Бесплатный фрагмент - Другие звёзды

Часть I

Глава 1. Таинственная незнакомка

Сквозь густые заросли кустарников старая дорога вела к заброшенной электростанции. Растрескавшийся серый асфальт петлял и тонул в зелени раскидистых ветвей, будто пытаясь скрыться подальше от людских глаз, но высокие красные стены и длинные окна можно было разглядеть ещё издалека.

Одинокая серая труба маячила над крышей, привлекая живущих по соседству птиц.

Внутри, несмотря на стоявшую на улице жару, было прохладно. Поникшие и облезлые трансформаторные будки вдоль стен пестрели абстрактными рисунками уличных художников, кабели и провода, рассыпанные по разбитому плиточному полу, терялись в пыли и паутине.

Большой зал окутывал полумрак. Через стёкла продольных окон, некогда ярких и блестящих, теперь же покрытых серым налётом, едва проникали слабые солнечные лучи. Тут и там с потолка свисали перегоревшие лампы, напоминая о временах, когда электростанция была живой, испускающей энергию и свет.

В этом безмолвии гасли и терялись звуки шагов, издаваемых незнакомкой, медленно ступающей по пыльным обломкам. Её длинные темные волосы, украшенные диадемой из черных самоцветов, струились по плечам, обрамляя белое, как снег, лицо. На щеках лежал легкий румянец, а глаза светились спокойствием, уверенностью и радостью от предвкушения долгожданного события. Она вышла на середину зала, остановилась и, оглядевшись по сторонам, громким голосом сказала:

— Видантис, я не верю, что ты опаздываешь! Как некрасиво прятаться, шпионить, неужели этому вас сейчас учат? Явись! Не заставляй меня ждать!

В паре метров от неё зажглась вспышка яркого света, которая преобразилась в мужчину средних лет в светлом деловом костюме.

— Сибилистраза? — спросил он, подойдя ближе, но та ничего не ответила, и он продолжил: — Я приветствую тебя в нашем мире! Прости, что не кланяюсь, сейчас уже не принято… Так сколько же тысячелетий ты радовала нас своим отсутствием? Что же случилось?

— Случилось то, что когда-нибудь должно было! — резкий голос разлетелся по залу. Глаза женщины в чёрном вспыхнули мимолетной яростью. — И теперь этот мир получит сполна за все мои лишения!

— Я не понимаю, — развел руками Видантис. — Расскажи, пожалуйста, в чём же дело? Может быть, мы сможем тебе помочь?

Сибилистраза ухмыльнулась и покачала головой:

— Вы… Вы настолько привыкли быть первыми… Всемогущими… Правильными… Но так уж свершилось, что это выше вас…

Видантис слушал её внимательно. Она говорила медленно, и подобие улыбки начало расползаться по её лицу:

— Но кое-что ты все же сможешь для меня сделать… Знаешь, я не люблю бессмысленные разговоры.

Она замолчала. За её плечами, поднимая ветер и пыль, с шумом развернулись два массивных тёмных крыла.

Видантис с недоумением смотрел на неё, и едва лишь тревога искрой успела мелькнуть в его глазах, как Сибилистраза властно выкрикнула:

— Ты послужишь мне!

Она взмахнула крыльями. Тут же множество иссиня-чёрных, острых, как лезвия, перьев сорвалось с них и с едва уловимым свистом пронзило Видантиса насквозь. В изумлении он упал на колени, с ужасом оглядывая яркие лучи света, бьющие из ран.

Сибилистраза вытянула руку, и большие электрические дуги, искрясь и пощелкивая, заплясали в зале: от неё к Видантису, от Видантиса к старым трансформаторным будкам, от будок к ней. Она будто делала затяжной глубокий вдох, фигура же напротив неё таяла, превращаясь в жёлтые всполохи света, пока не исчезла совсем. Световое шоу прекратилось. Сибилистраза втянула носом воздух: от напряжения пошла кровь. Она смахнула её рукавом и, пытаясь остановить, подняла голову.

— Давно… Давно пора, — сказала она тихо сама себе, как вдруг в зале под потолком снова вспыхнуло. Хлопая белоснежными крыльями, ещё один ангел опустился перед ней на пол.

Сибилистраза с удивлением оглядела незваную гостью. Хрупкая девушка в светлых одеждах сложила крылья и, перестав светиться, завела руки за спину.

— Хранитель Корделла, участок 15А. — деловито сказала она. — Зафиксировано нарушение границ дозволенного темного вмешательства, проследуйте со мной для составления протокола и вынесения мер…

Но договорить она не успела — туча чёрных перьев просвистела, пронзая её насквозь.

Когда последняя электрическая дуга растворилась в воздухе, Сибилистраза плавно пошла к выходу. Опершись на дверную ручку, она остановилась на несколько секунд, вытирая снова пошедшую носом кровь.

— Значит, такие у вас сейчас правила, — прошептала она, улыбаясь. — Что ж, отлично! Молодцы! Вместо одного будет два…

Женщина в черном открыла дверь, вышла на свет и исчезла в заросших тропинках парка.

Глава 2. Книга Света

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Элберт побывал в Раю, чтобы найти в Книге Света ответы на вопросы про странную незнакомку с черными крыльями. Но попытка оказалась не совсем успешной. Даже более того, как он потом себе признался, она с треском и позором провалилась.

Тогда, в назначенный день, к нему в дом спустился посланник с небес. Яркий свет в центре комнаты преобразился в высокого брюнета.

— Привет, Элберт, я Тариэль. Я буду твоим проводником сегодня. Ну что? Готов? — сказал гость, осмотревшись.

Элберт поздоровался и кивнул.

Через несколько секунд, словно обдуваемый тёплым ветром, он с удивлением наблюдал, как вокруг него мерцая, взвились потоки белоснежного света, превращаясь в невесомые белые крылья, что начали расти за спиной. Раскинувшись почти до половины комнаты, они сделали единственный взмах и понесли его с невероятной скоростью вверх, проходя, будто тень, через квартиры многоэтажки, крышу и облака настолько быстро, что сложно было уследить за мельканием вокруг. Рядом всё светилось белыми искрами, и через несколько мгновений он, ступив на облачный пол, увидел перед собой золотые врата, которые блестели на солнце с такой силой, что невозможно было не зажмуриться.

У Элберта перехватило дыхание от осознания происходящего. Он мельком взглянул на стражу по бокам врат, но не успел толком ничего рассмотреть. Тариэль стремительно повёл его дальше, и, не открывая дверей, они прошли сквозь золотые затворы, словно их и не было, и, снова взмахнув крыльями, понеслись вдоль облачных просторов и диковинных райских кущ.

От быстроты сменяемых направлений у Элберта захватывало дух, скорость казалась просто бешеной.

За несколько мгновений они преодолели огромное расстояние и опустились в пустом белокаменном зале, обрамлённом множеством изящных арок, сквозь панорамное кружево которых просматривались подёрнутые невесомой голубоватой дымкой сады, уходящие вдаль.

В центре зала, словно бездонный колодец, зиял проём, из которого, уходя столбом вверх, струился переплетающийся жёлтыми всполохами свет. Тариэль направил Элберта прямо туда.

Делая очередной шаг, Элберт взглянул под ноги. От самого центра пола кругами расходились широкие полосы, сплошь покрытые незнакомыми письменами, высеченными в камне. Некоторые символы иногда вспыхивали яркими желтыми разводами. Огни сразу бросались в глаза, ещё больше усиливая ощущение благоговейного величия и таинственности.

Шагнув в столб света, Элберт услышал в своих мыслях голос Тариэля:

— Теперь твоя очередь. Ищи, что хотел узнать. Только побыстрее.

— А как? А где книга? — спросил Эл. Он ожидал увидеть что-то, напоминающее древний фолиант или огромную энциклопедию, но ничего похожего не находил. Тариэль пояснил:

— Сейчас её усовершенствовали, чтобы было проще. Выбрось всё из головы, не думай несколько секунд ни о чем.

Элберт последовал его совету, и это помогло. В мыслях чудесным образом зародилось понимание того, что нужно делать. Он начал прокручивать в голове воспоминания о незнакомке и символе с буквой S, будто перекладывая их куда-то. И те побежали по светящемуся столбу в неизвестность, уносимые светом, который, постепенно набирая скорость, заструился переплетением тонких завитков вверх.

Все казалось таким удивительным. Элберт во все глаза смотрел, как вокруг него все быстрее мелькали, убегая вдаль, дорожки желтых всполохов. Но вот наконец те замедлились, и в мыслях снова всплыла чётко выстроенная информация. Стало ясно, что воспоминания связаны с чем-то невероятно древним, погребенным под доисторическими пластами времён, забытым и заброшенным.

Проникая в поток знаний всё глубже, он увидел символ. Его лучи заколыхались зеленоватым светом, изогнутая S стала шаром, который, мерно поблескивая, одиноко завис в темноте Вселенной. Рядом с ним, озаряя всё вокруг, вспыхнуло огромное пылающее солнце.

Затаив дыхание, Элберт торопливо впитывал образы, но вдруг ощутил пульсирующую в висках боль. Она мешала сосредоточиться и становилась всё сильнее и отчетливее.

Вокруг солнца образовались планеты, и зеленоватый шар света притянуло к только что появившейся Земле. Там он разъединился на две половины, которые, погаснув, приобрели очертания крылатых существ и растворились в синеве атмосферы.

Боль стала ужасной. Эл обхватил голову руками и вдруг услышал голос Тариэля:

— Элберт, у нас проблема.

— Да, я чувствую! Такое ощущение, что голова сейчас взорвётся!

— Ты нашёл, что искал?

— Почти! Ещё не всё!

— Мне жаль, но придется на этом прерваться.

— Да что же это?! — Элберту было обидно, что он не успеет рассмотреть самого важного.

В видении одна из половин опустилась на пустынную Землю и преобразилась. Он узнал в образе женщину с чёрными крыльями. «Ну же, ещё чуть-чуть, и я пойму всё!» Тихий голос произнёс: «Сибилистраза…»

И Тариэль вырвал Элберта из потока. Они понеслись обратно ещё быстрее, чем раньше. Мелькнули врата, облака, многоэтажка, и через считанные секунды они снова стояли в квартире. Ангел принял человеческий облик и рухнул в кресло, закрывая ладонями лицо.

Элберт плюхнулся на диван напротив, сжимая голову, которая всё ещё давала о себе знать, но уже беспокоила меньше. Он сразу же постарался заглушить боль с помощью своих светлых сил, и постепенно у него это получилось.

— Фух, — вздохнул Тариэль. — Прям приключения с тобой…

— А что произошло? — тихо спросил Эл.

— Свет нашёл тьму и начал выжигать её. Похоже, что ты коришь себя за что-то. Не можешь простить. Где-то в глубине души. Я сдерживал, как мог, чтобы это не нанесло повреждения мозгу. Но я тоже не всесильный. Поэтому прости, сколько смогли. А тебе… нужно работать над собой.

— А… Надо же… — Элберт растерялся, не находя, что сказать в своё оправдание. — Я не знал, что всё так сложно.

— Да… Когда легко-то было… — грустно ответил ангел. — Прости, но мне придётся сообщить об инциденте твоему отцу.

«О нет… — подумал Эл. — Ужасно стыдно. Родители расстроятся».

Но вслух, конечно же, согласился:

— Раз надо, то конечно, — расстроенно сказал он. — Но в этом же нет ничего страшного?

— Наверное, нет. Я не знаю, — Тариэль встал, расправил крылья и улыбнулся. — Ты ведь у нас особенный. Ладно, мне пора, до свидания, Элберт!

Эл помахал ему на прощание, и тот исчез.

А на следующий день Элберт познакомился с Хэфи. Видимо, услышав подробности от Тариэля, родители решили принять меры.

Когда Эл в первый раз увидел Хэфи, то был очень удивлен. Его предупредили, что прибудет кто-то из светлых, чтобы наставлять и поддерживать в трудных ситуациях на Земле, но он не думал, что откомандированный к нему посланник окажется настолько светлым, в буквальном смысле этого слова.

В тот день он прикорнул на диване после обеда и, проснувшись, увидел белое пятно посередине комнаты. Он протер глаза: перед его изумлённым взглядом предстала сидевшая в кресле пушистая белая кошка, которая смотрела на него блестящими голубыми глазами. Она поздоровалась мягким протяжным человеческим голосом. Эл замер на несколько мгновений и, когда удостоверился, что это не сон, поприветствовал её в ответ.

Поначалу это казалось странным. Такого гостя Элберт ну никак не ожидал. Но, поболтав немного, они быстро нашли общий язык, и Хэфи стала для него ещё одним другом, мудрым советчиком и антистрессом. Только вот была ли она ангелом или кем-то ещё, оставалось загадкой. Она почти не рассказывала ничего о себе, своей жизни и без предупреждений иногда пропадала куда-то на несколько дней. Но обязательно возвращалась, и маленькое окошко было всегда для неё открыто.

Глава 3. Свистать всех наверх

Вот уже десять минут как Элберт ходил по комнате со смартфоном в руке, не находя себе места. Хэфи сидела на диванном подлокотнике и мягким голосом выпытывала:

— Элберт, ты о чём-то волнуешься?

— Хэфи, да! Я не понимаю, зачем ты спрашиваешь, если и так видишь!

— Я спрашиваю, чтобы ты рассказал мне, что случилось, — ласково ответила Хэфи.

— Тогда с этого и надо начинать!

Он сел рядом с ней на диван.

— Ну что, что ты там такое прочитал? — промурчала Хэфи. Он погладил её и ответил:

— Мне пришло письмо из Облачного Центра. Я обязан завтра там присутствовать, на внеплановом собрании. В девять. Хэфи, меня ни разу не звали на собрания. А тут ещё и внеплановое!

— Ну так это же хорошо! Считай, повышение!

— Ох, как бы не наоборот! А вдруг начнут отчитывать за что-то? А ведь там, возможно, даже архангелы будут!

— А есть за что отчитывать?

— Я не знаю, ну мало ли? Может, я пока даже не подозреваю, а что-то есть…

— Возможно, там просто будет информация, которую необходимо прослушать всем?

— Нет, всех туда не зовут. Зовут только тех, кто причастен тем или иным образом к обсуждаемой теме.

— А что за тема?

— Прочерк! — Элберт показал Хэфи экран смартфона. — Просто срочное внеплановое собрание!

— Может быть, это касается тех вещей, которыми ты занимался в последнее время?

— Может… Но я полгода возился с данными по эксцельсиорам, а потом закрыл несколько пустяковых заданий, ну ты помнишь, как мы долго искали беса-хаотика в подземке, а всё дело оказалось в неправильно сведённых энергетических потоках от нового меридианного лифта. Потом те истории со светящимся бобром и негаснущими свечами… Это всё не стоит такого внимания…

— Я всё же думаю, что тебя ждёт что-то хорошее! Что это надо рассматривать как признание или возможность! — обнадёжила его Хэфи.

— Ох… ты всегда так говоришь! «На счастье, хорошая примета…» — сокрушался Элберт. — Помнишь, как я разбил поднос с чашками? И что-то никакого счастья не было потом. Просто руки не из того места растут!

Белая кошка, зевнув, потянулась, выгибая спину и обнажая острые коготки.

— Уж не наговаривай на себя! Руки у него не из того места растут! Вряд ли кто-то в твоём возрасте может похвастаться спасением мира!

Хэфи специально упомянула о событиях прошлой осени. Она знала, что эти воспоминания поднимали Элберту настроение. И, как всегда, попала в точку. Эл наконец-то улыбнулся.

---

— Ладно, может быть, ты и права… — он снова погладил её, встал и подошёл к компьютеру. — Просмотрю на всякий случай последние дела, вдруг какие-то вопросы задавать будут.

Без десяти девять следующего утра Элберт уже сидел на одном из последних рядов в амфитеатре большого белоснежного зала в Облачном центре на Небесах. Вот уже несколько столетий назад этот участок вынесли за пределы исторического центра Рая. Являясь новым деловым центром, он связывал воедино всю хозяйственную часть, обеспечение, поддерживающие службы безопасности и порядка.

Элберт не раз бывал здесь, ведь его непосредственное начальство располагалось в этих стенах. И именно тут он, как сотрудник отдела сокрытого, получал новые задания и отчитывался о выполнении старых. Но на таком собрании всё же присутствовал впервые.

С утра легкое волнение не отпускало его, но лишь только он оказался в Облачном центре, оно прошло. Энергетика этого места всегда действовала положительно, проясняя разум и настраивая на позитивные мысли.

Он огляделся, ожидая начала собрания: белоснежные полукруглые трибуны уходили рядами вниз. Впереди на отдалении от амфитеатра стоял ещё один закругленный стол. Стало интересно, кто же будет сегодня сидеть за ним там, в президиуме.

Постепенно места в зале заполнялись, вспышки света летали по залу, рассаживаясь и принимая человеческие облики. Сложно сказать, как это выглядело на самом деле, но получеловеческое зрение Элберта воспринимало происходящее именно так.

Со всех сторон рассаживались ангелы. Кто-то в белом, кто-то в повседневных одеждах, как он. Были даже мужчины и женщины в светлых мундирах с блестящими погонами, знаками отличия. Элберт с интересом разглядывал их — он знал, что это ангелы из службы Рая по охране и порядку. Они редко появлялись в Облачном центре, и увидеть их тут было довольно волнительным, из ряда вон выходящим событием. Происходило явно что-то необычное.

Когда зал заполнился, в президиуме тоже начали появляться яркие вспышки. Они гасли, и фигуры в светлых одеждах занимали свои места за выгнутым дугой столом. В одной из них он узнал Сильвариуса, своего начальника. Двое других были ему незнакомы. Последняя вспышка преобразилась в ангела в белом мундире с погонами. В отличие от всех остальных, от него исходило странное свечение, будто тот, приняв человеческий образ, все еще оставался сосредоточием света. Элберт узнал его, это был архангел Михаил.

Не теряя времени, Михаил сразу же вышел из-за стола и обратился к присутствующим:

— Доброе утро, коллеги, — бодрым голосом поприветствовал всех архангел. — Итак, начнем. На повестке у нас сегодня несколько срочных и важных вопросов. Первое и самое главное. Как многие уже почувствовали, впервые за несколько сотен лет мы столкнулись с неидентифицированным исчезновением ангелов. — Он сделал паузу. По залу прошелся взволнованный шепот. — Я прошу вас не сеять панику и не волноваться раньше времени. Для этого мы сегодня и собрались здесь, чтобы разобраться в случившемся. И второе. Согласно кодексу, нужно будет решить, как устранить возникший пробел и уровнять баланс сил света, в том числе на Земле. Я передаю слово моему коллеге из отдела безопасности, где как раз нёс службу один из пропавших ангелов. — Жестом руки он пригласил выйти одного из сидящих в президиуме. — Даниил, прошу, введите нас в курс дела.

Элберт перевел взгляд — высокий худощавый Даниил казался очень серьезным и собранным.

— Уважаемые коллеги, уважаемый президиум. — Он вышел в центр, слегка покрутил рукой в воздухе, и под потолком над ним возник огромный белый шар, в котором, дрожа, начал проявляться образ светловолосого мужчины средних лет. — Перед вами — Видантис, старший сотрудник отдела отслеживания темных вмешательств, — продолжил докладчик. — За свою многовековую службу им было предупреждено множество козней демонов как на Земле, так и на Небесах. Это один из опытнейших сотрудников, наш друг и коллега, и вчера, как многие из вас ощутили, он исчез. Его просто не стало. В последнее время он вёл сразу несколько дел. Мы просмотрели всё и пришли к выводу, что исчезновение связано с одним из них. — Он указал пальцем на белый шар, и картинка на нем поменялась. На экране одна за другой поплыли яркие диаграммы, графики, кривые, они двигались, менялись. Элберт плохо понимал, что они значили, но внимательно смотрел и слушал. — Несколько недель назад Видантис зарегистрировал аномальный всплеск темной энергии на Земле, — сказал Даниил. — Судя по тем данным, которые он зафиксировал, обратите внимание на экран, перед нами мастерски скрытое несанкционированное проникновение в материальный мир, и, судя по размерам всплеска, скорее всего, нескольких существ, причем довольно крупных. Последние записи Видантиса привели нас к месту, где он исчез.

Картинка в шаре сменилась снова. Словно ускоренная видеосъемка, в нем пролетели очертания стен из старого кирпича, большой полупустой обветшалый зал промышленного здания.

— К сожалению, он не успел оставить более детальную информацию по своему расследованию. — Даниил опустил взгляд и расстроенно покачал головой. — Могу лишь предположить, что Видантис вышел на след нарушителей и столкнулся с ними в неравной схватке. Что немного не укладывается в голове, так как подобные вещи должны решаться и, собственно говоря, успешно решаются темной стороной уже на протяжении многих десятилетий другими методами. — Он поднял глаза на слушателей. — Сейчас мой коллега из подразделения хранителей на Земле продолжит знакомить вас с дальнейшей информацией. Радомир, прошу, вам слово.

Недоумевая все больше, Элберт слушал доклад об исчезновении еще одного ангела, и, глядя на картинку в шаре, где медленно вращалось изображение девушки с приятной внешностью и добрыми глазами, он ощутил грусть. Обиду и боль за то, что ангелов не стало. Что произошло такое, чего не должно было случиться никогда, и канули в небытие его несущие свет коллеги, которые самоотверженно выполняли свой долг.

— Хранитель Корделла, — низкий звучный голос Радомира эхом разлетелся по залу, — перестала существовать в том же месте, что и изыскатель Видантис. Скорее всего, она стала случайной жертвой, среагировав, согласно протоколу, в ответ на темное вмешательство на её участке. Что в очередной раз указывает нам на то, что мы имеем дело с кем-то, кто плохо знаком с современными порядками. Ответ из Ада на наши запросы, как и ожидалось, негативный. Они отрицают свою причастность. Но мы вынудили их также начать внутреннее расследование, и я надеюсь, что первые результаты не заставят себя долго ждать. Благодарю за внимание.

Радомир сел, и заговорил Сильвариус, непосредственный начальник Элберта:

— Итак, коллеги, нами сформирована группа по расследованию инцидента. Но мы хотим все же дать предостережение. Прошу начальников отделов донести до подчиненных непосредственно на местах, на Земле, что нужно быть предельно осторожными и сообщать обо всех замеченных странностях. Я верю, что общими усилиями мы быстро найдем нарушителей.

— Спасибо, Сильвариус. — Михаил снова поднялся со своего места. — Мы не сомневаемся, ваши сотрудники, как всегда, блестяще справятся с поставленной задачей. А теперь переходим ко второму вопросу: было предложено закрыть дыру в равновесии призывом эксцельсиоров. Есть ли сейчас у нас на Земле достаточные силы?

Услышав это, Элберт заволновался — и очень сильно. Ведь как раз данными по эксцельсиорам несколько месяцев назад занимался именно он, и если сейчас его о чём-то спросят, то придется отвечать перед всем залом, да еще и в присутствии архангела. И он с облегчением выдохнул, видя, как с трибун для ответа поднимались другие. Он даже почти не вникал в то, что они говорили, и, когда президиум все-таки принял решение о проведении призыва, наконец-то расслабился, как вдруг перед ним на столе завертелся небольшой, размером с теннисный мяч, светящийся голубоватый шар. Увидев его, Элберт замер, сердце снова застучало быстрее. Он оглянулся. Подобные шары появились перед большинством присутствующих в зале.

— Только что многие из вас, кто работает на Земле, получили индивидуально сформированные и компактно упакованные знания для ингентусов, — продолжил говорить Михаил. — Последний призыв проводился очень давно. Кто-то, может быть, помнит его и даже участвовал, а кому-то еще не доводилось. Поэтому кратко поясню: вся информация — в сфере, это транспортировочный контейнер знаний. Находите нужного вам эксцельсиора и отдаете ему шар. Всё. Человек обретает знания, и его скрытые силы придут к свету. Это даст нам возможность восполнить равновесие, у вас же на Земле появится ценный помощник, желающий посвятить свою жизнь служению Небесам. На данный момент считаю это оптимальным решением в нашей ситуации, от которого мы все будем в плюсе. Итак, коллеги, вопросы?

Элберт, слушая краем уха, все оглядывался на других ангелов, пытаясь понять, что же делать с шаром. Он увидел, как один из сидящих рядом просто накрыл его ладонью, и сфера, закружившись, исчезла.

Эл поступил так же. В голове возник четкий образ человека, которому нужно будет отдать шар, что теперь незримо ощущался ладонью, не мешая, впрочем, даже сжимать кулак. «Как забавно, — подумал Эл, восхищаясь небесными технологиями. — Все-таки Хэфи была права. Наверное, это стоит рассматривать как повышение!» Он обрадовался оказанному ему доверию и загорелся желанием поскорее выполнить порученную миссию, принести на Землю божественный свет.

Благодаря проделанной несколько месяцев назад работе он много знал про эксцельсиоров. Так называли людей, рождающихся с определенным потенциалом использовать высшую энергию в абсолютно разных ее ипостасях. Но подобные чудесные способности не проявлялись сами по себе — они нуждались в том, чтобы что-то дало им толчок, подействовала светлая или темная сила. После такой активации просветленный или же погрязший во мраке человек получал те или иные сверхспособности и назывался уже ингентус.

Элберт помнил, что последний призыв проводился очень давно, более ста лет назад, поэтому их уже давно никто не видел. Но было одно исключение. Мать его друга, Джейсона, была ингентусом. Только её пробуждение произошло не из-за призыва, а под воздействием светлой энергии Первородного стража, и теперь она, получив дар исцелять других людей, исполняла свой долг перед Небесами, что тем не менее не мешало ей оставаться матерью в полудемоническом семействе Оксенхорнов. Все это было странно, но уж как было. Элберт вспомнил про них и улыбнулся теплым воспоминаниям, подумав, что давно не звонил Джейсону.

После окончания собрания он вышел в коридор и, погруженный в мысли, направился к выходу, как вдруг его окликнул Сильвариус.

— Элберт, подожди! — начальник замахал рукой, призывая вернуться. Эл сразу же подбежал к нему и, поздоровавшись, замер в ожидании. — Ты в порядке? Справишься? — спросил его Сильвариус.

— Да, конечно! Вроде ничего сложного.

— Отлично. Еще перешлю тебе вечером новое задание. Надо будет проверить одно место, возможно, там образовалась пространственная аномалия. Ты, как никто другой, быстро разберешься с этим, я уверен. Как раз сможешь ввести ингентуса в курс дела.

— Хорошо, спасибо, Сильвариус!

— Ну что ты, Элберт… За что спасибо… И… смотри в оба теперь на Земле. Где-то шастает разъяренный демон, который очень не хочет, чтобы его обнаружили.

— Да, я понял. Буду стараться… — попрощавшись, Элберт снова направился к выходу, где идеально вычерченным световым кругом мерцал недавно оборудованный портал для быстрых перемещений на Землю.

Глава 4. Эксцельсиор

В пустой квартире в глухой тишине за письменным столом сидела девушка. На улице уже было совсем темно. Она зажгла настольную лампу и погасила верхний свет. Включила тихую музыку. И, отодвинув на край стола стопку книг, принялась писать что-то в толстый блокнот. Движения ее казались плавными, она то мечтательно вскидывала голову вверх, то тихонько грызла колпачок на шариковой ручке, сосредоточенно оглядывая выплывающие из-под ее руки строки.

5 апреля

Здравствуй, дорогой дневник! Я всё-таки решилась! С сегодняшнего дня я начинаю вести тебя снова, и, надеюсь, мы подружимся.

Когда я была маленькой, я уже вела дневник, но потом забросила. И потеряла его. Жалею. Было бы здорово перечитать его снова, но он остался на даче, а ее давным-давно продали. Сейчас там живут другие люди. Наверняка они выкинули детские каракули бывших жильцов.

Итак, дорогой новый дневник, я завела тебя, потому что очень хочу поделиться радостным событием. Мне больше не с кем. А бабушке я пока рассказывать не хочу, поэтому буду писать здесь.

Так вот. Ура! Я наконец-то встречаюсь с кем-то! Вернее, не с кем-то, а с настоящим парнем. Его зовут Кевин. Мы с ним учимся в параллельных группах и часто вместе сидим на лабораторках.

6 апреля

Дорогой дневник, прости, что вчера не дописала все, что хотела. Я вспомнила, что забыла сменку в клинике, где у нас была практика, и пришлось бросить всё и ехать за ней. А вечером уже не было сил писать что-либо, и еще нужно было учить химию и анатомию.

Так вот, Кевин мне сразу понравился, он симпатичный, интеллигентный, добрый и очень умный. У него вообще не бывает плохих оценок. Так что у меня теперь за лабораторки всегда отлично!

Кевин после колледжа хочет поступать в медицинский институт. А я пока не знаю, что потом. Бабушка говорит, что обязательно нужно пытаться и стараться. Да, я всегда хотела делать для других что-то хорошее, нужное. Но сейчас, увидев, как порой все это тяжело, все эти страдания людей, которые ждут от тебя чуда, стала теряться. Иногда мне кажется, что их горести просачиваются сквозь меня, становясь моими. Это тяжело. Из-за этого мне трудно даются практические занятия в клинике. Два раза я уже падала в обморок. Просто так, на ровном месте. Там не было ничего страшного и ужасного, лишь печаль, безысходность. Но это так грустно. Какой же из меня медработник, если я не смогу работать с людьми…

Дорогой дневник, для меня очень важно поделиться с тобой всеми моими страхами, которые преследуют меня с самого детства. Я надеюсь, что это поможет мне с ними справиться, чтобы у нас с Кевином все получилось. Он мне очень нравится! И бабушке, думаю, он понравится. У него тётя кардиолог. Он рассказывал, что именно ее пример вдохновил его идти учиться на врача. Он хочет стать хирургом.

7 апреля

Дорогой дневник, сегодня после занятий мы ходили с Кевином в кафе. Он пригласил. Мы чудесно провели время, жаль, мало. Я постоянно о нем думаю, он часто делает мне приятные комплименты, отчего тоже нравится мне еще больше. Я радуюсь, с каким интересом он смотрит на меня. Это так необычно!

Он все спрашивал, почему такая симпатичная девушка — и до сих пор была одна. А я не знала, что ответить. Во-первых, если он по каким-то (счастливым для меня, и это круто!) обстоятельствам считает меня симпатичной, не факт, что так думают остальные. Во-вторых, одна потому, что не ищу общение. И никогда не искала. Ну вот мы и добрались до моих страхов. Сейчас уже поздно, дорогой дневник, я расскажу тебе о себе завтра.

8 апреля

Дорогой дневник, я так и не представилась. Меня зовут Меган Рид. Я учусь в медицинском колледже. Бабушка хочет, чтобы я стала врачом потому, что она сама мечтала об этом всю жизнь, но не сложилось. Я раньше тоже хотела. А сейчас — не знаю.

Я немного странная. Всегда я была такая или нет — сложно сказать. Раньше никогда не думала об этом, видела себя такой же, как все. Просто мне не повезло.

Когда мне было двенадцать лет, в моей жизни случилась ужасная вещь. Мои родители погибли в авиакатастрофе.

Помню, как гуляла во дворе. Напа́дало столько снега! Я лепила снеговика, а снег валил с неба стеной, засыпая крупными снежинками рукава, варежки, таял на носу и ресницах. Бабушка подошла тихо. Она обняла меня и заплакала. Говорила, что я уже большая, что она не хочет мне лгать, и рассказала о том, о чем до сих пор вспоминать очень больно. Я стояла и слушала. Снежинки вокруг словно замерли в воздухе, было так страшно! Так горько! А потом они закружились с новой силой и полетели обратно вверх и будто оставили колючий, постоянно ранящий холод в моем сердце, а сами теплыми искрами поднялись в бескрайнее серое небо.

Это было тяжелое время. Я переехала к бабушке. Можно сказать, что она вырастила меня. Я ее очень люблю, и она меня тоже.

Вскоре после случившегося я стала ощущать, что со мной что-то не так. Будто люди замечают нечто, заставляющее побыстрее закончить разговор. Холод. Я пыталась дружить, быть как все, но получалось плохо. Что я только не слышала в свой адрес: бука, замкнутая, чокнутая, странная, Снежная Королева… Я не такая, нет. Я хочу быть хорошей для всех, просто я чувствую слишком сильно всё, что у других внутри, и это иногда неприятно, больно. Мне всегда казалось, что я не понимаю этот мир, а он — меня. Что, может быть, я где-то не там, где нужно, ошибочно не в том пространстве и времени. Ощущать это так странно. И вроде бы ты живешь, делаешь что-то, но это все не то, не истинная ты, что на самом деле ты больше, лучше, сильнее, просто тебя лишили какой-то важной части себя, и ты страдаешь, странствуя по жизненному пути в ее поисках, в поисках ответов, а окружающим все равно. Они живут по-другому. И для другого.

Было время, бабушка водила меня по врачам. Они много всего разного говорили про нарушения социальной адаптации, про синдром Аспергера, только это всё лишь слова, потому что я — это просто я. Бабушка теперь говорит, что со мной всё нормально, что я выдумываю и слишком много на себя беру. Не знаю…

Да, теперь я выросла. И очень стараюсь быть со всеми милой, доброй и внимательной. Что-то получается, что-то нет.

В прошлом году мне удалось поступить в колледж, и теперь я одна в большом городе — пришла пора жить самостоятельно. Сложно. Но я пока справляюсь. Мы поменяли родительскую квартиру на эту, в которой я сейчас и живу. Просто в старую мы с бабушкой не могли заходить без грустных мыслей. И дачу тоже продали.

Я молилась Богу, чтобы он помог мне найти друзей, свое место в этой жизни, и вот я подружилась с Кевином. Это ли не чудо?

Дорогой дневник, я очень надеюсь, что с твоей помощью у меня всё получится. И я не накосячу в этот раз, не отпугну Кевина. Я готова на всё, для меня это очень важно!

21 апреля

Дорогой дневник, прости, что долго не писала. Просто столько всего случилось, и теперь мне совсем некогда. Это была отличная идея завести тебя, и она принесла мне удачу. Ты не поверишь! Кевин недавно переехал ко мне. Мы вместе готовимся к занятиям, он очень помогает! Я чувствую его целеустремленность, желание добиться успеха, и это придает сил в учебе, я так рада!

И да, я теперь готовлю еду на двоих. О боже, как же это необычно!

Я рассказала обо всем бабушке, она просто счастлива, что я теперь спокойно общаюсь, да еще и с мальчиком.

Я думаю, что, наверное, прекращу писать. Возможно, это мне больше и не нужно. Теперь у меня есть настоящий друг, с которым я могу поделиться всем, что меня тревожит, и который может выслушать и дать совет.

Спасибо тебе, дорогой дневник, за всё и до свидания!

Твоя Мэг.

Глава 5. Ингентус

В приподнятом настроении Элберт бодро шагал по улице Франца Вольтера. «Тепло, но не жарко. Солнце удивительно яркое, и зелень такая сочная вокруг. На улице тихо, мало машин, прохожих. Прекрасное местечко для встречи с моим ингентусом», — думал он.

Пока в руке Эла ощущался шар знаний, который он принес из Облачного центра, его не покидала мысль о времени и месте встречи. Все было известно заранее и маячило в голове, словно транспарант на демонстрации. Вот этот дом, второй подъезд. Ровно в 16:23 возле него должна будет появиться девушка в розовой футболке. Он отдаст ей шар, и дело сделано.

Элберт посмотрел на часы. 16.00. «Что ж, лучше рано, чем поздно… А что сказала мне Хэфи на прощанье? Бежать за упущенными возможностями — удел слепо жаждущего справедливости… Я ее порой не понимаю. К чему это было? Какой еще справедливости? Какие возможности? Она намекала, что мне нельзя опоздать?» Он поднял ладонь, и на ней закружился мерцающий голубоватый шар. Рассмотрев его, Элберт снова покосился на часы: 16:22. Из-за угла показалась фигурка в розовой футболке. «Надо же, как точно… — Эл почему-то заволновался, сердце застучало быстрее и громче. — Она всё ближе. Каштановые волосы до плеч. Походка быстрая, взгляд направлен вниз, наверное, задумалась о чем-то важном… Вроде бы ничего, симпатичная… Так, стоп. О чем я думаю! Мы будем коллегами и, надеюсь, друзьями».

— Меган Рид? — спросил он ее, когда девушка проходила мимо, даже не заметив, что возле подъезда кто-то есть.

— Да… — растерянно ответила та, наконец-то поднимая глаза и удивленно оглядывая незнакомца.

— Это для тебя… — решив упростить задачу и сделать ставку на эффект неожиданности, Элберт быстрым движением вложил в её руки светящийся шар.

Та рефлекторно обхватила его ладонями, стала сосредоточенно вглядываться в переливы голубого света. Вдруг резко вскрикнув, она рухнула на колени и начала стремительно покрываться прозрачной, словно стекло, коркой льда.

Элберт испугался. Он никогда не видел такого и не знал, должно так быть или нет. Все выглядело странно, неприятно. Ему начало казаться, что он причинил этой девушке страдания, а это вовсе не входило в его планы, и тогда он решил разбить ледяной купол. Но пока Эл раздумывал, лёд уже сам пошёл трещинами и через несколько секунд осыпался на асфальт, тая и оставляя мокрые темные пятна.

Шар исчез. Меган встала и, посмотрев на Элберта глазами, полными необъяснимой боли и обиды, и, крепко схватив его за руку, закричала:

— Как вы могли так со мной поступить? Почему так поздно? Где вы были раньше? Я знала, что не сумасшедшая, я так верила, я знала, что должно быть что-то еще! А теперь, теперь, когда я уже переболела всем этим и стала жить так, как все… Теперь вы даёте мне всё это! Как мне быть? Что делать с этой жизнью?

— Подожди, подожди… Успокойся! — Элберт не понимал, что происходит: он представлял себе всё совсем по-другому, что будет что-то чудесное, радостное, как маленький праздник или день рождения. Но новая знакомая явно была не рада случившемуся, и полученные знания, видимо, шли в разрез с ее планами.

Она заплакала и опустилась на стоящую у подъезда скамейку. Элберт сел рядом.

— Зачем мне всё это? — всхлипывая, спросила она.

— У нас сейчас призыв… — растерянно ответил Эл. — Прости, мне поручили передать тебе эти знания. Чтобы ты посвятила свою жизнь служению Небесам. Это не я решаю. Честно говоря, даже не знаю кто. Но, наверное, так будет лучше, и для тебя тоже. Нам сказали, что от этого выиграют все…

— Знаешь, — всхлипывала Мэг, — я столько лет просила, чтобы мне помогли найти себя. Настоящую себя. Но ответа не было. И я достроила себя сама. Я очень много сил приложила, чтобы адаптироваться и стать, как все. У меня даже парень есть! А теперь они просят… Даже не просят — мне придётся отказаться от прошлой жизни и стать кем-то другим. Все было зря… Вся моя жизнь была сплошной декорацией… — Меган шмыгнула носом, размазывая рукой слезы, затем всё же немного успокоилась. — Извини. Это так неожиданно и странно… Но я понимаю, что это и есть мой настоящий путь. И я должна принять его. Я ждала этого всю свою жизнь. — Она печально вздохнула и спросила: — Тебя как зовут?

— Элберт.

— Очень приятно, я Мэг.

Наконец-то она посмотрела на него и улыбнулась. Элберт протянул руку, и она робко пожала её.

— Мэг, ты пока будешь помогать мне в расследованиях.

— Да, конечно… А чем я могу помочь?

— Честно говоря, я не знаю. Мне первый раз дают помощника, и я не представляю, какие именно способности тебе даровали и что со всем этим делать.

— Способности… Умения… Столько информации… Это что-то невероятное… — Мэг задумалась на пару секунд, пробегаясь мысленно по всему арсеналу своих новых возможностей. — Я знаю всю вашу иерархию и свое место в ней. Знаю, почему должна делать это. Могу заставить человека сказать правду, привести его мысли в четкую логическую систему, освободив от ненужного хаоса и сумбура. Могу… Боже мой… Не думала, что такое возможно. Элберт, я, кажется, могу замораживать воду, которая есть тут везде, в воздухе! — она закрутила головой, оглядываясь. — Я её чувствую… Так странно…

Мэг удивленно посмотрела на ладонь, и на ней словно из ниоткуда выросла ледяная фигурка, напоминающая кролика.

— Офигеть… Я Эльза… — Меган аккуратно поставила ледяного кролика на землю.

— Кто? — непонимающе спросил Эл.

— Ну, из мультика… Ты не смотрел, что ли?

— Не-а…

— Ладно, неважно. И что же теперь?

— Ты будешь находиться в непосредственной связи с божественным, исполнять волю, выполнять порученные тебе задания. Какое-то время я буду показывать, как всё устроено, пока ты не обучишься, и там, — он поднял палец, указывая на небо, — не решат, что ты сможешь справляться самостоятельно. Это несложно, поручения всегда дают именно такие, которые абсолютно тебе по силам, согласно способностям. Даже интересно! Тебе понравится.

Элберт обрадовался, что она успокоилась, и восторженно продолжил:

---

— И у нас с тобой уже есть новое задание! Слетаем на восток, там обнаружили искажение пространства неясной этиологии, надо будет его убрать.

— А как? Я вот даже, если честно, не всё поняла, что ты сейчас сказал…

— Ничего страшного, я покажу.

— Ой, слушай, я такая голодная, пойдем, я поем чего-нибудь, а ты расскажешь?

— Да, конечно!

Меган открыла блестящим ключом подъездную дверь и поспешила вперед. Элберт последовал за ней.

— На второй этаж! — крикнула она, взлетая по лестнице.

Когда он зашел в коридор, девушка уже суетилась на кухне. Шумела микроволновка, в углу побулькивал электрический чайник.

— Ты лазанью будешь? — спросила Мэг.

Элберт на автомате сразу же отказался, ссылаясь на то, что только что поел, хотя подкрепиться бы как раз не помешало, и он пожалел, что поскромничал. Запах из микроволновки пошел невероятно аппетитный.

— Тогда я тебе чаю налью. Ты не против?

— Да! Хорошо! Спасибо!

— Проходи, проходи, не стесняйся!

Элберт сел за небольшой кухонный столик, оглядывая многочисленные полки со специями, баночками, бутылочками, украшающие стены.

— Так ты, как я понимаю, тоже человек? — спросила Мэг, держа в руках тарелку и усаживаясь напротив.

— Со мной все сложно, — Эл опустил взгляд и обхватил руками горячую кружку ароматного чая. — Я человек, рожденный ангелами. Моя связь с божественной энергией в сотни раз сильнее, чем у любого из людей, но до ангелов я тоже не дотягиваю.

— Ой, как интересно! Не знала, что так бывает!

— Не бывает.

Мэг оторвалась от скоростного поедания лазаньи и вопросительно посмотрела на него. Эл грустно вздохнул.

— Таких, как я, не бывает, — повторил он. — Несколько лет назад наш мир чуть не поглотили пришельцы из антивселенной…

— Я знаю! — вдруг прервала его Мэг и постучала кончиками пальцев по голове. — Удивительно даже, сколько я теперь всего знаю. Так ты полуангел, дитя Армагеддона? — она заулыбалась, найдя ответ на свои вопросы. — Ничего себе! Подожди, так тебе же от силы лет десять должно быть!

— Теоретически да, — Элберт улыбнулся в ответ. — Только тут опять все сложно. Я вырос не на Земле. В другом мире, где время течет иначе. Поэтому мне уже двадцать три.

— Обалдеть! И как же ты со всем этим справляешься? И это я-то думала, что у меня в жизни одни странности…

— Не знаю, — хмыкнул Эл. — Просто так постоянно. Другой жизни я не видел, привык уже. Вот в прошлом году, например, мир спасал…

Почему-то ему вдруг захотелось расхвалить все свои заслуги и достижения, вываливать их скопом на еще неокрепшее видение нового мира этой девушки, становиться в её глазах крутым парнем. Он понял, что начал хвастаться, что это неправильно, и умерил пыл.

— Вернее, там нас много было… Один бы я, конечно, не справился.

— Ничего себе! Расскажешь?

— Да, если тебе интересно… Как-нибудь потом…

— А второй? Такой же, как ты, только враг? Он тоже существует?

— Что? Какой враг? — не понял сначала Элберт. Но потом догадался, кого имела в виду Мэг. — Джейсон, что ли? Нет, он вовсе не враг, наоборот. Лучший друг.

Услышав это, Меган резко вдохнула от удивления и поперхнулась чаем.

— Как же так? — откашлявшись, спросила она. — Он ведь из темных! Полудемон? Как ты — полуангел? Нет?

— Я сейчас опять скажу это, — Элберт грустно улыбнулся, отхлёбывая чай. — Всё, как всегда, сложно. Мы с ним выросли вместе, он мне почти как брат. Да и не враги они… Все мы делаем общее дело.

Он поднял взгляд и посмотрел на Мэг. Та молча глядела на него круглыми от изумления глазами, не зная, что сказать.

— Я понимаю, — продолжил Эл. — Сейчас это звучит странно. Но мы плавно приближаемся к новому видению законов вселенной. Я вырос в другом мире, где давно все иначе. Там уже нет таких понятий, как друг, враг… Через несколько тысячелетий мы тоже придем к тому же, ведь всё ради этого и существует. А пока… Вот для чего мы нужны? Все мы: и ангелы, и демоны. Это неочевидно, и всегда преподносилось иначе, но постепенно наступят реалии, когда наше сознание перерастет все старые предрассудки. В итоге мы все трудимся на благо приближения человеческой души к божественному, и в этой борьбе мы меняемся тоже. Вот, например, между ангелами и демонами сейчас уже не такие отношения, какие были тысячу лет назад. Они, я бы сказал, становятся более упорядоченными, что ли. Конечно, тысячелетняя вражда пока неискоренима в сердцах, но, как говорил мой учитель Мардокс, мы две противоположности одного единства. Искушения, страдания, испытания — не будь тьмы, мы не могли бы выполнять свою работу, не могли бы показать душе истинный свет.

Мэг слушала его, затаив дыхание. Наконец, словно очнувшись, она сказала:

— Ты рассказываешь очень интересно, но я пока не совсем понимаю, прости.

— Ой… Это ты меня прости, — опомнился Элберт. — У тебя итак сегодня сложный день и куча информации для размышления, а тут я еще со своими философствованиями…

— Да… Сегодня самый необычный день в моей жизни — это уж точно! — усмехнулась Мэг, скидывая в раковину посуду, как вдруг раздался звонок в дверь. Она никого не ждала и вздрогнула от неожиданности. — Это, наверное, Кевин, мой парень, — растерянно произнесла она, направляясь к двери. — Странно, почему так рано…

«Конечно… — подумал Эл. — Её парень. А как же иначе… И сейчас он меня увидит и… Надеюсь, не подумает ничего плохого, и их отношения не испортятся. Не стоило мне подниматься… Надо уходить. Вот ведь незадача…»

Он тихонько прошел в коридор и увидел, как Мэг обнимала высокого тощего юношу в идеально выглаженной рубашке. Тот заметил Элберта, и улыбка стала медленно сползать с его лица. Кевин нахмурил брови, в глазах, казалось, затаился шторм, готовый вот-вот разразиться.

— Кто это? — пробурчал Кевин.

Не дожидаясь её ответа, Эл решил действовать сам.

— Привет, я Элберт, — улыбаясь, он дружелюбно протянул руку, но Кевин не отреагировал, лишь смерил его с ног до головы подозрительным взглядом и снова посмотрел на Мэг.

— Практику отменили, — произнес он холодно. — Неожиданно, да?

— Элберт — мой новый коллега… по работе, — начала было оправдываться Мэг. Но замолчала. Какой работе, она же не работала! Как объяснить Кевину, что произошло с ней сегодня? И что учеба в колледже теперь отойдет на второй план и, в общем-то, больше ей не нужна. И что Элберт это не какой-то её новый ухажёр, которого она специально пригласила, зная, что Кевина в это время не будет дома.

В воздухе повисла неловкая напряженная тишина.

— Ладно, я лучше пойду, — наконец пробормотал Эл и протиснулся за дверь. — До свидания, рад был познакомиться!

— Пока! — крикнула в ответ Мэг, и дверь захлопнулась.

Вернувшись домой, Элберт обрадовался, что Хэфи уже ждала его, свернувшись калачиком в любимом кресле. Хотелось рассказать ей, как всё прошло, и та, выслушав подробный рассказ, вынесла вердикт.

— Ох, молодежь… Что, понравилась она тебе? Да?

— Хэфи! Ну почему сразу понравилась? Мы с ней просто будем работать вместе. И вообще, у неё есть парень. И мне жаль, что так неудобно получилось сегодня… Надеюсь, это недоразумение никак не повлияет на их отношения.

— Отношения… Их отношения обречены.

— Почему?

— Потому что она больше не принадлежит прошлой жизни. Это невозможно. Я знаю.

— Ты? Откуда?

— Знаю… Проходили…

Хэфи никогда не говорила ничего о себе, но сегодняшний рассказ Эла почему-то откликнулся в ней сильнее обычного, её голос казался серьезным, как никогда. Было очень интересно узнать, кто она и как жила раньше, и эти её слова были первыми крохами информации о чем-то личном.

— Ты? Хэфи, расскажи!

— Как-нибудь в другой раз, — промурлыкала белая кошка и направилась к подоконнику. — На сегодня дело сделано. Не забудь поужинать!

Она запрыгнула на подоконник и исчезла в темноте за окном.

Глава 6. Неожиданная встреча

К утру Хэфи так и не вернулась, но Элберт совсем не волновался по этому поводу. Она часто уходила и на большее время, никогда не говоря заранее, когда появится снова. «Настоящая кошка, которая гуляет сама по себе», — думал про неё Эл. Тем не менее, надо отдать ей должное, когда ему действительно был нужен совет или помощь, она всегда возвращалась. Как так получалось, непонятно, но, видимо, в этом и была её сила.

Они договорились с Мэг встретиться у ее дома с утра, и Элберт заторопился к метро. Свернув на улицу Франца Вольтера, он сразу увидел её силуэт. Она уже ждала его, хотя до назначенного времени еще оставалось семь минут. Это радовало. «Значит, она воспринимает всё серьезно, понимает всю важность происходящего», — подумал Элберт. Он не представлял, какие знания передал ей вчера шар, но не сомневался, что там было всё, чтобы эксцельсиор стал самым просветленным и преданным своему новому делу ингентусом.

Меган радостно замахала ему рукой, и он поприветствовал её в ответ.

— Как дела? Я надеюсь, вчера всё обошлось? С Кевином?

— Ну… — протянула Мэг, засовывая руки в карманы джинс и неуверенно пожимая плечами. — Нормально. Я сказала, что перевожусь на заочку и что буду подрабатывать курьером на почте. Я ведь и правда там работаю, по субботам газеты разношу с рекламой всякой по нашему району. Это как считается? Ложь или не совсем? Очень страшно? Как ты думаешь? — она скорчила кислую мину, виновато смотря себе под ноги.

— Похоже на не совсем ложь, — решил успокоить её Эл. Он знал, что это всё не так уж важно, но не хотел раньше времени показывать новичку, что неправильные поступки далеко не всегда бывают замечены руководством. — Ты же не можешь сказать ему правду, тут без вариантов, так что сойдет. Ладно, сейчас я перенесу нас в Китай. Там мы осмотрим пространственную аномалию и постараемся от нее избавиться.

— В Китай? Как? — испугалась Мэг. — Это же очень далеко! Если это на несколько дней, то мне надо предупредить Кевина…

— Да нет, всего на несколько часов. Я перенесу нас в пространстве прямо в нужное место.

— А-а… так можно… Обалдеть…

— Неспроста нам это задание дали. Я раньше там бывал, поэтому смогу теперь телепортироваться. А потом обратно. Так что всё просто!

— Ясно! А мне что делать?

— Пока ничего. Смотреть, узнавать новое. Давай руку.

Он дернул её за собой, и на доли секунд перед глазами заплясали искрящиеся молнии, заложило уши. Знакомый короткий треск, и разряды рассеялись в воздухе. Они стояли в парке перед длинным прямоугольным камнем, на котором ярким алым цветом сияли пять иероглифов.

Элберт разжал руку, и Меган снова быстро спрятала ладони в карманы.

— И все? — спросила она, удивлённо косясь на Эла. — Мы в Китае?

— Да, на месте. А что ты ожидала?

— Ну, я не знаю… Думала, будет крутить, как на аттракционе, знаешь, когда там все вниз головой и визжат… А тут даже и не поняла, что случилось…

— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Эл. — Я старался. Знаешь, когда я ещё плохо умел переносить пассажиров, то бывало и по-другому. Когда вот, например, в первый раз Джейсона портанул, его стошнило.

— Ой, только без подробностей, пожалуйста! А то меня тоже может… Я очень впечатлительная… Куда нам идти?

Они прошли по центральной аллее парка и свернули в сторону. Позади мерно шумела широкая гладь реки, жёлтое солнце палило вовсю. Тихо жужжа, рядом то и дело проносились насекомые.

Проходя мимо очередной скульптуры, Меган вдруг остановилась.

— Что-то в этом есть всё-таки, — произнесла она мечтательно, оглядывая бронзового атлета, замершего в сражении с восьмиглавым змеем. — Элберт, смотри, похож на Георгия Победоносца, только в местном исполнении?

— Нет, это другое, — уверенным голосом знатока ответил он. — Здесь все фигуры — герои мифов и легенд, этот парк называется Дайу Шеньхуа. Я здесь был с экскурсией пару лет назад…

Но тут впереди возле каменных стен, изрезанных очертаниями удивительных созданий, в воздухе на мгновение блеснула ломаная линия.

— Смотри! — крикнул Эл. — Вот она!

Он подбежал ближе к аномалии. Едва различимая тонкая вертикальная полоска, не больше метра длиной, выделялась на фоне уходящих вдаль садов и каменных изваяний. Казалось, будто фотографию криво разрезали пополам и потом не очень аккуратно сложили половинки. Пространственная картина в этом месте не состыковывалась, и эта неестественность при ближайшем рассмотрении здорово бросалась в глаза.

— Ого! Ничего себе! — Меган с любопытством разглядывала странное искажение со всех сторон. — И что с этим нужно делать? Ты ведь спец в этом, да?

— Я хожу сквозь пространство с трёх лет. Уж поверь, о таких штуках я знаю всё! Кто-то открывал здесь стабильный портал. Судя по длине излома, он проработал несколько дней, но не больше недели. Потом закрыли. Но трещина осталась, потому что хозяин, скорее всего, планирует открыть его здесь снова. Это как дверь. Он приходит с ключом, открывает и закрывает. Сейчас дверь закрыта. Так по правилам делать нельзя. Ну что ж, наше задание — убрать её. Ловить нарушителя будут другие…

Он протянул руку и приложил к разлому ладонь. По пространству рядом с ней побежали волны, защёлкали мелкие искры.

— Что ты делаешь? — спросила Мэг. — Это не опасно?

— Мне — нет, — усмехаясь, ответил Элберт. — Я гармонизирую колебания. Исправляю сдерживаемые остаточной энергией неправильно двигающиеся частицы. То есть делаю так, как должно быть. Закрываю переброс. Просто я чувствую всё это…

Он посмотрел на Мэг. Та удивленно моргала, вглядываясь в тающее на глазах искажение. Первое в её жизни искажение пространства.

Трещина быстро уменьшалась с обоих концов, и через несколько секунд, вспыхнув последней маленькой искоркой, с легким треском исчезла. Элберт довольно улыбнулся:

— Вот и всё, можно домой — писать отчет о проделанной работе. Ну как, интересно?

— Да, очень! — закивала Мэг. — А можно ещё немного посмотреть тут что-нибудь? А то не каждый день представляется такая возможность…

— Конечно! Пойдем, я тебе покажу. Самые впечатляющие фигуры — ближе к выходу в другой половине.

Неспешно прогуливаясь по петляющим дорожкам, Элберт пытался выудить из закромов памяти что-то интересное про каменных обитателей парка, но, как оказалось, из своей прошлой экскурсии помнил он катастрофически мало. А так хотелось произвести впечатление удивительными знаниями китайской мифологии.

— …и он погрузился в блестящие воды Янцзы, — вдохновленно рассказывал Эл, делая взмах рукой в сторону поблескивающей вдалеке тихой речной глади. — И вода… вода…

Он вдруг машинально обернулся на прохожего, что пронесся мимо них стремительным шагом. Его лицо показалось знакомым. Через долю секунды Элберт вспомнил, где видел его, и замер в недоумении.

— Элберт? Что — вода?

— Меган, подожди! Скорее за ним! — крикнул Эл и, развернувшись, побежал вслед за тем человеком в сторону выхода из парка. — Где он? Ты видишь его? — Элберт остановился у выхода, переводя дух.

— Кого? Что случилось?

— Это странно! Очень странно! Я только что видел ангела, которого уже не существует! Я уверен, это был изыскатель Видантис! Вон он! — Элберт указал через дорогу и, схватив Меган за руку, снова бросился в погоню. — У нас недавно случилось ужасное событие, неизвестный демон убил двух ангелов, — рассказывал он на бегу. — И никто не знает, что же произошло на самом деле. Но, похоже, что мы сейчас с тобой раскроем эту тайну! И этот Видантис — один из них, живехонек, идет себе спокойно. Что он тут делает?

— Как? Разве можно убить ангела?

— Нет! То есть да… То есть… В общем, они оба пока что формально считаются пропавшими без вести. Случилось что-то непонятное! Поэтому мы с тобой просто обязаны узнать, ведь пока так никто и не нашел следов убийцы. Если он вообще был!

Чем дольше они преследовали таинственного прохожего, тем более людно становилось на улицах. И вскоре они попали на площадь, где было и вовсе не протолкнуться.

Люди суетились среди многочисленных торговых рядов, словно пчелы в улье. Запахи специй, свежих фруктов и жареной еды попеременно били в нос непривычными экзотическими ароматами, уличный шум и звуки незнакомой речи заполонили все вокруг. Элберт крепче сжал руку Мэг, чтобы она не потерялась.

— Куда он делся?

Двое озирались среди незнакомых толп, в которых люди разговаривали на китайском.

Эл поднял взгляд на небо. Несмотря на солнечный день, прямо на глазах оно стало быстро затягиваться темными тучами. Резко стемнело, словно наступил вечер. Но люди, казалось, не замечали этого, продолжая как ни в чем не бывало спокойно обходить многочисленные прилавки и низкие раскладные столы.

Над центром площади тучи сгущались плотным кольцом. Они стали опускаться к самой земле, цепляясь друг за друга всклокоченными рваными краями, накладываясь одна на другую сверху, этаж за этажом, словно выстраивали башню, клубящуюся подозрительной темной дымкой.

— Что происходит? — спросила Мэг.

— Ты тоже это видишь?

— Да, но другие люди, похоже, нет! Смотри! — она указала пальцем в центр площади.

Все стихло, будто перед грозой. На несколько секунд исчезли вдруг шум, голоса, но потом все возвратилось. Элберт ощутил, как нехорошее предчувствие невидимой тенью накрывало его, заставляя сердце стучать сильнее. Он взглянул на Мэг — та мертвой хваткой вцепилась в его руку и, не отводя глаз, с тревогой смотрела на облачное нагромождение, из которого вдруг показались черные, отливающие синевой крылья.

Да, её было сложно не узнать. Таинственная пленница Данталиана, смеющаяся убийца. Белоснежная кожа, царственный пронзительный взгляд. Хоть с их первой и единственной встречи прошло уже довольно много времени, Элберт отчетливо ощутил всё, что пережил тогда. Страшные воспоминания призраками ворвались в его мысли, воздух вокруг стал казаться густым, давящим, Элберт будто снова вернулся в прошлое. Туда, в холодную земляную яму, погружающую его в небытие, забвение, бездонную пропасть.

Внизу тучи рассеялись, но небо всё ещё оставалось затянутым темным покровом. Сквозь серость и полумрак стало видно, что женщина в центре площади держала в руках глянцевый чёрный шар.

«Словно шар для боулинга из клуба „Олимпия“, в который мы ходили с Джейсоном, когда тот только вернулся на Землю», — подумал Эл. Но было понятно, что сейчас, к сожалению, боулинг был абсолютно ни при чем. И изредка пробегавшие по таинственной сфере электрические разряды ясно говорили о том же.

— Нельзя, чтобы она нас заметила, — прошептал Эл и стал тихонько отходить назад, пытаясь слиться с толпой.

— Почему?

— Она очень опасна!

— Кто это?

— Не знаю! Но я с ней раньше уже встречался, и это плохо кончилось.

Крылатая особа скользила взглядом по толпам, как вдруг сделала рукой манящий жест, и ее губы расплылись в пугающей злобной ухмылке. Две фигуры выделились из толпы и подошли к ней.

---

Элберт узнал их. Снова Видантис. Бледный, как полотно, двигающийся плавно, словно тень. А рядом — хранитель Корделла. Вернее, кто-то, лишь похожий на нее. С серым осунувшимся лицом, каменным безэмоциональным взглядом, будто безжизненная оболочка, скрывающая внутри что-то иное, убившее в ней свет, пугающее своим смыслом.

— Это исчезнувшие ангелы, хранитель Корделла и изыскатель Видантис… Или то, чем они стали, — решил пояснить Элберт. — Но я даже представить себе не мог, что это как-то связано с Сибилистразой.

— Сибилистразой?

— Да, эта дама с крыльями. Я узнал ее имя из Книги Света. Но, к сожалению, только имя. Понаблюдаем пока за ними. Главное, чтобы они нас не увидели.

Решив сменить местоположение, Элберт выбрал для наблюдения новую точку возле мясной лавки, поближе к центру, чтобы рассмотреть всё получше.

Сибилистраза же обняла бывших ангелов огромными крыльями, полностью закрыв их от посторонних взоров. Но, похоже, не это было её целью, ведь люди вокруг по-прежнему не замечали происходящего и спокойно обходили их стороной.

Элберт и Мэг напряженно вглядывались перед собой и вскоре увидели, как, медленно раздвигая тёмные перья, на свет вылезла чёрная рука, узкая, сухая, неестественно длинная, с тонкими, словно обугленными, пальцами. Они распрямились во все стороны, затем медленно скрючились, играя подобием обнаженных мышц и сухожилий. С плеча свисали редкие обрывки тряпья, серого и грязного. Видимо, это было всё, что осталось от некогда белых ангельских одежд.

Резким движением на волю выбралась вторая отвратительная рука, и Сибилистраза наконец с наслаждением развела крылья в стороны. Отступая, она довольно поглаживала темнеющий в её руках черный шар, радуясь проделанной работе.

Элберт посмотрел на бывших ангелов, и ему захотелось поскорее отвести глаза, чтобы забыть и никогда больше не видеть этого зрелища. Он перевел взгляд на Мэг. Та тоже косилась в сторону, прикрывая рот свободной рукой и надувая от подступившего отвращения щёки. Доносившийся от обшарпанной мясной лавки тяжелый запах кислоты и гнили в сочетании с увиденным чуть не заставил её лишиться съеденного завтрака.

Темные существа, пугающие и отвратительные, словно разваливались на глазах полусухими остатками плоти и потрескавшихся костей. Корявые обломанные черные крылья с обрывками облезлых перьев торчали из-за их спин, будто истлевшие знамена страдания и боли, беззубые головы с редкими клоками грязных волос оглядывались пустыми глазницами, лишенными света жизни, утратившими чувства и разум.

Обе фигуры наклонились вперед и замерли, словно замышляя вот-вот совершить что-то страшное, под стать их безумной хозяйке. Та, продолжая медленно отходить, зловеще улыбалась и шептала:

— Первый — ярость… пятый — горе… ваших слез здесь будет море… заберу надежды свет! В вашем мире… счастья… НЕТ!

На последних словах она резко взмыла вверх и исчезла в мрачном небе. И тут же как по команде тёмные фигуры с протяжным воем открыли пасти, которые начали неестественно растягиваться вниз. Кружащимися вихрями из них хлынули струи грязного дыма, словно живая абстракция тьмы, разливаясь по площади, разлетаясь потоками вокруг. Будто ужасный хищный плющ, со звериной жестокостью струи впивались в проходящих мимо людей, но те по-прежнему ничего не замечали.

---

— Эл, что это? Что происходит? — Мэг закрыла от страха лицо руками, не в силах двинуться с места.

— Явно ничего хорошего! Уходим отсюда!

Элберт крепко схватил её за плечо и, прежде чем потоки, испускаемые тёмными существами, настигли их, рванулся сквозь пространство.

Через несколько секунд, испуганно озираясь и тяжело дыша, они уже стояли на солнечной зеленой улице Франца Вольтера.

Первой опомнилась Мэг.

— Это что, всегда так бывает? — тихо спросила она.

— Не… — Элберт растерянно замотал головой, собираясь с мыслями. — Такого вообще не бывает. Новичкам везет… Наверное…

«Почему их никто не видел? — думал он. — Это же явно темное вмешательство, почему ангелы не среагировали? Кто эта Сибилистраза, что ей нужно? Что теперь случится с теми людьми? А если что-то плохое? Зачем же я её освободил?!»

Потихоньку приходя в себя, Элберт стал тонуть в куче всплывающих в голове вопросов, пока не оказался окруженным ворохом сомнений и сожалений.

«А если из-за меня теперь случится что-то ужасное? Что делать? Джейсон! Надо поговорить с Джейсоном, может быть, он что-то знает!»

— Мэг, — Элберт достал телефон и стал быстро набирать что-то в мессенджер. — Нужно поговорить с Джейсоном! Вдруг он в курсе, что это за зомби-ангелы и что там происходит? И как всё это связано с Сибилистразой? Ты со мной?

— Да, конечно! — она задумалась, а потом выпалила: — Элберт, а нельзя просто описать в отчете всё, что мы видели сегодня, и успокоиться на этом? Пусть другие занимаются. Темное вмешательство не в нашей компетенции! А? Что не так с этой Сибилистразой? Почему это так важно для тебя?

— Ох, Мэг… — он сел на лавочку, грустно опуская голову. — Я мало кому рассказывал. Так уж вышло, что Сибилистраза — мой косяк.

И он рассказал ей, как побывал однажды на задворках Ада в заброшенных Серых Землях, где освободил несчастную пленницу, томящуюся в плену Лорда Ненависти. Что всей душой хотел совершить добро, и как та отплатила ему, попытавшись убить, поглотив при этом весь его божественный свет.

Мэг внимательно слушала и, когда он закончил рассказ, многозначительно произнесла:

— Вау… Ничего себе история. Но ты ведь хотел как лучше!

— Ну да… Хотели как лучше, а получилось как всегда.

— И что, так и неизвестно ничего про нее?

— Пока нет. Какая-то древняя темная сущность. И теперь она на свободе и несёт зло. И, похоже, что это и есть причина переполоха с исчезновением ангелов. И с призывом ингентусов. Боже мой! Мэг! Неужели я во всём виноват? Просто катастрофа! Сейчас даже архангелы этими делами занимаются. Всё… Капец…

— Подожди, подожди. Во-первых, ещё ведь не точно, что всё именно так, как ты говоришь. Во-вторых, пока, как я понимаю, об этом никто не знает.

— Узнают!

— А вдруг нет?

— М-м-м… Может быть, ты и права. Какую-то связь со мной в этой ситуации сейчас найти практически невозможно. Ох, надеюсь, пронесет… Но всё равно надо постараться выяснить что-нибудь про этих жутких приспешников Сибилистразы, нужно как-то помочь… остановить их.

И тут в его руке пиликнул смартфон.

— Джейсон ответил. Он будет сегодня вечером в клубе. Отлично! Здорово, что он уже вернулся.

— Вернулся? Откуда?

— У него стажировка была. В Аду…

— В Аду? — Меган вытаращила на него удивленные глаза. — Элберт, как же всё это странно! И ты таким спокойным голосом говоришь такие пугающие вещи! Я никак не привыкну, прости.

— Ну вот видишь, какая жизнь! Для меня это уже обыденность просто… Наверное, действительно странно. Так что, пойдешь со мной? Вам не помешает познакомиться. Случись что, Джей всегда поможет, он хороший парень.

— Он только что вернулся со стажировки в Аду? Он — хороший парень? Жесть! Это просто жесть! Я, похоже, никогда не пойму всего этого! Во сколько встречаемся?

Элберт улыбнулся.

«Все-таки ей не всё равно — и это здорово!»

Глава 7. Привет, Джей!

Почти стемнело. Меган вышла из метро и обрадовалась, увидев, что Элберт уже ждал её напротив выхода.

— Даже не представляю, как Кевин отпустил тебя на ночь глядя… — поздоровавшись, сказал он.

— Он на дежурстве сегодня. Повезло, не пришлось ничего придумывать.

— А-а… Ясно. Нам туда, — Элберт махнул рукой в направлении клуба.

Меган накинула ветровку и бодро зашагала рядом.

— Как у тебя дела? Никаких пока больше нет новостей про зомби? Я, кстати, закрыла строку онлайн про пространственную аномалию.

— Спасибо, я видел, да… Я рассказал всё Хэфи. Она встревожена. Новости разлетаются быстро. После того как мы сбежали оттуда, появились ангелы: хранитель и воинство. Но они не смогли поймать этих тварей! Те ушли потом в новый портал. Не знаю, как это возможно. Ох, представляю себе, какой сейчас переполох на Небесах!

— Да уж… Наверное, — после небольшой паузы Меган спросила: — Элберт, а Хэфи всегда была кошкой?

— Сложно сказать. Я про нее мало что знаю.

— Так чудно… И тебе не кажется странным иметь дома говорящую кошку?

— Нет, — улыбнулся Эл. — Она друг.

Когда они дошли до клуба, уже совсем стемнело.

— Ты здесь когда-нибудь бывал уже? — Меган во все глаза оглядывалась. — Знаешь, я редко хожу в подобные заведения.

Как только они вошли внутрь, она почему-то почувствовала себя не в своей тарелке. В мыслях металось что-то пугающее, заставляющее светлую сторону в ней волноваться, конфликтовать с окружающим миром. Но Мэг не стала признаваться своему спутнику, что в подобном месте она впервые в жизни. А также в том, что ей вдруг инстинктивно захотелось поскорее унести отсюда ноги. Тут она вовсе не ощущала ни радости, ни веселья, наоборот, что-то её напрягало, и это напряжение с каждой минутой росло.

— Да, конечно, бывал пару раз. Джей приглашал. Давно правда. Здесь скучно… Мне лично скучно. Поначалу может и ничего, но потом понимаешь, что можно время на более интересные вещи потратить. А у Джея другие интересы тут… — но он не стал уточнять, какие. — А вот и он! — наконец радостно воскликнул Эл, пробираясь сквозь танцующую толпу.

Меган кивала в ответ, оглядывая ритмично двигающиеся фигуры, плавающие по стенам зеленые лазеры, мелькающие разноцветными огнями шары на потолке. Она вдруг поняла, что, несмотря на нахлынувшие негативные чувства, сознательно рада попасть сюда. Это был некий рубеж, поступок, возможность доказать себе что-то. Почему-то это воспринималось как испытание, а не развлечение и даже не рабочий момент. Шумные людные места раньше всегда были для неё мукой.

Они приблизились к столику, за которым, развалившись на кожаных диванах, сидели одетые в дорогие вечерние платья и костюмы парни и девушки. Они вели непринужденную беседу, смеялись, пили что-то из красивых высоких бокалов, наслаждаясь множеством разных блюд, которыми в изобилии был уставлен их столик.

Подойдя ближе, Меган четко ощутила, что вокруг них атмосфера совсем другая, будто более плотная, чуждая. Она словно отталкивала, мелко вибрируя в ее направлении. Мэг решила спросить Элберта, чувствовал ли он нечто подобное.

— Да, есть такое, — ответил тот. — Это демонические вибрации. Со временем ты научишься различать. Там одни демоны сидят, но все мелкие, не выше седьмого круга.

— Настоящие демоны? Все? Ой… Страшно… — Мэг сразу подумала, что они могли напасть на них, но Элберт её успокоил:

— Ты не переживай, это не опасно. У них другие заботы сейчас. И новые не нужны. Никому. Тем более Джей там…

— А что Джей? От него тоже эти демонические вибрации будут? Очень неприятно… Может, я лучше снаружи подожду?

— Не-не, человеческая сущность гасит всё. Я, по крайней мере, не чувствую. Ощущаются, только когда он перевоплощается.

— А-а… — разочарованно протянула Мэг. Её надежды найти повод побыстрее покинуть это место растворялись вместе с дымом, идущим от одного из демонов, развалившихся на ближайшем диванчике. Окутывая толстяка, серые потоки уходили тонкими струями вверх, тая под потолком.

Меган решила, что это, скорее всего, самый главный и опасный демон, раз он мог позволить себе дымиться в присутствии людей, но, подойдя ближе, увидела, что источник дыма — это всего лишь кальян, который она раньше не заметила. И ей стало стыдно, что она накрутила себе невесть чего из-за кричащих в её голове стереотипов.

Они подошли к столику, и шумная компания притихла. На них пристально смотрели несколько пар недоумевающих сердитых глаз.

— Привет, ребята, — как ни в чем не бывало обратился к ним Элберт. — Джей, можно тебя на пару слов?

Взгляд Мэг лихорадочно бегал от одного напряженного лица к другому. Ей казалось, что они сейчас взорвутся, превратятся в жутких монстров и разорвут их на части. Демоны однозначно тоже почувствовали, что перед ними представители противоположной фракции и молча обдумывали, зачем их потревожили и стоит ли портить себе вечер выяснением отношений. Но тут один из сидящих поднялся и, размахивая руками, веселым голосом воскликнул:

— О, это ко мне! Пардон, отойду на пару минут. Надо кое-какие дела порешать…

Он еле выбрался из-за стола и, отведя Элберта в сторону, повис на его плече. Мэг побрела следом. «Похоже, это и есть Джейсон, — подумала она. — Что-то не так… Какая-то странная походка, странные движения…»

Она подошла к ним. Двое друзей уже разговаривали о чем-то. Вдруг Джейсон закатился истерическим смехом, да так, что Элберту пришлось придержать его, чтобы тот не завалился на пол.

— Я норм, я норм, — смеясь, ответил Джейсон.

И тут Меган поняла. Он был жутко пьян. Хоть раньше ей и не доводилось видеть людей в подобном состоянии так близко, но ответ был очевиден. Она перевела взгляд на Элберта. Тот, грустно опустив уголки губ, молчал, погружаясь в темные глубины разочарования.

Убедившись, что Джейсон еще способен самостоятельно держаться на ногах, он наконец спросил его:

— Бро, да как же так? Я не понимаю! Ты же обычно не пьянеешь совсем, алкоголь ведь раньше никогда на тебя не действовал! Что они там с тобой сделали?

— Это просто ма-аленький экспер-римент, — заплетающимся голосом сказал Джей, пытаясь говорить Элберту прямо в ухо. — Нашел штуку, которая все-таки дает небольшо-ой эффект! Эл, ящик! Ящик абсента! И вот я весел и пьян! И могу нормально отпраздновать окончание нашего, ик, великого и уж-жасного пребывания в адских стенах всепоглощающего страха и безысходности!

— Что? Джей, да что ты несешь! Зачем тебе это? Ты просто жалок и смешон!

— Ну, ну… Не переживай… — тот похлопал его по плечу. — Просто порадуйся за меня!

— И чему тут радоваться? Джей, мне нужен твой совет. И трезвая голова. Давай заканчивай эту ерунду, приходи в себя. Я знаю, ты можешь!

— Могу! Ик! Но не хочу! — замахал руками Джей. — Имею право сегодня! И даже если наутро печёнка отвалится, я знаю, как починить! Так что никаких проблем! Эл, абсент! Волшебное слово! Кто бы мог подумать?

Он снова навалился на Элберта, и тому пришлось сделать усилие, чтобы поддержать его.

Меган подошла ближе и наконец-то рассмотрела Джейсона как следует. Его кожа казалась немного смуглой, а по выразительным тёмным глазам можно было предположить, что его дальние родственники были выходцами из Индии. Она отметила, что новый знакомый был практически одного роста с Элбертом, только менее плотной комплекции. На нём идеально сидела шикарная, словно из глянцевого журнала, бежевая рубашка с изящной тонкой вышивкой на воротнике и рукавах. Серые брюки, похоже, являлись частью делового костюма, пиджак от которого он где-то оставил. Его мягкий, с легкой хрипотцой голос казался тем не менее приятным. Плавающий небрежный взгляд вдруг остановился на Мэг, и улыбка, так и не сходившая с его лица, стала еще шире:

— Э-эл, — радостно произнес Джейсон. — У тебя новая девушка? Ты пришел похвастаться, что ли?

Элберт тяжело вздохнул.

— Джейсон, познакомься, это Меган, моя новая коллега. Она ингентус последнего призыва… Меган, это Джейсон… Ох, не так я представлял себе нашу встречу… Ох, не так…

Не переставая улыбаться, Джейсон протянул Меган руку, чтобы поздороваться, но она почему-то испугалась пожимать её и быстро отошла на шаг назад, лишь приветственно кивнула в ответ и сразу отвела взгляд. Было в его глазах что-то, из-за чего она вздрогнула. Даже сама не поняла из-за чего. Какая-то неприятная тревога вдруг накатила на нее холодной волной.

Меган знала, что Эл очень хотел познакомить их, чтобы доказать ей, что Джейсон, хоть и полудемон, отличный парень, но на деле все получилось совсем наоборот. Ей стало жаль Элберта. Казалось, он сильно расстроился. А может, он просто беспокоился за друга.

— Ладно, демонюка, давай сосредоточься, мне нужна информация, — произнес Эл и тихонько потряс друга за плечи. — Что за зомби-ангелы появились? Черные ангелы? Темное вмешательство восьмого уровня и выше, воздействие на людей… Знаешь что-нибудь? С ними вместе та женщина с крыльями, которая меня осенью чуть не укокошила. Вспоминай, я тебе рассказывал…

Но Джейсон лишь снова рассмеялся.

— Зомби-ангелы? Ну ты сказанул! Я сейчас просто сдохну от смеха! Хочу это увидеть!

«Что за свинтус этот Джейсон, — подумала Мэг. Хоть от него и не исходило демонических вибраций, она всё больше ощущала, как неприязнь к этому типу росла. — Эл же сказал ему, что мы придем, что важный разговор, а ему, походу, плевать!»

Было жаль потраченного времени, жаль видеть такое несерьезное отношение Джейсона к просьбе друга. И она решила действовать. Снова подойдя ближе, Меган быстрым движением приставила большой, указательный и средний пальцы к виску и щетинистой щеке Джейсона и закрыла глаза. Наконец-то ей предоставилась возможность испытать свои силы.

Через несколько секунд ее взору предстали два удивленных до глубины души человека, вернее получеловека. Элберт во все глаза смотрел, как вокруг Джейсона разлетались снежинки. Тот же, выпрямившись и встав ровно, растерянно смахивал с плеч ложащийся на них снег. Постояв так немного, он с досадой произнес:

— Ну вы даёте, господа светлые. Кто ж вам давал такое право…

Джей поднял на Мэг глаза — его взгляд изменился. Казался теперь серьезным и таким печальным. И ей даже стало его немножко жалко.

От воздействия алкоголя не осталось и следа. Он посмотрел на нее с укором, покачав головой, и затем перевел взгляд на Элберта.

— Ящик абсента коту под хвост! Спасибо, друзья! — с сарказмом произнёс Джейсон, разводя руками, и грустно вздохнул. — Ладно, пошли, — он кивнул в сторону другого зала подальше от музыки и жестом пригласил следовать за ним.

— Джей, помнишь про ту незнакомку с черными крыльями? — снова начал Элберт, когда они втроём расположились на уютных диванчиках.

— Да, да, я все понял. Вопрос ясен. Короче… — Джейсон по-хозяйски уселся на диван и, закинув ногу на ногу, продолжил: — Вот, только что Мерфир как раз вещал нам последние новости: один за другим сегодня сыпятся запросы от светлых по поводу высокоуровневого темного вмешательства, а наши не могут ни подтвердить, ни опровергнуть, так как никто не в курсе. Не мы это! А кто еще может быть, кроме нас? Непонятно. В верхах сейчас какие-то разборки идут. Может быть, скоро ответы на твои вопросы будут. Но пока — их нет. Так что прости, бро, это всё!

— Жаль. Я очень надеялся, что это ваши, — опустив взгляд, Элберт задумчиво потирал лоб. — Эта крылатая дама — Сибилистраза её зовут. Я её нашел в Книге Света. Джей, похоже, я совершил большую ошибку! Теперь всё это на моей совести!

— Ой, да ладно, не парься! — махнул рукой Джей. — Разберутся. И не такое разруливали! Я тебя знаю, сейчас начнешь в себе копаться, депрессовать… — он перевел взгляд на Мэг. — Меган, вы скажите ему, чтобы он к работе относился как к работе, а не как к самому последнему и решающему испытанию в своей жизни. Так ведь у нас всегда, да? — улыбнулся другу Джейсон.

Мэг растерянно захлопала глазами и кивнула.

— Да, да… Элберт очень ответственный! — пролепетала она.

— Ну давайте вы еще тут при мне меня обсуждать будете! — Эл недовольно вскинул руки. — Мы не за этим пришли. В конце концов, это мое личное дело: переживать мне по этому поводу или нет. Сам разберусь!

— Не сомневаюсь! — снова заулыбался Джей. Но в его голосе послышалась ирония.

— Ты сам-то где сейчас? — решил перевести разговор Эл и обрадовался своей идее. — Чем заниматься будешь после стажировки?

— Я съехал от предков! — довольно констатировал Джей.

— Да ладно?

— Ага. Снял квартиру недалеко от казино. Решил, что пока буду заниматься тем же, чем отец когда-то промышлял. Там, если что, он и подсказать может, и вообще… Знаешь, у меня на стажировке проявилась специализация.

— О, так это здорово, поздравляю! Алчность?

— Ага! И как ты только догадался? — рассмеялся Джей. — Ну естественно… Как у бати… Странно, конечно, но, видимо, как-то это тоже по наследству передается… Теперь вот стал в казино управляющим. Со мной еще два демона, Мерфир и Белиган, нас вместе отрядили туда. В общем, мы поставили цель обогнать по вытягиванию страстей и сбору алчности Барселону. Я считаю, у нас есть все шансы! Парни тоже загорелись, сейчас будем работать в этом направлении, и у нас даже есть шанс в следующем месяце взять первый приз!

— Ну молодцы, здорово, — кисло промямлил Эл.

Меган тоже не знала, что сказать. Казалось бы, этикет предписывал порадоваться за собеседника, но для них с Элбертом обрисованные перспективы вовсе не представлялись радостными и не внушали ничего, кроме досадного разочарования.

Краем глаза Мэг взглянула в сторону. Неожиданно выделившись из толпы, к ним медленно подошла девушка из компании демонов. На ней было откровенное коктейльное платье бирюзового цвета с блестками. Рыжие волосы крупными локонами струились по плечам, а карие глаза казались настолько завораживающими, что невозможно было оторвать взгляд. Меган залюбовалась ею, как вдруг ощутила эти самые неприятные, пробирающие до печенок демонические вибрации.

— Еще раз привет, — плавным голосом произнесла девушка, улыбаясь и с интересом разглядывая Элберта и Мэг.

Обойдя диван, она подошла сзади к сидящему на нем Джейсону и, наклонившись, обвила руками его шею.

— Мы тебя заждались, — тихо сказала она, опустив голову ближе к нему и продолжая пристально смотреть на сидящих напротив.

— Это Алиша, — представил её Джейсон. — Мастер сновидений, жутких кошмаров!

— И не только кошмаров, — загадочно улыбаясь, томным голосом произнесла Алиша, запуская руку Джейсону под рубашку и медленно целуя его в щеку.

Мэг удивило то, что полудемон, казалось, засмущался перед ними из-за поведения своей подруги. Он быстро поймал её руку и, развернувшись, резко сказал что-то на непонятном языке. Та сразу же отпустила его, буркнула в ответ короткую фразу и поспешно удалилась.

— Ладно, — заторопился Джейсон, вставая с дивана. — Мне надо идти. Рад был повидаться!

Он слегка приобнял Элберта и похлопал его по плечу.

— Ты давай без геройств только, хорошо? Если что, я практически всё время в казино. Звони, приходи, если нужно будет.

Он перевел взгляд на Мэг.

— И ты тоже, Снежинка!

— Спасибо, Джей! — Элберт повеселел. Он был рад наконец видеть Джейсона таким, каким знал раньше. — Ты давай уж больше без экспериментов! Тебе это совсем не нужно!

Глава 8. Старый знакомый

На следующий день, проспав до обеда, Джейсон прибыл в казино в свои владения. Гранд Парадайз, вечно бодрствующий, шумный и яркий, распахнул ему двери, и Джей вальяжно зашагал мимо игровых автоматов, погружаясь в уже ставшую родной атмосферу роскоши и риска.

Проходя залы, украшенные неоновыми огнями и блестящими кристаллами, сквозь звуки монет, голоса возбужденных игроков и крупье, вдыхая этот воздух, пропитанный запахом дорогих духов и алкоголя, Джейсон выискивал того, кто считал себя самым сильным, — самого слабого.

Вокруг — люди, играющие люди, охваченные огнем азарта, волнением. Они один за другим делали ставки, надеясь на удачу. Джейсон с интересом оглядывал всех и наконец остановился напротив одного. «Ну, здравствуй, голубчик! — мысленно произнес Джей. — Сегодня ты — первый!» Он почувствовал, как жажда наживы и легких денег туманила разум этому человеку, и, пристально посмотрев на него, стал с помощью демонического воздействия раздувать в его мыслях это пламя.

Юрген понимал, что поступал неправильно. Он рисковал деньгами, которые они с супругой откладывали весь прошлый год на стажировку в Англии для старшего сына. И ничего не сказал жене. Эмма не знала, что он приходил сюда каждую пятницу в надежде разбогатеть. И ведь иногда действительно получалось, но он не стал миллионером лишь из-за того, что суммы, на которые он до этого играл, были ничтожны. «Что ж, сегодня все будет по-другому!» — думал он, и уверенность в удаче росла, окрыляя и одновременно сжигая сердце ледяным огнем сомнений, стучала в висках ватными ударами пульса, звенела в ушах искрящимся страхом, стекала липким потом по согнувшейся спине. «Нельзя… не должен… риск…» — все еще звучали отголоски совести в его голове. Но рука, дрогнув, сделала ставку.

Джейсон улыбнулся и с наслаждением закрыл на пару секунд глаза. «Чудесный экземпляр! Какая страсть! Какая внутренняя борьба!» Он любил побеждать. А на новом поприще все давалось легко, что не могло не радовать.

Вдруг за его спиной раздался низкий голос:

— Отличная работа, Джейсон.

Джей встрепенулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стоял демон в обличии человека.

— Нибрас? Чем обязан? — он был удивлен визиту высокопоставленного служителя Ада в свои владения. — Хочешь развлечься в казино? Или по делу?

— Я за тобой. Пойдем. Через сорок минут у тебя встреча с Люцифером.

— Что? — Джей чуть не подавился попавшей вдруг не в то горло слюной и прокашлялся. Он ожидал услышать что угодно, но только не этого. — Это какая-то шутка?

Джей еще раз внимательно оглядел гостя, но по его взгляду было понятно, что тот не настроен шутить.

— Пошли, нам еще до Представительства добираться, а пробки растут…

И он быстрыми шагами направился к выходу.

Джейсон наконец опомнился от внезапного известия и догнал демона в дверях.

— Нибрас, подожди! При чем тут я? Зачем он хочет меня видеть?

— Меня не информировали, — кратко ответил тот, садясь в машину.

По дороге Джейсон снова попытался расспросить Нибраса, но тот так и не сказал ничего нового, и Джей, прекратив попытки, погрузился во внутреннюю борьбу с растущим волнением и беспокойством.

Пройдя портал в Представительстве, они перенеслись в Ад, и, миновав административные залы, демон отвел его в одну из комнат для совещаний.

— Жди здесь, они сейчас будут, — сказал Нибрас.

— Они? — переспросил Джей, удивленно поднимая бровь, но демон ничего не ответил и, выйдя, тихо закрыл за собой дверь.

Джейсон огляделся.

Комната, в которую его привели, была словно выточена из камня: черного, с красными прожилками, огненными дорожками тут и там. И чем выше Джейсон поднимал взгляд, тем больше огня захватывало стены, переходящие в залитый оранжевыми языками пламени потолок. От него в комнате было невероятно светло. И, как всегда, невозможно жарко.

Джейсон вдруг вспомнил, что раньше мог находиться в Аду только в обличии демона. Но за время недавней стажировки он перерос это и теперь научился оставаться тем собой, к которому привык, даже в самых жарких условиях, давая темным инстинктам полную свободу действий. Они пронизывали каждую клеточку его тела, меняя до неузнаваемости саму суть материального, и он чувствовал, что становился здесь другим. Но только не внешне. И это была еще одна победа.

Джейсон улыбнулся мыслям и сел за резной каменный стол посередине комнаты. Оставалось только ждать. «Зачем волноваться заранее, если это ничего не изменит?» — успокаивая себя, он переключился на подсчет грехов в Гранд Парадайзе, необходимых к концу следующего месяца, чтобы потягаться с Барселоной в адской гонке за первый приз.

Вскоре, гулко хлопнув о стену, распахнулась дверь, и в комнату вошли двое. Тишину сразу нарушили громкие голоса. Джейсон встал и развернулся лицом к вошедшим, собирая всю волю в кулак, чтобы впервые вживую увидеть повелителя Ада и не ударить в грязь лицом, не показать страх и трепет, но тут он заметил второго и от неожиданности потерял дар речи.

Рядом с властителем Ада стоял не кто иной, как Данталиан, улыбаясь как ни в чем не бывало, отпуская непринужденные шуточки, словно он с приятелем зашел в бар пропустить по кружке пива после напряженного рабочего дня.

Следом за ними в комнату вошел Нибрас, и дверь закрылась.

Удивленного донельзя Джейсона заставил прийти в себя голос хозяина Преисподней:

— Оксенхорн-младший? Что ж, наслышаны…

От волнения Джейсон вдруг выпалил:

— Да!

Но потом сообразил, что это прозвучало нелогично, и добавил:

— Для меня большая честь встретиться с вами! Приветствую вас, повелитель!

— Ладно, ладно, — забормотал тот, махнув на него рукой.

Он внимательно посмотрел на Джейсона, а тот — на него. Джею сразу подумалось, что властелин Ада выглядел в человеческом обличии совершенно не так страшно, как он себе представлял. Ведь на портретах и картинах всегда рисовали его демоническую сущность. Сейчас же перед ним стоял мужчина средних лет в дорогом итальянском костюме и в прекрасном расположении духа. Было в нем нечто такое, что сразу же располагало к себе. Джей подумал вдруг, что готов совершить для него всё, что угодно, и испугался этой мысли, прогоняя ее прочь. Он продолжил смотреть в глаза властелину тьмы и ощутил, как по спине побежали мурашки. Казалось теперь, что этот взгляд разбирал его на атомы и молекулы и видел всё, что творилось у него в голове, все его тайны и поступки, за которые когда-то было стыдно.

Джейсон не выдержал. Он перевел глаза на строительную каску, которую почему-то держал в руках Люцифер.

— С Данталианом вы уже знакомы, — произнес тот.

Джей кивнул и посмотрел на Лорда Ненависти. Тот уселся боком прямо на каменный стол. Скрестив руки на груди, он прищурился и смерил Джейсона ядовитым взглядом.

— Где Белиал? — повелитель тьмы обернулся к Нибрасу.

Тот развел руками.

— Мой господин, вы же сами отправили его в отпуск, я не смог найти его на Земле…

— Как? Уже суббота? — воскликнул властелин Ада и прошептал себе под нос: — Да чтоб вас… Ничего не успеваю… Ладно, без него обойдемся! Дело срочное, — продолжил он снова громким голосом и сверился с часами. — У меня есть пять минут. Уже жалею, что мы затеяли эту перепланировку Залов Безумия… Эх, за всем приходится следить самому… — недовольно вздохнул повелитель Преисподней и сказал: — Итак, господа, а конкретно ты и ты, — он показал пальцем на Данталиана, затем на Джейсона. — Вы наделали нам проблем. И немалых. Поэтому и разгребать теперь вам.

— Я… не понимаю, о чем вы… — пролепетал Джей, чувствуя, как по спине снова побежал неприятный холодок.

— Все ваши игры прошлой осенью привели к тому, что Сибилистраза вырвалась на свободу. А теперь мы имеем кучу неприятностей с ее бесконтрольным злом, против которого не могут противостоять светлые. Это идет вразрез с моими планами. Она — угроза для всех. И для нас в том числе. Ее методы нам не засчитываются. Неспроста ее сдерживали с начала времен! Нужно устранить конкурента, и как можно быстрее. Посадить обратно на цепь. Чтобы всё стало как раньше. А поскольку вы заварили эту кашу, вам и расхлебывать. Отправитесь на Землю и поймаете её снова.

— Мне нельзя на Землю, — пробурчал Данталиан. — У меня запрет на триста лет.

— Ничего, — бодро ответил Люцифер. — Выйдешь как миленький… С поручителем.

И указал на Джея.

— О нет… — еле слышно прошептал Данталиан и, закатив глаза, скорчил недовольную мину.

— Так, а магнит… — вдруг озадаченно спохватился повелитель Ада. — Белиал… Твою ж!..

Но тут Нибрас быстро передал ему какой-то предмет:

— Вот, он оставил на столе…

Джей всё ещё не понимал, что происходит, но имя Сибилистраза он уже слышал за последние дни во второй раз. Картина потихоньку начала складываться у него в голове. «Похоже, что это та темнокрылая пленница Данталиана, о которой столько твердил Эл. Вот даже как получается. Теперь мне предстоит разруливать всё это, да ещё и отвечать перед самим Люцифером. Что ж, отлично! Просто супер! Элберт, ты мой должник…»

Люцифер передал предмет Данталиану, и тот, вздохнув, с грустью принялся его разглядывать.

— Всё, некогда больше мне тут с вами возиться, дальше сами. Ты, — повелитель ада снова указал на Данталиана, — ловишь бестию и возвращаешь её на место, а ты, — сверкнул исподлобья строгим взглядом на Джея Люцифер, — следишь за тем, чтобы товарищ держал себя в руках на Земле и не учудил больше ничего противозаконного.

— Слушаюсь! — Джейсон кивнул.

Владыка Преисподней снова пронзительно посмотрел на Данталиана:

— Смотри у меня! — сквозь зубы процедил он и вышел из комнаты, отдавая Нибрасу указания.

Данталиан не ответил, лишь быстро поднял руку, словно делая знак под козырек, и продолжил разглядывать переданный ему предмет.

Вернулся Нибрас.

— Прошу за мной, господа! — он махнул им рукой и повел вдоль коридоров куда-то вниз.

Через несколько минут они вошли в маленькую уютную пещеру, где на желтых каменных блоках чинно восседали десяток бесов. Все они были довольно маленьких размеров по сравнению со своими сородичами, крылатые, с неприятными звериными мордами и горящими адским огнем хитрыми глазами. Некоторые сидели замерши, словно в медитации. Другие же, перебирая руками, крутили перед собой яркие искрящиеся шары огня и света. Джейсон не знал, что за работу делали эти существа, но обстановка выглядела уютной, будто эти ребята все были как-то связаны и казались единым механизмом чего-то важного.

Нибрас подошел к одному из медитирующих.

— Селим, оформи этих двоих. На Землю, по указанию Люцифера.

Селим открыл глаза и, хрюкнув огромным морщинистым носом, захлопал крыльями.

— Подходите, подходите, не стесняйтесь, — затараторил он высоким и тонким голосом.

Данталиан подошел к нему и протянул руку.

Глядя на Лорда Ненависти, Джей подумал: «Похоже, он знает, что делать». И поступил так же.

Бес быстрым движением достал из кармана маленькую, похожую на деревянную печать и дважды резво хлопнул ею по протянутым к нему ладоням.

Джей засмотрелся, как на коже оранжевым светом стали загораться треугольники с неизвестными ему знаками и символами. Сначала большие, затем внутри них все меньшие и меньшие. Треугольники бежали один за другим, пока вдруг все резко не исчезло.

— Готово! — радостно воскликнул Селим и, передав Нибрасу небольшой темно-зеленый камень, вернулся к медитации.

Тот вставил самоцвет в браслет на левой руке и поспешно повел их в административные залы к порталу на Землю.

— Значит, так, — говорил он по дороге. — Дистанция. Отходить друг от друга не больше чем на пятьдесят метров. Срок у вас — до вторника. Сделаете дело — сразу возвращаетесь ко мне.

— Как это — дистанция? Какие пятьдесят метров? — не понял Джей. — Погодите, я на такое не подписывался! Я ему нянька, что ли? У меня, между прочим, тоже есть личная жизнь! Нельзя как-то этот пункт поправить?

Но Нибрас лишь сухо бросил короткое: «Нет», а потом с силой втолкнул его в искрящийся фиолетовый овал.

Джейсон снова оказался в Представительстве в пустом зале для совещаний. Следом за ним, довольно улыбаясь, из портала неспеша вылбрался Данталиан, и мистическая дверь, мигнув парой шипящих искр, закрылась.

— Триста лет, говорили они… — театрально протянул Лорд Ненависти, озираясь. — Не прошло и года! И вот я снова здесь! — и уверенной походкой направился к выходу. — Пошли, отвезешь меня в поместье! — скомандовал он Джею, что тому сразу не понравилось.

Он поспешил за ним следом.

— Погоди! Люцифер сказал, что я — главный. И мы будем делать то, что я скажу!

— Конечно! — загадочным голосом ответил Данталиан. — А ты знаешь, что нужно делать?

— Пока нет. Но ты мне сейчас расскажешь всё, что есть, и я решу. И надо побыстрее разобраться со всем этим. У меня нет времени устраивать тебе экскурсии! У нас сроки… В казино… Мы идем на первое место в следующем месяце, надо как следует подготовиться, и я не хочу, чтобы из-за этой дамочки все полетело к чертям!

— Не волнуйся, у меня тоже нет особого желания застрять здесь надолго. Ненавижу этих людишек. Да и внизу полно дел, которые за меня никто не сделает.

— Ну и отлично. Надеюсь, мы сработаемся, — Джейсон не поверил, что произнес это, но решил, что будет правильнее сказать нечто подобное, чтобы разрядить обстановку.

— Непременно! — непринужденно отозвался Данталиан, но было в его интонации что-то подозрительное. Или же это прошлые приключения накладывали свои отпечатки. Джей подумал, что абсолютно не доверял этому типу, и решил вести себя с ним максимально внимательно и осторожно.

Они вышли в общий коридор и сразу же попали в потоки бегущих по делам демонов и демониц, прижимающих к себе кипы бумаг, жующих на ходу, перебирающих папки и конверты.

В Представительстве, как всегда, жизнь бурлила и кипела, и большинству сотрудников приходилось крутиться, словно ужам на раскаленной сковородке, чтобы поспевать за корпоративным ритмом, но никто не жаловался, это была их обыденная реальность.

Вдруг среди толпы Джейсон увидел знакомое лицо. Навстречу быстрыми шагами приближалась девушка, сосредоточенно читая документы. Она периодически поднимала глаза, чтобы не врезаться в кого-нибудь, и, проходя мимо, тоже увидела их.

— Ой! — громко вскрикнула Яна и, прикрыв листом лицо, стремительно побежала от них вдаль по коридору.

— Привет, госпожа Фишер! — весело крикнул ей вслед Данталиан, и его рот расползся в самодовольной ухмылке.

— У нее сейчас другая фамилия, — решил вставить свои пять копеек Джей. — Она теперь Яна Грау.

— Неважно… — ответил Данталиан. — Девчонка должна быть благодарна мне за всё.

— Что? — тут же вырвалось у Джея. Он не выдержал такой наглости со стороны своего спутника. — Ты забыл, что ли? Ты хотел её убить, вообще-то! И её, и её парня, и всех…

— Это ведь в прошлом, — спокойно продолжил Лорд Ненависти, словно разговор шел не об уничтожении мира, а о подгоревшем барбекю. — Зато теперь она получила, я бы сказал, просто отличную, всеми уважаемую и интересную должность, бессмертие, что тоже немаловажно, и даже вроде как нашла свою любовь. Ну не молодец ли я?

— Тебя послушать, так ты просто Санта-Клаус! — Джея возмутило, как его спутник переиначил факты в свою пользу, но решил не заострять на этом внимания. В голове крутились вещи, которые сейчас волновали его гораздо больше. — Расскажи мне лучше всё, что я должен знать по нашему делу. Что за брелок тебе отдал Люцифер?

— Это магнит тьмы, настроенный на Сибилистразу. Белиал придумал. Чтобы контролировать её местоположение. Даже не представляю, сколько лет этой штуке. Старше меня раза в три точно.

— Надо же! Какой раритет. В музей бы… — удивился Джей. И в мыслях добавил: «Вас обоих…» — А Сибилистраза — она кто вообще? Почему такая паника?

— Ну, как тебе сказать… Она была всегда. Не ангел и не демон. Она питается силами света и абсолютно неподконтрольна никому. Еще на заре человечества, насколько мне известно, её пытались уничтожить, но не смогли, поэтому заточили и спрятали в самом дальнем уголке нашего мира на вечность. Туда, куда невозможно проникнуть ни одному светлому. Даже нам не разрешено было близко подходить к ней. Я так понимаю, это твой дружок освободил её? Прикинулся человеком, и охранная система отправила его туда на корм падшим. Кто бы мог предвидеть? Ведь таких существ не бывает! Уникумы…

— Так, не надо стрелки переводить, — решил вступиться за друга Джей. — Если бы ты не заварил эту кашу, ничего бы не было. А на его месте любой светлый поступил бы так же. Это же очевидно!

— Теперь нет смысла искать виноватых, — ответил Данталиан, и Джей удивился, что тот не стал с ним снова спорить, доказывая свою правоту и исключительность. — Давай лучше подумаем, как нам её поймать.

— Тебе её поймать. Люцифер сказал: ты — ловишь, я — слежу за тобой.

Данталиан хмыкнул и, скривив в недовольстве губы, закатил глаза.

— Да, да… Конечно… Хочешь сделать хорошо — сделай это сам… — недовольно пробормотал он себе под нос.

«Вот сволочь, — подумал Джейсон. — Намекает на то, что из меня никудышный помощник!» Вслух же снова спросил:

— Ну так как ловить-то?

— Насколько я понимаю, её тьма — другая, — сказал его спутник. — Она черпает силу из совершенно иных источников, отличных от наших. Судьба, карма, бытие, первоистоки… не знаю даже, как точнее выразиться. Единственное, что остается неизменным, это ненависть. Это её слабое место, поэтому мне и поручили разбираться.

— А, да ты у нас избранный, однако! — с едким сарказмом перебил его Джей. Но Данталиан, не обращая на него внимания, продолжил:

— Если Ад заходит в тупик, кого зовут? Данталиан, тебе решать, Данталиан, твоя забота… Не спорю, я талантлив, так почему бы не признать это наконец и не оценить все мои возможности по заслугам?

— Да ты итак Лорд, уж на твоем-то месте жаловаться!

— А ты знаешь, сколько на мне обязанностей? Сколько ответственности?

— Не знаю и знать не хочу. Уж наверняка, если бы ты сам не хотел, то не стал бы так напрягаться!

— Ты еще слишком молод, Джейсон, — со вздохом покачал головой Данталиан. — Тебе еще столько предстоит узнать, во стольком разочароваться в этой жизни…

— Слушай, я уважаю весь твой опыт и таланты, — не выдержал Джей, стараясь говорить как можно вежливее. — Но, пожалуйста, давай мы без всех этих разговоров просто поймаем побыстрее Сибилистразу и каждый вернется к своим архиважным и архиответственным обязанностям!

Они сели в машину.

— В поместье! — снова скомандовал Данталиан, махнув рукой.

— Зачем нам туда? У тебя есть план? Рассказывай! — Джейсон завел мотор, и автомобиль резво выехал из подземного гаража на оживленные улицы города.

Данталиан достал из кармана брелок, который передал ему Люцифер, и покрутил им в воздухе:

— С помощью этой штуки находим Сибилистразу. В особняке я перенастрою охранную систему, тогда из магнита сделаем телепорт прямо к ее логову, где бы оно сейчас ни находилось. Надо подобраться к ней на расстояние пары метров. Я усыплю её, и мы вернем Сибилистразу туда, где она и должна оставаться. Проблема лишь в том, что она может оказаться там не одна. Слышал про недавнюю стычку с ангелами? Судя по их отчетам, её сопровождают какие-то воссозданные существа. И пока я буду с ней возиться, тебе придется сдерживать всех остальных. Сможешь?

— Ты же понимаешь, что я не отвечу на твой вопрос! Откуда я знаю, что это за существа? Сколько их? Конечно, я сделаю все, что смогу! Но, честно говоря, мне кажется, что план слишком авантюрный. Никаких конкретных вещей про Сибилистразу, её силы и возможности я так и не услышал. Ты уверен, что сможешь её усыпить?

— Я никогда раньше не имел с ней дела. Но Люцифер сказал, что мои предшественники с легкостью с этим справлялись, так что, думаю, проблем не должно быть.

— Что ж, ладно… Раз Люцифер сказал… и они уже ловили её когда-то, наверное, он знает, что делает.

Данталиан замолчал и задумался. Джейсон мельком взглянул на него, ему показалось, что его слова всё же посеяли сомнения в самоуверенном и заносчивом Лорде Ненависти. «Ладно, хорошо, — подумал он. — Пусть всё еще раз обдумает, всё ж не на вечеринку собрался. А меня так вообще перспектива с кем-то драться совершенно не радует. Надеюсь, можно будет обойтись без этого».

Подъезжая к резиденции Данталиана, увидев знакомые заборы и очертания длинного здания, окруженного просторным парком, узорчатые карнизы и обрамляющие вход каменные колонны, Джейсон вспомнил свои приключения в этом месте прошлой осенью, и ему расхотелось заходить внутрь. В мыслях снова украдкой поселилась тревога — как и его хозяин, дом был полон противоречий, неприятных сюрпризов и ловушек. Кто знал, вдруг Данталиан решил снова обмануть его, обмануть всех?

Они вошли. Внутри было холодно и тихо. Всё так же, как помнил это место Джей. Залы и комнаты, наполненные отрешенной роскошью, картины, скульптуры, антикварная мебель. Каждый идеально подобранный предмет интерьера, вплоть до золотых люстр, словно кичился своим величием и богатством, но в то же время страшно было прикоснуться к чему-либо, будто яркая декорация только и ждала этого, чтобы потом обернуться голодным монстром и поглотить непрошеного гостя с потрохами.

— Ну что ж, добро пожаловать! — громко сказал Данталиан, проходя вдоль комнат, оглядывая свои владения и радуясь, что ничего не изменилось со времени его последнего визита.

— Спасибо! — ответил Джей.

— Я, вообще-то, не тебе… — пробурчал хозяин дома. — Так, пошли сразу вниз, покажу панель управления.

Уверенной походкой Лорд Ненависти направился в подвалы. Джейсон настороженно шел за ним, наблюдая, как оживало подземелье, почуяв магию хозяина. Один за другим зажглись вереницей факелы, освещая длинные каменные коридоры. Стены то тут, тот там стали менять расположение, озаряясь по торцевым кромкам зеленоватым светом. «А ведь это непросто… — подумал Джей и немного позавидовал своему спутнику. — Как он это делает? Надеюсь, я когда-нибудь тоже так смогу…»

Они подошли к металлической двери, больше напоминавшей огромный часовой механизм, который сплющили гигантским прессом и затем неведомой силой вдавили в черную стену. В самом её центре располагалась длинная продолговатая выемка с довольно сложными рельефами по краям. Джейсон потрогал ее: металл был холодным, острые грани узоров пробежали под пальцами множеством колких зазубрин.

— Это что, замóк? — спросил он.

Данталиан кивнул и вытянул перед собой руку.

Подвальные перекрытия над их головами отозвались гулкой дрожью. Джейсон поднял взгляд: с потолка сорвалась удлинённая золотая пластина и опустилась прямо в раскрытую ладонь хозяина.

Данталиан вложил ключ в выемку на двери. Что-то щёлкнуло. Он сделал круговое движение рукой, и Джейсон почувствовал, как мир поплыл у него перед глазами. Словно все вокруг вдруг резко крутанули и поставили с ног на голову, и он теперь стоял на потолке. Лязгнула открывающаяся дверь.

— Ой, — вырвалось вдруг у Джейсона. Испугаться переворота он даже не успел. — Ты всегда хранишь ключи под ковриком у двери? Знаешь, на дворе как бы уже не те времена…

— Пф-ф… — закатил глаза Данталиан, проходя внутрь. — Да сюда никто, кроме своих, не ходит. Тем более без меня всё было отключено.

Он достал магнит тьмы и подошел к большому столу в центре комнаты, собранному из приборных панелей. Те замелькали разноцветными огоньками, и Лорд Ненависти протянул руку с кристаллом примерно в метре над плоскостью стола. Огоньки стали тянуться вверх, выпуская тонкие лучики света.

Данталиан разжал пальцы. Джей удивленно наблюдал, как ромбический черный камень завис в воздухе, подсвечиваемый всеми цветами радуги.

— Красиво! — сказал он своему спутнику. — Это вы тут мультики делаете, что ли?

— Ага! — Лорд Ненависти, наклонившись, дунул на приборные панели. Разноцветные лучи света над ней стали преображаться в объемное изображение. Через несколько секунд Джей разглядел очертания трехмерной карты. Только она не стояла на месте, а постоянно двигалась. Одна местность сменяла другую.

— И что теперь? — спросил Джейсон.

— Пока магнит ищет Сибилистразу, я настрою телепорт. А ты, будь другом, закажи нам что-нибудь на ужин. Я уже и забыл, как тут, на Земле, после долгого отсутствия адски хочется жрать!

— Окей, — пожал плечами Джей. — Что тебе заказать?

— Да всё равно! Из нормального ресторана только! — Данталиан принялся откручивать один из крепёжных винтов, удерживающих приборную панель, которая висела на стене слева. — И не вздумай заказать суши! Терпеть не могу суши! И не бургеры… И не пиццу!

— Так, ладно… — Джейсон поспешил к двери.

— И не выходи никуда из главного зала, а то дистанция! — услышал он вслед громкий окрик. — Я не хочу испепелиться и всю ночь потом писать объяснительные в Залах Раскаянья! Джейсон?

— Хорошо, я понял! — ответил ему Джей, выходя в коридор и ощущая, как мир снова переворачивался вверх ногами.

Глава 9. Встреча с Сибилистразой

Данталиан проснулся рано и взглянул на часы. За окном светало.

Несмотря на то, что вчера вечером он допоздна провозился в подвалах, перенастраивая системы телепорта, спать не хотелось. Сильное желание поскорее закончить дело и в той или иной мере восстановить свое злое имя в глазах начальства придавало сил.

Утраченное доверие мешало. Не давало возможности заниматься старыми темными делишками и подорвало его авторитет среди коллег, поэтому на сей раз он действительно решил постараться, сделать всё как надо.

Приведя себя в порядок, он заглянул в зал.

Джейсон мирно сопел на атласной кушетке, укрывшись пиджаком. Решив пока его не будить, Данталиан спустился в подвал, чтобы еще раз свежим взглядом проверить систему. Все работало отлично. Проведя три успешных тестовых запуска, он остался доволен и принялся прилаживать к стене огромную панель, закрывающую внутренние механизмы.

— Доброе утро! Ты здесь так и ночевал, что ли? — сонный Джейсон вошел в комнату. — Когда выдвигаемся?

— Привет, — демон поставил тяжёлую панель обратно на пол. — Помоги давай…

Вдвоем они быстро водрузили металлическую пластину на место, и Данталиан начал ловко закручивать удерживающие её винты.

— Что это за ней такое? — спросил Джейсон, который успел разглядеть внутри стены нечто непонятное и интересное. — Что за чёрный кристалл светится?

— Это нусквамит.

— Такой огромный?

— Ну да… Стóит в тыщу раз дороже, чем твоя мелкая и никчемная жизнь…

Джейсон уже привык к подначкам со стороны старшего демона и перестал на них реагировать. Хотелось, конечно, сострить что-то в ответ, но после сна на неудобной кушетке в голову не приходило ни одной достойной реплики. И он лишь промычал в ответ что-то неразборчивое.

— Между прочим, у твоего отца в Представительстве точно такой же камень держит портал в Ад. Таких всего три на Земле, — продолжил Данталиан.

— А где ты его взял?

— Где взял, там уже нет! — довольным голосом ответил Лорд Ненависти, закручивая последний винт.

— А как он работает? Я слышал, что нусквамит открывает портал рандомно. Как попасть туда, куда надо?

— Сейчас лазерное наведение используют. Система сложная, в двух словах не объяснишь. Рубиновый лазер в основе… Так, смотри и запоминай, — Данталиан показал ему внушительных размеров рычаг на стене. — Когда мы вернемся, я буду держать Сибилистразу. Твоя задача — переключить этот рычаг, опустить его. Он настроен на то место, где находится её темница.

— Серые Земли? Где пещера с цепями? — решил блеснуть своей информированностью Джей.

— А ты откуда знаешь?

— Оттуда… Знаю, и всё.

— Так, понятненько… — задумчиво протянул Данталиан. — Ладно, дальше. Вот пульт. Он тоже будет у тебя. Смотри, красная и белая вместе — это выход из комнаты в заданную точку. Красная и зеленая — возвращение в комнату откуда угодно. По моей команде вытаскиваешь нас оттуда. Радиус — полтора метра, пульт должен быть рядом, ты должен быть рядом со мной и Сибилистразой. Почти вплотную. Понял?

— Да, — кивнул Джей.

— Ну все, пошли.

— Э, погоди! Куда ты так спешишь? Я не готов пока… еще даже кофе не попил… И позавтракать нормально надо… — Джейсон, конечно, уже совсем проснулся, но посчитал, что взбодриться перед ответственным мероприятием всё же не помешает.

Данталиан смерил его неодобрительным взглядом и грустно вздохнул:

— Ладно… Вперёд… Там осталось чего со вчера?

— Да, еще полно! — обрадовался Джей и заспешил наверх. — Тебе тоже хватит, давай присоединяйся!

— Слушай, а ты не охамел? Ты в моем доме, между прочим! — крикнул ему вслед Данталиан, неспеша поднимаясь из подвала. — Будешь еще мне тут решать, кому хватит, а кому нет!

Ярость пожирающим огнем побежала по венам. Захотелось наплевать на задание, схватить наглеца за шкирку и сжечь всю его человеческую половину. Дотла. Чтобы тот не смел больше даже заикнуться в его сторону. Даже взгляд поднять.

На несколько секунд он остановился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. «Нельзя. Надо, чтобы все прошло гладко. Этот щенок пока нужен, — успокаивал себя демон. — Отложим ненависть на потом».

Спустя некоторое время они перенеслись в указанную магнитом тьмы точку в пространстве и стояли теперь где-то в Эльзасе во Франции перед старым промышленным зданием, одиноко возвышавшимся среди буйных зарослей деревьев и зеленых кустарников.

Собиралась гроза. Свинцовые тучи плотно нависли над кирпичными стенами заброшенной трансформаторной подстанции, готовые вот-вот пролиться на землю холодным дождём. Ветви зашелестели от налетевшего порыва ветра.

Джейсон вдохнул полной грудью воздух, наполненный тяжелым запахом влаги и пыли, кружившейся вокруг в ожидании грядущей непогоды. Он молча принял из рук Данталиана пульт и спрятал его в карман, следуя за своим спутником, который быстрыми шагами направился к ржавой железной двери, маячившей среди облупленных крошащихся стен и грязных серых окон.

На засохшую землю упали первые капли, дребезжа стеклянным звоном по железной крыше и металлическим конструкциям подстанции. Снова задул сильный ветер. Захотелось побыстрее попасть внутрь здания, спрятаться от непогоды и просыпающейся стихии.

Данталиан подошел к двери и остановился.

— Что ты чувствуешь? — тихо спросил он у Джея.

Тот ничего не ответил, лишь вопросительно посмотрел на него и пожал плечами.

— Люди. Там внутри люди. Что ж… Всё будет легче, чем я думал. — И старший демон дернул ручку двери. Та оказалась закрыта. — Джейсон, будь добр! — Данталиан указал на кнопку звонка, которая темнела справа от Джея, и тот быстро нажал на черный кружок. Внутри раздался приглушенный звон. Послышались какие-то голоса.

— Кто там? — спросили их хриплым басом.

— Доставка пиццы! — быстро ответил Лорд Ненависти.

— Энзо, ты заказывал пиццу? — раздалось внутри, щелкнул замок и дверь тихонько начала открываться.

Резким движением Данталиан распахнул ее и быстро зашел внутрь, одновременно кладя руку на плечо удивленного толстяка. Тот мгновенно потерял сознание, обмяк и рухнул на пол.

Лорд Ненависти сразу пошел дальше по коридору, а Джей замер было, оглядывая человека на полу, но услышал, как неподалеку еще одно тело гулко шмякнулось на плитку. Звук заставил его опомниться, и он поспешил следом за напарником.

В небольшой технической комнате уже лежали без чувств еще трое. Четвертый висел в воздухе перед Данталианом. Он скрипел зубами, пытаясь вырваться из невидимых пут, создавая руками пламя, которое мощными потоками устремлялось в сторону ухмыляющегося напротив него демона. Струи огня останавливались в нескольких сантиметрах от Лорда Ненависти, не нанося тому ни малейшего вреда.

Данталиан увидел, что Джейсон тоже вошел в комнату. Указывая на испуганного мага, который все продолжал дергаться, словно муха, застрявшая в паутине, он произнёс:

— Ингентус! Огненный… — И положил ладонь на грудь этого человека. Тот затрясся, будто попал на оголенные провода, и закричал нечеловеческим голосом. Пламя с его рук сверкающей лентой побежало по всему телу, и через несколько секунд лишь горстка пепла упала темным песком на пожелтевший кафель.

— Остальные тоже ингентусы? — спросил Джейсон, уныло оглядывая все, что осталось от огненного мага.

Данталиан отряхнул руки.

— А ты не чувствуешь, что ли? Ну, давай, напряги извилины хоть раз в жизни… — недовольно ответил он и затем добавил: — С огненными проще всего, кстати. Добавляешь пламя, чтобы у него замкнулся цикл и не было перерывов на охлаждение, и все, он тут же вспыхивает, как сухая щепка.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Джейсону вдруг стало обидно почувствовать себя рядом со старшим демоном неопытным желторотым юнцом.

— Не знаю. На всякий случай. Мало ли придут ещё, пока я буду занят с Сибилистразой.

— А эти не очнутся? — махнул в сторону лежащих на полу тел Джей.

— Час будут лежать точно.

— А-а… хорошо. — Джейсон растерянно почесал макушку и пошел вслед за Данталианом.

Пройдя несколько технических помещений, они наконец вышли в большой светлый зал.

Среди железных шкафов и измерительных приборов в центре полупустого пространства в полуметре от земли парила фигура темноволосой женщины. На ней было роскошное чёрное платье, изысканно украшенное кружевами и тёмными самоцветами. Глаза ее были закрыты, на губах застыла легкая улыбка, руки плавно раскинулись в стороны, словно в волшебном полете сквозь радужный мир мечтаний и грез.

— Это она? — шепотом спросил Джейсон.

— Да, — тихо ответил Данталиан и подошел к ней ближе.

— Она что, спит? — снова прошептал Джей, но его спутник ничего не ответил. Данталиан встал рядом с Сибилистразой и вытянул вперед руку, которая начала расползаться длинными щупальцами во все стороны. Словно сотня тонких зеленых змей, они стали опутывать голову и шею спящей, впиваясь в нее отовсюду.

«Просто, все слишком просто, — почему-то подумал Джейсон. Какое-то чутье внутри него вдруг забило тревогу. — Так не бывает! Что-то не так!»

Раздался треск. Лопнуло несколько лампочек, и в помещении стало почти темно. Но Джей видел всё.

Сибилистраза резко открыла глаза и захрипела, пытаясь оторвать от себя присосавшиеся щупальца. Словно дикий зверь, она было начала реветь и громко кричать, не в состоянии пошевелиться, как вдруг прекратила попытки вырываться из ловушки. Будто почувствовав что-то знакомое, она довольно улыбнулась и вытянула руку вперед.

Джейсон, застыв в изумлении, стал наблюдать, как из её ладони заструился белый свет, как Данталиан начал хмурить брови и, не понимая, что происходит, недоумённо коситься вниз — в том месте, куда падали лучи, его рубашка начала быстро темнеть, обугливаться. Джей заволновался: каким-то невероятным образом Сибилистраза начала прожигать в сопернике дыру.

Джейсон кинулся было к ним, но резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Непреодолимая сила заставила его, согнувшись, рухнуть коленями на холодный пол в нескольких метрах от схватки. Дух перехватило. Кровь застучала в висках. Он не мог больше пошевелиться, лишь перевел взгляд в сторону противоборствующих титанов.

Джейсон чувствовал, как потоки темной магической энергии пронизывали зал, звенели дребезжащей яростью в каждом металлическом предмете старой подстанции, резонируя в уличных трансформаторах, притягивая к себе молнии грохочущей за окном стихии. Они озаряли темноту мертвенным светом одновременно с магическими искрами, которые извивались в воздухе, метались тут и там, словно обезумевшие светлячки, настигаемые невидимым врагом и взрывающиеся с безмолвным трепетом, наполняя стены зловещей аурой напряжения и страха.

— Вот так сюрприз! — голос несостоявшейся пленницы эхом разлетался по залу. — Люцифер прислал мне подарок?

Данталиан не отвечал ей, пытаясь сопротивляться, но, похоже, что его сил не хватало. Что-то явно пошло не так. Джейсон понял, что его напарник ослаблял хватку. Сибилистраза же расплывалась в злобной ухмылке. Казалось, что столкновение, наоборот, прибавило ей темной энергии.

Резко выбросив в стороны огромные черные крылья, она мощным ударом отшвырнула от себя демона, и тот, пролетев через весь зал, врезался в висящие на стене распределительные шкафы. Раздался звук разбившегося стекла. Еще один глухой удар. Джей скосил взгляд, чтобы лучше разглядеть происходящее.

«Да что это? Как в страшном сне!» Он увидел лежавшего на полу Данталиана. Из горящего адским огнем круга в груди демона вырвался предмет, похожий на выточенную из камня восьмерку, и завис в воздухе в паре метров от него. Камень еле слышно гудел в охватившей зал тишине и испускал темную дымку, разбегающуюся волнами в разные стороны.

Уверенно вытянув вперед руку, Сибилистраза быстро приближалась к нему.

Данталиан с трудом поднялся и растерянно оглядел охваченную пламенем дыру в теле. Та начала уменьшаться на глазах и исчезла через несколько секунд. Он потянулся за странным предметом.

Полученный удар, видимо, был слишком сильный даже для него, и он всё еще не мог до конца прийти в себя, поэтому двигался медленно — но до цели ему было ближе. Джейсон увидел, как две руки схватили восьмерку одновременно. Каждый со своей стороны, и снова началось противостояние.

— Эта тьма принадлежит мне! — властным голосом прогремела Сибилистраза.

— Еще надо разобраться, кому! Я не знаю, что это, но, по-моему, это моё! — сквозь зубы ответил ей Данталиан.

— Глупец! Отпусти амулет! — не унималась крылатая особа.

— Сама отпусти! Что за амулет? Зачем он тебе? — Лорд Ненависти стал принимать демоническую форму, расти, еще плотнее обвивая камень. Живое море щупалец снова удерживало соперницу, одновременно пытаясь забраться ей прямо в голову.

— А-а-ар-р-рх… — захрипела Сибилистраза, сгибающаяся под гнетом оплетающего её монстра.

И ей пришлось оставить добычу, чтобы освободить руки и вновь отбросить от себя противника. Черными смертоносными искрами замелькали её крылья, острые перья, создавая зловещие вихри, нанося стремительные удары. Джейсон заметил, как после её резких выпадов вновь забрезжил огонь в ранах старшего демона.

Очередной взмах, гулкий удар — и Данталиан опять отлетел к стене. Позади всё озарилось ярким желтым светом.

Джейсон увидел, как лицо Сибилистразы исказила гримаса ужаса и понял, что в эти секунды произошло что-то важное. Он изо всех сил старался повернуть голову. Наконец у него получилось.

У стены разрастался огромный круглый портал, необычный, искрящийся желтыми кругами, уходящими в непонятное многомерное пространство, которое с силой затягивало недоумевающего Данталиана. Тот, превращаясь в человека, всё ещё сжимал в руке каменную восьмерку, от которой во все стороны, словно живые тени, разбегались звенящие колоколами волны пространства и света.

— Нет! — закричала Сибилистраза, подаваясь вперед, будто пытаясь успеть схватить амулет, но было уже поздно. Секунда — и всё исчезло. Она обессиленно рухнула на пол опустевшего зала и закрыла лицо руками.

Почувствовав, что его больше ничего не сдерживало, Джейсон встал. Он нащупал в кармане пульт от телепорта, но не нажал на кнопки, а вместо этого, прекрасно понимая, что совершал глупость, подошел к сидящей на полу Сибилистразе.

— Что произошло? — спросил ее он.

Она подняла на него блестящие от слез, полные печали глаза.

— Это была моя… — прошептала она. — Единственная надежда… Теперь только война…

Ее голос постепенно становился громче. Яростнее. Безумнее.

— Им придется ответить! — завопила она, вставая и расправляя плечи. — Придется предстать передо мной, чтобы умереть!

Она схватила Джейсона за горло и подняла высоко над землей.

Он инстинктивно вцепился в ее руку, которая держала его стальной хваткой. Мысли побежали быстрее, сбиваясь и обгоняя одна другую. «Она сумасшедшая! Вот я дурак, чего не убрался отсюда, пока была возможность! — он увидел занесенное над ним, поблёскивающее острыми, как бритвы, перьями крыло. — Всё, сейчас она покромсает меня на куски… Эх, жаль, я утром не доел тирамису… Зачем оставил… Что это был за портал? Куда делся Данталиан? Интересно, я после смерти в Ад попаду как сотрудник или как клиент? А может, в Рай? Не-е, вряд ли…» И вдруг она отпустила его. Снова оглядела внимательно и спросила:

— Кто ты такой?

— Джейсон, — прохрипел тот, потирая шею. — Джейсон Оксенхорн.

— Кто ты такой, Джейсон Оксенхорн? — Сибилистраза наклонила набок голову и посмотрела на него черными глазами, в бездне которых клубились самые темные и мучительные ужасы мира.

Джей отшатнулся и снова нащупал в кармане пульт. В горле пересохло, в ушах напряженными струнами звенел страх. Он понял, что боялся её безумия, неадекватной непредсказуемости. До чертиков, до дрожи в коленках. Даже отвечать ей что-либо казалось противоестественным.

— Как это, кто я? Не понимаю… — сказал он, делая шаг назад.

— Постой, — она вдруг поймала его за руку. — Я не причиню тебе зла.

— Не уверен… — тихо ответил Джей, аккуратно пытаясь избавиться от её хватки.

— Как странно… — тихо и задумчиво продолжила Сибилистраза. — Я уже давно забыла…

И тут раздался грохот.

Глава 10. Адская ошибка

В прекрасном настроении Белиал зашел утром в свой кабинет в административных залах Преисподней, бросил портфель с документами на стол и плюхнулся в кресло.

Не так давно жена присмотрела дачу на небольшой планетке в туманности Ориона. И она капала и капала на мозги, пока ему и самому не начало казаться, что он просто не может больше жить без этого комфортабельного домика с видом на огненный водопад и чудесным озером, полным экзотических рыб.

«Действительно неплохое место, живописное, вдали от суеты и праздности, — он погрузился в воспоминания. — Хорошо, что съездили, посмотрели, приняли решение…»

Развернувшись в кресле, Белиал достал из сумки папку с бумагами и вдруг заметил, что на столе чего-то не хватало. Приятные воспоминания мгновенно развеялись, уступая место нарастающей тревоге. Он пошарил по столу. Приподнял листок, одиноко лежащий в центре, будто надеясь, что под ним что-то могло оказаться незамеченным. Прошелся по ящикам, но нужная вещь так и не нашлась.

— Нибрас! — позвал он громким голосом. — Нибрас, зайди ко мне! Срочно! Нибрас!

Через несколько секунд дверь отворилась.

— Ты чего кричишь? Я все слышу! — демон вошёл в комнату. — Как съездили вчера?

— Погоди… Я оставлял на столе магнит тьмы. Где он? Куда делся?

— Какой магнит?

— Вот! — Белиал потряс листочком перед носом удивленного коллеги. — Я все написал! Ты чё?

— Погоди, погоди… — Нибрас начал наконец понимать, о чем шла речь. — Я отдал магнит Люциферу. Ты ведь говорил, что достал камень из архива специально по его просьбе.

— Да, я все приготовил. Но я же оставил указания! Ты что, не читал? — глаза Белиала стали круглыми, словно блюдца. Плечи вспыхнули адским пламенем, всю комнату сразу же затянул серый дым.

— А когда мне читать? Ты же знаешь, у босса все всегда срочно! — ответил Нибрас. — Ну что ты взбеленился, остынь…

— Где магнит? Где он сейчас? — трясся Белиал.

— У Данталиана. Люцифер отрядил его и Оксенхорна-младшего на Землю. Дело сделано. Радуйся! Тебе даже не пришлось выслушивать всё это…

— Да ты не понима-аешь! — Белиал опять ткнул листком в лицо коллеги. — Я же четко написал, без меня ни шагу! Это мой проект! С начала наших дней! Я и только я должен расставлять фигуры!

— Слушай, ну в этот раз обошлись. Без твоего, со всем уважением, опыта. Ничего страшного.

— Ничего страшного? — заревел Белиал, превращаясь в жуткое демоническое создание. Голос его тоже стал меняться. — Ничего страшного?! К ней нельзя отпускать Данталиана! Я должен был сначала встретиться с ним сам! Что вы наделали!

Видя своего старшего коллегу в гневе и панике, Нибрас тоже заволновался. Он начал понимать, что произошла какая-то ошибка, которая могла иметь нехорошие последствия, и испугался, что его могли обвинить в халатности.

— Не видел я этот твой листок! — он замахал руками и стал оправдываться. — Надо было сразу говорить! Что не так?

— Всё не так! Я не мог запросто кричать об этом на каждом углу! Это всегда была тайна, и я никому не имел права ее раскрывать! Даже Люциферу! Никто не должен был знать! А теперь… Сибилистраза станет сильнее всех нас! Нам с ней не справиться! Так… — его взгляд деловито забегал по комнате. — Может быть еще не поздно, свяжись с ними, останови их!

Нибрас провел рукой по браслету на левой руке:

— Я не могу их вернуть… — удивленно промолвил он. — Что-то блокирует…

— Срочно! — закричал Белиал. — Вызывай Магаруса, Зефара, Армана. Так, кто у нас ещё по ненависти?

— Тайфел? Нокс?

— Да, и их тоже!

— Чтобы через пять минут все были у портала! Я пока его настрою по последним координатам Данталиана. Давай сюда браслет!

Оба демона выбежали из комнаты и каждый устремился в свою сторону.

Сибилистраза стояла, погруженная в мысли, словно силилась вспомнить что-то. Джейсон же медленно маленькими шажками отходил от нее назад, пытаясь нащупать в кармане правильные кнопки пульта. Но не получалось. Необходимо было посмотреть, куда жать. На ощупь их было слишком много, и он не решался вытащить пульт, боясь, что Сибилистраза увидит его и нападёт снова.

Нарастающий шум снаружи нарушил робкую тишину. Превращаясь в грохот, он ворвался в зал, распахивая железную дверь, заполоняя помещение рослыми мужскими фигурами и топотом множества ног.

Все они бросились к темнокрылой особе, и лишь последний остался стоять в отдалении у дверного прохода. Джейсон узнал его. Это был Белиал, один из ближайших помощников Люцифера. Сибилистраза тоже увидела его и не сопротивлялась, когда её схватили пять пар крепких рук.

— Белиал, — произнесла она раскатистым голосом. — Мой старый враг! Сколько лет, сколько зим!

— Много, Сибилистраза… Много… Где Данталиан? — спросил в ответ демон.

— Там! — засмеялась Сибилистраза. — Передавай Люциферу мою благодарность за столь щедрый подарок!

— Где амулет? — спросил Белиал.

— Не знаю! — И снова смех. — Это ты? Ты спрятал? Но она нашла меня, вернулась ко мне. Моя равновесная тьма! И пусть по нелепой случайности амулета больше нет, я найду способ! — она сорвалась на крик. — И вам не удержать меня!

Джейсон увидел, как демоны, державшие Сибилистразу, стали покрываться темной дымкой. Словно едкая кислота, она жгла, растекалась по коже и будто сковывала их изнутри.

— Усыпляйте её! — закричал Белиал, но демоны в страхе пытались оторвать от темнокрылой особы руки, чтобы избавиться от странной субстанции, которая начала поглощать их одного за другим, причиняя страдания и вселяя панический страх.

С криками, превращаясь в тонкую тень, исчез первый справа. Затем второй. Белиал бросился вперед, но словно наткнулся на невидимую стену, которая не пускала его ближе.

Он стоял совсем недалеко от Джейсона. Тот растерянно смотрел на новую неудачную попытку пленить Сибилистразу, лихорадочно соображая, чем помочь коллегам, но ничего стоящего в голову не приходило.

Наконец-то оставшимся демонам удалось вырваться из её ловушки, и снова завязался бой. Засверкали крылья, зарычали адские монстры.

Белиал обратил взгляд на сбитого с толку Джейсона и грубо прикрикнул на него:

— Убирайся отсюда! Живо!

Тот, услышав приказ, достал пульт и быстро нажал на кнопки, красную и зеленую.

Секунда — и он снова стоял в подвале резиденции Данталиана. Тихо мигали огоньки приборных панелей. Паучок, испуганный внезапным появлением гостя, спешно убежал в угол комнаты.

«Снова в безопасности. В тишине. Один! — Джейсон сделал глубокий вдох- выдох. — Всё позади, — думал он, опираясь на холодные металлические стены. — На сегодня точно всё. Надеюсь, они справятся…»

Глава 11. Новая идея

На следующее утро Джейсон проснулся ни свет ни заря. Он всё ждал, что вот-вот его снова вызовут в Ад держать ответ за всё случившееся, придумывал, что будет говорить в свое оправдание, но день прошел на удивление тихо и спокойно. И, как полагалось обычному хорошему дню, он неспешно завершался в ресторане Пеон-Лаундж на одной из центральных улиц города в компании Элберта и его новой напарницы.

— Ты молодец, что позвонил, — сказал Элберт, рьяно вгрызаясь в утку по-пекински. — Ну, что у тебя за новости? Рассказывай!

— Что-то вы, ребята, замученные какие-то, — удивился Джейсон, оглядывая сидящих напротив. Он посмотрел на Мэг.

Выпившая до того залпом бокал воды, она устало облокотилась на стол и начала обессиленно накручивать на палочки стеклянную лапшу, скользя таким же стеклянным взглядом по расставленным рядом многочисленным блюдам. Украшенные зеленью и острыми специями, источающие ароматы пряностей и соевого соуса, экзотические яства занимали практически все свободное место на белой скатерти.

---

— Мы сегодня целый день на ногах, весь город оббегали, — пояснил Элберт. — И без обеда…

— Да… — устало протянула Мэг. — Надо было нам всё-таки разделиться…

— Нет, пока нельзя. Успели же! Но это, конечно, был спринт…

— Так сколько всего человек получилось? Пятнадцать? — тихо спросила Меган.

— Семнадцать! — Элберт повернулся к Джейсону. — Мы сегодня спасли семнадцать человек! Вся божественная благодать распределена с нашей помощью среди остро нуждающихся. День прожит не зря!

— А-а… Молодцы! — улыбнулся Джейсон, с наслаждением уминая спринг-роллы. — Что там у вас про Сибилистразу слышно?

— Пока ничего. А что это ты вдруг вспомнил?

— А то это… — передразнил Джей. — Я с ней вчера встречался.

Элберт оторвался от утки и поднял на друга круглые от удивления глаза.

— В каком смысле? — воскликнул он.

— Да в прямом! — ответил Джейсон. — Ну… Скажу вам, она та ещё чокнутая стерва!

И он, словно дирижируя китайскими палочками, со всеми эмоциями, которые были в его воспоминаниях ещё так свежи и ярки, принялся рассказывать о недавних приключениях. Начиная от неожиданной встречи с Нибрасом и заканчивая бесславным одиноким возвращением в подвалы особняка Данталиана.

Он также рассказал, как весь день сегодня пытался узнать, чем закончилась попытка пленить темнокрылую бестию, и с сожалением подытожил, что чертовка сбежала снова.

— Как сказал Мерфир, а ему сказал Зефар, который был там и дрался с ней, у Ада нет сейчас необходимых средств и возможностей для её поимки. Они решили ждать. И смириться на время со всеми её противоречащими здравому смыслу темными делишками. А ведь эта су… — поймав на себе сосредоточенные взгляды друзей, Джейсон осекся и решил не испытывать их светлое восприятие. — Она стала сильнее. Еще и двух демонов уничтожила! Я сам видел, и это была жуть! Люцифер просто в бешенстве! — он указал пальцем вниз и перешел на шепот: — Там вчера такие разборки были, мама не горюй! Я, походу, легко отделался… Надеюсь…

Сидящие напротив внимательно слушали его рассказ.

— Так она и демонов тоже убивает? Ничего себе! Я думал, что ваших она не будет трогать! — воскликнул Элберт, до глубины души изумленный рассказом Джейсона.

— Сибилистраза сама за себя. Знаешь, что она сказала? Она хочет войны! С кем? С людьми? С Адом? С Небесами? Я не знаю!

— И что же теперь делать? — спросил Элберт.

— Ты столько твердил мне про неё, а я не слушал тебя, не брал в голову. Пока всё это не нашло меня само! Эл, ну вот при чем тут я? Скажи мне?

— Джей, прости! Я понимаю, что это моя вина…

— Нет, — перебил его Джейсон. — Я не то хотел сказать. Твоей вины тут нет! Просто это теперь касается всех! А мы с тобой сейчас благодаря тому, что общаемся, информированы, как никто другой. А это значит, что мы не имеем права оставаться в стороне.

— Подожди, подожди, к чему ты клонишь? Я не догоняю…

— Эл, давай, нужна твоя светлая голова! Только ты сможешь придумать, как вернуть Сибилистразу на место. Ты сейчас знаешь больше, чем кто-либо. Думай! Что нам нужно делать?

— Нам? Джей, ты решил сам, что ли, её поймать? Весь Ад не может совладать с её силами! Ангелов она прихлопнула, как мух! А мы типа справимся? Ты там вчера головой ударился?

— Ты не понимаешь… — вздохнул Джейсон, с грустью наблюдая, как выпавший из палочек ролл потонул в соевом соусе. — Я видел её так же близко, как тебя. Я смотрел в её глаза, и там было такое, что невозможно передать словами. Да я и не хотел бы. Нельзя останавливаться, опускать руки! Её нужно поймать как можно быстрее, пока она не разнесла Ад, и Рай, и вообще всё, что нам дорого в этом мире.

Он посмотрел на Мэг и подумал: «О, этот ужасный взгляд. Она явно решила, что я псих!» Вслух же произнес:

— Не надо считать меня чокнутым. Эл, я ни с кем не могу об этом поговорить, только с тобой! Остальные меня не станут слушать. Лишь ты с ней раньше имел дело и знаешь, каково это.

— Да уж… — протянул Элберт, вытирая салфеткой рот. — Я не мог противостоять ей, как помнишь! Ты ждешь от меня каких-то чудес? Джей, прости, но что я могу? Знаешь, я бы сделал всё, чтобы вернуть её туда, откуда она взялась, потому что да, я идиот, и всё это моя вина! Только вот поздно пить боржоми! Она скинула цепи и теперь…

Элберт вдруг замолчал и задумался. Все вопросительно посмотрели на него.

— Эл? Ты чего? — Джейсон хотел помахать рукой у него перед глазами и потянулся через стол, но тот очнулся от мыслей и отвел его ладонь в сторону.

— Не надо, Джей. Слушайте… Я вспомнил кое-что… — сказал он тихо, и все замерли в ожидании его слов.

— Ну давай, не томи! — не выдержал Джейсон.

Элберт заметил, как Меган в напряженном ожидании мелко изорвала бумажную салфетку, и теперь, увидев, что она наделала, пыталась незаметно смахнуть весь мусор в пустую тарелку, но белые обрывки так и норовили разлететься по столу.

Он сделал вдох и сказал:

— Цепи! Почему я раньше о них не подумал? Если гора не идет к Магомету, то?

— Мы идем в горы? — озадаченно переспросила Мэг.

— Нет, — Элберт хитро улыбнулся и, похрустывая креветочными чипсами, продолжил: — Все хотят вернуть Сибилистразу обратно. Почему демоны должны тащить её в пещеру? Они не могут взять эти цепи с собой и пленить крылатую тварь на месте? Тогда, при нашей первой с ней встрече, перед тем, как её освободить, я долго осматривал их, пытаясь сломать. Это оказалось невозможно. Почему? Я только сейчас понял! Да потому, что цепи — это преобразованный эфир! Огромный, невероятный! Но тем не менее он существует. А если это так, то вовсе не нужно возвращать Сибилистразу в пещеру. Необходимо лишь взять этот эфир, эти цепи, и накинуть на неё снова. Демоны не могут прикасаться к ним. Эфир лишает их сил. Лишь светлые существа могут управлять им. Почему Ад не попросит об этом ангелов?

— Ответ очевиден! — воскликнул Джейсон. — Мир скорее расколется пополам, чем Люцифер попросит помощи у светлых. Это исключено!

— Железная логика! — Элберт одобрительно пожал другу руку и вновь заговорил: — А светлые никогда не нарушат правил. Значит… никто не будет ловить её по-настоящему.

— Кроме нас? — развел руками Джей.

На лице Элберта расползлась улыбка.

— Эл, да ты гений! — воскликнул Джейсон. — Я так и знал, что ты что-нибудь придумаешь!

— Подожди, Джей, это пока лишь теория. Надо хорошенько все обдумать. Из нас с тобой только я смогу взять цепи.

— А я? — вдруг перебила его Мэг.

Все посмотрели на неё. Элберт слегка растерялся, но затем утвердительно кивнул.

— Да, точно… — констатировал он. — И ты тоже… Только это очень опасно! Недооценивать Сибилистразу нельзя.

— Элберт, я понимаю, — Меган сдвинула брови и серьёзно посмотрела на Эла. — Но я тоже пойду с вами! Весь мой свет говорит мне, что это будет правильно, что моя помощь пригодится!

Это был нокаут. Джейсон улыбнулся, глядя на растерянного друга. Эл ничего не мог возразить после её отсыла к божественному провидению, и Джей решил попробовать ему помочь:

— Снежинка, это будет не экскурсия, — строгим голосом сказал он. — На моих глазах Сибилистраза распылила двух высших демонов за считанные секунды. Мы с Элбертом натренированы лучшими мастерами Эйф, и тем не менее наши встречи с ней тоже едва не закончились печально. А ты сейчас только получила свои новые силы и даже не имела шанса опробовать их как следует. Может быть, не стоит переоценивать свои возможности?

Джейсон смотрел на сидящую напротив Меган, ожидая, что его речь вразумит её и сразу заставит отказаться от рискованного мероприятия. Но эффект получился обратным. Яркий румянец розовыми лепестками расцвел на щеках Меган. Она бросила на него взгляд, острый, словно лезвие ножа, искры негодования засверкали в её глазах, а кружка чая в руке превратилась в лёд.

— Это вам не стоит переоценивать свои! — ответила она ему резко. — Я знаю, на что способна! А еще я знаю, каково понимать, что ты мог сделать что-то, что изменило бы всё, но уже поздно!

— Эй, эй, полегче! — Джейсон не думал, что его слова заденут её, не думал, что она действительно твердо решила участвовать в этой авантюре. Странно было вдруг увидеть в этой робкой молчунье столько решительности. — Ты понимаешь, что это огромный риск? Ведь может произойти что угодно!

— Я могу помочь! — не унималась Мэг. — Если с вами случится что-нибудь, я никогда себе не прощу, неужели непонятно?

— Ладно, Джей, пусть идет, — сдался Элберт. — Надо ещё проверить теорию про эфир, а то, может, мы зря обрадовались…

Джейсон с укором посмотрел на друга, но промолчал.

— Для этого придется снова попасть в пещеру, — сказал Элберт. — Только как в неё попасть? Я туда перенестись не смогу, там что-то блокирует мой переброс. Алекса, может, спросить?

— Подожди, а как ты будешь проверять, эфир это или нет? — спросил Джейсон.

— Я? — усмехнулся Эл. — Проверять будешь ты!

— О… Как-то не подумал об этом… — Джей почесал в затылке и улыбнулся. — Зато я знаю, как нам туда попасть!

— Так это супер! И молчит сидит, главное! — обрадовался Эл.

— Я теперь шарю немножко во всех этих демонических технологиях, — ухмыльнулся Джейсон. — Ну что, когда отправляемся в пещеру? Предлагаю в среду! — довольно улыбаясь, он откинулся на спинку дивана. — А то у меня в казино дел накопилось. Надеюсь, за завтра разгребу…

— Да, конечно! — закивал Элберт.

— Отлично! — добавила Мэг и, покрутив в руке кружку со льдом, виновато спросила: — А можно мне ещё чаю?

Глава 12. На пути к цели

Щелкнул ключ в замочной скважине. Тихо открылась входная дверь. Стараясь проскользнуть в квартиру бесшумно, словно ночной зверёк, Меган перешагнула порог и сразу же увидела в падающем из окна сером свете луны длинную тень.

Резко зажегся свет, заставив её зажмуриться и прикрыть глаза рукой. В прихожей, скрестив на груди руки и испепеляя её осуждающим взглядом, стоял Кевин.

— Ты где была? — спросил он сухо.

— Мне пришлось задержаться, сегодня было много работы, — начала оправдываться Мэг.

— Знаю я твою работу! — со злостью выкрикнул Кевин, указывая рукой на окно. — Ты с этим Элбертом ходишь! Я видел сейчас, как он тебя провожал до подъезда! Что молчишь? Нечего сказать?

Меган не переносила повышенных тонов. Она почувствовала, как на глаза наворачивались слезы. Да и сказать действительно особо было нечего. Она так устала, что казалось, будто в голове надули воздушный шарик, который заполнил там всё место и не позволял мыслям складываться в логичное целое.

— Он провожал потому, что поздно закончили, и темно уже было! — сделала попытку объясниться Мэг. Её голос тоже зазвучал на повышенных тонах, срываясь в ночной тишине. — Наверное, любой нормальный парень бы так поступил! Сегодня был очень тяжелый день… Я с ног валюсь просто! Такого больше не будет! Это исключение! Форс-мажор…

— Ты стала очень странная после того, как я в первый раз увидел его тут, — Кевин смягчился. — Мэг, что с тобой происходит? Мы хотели вместе учить фенолы по химии… А тебя всё нет и нет! Ты приходишь… Нет, ты приползаешь поздно, уставшая, дома жрать нечего! Зачем тебе эта новая работа? Нам стипендии хватало на всё! Я не понимаю!

— Прости, прости! — Меган обняла Кевина, прижимаясь щекой к его футболке. — Я должна доказать себе, что я чего-то стою. Что могу быть сильной!

— Зачем тебе быть сильной? Ты же девочка! — удивился Кевин.

— Ну а как же? Я иначе не смогу быть собой… — ответила Мэг.

— Мне кажется, что как раз наоборот, ты сейчас перестаёшь быть собой! Где твой интерес к учёбе? Ты же так хотела помогать людям! Мы мечтали вместе сдать экзамены, вместе поступать в институт! А ты вдруг сдалась.

— Я не сдалась! Я просто иду к этому другим путём.

— Мне грустно видеть, что он отдаляется от моего, — вздохнул Кевин. — А я сегодня, между прочим, получил отличный отзыв за свой реферат по артериальной гипертензии.

Меган подняла на него глаза и улыбнулась, ловя в ответ довольный взгляд:

— Какой ты у меня молодец… — тихо похвалила она его уставшим голосом.

— Ладно, давай спать, — наконец сжалился над ней Кевин.

С наслаждением марафонца, окончившего свой нелегкий путь, Меган плюхнулась на подушку, грезя одной единственной мыслью, что она сейчас уснет, провалится в холлофайберовые сны своего уютного диванного гнездышка. Но, как по закону подлости, сон не шёл. Электронный циферблат на столе крупными зелеными цифрами показывал далеко за полночь. В голову скользкими змеями поползли размышления:

«Ведь такие ситуации с Кевином, как сегодня, наверняка будут повторяться. Снова и снова. Я не смогу быть дома по часам. И не смогу объяснить ему всё. Он сочтёт меня ненормальной! Да он уже сказал, что я перестаю быть собой. Я опять становлюсь странной для окружающих. Какой кошмар! За что мне эти страдания! А если он сходит на почту и обнаружит, что я там не работаю? Ужас! Ненавижу врать! Я не смогу так… Не смогу! Нет, я должна. Ради любви. А я люблю его? Ну, что это я… Конечно, люблю! Он же меня любит! И по всем предметам у него одни пятёрки!»

Встав на следующий день с тяжелой головой, словно встречала накануне Новый год, Меган от всей души радовалась, что Джейсон назначил поход к пещере Сибилистразы на завтра, и что новых заданий из Облачного центра пока не было, она могла посвятить наконец-то день готовке еды на неделю и зубрёжке формул фенолов по органической химии вместе с Кевином. Да и просто выдохнуть наконец, отойти немного от всех происходящих событий, в которые теперь она оказалась втянута, получив божественное откровение светлых сил. И время пролетело быстро. Словно желтобокая синичка за окном, которую она подкармливала семечками на подоконнике.

Поход, назначенный на следующий день, здорово пугал непредсказуемостью, но Меган как умела успокаивала себя, что всё будет хорошо. Ведь отказаться от него она не могла. Теперь участие в рискованном мероприятии стало для неё делом принципа. «Я же не хочу выглядеть в глазах этого напыщенного недодемона Джейсона тряпкой, неумёхой, не уверенной в своих силах, послушавшейся его тупых нравоучений, — думала она. — Да, я обязательно еще покажу себя! И Элберт будет мною гордиться!»

Туманное утро опустило мягкие прохладные ладони на просыпающийся город. Меган взглянула в окно. Сквозь молочную дымку продирались проблески желтых лучей возвращающегося к новому дню жаркого солнца.

Меган в очередной раз глянула на часы. Закрыла глаза, повторяя про себя заученные с детства слова молитвы, которая поддерживала её всегда, с самых ранних детских лет. «…Да будет воля твоя… Во веки веков…»

Чем ближе подходило назначенное время, тем тревожнее становилось на душе. Росли сомнения. А вдруг они совершали ошибку? Может, не стоило лезть туда, где замешаны силы, способные сокрушить существующий миропорядок и нарушить привычный ход вещей? Имела ли она право считать, что достойна быть причастной ко всему этому? Она, растерянная маленькая девочка, одиноко глядящая в небо на летящий вверх белый мерцающий снег. Холод снова сковал её тело. Она обхватила себя руками и стиснула зубы. Страшно было признаться себе в том, что она действительно ещё не вполне хорошо контролировала новые способности.

В моменты, когда её охватывало сильное волнение, сковывая жёсткими ледяными лапами по рукам и ногам, она теряла власть над своим внутренним холодом. Тот постепенно начинал выбираться наружу. Выползать на свет, словно обессиленный монстр в поисках жертвы, способной утолить его жажду обездвижить всё вокруг, заставляя застывать в тишине и холодном блеске. «Прекрати немедленно, — Мэг мысленно дала команду сама себе. — Отпусти! Ты не одна. Ты больше не один на один с этим непонятным другим миром!»

Через окно она увидела, как во двор въехала черная матовая «Феррари» и, остановившись у её подъезда, замигала фарами и просигналила три раза.

«Да зачем так громко! — расстроилась Мэг. Она испугалась, что проснется Кевин. — Нельзя было на телефон позвонить?! Вот придурок! Весь дом перебудит в такую рань… все спят еще…»

Плавным движением она захлопнула за собой дверь и побежала по лестнице вниз.

Элберт уже ждал её рядом с автомобилем и, приветствуя, открыл заднюю дверь. Меган поблагодарила его и быстро забралась внутрь. Джейсон, сидевший за рулём, развернулся:

— Доброе утро, Снежинка! — улыбнулся он, пока Элберт садился на свое место.

— Привет, привет! Поехали быстрее! Не хочу, чтобы мой парень увидел нас в окно! Зачем сигналить было? Люди же спят!

— Оу, у нас есть парень! — ухмыляясь, саркастически протянул Джейсон и, резко крутанув руль, выехал на дорогу.

— Мэг, мы тут уже обсудили немного, — бодрым голосом заговорил Элберт. — В общем, план такой: сейчас едем в особняк одного демона, оттуда Джейсон переправит нас к пещере Сибилистразы. В прошлый раз у меня не получилось войти в контакт с эфиром, которым являются цепи, как я предполагаю. Такое бывает, когда эфирная структура больше, чем просто ангельский меч. Она обладает более обширным сознанием и не вступает в ментальный контакт, пока не сочтет это нужным. Я читал раньше про такие штуки. Невероятные существа… Да, действительно, именно существа!

— Эл, нам сейчас лекция не нужна, — прервал его Джейсон. — Об эфирных помощниках светлых сил Меган, если захочет, сама потом почитает. Короче, — он снова обратился к ней: — Я проверяю, эфир это или нет, и если да, то ты помогаешь Элу с цепями. Возьмешь парочку, а то их там много. Чтобы он не потерял что-нибудь по дороге. Хорошо?

— Да, я поняла, — ответила Мэг. — Ребят, а мы точно не сделаем ещё хуже? Вы уверены, что не нужно поставить в известность кого-нибудь… Там… — она указала рукой вверх.

— Я вчера весь день обдумывал эту ситуацию, — ответил ей Элберт. — И вот что я тебе скажу. Поверь моему опыту, сразу будет дан официальный запрет на любые действия. Как сверху, так и снизу. И всё это растянется на века. У нас есть сейчас шанс решить всё малой кровью. Если не получится — хуже уже не будет. Всю ответственность я беру на себя. Так как я освободил Сибилистразу, то и отвечать мне. А вам спасибо за то, что помогаете. Потому что без вас я не справлюсь.

— Бро, ну вот ты опять… — недовольно пробурчал Джей. — Тут у каждого свои интересы, не только на тебе всё замыкается. У меня лично с этой тварью свои счёты. Расскажи лучше про пещеру. Чего там можно ожидать?

— Не знаю. Всего, наверное… А вообще, внутри-то там тихо, спокойно… — Элберт еще раз подробно рассказал о том, что видел, когда освобождал странную незнакомку из плена Данталиана.

Вскоре они подъехали к особняку. Ворота были не заперты.

Все вышли из машины. Джейсон набрал код, входная дверь послушно открылась, и они шагнули внутрь в прохладную угрюмую тишину, царившую в заброшенном доме.

Элберт вздрогнул и поёжился.

— Не думал, что когда-нибудь попаду сюда снова… — тихо сказал он. — Честно говоря, воспоминания не из приятных…

Джейсон рассмеялся:

— Сейчас быстренько отведу вас к телепорту! Я тут теперь всё знаю, как чего! — уверенно говорил он, обводя широким жестом руки остающиеся позади роскошные диваны и кресла, картины и вазы. — Не бойтесь, вы же со мной!

Меган шла рядом с Элбертом: она увидела, как тот скептически вздохнул после этих слов. Ей тоже последняя фраза резанула слух и показалась чересчур самонадеянной. Джейсон обернулся, открывая им дверь в подвалы. Она взглянула в его глаза: на миг в них всё же проскользнула сосредоточенная серьёзность, даже неуверенность, и Меган поняла тогда, что вся эта граничащая с пофигизмом раскованность — лишь внешняя. Их тёмный приятель, похоже, тоже волновался за предстоящее мероприятие.

Они спустились по каменной лестнице в темноту холодных подвалов. Джейсон прикоснулся к висящему сбоку на стене предмету, и на выдохе потоков воздуха, идущих из мрачных глубин, заколыхалось робкое пламя, создавая безумную игру теней и света на чернеющих кирпичах. Сразу стало видно, что длинный пустой коридор уходил далеко вперёд.

Они молча двинулись дальше. Джейсон зажигал попадающиеся им на пути факелы — всё новые и новые уголки подземелья приобретали очертания и смысл, отталкивая взгляд нагромождениями корявых решеток и беспорядочно наваленных предметов.

— Так, сейчас… Сейчас соображу… — бубнил Джейсон, словно оправдываясь, блуждая по длинным коридорам. — Приходится ножками топать. Просто раньше дверь сама подъезжала куда надо, и я видел только обратный от неё путь, когда потом выходил.

— Я тоже видел когда-то… — ответил ему Элберт, внимательно оглядываясь. — По-моему, сюда!

— О, точно! Вот она!

Джейсон остановился перед металлической шестерёнчатой дверью с длинной выемкой по центру, отвел руку в сторону ладонью вверх и замер.

Меган удивленно посмотрела на него.

— Тут закрыто! Как мы попадём внутрь? — взволнованным голосом спросила она.

— Пять сек, подождите! — недовольно ответил Джейсон. — Дайте сосредоточиться!

Что-то задребезжало сверху. Меган подняла взгляд: с потолка прямо в раскрытую ладонь их спутника упала длинная золотая пластина, и тот сразу вложил её в выемку на бронзовой двери.

— Сейчас мы перевернёмся, вы не пугайтесь, — предупредил их Джей. И расположил руки на небольшом расстоянии над пластиной.

Они стояли и ждали.

— И чего? — не выдержал через минуту Элберт.

— Терпение! — успокоил его Джей. — Я не пойму, куда тут крутить надо. Первый раз это делаю! Но должно быть все просто!

— Помочь? — снова спросил Эл.

— А ты видишь? Демоническую схему? Тут надо в пазы попасть, наловчиться!

Не успел он договорить, как Меган почувствовала, будто окружающее пространство неведомой силой совершило переворот и переставило её с ног на голову. Пока она приходила в себя, дверь открылась, и все зашли внутрь.

— Молодчина, Джей! — обрадовался Элберт.

Мэг оглядывала странную комнату. Все вокруг мерцало разноцветными огоньками и непонятными символами. Внутри было душно, пахло статическим электричеством, стены подозрительно пощелкивали, словно были не рады непрошеным гостям. Казалось, будто они смотрели пристально радужными глазами и гневно шептали: «Чужак! Чужак! Не потерпим чужака в нашей цитадели!»

Меган поспешила подойти поближе к Элберту. Тот стоял рядом с Джейсоном и разглядывал висящий в воздухе над приборными панелями стола чёрный кристалл.

— О, надо вернуть его, кстати, — отметил Джей. — Странно, что его ещё не забрали!

— Погоди, — Эл завис над столом, всматриваясь в тёмный камень. — А ты можешь его пока не возвращать? Нам же нужно будет потом найти Сибилистразу! А без него, как я понял, сделать это будет проблематично.

— Да… Что-то я не подумал об этом… — согласился с ним Джейсон, одобрительно кивая. — Конечно! Могу вообще сказать, что он пропал вместе с Данталианом, тогда никто даже искать не будет. Да он им теперь и не нужен, мне кажется…

Он быстрым движением схватил кристалл и спрятал в нагрудный карман.

— Всё! — радостно воскликнул Джей. — Как не было! — И тихо добавил: — А нам пригодится…

Он подошел к противоположной стене, на которой поблёскивал большой металлический рычаг. Джейсон объяснил друзьям, как тот работал, рассказал, что означали комбинации кнопок на серебристой коробочке дистанционного пульта, и, когда вопросов больше не осталось, одновременно нажал красную и белую для переброса к пещере.

Глава 13. Снова Серые Земли

Мелкие камни скрежетали под ногами, зарываясь в песок. Прохладный ветер колыхал волосы. В Серых Землях царила безмятежная атмосфера покинутости, отрешенности от всего остального мира. Она навевала печаль, легкую, словно прикосновение тончайшего шелка, струящегося откуда-то сверху, плавно накрывая гостей этих мест.

Меган всегда чувствовала такие вещи. Раньше она считала, что всё это лишь её чрезмерная фантазия, но теперь поняла, что так ощущалась совокупность прошлого. Что каждый уголок Вселенной хранил свои особые переживания и воспоминания.

После переброса они оказались совсем недалеко от пещеры, и Элберт радовался, что в этот раз не нужно было продираться через лес, встречаться со старыми знакомыми — падшими, с которыми в свою последнюю встречу он так и не нашел общий язык. На что Джейсон снова бодро уверил его в том, что с ним рядом Элберту и Мэг здесь не страшны никакие местные обитатели. Это немного подняло настроение, но Меган всё же до конца не верила его словам, считая, что Джей сильно склонен хвастаться, приукрашивая свои возможности.

Вот и пещера. Огромная «S» выложена чёрными камнями над входом. Впереди — узкий проход и темнота. Элберт шёл первым. Он поднял руку, и вокруг ладони затрепетал свет, освещая путь. Неровные каменные стены заплясали тенями в плывущих вслед за Элбертом ярких лучах.

Чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее становился встречный ветер. В глаза летели пыль, грязь, сухие листья. Меган сняла со щеки прилипший мусор — что это? На ладони лежало маленькое чёрное пёрышко.

— Сейчас дойдём, и ветер прекратится, — сказал Элберт.

— Это хорошо… — ответил Джейсон, который шёл следом за ним. — Как я понял, тут главное — не плеваться! Но очень хочется, честно говоря… Этот песок уже везде!

— А ты развернись! — решил подсказать ему Элберт, который, не оглядываясь, продолжал решительно шагать дальше.

— Не вздумай даже! — тут же раздался встревоженный крик Меган — она шла последней.

Джейсон захохотал.

— А вы смешные, ребят! — добавил он, пропуская заспешившую вперёд Мэг.

Тоннель закончился, и ветер сразу стих. В тишине подземного пространства перед ними раскинулась каменная пещера. Она заканчивалась у противоположной стены высоким гротом. Внутри было теплее, чем в тоннеле, пахло землёй и сыростью. Сверху падал тусклый свет. И когда они обогнули большой выступ, то смогли оглядеть грот целиком.

Шуршание их осторожных шагов резко прекратилось. Все замерли как вкопанные — перед столбами, вокруг которых морем серебристых колец сверкали так поспешно и беспорядочно брошенные прошлой осенью цепи, на коленях сидела темноволосая женщина. Ее глаза были закрыты. Ладони сложены перед собой, словно в молитве. Пол вокруг устилали чёрные, отливающие синевой перья.

Меган посмотрела на Элберта — тот в изумлении и тревоге широко раскрыл глаза. Его взгляд был устремлён на неподвижно застывшую перед ним тёмную фигуру, казалось даже, что он слегка побледнел. Мэг перевела взгляд на Джейсона. Тот тоже пристально вглядывался вперед, нахмурив брови и плотно сжав губы.

— Это она… — прошептал Джей. — Что будем делать?

— Назад, — тихо ответил Эл. — Уходим…

И, не отводя взгляда от Сибилистразы, которая, точно восковое изваяние, сидела метрах в двадцати от них, сделал шаг в обратном направлении.

Словно почуяв вторжение на свою территорию, Сибилистраза резко открыла глаза. Увидев это, друзья заторопились к выходу, уже не обращая внимания на издаваемый поспешными шагами громкий хруст каменной крошки, разлетающийся по пещере.

Та раскинула руки в стороны и, не касаясь земли, будто подхваченная потоком сильнейшего ветра, понеслась в их направлении.

Она стремительно приближалась, ее черные волосы и платье развевались в полёте. Неестественно бледная, с хищным и безумным оскалом, как оживший призрак, Сибилистраза в секунду оказалась рядом и, пронзительно заверещав, прижала Элберта к каменной стене, пытаясь схватить его за горло тонкими синюшными пальцами.

Элберт заорал от испуга и засветился ярким светом, удерживая ее руки в паре миллиметров от шеи.

Все произошло так неожиданно, что Меган в растерянности смотрела на происходящее. Джейсон же пришёл в себя быстрее. Он с разбега ударил жуткую женщину плечом, и та отлетела от Элберта на несколько метров.

— Это не она! — завопил Эл. — Это не Сибилистраза, а абермангус! Глаза! Фасеточные чёрные глаза абермангуса!

— Цепи! — крикнул ему Джейсон, ловя в захват незнакомку, которая снова постаралась наброситься на Элберта. — Эл, тащи цепь!

И тот побежал к столбам в конец грота.

На глазах ошеломлённой Меган Джейсон стал стремительно покрываться потоками лавы и красного пламени, превращаясь в огненного великана с золотыми рогами. Он, словно в тиски, крепко схватил женщину-абермангуса, будто пытаясь разделить ее в области талии на две половины. Та заверещала снова, лицо ее стало удлиняться и темнеть, выдаваясь вперед. Из-за спины показались огромные крылья.

Мэг никогда раньше не видела ничего подобного. Даже для кино это было слишком. Слишком реальным. Да ведь это и было по-настоящему, хоть и невероятно трудно было поверить своим до предела распахнутым глазам. Джейсон, вечно ухмыляющийся модник Джейсон, к которому она уже успела привыкнуть, действительно оказался страшным демоном, жутким монстром, которого она даже и представить себе не могла. Как в таком среднестатистическом человеческом теле помещается эта громадина? У Меган не было ответов на вопросы, и несостыковка прежних впечатлений о новом знакомом с увиденным перевоплощением повергла её в шок.

Тёмная женщина тоже полностью поменяла облик. Она обратилась в гигантскую чёрную птицу и, сделав несколько взмахов широкими крыльями, подняла огненного Джейсона к потолку пещеры, где, будто исполинские сосульки, висели огромные острые сталактиты, угрожая проткнуть стремительно приближающихся к ним сцепившихся монстров.

Больше медлить было нельзя. Меган вытянула руки ладонями вверх, вокруг её запястий закружились в магическом танце голубоватые кристаллы замерзающей воды. Тут же по одному из крыльев абермангуса стеклянным блеском побежал ледяной нарост. Он увеличивался на глазах, превращаясь в тяжёлый полупрозрачный куб.

Птица не смогла удерживать такой вес на крыле и камнем рухнула на усыпанный перьями пол. Рядом, чертыхаясь, упал гигант-Джейсон.

К ним подбежал Элберт, в руках у него блестела серебряная цепь. Он накинул её на шею абермангуса и стал с силой тянуть концы в разные стороны. Птица вырывалась и хрипела, от цепи повалил дым, запахло гарью. Огненный Джейсон из последних сил пытался сдерживать натиск. Когда наконец разрастающийся на втором крыле ледяной куб пригвоздил её к земле, та перестала трепыхаться.

— Джей, помоги! — крикнул Элберт, увидев, что Меган удалось обездвижить жуткую тварь.

Снова принимая человеческий облик, Джейсон подбежал к нему и одновременно с Элбертом с силой дёрнул цепь. Голова абермангуса отлетела в сторону и с шипением серой плесенью осела на пол. Туловище и крылья осыпались черной пылью и исчезли.

— А-а-а-а! — заорал Джейсон, сгибаясь в три погибели и размахивая руками, словно пытаясь сбросить с них нечто невидимое. — Вот дрянь! Что за дерьмо!

Не успев отойти от шока после стремительного боя с абермангусом, Меган и Эл испуганно смотрели на друга.

Элберт подбежал к нему и обхватил со спины:

— Что с тобой, Джей, что случилось? — взволнованно спросил он.

Меган тоже подбежала к ним.

Сначала она было подумала, что Джейсон обжегся из-за того, что схватился за цепь, но, подойдя ближе, ничего не увидела. Его ладони были в порядке.

— Джей, не молчи! — закричал Элберт.

— Я не могу пошевелить руками, всё горит! Чертов эфир! Вашу мать! Да, наверное, это он! — прокричал в ответ Джейсон, не переставая корчиться.

— Джей, регенерация! — Элберт не знал, как помочь другу, лишь смотрел на того во все глаза, от растерянности забывая дышать.

— Нет! Не работает!

— Сейчас это пройдёт! Должно пройти!

Джейсон, согнувшись, не переставал стонать и упал на колени. В попытке сделать хоть что-то, Меган плюхнулась рядом, приставляя пальцы к его виску, щеке. Она закрыла глаза, проникая в его мысли. «Сколько огня, сколько ярости, ужаса и боли!» Она словно неслась на американских горках по пылающему тоннелю, всё вокруг искрилось и полыхало, выбрасывая на неё опаляющие волны противостояния карающего света и тьмы, душащего страха неизвестности. «Теперь здесь будет лёд. Остынет этот хаос. Замёрзнет всё, погаснет. Порядок вместо страсти!» Джейсон перестал кричать.

«Я смогла, я остановила это! Больше нет сил…» — Меган почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.

Темнота. Снова свет. Через пару мгновений она очнулась и ощутила, что её держали сильные руки. Элберт поймал её, и теперь, сидя на коленях, пытался привести в сознание.

— Мэг? Ты в порядке?

— Вроде да, — прошептала она. Но не пошевелилась. Посмотрела на Элберта — первый раз она видела его настолько близко. «Какой же он всё-таки… — подумала Мэг. — Как с картинки. И руки у него совсем не такие, как у Кевина. Да… мой парень просто дрищ по сравнению с Элбертом».

И ей стало грустно. Из-за того, что дома ее будет ждать Кевин с его мелкими учебными проблемами, которые кажутся тому самыми великими делами на свете. Этот ботаник, так фанатично сосредоточенный на своей мечте стать известным врачом, с его постоянными упрёками и непониманием. Раньше ей всё казалось восхитительно правильным и, даже точнее сказать, праведным. А теперь вдруг этого стало мало. Такие приземлённые человеческие мечты, такие узкие банальности неведения того, что мир гораздо сложнее и шире во всех его направлениях. И ведь никогда, никогда она не сможет рассказать ему всего. Грустно. И горько.

— Снежинка, ты как? — Джейсон тоже склонился над ней. — Смотри, сработало! Ты молодчина! — он повертел перед её лицом рукой и заулыбался. — Даже не представляю себе, как ты это сделала!

— Всё, всё, встаю! Я в порядке… — ответила Мэг. — На здоровье!

Она поднялась и отряхнулась. Ребята пошли вглубь пещеры.

— Ну уж нет, увольте! Больше никогда в жизни и пальцем не прикоснусь к этой дряни! — ворчал Джейсон, наблюдая, как Элберт одну за другой вырывал цепи из каменных столбов. — Да-а… Наверное, только такая штука и может удержать Сибилистразу…

— Джей, меня беспокоит абермангус… — сказал Элберт, не отрываясь от дела. Меган подошла к нему, и он отдал ей несколько цепей.

— Ну так его уже нет! Они не воскресают. Нам повезло, быстро разделались с ним. И хорошо, что это был всего лишь тёмный компаньон, а не сама королева.

— Я просто подумал, если абермангус делит силы со своей хозяйкой, она ведь может узнать, что он дуба дал… Вдруг между ними есть какая-то связь? Или она почувствует, что некая энергия, которую она отдавала ему, вернулась обратно? Как это вообще работает? Ты не знаешь?

Джейсон нахмурил брови. В поисках ответов его взгляд устремился в никуда.

— Нет. Точно не знаю, как он связан с хозяином, это сложная магия, я никогда раньше сам не сталкивался с этим, — его голос стал на удивление серьезным, как никогда. — Давай быстрее, не отвлекайся. Надо уходить отсюда.

— А что так?

— Боюсь, что ты, как всегда, прав. Она может узнать о том, что мы потревожили это место. Ведь неспроста здесь был абермангус. Как страж цепей, скорее всего.

Элберт, кряхтя, вырвал последнюю цепь и перебросил ее через плечо:

— Значит, она предполагала, что кто-то может прийти сюда…

— И даже более того… — добавил Джейсон. — Ждала…

Сзади раздалось легкое пощелкивание, словно кто-то поджег фитиль.

Меган обернулась и, инстинктивно взвизгнув, спряталась за Элберта. В центре пещеры в десятке метров от них темными искрами в воздухе завертелся шипящий круг, он резко разошелся в стороны, увеличиваясь в размерах, и из портала показалась фигура Видантиса. Всё такого же жуткого, каким Мэг помнила его с их последней встречи.

Обломанные грязные крылья с редкими перьями, изодранные в лохмотья одежды, обвивающиеся вокруг искривлённого полуистлевшего тела. Тёмная, иссохшая до состояния змеиной кожа, местами покрывающая истончённые потемневшие мышцы, леденящий до мурашек взгляд черного черепа, будто наполненный безумной жаждой разрушения и ненависти.

Он сделал лишь один шаг. Посмотрел на них и с невероятной быстротой начал раздуваться, словно накачиваемый гигантским насосом. Под разошедшимися в стороны рёбрами закрутился вихрь из желтых молний и языков пламени. Он полыхнул в стороны огромными кольцами огня и света, от оглушительного хлопка заложило уши и голову, грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Ударной волной их отшвырнуло и припечатало к каменной стене, обдавая лица волной жара с отвратительным запахом палёной шкуры, несущей клубы пыли и мелких камней. Видантис развалился на мелкие куски, которые полетели вверх, осыпая всё вокруг.

Трое застыли у стены. Страшная голова с потухшими глазами ударилась рядом о камни. Пещера затряслась, раздались жуткий скрежет, грохот, и стало темно.

Первое, что увидела Меган, это колыхающуюся в темноте лазурную дымку.

— Мэг, ты жива?

— Пещера рухнула!

— Меган, пульт!

— Скорее! В правом кармане! — в напряжении, произнося слова сквозь зубы, торопили её ребята.

Оглядевшись, Мэг поняла, что её спутники пытались удержать защитное поле, которое не давало огромным камням завалить их, обездвижив и похоронив навечно в этом забытом богом месте.

— Мэг, давай же!

— Мы так долго не продержимся!

Она наконец-то пришла в себя и сунула руку в карман Джейсона. Тут же пальцы нащупали холодный металлический прямоугольник. Она достала пульт.

— Красная и зелёная! — напомнил Джейсон. — Встань ровно между нами!

Меган нажала на кнопки.

С грохотом они упали на пол в техническом подвальном отсеке особняка Данталиана. Шурша и позвякивая, с Элберта съехали цепи. Меган тоже опустила те, что удерживала сама. Пара крупных булыжников валялась рядом, видимо, телепорт захватил и их тоже.

Джейсон развалился на полу и смачно выругался.

— Моя спина! — заныл он. — Кажется, я потянул ее! Что за хрень вечно творится!

— Это мы ещё легко отделались! — Элберт помог подняться Мэг и теперь протягивал руку Джейсону.

— Да… это было нечто… — Меган всё еще не верилось, что они уже выбрались оттуда и теперь в безопасности. — Таких приключений на пять лет вперёд хватит! А то и на десять…

— Церберу в задницу такие приключения… — Джейсон, кряхтя, поднялся и, прогнувшись назад, закрыл глаза.

— Пошли отсюда! — Элберт собрал цепи и обмотал вокруг предплечья.

— Ща, я восстанавливаюсь… — Джейсон наконец-то распрямился. — Походу, мышцу порвал… Всё. Выходим!

Снова переворот кверху ногами. Джей закрыл дверь, и золотая пластина-ключ, звякнув, упала вверх. На потолок. Они зашагали вдоль подвальных стен к выходу.

— Кидай в багажник! — скомандовал Джейсон Элберту, кивком указывая на цепи.

Меган плюхнулась на заднее сиденье. Только сейчас она почувствовала, что ужасно устала, хотя с начала их путешествия прошло совсем немного времени.

— Джей, магнит тьмы у тебя? — спросил Элберт, усаживаясь в машину.

Тот похлопал себя по нагрудному карману.

— Да, на месте. — Он завёл мотор. — Что дальше? Какой план?

— А можно меня домой? — не выдержала Мэг. — Я на сегодня всё, — уставшим голосом произнесла она.

---

— Конечно! — бодро ответил Джей, выруливая на шоссе. — Я тоже на сегодня всё. Мне ещё к предкам надо заехать. Обещал помочь кое с чем.

— Согласен… — негромко поддакнул Элберт. Похоже, эти приключения вымотали всех, и его в том числе. — Сейчас закинем Мэг, а потом меня с цепями домой, ладно?

— Да не вопрос! Музончик включить вам? — Джейсон настроил радио. — Эл, а что с цепями будешь делать?

— Хочу показать их Хэфи. Послушать, что она скажет.

— А она не сдаст тебя родакам?

— Нет, вряд ли. Мне нужно всё обдумать как следует.

— Может, передумаешь ещё?

— Ты что! Ни в коем случае! Просто ты сам видишь, вечно всё идёт не по плану! И это мы сегодня еще с самой Сибилистразой не столкнулись, а всё равно еле ноги унесли оттуда.

— Всё, что хотели, сделали, все живы!

— Ну да, ну да… — тихо кивал Элберт. Он обернулся. — Мэг, спасибо тебе! Ты нам здорово помогла сегодня!

— Да чего уж там, — она обрадовалась и в смущении замахала руками. — Ерунда!

— Снежинка, тебе надо больше тренироваться! — добавил Джей. — Ты быстро истощаешься, это может быть опасно в определённых ситуациях.

Меган сразу спустилась с благодарных облачков славы и гордости на землю. «И это вместо того, чтобы спасибо сказать!» — с негодованием подумала она.

— А как? — всё же она решила не отвечать колкостями на его замечание.

— Да просто садись в комнате и создавай стихию вокруг как можно больше. Чем чаще будешь использовать силу, тем больше будет становиться ёмкостный поток. Ты раньше много тренировалась?

Меган замялась с ответом. Как ему сказать, что она раньше вообще не тренировалась? Осыплет сразу едкими комментариями…

— Не особо… — ответила она уклончиво и решила перевести разговор: — Элберт, у нас на завтра есть задания?

— Вроде нет. Сейчас гляну. — Он полез в телефон. — Есть… Аномалия в пекарне. О, недалеко от моего дома как раз. Мэг, отдыхай завтра. Я один схожу посмотрю. Там ничего нового для тебя не будет…

— Спаси-ибо! — протянула Меган, радуясь выходному. — Ты просто чудо!

— Не, он не просто чудо, — засмеялся Джей. — Он у нас — сама добродетель!

Глава 14. Предательство

Меган была рада вернуться наконец домой после приключений, которые ей довелось пережить в пещере Сибилистразы. Вернуться живой и невредимой, с чувством выполненного долга и приятной усталостью, что окутывала тело мягким плащом удовлетворенности собой.

Ситуации и поступки, за которые она хвалила себя, случались нечасто. Поэтому сейчас она радовалась тому, что смогла помочь друзьям. Что действительно сделала сегодня много полезного и им всё удалось.

Мэг проводила взглядом матовый «Феррари», который быстро слился с потоком пролетающих мимо автомобилей и исчез вдали. Она зашла в кафе неподалеку, купила ведерко с горячими, источающими на всю улицу аромат куриными крылышками, пару стаканчиков с мороженым и направилась домой.

В дальнем уголке квартиры плавали яркие солнечные лучи, оставляя игривые отражения на светлых обоях. Насыщенный запах жареной курицы, который исходил от ее ноши, сразу же заполнил прихожую и просочился в комнаты. Она поставила тёплое ведёрко на стол в гостиной. Рядом — беспорядочно разбросанные тетради, учебники. Её учебники. Половина стола, за которой обычно сидел Кевин, была девственно чиста.

«Странно…» — подумала Мэг, растерянно присаживаясь на стул. Она оглядела комнату. Вроде бы всё как раньше. Но только вдруг по телу прошла тонкая дрожь. Нехорошее предчувствие засаднило в груди, заставив сорваться с места и бежать в спальню.

Вбегая в комнату, Меган поняла, что её страшная догадка подтвердилась. Стул, на котором раньше висели вещи Кевина, тоже был пуст. Она распахнула шкаф — с вешалок на неё одиноко глядели лишь три выходных платья, пара блузок и свитеров, осенняя куртка. Рубашек Кевина не было. У стены стоял туго набитый серый рюкзак.

Она вернулась обратно в гостиную, попутно замечая, что даже в прихожей уже нет вечно мешающихся под ногами многочисленных кроссовок и ботинок сорок второго размера. Только её маленькие, тридцать шестого.

Меган медленно села на стул, согнувшись над остывающими крылышками. Она вдруг почувствовала в груди такую тяжесть, словно кто-то невидимый наступил ей на сердце своим сорок вторым. На глаза медленно навернулись слёзы.

От радостного настроения не осталось и следа. Дрожащей рукой она достала из ведра кусок курицы и, пытаясь унять нахлынувшую бурю эмоций, впилась в него зубами и заревела. Душа заметалась, ища ответ на вопрос «Почему?», и варианты, что приходили в голову, ей не нравились. Потому что все они сходились к ней. Мир снова рушился, закрывая двери, за которыми таяли вместе с грустно оседающим ванильным пломбиром все её попытки жить как обычные люди, быть нормальной, счастливой.

Меган стала вспоминать время, проведённое с Кевином, и боль внутри стала нарастать, разбиваясь волнами обид. Она поняла, что снова осталась одна.

В коридоре раздался щелчок открывающегося дверного замка. Хлопнула дверь. Меган наскоро вытерла слёзы и вышла навстречу.

На пороге показался Кевин. Он не ожидал увидеть её, вздрогнул и замер, но затем, тяжело вздохнув, всё же прошел внутрь.

— Ты уже дома? — спросил он, бросая исподлобья хмурый взгляд.

— Да, — тихо ответила Мэг.

— А чего так? Я думал, ты сегодня допоздна… Как обычно…

— Кевин, что всё это значит? — не удержавшись, воскликнула Мэг.

Тот засопел и виновато посмотрел на неё.

— Я хотел уйти по-тихому, и всё. Вот записку тебе написал… — он отдал ей свернутый листок бумаги и протиснулся в комнату за рюкзаком.

Она развернула послание. На листе ровным почерком Кевина синела надпись:

«Меган, нам лучше не быть вместе. Я желаю тебе счастья. Чтобы ты нашла ту себя, которую так усердно ищешь». И подпись: «К.»

Сожаления в голове начало теснить возмущение.

— Только три предложения, Кев? После всего, что между нами было?

— А что между нами было? — послышался голос из спальни.

Ответ вогнал её в ступор.

— Ну… — протянула она. — Я думала, мы любили друг друга… Как же так? Почему ты уходишь, объясни?

— Я видел утром, ты ездишь с этим Элбертом, у него крутая тачка… Всё понятно, Мэг! Желаю вам счастья!

— Чего? — разозлилась Меган. — Я же говорила, мы просто работаем вместе!

---

— Ага! На почте! И у него новенький «Феррари Пуросанг»! Круто! — с сарказмом ответил Кевин из другой комнаты.

— Это не его машина! С нами его друг был… — сходу ответила Мэг и мысленно отругала себя за свою простоту. «Зачем я это сказала… — с сожалением подумала она. — Так, наверное, звучит еще хуже…»

Кевин вышел из комнаты, захватив рюкзак, и смерил её презрительным взглядом.

— Да хоть бабушка! Мне всё равно. До свиданья!

— Подожди, Кев! Куда ты?

— К Уолтеру.

— Так он же уехал на практику в другой город!

— Тогда к Андреасу! — небрежно бросил Кевин.

— Ты чего, не знаешь, куда идёшь? — удивилась Мэг.

— Знаю. Всё, отстань. — и его глаза вдруг стыдливо опустились в пол.

«Что-то не так…» — подумала Меган, увидев его странную реакцию.

— Кев? Что происходит? Скажи честно!

Тот недовольно вздохнул:

— До свидания, Мэг! — Кевин развернулся и направился к двери.

— Кевин, мы же были вместе всё это время! — жалостливо протянула Мэг. — Я, наверное, заслуживаю знать правду! Я вообще для тебя хоть что-то значила?

Кевин на несколько секунд остановился перед дверью и, виновато посмотрев на неё, всё-таки ответил:

— Ты сама знаешь…

— Нет, не знаю! А ты мне сказать не можешь, что ли? — такая досада вдруг обуяла Меган. Ей просто жизненно необходимо стало найти все ответы на своё ноющее «Почему?», чтобы не было так мучительно больно. Она подошла к нему ближе и приложила пальцы левой руки к его щеке, виску. В глазах закружились голубые льдинки. — Правду, Кевин! Я хочу знать правду! Почему ты уходишь? Ты вообще любил меня когда-нибудь?

Тот задышал быстро-быстро и, вжимаясь в стену, испуганно затараторил:

— Ты мне нравилась поначалу, честно! Потом я узнал, что ты одна живёшь в трёшке, а мне в общаге соседи вообще не давали заниматься, там постоянный шум! И я решил, что можно было бы пожить у тебя. Тем более ты так быстро согласилась! А сейчас я переезжаю к Роузи…

— Роузи? Дочке декана?

— Да, нас недавно Артур познакомил. Она обещает помочь мне устроиться на практику в кардиологию!

У Меган глаза полезли на лоб. Уж чего-чего, а такое услышать она ну никак не ожидала.

— То есть не во мне дело? Не в Элберте?

— Да насрать мне на твоего Элберта, гуляй с кем хочешь!

Меган растерянно опустила руку. Кевин посмотрел на неё полными ужаса глазами:

— Я не хотел этого говорить! — испуганно сказал он.

Меган стало не по себе еще больше. Обида и сожаления переросли в нечто иное. В груди словно закипело, обжигая ледяным огнём.

Она подняла было ладонь, чтобы отвесить предателю пощечину, но увидела, что правая рука измазана куриными крылышками. Она грустно поглядела на неё и не придумала ничего коварнее, чем что было сил хлопнуть ею по белой рубашке Кевина, со злостью впечатывая в неё жирный оранжевый след.

— Чокнутая! — воскликнул Кевин, бешено сверкая глазами, и, пулей вылетев за дверь, со всех ног устремился по ступенькам вниз.

Меган обессиленно опустилась на тумбочку в прихожей. Правда, которую она так стремилась узнать, оказалась еще более неприятной, чем просто расставание. Мэг поняла, что Кевин лишь использовал её, пока она была ему нужна. Да ещё и хотел свалить на неё вину за разрыв. А она так переживала за их отношения, которых, получается, и не было. Её нормальная жизнь снова оказалась лишь ширмой, пустым фантиком, под который вместо конфетки для неё спрятали мерзкую гадость.

Странно было теперь чувствовать себя обманутой и преданной, ведь раньше она во всём винила себя. Думая, что отношения с человеком — это прекрасно, и в них не должно быть ничего подлого и бесчестного, и представить себе не могла, что такое когда-нибудь случится с ней.

«Нет, нет! Почему? — спросила себя Мэг. — Как я не поняла? Он был всегда таким милым и добрым…. Какая же я наивная дура!» На глаза снова навернулись слёзы. В расстроенных чувствах она схватила стоящую рядом на тумбочке вазу и с размаху запустила её в стену. Та с оглушительным звоном разбилась на миллион больших и маленьких осколков, оставив на обоях глубокую царапину. Но это не помогло. Хотелось рвать и метать, крушить всё вокруг снова и снова.

Она вошла в гостиную и, скорчившись в яростном крике, попробовала вышвырнуть из себя терзающие мысли, но по сторонам разлетелись лишь сгустки магии. Выползая из ниоткуда, острые ледяные шипы начали покрывать стены и потолок, превращая комнату в пасть огромного монстра.

Увидев, что натворила, Меган не на шутку испугалась. Она прекрасно осознавала, что нельзя позволять себе такое, и, пытаясь найти отдушину, вдруг вспомнила про свой дневник.

Забравшись на табуретку, Меган торопливо достала его с верхней полки и села за кухонный стол в надежде, что старый друг вновь успокоит ее. Но это тоже не помогло. Писать что-либо не получалось вообще. Она с яростью оставила на чистом развороте узловатую загогулину и отбросила ручку.

Да, ей хотелось сделать что-то неправильное. Нелогичное. Плохое. В отместку всему, что заставило её страдать. В отместку Кевину, чтобы тот больше никогда не смел ей врать и говорить, что она странная. Небесам, за то, что не помогли, не оградили от этой боли, а наоборот, вновь заставили почувствовать себя белой вороной среди людей. Себе, за то, что так обидно, так горько. Она решила — не стоило оставаться в таком состоянии дома, чтобы не заморозить всё и всех до смерти. А лучше броситься с головой туда, где её свет задохнется в неуютном полумраке и перестанет подавать голос. Где ненавистный шум добьёт её до безэмоционального состояния, а крепкий алкоголь сотрёт из головы жгучие воспоминания.

Глава 15. Плохой парень

— Мерфир, ну пошли-и! Потанцуй со мной! — канючила Алиша. Но демон не обращал на неё внимания. Тогда она переключилась на Джейсона, стала теребить его за плечо, сверкая блестящими, словно тёмные агаты, глазами. — Дже-ей!

— Детка, иди пока без нас, развлекайся… — отмахнулся от неё Джейсон и продолжил деловито обсуждать что-то с приятелем.

Они сидели за столиком в ночном клубе в компании ещё нескольких демонов и демониц. Всех пригласил Грэм, бывший староста их группы со стажировки в Аду, а теперь генеральный директор этого и еще нескольких пользующихся популярностью у местных жителей увеселительных заведений. Не то чтобы демоны собрались этим вечером отдохнуть, просто решили совместить приятное с полезным. Поделиться друг с другом новыми эффективными стратегиями взращивания страстей, обсудить откровенно плохо работающие методы, от которых пора отказаться, а также утвердить коллаборационные варианты и согласовать разноплановые взаимодействия по всем сферам, которые находились в их подчинении.

---

А ещё Джейсону не терпелось узнать о том, как без него прошел день в Гранд Парадайзе. Поэтому сейчас он внимательно слушал докладывающего обстановку Мерфира и не собирался тратить время на танцы и прочую ерунду.

Мерцание разноцветных световых лучей от прожекторов создавало игру красок и тени на стенах. Они маячили тут и там на тёмных фигурах сквозь эхо ритмичной музыки, что доносилась с танцпола. Вернувшаяся оттуда Алиша вновь села за столик. Допив коктейль, она бросила недовольный взгляд на увлечённо обсуждающих что-то друзей и, в очередной раз не получив должного внимания, снова удалилась.

Грэм не переставал курить сигарету за сигаретой. «Вторая пачка пошла… — машинально с досадой для себя отметил Джей, не одобряя такое поведение коллеги. — Все уже табачищем провоняли…» Но вслух, конечно же, ничего говорить не стал.

Джейсон был рад, что удачно вписался в это адское сообщество. Даже более того, благодаря ряду обстоятельств и случайностей стал уважаемой в их темном кругу личностью, покрытой ореолом тайны и пугающих слухов, которые в основном были плодом воображений впечатлительных молодых демонов.

Спустившись этой зимой в Ад для прохождения предписанного ему обучения, Джейсон поначалу боялся, что обитатели Преисподней увидят, что он не такой, как они. Что это будет поводом для шуток, издевательств и притеснений. Но ребята в группе собрались довольно разношёрстные, и на человеческую половину его сущности никто даже не обратил внимания, решив, что его таким создали специально для некой важной миссии. Волновались за предстоящую стажировку все, так как по её окончании решалось дальнейшее направление деятельности, и все сплотились в противостоянии грядущим испытаниям.

Тренировки в Эйфе для Джейсона тоже не прошли даром. Многое благодаря им давалось ему легче, чем остальным. А еще однажды кто-то из преподавателей припомнил при всех тот факт, что за ним стояло руководство Представительства Ада на Земле, и слухов поползло еще больше. Его стали побаиваться и даже в некотором роде зауважали. Но всеобщую дружбу и любовь он снискал после случая с Цербером.

В самом начале их пребывания в огненных пенатах несколько дней стажёрам торжественно внушали, что нужно выполнять задания и поручения старших коллег изо всех своих демонических сил, и что самого старательного и прилежного по итогам первого месяца удостоят высокой награды и чести — скормить Церберу душу великого воина и тем самым запечатлеть себя в истории Ада, получить известность, снискать славу и, как закономерный итог, заиметь теплое местечко в администрации Преисподней. А так как лишь об этом и грезили все не сомневающиеся в своей исключительности юные демоны, они с горящими глазами рьяно схватились за предоставленную возможность, и всем потоком вступили в борьбу за начисляемые баллы, чтобы стать тем единственным, первым.

Джейсон же, оценив предложенные им перспективы, вспомнил совет, который как-то раз дал ему Алекс во время их приключений с осколком Сердца Роя прошлой осенью. Демон предупредил его тогда, что если на стажировке будут предлагать кормить Цербера, то соглашаться на это точно не стоит. Так Джей и поступил. А еще тихо намекнул об этом одногруппникам. Кто-то поверил и послушался, кто-то — нет.

В итоге баллы набрал самоуверенный и амбициозный выскочка с параллельного потока. И получил своё.

По-видимому, это была традиционная шутка, жестокий адский прикол над новичками, призванный показать корпоративную философию и вселить в горящие души неопытных тёмных сущностей жестокий, имеющий определённый дьявольский смысл опыт.

На глазах всего потока адский монстр, не разбирая, кто свой, а кто чужой, сожрал, переварил и выдавил из себя несчастного стажёра, оставляя лежать по уши в дерьме под смех и улюлюканье собратьев, которые несколькими минутами назад молча исходили от зависти и неприязни к везунчику, а теперь же отрывались в диком хохоте, безжалостных острых шутках и насмешках.

Переваренный демон целую неделю не мог избавиться от неприятного запаха, став на долгое время посмешищем и изгоем. Одногруппники же прониклись уважением к Джейсону, окружая его мистическую фигуру еще большим количеством фантасмагорических сплетен о загадочной информированности, недоступной более никому из демонов, только что пополнивших ряды легиона тьмы.

И Джей продолжал сохранять вокруг себя этот ореол важности, таинственности и вседозволенности, наслаждаясь благоговейным страхом к своей персоне в глазах собратьев. Старался, как только мог, поддерживать имидж могущественного и исключительного создания тьмы, которому единственному дано столь мастерски притворяться человеком, что даже ангелы приходят на его зов, внимая проникновенным речам, не в силах противостоять силе его коварства.

Конечно же, от демониц тоже не стало отбоя, что не могло не радовать. А под конец стажировки даже начало порядком раздражать. Поэтому он был рад наконец получить возможность удалиться командовать в Гранд Парадайз и без нервов и излишнего давления спокойно постигать азы дьявольской работы, планомерно совершенствуя её результаты. Рад был, что всё наконец получалось, что подчиненные с удовольствием его слушали, видя в нём тёмного гения, коим он себя, конечно же, в душе не считал. Но с удовольствием еще больше вырос в их глазах после краткого рассказа о встрече с Люцифером.

Вечерами же, приходя домой, Джей снова становился простым собой и, увлекшись рисованием пейзажей Эйфа, жалел о том, что показать их мог лишь Элберту и семье.

Обговорив с Грэмом все тонкости совместной работы, он надеялся смыться со встречи пораньше, не оставаясь на увеселительную часть, чтобы успеть в конце дня увековечить на холсте ярость Вилонского водопада. Он даже начал представлять себе, какие смешает краски, чтобы передать все оттенки его сине-зеленых брызг, как вдруг к нему снова подошла Алиша.

— Джей, иди чего покажу, — демоница потянула его за собой, и он не стал сопротивляться. — Смотри!

Она указала в центр танцующей толпы.

— На что смотреть? — не понял Джей.

— Вон там, в синем платье, это не твоя знакомая? — Алиша ещё раз указала рукой в том же направлении, расплываясь в ехидной ухмылке.

Джейсон присмотрелся и не поверил глазам. Сначала он подумал, что девушка просто похожа, но затем, увидев её неуклюжие движения, понял, что их посетил светлый ингентус, что в толпе, неестественно покачиваясь, пыталась удержаться на ногах Меган, соратница Элберта.

— Ничего себе, — удивленно ответил Джей и, ещё немного похлопав ресницами, добавил: — Пойду поздороваюсь…

Всё ещё улыбаясь, Алиша дружески стукнула его по спине, словно благословляя в путь, и поспешила занять место рядом с Мерфиром.

Джейсон в недоумении продирался сквозь ритмично колыхающуюся толпу людей, отпихивая их руками, так и не придумав себе ни одного варианта ответа на вопрос: «Что она тут делает?» Наконец он подошел к ней совсем близко, но Меган его будто не видела.

В руке у Меган был наполовину пустой бокал с синим коктейлем и зонтиком, на щеках жуткими черными потёками темнела расплывшаяся тушь, красные глаза безразлично взирали на окружающих, словно она совсем потеряла связь с этой реальностью, будучи поглощенной миром иллюзий и обмана, созданным громкой музыкой и алкоголем. Она всё ещё пыталась двигаться в такт, но уже еле стояла на ногах, и Джей, испугавшись, что она вот-вот свалится на пол, осторожно придержал её за плечо.

— Снежинка, ты что тут делаешь? Что с тобой? — крикнул он ей сквозь грохочущую музыку. Она вздрогнула от прикосновения и наконец-то обратила на него мутный взгляд.

— Джей? — удивилась Мэг и расстроенно пробурчала: — Какого фига ты здесь?

— Ты чего? Напилась? Мэг, ты совсем, что ли? — все еще не переставая удивляться, выкрикнул Джейсон.

— А что, тебе можно, а мне нельзя? — последовал вопрос на вопрос.

— Естественно! — уверенно ответил Джей. — Это же я! А тебе нельзя! Вам же за такое всегда прилетает ответка… Только не говори, что не знаешь! Мэг, тебе нужны неприятности?

— Да, нужны! Я хочу страдать! — воскликнула Мэг и принялась спешно дохлебывать коктейль.

— Да ты с ума сошла, — Джей вырвал у нее из рук уже почти пустой бокал. — Ты уже и так вся синяя! Что случилось?

— Это платье! Синее!

И тут ее губы задрожали, и глаза наполнились слезами, которые стали медленно скатываться, удлиняя темные дорожки на щеках.

— Ке-еви-ин! — заревела Мэг, размашисто вытирая бегущие капли. — Кевин меня бро-осил!

— Пф-ф, — фыркнул Джей. — Вот еще, нашла из-за чего переживать! Давай-ка я сейчас Элу позвоню… — И полез в карман за телефоном.

— Не смей! — тут же испуганно заорала Мэг и стукнула его по руке. — Эл не должен знать, что я тут! Не должен видеть это… — Она замахала, показывая на себя рукой, снова и снова вытирая набегающие слёзы.

— Да боже мой! — в сердцах выпалил Джей, убирая телефон. Он расстроился из-за ее отказа и начал лихорадочно соображать, что ему теперь делать.

— Что? Ты можешь упоминать Бога вслух? — от всей души удивилась Мэг.

— А чего такого? Подумаешь! — возмутился Джей и вздохнул. — Мэг, тебе сколько лет вообще, а?

Она недоверчиво посмотрела на него косым взглядом и ответила:

— Двадцать два… почти…

— Это был риторический вопрос… — Джей устало покачал головой и добавил: — Ладно, пошли, я отвезу тебя домой, пока ты совсем не испортила свое светлое резюме… Иди за мной…

Он прошел несколько шагов и обернулся проверить, пошла ли Мэг следом. Но её не было. Чертыхнувшись, он вернулся и снова отыскал её в толпе.

— Пошли, говорю, чего стоишь?

— Джей, — виноватым голосом залепетала Мэг. — Только не смейся… Я, кажется, выплакала контактные линзы… Ничего не вижу. Как-то не заметила даже…

Джейсону действительно стало смешно. И жалко её немного. Но он подавил смех и даже улыбку.

— Держись, — Джей подал ей руку, и Меган, уцепившись за него, шаткой походкой побрела рядом. — Посиди пока здесь, мне надо попрощаться с ребятами… — Джейсон отвел её к ближайшему столику. Меган села и со вздохом опустила лицо на руки.

Джей вернулся к демонам.

— Подай, пожалуйста, — обратился он к Белигану, и тот протянул ему серый пиджак.

— Что, Джей, тёлочка готова? — хитро улыбаясь, низким голосом спросил Грэм, выпуская изо рта клубы сигаретного дыма.

— Ну да, — непринужденно ответил ему Джейсон, — посему разрешите откланяться! Давай, бро… Хорошего вечера, — он пожал Грэму руку, помахал остальным и, удаляясь, услышал за спиной удивленный шепот Алиши:

— Светлая девка! Как он это сделал? Почему они не чувствуют, кто он?

Глава 16. Хороший парень

Подойдя к столику, за которым оставил Меган, Джейсон испугался было, что та заснула. Она так и сидела, уткнувшись лицом вниз.

— Мэг? — он потряс её за плечо.

— А?

— Ты спишь, что ли?

— Не-а… Что-то мне нехорошо…

— Ну вот! Я же говорил… Пошли отсюда… — придерживая, он помог ей добраться до машины.

— Пристегнись!

— Я ничего не вижу… — заныла Мэг, робко ощупывая пристяжной ремень.

Недовольно вздохнув, Джей пристегнул её сам и завёл мотор.

— Всё, поехали… Навигатор даёт двадцать минут, дороги пустые…

— Здорово…

— Слушай, ну как же так, а? О чем ты думала? Честно! — снова начал возмущаться Джей, выруливая на шоссе.

— У меня трагедия, между прочим! И вообще, я что, не могу делать, что хочу? Я не человек, что ли?

— Нет! Вроде как не совсем уже!

— Да ну! Джей! Ты только хуже делаешь! Зачем ты мне это говоришь?

— Вам же нельзя! Мэг! И это вообще не повод, чтобы творить беспредел…

— Еще какой повод! Он меня обманул! Врал мне все время! Я думала, что это я врала, а оказалось, что он!

— Ой, как сложно… — усмехнулся Джей. — Прошу, только избавь меня от этих подробностей! Все пройдёт, будешь потом вспоминать, смеяться…

— Это не подробности, это самое важное! Я вообще теперь больше никогда в этой жизни не буду смеяться! — обиженно восклицала Мэг. — Нет, ну ты представляешь?! Прихожу я такая домой…

И Меган прорвало. Она рассказала, как испугалась сначала, не найдя дома вещей Кевина, и как добилась от него правды, которая в итоге сразила её наповал. Джейсон решил дать ей возможность выговориться и, слушая вполуха, лишь изредка поддакивал, не отрывая глаз от бегущей навстречу пустынной ночной дороги, обрамлённой желтым светом мелькающих фонарей.

Заходя в дом, он практически занёс её на второй этаж.

— Снежинка, где ключ?

— Где-то тут… — слабым голосом ответила Мэг и пихнула ему в руки сумочку. Он открыл дверь. — Джей, меня, кажется, укачало в машине… — простонала Мэг. — Сейчас стошнит…