕРОИ!

Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся.

И ТУТ…

Опустив голову, вдруг обнаружил кое-что.

СТОЛИК.

Тяжёлый, на витой ножке. Из странного чёрного дерева.

ЕГО ПОВЕРХНОСТЬ НЕ ОТРАЖАЛА СВЕТ.

— Нарина! Подойди! Ты видела когда-нибудь подобное?!

Та подошла:

— Что у тебя?

— Вот… Посмотри…

Она взяла его и провела пальцем по глади:

— Не понимаю…

— Чего, Нарина?

— Я видела такой… Однажды… Очень давно…

— Где видела, сестра? — живо спросил из-за спины Мортон.

— В далёком детстве отец повёз меня в предгорья Квинди, к деду с бабкой. Не помню как, но… В доме я нашла комнату-тайник, и там стоял такой же… Только белый…

Эбельхам почесал голову:

— Родители тебе не объяснили?

— Дед крайне удивился, я до сих пор помню… Сказал, что «Белая Луна всегда найдёт Белое Солнце»…

— И что же значат эти слова?

— Не представляю…

— Я тоже видел такой! — перебил лучник.

— Ты, брат?

— Я расскажу, сестра, но должен быть уверен в вашем молчании.

Маги переглянулись.

— Тайна принадлежит не мне, — пояснил он.

— Я не болтун! — заявил Эбельхам.

— Я тоже, — кивнула та. — Рассказывай.

— Это случилось восемь лет назад. Владыка Братства — Неферин Тёмный — решил завлечь в Сумрачный Лес стадо бизонов и взял с собой меня и ещё три десятка воинов в Сухие Земли…

ЭЛЛИ ПРИСЛУШАЛАСЬ.

— На пятый день пути, в Каньоне Псов, мы повстречали девушку, прекрасную, как сам рассвет. Вышла к нам раненой, вся иссечённая порезами, едва передвигаясь. Одежда сохранила следы насилия, но волосы при этом были чистыми, а лицо гладким и ухоженным. Владыка сразу же влюбился и приказал, устроив лагерь, поставить им палатку на двоих…

— О! Молодец!

— Спокойнее, Эбельхам, — нахмурилась Нарина.

— Да я просто сочувствую… Ладно, пусть говорит.

— Та девушка мне очень не понравилась, — продолжил тот. — Я сообщил Владыке о сомнении, но разум Неферина охватила похоть, он отмахнулся от меня и отослал искать бизонов. Так никого и не найдя, спустя два дня я возвратился в лагерь и там увидел всех, с кем вышел на охоту, лежащими вокруг палатки Неферина… Мёртвыми… Но ран на них я не заметил…

— Ты выяснил, что там случилось, брат?

— Да, разумеется. Тела казались иссушёнными, как будто кровь их утекла, но, повторяю, ни одной раны. Я подошёл к палатке, откинул полог, уже решив, что Неферин тоже погиб, но…

— Что? — не удержался Эбельхам.

— Владыка и та девушка… Сидели на полу и без одежды… Закрыв глаза, она держала его руки в своих руках и выглядела здоровой.

— А Неферин?

— Стал тенью смерти. Лицо его осунулось и тоже побелело. Едва он разглядел меня, как прошептал губами: «Помоги мне». Та девушка использовала магию Крови, и мы попали в западню…

Взяв столик, Мортон поднёс его к глазам:

— Неферин Тёмный оказался предрасположен к Чёрной магии… Все эти дни маг Крови вытягивала из него силы и восстанавливала себя… Он был так увлечён ею, что даже не заметил этого… Владыка перенаправлял её смертельную жажду на подданных — на братьев… Совсем как Черноплеточник…

— Вот это да, — выдохнул Эбельхам. — Что же ты сделал?

— Пустил стрелу ей в голову, убив на месте.

— Прекрасный выход.

— Неферин вышел из палатки, увидел, что натворил, и понял…

— Да уж, попало вашему Владыке.

— Похоронив братьев, мы с ним вернулись в Нилендаль…

— И ты пообещал молчать?

— Да, обещал…

— Зачем ты рассказал нам это, брат? — нетерпеливо произнесла Нарина. — Мне интересен только столик.

— Позволь, сестра, закончу.

— Хорошо.

Мортон кивнул:

— Спустя несколько месяцев Владыка подозвал меня и попросил сопроводить его в Змеиные Тропы, у устья Молвара. Я согласился, и мы отправились вдвоём, ночью и тайно ото всех.

— Куда? — не понял Эбельхам. — Не слышал о Змеиных Тропах.

— Из объяснения Владыки я понял, что там он отыскал того, кто избавляет от таких напастей. Того, кто сможет сделать мага обычным человеком.

— Лишить кого-то магии нельзя! — уверенно заметила Нарина.

— Владыке это удалось, сестра. В Змеиных Тропах мы встретили такого человека, им оказался маленький старик с глазами разного цвета. У него в доме на столе я и увидел такой предмет… Но только красный.

— Красный?

— Да. По его граням, по витой ножке сбегали белые прожилки. Старик сказал, что я исполнил предсказание, и попросил меня оставить их одних. А после… Владыка вышел и сообщил, что он свободен от от своей тяжести.

— Страннее рассказа и не придумать, — нахмурилась Нарина. — Я доверяю твоим словам, но не пойму, как так возможно. Обычным человеком магу не стать.

— Да что же это за предмет такой! — перебил Эбельхам. — Дай-ка его сюда, Мортон!

Он отобрал столик, потряс им в воздухе, попробовал сломать.

ТЩЕТНО.

Тот выглядел единым целым, как результат искусной резки.

И ТУТ…

Рядом вдруг появился Дракус.

— Ах, вот вы где! — с ходу воскликнул он, оглядываясь. — Просто блестяще! Должен признать, Нарина, ты доказала правоту! Старший Совет желает видеть вас! Всех и немедленно!

Он подошёл, вынудив Мортона уступить место:

— Что это у тебя в руках?! Показывай!

Эбельхам показал.

И ТОТ ЗАСТЫЛ НА ПОЛУШАГЕ.

Так замирают хищники перед последним, единственно верным прыжком к невинной жертве. Взгляд его тут же напугал мага Воды.

— Да так… — Он отступил на шаг. — Ерунда всякая…

Словно боясь спугнуть, Дракус протянул руку к столику.

Эбельхам отступил ещё.

— Что происходит?! — жёстко произнесла Нарина. — Эбельхам!

— ДАЙ мне его, — выдохнул Дракус. — ДАЙ мне предмет.

Тот снова отступил, заведя столик за спину:

— Какой предмет, Магистр?

— Тот, что ты держишь ЗА СПИНОЙ, дурак!

Дракус затрясся, зрачки его расширились и потемнели.

Заметив это, Нарина встала между ними:

— Давайте успокоимся! Все вместе!

Её слова подействовали отрезвляюще.

Волверт внешне расслабился, а Монтерау облегчённо выдохнул.

— Прошу, простите мою грубость, — вкрадчиво начал Дракус. — Тяжёлый день… У всех у нас… Но и счастливый… Уверен, Старший Совет оценит вас по заслугам! Ваш вклад в нашу победу! В ОБЩУЮ победу!

Он поднял руки, показав ладони:

— Всё найденное, конечно, ваше, но прежде чем награда найдёт героев, позвольте же взглянуть, что вы нашли… Возможно, я помогу вам выяснить его природу…

— Не отдавай ему, — прошептал Эбельхам.

— Мы выясним, Магистр, но на Совете!

Дракус поспешно улыбнулся:

— Позволь, Нарина, МНЕ предъявить его.

— Вам? Почему?

— Совет относится к тебе без уважения, не станет слушать. Я же, напротив, привлеку внимание, тогда и вы возьмёте слово.

— Согласна! — Она взглянула на Монтерау. — Давай его сюда!

Тот нехотя отдал ей столик и прошептал:

— Мы пожалеем…

Нарина чуть помедлила, решилась и протянула его Дракусу:

— Пожалуйста, Магистр!

Тот впился в столик, как в драгоценность.

Коснулся гладкой чёрной поверхности…

Провел по ней медленно пальцем…

И столик отозвался на его касание

ЦЕПОЧКОЙ ЗЕЛЁНЫХ ИСКР.

Никто не разглядел их, кроме него.

РАЗВЕ ЧТО ЭЛЛИ! НЕВИДИМЫМ ОКОМ!

— Что скажете? — прищурилась Нарина. — Вы уже видели такой предмет? Чем это может быть?

— Это? — хрипло переспросил Дракус. Прижав столик к груди, он крепко сжал витую ножку. — КОНЕЦ всем вам, глупцы!

И вмиг исчез.

Глава 5: Ответы лучше не знать

— Проснулась, — обрадовался Бубум.

— Ах… — Элли сладко потянулась. — И долго я спала?

— Мы уж решили, целую неделю будешь.

— Чего-чего?!

Тот улыбнулся:

— Ты съела столько мёда, мы испугались.

— А сны у тебя были? — спросил Вау.

— Видения! И даже несколько!

— Не может быть.

— А вот и может! — Она присела. — Я в воздухе спала?!

— Тебе понравилось? — вновь улыбнулся великан.

— Невероятно! Невидимый матрас!

— Да, это магия, Электра Милвертон.

— Так здорово!

И поспешила к водопаду:

— Хочу умыться…

Кот увязался следом:

— Стой! Ты не могла видеть видения! Ты говоришь о снах!

— Нет, не о снах, Вау! Они были КАК НАСТОЯЩИЕ!

— И сны бывают настоящими!

— Ты сам себе противоречишь! Если сон настоящий, значит, это видение!

Тот вовремя остановился, чтобы вновь не намокнуть.

Зачерпнув воду, Элли умылась:

— Холодная! Такая!

— Прохладная, — кивнул Бубум. — Быстрее проснёшься.

— Уже проснулась! Высушишь меня?!

— Конечно.

Налетел вихрь, обдул её и высушил.

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Она вернулась на матрас, и кот сразу запрыгнул следом.

— Теперь я буду задавать вопросы! Как мы договорились!

— Верно, Электра Милвертон.

— Ну, задавай, — поддержал кот. — Или, может, поешь?

— Нет, не хочу!

— Ладно. Мы слушаем тебя.

— Так! — начала она. — Прежде всего, матрас! И что это?

— Ну… Заклинание такое, — ответил Вау.

— Хорошее… Мне пригодится!

— Ты изменилась, Электра Милвертон, — заметил великан.

— Правда?! И как?!

— Пока не знаю… Наверное, из-за видений.

— Они были такие длинные… И ОЧЕНЬ важные!

— Не нравится мне это, — нахмурился Вау. — Что же ты видела?

— Тебя, маму и Мортона! Втроём вы победили Черноплеточника, а Дракус Волверт вас обманул, украв какой-то чёрный столик!

Вау уставился на великана глазами-блюдцами.

— Так необычно, — отозвался тот. — Родственники в видениях значат одно — готовность к изучению. Но в таком юном возрасте…

— А в каком надо? — спросила Элли.

— В четырнадцать или в пятнадцать, как обычно.

Та отмахнулась:

— Нет, это поздно! Дракус поймал маму в ловушку! Я видела, как он пытал её, хотел вернуть какой-то Камень! И мне нужно спасти её, я не могу ждать столько лет!

Бубум вздохнул.

— Скажи ей, — пробормотал Вау. — Она должна узнать.

— Лучше ты сам скажи.

— Нет, ты скажи.

Предчувствуя подвох, Элли насупилась:

— ЧТО я должна узнать? Я слушаю.

Бубум замялся:

— Ну, как сказать, Электра Милвертон…

— Да говори уже!

— Все в Белом Ордене считают твоих родителей предателями…

— ПРЕДАТЕЛЯМИ?!

Кровь бросилась Элли в лицо.

— Предателями, — подхватил Вау.

— НЕПРАВДА! Мама убила Черноплеточника! Она спасла всех!

— Ты не всё знаешь, дорогая…

— А ты?! — едва не плача, выдохнула та. — Ты помогал тогда! Как ТЫ можешь так называть маму?!

— А я не называю! — возразил тот. — Это Старший Совет!

— Старший Совет?!

— Да, пять Магистров нашего Ордена! Это ОНИ решили сделать! И, если хочешь знать, Электра, и меня тоже!

— Что?!

— Назвали в Ордене предателем!

— А папа?! Мой папа — Максимус?! Максимус Милвертон?!

— Да, — подтвердил Бубум. — Он — бывший рыцарь и обычный человек. И, к сожалению, я склонен думать, слухи о нём правдивы.

Слова посыпались на Элли, как горох.

— Нет! — крикнула она. — Он не предатель!

И ЗАРЕВЕЛА.

— Ох, это тяжелее, чем я думал, — снова вздохнул Бубум.

— Послушай, дорогая… — Кот пересел поближе к ней. — Если ты видела родителей в видениях, значит, пришла пора. Поверь, ты всё узнаешь. Просто давай пока не обвинять друг друга. Ладно?

— Ладно, — шмыгнула носом Элли. — Больше не буду.

— Поговорим ещё о чём-нибудь, — добавил тот.

Она смахнула с лица слёзы:

— Тогда скажите… Почему мама БРОСИЛА меня?! Я столько лет жила не с теми! Не зная ничего!

— Всё ради твоего же блага.

— КАКОГО блага?!

— Она хотела уберечь тебя от неприятностей, — мягко добавил великан. — И я бы так не утверждал, что она бросила тебя, Электра Милвертон. Наоборот, это решение далось ей неспроста.

— А дядя Фердинанд и тётя Дори?! А Винни с Динни?! Кто они?!

Теперь уже и кот вздохнул:

— Да, тут придётся постараться… Ты можешь не понять…

— Пойму!

— Сочтёшь это невероятным…

— Хватит, Вау! Я видела и слышала СТОЛЬКО всего, что удивить меня ещё чем-то у вас не выйдет!

— Все жители твоего Города — ненастоящие люди.

— Чего-чего…

— Как и твой Город. Он тоже ненастоящий, это магия.

— Магия?

— Создал их, разумеется, не я, но мы с Бубумом знали, что эти существа, мнимые родственники, будут такими вот…

— Какими?

Кот облизнулся: — Ну, такими… Ворчливыми и неприятными…

Элли вдруг очень захотелось столкнуть его на землю.

— Вам было мало НЕНАСТОЯЩИХ?! — яростно крикнула она.

— Послушай, дорогая…

— И вы совсем не постарались, чтобы все эти десять лет вокруг жили НОРМАЛЬНЫЕ и ЛЮБЯЩИЕ меня люди?!

— Мы сделали это нарочно, Электра Милвертон…

— Но ПОЧЕМУ, Бубум?!

— Решили, ты к ним привяжешься, полюбишь их всей душой, а так расстались и легко, и безболезненно… Эбельхам мне сказал, ты была рада улететь от них. Да, Эбельхам?

— Так и сказал…

Элли вздохнула глубоко:

— Просто невероятно… Есть ли вокруг меня хоть что-то… К чему не прикасалась ваша магия?! Дурацкая неправильная магия! Что-нибудь точно настоящее! Что оправдает всю мою ЖИЗНЬ!

— Да! Чемодан! — напомнил Вау. — Он настоящий!

ТОЧНО!

Подавленность будто рукой сняло.

БЫСТРЕЕ!

Добравшись до угла пещеры, Элли свалила чемодан на бок.

РАЗ! ДВА! И РЕМЕШКИ СЛЕТЕЛИ!

Крышка откинулась…

ЧТО ЖЕ ВНУТРИ?!

Она застыла.

Вау поспешно подбежал:

— Можно мне посмотреть?

— И мне? — с надеждой вставил Бубум. — Можно?

Она смахнула слёзы и улыбнулась.

АХ, ВЕЛИКАНЫ И КОТЫ.

Маги, способные переносить в другое место и управлять водой.

КАК ЖЕ ВЫ ЛЮБОПЫТНЫ!

— Ладно, смотрите, мне не жалко.

Бубум уселся на плиту неподалёку, весь во внимании.

ИТАК…

Она сняла толстый и мягкий материал — прокладку.

— Ва-ау, — протянул Вау.

Поверх одежды, под внутренними застёжками лежало главное.

ПИСЬМО!

В глаза сразу же бросился красивый почерк.

Моей Электре.

Кот округлил глаза:

— А можно внутрь?!

— Не разрешаю! — возразила Элли.

Вау со стоном повалился набок, а великан начал сопеть.

Стянув письмо и развернув его, она стала читать.

Моя Электра!

Раз ты читаешь эти строки, значит, Перерождение, увы, настало. Устойчивая магия не защищает более, и дом, где ты росла, небезопасен. Тебе нужно его покинуть и скрыться в настоящем мире, частью чего являемся все мы.

Твой белый кот на самом деле человек и друг — Эбельхам Монтерау, Мастер Воды Белого Ордена стихийных магов. Я превратила его в кота годами ранее, чтобы он помогал тебе, и в день Перерождения указал место тайника с этим письмом и вывел бы наружу. Ты можешь доверять ему.

Ты должна знать: меня, твоего папу и даже Эбельхама все в Ордене зовут предателями. Не слушай никого, это не так!

Запомни: имя действительно предателя — Магистр Воздуха Дракус Волверт. И это от него я спрятала тебя на десять лет в самом недосягаемом и безопасном месте.

Электра! В руках у Дракуса Чёрный Рунол — особенный магический предмет, с виду похожий на фруктовый столик. Он получил его обманом от меня и после смерти предыдущего владельца. На нём Дракус создал свой Чёрный Камень Силы. Внутри этого Камня хранится заклинание, способное всех уничтожить. Какое именно, не знаю.

Чтобы использовать его, Дракусу нужно было провести Ритуал и после навсегда впитать Камень, познав всю его Силу и усмирив её в себе. Но твой отец проявил героизм, пожертвовал собой, выкрал его и отдал мне. Я же, в свою очередь, спрятала Камень так далеко, насколько это вообще возможно. Он в твоём чемодане.

К несчастью, Камень Силы не уничтожить. Тебе придётся прятать его и дальше, уже самостоятельно.

Вам следует немедленно отправиться к Хранителю Бубуму в Белый Лес. Ему ты тоже можешь доверять, и он поможет определиться, что делать с Камнем.

Затем тебе придётся поступить в Коллегиальную школу, где обучают магии всех в Белом Ордене. Знаю, для каждого ты будешь дочерью предателей, но это то единственное место, где Дракус не найдёт тебя и даже не подумает искать.

В твой чемодан я положила всё, что может пригодиться: платье и плащ, подробнейшую карту Континента, а также важное — стрелу-браслет. Когда устроишься, найди способ отправиться в Тёмное Братство и разыщи там Мортона, моего названного брата, — он будет знать, где я. Браслет поможет пройти Долину Теней.

И наконец… Я положила в чемодан Белый Рунол — ещё один магический столик и пьедестал, его оставил для тебя твой прадед Ориус. Как он заполучил его и почему решил отдать тебе — мне неизвестно, но хорошо запомни: Белый Рунол связан с магией Света и не имеет своего владельца.

Будь осторожна и береги его от всех иных магов, пока не выяснишь, как привязать к себе!

Единственный способ вернуть нам имя — остановить Дракуса Волверта, но только как ты это сделаешь…

Люблю тебя, Нарина Милвертон.

P. S. Твой день рождения — четвёртое сентября.

Элли медленно повернулась:

— Вы не сказали моим… Тем СУЩЕСТВАМ, с кем я жила, когда у меня день рождения.

— Э-э… День рождения? — переспросил Вау.

— Вот именно! НИКТО и НИКОГДА не отмечал его!

— По правде говоря, ты ведь жила с ненастоящими людьми…

— Но я же — НАСТОЯЩАЯ!

— Я объясню, — сказал Бубум. — В тот день, когда Нарина всё устроила, я так и не спросил её, а Эбельхам… Он позабыл об этом.

— Ну, знаете! — дёрнулся тот. — СПАСИБО вам за это! Опять Я виноват?! Мало того, что десять лет живу котом! Ни праздников тебе, ни радостей, ни дней рождения! Молчал еще! Давайте, поживите так с моё!

Элли смягчилась:

— Ты прав, Вау. Жить столько лет котом, конечно, много хуже…

— Ладно, чего уж там…

— И я совсем не помню свой день рождения, — скромно добавил великан. — И тоже не разговариваю ни с кем… С деревьями только, с цветами… Так-то ко мне никто и не захаживает…

Теперь уже взвилась и Элли:

— Хватит! Сделаем вид, что всё это НЕВАЖНО! Праздники, дни рождения! Договорились?!

— Договорились, — улыбнулся тот.

— Но теперь знайте!

— Чего? — не понял кот.

— Мой день рождения — четвёртое сентября!

Отложив мамино письмо, Элли вытащила из чемодана платье.

БЕЛОЕ! ВОСХИТИТЕЛЬНОЕ!

Закрытое, изящное, совсем не пахнущее ничем!

А следом — белый плащ с большим и тонким капюшоном.

СТРАННО…

За годы в тайнике на них не появилось даже складочки!

НО ГЛАВНОЕ!

Пока она осматривала плащ, случайно обнаружилась эмблема.

Располагаясь на плече, та представляла собой круг. Внутри него, касаясь ободка хвостом и повернув голову вбок, стоял какой-то полосатый хищник; из-за его длинной спины выглядывало Солнце.

— Ого! — воскликнула она. — Надо примерить!

Надев его, Элли разочарованно заметила, что тот велик.

ОДНАКО.

Стоило застегнуть все пуговицы, как плащ вдруг ожил. Собрался сам собой, уменьшился в размерах, сел точно по её фигуре.

— Вы видели?! Мой плащ ЖИВОЙ!

— Самый обычный, — возразил кот. — Как у любого ученика.

Он явно не разделял восторга, сосредоточившись на столике. Тот лежал точно посередине, словно доказывая тем самым важность.

— Ах, этот символ перемен, — задумчиво добавил он. — Твоя мать объяснила, что это?

Элли нахмурилась, уж очень недовольная, что её плащ назвали «самым обычным»:

— Белый Рунол. Его оставил мне прадедушка.

— Тебе оставил?

— Мне.

— Зачем это?

— Он как-то связан с магией Света. Мама мне написала, нужно узнать об этом и привязать его к себе.

— Что означает «привязать»?

— Пока не знаю.

— Рунол — сильнейший артефакт, Электра.

— Ого… А что такое артефакт?

— Предмет, способный применять магию.

— Как настоящий маг?!

— Именно так. Но этот — самый сильный среди всех.

— Ого!

— Ей нужно пройти тест на магию Света, — вставил Бубум.

— Зачем? — не понял Вау.

— Какой?! — дёрнулась Элли.

— Не представляю, Электра Милвертон.

— Она УЖЕ предрасположена к Земле, — важно сообщил кот. — Другие тесты просто бессмысленны.

Он вытянулся и потрогал столик.

НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ.

— А может, приведут! — не согласилась та.

— Не приведут! Я уже говорил, магия выбирает только РАЗ!

— Зачем тогда мама оставила Рунол?! Скажи, Вау!

— Не знаю!

— Значит, я стану магом Земли! И ещё магом Света!

— Я не хочу спорить с тобой, Электра…

— Вот и не спорь!

— Тест может провести только маг Света! Ясно?!

Повисла тишина.

— Ясно, — вздохнула та.

— И я не представляю, где его искать, — спокойно заключил кот.

Великан хмыкнул:

— Если хотите, я подскажу.

— Ты?! — встрепенулась Элли. — Да! Давай!

— Когда я покупал в Фарандии семя Белого Дуба, торговец мне рассказал о том, кто его продал.

— Маг Света?!

— Может быть, ведь Белый Дуб привезён с Острова.

— С какого?!

— Мне неизвестно, но так сказал торговец, Электра Милвертон.

— Эх, жаль…

— Само семя оставил ему отец, а тому продал какой-то человек, пришедший из-за Великих Белых Гор. С собой он принёс банку мёда и лист и показал, как есть и пить его, чтобы не умереть.

— Так вот как ты узнал, — заметил кот.

— Да, Эбельхам. Мёд оказался ядом для нескольких людей, кто не послушался важного правила, и я сразу купил и баночку, и семя, едва только увидев. Торговец очень обрадовался. Можно сказать, я спас всех остальных…

— Так что про мага Света?! — перебила Элли. — Ты говорил же!

— Сейчас скажу, не торопись.

— Не тороплюсь…

— Я попросил торговца свести меня с тем, кто пришёл к его отцу. Решил узнать, как правильно выращивать семя и есть ли у него ещё подобные деревья. Но он сказал, что тот ушёл давно, и я подумал, может, мне лучше самому туда — увидеть всё своими же глазами.

— И ты отправился? — нетерпеливо спросила Элли.

— И да, и нет.

— А как это?

— Великие Белые Горы не обойти легко и быстро. Единственный проход меж ними закрыт магической Стеной.

— Стеной?

— Да, Световой, так я её назвал. Она высокая и не пускает сквозь себя. Нельзя даже увидеть, что внутри.

— Ты попытался? — не понял Вау.

— Разок, но без толку.

Элли задумалась:

— А как тогда тот продавец? Он тоже не прошёл бы Стену.

— К этому я и вёл, Электра Милвертон. Возможно, столь суровая преграда ему и не помеха вовсе, если он тот, о ком мы говорим, а именно — маг Света. За ней, за Белыми Горами, на Континенте или на Острове, ты и найдёшь его… Во всяком случае, так думаю.

— М-да, — заключила Элли. — Ну и ладно.

Взяв столик, она коснулась пальцем гладкой поверхности.

И ВДРУГ.

Вспыхнули и пропали десятки белых искорок.

— Ого! Похоже, я ему нравлюсь! — обрадовалась она.

— Ва-ау, — протянул кот, но спрашивать всё же не стал.

Рунол выглядел странно. Тяжёлый, искусно выточенный из куска белого дерева, он походил на самую обычную подставку.

ОДНАКО.

Что-то в нём настораживало…

ОН НИЧЕГО НЕ ОТРАЖАЛ!

Она пару раз стукнула по нему пальцем:

— Может, он сделан из… Белого Дуба?

ТОТ ДАЖЕ ЗВУК В СЕБЯ ВОБРАЛ!

— Может, — кивнул Бубум. — Но на своём я проверять не стану.

— Я понимаю…

Поставив столик рядом с платьем, она взяла в руки браслет.

КРАСИВЫЙ И СЕРО-ДЫМЧАТЫЙ.

В виде широкой металлической стрелы, тот скручивался по спирали, пронзая в конце чьё-то сердце. Изящный наконечник и оперение были повёрнуты друг к другу и составляли целое.

— Что это? — выдохнул Вау.

— Стрела-браслет.

— Зачем она тебе его оставила?

— Мама сказала, с ним я пройду Долину Теней.

Вернув его обратно, она достала тонкую книгу:

— А это…

И стала разворачивать.

Вау едва успел отпрыгнуть.

— Ох, вот так-так… — Великан даже наклонился. — Это же карта Континента… Да ещё и подробная…

В сравнении с его ладонями та выглядела как носовой платок.

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Нарисовавший карту учёл и передал мельчайшие подробности. Одних названий оказалось столько, что Элли даже растерялась.

И ТУТ.

Заметила пересечение двух линий. Что-то знакомое.

— Смотрите! — Она уткнула палец. — Молварский Брод! Здесь вы убили Черноплеточника!

Вау приблизил мордочку:

— Меня очень пугают твои видения. Ты видишь то, чего нельзя увидеть.

— Правда?

— Да, дорогая. Ты слишком отличаешься от всех. Скажи, Бубум?

— Согласен с тобой, Эбельхам.

— Ты только посмотри, Электра, — продолжил Вау. — Всем этим содержимым Нарина снарядила тебя будто на новую войну. СВОЮ войну. Скажи, ты хочешь этого? Ввязаться, изменить жизнь? Быть может, даже умереть за непонятное?

Кот говорил спокойно, и Элли не рассердилась.

— Пока не знаю, — искренне ответила она. — Думаю, мама хочет защитить меня.

— Она не уточнила, что нужно сделать? — спросил Бубум.

— Да! Уточнила! Она хочет, чтобы я поступила в Коллегиальную школу Белого Ордена! Дракус не станет там искать!

— И правильно. Да, Эбельхам? Ты ведь останешься с Электрой Милвертон на время всей её учёбы?

Вау упал на карту и зажмурился.

— Ты издеваешься?! — завопил он. — Это пять лет жизни котом! СНОВА! А я УСТАЛ! Хватит ставить на мне эксперименты!

— Ты хочешь стать человеком? — прищурилась Элли.

— Хочу, — не открывая глаз, подтвердил тот.

— А если со мной случится что-нибудь? ТЫ будешь виноватым, Эбельхам. Мама не превратит тебя тогда обратно.

Угроза ли подействовала или же то, что та впервые упомянула его по имени, но Вау тут же подскочил.

— Ах, — усмехнулся великан. — Я сам бы не придумал лучше.

— Решили запугать?! — заявил кот. — Я соглашаюсь потому, что так велит мне моё сердце!

Элли схватила его на руки и закружилась в танце:

— Спасибо, Вау! Я так к тебе привыкла! Ты мой друг!

— Стой! Отпусти меня! Немедленно! Электра! Разорвёшь карту!

Соскочив с рук, он открыл рот и высунул язык.

— А что-нибудь ещё в нём есть? — напомнил великан.

АХ! ЧЁРНЫЙ КАМЕНЬ!

Элли мгновенно обернулась.

В самом углу лежал невзрачный на вид свёрток. Схватив его и развернув, она отбросила плотную ткань.

ВОТ ОН КАКОЙ…

Уставилась на крупный продолговатый плоский камень чёрного цвета с длинными ровными краями. Верхняя грань его смотрелась странно.

Во-первых, не отражала свет.

СОВСЕМ КАК СТОЛИК!

А во-вторых, под ней, как под стеклом, переливались чёрточки.

ЗАГАДОЧНЫЕ, ОРАНЖЕВЫЕ.

Медленно угасая и загораясь вновь, те будто соединялись между собой каждый раз в новом месте и образовывали нечто, похожее на символы или же буквы.

КАЗАЛОСЬ, ОН ЖИВОЙ.

От этой мысли стало не по себе.

— Что там? — встревожился Бубум.

— Ох, это он? — заволновался кот. — Тот Чёрный Камень?

— Да, — глухо отозвалась Элли.

— Как же он оказался в чемодане? — нахмурился Бубум.

— Мама решила спрятать его со мной…

— В Валийское Кольцо, вот так дела…

— Кольцо закрылось! — напомнил Вау. — Нужен другой способ!

— Это будет непросто, Эбельхам…

И ТУТ.

Пока маги переговаривались, Элли почувствовала неладное.

РУКА С КАМНЕМ СТАЛА НЕМЕТЬ.

Сначала пальцы побелели…

Затем ладонь…

Запястье…

Локоть…

Невидимое поднялось к плечу…

КАМЕНЬ УБЬЁТ ТЕБЯ! СКАЖИ ИМ!

— Мне что-то нехорошо… Руку не чувствую…

— Брось! — крикнул Вау. — Бросай на землю!

— Я не могу…

Бубум вытянул палец:

— Давай-ка его сюда…

Элли с трудом сбросила камень.

Тот осторожно поднёс палец к глазу:

— Посмотрим, что это… Посмотрим…

— Ты как?! — засуетился кот. — Присядь, Электра!

Она уселась на пол, и он начал кружить вокруг.

— Мне уже лучше. Правда.

— Пальцы шевелятся?!

— Смотри…

— Вижу, — расслабился Вау. — Ты напугала.

Элли вздохнула:

— Наверное, его просто нельзя держать.

— А ведь действительно, — заметил великан. — И у меня начал неметь палец. Вот ведь опасная вещичка.

Подцепив ткань, он ловко завернул в неё Камень.

— Бубум, нам нужно его спрятать. Ты поможешь?

— Конечно, помогу. Пусть полежит пока. — Тот вернул свёрток в чемодан. — Мне нужно поразмыслить, и не за пять минут, Электра Милвертон. Такую страшную вещичку рядом не положить.

— Только не в школу! — на всякий случай заявил Вау.

— О, это даже не обсуждается, — кивнул Бубум.

— А остальное? — спросила Элли. — Можно в школу?

— Думаю, да, — замялся кот. — Но не уверен.

— Ладно… — Бубум поднялся. — Пойду-ка я…

Тот посмотрел на великана:

— Куда это?

— Поищу место для вещички. Вы отдыхайте, а я скоро.

— Спасибо тебе, Бубум! Ты очень гостеприимный!

— Пожалуйста, Электра Милвертон.

Оставшись наедине с котом, Элли, стараясь не смотреть на свёрток, быстро и аккуратно сложила всё в чемодан, закрыла крышку и затянула ремешки.

— Скажи, Вау… — Она залезла на матрас. — Вот почему Бубума нет, а магия его осталась? И почему ты сам не превратишься в человека? И почему мой Город и горожане живут там только десять лет?

Кот поспешил улечься рядом:

— Много вопросов, дорогая.

— Прошу, ответь.

— Ну, если коротко…

— Да, хорошо.

— Ответ один — устойчивая магия.

— Мама писала мне о ней, но я не поняла толком.

— Магия — это заклинания…

— Такие штуки, что маги делают!

— Верно. А уж они-то делятся на две большие части: устойчивую магию и неустойчивую.

— Ого.

— Перемещение — это, конечно, неустойчивая.

— Ясно.

— Растянутые же во времени — устойчивая.

— Да! Как матрас!

— Именно так… Тут всё зависит от Силы мага… — Он зевнул. — Но в некоторых местах устойчивая магия даже усиливается.

— Правда?

— Знаю ОДНО такое место.

— Какое?

— Эта пещера.

Та огляделась:

— Интересно. Что же в ней странного?

— Ну как… Здесь-то Нарина и превратила меня…

Элли открыла рот:

— Она была тут?!

Он кивнул.

— А почему со мной не спряталась?!

— Нашла что спрашивать. Незавершённые дела остались.

— Какие ещё дела?!

— Эх, дорогая, я даже не пытался выяснить. Мне и не надо.

Они притихли, но ненадолго.

— Вау…

— Чего?

— Расскажешь мне о школе?

— О, это долго…

— Пожалуйста, Вау!

— Ну, так и быть… В ней учатся пять лет.

— Я уже знаю.

— И начинают обучение, когда впервые появляются видения… — Он покосился на неё. — Сами они обычно коротки, просты. В них начинающий видит кого-то из своих родственников-магов, и после первого видения его уже можно вести на тесты…

— Мы выяснили! Я прошла тест с зеркалом в доме!

— Да, ты права…

— А Дракус Волверт?! Он выучил ДВЕ магии, я тоже так хочу!

— Ты правда видела его?

— Конечно! Я говорила!

— Тебе расскажут на уроке.

— Мы сейчас ЗДЕСЬ! Прошу, ответь!

— Ладно…

— Спасибо! Говори!

— Кто каким магом станет, решает только магия. Сама.

— И как это?

— Представь, у тебя много родственников-магов.

— Представила…

— Допустим, один из них — Мастер Воды, как я.

— Допустим…

— Второй — как наш Бубум.

— А третий — моя мама!

— Да, допустим… Так вот, сама ты не решишь, какая школа для тебя важнее. Ответственность возьмёт на себя магия: три теста ты провалишь точно, один — пройдёшь.

— Понятно.

— Начальный тест мы провели, — продолжил кот.

— С зеркалом в доме?

— Да. И выяснили, что ты предрасположена к Земле. То есть три других теста — Огонь, Вода и Воздух — просто бессмысленны.

— А Дракус Волверт? — повторила та.

— Он — исключение из правил. На нём магия сбилась почему-то.

— Он что, прошёл все-все тесты?!

— Нет, почему… В стихийной магии Дракус узнал лишь Воздух, а потом выяснил как-то, что у него предрасположенность…

— Да! К Чёрной магии!

— Верно. Вынашивал предательство годами, пока Чёрный Рунол не подвернулся под руку.

— А Белый?

— Что?

— Рунол. Выходит, я как Дракус? Но вместо Чёрной магии могу развить в себе магию Света?

— Ответа нет, — признался кот. — Знаю одно: в Коллегиальной школе учат только стихийной магии и ничему другому.

— А нас туда вообще пропустят?

— Уверен, да. Нам кое-кто поможет в этом.

— Кто-то хороший?

— Старый знакомый… А также Фарандский мёд.

— Мёд? — удивилась Элли.

— Да, горшок мёда… — Вау зевнул. — Короче… Там разберёмся…

***

А вскоре появился великан и сразу сел в центре пещеры.

— Бубум! — обрадовалась Элли. — Ты вернулся!

Тот коротко вздохнул:

— Я обошёл весь Белый Лес, Электра Милвертон… Искал и там, и сям — но всё напрасно. Опасную вещичку нельзя просто зарыть в землю или же утопить в реке. И даже спрятать в дупло дерева или ещё куда её пристроить — не получится.

— Что же нам делать? С собой мы Камень тоже не возьмём…

— Да, не возьмёте. Придётся поискать местечко тут.

— Где «тут»?

— В этой пещере. Сделать тайник в камне и спрятать.

— Это неумно, — заметил кот. — Если Дракус узнает, то найдёт, рассеет твою магию, вскроет тайник. Ты — Мастер Воздуха, а он — Магистр, не забывай.

— И верно, Эбельхам, я не подумал… — Бубум почесал голову. — Дракус Волверт сильнее меня…

— А если нам найти кого-то?! — дёрнулась Элли. — Он сможет создать тайник, куда Дракус не заберется?!

— Это очень опасно, Электра Милвертон.

— Опасно?! — Водить в мой Белый Лес того, кому не доверяешь.

— Вы ведь уже доверились однажды!

Тот простодушно удивился:

— Кому же?

— Тому, кто создал Город со всеми жителями!

— А ведь твоя правда… Может, Фарад Валийский, Эбельхам?

Вау замялся:

— Ну… Он помог разок, но доверять ему настолько… Тайник ведь будет ТУТ, в пещере.

— За это не переживай — я принесу его и унесу обратно. А вот… Расскажет он кому-то или нет… Такое надо бы обдумать.

— Его зовут Фарад Валийский? — спросила у кота Элли.

— Да. Маг Пространства.

— Ого! Совсем другая магия!

— И выглядит он как безумный, дорогая.

— То есть?

— В тот раз я бегал и искал его! По всем дурацким Кольцам!

— По каким?

— Валийским, разумеется!

— К северо-западу и за пределами Белого Ордена пересекаются Молвар и Валий, — пояснил Бубум. — Там город Валиар, и такой маленький, что обойти его можно хоть за минуту. В нём одна улица и нет домов, да и людей там редко встретишь. Я заходил туда разок, и то лишь потому, что это место мне показала твоя мама.

— Правда?! Может, она сейчас там прячется?!

— Всё может быть, Электра Милвертон.

— Но ты сказал, в нём нет домов…

— Верно, ни одного.

— Как же в нём жить, Бубум?

— А так. — Тот усмехнулся. — Магам Пространства и не нужны дома. По всему Валиару у них стоят круглые арки. Они их называют Кольцами, и все дома — внутри этих Колец.

— И каждое — вход в другой Город, — хмуро добавил Вау.

— Ах! Это здорово придумано!

— Ты ошибаешься! Эти безумные снуют по ним и прыгают, как белки по деревьям! В такой ужасной обстановке нельзя искать!

— А я УВЕРЕНА! Этот Фарад Валийский снова нам поможет! И сохранит всё в тайне! Попросим просто хорошенечко!

— Вот-вот, лучшего выхода нам не найти, — вздохнул Бубум.

— Чтобы кого-то попросить, его надо найти, — проворчал Вау. — Я уже был там и не хочу больше. Да и вообще! Я — кот! Очень устал! Пускай Бубум ищет Фарада!

— Давайте Я его найду! — вскочила Элли. — САМА найду!

Кот повалился набок и заканючил:

— Ну почему… Ну почему бы не подождать…

Услышав это, великан хмыкнул:

— Эбельхам думает, что я беру его с собой, Электра Милвертон.

Та посмотрела на уставшего, измученного с виду кота:

— Ладно! Лежи, а мы отправимся на поиски!

Вау сейчас же подскочил:

— Ты издеваешься?! Я обещал, что буду защищать тебя!

Тут Элли поняла, что происходит.

— Ну, Эбельхам! — И грозно покачала пальцем. — Ещё хоть раз такое выкинешь, я тебя ПОКУСАЮ! Ясно?!

Вау застыл с глазами-блюдцами.

— У девочки большое будущее. Да, Эбельхам? — весело заключил Бубум и церемонно опустил ладонь. — Прошу, запрыгивайте, нам пора в Валиар.

Глава 6: Умопомрачительный Марул

Оставив чемодан в пещере, они перенеслись на плато.

А ТАМ…

Даже дыхание перехватило!

ОГРОМНЫЕ ПЛОСКИЕ КОЛЬЦА!

Пониже великана и вертикальные, на каменных основаниях, попарно друг напротив друга, те образовывали улицу, что выходила прямо к реке. На том берегу тоже стояли Кольца, но всего два.

— Ого! Это и есть тот самый Валиар?!

— Именно так, Электра Милвертон.

— Он ОЧЕНЬ необычный!

Элли направилась к ближайшему Кольцу. Внутри того клубился белый туман от кромки и до кромки, сразу напомнив ей такой же в Белом Лесу. По толстому же ободу кто-то выбил большие чёрточки.

КАК В КАМНЕ СИЛЫ.

Она застыла, глядя на них, однако те не засветились.

— Ну, как искать будем? — заявил кот. — В Кольца я не полезу.

Элли подняла руку:

— Тут чёрточки, как в Камне Силы! Только не светятся!

— Какие? — спросил Бубум.

— Ты что, не видел их?!

— Не видел.

— Оранжевые чёрточки!

— Поверхность той вещички была пустой, Электра Милвертон.

— Не может быть!

— Без всяких чёрточек. Даже оранжевых.

— И ты не видел, Вау?!

— Нет, ничего.

— Странно… Вдруг это буквы?!

— Нет, не буквы, — возразил кот.

— А что тогда?!

— Просто каракули.

И ТУТ.

Из Кольца выбежал старик и побежал в Кольцо напротив.

— Стойте! — крикнула Элли. — Нам нужна помощь!

Тот не ответил и скрылся с глаз.

— Вау! Это же он?! Фарад Валийский?!

— Нет, дорогая! Но сумасшедший, как и Фарад!

— Он меня просто не услышал!

Кот усмехнулся и присел.

— А может, всё же зайдём? — спросил Бубум. — Там точно кто-нибудь живёт, он и подскажет, где искать.

— Ты даже не представляешь себе, ЧЕМ это может кончиться! — предостерег Вау. — Маги в них не живут, а развлекаются!

Из Кольца выпрыгнул тот же старик и побежал обратно.

— Постойте же! — дёрнулась Элли. — Остановитесь!

Пробежав мимо, тот скрылся в первом монолите.

Она вскинула руки:

— Это так… Возмутительно!

— Вот-вот! — заявил кот. — Он сделал вид, что не заметил нас!

— Пусть только выбежит! Я на него НАБРОШУСЬ!

— Не надо, дорогая! Он же сочтёт тебя животным!

— И пусть!

— Электра! Он НЕНОРМАЛЬНЫЙ!

— А что, тогда были нормальнее?!

— К несчастью, нет!

— И как ты поступил в тот раз? — вмешался великан.

— Поймал одного в Водяной Пузырь, когда мне надоело бегать!

— Если хотите, я подниму его, когда появится.

— Согласна! — поддержала Элли. — Бубум, отличная задумка!

— Или пойдём к Кольцу, где ты нашёл Фарада, Эбельхам.

— Они там развлекаются! — повторил тот. — Фарад тогда сидел в гостях! Они ВСЕ бегают друг к другу в гости! Это УЖАСНО!

— Ну ладно, подождём.

ВСКОРЕ СТАРИК ВЫБЕЖАЛ СНОВА.

Увидел их и дальше побежал, уже к другому монолиту наискосок.

— Бубум! — крикнула Элли. — Держи его!

Великан тут же шевельнул пальцем.

— Что происходит?! А-а-атпусти!

Повиснув в воздухе, старик начал болтать ногами.

Элли остановилась поодаль:

— Мы не хотели так поступать!

— Кто ты?! Что тебе нужно от меня?! — перебил тот.

— Здравствуйте, маг!

— А ну-ка, отпусти! НЕМЕДЛЕННО!