Бесплатный фрагмент - Жизнь и смерть

Макс

И смерть, что пьет твое дыханье,

Да заключит тебя в объятья,

И обратит живое в тлен…

Первый день весны выдался невероятно жарким. Боссергоф соскучился по солнцу. Его жители моментально заполнили все городские пляжи. Кто-то спешил подставить бока солнцу, кто-то просто хорошо провести время.

Я устроилась подальше от столпотворения и, прижавшись спиной к стволу дерева, наблюдала за компанией молодых людей, что играли в волейбол у самой кромки воды. Среди них был Максим Родионов. Веселый кудрявый парень с серыми глазами. Я любила его. Но он вряд ли даже подозревал о моем существовании, хотя мы учились на одном факультете. Ах да, теперь уже следовало говорить: раньше учились! Потому как университет для меня осталась в прошлом.

Вздохнув, я провела руками по страницам книги, что лежала у меня на коленях. Под пальцами разлилось тепло, глаза прикрылись сами собой. Источник — так будет правильнее называть книгу. Моя жизнь теперь целиком и полностью подчинялась ему. Нет, я не жалела, что стала хранителем Источника. Его требования выполняла с готовностью. Отдала всю себя! За одним исключением. Пока я была не готова отказаться от чувств к Максу. Лишь они держали меня, оставляя человеком.

Солнце приятно припекло щеку. Я чуть повернула голову, радуясь возможности позагорать. Источнику требовалась подзарядка. Он слишком много времени пролежал вне дневного света. Да еще на мое преобразование энергию тратил. Но сейчас нам обоим было хорошо. Я отдыхала, он заряжался.

— Интересная книженция.

Резко распахнув веки, я сначала уставилась на Макса — как он вдруг оказался здесь?! — а потом с ужасом заметила его руку над Источником и, дернув книгу в сторону, поспешила закрыть. Родионов ойкнул. Край листа располосовал палец, словно бритва. Кровь проступила не сразу, но все равно было уже поздно!

— Что ж ты… — вскочив на ноги, выдохнула я.

Макс сдвинул брови. Крупная капля крови сорвалась с его пальца и полетела вниз. Над нашими головами заклубились темные тучи, взявшиеся неизвестно откуда, затрещали едва различимые разряды грома. Мы одновременно вскинули головы. Можно было не сомневаться, произошло что-то ужасное!

— Уходим отсюда. Быстро. — Я запихнула Источник в холщовую сумку, привычным движением перекинула тонкий стеганый ремешок через голову.

— Не понимаю, что случилось? — И не думая двигаться с места, Родионов огляделся.

— Идем. — Нога никак не хотела забираться в кроссовок. Пришлось развязать, завязать. Макс продолжал озираться. Кровь так и капала, теперь уже стекая тонкой струйкой. — Да идем же! — Я потянула его за локоть.

— Что за ерунда? — Он не поддался. С возмущением выдернул руку.

Тучи окончательно сгустились над нами, мгновенно почернели. Мощным раскатом грянул настоящий гром.

— Похоже, ты впустил в наш мир тьму. — Самой не верилось, что говорю это! Но надежды на обычную стихию было очень мало.

— Бред какой-то! — Макс бросил на меня хмурый взгляд и быстро зашагал в сторону автомобильной стоянки. Вздохнув с облегчением, я последовала за ним. Пусть думает что угодно, только бы уйти отсюда подальше.

На пляже поднялась суета. Люди торопились покинуть берег, чтобы успеть до того, как всемирный потоп зальет округу. На выезде моментально образовалась пробка. Кто-то не уступил, кто-то вылез поперек. Водители сигналили, ругались. Но Родионов словно и не замечал этого, так и продолжал шагать мимо.

Мы прошли всю площадку насквозь, прежде чем до меня дошло, куда он направляется, вернее к кому.

— Подожди, — крикнула я, пытаясь догнать его.

Он коротко обернулся, но вместо того, чтобы остановиться, бросил:

— Давай быстрее.

Впереди среди деревьев заклубился сизый туман. Уже понимая, кого сейчас увижу, я замедлилась и настойчиво позвала:

— Макс.

— Идем. — Он снова посмотрел на меня. А когда покачала головой, давая понять, что дальше идти не намерена, вернулся, схватил за руку и буквально потащил в туман.

— Нет, — уперлась я.

— Да не бойся же ты! — возмутился он.

— Ты не понимаешь…

Туман внезапно расступился, открывая огромного черного дракона.

— Он не причинит вреда. — Не обращая внимания на сопротивление, Родионов продолжил тащить меня к нему.

— Макс, остановись! — закричала я. Одновременно со мной взревел и дракон. Его тело прошило судорогой. Дернув крыльями, он исчез. Остатки тумана тут же разметал налетевший ветер. Родионов наконец-то остановился. Едва не упав, я с недовольством пробормотала:

— Он не сможет выдержать моего присутствия.

— Ты знала о драконе?! — Лицо парня вытянулось от удивления.

— Да. Знала. А сейчас давай уйдем отсюда, пожалуйста. — Теперь уже я потянула его за руку. Он сделал пару шагов, но тут же остановился и снова рывком освободился.

— Может, все-таки объяснишь, что здесь происходит, черт возьми?

— Объясню. Только не здесь. Идем. — Я быстро огляделась. Недалеко от нас располагалась беседка летнего кафе. Бежать куда-то еще было поздно, тучи заволокли все небо, но если укрыться под навесом, можно выиграть немного времени.

— Лена!

Услышав свое имя, я невольно замерла. Быть этого не может! Макс знает, как меня зовут! А вдруг…

Он смотрел на меня исподлобья. Никаких — вдруг! Наверное, просто слыша где-то и запомнил.

— Давай сядем в беседке, я все расскажу.

Мой голос выровнялся. Волнение из-за близкого присутствия любимого человека ушло, уступило место привычной собранности. Я решительно направилась к беседке. Оборачиваться не стала. За спиной слышались тихие шаги и сдавленное ругательство, когда кто-то пробегал мимо.

В беседке я сразу села на лавочку, достала Источник и открыла на первой странице. Макс сел рядом.

— Ну? — нетерпеливо произнес он.

— Подожди. Сейчас.

Под пальцами проступил текст. Конечно, видимый только мне. Прочитав, я качнула головой.

— Так и сеть. Ты, действительно, впустил в наш мир тьму. Источник говорит, она теперь будет охотиться за нами.

На лице Родионова застыла странная гримаса.

— Кто ты? — выдохнул он.

— Хранитель Источника жизни, — спокойно ответила ему, абсолютно не собираясь скрытничать.

— Хранитель?!

— Да. — Я снова посмотрела на Источник. Он уже писал для нас защиту.

— Все равно не понимаю, что такое тьма и как я мог ее впустить? — судя по голосу, Макс был совершенно растерян.

— Тьма — это олицетворение всего самого плохого. Обитель Темной королевы. Когда-то, из-за ошибки предыдущего хранителя, зло приобрело душу. Душу черную, как говорится, достойную гореть в аду. С тех пор эта черная душа стремится завладеть Источником, чтобы обрести абсолютную власть над мирами. Темная королева очень изобретательна, она ищет любые лазейки, чтобы попасть туда, где находится книга. Когда ты порезался, частица твоей крови попала на страницу ее мира, создала связь с нами и каким-то образом открыла проход.

Макс поморщился, будто ему вдруг стало больно, потом вскочил с лавочки, прошел туда-сюда, вернулся и прорычал с негодованием:

— Если эта книга такая опасная, какого черта ты с ней делала на общественном пляже?

— Между прочим, я не сидела на пляже!

— Но кругом были люди!

— Ни один из них не смог бы заметить меня! — непреклонно парировала ему.

— Но я же заметил! — прорычал он.

Закрыв Источник, я убрала книгу в сумку, встала и упрямо посмотрела на парня.

— В нашем мире есть всего несколько потенциальных хранителей, которые могут управлять Источником, и я не виновата, что ты один из них.

Открыв рот, Макс так и застыл на месте.

— Хочешь ты того или нет, но Источник принял твою кровь, открыл проход. И теперь тьма будет охотиться за тобой, чтобы завладеть книгой. Поэтому, пока мы не найдем решение проблемы, тебе придется быть рядом со мной.

— Не верю. — Он опять поморщился.

Ну что на это можно сказать? Наверное, тоже не поверила бы!

— Ты когда-нибудь слышал о вирисерах?

— О ком?

— Мы их называем эльфами.

— А-а-а. Да. Слышал и даже знаком с одним из них.

— С кем? — пытливо глядя на него, спросила я.

— С Лифеем, он друг одной моей знакомой.

— Карины, — кивнула я, тем самым вновь удивив его. — Так вот. В начале прошлого тысячелетия Темная королева захватила мир вирисеров. Если хочешь, могу позвать Лифея, он тебе расскажет о ней и о том, что нас ожидает.

— А знаешь, хочу! Зови!

— Хорошо. Только лучше это сделать у меня дома, там будет безопаснее.

Не дожидаясь возражений с его стороны, я направилась к выходу.

Пока мы разговаривали, небо успело очиститься. Осталась лишь легкая пелена, но кое-где уже проглядывало яркое солнце.

— Тучи раздуло! — усмехнулся Макс.

— Источник взял тебя под защиту. Теперь ты, как и я, не существуешь для окружающих и для тьмы. Это несовершенная защита, но выбирать не приходится. У тебя есть машина?

— Нет. Мой транспорт тебя не выносит, — с недовольством проворчал он.

— Значит, идем на автобус.

— Откуда ты узнала, что я хранитель? — вдруг спросил Макс.

— Это первый урок Источника. Я должна знать, кому передать его, если со мной что-то случится.

— Хочешь сказать, я реально мог бы стать его хранителем? — Родионов с недоверием посмотрел на меня. И это понятно. Он интуитивно не чувствовал в себе той уверенности, которая делает нас хранителями.

— Не мог бы, но ты был в этой схеме.

— Это почему не мог бы? — теперь уже возмутился он.

Его реакция позабавила меня.

— Твоя связь с драконом была очевидной.

Увидев приближающийся автобус, я прибавила шаг. Народ разбежался с пляжа. Транспорт был фактически пустой. Выбрав двойное сидение, я села возле окна. Родионов остался стоять. Все мои мечты относительно этого парня рухнули в одночасье. Он никогда не простит, что из-за меня попал в такой переплет.

К нам подошла кондуктор. Макс рассчитался за двоих. Выудив из кармана сумки несколько монет, я протянула ему, но он покачал головой. Последнее время для меня особенно остро стоял денежный вопрос, но платить за себя, да еще ему, позволить не могла, поэтому держала руку вытянутой, пока он не сдался. Его пальцы коснулись моей руки, и я высыпала монеты на ладонь. Он недовольно поморщился, засовывая их в карман джинсов. Так хотелось сказать — извини, других нет! Обхватив сумку с Источником двумя руками, я вздохнула и отвернулась от него.

Вот уже три месяца я тратила деньги, которые отложила на учебу, и совершенно не представляла, что буду делать, когда они закончатся. Конечно, у меня оставался собственный букинистический магазин, но доход от него был невеликим, а продавать его не хотелось. Несколько раз я перебирала особо ценные книги, за которые можно было выручить неплохие деньги, но сердце кровью обливалось от мысли, что расстанусь с ними. Раньше мне вполне хватало заработка. С моими скромными запросами я могла вполне спокойно оплачивать учебу и содержать себя, на радость моим родителям. Но после того как в мои руки попал Источник, все в корне изменилось. Сначала почти год преобразований, во время которых я буквально выпадала из жизни. Ни учиться, ни работать толком не получалось. Потом Источнику понадобилась энергия пяти земных точек, и он начал таскать меня по всему миру. После очередной поездки стало понятно, он намеренно изводит меня, чтобы быстрее воссоединилась с ним. Но я упорно сопротивлялась, не желая отказываться от своих чувств. А поняла это, потому как он сам подсунул описание возможностей Зеленой королевы. Перемещаться по проходам, обходиться без еды, воды. Абсолютно не зависеть от климата. И от эмоций тоже! Сомнения, жалость или угрызения совести — ничто не должно влиять на решения Королевы. Я не хотела становиться бесчувственной, хладнокровной правительницей, поэтому всеми силами цеплялась за свою человечность.

— Далеко нам еще? — Макс сел со мной рядом.

— Три остановки, — не поворачиваясь, сказала я.

— Почему ты не ездишь на машине? Я видел, ты приезжала на ней в университет.

— Угробила. А на ремонт денег нет.

— Разбила? — продолжал допытываться он.

— Нет. Она не выдержала дальней поездки.

— Любишь путешествовать?! — Мой ответ почему-то удивил соседа. Коротко взглянув не него, я пожала плечами:

— Терпеть не могу. Может, поэтому и машина сломалась.

На этом разговор закончился. Лишь оказавшись возле моего дома, Макс нарушил молчание:

— Какая крыша необычная.

— Отец решил устроить обсерваторию на чердаке. — Я пожала плечами. — Телескоп и все такое…

Родионов вдруг переменился в лице, словно испугался, и замер на месте.

— Ты живешь с родителями?!

— Да, но сейчас они на севере. Наблюдают за полярным сиянием, — вполне серьезно ответила ему, но, поднимаясь на крыльцо, добавила с долей иронии: — Так что не переживай, знакомиться не придется.

Открыв дверь, я обернулась. Макс нехотя последовал за мной.

— Располагайся. — Я прошла в гостиную, но мой гость так и застыл в дверном проеме. Встретив пытливый взгляд серых глаз, я вскинула руку к Алтэю, вирисерской подвеске.

Проход открылся почти сразу. В разрыве миров появился Лифей. Невысокий, крепкого сложения эльф в зеленой толстовке и джинсах. Его волосы цвета темной бронзы выглядели растрепанными, но вовсе не портили образ вирисера. Он приветливо наклонил голову. Пропуская его, я отступила в сторону.

— Карина?! — совершенно неожиданно воскликнул у меня за спиной Максим.

— Привет, — зазвенел голос спутницы Лифея. В комнату вошла настоящая южная красавица. Шикарные темные волосы, оливковый отлив кожи, стройная фигура.

— Теперь вирисер! — Ее аура засияла радостными оттенками зеленого.

— Зачем?! — возмутился Родионов. — Нет! Нет! — Пятясь от нее, он замотал головой.

Карина подалась к нему, но он развернулся и скрылся в коридоре. Эльфийка поспешила догнать его, а мы с Лифеем переглянулись.

— Он знал ее еще человеком, — пояснил эльф.

Вот оно что! Я тоже впервые увидела девушку еще до ее преобразования. Вернее, не саму Карину, а фотографию.

Она была подругой Руслана Ма́рина, моего постоянного покупателя. Когда он приходил в магазин, обязательно заигрывал со мной. В шутку, конечно. Это было очевидно! Но однажды вполне серьезно пригласил на фотовыставку. И я пошла. Работы Ма́рина мне очень понравились. Особенно снимок смеющейся девушки. Ему удалось уловить удивительный и завораживающий момент, когда глаза сияют, а эмоции настолько искренние, что губы сами собой растягиваются в улыбке. Но когда спросила у Руслана, кто это, он назвал девушку недоступной гордячкой, из-за которой потерял голову.

— Снежная королева! — грустно усмехнулся он в конце.

И мне вдруг стало так жалко его, а смех Карины сразу начал казаться злобным, надменным.

Прошло два года с той выставки. Руслан появлялся у меня иногда. Мы разговаривали, по-прежнему шутили, но он ни разу, ни словом не обмолвился о своей недоступной любви. А она вдруг возьми и сама войди в двери моего магазина. Я узнала ее сразу! Мгновенно отметила, что фотография ничуть не хуже оригинала. Карина, действительно, была красивой. Немудрено, что Руслан мучился из-за нее. Вот только во взгляде девушки что-то изменилось. Но меня в тот момент не интересовало, что именно. Мнение о ней уже сложилось, а тут еще ее спутник заговорил об Источнике. Лифей показался мне тогда невзрачным, угловатым. И что делала рядом с ним гордячка Карина, вообще было непонятно. Я сказала им, что у меня нет Источника, и сделала это крайне жестко. Словно отомстила за все мучения друга. В этот момент вокруг девушки появился свет, а потом слезы на щеках. Я увидела, как трогательно о ней заботится Лифей, и до меня начало доходить: все, о чем говорил Руслан, не имело отношения к самой девушке, к ее ранимой душе. Он говорил лишь о внешности! А услышав их историю, окончательно убедилась — нельзя судить о человеке, опираясь на чужое мнение. В тот день Источник решил проблему вирисеров, связав неразрывными узами, а я обрела преданных помощников.

— У нас случилась беда. — Я повернулась к Лифею. — Темная королева прорвалась на Землю.

— Как?! — Аура вирисера дрогнула, мгновенно потускнела.

— Я недосмотрела. Макс коснулся Источника и порезался. Кровь попала на страницу. Он не верит мне. Вернее, сомневается. Иначе бы ни за что не пришел сюда. Надо рассказать ему о войне в Виридаре. И насколько все серьезно. — Я качнула головой. — Королева будет охотиться за Источником, и за ним, а я еще не готова. Совсем не готова. Источник истощен…

Меня захлестнуло тихое отчаяние.

— Ты только не сдавайся, как это сделал белый дракон. — Лифей протянул ко мне руку, его пальцы мягким кольцом сомкнулись на запястье. Тело охватила легкая оторопь. Вирисеры обладали удивительной энергией: чистой, теплой…

— Белый драко-он?! — протянула я чуть заторможено.

— Да, это его кровь открыла Виридар для тьмы. Но, вместо того, чтобы бороться, он принял изгнание, спряталась ото всех в лесах Субвестины. Зеленая королева тоже пала в тот момент, закрылся и белый источник, что питал дракона. Наверное, так он и сгинул бы. Карина нашла его. Ведь он и есть орудие против Темной королевы.

— Вот как?! Это он вам рассказал?

— Нет. Карина прочла в книге Субвестины. Там рассказывается о белом драконе, белом короле и белом посохе. Если собрать их воедино, то миры обретут самое совершенное оружие против тьмы.

— Мне надо поговорить с ним. Только я не могу перемещаться в другие миры.

— В долине Шемай есть шаман, он поможет. Я уверен. — Лифей убрал руку. — Тебе стало легче?

— Да. Спасибо. Мне это было нужно.

— Рад был помочь, — улыбнулся он. — Зови, если понадобится еще.

— Долина Шема-ай… — Я уже задумалась о другом. — Знакомое название. Где-то оно мне попадалось.

Вынув Источник из сумки, я села на диван. Схема связей проступила сразу, едва ладони коснулись первой страницы. Ну конечно! Максим — сын Полины, хранительницы синего дракона, того самого, которого видела сегодня на пляже. Дракон живет в Субвестине. А долина Шемай — точка соприкосновения Субвестины с нашим миром. Попасть туда можно тремя путями. И первый, естественно, — через переход! Самый быстрый, безопасный и абсолютно мне недоступный! Путешествие на драконе тоже отпадало, это мы уже выяснили сегодня. Оставалось только идти пешком. «Легкая прогулочка» на две с половиной тысячи километров!

— Отлично, — мрачно выдохнула я.

— Что такое? — забеспокоился вирисер.

— Я могу попасть туда только своим ходом.

— Можно попросить Полину, она…

— Я знаю, кто она. Но драконы не выдерживают моего присутствия. Из-за преобразования. Для них моя энергия слишком нестабильна. Так что… — Я подняла голову и внимательно посмотрела в зеленые глаза. — Но Максу не обязательно… тащиться со мной. Долина ведь охраняется?

— Конечно, — кивнул Лифей. — Это самое безопасное место. Драконы не пускают туда чужих людей. Значит, и королеве не пройти. Да и мы с Кариной можем побыть с ним, пока ты будешь добираться.

— Хорошо. Тогда поговорим с Максом.

Я поднялась, прислушалась. В доме было тихо. Лифей понял мое замешательство сразу: едва обернулась, коснулся подвески и открыл проход. В разрыве появилась кухня, Макс и Карина сидели за столом. Лифей сразу перешагнул границу. Проход закрылся.

У меня появилось время подумать, пока шла до кухни. Идея с долиной показалась вполне жизнеспособной. Место спокойное, отдаленное, да и Максу не придется терпеть мое присутствие. Пока буду добираться, возможно, что-то изменится. Кто знает, вдруг преобразование завершится, тогда и проблемы решать станет легче.

Родионов так и сидел, хмуро глядя перед собой. Карина поднялась мне навстречу.

— Здравствуй, Елена.

— Здравствуй. — Кивнув ей, я сразу подошла к Максу.

— Лифей уже сказал о долине?

— А что с ней? — Взглянув на меня, он настороженно посмотрел на вирисеров.

— С ней ничего. Но нам с тобой надо попасть туда. Ты можешь отправиться прямо сейчас. С мамой.

— А ты? — вдруг спросил он.

— А я пойду своим ходом. Думаю, через неделю уже буду на месте.

— Почему так долго?! — Карина удивленно вскинула брови.

— Потому что передвижения по воздуху Источник исключает, а так как до долины поезда не ходят, придется часть пути идти пешком. — Все взгляды сосредоточились на мне, поэтому поспешила добавить: — Мне не привыкать. Справлюсь. Макс, расскажи Лифею, где забрать твои вещи, и отправляйтесь уже.

— Я не поеду в долину один. — Он поднялся. — Вместе влипли, вместе и пойдем.

— Но… — Я даже растерялась от неожиданности.

— А вещи тебе нужны? — Лифея не удивили слова парня. Кажется, он даже не сомневался, что тот скажет именно так.

— Да, — кивнул Родионов. — Моя сумка в долине, у деда.

— Мы принесем, — улыбнулась Карина и сразу протянула руку к эльфу.

Они ушли в открывшийся проход. Я повернулась к своему вынужденному гостю:

— Зря ты отказываешься. — Он покачал головой. Это было его право. Я не стала настаивать. Вместо этого, переключилась на более актуальную для меня тему: — Ладно, как знаешь. Ты есть будешь?

— Нет, спасибо, что-то аппетита нет.

Недовольство по-прежнему сквозило в его голосе. Родионов вышел из кухни. Я посмотрела ему вслед. Да, понадобится время, чтобы он смирился со своим положением.

Открыв холодильник, я достала яйца. Мне тоже не хотелось есть, но надо было подкрепиться перед сеансом с Источником, а то снова в голодный обморок свалюсь. В самом начале именно так и было. За делами и обучением я забывала про еду. А потом было поздно, Источник занимался моим преобразованием. А когда отпускал, то от слабости почти не держалась на ногах.

— Елена. — В дверном проеме появился Лифей.

— Вы уже все принесли? — Не отрываясь от готовки, я коротко взглянула на него.

— Да. Тебе еще что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Пока ничего.

— Тогда мы пойдем?

Показалось, будто он смущен чем-то. Но чем?

— Конечно, — уверенно ответила ему. — Идите. Спасибо, что помогаете.

— Зови, если что.

Свет вирисера исчез в коридоре. Чем бы ни был смущен Лифей, сейчас это не имело значения. Макс отказался лететь в долину, значит, добираться туда придется вдвоем, а у меня денег — копейки. Сама бы перебилась как-нибудь, наверное. Хотя кого обманываю? Все равно бы не хватило. Я вздохнула, подумав о раритетных книгах. Видимо, все же пришло время расстаться с одной из них.

Омлет как раз приготовился, когда Макс вернулся на кухню и снова сел за стол. Я молча разложила содержимое сковороды на две тарелки. Он принял, без возражений, но и без энтузиазма. Мое настроение тоже оставляло желать лучшего. Не из-за Темной королевы, нет. Моему любимому человеку было плохо! Весь его мир сейчас разделился на до и после. Наверняка ругал себя последними словами, за то, что подошел ко мне, и мечтал, чтобы поскорее все закончилось.

Ужин так и прошел в полнейшей тишине.

Перемыв посуду, я вытерла руки. Макс смотрел в окно отсутствующим взглядом. До сеанса с Источником оставалось полчаса.

— Идем, покажу, где будешь спать.

Мы прошли в гостевую комнату. Пол под ногами весело заскрипел. Наверное, обрадовался. Давно сюда никто не заглядывал. Пыли по углам накопилось. Мне последнее время не до уборки было. Сейчас почувствовала себя неуютно, но оправдываться перед гостем не стала.

— Постельные принадлежности в шкафу. Сам себе постели, пожалуйста. — Я повернулась к нему, сосредоточенно посмотрела в глаза. — Скоро у меня будет время работы с Источником. Я отключусь на несколько часов. Ты останешься один. Очень прошу, не покидай дом, ни при каких обстоятельствах.

— Хорошо, — как-то слишком спокойно кивнул он.

Немного поколебавшись, я оставила его осваиваться, а сама поспешила готовиться к сеансу.

Несмотря на произошедшие события, усталости в теле не ощущалось. Сказалась подзарядка Лифея. Поэтому не стала укладываться на кровать, а расположилась в кресле. Так хоть оставалось ощущение реальности, да и приходить в себя было легче. Источник ожил сразу, едва коснулась руками обложки. Глаза закрылись сами собой…

В этот раз тело болело просто жутко, когда пришла в себя. Видимо, преобразование стало глубже! Дверь моей комнаты была приоткрыта. Из коридора лился свет. Закрывалась или нет, я не смогла вспомнить. Прежде чем подняться, немного просто посидела, потом включила лампу, посмотрела на будильник. Три часа ночи. Но почему же тогда горит свет? Я вышла. Дверь в гостевую комнату тоже была открыта. За ней темно, диван не тронут. Неужели Макс все же решил уйти? Мне стало нехорошо. Быстро вынув Источник из сумки, открыла его и приложила ладонь к первой странице. Местонахождение гостя мгновенно проявилось на карте. Я улыбнулась и отправилась в гараж.

Родионов возился с моей многострадальной машиной, что-то делал под капотом.

— Не спится? — Я спустилась по ступенькам.

— Решил посмотреть, что с машиной, и увлекся. — Он закрыл капот. — Это ничего, что я ушел в гараж?

— Ничего, — кивнула я.

— Кстати, не все так страшно, как ты думала.

— Ты разбираешься в машинах?

— Есть немного, — улыбнулся он. — В школе, где я учился, был свой автопарк.

— Ты ведь вырос в долине?

— Да. — Макс сел за руль. — Жил там до школы, потом приезжал на каникулы. А сейчас совсем редко. Сама знаешь, учеба и все такое.

— Тебе не нравится там? — Меня не убедили его отговорки.

Он задумчиво посмотрел перед собой, пожал плечами, а после повернул ключ зажигания. Двигатель тихо заурчал.

— Надо же, — искренне удивилась я.

— Я же говорил, ничего страшного. Только надо бы покрышки поменять, — Макс заглушил двигатель и вышел из машины, — они уже совсем лысые.

— Думаешь, до гор дотянет?

— Думаю, да. — Он повернулся ко мне. — Тебе больно, когда Источник занимается тобой?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты хрипела, я думал тебе плохо.

— Хрипела?! — Я нахмурилась.

— Да.

— Я отключаюсь на время сеанса.

— И долго еще будет длиться преобразование?

— Не знаю. Идем спать. Завтра… вернее сегодня, дел будет много.

Мы поднялись по ступенькам. Прежде чем выключить свет, Макс обернулся:

— У вас классный гараж. Все так аккуратно. Запчасти, инструменты… Отец занимается?

— Нет, брат.

— У тебя есть брат?! — Почему-то его это удивило.

— Есть, старший, но он уже давно живет отдельно.

— Он тоже хранитель?

— Нет.

— А родители?

— У родителей тоже нет этого гена. — Мы пересекли гостиную и остановились в коридоре. Макс не торопился уходить в комнату, поэтому я продолжила: — Стопроцентно унаследуют ген только прямые потомки, а дальше он может проявляться через несколько поколений.

— Значит, получается, твои дети точно будут хранителями? — задумчиво произнес Макс.

— Не факт. Спокойной ночи.

Разговоры о семейной жизни мне не нравились. Я ушла к себе.

Дети! Интересно, что на это ответит Источник? Возможны ли они вообще у Зеленой королевы, если он даже от эмоциональных привязанностей советует освободиться? Пристроив книгу рядом с собой на кровати, я вздохнула и выключила свет. Нет! Даже спрашивать не буду!

Будильник прозвонил как всегда — некстати. Казалось, только уснула, а уже надо вставать. За окном висели хмурые тучи. Заволокли все небо. Словно со всего региона к нам стянулись. Тьма разыскивает того, кто помог ей выбраться! Но точно не знает, кто это, поэтому использует воду. Мы вовремя успели «спрятать» парня, однозначно!

Ну что ж, понедельник, дождь, куча дел — вполне себе нескучно.

Проходя мимо гостевой, я стукнула в дверь:

— Подъем! Доброе утро!

Холодный душ мигом привел меня в чувство. Уже на кухне окончательно взбодрилась, потому как неожиданно осознала, что мои мечты странным образом сбылись. Тот, кто дорог сердцу, сейчас рядом, и я буду кормить его завтраком. В груди как-то потеплело, захотелось улыбнуться.

На кухню вошел Макс. Угрюмый, молчаливый. На меня даже не посмотрел.

— Ты не выспался? — осторожно спросила его.

— Выспался, — буркнул он.

Романтика мигом вылетела из головы. Ему плохо здесь, со мной. О чем я вообще думаю? Настроение тут же изменилось.

— У меня только хлопья на завтрак. И молоко.

— Все равно.

Он забрал чашки. Мы сели за стол. Я решила немного разрядить обстановку, рассказать о планах на сегодня:

— Сейчас поедем в магазин…

— За покрышками?

— Нет, в мой магазин. Надо кое-что сделать.

— У тебя собственный магазин?!

Брезгливые нотки в его тоне обескуражили. Что-то не припомню, чтобы в нашей стране было зазорно владеть чем-либо! Но, судя по выражению на лице Макса, именно так он и считал.

— Да, — продолжила я, делая вид, будто ничего не заметила, — маленький букинистический магазинчик. Я всегда любила старые издания. От деда мне досталась приличная библиотека, вот и решила… — Я пожала плечами. — Думала, станет делом жизни. А ты уже думал, чем будешь заниматься?

— Какая разница, чего хочу я? За меня уже все решили! — Буквально оттолкнув чашку, он с грохотом отодвинул стул и вышел из-за стола. — Спасибо, — бросил напоследок.

— На здоровье, — выдохнула я, глядя на удаляющийся силуэт.

Интересно, он теперь каждый удобный раз будет наказывать меня за вчерашнее? Настроение тут же слетело до нуля, однако аппетит это этого не пострадал. Доев завтрак в привычном одиночестве, я вышла в гостиную. Макс сидел на диване, облокотившись на колени и опустив голову. Ему понадобится время, чтобы успокоиться, а мне терпение, чтобы сохранять равновесие.

— Мы можем ехать на машине? — подчеркнуто серьезно спросила я.

— Да, — ответил он, посмотрев на меня.

— Тогда поехали.

На улице поливал проливной дождь. Дороги превратились в реки. Дворники просто плавали по стеклу, не справляясь с потоком воды. Представив, как бы мы сегодня добирались до магазина, я невольно с благодарностью посмотрела на Макса.

— Спасибо за машину.

— Пожалуйста, — буркнул он, не поворачиваясь ко мне.

На продолжение надеяться не стоило, поэтому включила радио. Там как раз говорили о погоде. Ведущие откровенно издевались над метеорологами, которые обещали сегодня жару под тридцать градусов. Увы, это не просто банальная ошибка. Дождь — это только начало. С каждым днем королева будет становиться сильнее и кто знает, что вообще нас ждет! Надо срочно отправляться в долину.

Мой магазин находился на тихой улочке. У здания хоть и небольшая, но своя парковка. От нее до крыльца всего десять метров. Выскочив из машины, я прижала к груди сумку с Источником, пробежала прямо по лужам и спряталась под навесом. Макс неспешно вошел за мной в магазин. С его кудрей на пол потекли тонкие струйки воды.

— В туалете есть полотенце, вытрись. — Я кивнула в сторону лестницы в подсобное помещение.

Посмотрев на лужицу, что успела с него натечь, он глянул на меня исподлобья и отправился в указанном направлении, оставляя за собой цепочку мокрых следов.

Проводив его взглядом до двери, я открыла потайной сейф. Какую из четырех книг выбрать? Мне было больно от мысли, что расстанусь с любой из них. Они давно стали частью нашей семьи. Передавались по линии мамы. Дед наказывал сберечь… Но для чего? Уже сейчас понятно, не видать мне обычной жизни. Не быть женой, мамой, даже просто любимой женщиной. Так ради чего хранить раритеты?

Достав «Жизнеописание святых», я поискала визитку доктора Плавского. Павел Адамович при любом удобном случае напоминал, чтобы ему первому позвонила, если вдруг надумаю продать эту книгу. Вот и настало его время!

Макс вошел в зал. Я набрала номер Плавского.

— Да, — сразу ответил доктор.

— Здравствуйте, Павел Адамович, это Елена Северова. Магазин «Букинист».

— Доброе утро, Елена, — с некоторой задержкой произнес он.

— Вы еще не передумали…

— О боже, — вырвалось из трубки, — вы все же решились на продажу?!

— Да. И даже немного снижу цену, если проведем сделку сегодня.

— Елена, — он сделал паузу, потом продолжил серьезным тоном, — я не из тех, кто упускает шансы, но и не готов наживаться на несчастьях других. Надеюсь, у вас все в порядке?

— Я понимаю, Павел Адамович, и ценю подобную честность. У меня все в порядке. Заверяю.

— Что ж, тогда буду через… двадцать минут.

— Отлично. До встречи.

Опустив руку с телефоном, я провела пальцами по обложке книги. Что ж, так тому и быть.

— Этот роман написал мой дед, — вдруг сказал Макс.

Я посмотрела на книгу у него в руках и вышла из-за стойки.

— Максим Райдер твой дед?! — ему удалось удивить меня.

— Да. Он под псевдонимом издавался.

— Как интересно. Знала бы раньше, попросила автограф.

— Что б дороже продать? — усмехнулся он.

Что не так с этим парнем? Откуда столько злости? Ничего не ответив, я хотела вернуться к стойке, но успела только развернуться. Входной колокольчик тихонько звякнул. Дверь открылась. На пороге появился Руслан. В одной руке у него был зонт, другой он тянул за собой упирающуюся девушку модельной внешности. Светленькую, худенькую, с большими зелеными глазами.

— Привет! — радостно воскликнул Ма́рин, не обращая внимания на попытки девушки освободиться. — Вот, шли мимо, увидели свет в любимом магазине и решили заглянуть. Где пропадала?

— Здравствуй. — Я сдержанно улыбнулась. — Да так, путешествовала.

— Путешествовала?! Вот как. А помнится, говорила, что домоседка.

— Все течет, все меняется. А как у тебя дела?

Руслан оглянулся на Макса, тот делал вид, будто читает книгу, а на самом деле, судя по напряженному лицу, внимательно слушал нас.

— Неплохо, — сказал Марин, поддернув девушку к себе. — Мы поработали немного в Невельске. А сейчас решили вернуться. Все-таки нет ничего лучше дома. Так ведь?

Спутница пискнула что-то в ответ, а Родионов в это время вскинул голову и внимательно посмотрел на фотографа.

— Понятно, — кивнула я.

— Слушай, Лен, помнишь, как-то я оставил у тебя одну книгу. — Руслан говорил словно бы между прочим, но во взгляде ощущалось напряжение.

— Книгу?! — От плохого предчувствия рука невольно дернулась к сумке. Неужели память вернулась к нему? Но почему именно сейчас?!

— Да. Источник.

Это не совпадение! Тьма вычислила нас! Я взглянула на Макса. Он положил книгу на полку и теперь направился к нам.

— Руслан, ты, наверное, что-то перепутал. — Стараясь говорить как можно спокойнее, я шагнула наперерез Родионову.

— Не-е-ет! — злобно протянул фотограф. В его глазах проявился безумный блеск. — С памятью у меня порядок! Где книга? Я хочу забрать ее!

Тьма проявилась мгновенно, едва мои пальцы коснулись Источника.

— Ты ничего не оставлял мне! — снова попыталась убедить его, еще надеясь на мирный исход.

Конечно, я лгала. Именно Руслан принес мне Источник. Два года назад вошел в двери магазина взъерошенный, мрачный и протянул сверток. На вопрос: что там? — ответил: книга. Но у меня было правило: не брать издания без проверки. Друг не друг, а под уголовную статью легко подвести мог. Распаковав книгу, я взяла ее в руки. Как сейчас помню странную смесь радости, волнения и легкой паники накрывшую меня тогда. Под пальцами вспыхнул ярко-зеленый свет. На секунду озарил все вокруг. Руслан ошалело расширил глаза, а потом вдруг ушел из магазина. После этого мы не виделись полгода, а когда он снова появился здесь, про книгу даже не заговорил, словно и не приносил ее вовсе.

— Елена, не зли меня. — В его голосе почудилось что-то потустороннее, зловещее.

— Ты ничего не оставлял мне, — твердо произнесла я, теперь уже плотно прижав ладонь к Источнику.

— Отдай! — Дернув губой, словно готовился к нападению, он наклонил голову.

— Эй, полегче, — донеслось из-за моей спины. Макс выдвинулся вперед.

— Уйди! — бросила я, преграждая ему путь.

— Ты-ы-ы! — Будто только увидев его, Руслан сузил глаза.

Защита пала, сразу догадалась я и поспешила зажать свободной рукой Алтэй, чтобы вызвать вирисеров. Марин отпустил свою девушку, которая теперь казалась сдерживающим его якорем и ринулась на Родионова.

Зал магазина на мгновение залило яркой вспышкой света. В последний момент мне удалось вклиниться между парнями. Марин наткнулся на меня и тут же отлетел к двери, при этом сбив с ног девушку. Источник умел защищаться! Свет погас, но зал снова окрасился зеленью, потому как открылся проход в Виридар.

— Руслан?! — зазвенел удивленный голос Карины.

Даже не удостоив ее взгляда, тот буквально вылетел из магазина.

— Что здесь произошло? — Лифей прошел в магазин.

— Что это было? — Макс с недоумением посмотрел на меня. Вряд ли он что-то видел. Для его зрения свет был слишком ярким.

— Русланом овладела тьма, — ответила сразу всем. Я подошла к застывшей на полу девушке. Она во все глаза таращилась на вирисеров. Хотя те почти полностью погасили свой свет, легкое марево все же продолжало очерчивать их фигуры. — Тебя как зовут?

— М-маша. — Она перевела на меня настороженный взгляд.

— Неужели снова началось? — Свет Карины совсем потускнел.

— Милая, ну что ты. — Лифей обнял ее за плечи.

— Он уже был в ее власти? — Я вернулась к эльфам.

— Да, — кивнул Лифей. — Карине тогда удалось убедить его уйти от королевы, но тьма все равно не оставила Руслана в покое и лишила разума. После этого Карина вышла на белого дракона. Это он запер королеву в мире забвения.

— Невесело. — Я вынула Источник из сумки, разложила на стойке. — Наверное, именно тогда он принес его мне.

Бумага под ладонями ожила, проявила текст.

— Источник говорит, у Руслана есть связь с вирисерами. — Я посмотрела на Лифея.

— Да. У него наш талисман.

— Надо забрать. А сейчас передай всем вирисерам, чтобы срочно покинули Землю.

Он знал, что означает промедление, поэтому сразу зажал подвеску в ладони. В открывшемся перед ним проходе появился высокий худой эльф. Лифей заговорил быстро и уверенно:

— Сласик, передай всем, чтобы немедленно вернулись в Виридар. Темная королева освободилась.

Лицо виридарца вытянулось, аура дрогнула.

— Сделаю, — выдохнул он, исчезая вместе с порталом.

— А теперь давайте ваши талисманы, — скомандовала я.

Мои помощники переглянулись, но перечить не посмели.

Разложив талисманы на Источнике, я накрыла их ладонями. Свет коротко вспыхнул.

— Это ненадежная защита, но она даст вам необходимое время. Всего несколько минут, чтобы безопасно подойти к Руслану. — Взяв цепочку Лифея, я потянулась к нему. Он наклонил голову. Крина с недовольством покосилась на меня. Или так показалось. Она очень любила своего эльфа! Я повернулась к ней.

— Умоляю, не пытайся образумить его. Не рискуй собой. Он полностью во власти тьмы. Возврата нет, увы. Не говорите с ним. Не смотрите в глаза. Просто заберите талисман, и все. — Надев подвеску, я прижала Алтэй к ее груди. — Подумай о Руслане.

Позади вирисеров открылся проход. За ним дождь и темная улица.

— Идите. Мы будем ждать вас здесь. Удачи.

Они скрылись в пелене дождя. Я снова посмотрела на Машу. Она все так же сидела на полу. Надо было как-то избавиться от нее. Но, судя по тому, что сама девушка не сбежала, сделать это будет нелегко.

— Макс, внизу есть стулья, принеси, пожалуйста.

Он замешкался на мгновение, но после отправился к лестнице

— Давно ты с Русланом? — спросила я, как только дверь подсобки закрылась.

— Почти месяц, — вздрогнув, ответила Маша.

Я вернулась к стойке, закрыла Источник, убрала в сумку.

— Он все время такой был?

— Нет. Вовсе нет. Он только вчера… вдруг… а раньше так заботился обо мне. Мы веселились, гуляли… фотографировались. Он очень хороший… был… наверное…

— Понятно. Ты можешь идти. Только держись от него подальше. Хорошо?

— Нет! — Ее зеленые глаза по-детски наполнились испугом. — Не прогоняйте меня. Он найдет… я боюсь. Он со вчерашнего дня таскал меня за собой. Глаза бешеные. Я несколько раз пыталась убежать, но Руслан находил меня, кричал, а один раз даже ударил. — По ее щекам потекли слезы. — Он не оставит меня в покое.

— А мне что с тобой делать прикажешь? — Скрестив руки на груди, я наклонила голову вбок.

— Не прогоняй меня, прошу. — Девушка запричитала, встала на колени.

У меня даже брови взлетели от увиденного!

— Зачем ты так с ней? — Ну надо же было именно сейчас в зале появиться Максу. Буквально бросив стулья, он подошел к девушке, помог ей подняться и прижал к себе.

— Не плачь. Не надо. Никто не обидит тебя. Обещаю.

От возмущения слова застряли в горле. Хорошо, что в этот момент открылся портал. В магазин вошли вирисеры. По щекам Карины текли струйки воды вперемешку со слезами.

— Удалось? — поспешила узнать я.

— Да. — Лифей показал порванную цепочку с желтым камнем.

— Хорошо. — Вздохнув с облегчением, я перевела взгляд на Карину. Ей было больно.

— Что будет с Русланом? — спросила она.

Слезы для вирисера — это очень плохо. Но лучше сразу убить надежду, чтобы потом не было еще больнее.

— Он потерян для нас.

Эльф поспешил обнять свою спутницу, потому как свет ее погас почти полностью. Мой магазин превратился в рыдательный дом! Пора было завязывать с этим.

— Лифей, проводите, пожалуйста, Машу домой.

— Нет! — Отпрянув от своего заступника, она ринулась ко мне. Хорошо, что вирисер преградил ей дорогу, а так бы тоже в полет отправилась. — Умоляю, можно я останусь с вами. Не прогоняйте меня.

Все находящиеся в зале одновременно повернули головы ко мне. У всех на лицах разные эмоции. От растерянности до непонимания.

— Мария, ты не можешь остаться с нами, — твердо сказала ей.

Девушка залилась горючими слезами.

— Что ж ты такая бесчувственная! — возмутился Родионов.

У меня снова пропал дар речи.

— Максим, можно с тобой поговорить? — Лифей отпустил Карину, хмуро взглянул на парня. Тот сразу развернулся и снова направился к лестнице.

Оказавшись без прикрытия, Маша попятилась и, наспех вытирая слезы, уселась на стул. Стало окончательно понятно — избавиться от нее не удастся. Ко мне подошла Карина.

— Не обижайся на него. Он сказал это не со зла.

— Понимаешь, от моих решений зависит судьба целого мира. Я не должна думать о том, что кому-то одному от этого плохо.

— Да, конечно, — вздохнула она. — Ты ведь Зеленая королева.

Мария вжалась в стул и с наивностью ребенка наблюдала за нами. Я покачала головой.

— Ладно, оставайся. Только должна предупредить…

— Конечно, конечно! Я никому ничего не расскажу, — вскочив со стула, затараторила девушка.

— Речь не об этом. Будет очень трудно. Мы отправляемся в горы. Придется много идти…

— Пусть так. Все что угодно. Только не прогоняйте. Мне совсем некуда идти. И денег у меня нет.

За что мне это?

— Хорошо. Договорились.

— Спасибо, спасибо! — Прижав ладошку к ладошке, она только что не запрыгала. — Я так…

— Рада. Мы уже поняли.

— Если что, я могу помогать. Я все-все умею делать.

— Замечательно. А сейчас посиди тихонько в зале, мне делами надо заняться.

— Конечно, конечно, Леночка!

Ну точно — ребенок! Даже мои племянники в свои пять лет гораздо серьезнее были. Маша уселась на стул и сразу взялась приводить в порядок некогда белоснежные брючки. После дождя и ползанья по полу они приобрели серые камуфляжные пятна.

Я обошла стойку, чтобы достать упаковочную бумагу. Скоро должен прийти мой покупатель. Карина тоже подошла к стойке, положила руки на крышку.

— Можно спросить кое-что об Источнике? — Ее пальчики окутал теплый свет. Руки девушки когда-то касались книги. И не раз. Источник показал это, после того как провел обряд соединения вирисеров. Карина вполне могла бы стать его хранителем.

— Спрашивай. — Я выпрямилась.

— Зачем его хранить, если он приносит столько бед? Не лучше ли…

— То есть, помощь вам с Лифеем не убедила тебя в его необходимости?

— Ну… — нахмурилась Карина. — Не будь Источника, не случилось бы Темной королевы, и виридарцам не пришлось бы совершать обряд. Лифей…

— Его бы тоже тогда не было! И Виридара. И других миров. Таких, как Субвестина, например. Только Источник поддерживает их и связывает с миром Земли. А тьма была и будет всегда, не имеет значения, хотим мы того или нет. Источник тут ни при чем. Как и свет, она неотъемлемая часть наших миров. Граница или баланс все время колеблются. Когда тьмы становится больше, она прорывается в ком-то, обретает сущность.

— А мир забвения, он тоже связан с Источником?

— Нет. Это один из опорных миров. Он существовал всегда. Но Источник может открыть проход в него. Так Королева и вырвалась на свободу.

— Понятно, — грустно кивнула девушка.

— Лифей говорил, ты много читала о мирах?

— Да, мы нашли старинную библиотеку. Перевезли ее в долину Шемай. Я прихожу туда время от времени, читаю, изучаю.

— Знаешь, ко мне тоже как-то попала одна занятная книжка. Она о мире Земли. — Взглянув на Машу, та как раз сосредоточенно рассматривала свои ногти, я открыла сейф. — Мне не сразу удалось прочесть ее. Язык странный, ни на один из земных непохожий. Только когда Источник наделил пониманием, он открылся мне.

Я протянула книгу Карине. Она приняла. С блеском в глазах посмотрела на потертую кожаную обложку непонятного темного цвета. Развязала ремешок.

— Да, для них нужен ключ. Он у нас есть, только… — Открыв книгу, она посмотрела на вложенный в нее листок с нарисованной рукой и человечком. — Ну надо же… ключ для землян. А мы терялись в догадках, куда он мог деться.

— Книга твоя. Владей.

— Спасибо. — Карина улыбнулась. Ее окутала яркая аура, выдавая восторг и благодарность одновременно.

— Убери свет, — прошептала я, заметив мелькнувшую за окном тень.

Девушка обернулась, мгновенно погасив свечение. В дверях появился доктор Плавский. Пока он стряхивал воду с зонтика, я привлекла внимание помощницы и кивнула в сторону Маши.

— Добрый день! Ну и погода! — радостно провозгласил Павел Адамович, пристраивая зонтик у входа. Ничего не могло испортить радужное настроение этого невысокого, почти круглого мужчины с розовощеким, добродушным лицом. Он внимательно посмотрел на девушек, они уже о чем-то разговаривали, прищурился, а после подошел ко мне.

— Здравствуйте, Павел Адамович. Да, поливает не по сезону. — Я надела белые перчатки, разложила на стойке упаковочную бумагу и разместила на ней раритетное издание «Жизнеописания святых».

— Боже мой! — выдохнул мужчина. Несколько секунд он жадно пожирал глазами книгу, потом посмотрел на меня. — Вы позволите?

— Конечно, — кивнула я. — Он довольно шустро облачился в перчатки. Уверенно провел пальцами по краю корешка. Его подушечки заскользили по резному окладу. — Идеальна. Она идеальна. — Он снова посмотрел на меня. — Ваш дед не одобрил бы продажу. Почему вы решились на такой шаг? В чем причина?

— Павел Адамович, все банально и просто. Мне очень нужны деньги. В скором времени продам и магазин. Захотелось перемен, знаете ли.

— М-м-м, ну да, ну да. Вы молодая. Конечно. Замужество, семья, дети… Это хорошо. Безусловно, хорошо.

— Так вы берете издание?

— Без колебаний!

— Все бумаги у меня в порядке, — поспешила заверить его.

— Даже не сомневался. — Он сам упаковал книгу, потом выписал чек. — Удачи вам, Елена!

— И вам. — Сказала я, забирая целое состояние на одном клочке бумаги.

Прижав к себе сверток, мужчина буквально выскочил на улицу, но тут же вернулся.

— Зонтик забыл, — улыбнулся он. — До свиданья.

— Всего доброго. — Я тоже улыбнулась.

Сожалений не было. Наоборот, пришло долгожданное спокойствие. Мне больше не придется думать о финансах. Отсканировав чек, отправила запрос в банк. В ожидании облокотилась на стойку. По лестнице поднялись Лифей и Макс. Оба выглядели спокойными. Карина сразу подошла к ним. Поднялась со стула и Мария.

Дверной колокольчик снова зазвенел. В магазин ворвалась целая ватага мальчишек.

— Тетя Лена, здравствуйте! — весело выкрикнул один из них.

— Здравствуй, Коля. — Я выпрямилась.

— Нам задали прочитать книги на каникулах! — все тем же веселым тоном, известил он.

— Замечательно. Разве в интернете найти не удалось?

— Электронные — отстой! Нам бумажные хочется!

— Хорошо, — усмехнулась я, — тогда давай список.

Мальчишки загудели, протянули мне сразу четыре листка. Удивленно глянув на них, я собрала списки и отправилась на поиски заданной литературы.

Меня радовало, что бумажные книги снова становились популярными. Только издательства отчего-то не торопились выпускать новые. Зато старые разлетались очень быстро!

Пока я ходила между полок, мальчишки сгрудились возле старинных чернильниц, а мои друзья скромно замерли у двери в подсобку. Не осталась в стороне только Маша. Подскочив ко мне, взялась помогать. С ней дело пошло быстрее. Вскоре на стойке уже разместились четыре комплекта книг. Я открыла кассу, чтобы рассчитать маленьких покупателей, и краем глаза глянула на монитор компьютера. Банк проверил чек, теперь запрашивал номер счета для оформления перевода. Мальчишки подошли к стойке. Мария каждому с улыбкой вручила пакет.

— До свидания, тетя Лена, — громко крикнул Коля, уводя за собой друзей.

— Передавай привет маме, — ответила ему.

В магазине воцарилась тишина. Я села за компьютер. Через стойку перевесился Лифей:

— Елена. Мы пойдем. Надо успокоить наших…

— Да-да, конечно. — Я посмотрела на него. — Не покидайте пока Виридар. Так будет безопаснее.

— А в долину Шемай можно? — свет Карины снова сделался тусклым. Девушка еще не привыкла к жизни вирисеров, я понимала это.

— Да, можно.

Эльфы взялись за руки и ушли в открывшийся за ними проход.

— Эм… — подала голос Маша. Она так и стояла возле меня. — Они ведь не люди?

— Уже нет.

— А где они живут?

— Не здесь.

На этом я решила закончить бессмысленный диалог и вернулась к своим делам, но тут активизировался Макс:

— Долго мы еще будем здесь… сидеть?

— Нет. Проведу бумаги по сделке и сразу поедем. — Я посмотрела на него: — А вы пока закажите обед. Телефон на стойке, номер кафе в быстром наборе.

— Спасибо, что-то не хочется, — проворчал он.

— А я бы поела, — совершенно непосредственно протянула Мария.

— Без проблем, заказывай.

Но не от меня ей нужен был ответ, она ждала его от Родионова.

— Ладно, — продолжил он ворчать, — давай закажем.

Я занялась оформлением передачи права собственности, но невольно прислушивалась к голосам у себя за спиной. Макс не очень-то уверенно вел диалог с менеджером. Видимо, для него это не было привычно. Да еще Маша перебивала, спрашивая то одно, то другое. Уж лучше бы сама взяла трубку! Потом они вспомнили обо мне.

— Две порции фирменного блюда, — бросила не оборачиваясь. После чего, наконец, заказ состоялся.

Оформление сделки тоже подошло к завершению. Поставив электронную подпись, я отправила сведения в службу по надзору за сделками.

— Ты продала раритетную книгу? — надо мной неожиданно навис Максим.

— Нам нужны деньги.

— Но… — Он нахмурился.

— Это всего лишь книга. — Я закрыла служебную страницу и поднялась.

— Лен… — В его взгляде наконец-то появилось понимание, он покосился на Машу, та с радостным выражением на лице собирала разбросанные на подоконнике открытки.

— Не надо. Все в порядке. Рано или поздно все равно пришлось бы что-то продать. И книга — не худший вариант. — Я даже усмехнулась, представив, как торгую чернильницами на блошином рынке, а потом похлопала ладонью по крышке стойки. — Вы дождитесь доставку. Посидите здесь. А мне нужно немного побыть одной.

Не дожидаясь согласия или еще вопросов, я спустилась в подсобку, положила на стол Источник и открыла страницу Земли. На бумаге одна за другой начали проявляться точки и именами. Отыскать среди них имя нашего недавнего визитера не составило труда. Руслан находился совсем рядом. Даже глупо было надеяться, что он забудет про книгу, как это произошло в прошлый раз.

— Что же с тобой делать? — вздохнула я.

Ладонь больно кольнуло, стоило только положить руку на точку. Все еще хуже, чем казалось. Я потерла руку. Если тьма начнет захватывать людей, то страница Земли станет мне недоступной. Точка Руслана сдвинулась, чуть отдалилась, но потом поползла обратно. Нет, он не оставит нас в покое! Открыв книгу на диалоговой странице, я снова прижала руку. Текст выплыл не сразу. Источнику понадобилось время, чтобы найти решение, но, в конце концов, он выдал вердикт. Прочитав инструкции, я закрыла книгу и отправилась наверх, чтобы встретить курьера. Его точка уже была на подходе к магазину.

— Здравствуйте! — приветливо улыбаясь, сказал он, как только увидел меня. — Распишитесь, пожалуйста, за доставку.

Чиркнув закорючку в планшете, я поблагодарила его. Парень снова расплылся в улыбке. Проводив его до двери, я закрыла магазин на замок и опустила жалюзи.

— Давайте пообедаем, а потом вплотную займемся подготовкой к походу.

Маша уже разбирала коробки. Так и есть! Совершенно непосредственная девушка. Не то что Макс. Он сразу направился от нас прочь.

— Куда ты? — бросила ему вслед.

— Я же сказал, что не хочу, — пробубнил он.

— Прекращай капризничать, — пристрожила я. — И не заставляй уговаривать, словно дите малое.

Он глянул в мою сторону исподлобья, но все же вернулся и даже взял контейнер с обедом.

Ели мы под болтовню Маши. Девушка освоилась окончательно и рассказывала нехитрые истории своей жизни. Это выглядело даже забавно, да и обстановку разрядило немного.

После обеда Макс перестал хмуриться. Все же он был голодным, но признавать этого не хотел. Я вручила ему ключи от машины. Подумала, если будет чем-то занят, то перестанет ощущать себя балластом. А возможно, и чуточку смягчится по отношению ко мне.

Пока я закрывала магазин и сдавала на сигнализацию, Маша с Максом сели в машину. Девушка бесцеремонно расположилась на переднем сидении, а когда мы поехали, включила музыку и полностью завладела вниманием водителя. Вскоре они вообще забыли про меня. По магазину ходили вместе, выбирали покрышки, палатки и прочее. А я только успевала махать пластиковой картой и распоряжаться тележками. В общем, Марианна Аркова (так она представилась Родионову) вцепилась в парня, словно репей, и не отходила от него ни на минуту. Мне было безумно неприятно видеть, как Макс неизбежно отдаляется от меня. Но что я могла сделать?

До самого вечера мы колесили по городу. Купили все, до мелочей. Напоследок залили полный бак бензина.

Домой приехали, когда до начала сеанса с Источником оставалось всего несколько минут.

— Продукты разберите. Ужинайте без меня. Кто где будет спать, решите сами.

Времени у меня оставалось ровно столько, чтобы добежать до комнаты и сесть в кресло.

В этот раз преобразование пошло как-то не так. Сначала долго не отключалось сознание, я почувствовала всю мощь боли, потом очнулась с ощущением лихорадки. Тело пробивала мелкая дрожь. Я встала с кресла, но тут же рухнула на пол. Со мной такого еще никогда не было. Ноги, руки сводило судорогой, сердце больно колотилось в грудной клетке, а зубы клацали, стоило открыть рот. Ни звука произнести не удалось!

Закрыв глаза и зажав руки между коленями, я ждала, когда все это прекратится. Время шло, но ничего не менялось. Сделав над собой усилие, я дотянулась до Источника. От прикосновения к нему энергия потекла по пальцам, но едва ощутимо. Только тогда до меня дошло: он разрядился слишком сильно, защищая меня. А солнца сегодня вообще не было! Я обхватила дрожащими пальцами подвеску Лифея, крепко стиснула. Снова пошло врем ожидания. И снова ничего не изменилось. Видимо, даже на это у Источника не осталось сил. Мне очень хотелось отключиться. Я убрала руку с книги.

— Елена, — вдруг раздался голос вирисера. По комнате разлился свет. Лифей наклонился ко мне.

— Я д-д-думала не с-ср-работ-тало. — Мой голос дрожал и срывался.

— Что случилось? — рядом со мной опустилась Карина.

— Ис-сточ-чник совс-с-сем раз-зр-рядился. Пр-реобр-разование пр-рервалось и вот… — Я выдохнула.

— Понятно, — сказал Лифей. — Давай-ка, положим, тебя на кровать.

Я кивнула, но на фоне дрожи это выглядело странно. Вирисер легко поднял меня, перенес на кровать.

— Источник, — прохрипела я.

— Да, конечно. — Карина подсунула книгу под руку.

— Елена, мы можем хорошо зарядить вас, но для этого нужно снять майку.

— Хор… хор… — Я снова выдохнула, слова уже не получались.

— Не говори. — Лицо Карины появилось передо мной. — Все будет хорошо.

Она ловко избавила меня от майки, вирисеры прижали ладони к моей груди. В последнюю секунду, перед тем как провалиться в небытие, я почувствовала, словно солнце взорвалось внутри тела. Теплое, ласковое, оно расправило скрюченные конечности, сделало кровь шелковистой, расслабило мышцы. Я увидела его лучи, а потом отключилась.

Рассвет смешался с аурами вирисеров. Они сидели на полу возле кровати, тихонько о чем-то говорили. Лифей обнимал одной рукой Карину. Их головы соприкасались.

— Уже утро? — Я приподнялась, придерживая майку. Она просто лежала на мне, прикрывая наготу.

Эльфы одновременно повернули головы.

— Проснулась?

— Я спала?! — Меня удивил вопрос Карины.

— Сначала нет, потом да, — улыбнулась она.

— Надо же. Спасибо большое, вы мне так помогли. Даже не знаю, что бы делала…

— Все в порядке, — с теплотой в голосе сказал Лифей. — Мы рады помочь. Только… почему тебе… то есть вам с Источником не хватает энергии? Ты выясняла?

— Да. Выясняла. Источник очень долго пролежал без солнечного света. А когда попал ко мне, сразу занялся преобразованием. Я должна была посетить пять энергетических точек, чтобы зарядить его полностью, но успела побывать только в четырех. Пятую он так и не назвал, Темная королева вырвалась на свободу. Пришлось защищаться, наверное, растратился окончательно.

Я поднялась, придерживая майку одной рукой и прижимая к себе Источник другой.

— Лифей не мог бы ты выйти.

Не особо-то я стеснялась эльфа, но мне хотелось спокойно переодеться, одной, без лишних глаз.

— Конечно. — Он сразу покинул комнату. Карина тоже поднялась, но не ушла, что немного удивило меня, а села в кресло.

— Макс сильно беспокоился за тебя, — вдруг сказала она.

Вот оно что! Все же от нее не укрылись мои чувства к нему. Наблюдательная девушка, ничего не скажешь! Однако…

— Не надо меня утешать. Я ему жизнь разрушила. Он никогда не простит…

— Зря ты так думаешь.

— А мне и думать не надо. Он даже не скрывает свою ненависть ко мне.

Девушка покачала головой, но ничего не сказала. Я надела чистую майку, сверху походную зеленую рубашку. Застегиваясь, посмотрела на Карину:

— Вы с Лифеем не сильно пострадали, когда заряжали меня?

— Нет. Мы уже восстановились, не переживай. — Она улыбнулась, поднялась с кресла.

— Если для вас это тяжело, скажи, я больше никогда не попрошу.

— Мы с Лифеем помогаем друг другу, энергия восстанавливается очень быстро, а если этого не хватает, проводим пару дней в Субвестине, в долине шаманов. Там пустыня, много солнца, и никого вокруг.

— Мне бы туда, — вздохнула я. — Ладно, пора собираться.

Мы вышли из комнаты. Лифей ждал за дверью. Карина сразу взяла его за руку.

— Идите, — кивнула я.

Рядом открылся проход с видом на бескрайние пески. Видимо, той само долины шаманов. Все же вирисеры сильно растратились, раз решили отправиться в пустыню, хотя еще вчера я просила их не покидать Виридар.

— До свиданья. — Парочка исчезла в переходе миров.

Надо искать выходы на самостоятельную подзарядку. Иначе не только себя угроблю, но и своих помощников!

Мои гости уже хозяйничали на кухне. Едва увидев меня, Маша сразу затараторила:

— Леночка, ты как? Эльфы сказали, что тебе было плохо. А мы и не знали вовсе. Удивились, когда свет вспыхнул. Он такой яркий был! Сквозь стены светил. Мы сначала вообще ничего не поняли. Потом Лифей рассказал…

— Уже все хорошо, — обходя ее, сказала я и кивнула Максу: — Доброе утро.

Он ответил тем же и посмотрел на меня таким странным взглядом, словно действительно переживал. Все бы отдала, чтобы это было именно так!

— А мы уже вещи собрали и завтрак приготовили, — продолжила девушка, следуя за мной.

— Молодцы. — Я опустилась на стул.

Она суетливо придвинула ко мне чистую тарелку.

— Ты, правда, в порядке? — Макс сел напротив.

— Павда.

— Почему ты не позвала меня? — совершенно неожиданно спросил он.

— Не могла. — Качнув головой, я окинула взглядом стол. Тосты, ветчина, сыр…

— Не могла или не хотела? — продолжал допытываться Родионов. Маша тихонько пристроилась рядом с ним. Он бросил на нее короткий взгляд и снова вернулся ко мне.

— Не могла. — Наши глаза встретились. Впервые за эти дни мы открыто посмотрели друг на друга. Без обвинений, нравоучений и злости. — Правда, не могла.

Он кивнул, после чего все приступили к завтраку.

Это не походило на обычную заботу. Почему его беспокоило, что не обратилась к нему за помощью? Снова чувство вины? Скорее всего. Я вздохнула. Маша снова начала заполнять тишину словами, но я уже не слушала ее.

В этот раз за руль машины села я. Мой старенький внедорожник значительно потяжелел с последней поездки. Добавилась вода и всевозможный скарб на троих. Зато теперь мы уверенно сидели на дороге. Согласно навигатору, до самой ближней к долине Шемай точки, ехать нам сорок часов.

— Ты ночью водил машину? — Я взглянула на Макса. Он сидел рядом со мной.

— Нет, не приходилось как-то. — Пожал он плечами.

— Ладно, тогда попробуешь, потом решишь, ехать или нет.

— В смысле: решу? А ты?

— А у меня рандеву с Источником.

— Мне приходилось вести машину ночью, — зазвучал голосок Маши. — По автостраде это не сложно.

— Вот и договорились, — не отвлекаясь от дороги, сказала я. — Нам нужно как можно быстрее проехать по магистрали. Если вести машину попеременно, за два дня покроем приличное расстояние. В горах придется двигаться медленней. Думаю, две–три ночевки сделаем. Потом дня два пешком до Такучая. А там…

— На лошадях, — мрачно кивнул Макс.

— Да. Понимаю, слишком долго, но сделать ничего не могу.

— Но ведь походы — это так интересно! — воскликнула Марианна. — Палатка, костер, чай с дымком…

— Конечно, — усмехнулась я, вспомнив громадных жуков, комаров и прочую живность, что норовила сожрать меня во время последнего путешествия. Хорошо, что в горах подобный гнус не выживает. Хоть не придется еще и от него защищаться!

Боссергоф довольно быстро остался позади. Над городом так и грудились тяжелые тучи, а впереди небо становилось все светлее.

После обеда я уступила руль Максиму и отправила вперед Машу. Небосвод окончательно очистился. Выглянуло ослепительное солнце. Я расположилась на заднем диване, раскрыла Источник и подставила его страницы солнечному свету. Мне и самой хотелось, чтобы солнечные лучи касались кожи, плавили ее, растекались по венам. На мое счастье, кондиционер не работал. Иначе эти двое, что сидели впереди, испортили бы все наслаждение. Аркова без конца жаловалась на жару, Родионов пожимал плечами, напрасно нажимая заветную кнопку.

За день, с короткими остановками и сменой водителей, мы преодолели восемьсот километров. Подошло время работы с Источником. Я попросила остановить машину.

— Макс, запомни, что бы ни случилось, ни ты, ни Маша не можете касаться Источника.

— Могла бы не объяснять, это я уже понял, — мрачно усмехнулся он, поворачиваясь ко мне всем корпусом.

— И все же. Ни за что! Даже если умирать буду, вы не притронетесь к нему.

— Но…

— Если такое случится, Лифей получит сигнал, придет и заберет Источник. Он или Карина. Макс, обещай мне, что не наделаете глупостей.

— Обещаю, — теперь уже серьезно сказал он.

— Тогда поехали.

Он снова вырулил на шоссе.

Даже предупредив его, я все равно переживала, поэтому убрала книгу в сумку, на всякий случай, и только тогда приложила ладони к обложке. В машине повисло напряженное молчание. Притихла и Маша, до этого говорившая без умолка. Я устроилась удобнее, чуть прикрыла глаза. Какое-то время наблюдала за Максимом. Он сосредоточенно смотрел вперед. На скулах двигались желваки. Видимо, злился…

Преобразование прошло нормально, как мне показалось, но когда очнулась, машина почему-то стояла на обочине. Моя дверца была приоткрыта. С улицы тянуло прохладой. Яркий диск луны желтым фонарем светил в лобовое стекло. Услышав тихий всхлип, я повернула голову. Недалеко от машины стояли мои спутники. Слишком близко друг к другу стояли! Я бы даже сказала — обнимались. Марианна прижалась к плечу Макса, тот гладил ее по спине. В груди у меня неприятно кольнуло, по щекам потекли слезы. Ни боль, ни все лишения, которые пришлось испытать за последний год, ничто не могло вывести меня из равновесия, а тут…

Вытерев слезы прямо рукой, потому как мне даже обычный носовой платок иметь не позволительно, я снова посмотрела на пару. Они уже отстранились друг от друга. И только сейчас до меня дошло, что девушка плачет, а Родионов ее успокаивает.

— Что случилось? — Я открыла дверь шире, намереваясь выйти.

— Очнулась? — Макс подошел к машине и настороженно посмотрел на меня. — У тебя все в порядке? Ты так сильно хрипела… Маша испугалась. Пришлось остановиться.

— Леночка… — Девушка выглянула из-за его плеча. — Ты как?

— Все в порядке, Маша. Не стоило беспокоиться. Я в эти моменты ничего не чувствую.

— Правда? — искренне заботливо спросила она.

— Да. Правда. Я настолько сильно отключаюсь, что вообще понятия не имею, что со мной происходит в это время.

— Понятно. — Снова вздохнув, Марианна шмыгнула носом.

— Вы сможете вести машину? — Я перевела взгляд на Максима. Он кивнул.

— Да, конечно. Сейчас поедем.

Глаз луны переполз на мою сторону, как только мы вывернули на дорогу, уставился в окно. Сердитый, напыщенный, недовольный. Конечно! Мы двигались слишком медленно. Тьма могла в любой момент разрушить защиту Источника, а мы едва тащились по трассе, да еще преобразования задерживали нас. Я закрыла глаза, надо было хоть немного отдохнуть.

Ближе к утру настала моя очередь вести машину. Маша с Максом отправились на заднее сидение. Трасса позволяла ехать быстрее, попутчиков почти не было, я прибавила газ. Двигатель зашумел заметно сильнее, перекрыл бубнивший музыку приемник. Впереди обозначились горные хребты. Долина Шемай где-то там: среди горных вершин. Я пока не представляла, как шаман поможет мне встретиться с белым драконом. Да и поможет ли! И что делать, если дракон вдруг не согласится выступить против тьмы, тоже не знала. Как бороться с королевой? Источник пока ничего не сказал. Лишь поставил пункт назначения и взял всех нас под защиту. Я глянула через зеркало назад. Маша прижалась к плечу Макса, обхватила его рукой за талию. Оба крепко спали. В груди у меня неприятно заныло.

Руслан

Весь день я только и делала, что безумно ревновала, глядя на то, как девушка уверенно завоевывает внимание Максима. Мне стоило огромных усилий не показывать этого и относиться одинаково спокойно к обоим. Но внутри реально все клокотало! И когда Маша назвала Родионова — Максик — не выдержала.

Это уже был вечер, мы сидели в кафе.

— Максик, закажи мне пирожное, пожалуйста, — сладким голоском протянула Аркова.

Мне захотелось порвать ее на тысячу мелких девочек. Опустив голову, я прикрыла рукой лицо.

— Тебе плохо? — сразу забеспокоился Макс.

— Нет, — выдохнула я и, взглянув на него, поднялась. — В машине вас подожду

— А ужин? — наивно протянула Марианна.

— Уже наелась, — бросила ей и сразу направилась к выходу.

С силой толкнув дверь кафе, я буквально вылетела на улицу, быстро прошла мимо машины, спустилась с пригорка и уселась на валун. Насколько же было проще, когда Родионов был всего лишь мечтой. Недосягаемой мечтой! Я могла спокойно думать о нем, представлять, что когда-нибудь мы познакомимся, подружимся… Но абсолютно забыла, что он живой человек. На месте Маши может оказаться любая другая девушка! Он влюбится, женится, заведет детей…

Просочившийся через плотную ткань сумки свет мигом вытрезвил мои мысли. Источник требовал внимания. И я даже знала почему! Мои мысли вызывали не только возмущение внутреннее, но и влияли на энергетику. Поэтому сразу настроилась на противостояние, когда приложила ладонь к нему:

— Что ты от меня хочешь? — На странице проступил текст. — Нет! — выкрикнула я, едва взглянув на слова, а потом резко захлопнула книгу, из нее даже искры посыпались, вскочила на ноги и побежала к ближайшим деревьям.

— Лена, — окликнул меня Макс. Он тоже вышел из кафе, а как только оглянулась, побежал следом.

— Не ходи за мной! — все с той же горячностью крикнула ему.

Он остановился, но его хмурый взгляд так и провожал меня до самого леска. Очень хотелось обернуться, объяснить, успокоить, но прежде надо было разобраться с Источником.

Отыскав в глубине леска поваленное дерево, я села и разложила книгу на коленях.

«Ты должна избавиться от чувств», — снова всплыло на странице общения.

— Нет! — как и всегда — твердо — ответила я.

«Разум Зеленой королевы должен быть чистым».

— Нет! И в сотый, и в тысячный раз — нет!

«Когда-нибудь чувства сгубят тебя, и ты не сможешь принять верное решение».

— Я не откажусь от Макса, даже не проси. Ты и так забрал у меня все! Друзей, родителей, работу. От моей жизни ничего не осталось, только он!

«Любовь сгубила прежнюю королеву»

— Знаю, — непреклонно сказала я. — Знаю, она нашла способ привязать к себе любимого.

«И это закончилось войной в Виридаре!»

— Помню, — выдохнула я. — Только все равно не откажусь от Максима. Пусть он даже никогда не узнает о моей любви. Но он все, что есть во мне человеческого, я не хочу отказываться от этого.

Источник замолчал. Наверное, придумывал новую сделку, чтобы заставить меня поступить как нужно ему. Без разрешения он не имел права вмешиваться в мою жизнь, но вполне мог поставить какую-нибудь трудновыполнимую задачу или лишить некоторых привилегий. Все это мы уже проходили. Однако на листе вдруг появилась точка. Под ней проявилось имя, заставившее моментально забыть о разногласиях с книгой.

Запихивая на ходу Источник в сумку, я побежала обратно. Громадный черный джип стремительно приближался к моей машине. Надежды, что проедет мимо, не было!

Так и вышло. Новенький блестящий, черный джип медленно прокатился мимо кафе, всем своим видом привлекая внимание, и припарковался на свободном месте. Родионов и Аркова вытянули шеи, пытаясь рассмотреть водителя. Крикнув: «Стойте здесь!» — я пробежала мимо них и встала перед вновь прибывшей машиной.

Руслан не торопился выходить. Положив руки на руль, он некоторое время просто смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся, словно только что увидел, надел солнцезащитные очки и открыл дверь.

— Сменил машину? — громко произнесла я, как только появилась его голова.

— Нравится? — Еще шире расплывшись в улыбке, он степенно спустился на нашу грешную землю. Звезда подиума, иначе не скажешь! Фотограф изменился с последней встречи. Сильно! Он и раньше следил за собой, а тут: прическа, стильные очки, брендовый спортивный костюм, фирменные кроссовки.

— Давай мириться. — Руслан подошел ко мне. Все так же степенно, плавно, будто боялся напугать.

— Зачем ты приехал? — Я и не думала двигаться с места.

— Не поверишь, решил помочь. — Он снял очки, прищурился, словно на ярком свету. Но сейчас уже был вечер! Значит, не хотел, чтобы видела зрачки.

— Помочь в чем? И да, в любом случае не поверю, что бы это не означало!

— Я, правда, хочу помочь. Вы ведь в долину Шемай направляетесь? — Он внимательно изучал меня через щелочки век. Я молчала. — Лен, я там был и дорогу знаю. А про то, что было в магазине, уже забыл. Ну не оставлял книгу, так не оставлял.

Хорошо играет роль! Будто мы просто повздорили, как обычные люди. Источник его отшвырнул метров на пять, а он и забыл… Или реально не помнит? Как в тот день, когда принес его мне.

Руслан подошел совсем близко. В этот раз посмотрел открыто. Глаза у него не изменились. И взгляд тоже. Остался все таким же проницательным, выискивающим, за что бы зацепиться, просчитывающим каждый жест и эмоцию. Я продолжала молчать.

— Лен, ну правда, вы на твоей развалюхе далеко не уедете. А этому танку и горы нипочем! — Он кивнул в сторону джипа.

— Как ты узнал, где мы?

Он усмехнулся и лукаво подмигнул.

— В твоей компании мой шпион!

Я даже оборачиваться не стала. И так понятно, о ком он говорил. Но сейчас не об этом стоило думать. В его бескорыстное желание помочь я не верила, конечно же, но он был прав: на моей машине мы далеко не уедем. Да и не в машине даже дело! Руслан не отстанет однозначно, все равно потащится за нами. А это нервы, напряжение…

— Хорошо. Убедил, — серьезно сказала я.

— Отлично, тогда грузите вещи ко мне и поедем. — Он сразу направился в сторону моей машины, но я преградила ему путь.

— Ладно, понял. — Вскинув руки, он попятился от меня. — Сами справитесь. Но с подружкой-то можно поздороваться?

Продолжая держать руки поднятыми, он с улыбкой посмотрел в сторону Маши. Я тоже покосилась на нее. Глаза этой интриганки блестели от нетерпения. Стоило мне шагнуть в сторону, как она тут же подбежала к Марину. Тот подхватил ее, с легкостью оторвал от земли.

— Прости меня. Это больше не повторится. Я так скучал по тебе.

— Русланчик, ты напугал меня тогда, — защебетала она, обвиваясь тонкими изящными ручками вокруг его шеи. — Я тоже по тебе скучала.

Марианна выглядела невероятно счастливой. Да и «Русланчик» тоже. Что-то нашептывая, он поворошил девушке волосы и с жаром впился в губы. Эти двое были очень красивой парой и подходили друг другу, несомненно. Но только если смотреть со стороны, не зная их историю.

Оставив заговорщиков наслаждаться встречей, я отправилась к своей машине. Макс исподлобья наблюдал за целующейся парочкой.

— И ты веришь ему? — тихо процедил он, когда поравнялась с ним.

— Нет, не верю, но уж лучше пусть будет на виду. — Я посмотрела на него: — Не отходи от меня ни на шаг.

Вопреки ожиданиям, он вполне спокойно кивнул и сразу включился в разбор наших вещей. Буквально тут же к нам присоединились Руслан и Маша. Хотя радостная девушка больше отвлекала, чем помогала, пытаясь рассказать фотографу о наших приключениях.

Вчетвером мы довольно быстро справились с переселением и через четверть часа снова отправились в путь. Солнце уже клонилось к закату, горы все более значительно заняли линию горизонта. Машину вел Марин. Рядом с ним сидела Аркова. Она так и продолжала ворковать с парнем. Родионов окончательно нахмурился. Скрестив руки на груди, уставился в окно. А я отсчитывала минуты до времени работы с Источником. Сегодня мне нельзя отключаться! Как бы ни было больно или плохо, нужно оставаться в сознании. Прижав ладонь к обложке книги, я взглянула на Макса. Нельзя оставлять его одного. Руки затряслись. По телу растекся жар. Меня пробила дрожь. Закрыв глаза, я стиснула зубы так сильно, что услышала скрежет.

— Лена, — внезапно прозвучало возле моего уха. С трудом разлепив веки, я посмотрела Родионова. — Тебе больно?

Ответить я не могла. Расслабить челюсть: значит, выпустить стоны наружу. Но он и так понял, вдруг обнял и прижал к себе. Сильное плечо, подставленное вовремя, хоть как-то облегчило боль. Я все же простонала. Довольно громко. Максим сжал меня еще сильнее. Дрожь сразу улеглась.

— Прости, — выдохнула я.

— За что? — он наклонился ко мне, коснулся щекой щеки.

— Я накричала на тебя. Источник требует от меня выполнения кое-каких правил. В этот раз я с ним не согласилась.

— Ему не нравится, что возишься с нами?

— Почти. — Я вздохнула, дрожь тут же накрыла меня новой волной.

Какое-то время мы сидели молча. Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Макс все крепче сжимал руки.

— У вас там все в порядке? — послышался голос Руслана. Я попыталась поднять голову, но Макс настойчиво вернул.

— Конечно, — уверенным тоном ответил он.

— Странно, — хмыкнул Ма́рин. — Вы что, вместе?

— Какое тебе дело? — голос Родионова стал недовольным.

— Да так. Интересно.

Наш любопытный водитель замолчал, а Макс снова удивил меня: приложился губами к щеке. Поцеловал или сделал вид? Может, просто хотел досадить Руслану? Так это или нет, но от незначительного поцелуя по моему телу пошла волна, вовсе не вызванная Источником, и дрожь мгновенно прекратилась. Я расслабилась.

— Почему ты в этот раз в сознании? — выдохнул в ухо Максим.

— Не хотела оставлять тебя один на один с Русланом.

— Но ведь тебе плохо от этого.

— Потерплю. — Я выпрямилась. Макс ослабил хватку, но не отпустил.

— Лен, я хотел спросить… — Он сделал паузу. Я почему-то заволновалась. — Как ты стала хранителем Источника?

Почувствовав облегчение, я снова прижалась к нему.

— Руслан действительно принес мне Источник. Я хотела проверить, что это за книга, развернула упаковку, а когда взяла в руки, от него пошел яркий свет. С того самого момента и началась моя новая жизнь. — Я говорила очень тихо, чтобы слышать мог только Максим.

— И тебя даже не спросили, хочешь ты этого или нет? — горячо прошептал он.

— Почему, Источник ничего не делает без моего согласия.

— Но зачем тебе это было надо?

— Потому что это моя судьба.

— Судьба. — В его шепоте послышалась горечь. — Как же я…

Он замолчал.

— Ты не хочешь быть хранителем? — неожиданно дошло до меня.

— Да.

— Но почему?!

— Ненавижу все это. Не будь других миров, драконов, — он прижался к моей щеке, — и проблем бы не было.

Я вздохнула.

— Мне исполнилось четырнадцать, когда наш класс отправился в поход. Это было весело. Палатки, костры, песни под гитару. Мы лазили по ущелью, бегали по лесу… В общем, сплошная романтика. Однажды утром я решила взобраться на утес, чтобы посмотреть, как восходит солнце. Это было захватывающе! Обратно я слишком торопилась. Надо было успеть к завтраку. Как оступилась и полетела в расщелину, почти не помню. Пролежала там два дня, как потом узнала. Меня искали, конечно. Но никто не знал, куда пошла, а расщелину камнями закрыло. Я когда очнулась, стала звать на помощь, но все без толку, как мне тогда казалось. Камни гасили все звуки. А потом вдруг увидела свет и Елену. В тот момент подумала: ну вот и все, сейчас умру бесславно! А она заговорила со мной и начала разбирать завал. Потом я познакомилась с Умброй. Они вытащили меня и сами доставили в больницу. Твоя бабушка даже не побоялась показаться врачам. Конечно, те были в шоке, но еще больше удивились, когда обследовали меня. Они сказали, это чудо, что я до сих пор жива. Потом Елена приходила несколько раз ко мне. А в последнюю нашу встречу рассказала о моей судьбе. Тогда я и поняла, что задолжала жизнь, и это моя плата за спасение. Поэтому спокойно приняла свое предназначение, когда Источник оказался в моих руках.

Макс молчал, все еще прижимаясь к щеке. Глаза начали закрываться. Наверное, Источник все-таки решил отключить меня.

— Я совсем не знал свою бабушку.

— Она такая, какой описал ее… — Мой голос пропал, вместе со светом.

Больно стукнувшись головой, я открыла глаза. Вместо Максима рядом со мной сидел Руслан. Марин спал, раскинув ноги и скрестив руки на груди. За окном светило солнце, впереди высились горные хребты. Машина снова прошлась колесом по яме, голова моего соседа замоталась из стороны в сторону. Подавшись вперед, я заглянула на переднее сидение. Судя по молчанию Марианны, и по тому, как она уткнулась в дверь, девушка тоже спала. Я дотянулась до Макса.

— Останови, сменю тебя.

Он сбросил газ и свернул на обочину. Мы вышли из машины одновременно. Макс потянулся.

— Давно ты за рулем?

— Часа четыре. Если честно, уже надоело сидеть в машине.

— Значит, сегодня ночевать в палатке будем.

— Но ты же говорила, нам надо срочно в долину?

— Надо. Но день или два вряд ли что-то изменят. Кстати, как Руслан себя вел?

— Нормально. — Он пожал плечами.

— А я?

Макс усмехнулся, но потом вздохнул и пошел к задней двери. Ему досталось этой ночью!

Забравшись в водительское кресло, я развела руками. Точно — целый дом! Никогда не водила такие машины. Судя по навигатору, более-менее нормальная дорога будет еще километров пятьдесят. Дальше пусть хозяин садится за руль. Разбираться в передачах и вспомогательных блокировках у меня желания не было.

Руслан проснулся довольно скоро. Его голова появилась между сидениями. Сейчас он больше походил на себя прежнего. Сразу начал задавать вопросы:

— Ну скажи, давно вы с ним вместе?

Я покосилась сначала на фотографа, потом на его шпионку. Как это она еще не сказала, что мы с Родионовым не то что вместе, а даже друзьями-то с большой натяжкой можем назваться! Девушка словно почувствовала мой взгляд, сразу проснулась и, моргнув, уставилась на Ма́рина:

— Русланчик.

— Доброе утро, солнышко, — проворковал тот. — Как спалось?

— Плохо, — закапризничало солнышко, сразу прилипнув к нему. — Я уже устала сидеть.

— Давай остановимся? — Руслан почти полностью протиснулся между сидениями.

— Остановимся, — бросила я, — когда обед будет.

— Ты чего такая злая? — проворчал он, потом оглянулся и вдруг исчез из поля зрения. Я вскинула голову. Его лицо отразилось в зеркале заднего вида.

Марин откинулся на спинку сидения и с прищуром посмотрел в сторону Родионова. Губы фотографа плотно сомкнулись, нижняя челюсть заходила ходуном. Мне вдруг показалось, он вот-вот кинется на Максима. Не мешкая ни секунды, я сначала крутанула руль, а когда машина прошлась юзом по обочине, вдавила педаль тормоза в пол. По салону прокатился крик Маши. Девушка повисла на ремне безопасности. Руслан воткнулся в ее сидение головой. Я тоже почувствовала удар сзади, но выяснять, кто и как пострадал, не стал. Выскочив из машины, открыла заднюю дверь и буквально закричала:

— Макс выходи!

Он смотрел на меня ошалелыми глазами. Похоже, спал крепко и теперь не мог взять в толк, что случилось. Не церемонясь, я схватила его за руку и дернула вниз.

— Ты чего? — запротестовал он, спуская ногу.

— Выходи сейчас же!

— Ты можешь толком объяснить, что происходит? — Он обернулся на Руслана, тот растирал лоб.

— Я шишку набил!

Мало тебе! — чуть не вырвалось у меня. Макс наконец-то выбрался из машины, тоже вскинул руку ко лбу, потом вопросительно уставился на меня. Не собираясь ничего объяснять, я подошла к водительской двери и посмотрела на Машу.

— Садись к Руслану, — крикнула ей.

Испуганно вздрогнув, она буквально вывалилась из машины, открыла соседнюю дверь и, вынуждая Ма́рина сдвинуться, забралась на заднее сидение.

Как только все оказались там, где мне было нужно, я кивнула Родионову.

— Садись, не стой столбом.

Продолжая оглядываться на меня, Макс обошел машину. Мы одновременно захлопнули двери.

— Ты сумасшедшая, — подал голос Руслан.

— Думай что хочешь, — громко сказала я, глянув на него через зеркало.

— Ты до сих пор злишься на меня? — Его голова снова появилась между сидениями.

Я покосилась на него. На лбу у Марина действительно красовалась шишка. Однако совесть меня не мучила!

— Зли-и-ишься, — протянул он, так и не дождавшись ответа. — Как же реабилитироваться перед тобой?

— Мне ничего не надо, — проворчала я, глядя на дорогу.

— Ленка, ну правда, я тогда не в себе был. Совсем не соображал, что творю.

— А Маша? Она говорит, ты ударил ее.

— Ударил?! — его голова исчезла. — Я что, правда, ударил тебя?

— Да, — выдохнула девушка, сразу начав хлюпать носом.

— Солнышко…

Хлюпанье подчеркнулось тихим шепотом, звуками поцелуев и вздохами. На какое-то время Руслан оставил меня в покое. Я мельком глянула на Макса, он смотрел в окно, скрестив руки на груди. Наверняка тоже посчитал меня ненормальной. Но лучше пусть так, чем ошибиться еще раз!

Дорога повернула ближе к реке. Впереди появилось пыльное облако. Старый ухабистый асфальт закончился. Как только колеса коснулись тряского гравия, голова Ма́рина снова появилась между спинками сидений.

— Смотри, какие места красивые. Давай остановимся где-нибудь. Отдохнем, поедим.

— Уже проголодался? — проворчала я.

— И не я один. — Он повернулся к Максу. — Ты как?

— Не против, — буркнул Родионов.

— Лен, ну хватит уже срывать на мне зло, — серьезно сказал Руслан. — Я же извинился. Останавливайся. Дай народу отдохнуть.

Он был прав! За всеми переживаниями, преобразованиями и, конечно, чувствами, я совсем забыла, что радом со мной обычные живые люди.

— Хорошо. — Увидев впереди сверток к берегу, я сбросила газ и съехала с гравийной дороги.

Марин выглядел довольным, когда мы все вышли из машины. Он ведь добился своего! Сразу принялся организовывать пикник. Кормить свою красавицу. Та порхала вокруг него мотыльком, но иногда непринужденно что-то говорила Максу, дотрагивалась до его руки. Он отмалчивался по большей части, косо поглядывал на соперника. Со мной вообще никто не разговаривал. Маша сразу бледнела, едва переводила на нее взгляд. Руслан демонстративно игнорировал, будто пустое место, а Родионов так и вовсе не смотрел мою сторону. Вот и получалось: пытаясь его защитить, я испортила отношения со всеми. Ну и пусть! Хорошо, если просто ошиблась. А если нет?

После обеда за руль сел хозяин машины. И это было замечательно. Для меня, по крайней мере. Следить за ним не надо было, да и дорога окончательно избавилась от цивилизации, начала уверенно забирать в горы. Сначала мы еще ехали нормально, лишь с незначительной тряской, но потом нас начало мотать из стороны в сторону, вообще не позволяя сидеть на месте. А Руслан совершенно не замечал этого, гнал, не жалея ни пассажиров, ни машину. Она скрежетала, цепляясь бампером за камни, колеса бухали, налетали на кочки, проваливались в ямы.

Джип не принадлежал Марину — абсолютно точно! И не ради меня фотограф так выслуживался, гробя технику. Видимо, Темная королева настолько умело привязывает к себе людей, что они готовы даже с жизнью распрощаться, выполняя ее поручения. От этой мысли мне делалось еще хуже, чем от вышибающей душу тряски.

Пять часов по горной дороге показались вечностью. Путь нам преградил довольно крутой лог. Только тогда наш водитель сдался и остановил машину.

— Похоже, отсюда только пешком. — Он оглянулся на меня.

— Спасибо, — кивнула я. — Вы с Машей можете уехать домой. Дальше мы сами справимся.

— Ты прогоняешь нас?! — совершенно искренне возмутился он.

— Нет. Но и не держу.

— Ну уж нет. Вас тут звери дикие съедят, чего доброго, а я потом всю жизнь совестью буду мучиться. Тем более, места здесь красивые! Так ведь, Солнышко? — Он подмигнул Маше. — Когда еще побывать выдастся?

— Конечно-конечно, — защебетала та, — мы с вами!

Ну понятно, что просто так от них избавиться не получится! Но попробовать стоило. Макс не поддержал меня, хотя вполне мог бы надавить. Вдвоем мы бы точно добились своего. Однако он промолчал, и мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.

Нам повезло оказаться в горах, когда дневное тепло делает ночью лишь небольшую передышку. Всего через месяц здесь уже начнутся заморозки. А сейчас можно спокойно посидеть у костра и без спальников ночевать в палатке.

Мы разбили лагерь. Перекусили. Я по-прежнему ощущала неприязнь компании, поэтому чаще держалась в стороне, а когда подошло время работы с Источником, вообще ушла в лес. На мое счастье, Руслан сильно вымотался за последние сутки и отправился спать сразу после ужина. Маша с Максимом устроились возле костра и о чем-то тихо говорили. Девушка будто снова начала завлекать его. Смотреть на это сил не было!

Я не стала уходить далеко от лагеря. Расположилась на сухом валежнике, прижалась спиной к бревну и, плотнее запахнув куртку, сунула руки в сумку к Источнику. Глаза закрылись не сразу. Я еще долго смотрела на тени возле костра. Они то сближались, то отдалялись, а в какой-то момент слились в одно большое темное пятно…

В этот раз пробуждение принесло весьма странные ощущения. Сначала я спиной почувствовала живое тепло и биение не своего сердца, потом сжимающие меня руки и под конец запах мужчины, который узнала бы из тысячи других. Это был Максим! Но почему он здесь? Что такое должно было случиться, чтобы он не просто пришел ко мне и укутал в плед, а провел рядом ночь! Боясь пошевелиться, я посмотрела на его руки, потом покосилась на подбородок. Макс в этот момент опустил голову, наши взгляды встретились. Моргнув, я вскинула брови.

— Ты замерзла и дрожала. — Он сразу разжал руки, выпуская меня из объятий.

— Спасибо. — Я села рядом с ним, но из-под пледа не вылезла. — А почему ты решил, что я замерзла?

— От Источника тебя не так трясет. Да и ночью было холодно.

— Понятно. Ты, наверное, не выспался? — спохватилась я. — Может…

— Светает уже, так что… в следующий раз высплюсь. — Он снова откинул голову назад и закрыл глаза. Я начала подниматься, но Макс остановил меня: — Ты так и не рассказала про мою бабушку.

— А разве дед тебе не рассказывал о ней? А мама?!

— Почему, рассказывали, только как о человеке. Я до пятнадцати лет даже не знал, что она была хранителем, и про маму от меня целых два года скрывали. Дед вечно что-то придумывал. А потом…

— Думаешь, если бы знал все с самого начала, то относился к этому проще?

— Думаю, да.

— А твоей маме нравится быть хранителем? — Я тоже привалилась к бревну. Макс повернул ко мне голову, и теперь нас отделяли всего несколько сантиметров. Это было слишком близко и слишком волнительно! Для меня, конечно. А для него — ничего не значило. Он вздохнул:

— Она просто одержима драконом. И мне его пытается навязать.

— Но тебе совсем не обязательно принимать на себя роль хранителя.

— Что значит, не обязательно? — Он чуть отодвинулся.

— То и значит, — пожала я плечами.

— Хочешь сказать, если вдруг откажусь, то дракон отстанет от меня?

— Заставлять не станет, это точно, — улыбнулась я. — Макс, ты должен сам этого хотеть, иначе какой из тебя выйдет помощник? И потом, синий дракон вообще не выносит страданий.

— В смысле?!

— Понимаешь, Умбра создан помогать людям, дарить счастье, спокойствие.

— Ну да, — вздохнул Родионов. — Со мной он точно счастлив не будет. Только почему же моя мама так настойчиво напоминает, что я следующий?

— Не знаю. Это у нее надо спросить.

— Интересно, а бабушка, она хотела быть хранителем?

— Разве ты не читал книгу своего деда?!

— Нет. — Он поджал губы.

— Почему? — Ему снова удалось удивить меня. Будь у меня пишущие родственники или даже знакомые, обязательно бы прочитала, хотя бы из любопытства!

— Сначала я даже не знал, что дед когда-то написал книгу о Субвестине, а потом… категорически отказался читать.

— Ну и зря. Между прочим, очень интересная.

— Ты ведь читала, расскажи. — Он снова придвинулся ко мне. В этот раз еще ближе. Меня аж волной жара захлестнуло. Пришлось опустить голову, чтобы справиться с эмоциями и не выдать себя. А Макс продолжил подливать масло в огонь: коснулся моей руки. — Лен, она реально сама этого захотела?

— Не совсем так, — прошептала я, стараясь не смотреть на него. — Для нее знакомство с драконом стало неожиданностью. Но она приняла судьбу хранителя и потом никогда не жалела об этом. — Я решила не рассказывать ему о том, как его бабушка металась между двумя мужчинами, благодаря чему пробудила дракона и родила детей в обоих мирах.

— Значит, и ей нравилась такая жизнь, — вздохнул он.

— Значит, так.

— А ты знаешь, что с ней случилось?

— А разве дракон не рассказал?

— Нет. Хотя, может, и рассказал, но меня снова в это посвящать не собираются.

— Угу. Ладно, сейчас попробуем узнать. — Вытащив сумку из-под пледа, я достала Источник, открыла его на странице общения и приложила ладонь.

Надпись появилась не сразу. Пришлось подождать.

«Первый хранитель совершил обряд передачи души ключу».

— Ерунда какая-то. Что за ключ? Откуда он взялся?

«Ключ нужен, чтобы соединить белого дракона и короля. Ключ — это душа, которая откроет проход».

— Да что же это такое! Ты можешь нормально объяснить? — возмутилась я.

— Что там? — забеспокоился Макс.

— Подожди, — бросила я и провела ладонью по бумаге.

«Белый дракон — оплот мира, равновесие между тьмой и светом. Когда баланс нарушается, он вступает в борьбу. Хранитель Источника открывает проход с помощью ключа, а Белый король направляет дракона. Две чистые души и энергия дракона поглощают тьму, уравновешивая чаши весов».

— Елена знала… — выдохнула я, совершенно внезапно осознав, какая цепочка событий началась еще задолго до того, как Источник пришел ко мне.

— Что? — Макс наклонился, пытаясь разобрать слова.

— Она знала, что так будет. — Закрыв книгу, я посмотрела ему в глаза. — Уже тогда знала. Но не сказала мне об этом. Твоя бабушка совершила обряд, чтобы помочь нам… именно сейчас… помочь победить Темную королеву.

— Что?! — опешил он, явно сбитый с толку.

Я не слушала его!

— Мне обязательно нужно встретиться с белым драконом и все выяснить.

— Не понимаю, так она жива или нет?

— Жива? — Я сосредоточилась на нем, потом открыла Источник.

«Жизнь и Смерть — все относительно», — всплыло на странице.

— Не знаю.

Макс шумно выдохнул. Конечно, ответов ни на один вопрос он так и не получил. Но! Мне в голову пришла, как показалось, отличная идея.

— Хочешь посмотреть на нее?

— Что значит: посмотреть? — Его взгляд моментально насторожился.

— Увидеть, какой она была.

— Для этого никуда не надо перемещаться?

— Нет, — улыбнулась я, — не надо. Дай мне руку.

Все еще настороженно глядя на меня, он раскрыл ладонь. Однако, стоило мне потянуть его к Источнику, дернул руку назад.

— Не бойся, со мной можно, — поспешила успокоить.

Его пальцы так и сохраняли напряжение, пока не коснулись бумаги. Лишь ощутив приветливость фолианта, Макс успокоился и заметно расслабил мышцы.

— Закрой глаза.

Он выполнил мою просьбу. Я тоже закрыла глаза. Источник тут же достал образ Елены. Она была точно такой, какой помнила ее. Легкое длинное платье, струящиеся локоны серебристых волос, строгое лицо и проницательный взгляд.

— Это она? — тихо спросил Макса.

— Да.

— Она такая…

— Величественная, — помогла я ему. — А еще, находясь с ней рядом, казалось, проблем не существует. Было чувство безопасности, защищенности.

— Мама очень похожа на нее, но… словно другая.

Я открыла глаза и посмотрела на Макса. Его лицо стало таким спокойным…

— Пообщайся с Источником. — Я медленно убрала руку. Макс тоже открыл глаза, но с места не сдвинулся. — Все в порядке. Не бойся.

Он снова сомкнул веки. На страницах появился свет. Пальцы Макса прошлись по бумаге. И вдруг он улыбнулся. Впервые за эти дни!

Почему он не хотел становиться хранителем?! Это ведь так интересно! Столько возможностей познания нового. Миры, метаморфозы, даже просто более долгая жизнь! Но ему отчего-то хотелось идти обычным земным путем.

Судя по успокоению на лице Макса, ни о чем серьезном он не спрашивал. Свет Источника тоже струился ровно. Значит, обоим сейчас было комфортно.

— Эй, где вы? — донесся до нас голос Руслана.

Макс дернулся, я поспешила придержать его руку.

— Не торопись. Посмотри на меня. Теперь Источник будет принимать тебя, как равного мне. Ты уже понял: это большая ответственность. Поэтому, прежде чем сделать что-то, десять раз подумай.

— Елена, Макс! — кричал Руслан.

— Мы здесь, — откликнулась я, потом снова посмотрела на Макса. — Теперь плавно, без рывков… — Я подняла руку. Он сделал то же самое. Я сразу закрыла книгу, убрала в сумку и поднялась с валежника.

— Значит, теперь я тоже смогу управлять Источником? — спросил Макс, поднимаясь и подхватывая плед одновременно.

— Пока я жива — нет. Но взять в руки и вообще прикоснуться без последствий, сможешь, так же, как Карина и Лифей.

— Их ты так же знакомила с ним? — В его голосе появилось что-то сродни недовольству. Будто он ревновал.

— Нет. Лифей впервые прикоснулся к Источнику почти шестьсот лет назад, когда совершал обряд. А Карина два года назад, когда пробудила Лифея.

— А Руслан? Ты говорила, это он принес тебе книгу, он тоже может прикоснуться к нему?

— Может. Но только обложки. Он держал Источник в руках, однозначно. Но не открывал. Он обычный человек, поэтому не смог бы этого сделать, даже при большом желании.

Мы вместе сложили плед, после чего зашагали к лагерю. Но разговор на этом не закончился. Макса все еще мучили вопросы:

— Что-то я совсем запутался. Карина ведь тоже была человеком. Или нет?

— Да, она была человеком, но в ней жил дух вирисера. А вирисеры сотворены Источником, поэтому он принимает их, как своих детей.

— Все так сложно. — Макс снова нахмурился. — Не думаю, что когда-то смогу это понять.

Я пожала плечами.

— Может, тебе и не надо. Ведь когда все закончится, ты даже вспоминать не захочешь об Источнике, других мирах… — Я замолчала, не желая ставить себя в этот список. Родионов ничего не сказал.

— Вот куда вы забрались! — Из-за деревьев вынырнул Руслан. Бодрый, веселый. — Солнце уже встало, пора выдвигаться.

— Да-да, идем, — кивнула я.

Мы поравнялись с ним. Он с интересом посмотрел на меня.

— Слушай, а почему вы на самолете не отправились? Так ведь проще!

— Я боюсь самолетов, — как можно непринужденнее ответила ему.

— Вы сговорились, что ли? — усмехнулся он.

— С кем?

— Да все мои знакомые девушки почему-то боятся самолетов. Карина, Маша, теперь выясняется, и ты тоже. Но тогда почему не попросили Полину? — Руслан взглянул на Макса.

— Она сейчас не может, — с недовольством буркнул он.

— Вот как?! — удивился Марин. — Странно.

— Ничего странного, — продолжил ворчать Родионов. — Она не личный шофер, чтобы являться по первому требованию.

— Ну да, ну да! — Снова усмехнулся Руслан. Наверняка он уже понял, что обманываем его.

— Где вы пропали? — К нам навстречу вышла Маша и, можно сказать, спасла от проницательного фотографа. — Я уже приготовила завтрак, а вас все нет.

— Ты же мое Солнышко, — промурлыкал он, прижав ее к себе. Девушка прямо-таки засветилась от счастья.

Умеет же он обольщать! Хотя, может, и правда влюбился? Кто его знает.

После завтрака мы собрали рюкзаки, разделили поклажу между всеми и отправились в направлении поселка под названием Такучай. Именно оттуда можно безопасно пройти в долину Шемай.

Когда начался крутой подъем, наша команда растянулась цепочкой. Первым шел Марин. Он почти сразу вырвался вперед, потому как Маша бесконечно жаловалась на все подряд. Похоже, девушка никогда не ходила в походы, и теперь пыталась вызвать сочувствие к себе. Только Руслан вдруг перестал обращать на нее внимание, и вообще, будто ушел в себя. Зато Макс откликнулся. Через какое-то время он забрал у Арковой часть вещей и она тут же переключилась на него. Взялась шутить, болтать и просто открыто флиртовать. Наверное, решила вызвать ревность у Ма́рина. А Макс ей отвечал. Тоже хорош! Видел ведь, как Руслан к ней относится. Хотя, может, девушка нравится ему? Конечно, она красивая, добрая, а главное — человек, в отличие от меня.

В конце концов, я решила, что они имеют право делать что хотят, и чуть отстав, полностью отстранилась от них.

На ночевку мы остановились в леске у небольшой речки между двух сопок. За этот день устали все. Руслан даже ужинать отказался, сразу ушел в палатку. А мы развели костер. Маша соорудила неплохую похлебку из консервов. Максим помогал ей, потом ел и нахваливал. Они обменивались улыбками, взглядами, словно уже состоялись как пара. Я снова почувствовала себя лишней. Но ушла от них подальше не поэтому. В палатке могли разместиться только трое. Да и работать с Источником, когда рядом Марин, было бы верхом безрассудства.

Эта ночь выдалась прохладной. Пришлось укутаться в плед, чтобы не околеть к утру, только потом сунуть руки в сумку с книгой и закрыть глаза. Мне не было одиноко здесь, сейчас. Наверное, где-то в глубине души, даже желала вообще остаться без попутчиков, потому как в тишине легко улавливала голоса сидящей у костра парочки и мысли невольно пускались во все тяжкие. Я впервые порадовалась, что отключаюсь на время преобразования, а то уснуть бы точно не смогла!

Внезапно содрогнувшись всем телом, я резко открыла глаза. От Источника струился свет, пальцы пронизывала легкая боль. Судя по свету луны, стояла глубокая ночь. Сеанс прервался! Значит, что-то случилось. Я уже начала доставать книгу из сумки, но услышала смех Маши и замерла. Несколько коротких возгласов подряд заставили насторожиться. Я быстро поднялась. Девушка снова громко засмеялась. Может, просто веселятся? Но тогда зачем меня разбудил Источник? Я быстро пошла к палатке. Настолько быстро, насколько позволяла видимость.

Уже на подходе к лагерю стало понятно: у костра происходит то, чего я так боялась. Макс и Руслан сцепились друг с другом и словно танцевали, а Маша прыгала, глядя на них, хлопала в ладоши и смеялась. Марин все-таки приревновал ее! Я побежала к дерущимся парням. Аркова так и прыгала на месте. Ее глаза отражали языки пламени и были черны, словно ночь. Мне стало не по себе. Как же не заметила этого раньше?! И что теперь с Максом? Я, не задумываясь, кинулась к драчунам. Они в этот момент оказались в шаге друг от друга. Вклинившись между ними, я закрыла собой Родионова. Руслан замахнулся кулаком, но его отбросило энергетической волной раньше, чем он успел ударить. Все еще расставив руки в стороны, я стояла перед Максом и, сузив глаза, смотрела на озверевшего фотографа.

— Вы что тут устроили?

— Они из-за меня дерутся! — весело воскликнула Маша и снова захлопала в ладоши. Макс сдвинулся за моей спиной.

— Стой на месте! — бросила через плечо, снова закрывая его.

Распластавшийся на траве Руслан захохотал:

— Слабак! Ты слабак!

Макс ринулся к нему, но я преградила ему путь, только теперь уже вцепившись в плечи.

— Он одержимый, — прошептала, разглядывая его зрачки. На мое счастье в них были только злость и ярость. — Остановись, пожалуйста.

Марин в это время поднялся, подошел к нам и выдохнул мне в ухо.

— Твой друг — слабак! А ты холодная, словно камень! — Он снова засмеялся.

Макс зарычал, будто вторя ему, и вдруг отшвырнул меня в сторону.

Отлетев к дереву, я довольно сильно ударилось головой. В ушах тут же зашумело, в носу зашевелилась кровь, во рту появился неприятный привкус. Быстро подставив ладонь, я поймала крупную красную каплю.

— Отлично! Ну все! Достали!

Сжав руку в кулак, я быстро направилась к парням. Они катались по траве, колотили друг друга и выкрикивали такие ругательства, от которых волосы дыбом вставали. Где эти двое выросли?! На какой планете? Схватив Марина за руку, я дернула его на себя и со всего маху приложила к лицу окрашенную кровью пятерню. Он дико закричал, задергался в конвульсиях, а потом почернел. Весь! Словно угольная головешка. Я отдернула руку, потому как сама не ожидала подобного эффекта. Тело парня содрогнулось последний раз и с тихим сухим хлопком превратилось в облако темной взвеси. Частички тлена медленно заскользили по траве, складываясь в силуэт — все, что осталось от фотографа. Смех Маши прекратился. Повисла жгучая тишина. Я обернулась. Бледная — ни кровинки — она застыла на месте и, прижав пальцы к губам, с ужасом смотрела на меня. Мне и самой не верилось в происходящее. Словно в сон попала! Но это был не сон. Костер продолжал потрескивать, в метре от меня хлюпал разбитым носом Макс. Надо было узнать как он, но сначала разобраться с Марианной. Насколько все плохо? Да и успокоить не мешает. Сказать, что не собираюсь проделывать с ней то же самое. Но, стоило пошевелиться, как девушка тут же попятилась от меня, а потом и вовсе бросилась бежать прочь. Я посмотрела ей вслед. Дать уйти или догнать? Ее фигура невероятно быстро растворилась в темноте. Ладно, пусть побегает пока, раз так решила. Я повернулась к Максу. Губа, нос, бровь, скула… Что вообще целого осталось на его лице?

— Красавец, — протянула с укором. — Что у вас тут случилось? Все же было в порядке.

— Было, — буркнул он, трогая нос. — Похоже, он только и ждал, когда ты уйдешь.

— Так это, и правда, все из-за Маши?

Он промолчал. Я посмотрела на часы. Сеанс шел всего час, вместо положенных четырех. Чего мне теперь ожидать? Взглянув на свою ладонь, я достала из сумки тряпочку, вытерла руку, лицо, потом аккуратно сложила ветошь, убрала в сумку и дотронулась до подвески вирисеров. Макс все еще сидел на траве. Я опустилась рядом с ним.

— Неужели тебе настолько понравилась Маша, что ты готов был отдать за нее жизнь?

Макс вздохнул, слегка качнул головой и посмотрел на меня. Его взгляд сосредоточился на моих губах и сделался виноватым.

— Прости. Я тебя… Тебе больно?

Наверное, мне не удалось стереть кровь полностью.

— Нет. Уже нет, — поспешила сказать и сразу отправилась к реке. Нельзя, чтобы моя кровь попала еще хоть куда-нибудь!

Я успела привести себя в порядок к тому времени, когда открылся проход из Виридара.

— Привет, — сказал сначала Лифей, потом Карина.

— Привет, — кивнула я. — Вы можете посидеть с Максом?

— Конечно, — ответил эльф. Он и Карина с удивлением смотрели то на меня, то на Максима.

— Что у вас тут случилось? — Карина остановила взгляд на темном пятне из тлена.

— У нас плохие новости, — вздохнула я. — Руслана больше нет. Мне пришлось… Прости, мне жаль. Жаль…

До меня вдруг дошел весь трагизм ситуации. Из-за своих чувств я совсем потеряла разум и погубила человек, которого можно было спасти. Взглянув на серый свет Карины, я закрыла глаза. Все! Хвати! Пора прекращать это.

— Там кто-то есть. — Лифей пристально смотрел куда-то вдоль реки.

— Наверное, Маша. — Я подошла к нему, тоже присмотрелась.

В свете луны легко угадывался мужской силуэт. К нам шел высокий стройный юноша в черном стильном костюме, что немало удивило меня. Кто будет надевать в лес парадно-выходной смокинг?! Не иначе как представитель других миров! Скользнув рукой в сумку, я прижала ладонь к Источнику. За спиной юноши моментально проявились черные крылья!

— Это демон. — Я быстро подошла к Максу. Лифей и Карина встали со мной рядом, живым щитом отгораживая его от незваного гостя.

Но демон, видимо, и сам не собирался близко подходить к нам. Остановившись на границе света от костра, он улыбнулся:

— Позвольте вас приветствовать, Зеленая королева.

Как ему ответить: здравствуйте? Это демону-то! И радости видеть его у меня не было. Я решила вообще опустить эту часть церемонии и сразу перейти к делу:

— Что привело вас сюда?

Продолжая улыбаться, он наклонил голову.

— У меня для вас послание.

— Слушаю. — Вообще не собираясь быть любезной, я холодно смотрела на него.

— Вы преступили черту. Высшие обеспокоены, что Вы не сможете должным образом разрешить ситуацию. — «Вы» он подчеркнул интонационно, явно намекая на мою некомпетентность и необходимость в посторонней помощи.

— Ну да! — усмехнулась Карина. — Кому бы беспокоиться, только не им!

Взглянув на девушку, я снова повернулась к демону.

— Это все?

— Да. — Улыбка так и приклеилась к его губам. Он снова коротко наклонил голову и, в ожидании ответа, уставился на меня блестящими черными глазами. Надо сказать, очень красивыми! Впрочем, как и все остальное в облике демона.

И что же ему ответить? Я сунула руку в сумку. Крылья визитера в этот момент дернулись, фигура едва заметно напряглась, а по моим пальцам заскользил холод. Источнику не нравилось вмешательство Высших!

— Передайте Высшим, это не их забота. И еще, — я сделала шаг вперед, — это наш мир, и вам здесь делать нечего.

Наконец, губы демона вытянулись в прямую линию. Но это не означало, что он испугался или разозлился. Нет. В черных глазах продолжали плескаться искры, словно он еще улыбался. Гонец поклонился в последний раз, пятясь отошел от нас на приличное расстояние, потом развернулся и степенно удалился.

— Последнее их вмешательство закончилось охотой на ведьм, — заговорила Карина, как только демон скрылся из вида. — Они тогда запихнули Темную королеву в человеческое тело. Называется, решили проблему. Думали, так Тамару будет проще контролировать. А она быстренько приспособилась, да еще помощников нашла. Развернула сеть агентов. Через гадание и привороты расширяла свои владения, прибирала к рукам целыми рода́ми. Люди и понятия не имели, что уже при рождении приговорены служить ей. В те годы церковные служители сработали как надо, вычислили, что происходит и создали святую инквизицию. Так что ничего хорошего их вмешательство не сулит.

Ну вот, еще одна напасть! Источник был прав, когда говорил о чувствах и последствиях. Любовь к Максиму затмила мне разум. Пора уже признаться самой себе в этом. Хотя не думаю, что поступила бы иначе, будь на его месте кто-то другой. Но… Высшие или кто-то еще, обязательно поймут мою слабость и однажды, даже можно не сомневаться, воспользуются этим. Я взглянула на Родионова. Прощай любовь моя, пора подчиниться Источнику.

— Лифей, — я подошла к эльфу, — мне надо уйти. Когда вернусь, не знаю. Не оставляйте Макса одного. Если появится Маша, не подпускайте к нему. Она уже не с нами. А сейчас дайте свои талисманы. Надо обновить защиту. — Я говорила строго и спокойно. Решение было принято, и от этого даже как-то легче стало, словно путы обрезала, мешавшие свободно двигаться.

— Макс, и ты свой амулет давай. — Разложив Источник на бревне, я присела рядом и протянула руку. Вирисеры выполнили просьбу сразу, а Родионов сначала одарил меня хмурым взглядом, лишь потом отдал шнурок с небольшим гладким камнем. Судя по рисунку, это однозначно было что-то из шаманских штучек.

Как только подвески коснулись страницы, Источник коротко озарил поляну светом. Я вернула талисманы эльфам и подошла к Максиму.

— Может, все-таки отправишься в долину с мамой?

— Нет, — едва слышно выдохнул он, наклоняя голову.

— Ладно. Как хочешь. — Повесив шнурок ему на шею, я медленно скользнула пальцами по ключицам и, поддаваясь минутной слабости, прижала амулет к груди: — Не отходи от костра.

Мне очень хотелось посмотреть в серые глаза. Очень! Но к чему оттягивать момент? Легче все равно не станет.

Быстро покинув поляну, я снова устроилась под тем самым деревом, где совсем недавно так замечательно проходила трансформацию, достала книгу и уверенно приложила ладони к странице общения.

— Что ж… я готова отказаться от привязанности к Максиму Родионову. Делаю это осознанно… и… и пусть будет так.

Я замолчала. На мгновение показалось, будто ночь сгустилась до непроглядной черноты. И когда от Источника пошел свет, глаза невольно прикрылись. Пальцы окутал мягкий зеленый туман. Приятный, как всегда. Кожу чуть защипало. Как это будет: жить без дара хранителя и никогда не влюбляться? Наверное, стану окончательно холодной? Каменной — как меня назвал Руслан. Зато больше не придется ни о чем сожалеть.

Под ладонями будто что-то зашевелилось, привлекая внимание. Я посмотрела на книгу и приподняла руки.

— Что не так?

На бумаге проступили слова:

«Испытание пройдено».

— Испытание?! — Я не знала, то ли радоваться, то ли ждать чего-то еще.

«Преобразование завершится на закате третьего дня», — продолжил Источник.

— Как же ты любишь загадки, — с облегчением выдохнула я. — Получается, чувства не мешают мне быть Зеленой королевой?

«Нет. Но ты все еще сильно зависишь от них».

— Это я уже осознала.

«Осознание делает тебя сильнее, но ошибок все равно не избежать. Помни об этом! и никогда не сдавайся. А сейчас пора закончить начатое».

— Речь о сеансе?

«Да».

— Хорошо. Но давай не здесь. Хочу хоть одну ночь нормально вытянуть ноги.

Вместо ответа, Источник просто погасил свет. На меня вдруг навалилась жуткая усталость и опустошение. Это исчезло напряжение последних дней и даже месяцев. Но расслабляться было рано!

Увидев меня, вирисеры поднялись навстречу. Макс тоже встал. Он не ушел спать. Сидел у костра. Эльфы хорошо поработали над его лицом. Следы драки исчезли совсем. На него снова можно было смотреть без боли.

— Через три дня все закончится, а сейчас мне надо продолжить сеанс. — Посмотрев на каждого из них, я остановила взгляд на Лифее. — Вы можете идти. Защита Источника продержится до утра, а там и сеанс закончится.

— Мы останемся. У нас все равно никаких важных дел нет. — Лифей посмотрел на Карину.

— Мало ли что, — пожала она плечами.

— Спасибо. — Я кивнула и повернулась к Максу. — Не засиживайся долго, нам еще завтра идти весь день.

— И не собирался. Я тебя ждал, — едва слышно ответил он.

— Тогда пошли спать.

Мы забрались в палатку, устроились на самонадувных ковриках. Я приложила руки к Источнику и с наслаждением вытянулась. Макс придвинулся ко мне вплотную, словно здесь места было мало, укрыл нас обоих одним пледом. От такой заботы я даже о сеансе забыла. Повернув голову, настороженно посмотрела на парня.

— Лен, — тут же выдохнул он, тем самым заставив меня насторожиться еще больше, — что произошло с Русланом? Что ты с ним сделала?

Вот оно как! Теперь Макс будет бояться меня. А вдруг и с ним проделаю этот фокус!

— Его забрала тьма. — Я подумала, не будет большой беды, если раскрою ему некоторые тайны о себе. — Понимаешь, моя кровь и мои слезы, обладают совершенно особенными свойствами. Они могут лечить и даже воскрешать. А также очищать от скверны. Например, от тьмы, как в случае с Русланом. Когда я разбила нос и увидела кровь, меня словно перемкнуло. Вы дрались. Руслан уводил тебя за собой. Сколько всего времени оставалось, я не знала. Но мое решение было неверным. Я могла поступить иначе, если бы хорошо подумала. Но я сгоряча приложила к нему свою кровь. Ее было слишком много! Процесс очищения запустился мгновенно! Руслан бы выдержал, вне всяких сомнений. Он крепкий и характером сильный. Темная королева поняла это, конечно же, поэтому забрала. Глупо было предполагать, что отдаст его мне, да еще живым.

— Получается, она все это время была с нами?

— И да, и нет. Руслан был посредником. Через него она могла следить за нами и распространяться дальше по душам людей. Словно паук, плетущий свою паутину. Паутинка за паутинкой. А я должна была сохранить ему жизнь, это моя обязанность…

Я замолчала.

— Лен… — Он приподнялся и навис надо мной. — Я так…

Мое сознание поплыло в самый неподходящий момент. Или это Источник пытался оградить меня!

— Ма-а-акс… — невольно нежно выдохнула я, проваливаясь в пустоту.

По ощущениям, эта ночь прошла замечательно! С наслаждением прогнувшись, я плотнее прижалась к Максу и провела рукой по его щеке. Просыпаться не хотелось. Мне давно не снились столь реалистичные сны. Я улыбнулась. А мой «сон» вдруг пошевелился. Резко отпрянув от парня, я уставилась на него круглыми глазами. Он снова пошевелился, настойчиво вернул мою голову к себе на плечо. У меня даже дыхание перехватило. Это что такое происходит? Выждав несколько секунд, я тихонечко выбралась из-под руки и замерла рядом. Неужели во сне мое сознание живет собственной жизнью? Только этого и не хватало! Днем думай, что делаешь, так еще и сон контролируй.

Родионов снова пошевелился, в этот раз открыл глаза. Видимо, ощутил пустоту рядом с собой. От его взгляда мне окончательно стало не по себе.

— С добрым утром. — Он вроде бы как пробормотал, но прозвучало это очень тепло. Или мне снова показалось?

— С добрым… — выдохнула я.

— Вставать пора. — Он потянулся и довольно бодро скинул с себя плед. — Подъем, подъем. Солнце не ждет — встает, встает.

Он выбрался из палатки, а я так и лежала: замерев и забыв о дыхании.

— Ты встаешь или нет? — деловито крикнул Макс.

— Встаю, — встрепенулась я, приходя в себя.

И все же, настроение у него было замечательным, по сравнению с предыдущими днями. Но я настойчиво отгоняла мысли, что это из-за меня. Он просто выспался! Многое прояснил для себя. Да и присутствие эльфов сказалось. В общем, не стоило зацикливаться на том, что произошло или чего не произошло этой ночью. Впереди долгий день, поход и мое преобразование. Сейчас надо об этом думать!

Маша

Солнце еще только-только высветлило уголок неба. Птицы загомонили, приветствуя новый день. От реки медленно начал подниматься туман. Макс с Лифеем поспешили собрать палатку, пока не осела роса. Мы с Кариной взялись готовить завтрак.

— Не скучаешь по человеческой жизни? — спросила я, глядя, как она ловко заваривает кашу.

— Скучаю? — Она улыбнулась. — Нет. Моя жизнь стала намного интереснее. Появилось много новых возможностей, о которых раньше только мечтать могла. Да и не сильно-то я отошла от человека. До сих пор общаюсь с друзьями и родными, словно бы ничего не произошло. И потом, — Карина с теплом посмотрела в сторону эльфа, — у меня есть Лифей. Рядом с ним я забываю, что когда-то была человеком.

— Ну да. — Я тоже посмотрела на эльфа. Он словно бы услышал нас, перехватил взгляд Карины и вопросительно вскинул брови. Качнув в ответ головой, она повернулась ко мне.

— Лифей говорит, что Зеленой королеве не положены чувства.

— Как и вирисерам, — ответила я.

— Но это не значит, что такое не может случиться, — настойчиво продолжила девушка.

— Карина, — я открыто посмотрела в серые глаза, — то, что произошло с вами, это исключение из правил. Эмоции делают нас уязвимыми и заставляют совершать необдуманные поступки.

— Нет. Это не так. — Она подошла ко мне очень близко. Ее свет мягко окутал тело. Сразу стало хорошо и спокойно. Я знала об особенности вирисеров: выравнивать эмоциональный фон, но впервые ощутила, как это работает на самом деле. Предыдущая Зеленая королева серьезно потрудилась над созданием первых вирисеров. Именно от них Лифей и Карина унаследовали свои способности. Источник все показал мне, когда решал их проблему, и настоял, чтобы привязала эту пару к себе. Карина продолжила говорить: — Именно эмоции дают нам преимущество. Иначе, зачем вообще нужны были бы люди? С решением задач мог бы справиться любой современный компьютер.

— Может быть. Но вчера из-за моих эмоций человек лишился жизни. А ведь его можно было спасти.

— Но ты защищала Макса, — уверенно произнесла Карина.

— Да. Однако могла решить все иначе.

— Не казни себя, что сделано то сделано.

— Да уж, — вздохнула я.

— Ты любишь его?

Я снова открыто посмотрела на девушку, но ничего не сказала. Да и к чему слова? Она все давно поняла!

В котелке закипела вода. Давая понять Карине, что разговор по душам окончен, я достала кружки и крикнула в сторону мужчин:

— Макс, иди завтракать, пока все горячее.

— Сейчас, — откликнулся он, — нам немного осталось.

Им, действительно, осталось только упаковать палатку в сумку.

— Лифей предлагает унести вещи в долину, чтобы нам легче было идти.

— Отличная идея, — сразу подхватила Карина, направляясь к своему эльфу. — А если что-то понадобится, вы нас позовете. Она похлопала Максима по плечу.

— А ты как думаешь? — Подхватив два рюкзака, он перенес их ближе к костру.

— Да, — кивнула я, — так будет удобнее.

— Ну и замечательно! — зазвенел голосок Карины. — Мы тогда все забираем! Пока-пока.

На поляне открылся проход. Эльфы быстро перекидали в него наш скарб и, пожелав легкого пути, скрылись в разрыве миров. Мы остались одни.

— Интересно, они расстаются когда-нибудь? — Макс сел на бревно и, подхватив котелок, разлил кипяток по кружкам.

— Нет. — Я тоже села.

— Даже не думал, что возможно настолько сильно любить кого-то.

— Для них это не просто любовь. Они связаны такими узами, что друг без друга не смогу существовать.

— Это и есть любовь! — усмехнулся Родионов.

— Нет. Любовь здесь не определяющая. Их связал Источник. И теперь, хотят они того или нет, разлюбят ли, возненавидят друг друга, им все равно придется быть рядом. И через годы, и через столетия.

— А что произойдет, если расстанутся? — Макс внимательно смотрел на меня.

— Один из них погибнет. — Я тоже посмотрела на него.

— И ты знаешь кто?

— Знаю. — Я перевела взгляд на кружку. Интересно, а ведь Карина права. Не сухие действия или оправданные риски отличают властителей от простых людей, а способность гибко мыслить и брать на себя ответственность за других. Источник показал на примере вирисеров, как можно решить их проблему и учесть чувства, которые они хотели сохранить. Он не подошел к ним формально, не выбрал кого-то одного, что было бы проще, кстати, а поступил именно по-человечески. И мне он никогда ничего не запрещал! Испытывал — да. Создавал каверзные условия. Он просто учил быть сильной!

— Зачем им понадобилось это делать? — пробормотал Макс.

— Это все из-за дисбаланса энергий. После обряда преобразование Лифея прошло не так, как было необходимо. У Карины осталась большая часть его энергии. Конечно, для жизни это не критично. Но им нужно было освободить Виридар от Темной королевы. Вот они и пришли ко мне, чтобы разобраться с этим.

— Я даже не знал, что у них проблемы… были.

— Значит, они не хотели говорить об этом.

Мы замолчали. Максим открыл котелок с кашей, положил несколько ложек в крышку и протянул мне.

— Нет, не хочу. Спасибо.

— Ты все еще злишься на меня из-за вчерашнего?

— Нет. Просто аппетит пропал.

— Но все же злишься. Во сне ты металась, стонала. Мне пришлось успокаивать тебя.

Получается, чувства здесь ни при чем. Он просто успокаивал. Заботушка!

— Макс, нечего меня опекать. Лучше думай о том, что делаешь, чтобы потом совесть не мучила, — вкрадчиво произнесла я.

— Хорошо, — холодно процедил он.

И он еще обижается! Я поднялась, но уйти не успела. Из-за речки послышался тонкий жалобный голосок:

— Помогите.

Я обернулась. На другом берегу ручья стояла наша беглянка. Грязная, лохматая, замерзшая. Обхватив себя руками, она дрожала всем телом и совершенно затравленно смотрела на нас.

— Маша! — воскликнул Макс, вскакивая с места.

— Стой! — Я поспешила остановить его. — Даже не вздумай подходить к ней!

— Но ей плохо, ты посмотри! — со злостью выдохнул он мне в лицо, указав рукой в сторону Арковой.

— Даже не сомневаюсь в этом!

— Простите меня, — захныкала девушка. — Я сама не знаю, что нашло… вчера… и как убежала… не помню. Очнулась в лесу. Звала… звала… думала, заблудилась совсем и не найду вас…

Макс снова рванулся в ее сторону

— Ты когда научишься слушать? — Расплескивая чай, я с силой оттолкнула его назад. — О чем мы говорили сегодня, вчера? Очнись уже!

— Но не оставлять же ее там, — пробормотал он, все еще волком глядя на меня.

— Нет. Но ты к ней не подойдешь! И будешь делать то, что скажу! — Грозно взглянув на него, я повернулась к Маше.

— Ниже по ручью есть перекат, переходи на эту сторону и иди сюда.

Девушка быстро закивала и, семеня, побежала к перекату, а я снова повернулась к Максу.

— Пойми же, наконец, это не игра в хороших и плохих. Темная королева только и ждет, когда мы оплошаем. А мы пока только это и делаем. Я тебя очень прошу, если хочешь остаться со мной, то слушай, что говорю. А если не можешь, вызови Полину.

— Я останусь, — со злостью выдохнул он.

— Замечательно. Тогда разведи огонь пожарче. Отогреть ее надо.

Снова глянув на меня исподлобья, он схватил топорик и отправился за ветками. Конечно, в противоположную от переката сторону. А я прошла вдоль ручья, чтобы встретить беглянку.

Девушка перебиралась к нам на берег слишком долго. Даже я уже начала волноваться, не то что Родионов. Несколько раз слышала его шаги у себя за спиной. Но вот среди деревьев замелькал ее силуэт. Вскоре Маша вышла на свет. С ее светлых волос стекала вода. Розовый костюмчик окончательно и безнадежно испачкался.

— Вот… упала, — пролепетала она, неловко пытаясь стряхнуть налипшие на толстовку иголки и веточки.

— Ничего страшного, сейчас просушим тебя, согреем. Идем.

Она поплелась за мной следом. Жалкая, словно бездомный котенок.

На поляне жарко горел костер. Макс постарался! Сунул в огонь и бревно, на котором мы сидели. Маша сразу протянула руки к теплу и присела на корточки. Родионов снова окатил меня недовольным взглядом, но подходить к девушке не стал, а только спросил:

— Кофе или чай будешь?

— Никакого кофе! — сказала я. Макс открыл рот, чтобы возмутиться в очередной раз, но я вскинула руку. — Сейчас вы тихо посидите, а я пообщаюсь с Источником. Если тебе это не под силу, сходи в лес и поищи мой плед. Я его ночью там оставила.

— Может, лучше Лифея позвать…

— Нет, — категорично заявила я. — Нельзя их звать, пока Маша здесь.

Девушка захлюпала носом и уселась прямо на землю. Макс подался в ее сторону.

— Не вздумай! — прошипела я, хватая его за рукав.

Дернув рукой, он высвободился и сразу зашагал в лес. Я наклонилась к Маше. На ее перемазанных щеках пролегли две мокрые дорожки.

— Успокойся, мы не бросим тебя.

Она кивнула и размазала грязь по щекам. У меня сжалось сердце. Едва сдерживая желание погладить ее или обнять, я выпрямилась. Смотреть на это создание сил не было.

— Давай-ка мы устроим тебя нормально и умоем. Сейчас воды принесу и веток…

Маша закивала и еще интенсивнее растерла грязь на лице. Да, с ней определенно надо что-то делать, иначе Макс точно не устоит! Я сходила к ручью, принесла воды, потом, пока она приводила себя в порядок, накидала хвороста.

Девушка перестала плакать, видимо, почувствовала себя защищенной, устроилась на мягкой подстилке.

— Ну вот и славно. Теперь посиди тихо. — Я достала из сумки Источник, но открыть не успела. Аркова вдруг снова затряслась всем телом и посмотрела на меня:

— Руслана больше нет?

— Нет, — настороженно ответила ей. Пока было непонятно, что происходит.

— Я не хотела, — разразилась рыданиями она. — Думала, только позлить его. Но ведь он сам сказал, что я должна понравиться Максу! Зачем он так сказал?

Забыв про Источник, я уставилась на нее. Получается, Руслан рассчитал все с самого начала. Решил подобраться к Максиму через эту наивную куклу: она завлекает парня, я самоустраняюсь, и тьма получает кровь того, кто ее выпустил. Но Макс почему-то не поддался. Отчего завязалась драка?

— Маш, ты вообще понимаешь, что тебя ждет?

Продолжая всхлипывать, девушка уткнулась в ладони лицом, а мне в этот момент защипало пальцы. Источник пытался привлечь внимание. Больше не мешкая, я раскрыла книгу. На странице сразу всплыла надпись:

«Душу очистит ключевая вода, прошедшая через Источник».

Меня порадовало, что выход есть, и не такой сложный, каким бы мог быть. Я подняла кружку. Среди деревьев появился Макс. Плед он не нашел. Настроение не изменил. Снова смерил меня злобным взглядом. А Маша продолжала горестно рыдать. Видимо, окончательно осознала, что они с Мариным натворили.

— Мне воды надо набрать. — Я дождалась Родионова. — К ней не подходи! — напомнила ему. Он фыркнул, на что я ответила довольно резко: — Если не можешь сдержаться, займись делом: найди на чем нам посидеть. Похоже, мы здесь надолго.

Не произнеся ни звука, он снова отправился в лес.

За чистой водой мне пришлось пройти вдоль ручья к небольшому родничку. Наполнив кружку, я открыла Источник. Прибрежные деревья озарила короткая яркая вспышка. Это походило на создание защиты, но гораздо мощнее!

Когда вернулась, Макс уже сидел возле костра на коротком бревне. Аркова успокоилась и, застыв неподвижно, отрешенно смотрела на огонь.

— Пей. — Я наклонилась к ней, сунула в руки кружку.

— Холодная, — посетовала она.

— Пей потихоньку.

— Противно, — сделав глоток, Маша поморщилась и уже хотела выплеснуть воду.

— Пей! — Вовремя остановив ее, я настойчиво подсунула кружку к губам.

— Не буду! — заартачилась она после второго глотка.

— Маша, пей. Или волью силой!

Девушка повернула ко мне лицо. Ее глаза полыхнули настоящей отборной ненавистью. Тьма забирала ее, уводила за собой. Оставались всего мгновения, и бой будет проигран. Больше не медля, я прижала кружку к ее губам и, схватив за волосы, с силой запрокинула голову. Она сначала закричала, но тут же захлебнулась, начала кашлять и отбиваться от меня.

— Что ты делаешь?! — Макс ринулся к нам.

— Уйди! — придерживая одной рукой кружку, я оттолкнула его, не позволяя подойти. Девушку судорожно затрясло, она захрипела, повалилась набок.

— Ей плохо. — Макс потянулся к ней. И снова пришлось отпихнуть его.

— Уйди, я сама разберусь. Ты плед нашел?

— Нет! — заорал он.

— Так иди и найди!

Рьяный защитник мною обиженных развернулся и, пнув попавшуюся под ноги ветку, размашисто зашагал прочь. Я не понимала, то ли он, и правда, так сильно успел привязаться к девушке, то ли тьма мастерски находила его слабые стороны.

Шаги отдалились, и я вернулась к Маше.

— Ты как?

— Плохо, — выдохнула она. — Внутри все горит.

Ее взор прояснился, голос стал слабым. Что-то в ней снова изменилось. А ведь, по сути, мы не знали настоящую Аркову! Какой она была, до того как попала под влияние Руслана? Он мог манипулировать ею уже в тот день, когда они пришли в магазин.

— Ты терпи, ладно.

— Холодно…

— Знаю. Макс найдет плед, тогда станет теплее. А сейчас двигайся ближе к огню.

Она чуть повернулась, но и только. Видимо, силы оставили ее окончательно. Так и замерла пятой точкой вверх. Пришлось самой подтянуть ее вместе с ветками, а потом еще и подтолкнуть, чтобы улеглась. В какой-то момент я оказалась слишком близко к ней. Она вдруг приподнялась, посмотрела на меня, до мороза по коже жутко, и прошипела потусторонним голосом:

— Убийца!

— Конечно, — кивнула я. — Глупая, думала так просто будет? Ложись давай нормально.

На удивление, она сразу расправилась и притихла, закрыв глаза.

Я села и устало опустила плечи, но расслабиться не получилось. Из сумки разлился свет, пришлось снова доставать книгу, а когда выяснилось, что Источник требует повторить процедуру, идти за водой.

— Маш, надо еще выпить. — Я опустилась рядом с ней.

— Нет. — Она замотала головой.

— Надо. Иначе все зря будет. Пей. — Приподняв ее, я поднесла кружку к губам. Девушка сделала глоток и еще один, а потом простонала и, стиснув зубы, выгнулась дугой. Я поспешила прижать ее к себе и заставить выпить еще, после чего уложила и провела рукой по волосам: — Молодец.

Маше становилось все хуже. Ее заметно корежило: выгибало под неестественным углом пальцы, сводило скулы. В такие мгновения она тихо выла или даже скулила. А после умолкала, вдруг начинала трястись и сворачивалась в клубок, пытаясь согреться. А мне и помочь было нечем. Макса совсем где-то пропал. Но когда ожидание слишком затянулось, и я позвала его, сразу откликнулся. Видимо, ждал неподалеку, чтобы снова не сорваться.

— Как она? — Он протянул мне плед.

— Плохо. Но она борется.

Девушка металась и бредила весь день. Почти каждый час Источник требовал проводить обряд очищения, но лучше не становилось. Ближе к вечеру Маша уже начала взывать к помощи и сочувствию, но только Макса. Иногда жалобно, иногда требовательно, а когда увидела новую вспышку Источника, заплакала горючими слезами.

— Максим, останови ее. Я больше не могу. Умоляю… спаси меня… умоляю…

— Я не могу смотреть, как она мучается. — Он сжал пальцы в кулаки и опустил голову.

— Значит, не смотри, — спокойно сказала я.

— Ну как ты можешь быть такой бесчувственной, когда человеку плохо! — возмутился он.

— И что ты предлагаешь? Добить ее, чтоб не мучилась?

— Ты…

Он не успел договорить, Маша вдруг дико закричала. Мы подскочили одновременно, но только я торопилась не к девушке.

— Пусти! — закричал он, пытаясь оттолкнуть меня.

— Максим, — взвыла Аркова, — умоляю…

Зло глянул на меня, он подался вперед. Мне больше ничего не оставалось, кроме как выплеснуть содержимое кружки ему в лицо. Макс замер, захлебнувшись воздухом и водой.

— Полегчало?

— Ты! — гневно выдохнул он.

И тут переклинило меня. Бросив кружку, я схватила его за грудки и встряхнула так сильно, насколько это было возможно.

— Возьми себя в руки сейчас же! — прорычала ему в лицо, но тут же осознала, что мне и самой надо успокоиться. Расслабив руки, я прижалась к его подбородку лбом и с горечью прошептала: — Ты мое самое большое испытание в жизни. Я подниму Машу, верь мне. Только потерпи, умоляю. Я знаю, ты устал, голоден, и девушку тебе жалко, но надо терпеть. Потом ты сможешь быть с ней вместе, и ничто вам не помешает.

Последние слова мне дались особенно трудно. Макс взял меня за плечи, я подняла голову. В его взгляде появилась грусть или это было отчаянье.

— Все будет хорошо. — Поправив ему куртку, я опустила руки.

Он тоже опустил руки. Молча. Притихла и Маша. Похоже, Темная королева отступила. Чтобы и дальше не давать ей шанса прорваться через душу девушки, я подняла кружку и бегом отправилась к роднику. Быстро зачерпнув воды, сразу вернулась на поляну. Макс протянул руку, явно желая помочь. Я без колебаний доверила ему Источник. Вдвоем все было быстрее и проще! Если бы сразу так…

Аркова окончательно перестала метаться. Показалось, даже уснула. Это радовало. Однако близилась ночь, а вместе с ней время сеанса. К чему я вернусь, после преобразования? Не стало бы еще хуже! Надежды на Родионова не было совсем. Он вполне мог сорваться, позови его девушка снова. Поэтому я решила обратиться к Источнику, попросить помощи.

— Очень прошу, не отключай меня, — прошептала, прижав к нему руку.

«Но будет плохо».

— Пусть. Я вытерплю.

«Тогда отложим».

— Это даже лучше, — выдохнула с облегчением.

— Что-то случилось? — спросил Макс.

— Источник перенес сеанс, так что…

— А-а-а, боялась, что останусь с Машей один на один, — проворчал он, снова делаясь мрачным.

— А ты бы не боялся?

Он отвел от меня взгляд, стиснул челюсть, но потом вздохнул и поднялся.

— Пойду дров еще принесу.

Мы оказались в совершенно дурацкой ситуации. У нас была палатка, теплые вещи, еда. Когда собирались в поход, казалось бы, предусмотрели все! Кроме того, что поведемся на облегчение трудностей. И теперь вот сидим у костра, как дикари. Хотя нет, они бы точно поймали какую-нибудь живность и съели с удовольствием. Несколько раз я думала о Лифее. Даже хотела отойти от поляны подальше и там уже позвать его. Но вдруг представляла, что Макс останется с Машей один, или девушка останется одна и с ней что-то случится, или тьма извратится и вселится в эльфа… Но утром все равно придется что-то решать. Наверное, отправлю Макса звать Полину, а сама останусь с девушкой. Хотя это тоже опасно. Я понятия не имела, насколько сейчас влиятельна Темная королева.

Вокруг костра сгустилась ночь. Мы потихоньку начали клевать носом. Я все чаще проваливалась в небытие, но первым все же отключился Макс. Его голова повисла, тело начало заваливаться в мою сторону.

— Спустись, устройся удобнее. — Я тихонечко тронула его за плечо, а потом потянула вниз.

Он поддался очень легко, сполз с бревна и вдруг положил голову мне на колени. Я едва сумку с Источником успела убрать. Так и замерев с поднятыми руками, посмотрела на кудрявую голову. Неужели, после всего, что мы наговорили друг другу, он все еще хотел быть рядом со мной? Даже не верилось. Я определила место Источнику, потом снова посмотрела на Макса и, не сдержавшись, легонько провела пальцами по волосам. Словно украдкой своровала несколько мгновений счастья. Он туту же зашевелился, заставив меня снова вскинуть руки, приподнялся, но лишь для того, чтобы устроился удобнее: придвинулся вплотную и положил под голову локти. Теперь он весь был мой! По телу разлился жар, переходящий в ледяную волну. Не стоит обольщаться, наверняка он думал о Маше, просто спросонья не понял, кто рядом с ним. Ну и пусть! Я еще раз провела рукой по кудрям, но уже уверенно. Пусть хоть немного побудет моим!

— Спи, любовь моя.

Маша тихонько застонала, будто привлекая внимание, но быстро притихла. Вскоре мои подопечные, лес, поляна и даже костер погрузились в спокойный сон. Дрова почти прогорели. Спину начал облизывать холод. Я потянулась к веткам, благо они лежали недалеко, но мое внимание привлекла шевельнувшаяся на пригорке тень. Это не был зверь! Скорее, человек. Он замер темным истуканом, буквально слился с окружающей чернотой. Но мои глаза все же выхватывали его стройную фигуру. Уже догадываясь, кто это, я сунула руку к Источнику. Образ демона четко проступил из темноты, а книга под пальцами внезапно утратила твердость и мягкой шелковой змеей заскользила по руке. Это и было то самое соединение, о котором так много рассказывал Источник. Демон дернул крыльями и шагнул назад. В ту же секунду Источник вернулся в сумку. Они оба не доверяли друг другу! Крылатый наблюдатель улыбнулся, наклонил голову и растворился в ночи.

Высшие следили за мной! Наверняка ждали новой ошибки, чтобы применить какие-нибудь свои законы. Надо как можно скорее завершить преобразование. Иначе вряд ли смогу противостоять им.

Сон и меня начал потихоньку накрывать. В конце концов, я улеглась на спину Макса. Сумку зажала подмышкой. Источник разбудит, если что-то случится. А пока надо набраться сил!

Словно почувствовав толчок в бок, я резко вскинулась и едва не повалилась с бревна. Если бы не Родионов, он так и спал головой у меня на коленях, точно опрокинулась бы на спину. От Источника шла вибрация, а из леса к нам бежал демон.

— Ей плохо, — крикнул он, увидев, что смотрю на него.

Буквально стряхнув с себя Макса, я вскочила на ноги, но тут же присела. Оказывается, ноги жутко затекли.

— Что случилось? — Парень сел.

— Маше плохо, — проворчала я. Демон в это время подбежал к девушке.

— А этот что тут делает? — Максим тоже поднялся.

— Спокойно. Он тут уже давно. — Я схватила его за руку и буквально простонала: –Посиди здесь.

Он покосился на меня, но ничего не сказал. Наверное, понял, что отлежал мне ноги!

Двигаясь, как паралитик, я подошла к Маше.

— Тьма забирает ее. — Демон склонился над ней, внимательно вглядываясь в исхудавшие черты лица, потом повернул голову ко мне. — Нужна твоя кровь.

Угу. Кровь! Как же! Вы только этого и ждете, чтобы я еще кого-нибудь укокошила. Ничего ему не сказав, я вынула Источник из сумки. Демон вдруг шарахнулся от меня. Метра на два отскочил, не меньше! От удивления, я даже о колючках в ногах забыла. Поразила не только прыть, но и страх перед книгой. Сыграть такое было бы трудно.

Стон Марианны отвлек меня от представителя Высших. Раскрыв Источник, я прочитала:

«Кровь и вода».

— Напоить или умыть?

«Выпить»

— Макс, неси воду, — крикнула ему, а сама отправилась за ножом к рюкзаку. Демон так и застыл в стороне, наблюдал за нами издалека. Как только Родионов вернулся, я зажала лезвие в ладони и, резко выдернув его, занесла руку над кружкой.

— Что ты делаешь?! — Максим сдвинул брови.

Еще бы он не удивился!

— Так надо. — Отсчитав десять капель, я зажала рану приготовленной тряпочкой, об нее же вытерла нож и протянула его парню. — Сполосни в реке. Только очень осторожно!

Он кивнул, но с места не сдвинулся. Я вернулась к Маше. Демон тоже.

— Ей все хуже, — тихо сказал он.

Приподняв девушке голову, я поднесла кружку к губам и прошептала:

— Надо выпить.

Она разлепила веки, открывая мутный взор, потом сама приподнялась, сделала глоток, еще один и неожиданно с жадностью вцепилась в кружку. Столь разительная перемена радовала и удивляла одновременно.

Залпом выпив всю воду, она судорожно вдохнула, прошептала: «Спасибо», — и вдруг затихла. Ее тело обмякло, голова склонилась вбок.

— Она умерла, — обескураженно произнес демон. Видимо, и сам не ожидал такого.

— Не может этого быть… — Уложив Машу, я припала ухом к ее груди. Сердце абсолютно точно не билось. Но девушка не ушла, как это было с Русланом!

— Ты убила ее! — разразился криком Макс. — Убила. — Нож так и остался в его руке. Сжав рукоятку до белых пальцев, он пошатнулся и, вскинул кулаки ко лбу.

Когда он успел так сильно влюбиться в нее?! Глаза защипало от слез. Или для любви не имеет значение время? Как для меня, например, не имеет значение смерть! Я склонилась над девушкой. Главное, было бы куда возвращать жизнь! Понадобилось всего две слезинки, чтобы Маша сделала первый вдох. Ее щеки порозовели, губы налились коралловыми оттенками.

— Она жива. — Я поднялась, тронула Максима за плечо, забрала у него нож и сразу отправилась к ручью. Не хотелось смотреть, как они будут обниматься.

— Что со мной было? — пролепетала Аркова.

— Ты как? — Рыцарь бросился к ней.

Скорее бы уже все закончилось. Пусть они будут счастливы, а я снова займусь своим магазином. Буду много работать и, в конце концов, забуду Макса. Отмыв лезвие, я пристроила нож на траве и, набрав воды в ладони, прижала к лицу. Холод приятно растекся по коже.

— Ты молодец, — раздался голос у меня за спиной.

— Разве мы уже на «ты»? — Я коротко обернулась и снова зачерпнула воды.

— Я думал… — Демон замолчал, но не ушел. Прямо спиной чувствовала его присутствие.

— Извини. — Я выпрямилась, стряхнула с рук воду. — Все в порядке. Я не против, просто перенервничала.

— И не подумал бы, — улыбнулся крылатый посланник. — Ты выглядела вполне убедительно.

Зря начала откровенничать! Это тебе не человек. Мигом все мои слабые места вычислит. Изучая его реакцию, я пристально посмотрела в черные глаза:

— Спасибо, что вовремя предупредил. Можешь доложить своему руководству, что в этот раз я никого не убила.

— Нет. — Продолжая улыбаться, он качнул головой.

— Что — нет? Не станешь докладывать?

— Нет, я здесь не для этого.

— А для чего? — Мне стало интересно: ответит на вопрос или создаст интригу и растворится в воздухе, как это делают все, кто из миров выше земного?

— Я твой ангел-хранитель, — неожиданно огорошил он.

Удивление скрыть не удалось! По крайней мере, мне так показалось. Несколько раз моргнув, я снова тряхнула руками, хотя воды на них уже не был.

— Вот как?! И давно?

— Второй день.

— Понятно. И чем я заслужила такую привилегию?

— Высшие решили, пока ты не вступишь в свои права, тебе нужен защитник и помощник.

— Мне только этого и не хватало, — проворчала я, переводя взгляд на Макса. Он сидел рядом с Машей. Даже в тусклом свете догорающего костра было видно, что держит ее за руку. Я снова посмотрела на демона.

— Мне пора, — тут же дернул крыльями он. Я даже улыбнулась: хорош защитник! — Но, если что, всегда рядом! — добавил он и, на секунду склонив голову, пошел вдоль ручья.

Мне пока не удавалось стабильно видеть его крылья. Они то исчезали, то вдруг проявлялись. Вот и сейчас, когда он чуть отдалился, вполне стал походить на человека. Стройный, высокий, симпатичный. В земном мире он пользовался бы успехом у девушек! Поймав себя на мысли, что оцениваю его как мужчину, я быстро поднялась на поляну и, подкинув веток в костер, расположилась на бревне, чтобы поговорить с Источником.

— Расскажи о демонах.

«Демоны или существа демонического происхождения очень коварны. Нельзя сказать, что они чистое порождение зла, они так же могут служить добру, но зачастую искушают и вводят в заблуждение».

— Искуша-ают, — протянула я. — А мой демон? Как думаешь, он добро или зло?

«Только он может это сказать».

— Хороший ответ. Именно в твоем духе.

«Настала пора преобразования», — известил Источник.

Он не дал мне времени отреагировать. Только и успела, что сползти с бревна, как тут же отключилась.

Ощутив под собой матрас, я быстро осмотрелась. Возле костра сидел Лифей. Один!

— Почему ты здесь? А где все?

— Привет, — улыбнулся он. — Ты не позвала нас вечером, и мы бросились на поиски, но даже не подумали, что вы все еще на этой стоянке, поэтому так задержались. Карина и ребята ушли за дровами.

— Не надо было отправлять Машу с Кариной вместе. Это опасно! — Вскочив на ноги, я закрутила головой. — Куда они пошли?

— Не переживай. — Лифей тоже поднялся. — Карина ведет себя осторожно. Она просто присматривает за Максом.

Вскинув руку к лицу, я опустила голову и выдохнула:

— Это уже паранойя, точно.

Ладонь Лифея легла мне на плечо.

— Ты просто устала.

— Да. — Не было смысла отпираться. Он видел мою энергетику. Наверняка там уже не осталась ярких расцветок!

— Тебе помочь? — заботливо произнес вирисер.

— Нет. Не нужно. Умоюсь пойду, станет легче. — Я уже шагнула в сторону ручья, когда в лесу послышались голоса.

— Привет! — весело крикнула Карина и махнула рукой. Ее свет мягкой зеленью скользил по лицам спутников. Все трое выглядели живыми и даже улыбались. Дров они набрали мало. У каждого по небольшой вязанке. Макс прибавил шаг, явно направляясь ко мне. Но я не осталась на месте. Ответив Карине кивком, сразу зашагала к воде. Мне не хотелось говорить с парнем при всех, особенно в присутствии Арковой. А что речь пойдет именно о ней, можно было не сомневаться.

Прежде чем умыться, я зачерпнула воду и жадно выпила, потом еще и еще, словно в пустыне неделю провела! Сказывался стресс. Рядом появился Родионов. Глотнув новую порцию воды, я захлебнулась и, разразившись кашлем, выпрямилась.

— Не торопись. — Он похлопал меня по спине.

— Как Маша? — спросила его, едва прокашлявшись.

— В порядке. Спасибо, что спасла ее.

Кивнув, я провела мокрыми ладонями по лицу.

— Нам надо поговорить по поводу Маши.

— Согласен. — Он ответил твердо, значит, разговор назрел для нас обоих одинаково остро.

— Ты же понимаешь, что это не может так продолжаться?

— Я уже сказал Маше, что ей надо уехать домой.

— Сказал?! — удивилась я.

— Да. Лен, — он на мгновение опустил голову, — прости меня. Тебе так досталось. Я не понимал этого, пока не услышал, что Маша умерла. Она едва не погибла из-за меня. И Руслан… умер. Ты была права: нельзя пытаться помочь всем сразу.

— Это замечательно, что ты все осознал, но тебе придется расстаться с Машей на какое-то время.

Он покачал головой.

— Лен, она не моя девушка.

— Вот как? Но я думала, она нравится тебе.

— Нет.

Внутри у меня все ликовало. Я ошиблась! Эта была моя самая лучшая ошибка в жизни. Но… Я опустила голову. Но, это не означало, что Максу нравлюсь я. Да и как это было возможно?

— Надо подумать, как доставить Машу домой.

— Я уже все придумал. Недалеко от Такучая есть частный аэродром. Там мы ее посадим на самолет до Белийска, а дальше она сама выберет, каким транспортом домой добраться.

Мне не понравилось его энтузиазм. Он явно торопится избавиться от проблем, связанных с девушкой. Но выбора у меня все равно не было. Поэтому обошла его и ответила:

— Хорошо.

— Только нам придется сделать небольшой крюк. — Макс догнал и зашагал рядом.

— Хорошо, пусть будет крюк.

— И еще одну ночевку… скорее всего.

— Да, конечно.

Мы подошли к вирисерам.

— Завтракать будешь? — спросила Карина.

— Обязательно. Я голодная как волк.

— Отлично. Эти двое уже поели. — Она махнула рукой в сторону Маши. Едва ощутив на себе внимание, та сразу оживилась и запричитала:

— Леночка, я так благодарна тебе! — Девушка сделала шаг в мою сторону, но Макс вовремя придержал ее за локоть. Он абсолютно точно угадал мое нежелание оказаться в благодарственных объятиях. Марианна моментально сникла и тихо пробормотала: — Спасибо.

— Все в порядке, главное, все живы остались. — Посчитав этот вопрос закрытым, я перевела взгляд на Карину: — Так, ну и чем нас сегодня кормят?

— Кашей, — усмехнулась она.

— М-м-м, ка-а-аша! — протянула я, вторя урчанию в животе. — Звучит, как музыка.

Макс налил в кружку кофе, протянул мне.

— В этот раз я сам все понесу.

— Надеюсь, больше нам не придется задерживаться, — пробормотала я, обхватив кружку ладонями.

Родионов как-то странно посмотрел на меня.

— Разве рана уже зажила?

— Рана?! — Я уже и забыла, что вчера резала руку. — А, ты о ладони. Да. Одна из привилегий хранителя Источника: все заживает быстро.

— Это не привилегия, — сказал Лифей. — Источник дорожит жизнью королевы и всеми силами оберегает ее.

— Заботливый, — хмыкнул Макс.

— Ты даже не представляешь насколько! — горячо произнес вирисер. Его свет залил поляну яркой зеленью. — Ведь хранителей может не оказаться больше, и тогда Источник погибнет.

Столь выразительная реакция заставила меня улыбнуться. Карина прижалась к нему. Их ауры сразу перемешались, приобретая нежные салатовые оттенки.

Конечно, я знала, насколько Источник важен для жителей всех миров, но чтоб так заботиться о хранителе! Вот и Высшие выделили для меня охрану. Я невольно глянула на пригорок, где видела демона последний раз. Крылатый хранитель тут же проявился там, но сразу исчез. Это выглядело так, будто мои глаза на мгновение рассекретили его. Я сунула руку к Источнику. Очертания демона проявились незамедлительно. Вот оно — перерождение! Получается, осталось совсем немного, раз начала видеть все без книги.

Демон

День уже был в полном разгаре, когда мы снялись со стоянки. Вирисеры попрощались с нами до вечера. Но, прежде чем уйти, Лифей взял с меня клятвенное обещание: позвать их, как только остановимся на ночлег. Настойчиво выяснял наш маршрут, твердил, как это важно, пока не сдалась. Всех изменили события прошедшего дня! Даже Карина стала смотреть на меня с теплом. Макс перестал ворчать, а Марианна… Хотя нет, в ее случае, будто и не произошло ничего. Довольно скоро она снова начала болтать без умолку и ходить хвостом за Родионовым. Их силуэты, как и в первый день похода, маячили далеко впереди. И в какой-то момент я поймала себя на мысли, что где-то там нашу экспедицию возглавляет Руслан.

Мне никогда не приходилось преодолевать столь крутые горы. Воздуха не хватало. Легкие горели огнем. Вершина казалась близко, но с каждым шагом только отдалялась. Мы часто останавливались, подолгу приходили в себя, поэтому не успели добраться до запланированной точки. Макс вел нас до тех пор, пока сумерки не смешались с туманом. Только после этого остановился на относительно ровном косогоре и сбросил рюкзак.

— Все! Ночевать будем здесь.

— Хорошо, — устало выдохнула я, стаскивая с себя поклажу. Хотелось упасть прямо сразу и больше не шевелиться. Но холод уже пробирался под одежду, хотя наши тела еще были разгоряченными трудным подъемом.

— Мы с Машей займемся палаткой, — продолжил командовать Макс, — тебе разводить костер.

Аркова мило улыбнулась и снова засуетилась вокруг него, а я поджала губы. Не нравится она ему! Как же!

Прежде чем отправиться за ветками, я коснулась подвески вирисеров и позвала Лифея. Ведь обещала ему. Только он не пришел сразу. Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем открылся портал.

— У вас все в порядке? — спросил вирисер, не переступая границу миров.

— Да. А у вас? — насторожилась я. Его аура едва отделялась от тела и сияла не радостными оттенками зеленого, как это было обычно, а выдавала мрачный бурый спектр.

Лифей подошел близко к границе прохода. Я поспешила к нему.

— Максиму было плохо, — произнес он едва слышно.

— Максиму?! — Я невольно обернулась. Родионов объяснял Маше как нужно поднять палки, чтобы поставить палатку, и выглядел вполне себе хорошо.

— Деду Макса, — пояснил эльф.

— А-а, — выдохнула я, возвращаясь к нему. — Что с ним?

— Сердце. У него и раньше случались приступы, но в этот раз было совсем плохо. Если бы не местный шаман… Он связался с Кариной. Мы пришли, подлечили его, но Карина не хочет пока уходить из долины. Вы справитесь без нас?

— Конечно. — Я снова посмотрела на Родионова. — Он в курсе, что у деда плохо со здоровьем?

— Нет. Максим не хочет, чтобы Полина и Макс знали. Не говори ему.

— Нет, Лифей. Это не та тайна, которую следует хранить. Извини. Макс, — крикнула в его сторону, — иди сюда.

— Что-то случилось? — Бросив тент, он подошел к нам.

— Лифей, говорит, твоему деду было плохо.

— Что значит…

— Уже все в порядке, — поспешил успокоить Лифей. — Просто был сердечный приступ.

Но аура вирисера говорила обратное! Он хотел успокоить нас, а сам волновался, и видимо, было почему.

— Макс, отправляйся в долину. Так будет лучше, — серьезно сказала я.

— Елена, не стоит, правда, — все еще пытался уговорить вирисер.

— Нет. Сердце — это не шутки! Макс, зови Полину и отправляйтесь.

Ничего не сказав, Родионов младший вернулся к палатке, снова занялся делом. Но я видела его смятение. Он переживал за деда, но и нас одних оставить не мог. Я подошла к нему, тронула за плечо.

— Макс, мы справимся. Иди. Там ты сейчас нужнее.

Он остановился, поднял на меня хмурый взгляд.

— Иди. — Я провела рукой по его плечу. — С нами все будет в хорошо.

Крепко стиснув зубы, он на мгновение опустил голову.

— Дракон и теперь не сможет вынести тебя?

— Нет. Увы. Пока мое преобразование не закончено, никто, кроме людей, не сможет выдержать моего присутствия. С одной стороны, это даже хорошо. Дикие звери нам не страшны. — Я улыбнулась. — Отправляйся в долину. Не переживай за нас. Ночь пройдет быстро, а завтра мы уже будем в Такучае.

Он вздохнул и, ничего не сказав, побежал вниз к большой каменистой проплешине, что густой чернотой проглядывалась среди жиденьких деревьев. В то же мгновение к естественному туману добавились сизые клубы. А когда они рассеялись, Родионов уже исчез. Я повернулась к Маше.

— Ну что, давай будем ставить платку?

— А Макс вернется? — грустно спросила она.

— Не знаю.

Раскиданный на полянке тент топорщил палки в разные стороны. Освещения от костра не хватало, чтобы разобраться в складках ткани.

— Ну, рассказывай, что здесь да как. — Я взялась за одно из креплений.

— Нам надо поднять… потом просунуть… дальше вставить в колечко… — Девушка пожала плечами. — Макс так объяснил.

— Понятно… что ничего не понятно. Ладно, сейчас будем разбираться.

— Тебе помочь? — прозвучал голос демона у меня за спиной.

— Почему бы и нет, — даже обрадовалась я. — Ты ведь за этим ко мне приставлен!

— Тебе не нравится, что я здесь? — он подошел к палатке. Маша уставилась на него, открыв рот, и затихла.

— Дело не в тебе, а в том, что никто меня не спросил и не предупредил. А значит, это самый банальный надзор, а не помощь, как ты пытаешься преподнести.

— Ты неправа. Высшие всего лишь не хотят, чтобы миры потеряли еще одну Зеленую королеву. Ведь история может повториться, не так ли? — Голос демона звучал почти ласково, совершенно обескураживая и сбивая с мыслей. Бледное красивое лицо в отблесках костра выглядело мистичным, глаза завораживающе блестели.

Он был прав. История повторялась. Как и прежняя королева, я не смогла отказаться от любимого. Но это вовсе не означало, что мы с ней поступили неправильно!

— Ты привыкла полагаться только на себя, — не дождавшись ответа, продолжил он. — Однако пора привыкать, что кругом и всюду обязательно будут находиться те, кто захочет поддержать тебя. Прими это и не пытайся искать подвоха. К примеру, я буду рад помочь, только потому, что это приятно.

— Ну да, — усмехнулась я. — Ладно. Надеюсь, ты разбираешься в палатках. Иначе все твое красноречие пропадет даром.

Демон тоже усмехнулся.

— Не думаю, что это сложно. Разберемся.

Несмотря на утонченную внешность и облегающий фигуру костюм, демон довольно ловко справился со всеми палками, кольцами и веревками. Мы только успевали придерживать и подтягивать, помогая ему. Вернее, я! Маша откровенно прилипла взглядом к демону и по большей части мешалась под ногами. Конечно, ее легко было понять. Редко о ком из мужчин можно сказать — совершенство! А наш помощник выглядел именно так, но при этом вел себя по-человечески просто. Едва поставив палатку, он тут же удалился, даже просить не пришлось. Это мне понравилось. А вот Арковой — нет. Как только его силуэт растворился в ночи, девушка заметно скисла и начала забрасывать меня вопросами:

— Кто он?

— Никто. Не забивай себе голову. Для тебя эта история скоро закончится. И ты его больше никогда не увидишь.

— Да? — она поджала губы, выражая разочарование.

Я закатила глаза. Неисправимая! Ее так и тянет ко всему темному.

Когда мы сели ужинать, она снова вернулась к начатому разговору:

— И все-таки, кто он? Мне же интересно. Он ведь не человек, да? А кто? Лен, ну кто он?

— Демон, — сдалась я.

— Демон?! Но… — Забыв о еде, она уставилась на меня круглыми глазами.

— Да, выглядит как человек.

— А что он тут делает? — снова очнулась она.

Хороший вопрос! Даже у Маши он возник, хотя девушка была совсем далека от интриг. Знать бы истинную причину его появления. Я не верила Высшим. Вернее, не доверяла.

— Приглядывать за мной.

— М-м-м, — рассеянно протянула она и вдруг надолго замолчала. Сначала меня это обрадовало, но потом начало настораживать.

— Ты в порядке? — Я посмотрела на пустую чашку в ее руке.

— Да, конечно, — все так же рассеянно кивнула девушка.

— Ты наелась?

— Да.

— Тогда ложись спать.

— А ты? — встрепенулась она.

— Иди. У меня еще дела.

— Хорошо, — проворчала она и посмотрела в ту сторону, где должен быть демон. — Спокойной ночи.

Что творилось в этой блондинистой головке? Я вздохнула. Скорее бы уже отправить ее домой.

Она не сразу ушла в палатку. Еще какое-то время бродила туда-сюда неизвестно зачем. То умывалась, то пила, то что-то искала. Наконец, молния входа за ней застегнулась и наступила тишина. Я достала Источник, с нежностью провела ладонями по страницам.

— Когда будет следующее преобразование?

«Полночь».

— Даже поспать не получится, — вздохнула я.

«Раньше нельзя».

— Ладно, все равно ничего не поделаешь.

Раздумывая, лечь отдыхать сейчас или дождаться полуночи, я закрыла книгу и посмотрела на темную фигуру демона. Он стоял метрах в пяти от костра, внимательно наблюдал за мной. Какой обязательный! — тут же подумалось мне. — Ни на шаг не отходит. Пожалуй…

Я решила познакомиться поближе со своим ангелом-хранителем. Сунула книгу в сумку и, не вынимая руку, направилась к нему. Демон сразу напрягся, дернул крыльями. Эта реакция была мне уже знакома. Я плотнее прижала ладонь к Источнику. Моему охраннику не нравился наш союз! Или он боялся его, что тоже возможно. Будто в подтверждение моих мыслей, Источник растворился под пальцами, лентой скользнул к запястью и замер, обвив руку несколько раз.

На всякий случай, я остановилась, не дойдя до демона метра два.

— Тебе не скучно одному?

— Нет, — пожал он плечами, после чего покосился на сумку. — Ты не могла бы убрать руку от книги.

— Нет, — улыбнулась я. — Сейчас мы неразделимы.

— Понятно, — кивнул он, аккуратно укладывая крылья. — Значит, уже началось.

— Тебе плохо от моего преобразования? — догадалась я.

— Не совсем так. Я чувствую твою энергию и его. И по отдельности это звучит неплохо. Но когда вы начинаете объединяться — это подобно хаосу.

— Получается, поэтому дракон не выносит моего присутствия?

— Видимо, да. — Он снова пожал плечами, совсем как человек. Глядя на него, вполне можно было забыть, что это демон. Даже наличие крыльев не смущало. Они казались всего лишь декорацией. Красивой, живой, но декорацией!

— И все-таки, почему Высшие так заботятся обо мне?

— Не хотят потерять еще одну королеву. — В темных глазах отражались яркие огни костра, но ни единой искры с намеком на сарказм. — Источник слишком важен для миров. Но сам по себе он всего лишь скопление энергий. Только Зеленая королева может управлять ими.

— Понятно, — кивнула я. — Значит, отделаться от тебя не получится?

— Нет, — усмехнулся он.

— Тогда хоть скажи, как тебя зовут, ангел мой?

На, казалось бы, обычный вопрос неожиданно последовала странная реакция: мой собеседник посерьезнел и сделал паузу, во время которой пристально смотрел мне в глаза. Буквально рассматривая в них что-то!

— Имя демона — его собственность. Я не могу сказать.

— Ну отлично! — искренне удивилась я. — И как к тебе теперь обращаться?

Он не ответил, только чуть растянул губы в лукавой улыбке. Но чему он улыбался?! Понравилось, что приняла его? Или увидел во мне всего лишь человека?

На этой «оптимистичной» ноте вполне можно было закончить наше общение. Не слишком-то мне хотелось сближаться с представителем Высших. Но интрига с именем подцепила мой интерес и я продолжила:

— А если выберу имя для тебя?

— Пожалуйста. — Теперь лукавинка появилась и в темных глазах.

— Угу. Эрик, например. — Мне показалось, это имя подходит миловидному юноше. Однако демон скорчил недовольную гримасу.

— Не нравится? Тогда — Николай? — Вторая попытка заставила его поморщиться. — Да ты, оказывается, капризный! — воскликнула я и вдруг услышала тихий мужской голос: «Генри Фарибус». Демон снова усмехнулся, но его губы оставались сомкнутыми.

— Это имя демона? — спросила я, внимательно глядя на своего ангела-хранителя. Тот моментально переменился в лице и дернул крыльями. Мне сразу стало понятно, кто говорит со мной.

«Да», — подтвердил голос в голове.

— Твое имя Генри Фарибус?

— Он подсказал тебе, — демон плотно стиснул губы.

— Почему для тебя так важно сохранить имя в тайне?

— Теперь… — Он замолчал и опустил голову.

«Теперь он в твоей собственности», — вместо него ответил Источник. Конечно, это был он! Наша связь крепла, настала пора не только ощущать его, но и слышать.

— Вот оно что. Понятно. Значит, имя лишает демонов свободы. Неплохая привязка. Но ты не переживай, Генри. Я не стану этим пользоваться. Надо было сразу рассказать о правилах, тогда бы не вышло казуса.

Демон смотрел на меня с недоверием.

— Что ж, буду благодарен, если сдержишь слово.

— Сдержу. А сейчас пойдем к костру. Холодно становится. — Я сделала шаг в направлении палатки, но Генри не сдвинулся с места.

— Тебе нельзя? — Я обернулась.

— Почему, можно. — Так и не двигаясь с места, он напряженно смотрел на меня.

— Ты не хочешь?

— Хочу.

— А что тогда? Я не понимаю! Объясни толком.

— Это была просьба?

— Конечно! Мы ведь только что договорились! Идем уже! — Я закатила глаза, потому как это снова прозвучало приказом. — Вот ведь… И как с тобой разговаривать? Может, уже пойдем, чтобы не наговорить лишнего?

— Пойдем, — усмехнулся демон.

Пока мы шли до костра, я обдумывала, как теперь вести себя с демоном. Понятно, что пользоваться своим преимуществом не стала бы, но эта привязка вполне могла послужить мне, чтобы контролировать намерения Высших. Забавная вышла ситуация. И двоякая! Демон с самого начала знал, что Источник может подсказать его имя. Взгляд, настороженность, даже немного паники — все говорило об этом. Но он был готов к подобному повороту событий! Однозначно! Отреагировал, я бы сказала, спокойно. И теперь мы оба на крючке! Но только мой интерес понятен, а чего же хочет он? Я решила попытаться расположить его к себе, чтобы узнать лучше.

— Это твое первое задание? Или ты уже был хранителем у кого-то?

Мы устроились возле костра. Я на коврике, он прямо на траве. Возникшая на губах демона улыбка заставила меня снова удивленно вскинуть брови:

— Опять что-то не так?!

— Все в порядке. Просто ты назвала себя заданием. Это звучит как-то неправильно.

— Разве? Но ведь ты не по доброте душевной решил охранять меня.

— Нет. Но все же для меня это больше забота, — с теплом произнес он.

— М-м-м, — улыбнулась я, сразу вспомнив Елену. Хранительница Умбры тоже заботилась обо мне. И о других. Хотя вовсе не была ангелом!

— И потом, — продолжал Генри, — мне нравится наблюдать за тобой. Ты гораздо сильнее прежней королевы. И не такая грозная, какой хочешь казаться.

— Грозная?! — опешила я.

— Да, именно так ты иногда выглядишь. Но стоит всего раз увидеть, как заботишься о других, сразу становится понятно, строгость — всего лишь маска.

Я хмыкнула.

— Глупости все это, а не маска. Ты не ответил на мой вопрос. Так это первое твое задание или нет?

— Нет, ты не первая, о ком я забочусь. — В его темных глазах появилось любопытство.

Что он хотел от меня услышать еще? Вопрос, напрашивающийся сам собой? А кем были твои подопечные? Ну уж нет! Такого удовольствия ему не доставлю. Я первая отвела взгляд и вернулась к более серьезной теме:

— Мне до сих пор непонятно, от чего Высшие оберегают меня? Ведь человек не может причинить мне вред. Темная королева тоже, насколько я знаю. Что же тогда?

— Не будь столь самоуверенной. Тьма очень коварна. — Идеальное лицо демона неожиданно приобрело некую жесткость. Вдруг стало угловатым, холодным. Даже пламя от костра отразилось в черных глазах ядовитыми красными жалами. Но! Длилось это всего долю секунды. Словно волна пробежала и снова вернула демона-добряка.

— А ты, значит, можешь противостоять ей? — Я не стала скрывать сарказм. Решила испытать собеседника. Посмотреть на его реакцию.

— Нет, — он печально вздохнул. — Не могу. Ты права. Противостоять Темной королеве дано только тебе. Но мы тоже кое-что умеем.

— И что же это, если не секрет? — серьезно спросила я. Ведь если демоны могут чем-то помочь, я должна знать об этом.

— Не секрет. Мы можем распознавать ее проявление в людях.

Еще бы! Подобное притягивается подобным. Источник прав: демоны могут быть очень коварными.

— Понятно, — кивнула я.

— Почему ты не ложишься спать? — вдруг спросил Генри.

— Тебе наскучила моя компания?

Он покачал головой и улыбнулся.

— Наоборот, но ведь завтра надо будет много пройти.

Неужели, и правда, заботится обо мне. Я внимательно посмотрела на него. Оказывается, глаза у него не черные, а карие. Такие… теплые…

— У меня еще сеанс с Источником.

Крылья демона внезапно дернулись, и мой собеседник буквально растворился в воздухе. На мгновение опешив, я обернулась. Оказывается, возле палатки открылся проход вирисеров. Увидев в разрыве Лифея, я поспешила подойти к нему.

— Что-то случилось?

— Максиму старшему совсем плохо, — прошептал эльф. — Наша энергия больше не помогает ему. Боюсь, до утра он недотянет.

— Мне жаль, — выдохнула я, а сама подумала: хорошо, что отправила Макса в долину.

— Елена, я пришел просить о помощи. Источник может все! Даже вернуть человека к жизни.

— Лифей, все люди смертны. Это нормально. Не стоит менять ход событий. К тому же, сам знаешь, Источник ничего не делает просто так.

— Знаю, — кивнул он. — Но Макс так подавлен и Карина тоже.

— Они в курсе, что ты просишь меня о помощи?

— Нет. Я решил пока не давать им надежды. — Свет вирисера стал совсем тусклым.

— Тогда лучше все так и оставить.

— Елена… — Эльф подался ко мне.

«Он нам нужен!» — в это же время прозвучало у меня в сознании. Вскинув голову, я прикрыла глаза. Ну почему именно дед Макса? Почему не какой-нибудь шаман из поселения, который умеет вызывать духов и видеть то, чего не видят другие?

— Елена, Максим особенный человек! — словно отвечая на мои мысли, продолжил Лифей. — Он хранитель многих тайн и знаний. Да, он не обладает редким геном, но… он заслужил…

— Хорошо, — с недовольством выдохнула я, прерывая его пламенную речь. — Но просьба должна исходить от самого Максима. И не только от него. Макс тоже должен дать согласие.

— Спасибо. — Приложив руку к груди, он наклонил голову.

Проход закрылся. Рядом с костром снова появился демон и с улыбкой произнес:

— Я же говорил, за твоим холодным выражением лица скрывается горячее сердце.

— Он не знает, о чем просит, — проворчала я. — И никто не знает, что понадобится Источнику от мужчины.

— Источник всего лишь набирает себе паству. — Генри подошел ближе. — Но он никогда не причинит вреда тем, кто служит ему. Вирисер знает об этом, потому просит.

— Как же вы все наивны! — возмутилась я. — Максим уже никогда не будет принадлежать себе. Источник может призвать его в любую минуту. И отказаться не получится.

— Уж лучше так, чем смерть! — упрямо глядя мне в глаза, сказал демон.

— Жизнь уже прожита, смерть — это достойное ее завершение. Человека будут помнить, чтить! Разве это плохо?

— Но разве плохо то, что вместо банальной смерти он сможет принести пользу? — глаза демона сузились.

— А ты о душе подумал? Что будет с ней? Ни покоя, ни отдыха!

Демон снова растворился в ночи. Я обернулась. В разрыве за моей спиной стоял Лифей.

— Максим согласен.

— Я должна услышать это от него.

— Конечно. — Лифей отошел в сторону, открывая моему взору небольшую темную комнату, где на топчане лежал седой кудрявый мужчина. Сходство его с внуком было невероятным. Словно с одного лица слеплены. Макс сидел рядом с ним. В изголовье стояла Карина. Ее тусклый свет едва освещал пространство.

— Здравствуйте, — сказала я.

— Здравствуйте, — мужчина приподнялся, явно намереваясь встать. — Вы Елена?

Карина поспешила придержать его порыв. На что он улыбнулся и устало опустил голову на подушку. Под глазами у Родионова старшего залегли темные круги. Во мраке комнаты они казались почти провалами.

— Да, — кивнула я.

— Приятно познакомиться, а я дед этого повесы. — Он снова улыбнулся, посмотрел на внука.

— Максим, Елена хочет услышать от вас согласие на сотрудничество с Источником. — Лифей подошел к нему ближе.

Мужчина тяжко вздохнул и прикрыл глаза.

— Дед, — забеспокоился Макс.

— Все в порядке, — тихо произнес Родионов старший.

— Лен, пожалуйста. — Макс посмотрел на меня. — Он согласен. И я согласен.

«Он нужен нам!» — напомнил Источник.

Я не спешила с решением и продолжала молча ждать.

— Дед, ну скажи ты уже! — не выдержал Макс.

— Максим… — присоединилась к нему Карина.

— Хорошо, хорошо, — еле слышно проговорил он. — Я согласен.

— Договор не будет иметь обратной силы, — строго продекламировала я. — Вы должны понимать это.

— Да, конечно. Пусть будет так.

«Передача энергий состоится через воду», — поспешил объявить Источник.

— Хорошо, — выдохнула я, вроде как, отвечая сразу всем. — Лифей, налей в кружку воды.

Вирисер исчез на мгновение, потом протянул мне деревянную плошку с водой, но по-прежнему остался стоять в доме. И понятно почему. По условиям союза с Источником, они с Кариной не могли покидать друг друга. Всего один час врозь и вся совместная энергия перейдет к одному из них. А второй, соответственно, погибнет. — Выходи. Это не займет много времени, — потребовала я.

Он оглянулся, меняясь в цвете. Карина кивнул, подбадривая его. Только после этого вирисер переместился к палатке. Проход закрылся. Я вынула руку из сумки. До сих пор у меня не было возможности посмотреть, как выглядит Источник, когда он не книга. Мое запястье обвивала довольно плотная зеленая лента, шириной где-то в два пальца. Кольца мерцали и переливались в свете огня. Один кончик ленты спускался к ладони, второй устремился к локтю, но я не видела его и почти не ощущала.

— Дай свою руку. — Я подошла к Лифею вплотную. Он, не задумываясь, выполнил требование. Расправил ладонь свободной руки. — Ты будешь моим посредником. Никто, кроме тебя, к воде прикасаться не должен. Это важно!

— Хорошо. — Вирисер кивнул.

Вскинув наши руки, я прижала пальцы эльфа к плошке с водой. Кольца Источника сразу пришли в движение, обвились вокруг и засияли ровным зеленым светом. В голове у меня зазвучал тихий, заунывный голос, глаза больно защипало от слез. Опустив голову, я позволила им свободно капать в воду. Голос долго продолжал говорить, но разобрать слова было невозможно. Хотя отчего-то мне казалось, будто понимаю смысл этого бормотания. Звуки внезапно стихли. Свет погас. Шелковая лента вернулась ко мне на запястье.

— Теперь иди. — Я отпустила Лифея. — И не закрывай проход, пока Максим не выпьет всю воду.

Увидев своего вирисера, Карина сразу подалась к нему, но он вскинул руку, призывая остановиться. Настороженный взгляд девушки заметался от него ко мне.

— Максим выпейте, — громко сказала я. — Все, до капли.

В комнате сразу поднялась суета. Карина поспешила на помощь к Родионову старшему. Приподняла ему голову. Макс освободил место Лифею. Эльф приложил плошку к губам мужчины.

Максим пил медленно. После каждого глотка прикрывал веки и делал тяжелый вдох. Я терпеливо ждала. Когда плошка опустела, вирисер повернулся ко мне.

«Солнце вернет жизнь», — прозвучал голос Источника.

Голова Родионова тут же безвольно склонилась на руки Карины. Тело обмякло.

— Сердце не бьется, — закричал Макс. — Дед!

— Все в порядке, — сказала я, — утром жизнь вернется к нему. Лифей, можешь закрыть проход.

Разрыв захлопнулся. Дело сделано! Но радости от этого не было. Потому как точно знала: однажды Источник призовет Родионова старшего, и младший возненавидит меня за это еще сильнее.

Время близилось к сеансу. Оставалось всего несколько минут. Я забралась в палатку, устроилась рядом со спящей Машей и прижала руки к груди. Источник тут же скользнул под пальцы, приобретая образ книги. Сейчас он показался мне теплым, живым котенком. Вздохнув, я улыбнулась:

— Счастье мое…

— Лена, Лена. — Тонкий девичий голос назойливо жужжал возле уха. — Лена.

— Ну что такое? — простонала я, выбираясь из сладкого сна.

— Уже десять часов, — жалобно протянула Маша.

— Сколько?! — Я с удивлением посмотрела на нее.

— Десять. — Она виновато сморщила свой маленький хорошенький носик.

— Ого! Ты чего раньше-то не разбудила? — Я снова прикрыла глаза, не желая так сразу врываться в новый день.

— Я пробовала. Несколько раз приходила, но ты даже не шевелилась.

— Понятно. Ладно, подъем!

Аркова сразу повеселела, выбралась из палатки. Прежде чем последовать за ней, я с наслаждением потянулась. Великолепное утро! Я выспалась и чувствовала себя просто отлично.

— Лифей с Кариной приходили. Сказали, что с дедушкой Макса все в порядке, — доложила Маша.

— Это замечательно. Больше ничего не говорили?

— Нет. Только про Макса. Он пока в долине останется с дедом.

— Понятно. Ты уже позавтракала?

— Да. Ждала, ждала тебя, но потом не вытерпела.

— Тогда начинай складывать вещи. Сейчас быстро перекушу и присоединюсь.

— Лена, а мы все это вдвоем понесем? Тут столько всего… — Она растерянно моргнула.

— Нет. Не понесем, — успокоила ее, — но сложить надо.

Пока я управлялась с завтраком, Марианна вытащила вещи из палатки. Потом мы вместе взялись собирать тент. Разошлись по разным углам, чтобы освободить крепления. А когда купол упал, увидели, что нам помогает Генри. Посмотрев на него, я улыбнулась. Он тоже, но едва заметно. А Маша тут же застопорилась. Ох уж эта Маша! Хотя, может, демоны и должны производить такое впечатление на людей? Ведь не зря же Источник настороженно относится к нему.

Общими усилиями мы собрали палатку, матрасы и коврики. Стащили все в одну кучу. Раздумывая, куда отправить вещи: ко мне домой или в длину, я застегнула свой рюкзак и поставила сверху.

— Возьмите только самое необходимое. — Голос демона прозвучал у меня над ухом. Я обернулась. Он стоял слишком близко. Темные глаза смотрели внимательно, но с теплом. Мое тело вдруг вспыхнуло жаром, будто дар хранителя проснулся. Но этого не могло быть! Ведь Источник лишил меня возможности влюбляться, оставив только чувства к Максу. Но отчего же так ускорилось сердце?

— Как только понадобится, я принесу все остальное, — продолжил Генри. Его дыхание коснулось моего лица, вызвав новую волну жара.

— Хорошо. — Я поспешила сделать вид, будто возвращаюсь к рюкзаку, а сама сунула руку в сумку с книгой. Источник скользнул к запястью, возвращая мне спокойствие и заставляя демона ретироваться на безопасное расстояние.

«Искушение», — зазвучал голос в голове.

Вот, значит, что это такое. Мой ангел-хранитель применил чары! Ну что ж, попробуем сыграть в эту игру. Ведь искушая, он преследовал какую-то цель.

Закинув рюкзак на плечо, я чуть повернулась к демону и, как только наши глаза встретились, опустила голову. Вне всяких сомнений, он поймет этот сигнал как надо. Будет думать, что попалась на его уловку. Как и Марианна, которая пялилась на него совершенно открыто и без конца глупо моргала.

— Маш, давай уже выдвигаться, — окликнула ее.

— А, да, да, — засуетилась она. Подхватив свой рюкзак, Аркова все же решила привлечь внимание демона: — А… вы с нами пойдете?

— Он будет с нами, но мы его видеть не будем.

— Ну почему, я могу не прятаться, — вполне спокойно сказал Генри.

— Тогда мы точно никуда не дойдем, — проворчала я, а потом добавила уже громче: — В этом нет необходимости.

На мое счастье, демон сразу исчез. Но Машу все же пришлось подтолкнуть, чтобы очнулась от грез и сдвинулась с места. Однако, как только мы покинули место стоянки, она притерлась ко мне плечом и горячо зашептала:

— Лен, а как его зовут?

— Маша, он демон! — тем же шепотом ответила я. — Мозги включи!

— Но имя-то у него есть? — продолжала она настаивать.

— Неужели тебе мало было Руслана? Почему тебя так тянет к плохим парням?

— Плохим?! — задумчиво протянула она. — Руслан не был плохим. Он заботился обо мне. С ним было хорошо и весело. Пока он тебя не вспомнил. И Максик тоже хороший. Но он только о тебе думает. И…

Посмотрев на нее, я остановилась.

— Демон… — выдохнула она, меняясь в лице. Аркова буквально шарахнулась от меня в сторону. Дернула руку вверх, словно защищаясь.

Это странное создание напомнило мне курицу. Глупую, но бесстрашную, которую невозможно задавить, как бы ни старался. Она обязательно будет лезть под колеса, но всегда попадать между. Судьба у нее такая, что ли, — быть на грани жизни и смерти?

Так и оставив ее нападки без ответа, я зашагала дальше. Маша догнала меня довольно быстро, видимо, не желая злить дальше, но теперь шла молча.

Мы снова карабкались в гору. Без Макса дело шло медленней. Он как-то по-особенному чувствовал, когда надо сделать передышку. От этого мы меньше уставали. А мне хотелось как можно быстрее преодолеть крутой перевал, поэтому все чаще задыхалась. Да еще и спутницу свою выматывала. Но по отношению к ней это было даже лучше. Не оставалось сил на пустую болтовню.

До аэродрома, о котором говорил Родионов, мы дошли уже через два часа. Получается, вчера нам не хватило совсем немного времени. Ни на одной карте это место не значилось. Навигатор показывал лишь небольшое заброшенное здание на ровной площадке в горах. Поэтому неудивительно, что мы увидели взлетное поле поросшим травой и кустарничками.

— Думаешь, здесь до сих пор летают самолеты? — с наивностью ребенка протянула Марианна.

— Не летают, — спокойно ответила я. — Похоже, компания давно закрылась.

— И что теперь делать? — Следуя за мной, она растерянно озиралась по сторонам.

— Идти до Такучая. А там уже придумаем, как переправить тебя домой.

— А в этом… как его… Таку… чаи… тоже инки живут?

— Не знаю. Придем, увидим.

Маленький деревянный домик, тот самый, что отмечен навигатором, и служил раньше пристанищем для пассажиров и пилотов, теперь облюбовал ветер и мелкие бесстрашные пичуги, встретившие нас звонким тревожным щебетанием. Ни столов, ни стульев внутри не было. Мы расположились на ступеньках, пообедали и сразу отправились дальше. День уже перевалил за три часа.

Едва заметная каменная тропка зигзагами побежала вниз. Идти стало легче. К подножию горы мы спустились вечером. Поселок увидели издали. Обе сразу повеселели.

Сверху маленькие домики казались игрушечными. Почерневшие, приземистые, но вполне добротные, они располагались между двух высоких сопок. С наступлением сумерек из тонких труб потянулся дымок. Видимо, ночи в долине были холодными.

Рассматривая поселок, я не заметила появившегося впереди путника.

— Макс! — воскликнула Маша и устремилась навстречу.

Радостно распахнув руки, он подхватил ее и легко приподнял. Она обвила изящными ручками его шею и, моментально делаясь счастливой, защебетала, как замечательно, что он так внезапно появился. И как нам его не хватало. И что аэродром не работает. И как мы, то есть — она, сильно устала, когда карабкались через перевал.

Поставив ее на ноги, Максим отстранился. Настала очередь приветствия для меня.

— Привет, — выдохнул он, вдруг наклоняясь ко мне. Еще мгновение и его губы коснулись моей щеки, руки неловко обхватили за плечи. Неловко или сдержанно… Я не стала раздумывать. Прижалась к нему и прошептала:

— Рада видеть тебя. Как дед? Все в порядке?

Макс кивнул, отстраняясь.

— Да. Утром встал как ни в чем не бывало, отправился в загон к лошадям. Мы хором уговаривали его полежать, но он наотрез отказался. Сказал: жизнь — это движение!

Я улыбнулась.

— Так оно и есть.

— Лен, я не знаю, как отблагодарить тебя за него. Для меня это…

— Не торопись с благодарностью. Ты понятия не имеешь, на что подписал его.

— Но ведь он будет жить? Лифей сказал… — насторожился Родионов.

— Лифей все верно сказал. Однако… Источник ничего не делает просто так. И Лифей знает об этом, как никто другой.

— И все же. Дед у меня один остался в этом мире. И ты спасла его. Спасибо.

— Как скажешь, — кивнула я. Мне не особо хотелось продолжать эту тему, поэтому даже обрадовалась, когда в разговор вклинилась Маша.

— Макс, а если аэродрома больше нет, как я домой попаду?

— Не переживай, мы тебя с группой туристов отправим. Оказывается, местные теперь устраивают конные экскурсии. Сейчас как раз группа пришла. — Он посмотрел на меня и улыбнулся. — В жизни не угадаешь, кого я встретил в Такучае.

— Кого-нибудь из университета? — Чего тут гадать?! У нас с ним только там могли быть общие знакомые.

— Ну да, — хмыкнул он, — кого решил удивить? Да. Ребята из нашей группы. Они уже две недели по горам путешествуют. Добрались до Такучая. Послезавтра отправляются домой. Я договорился, Машу заберут с собой.

— Мне придется на лошади… ехать? — Аркова захлопала ресницами. — Но я не умею.

— Это не страшно. У местных лошади смирные. Седла удобные. Тебе понравится, вот увидишь.

— Правда? — заулыбалась она.

— Конечно, — уверенно кивнул Макс. — Идемте. Нас там на ужин ждут.

— Замечательно! — обрадовалась Маша. — Я така-ая голодная!

Дальше она начала расспрашивать о поселке, о шаманах, инках и чем они занимаются. Так мы и дошли до поселка под ее щебетание.

Нас действительно ждали. Вернее, ждали Родионова! Я сразу узнала сокурсников по учебе. Роман, Антон и Никита вышли на крыльцо новенького сруба. Завидев друга, наперебой закричали и замахали руками.

— Ты где есть? Мы уже садимся! Пошли быстрее.

— Идем, идем! — откликнулся Макс, прибавляя шаг. Повеселевшая Маша поспешила за ним.

Я подошла к троице, когда они уже познакомились с нашей попутчицей.

— Здравствуйте, — сказала, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Привет! Антон. — Сокурсник протянул мне руку.

Макс удивленно вскинул брови:

— Тоха, ты чего? Это же Лена Северова!

Не менее удивленный Антон, так и застыв с поднятой рукой, повернул к нему голову.

— Вы же на лекциях рядом сидели! — продолжал Родионов.

Только он напрасно старался. Источник с самого начала окутал меня сферой невнимания. Поэтому помнили лишь те, с кем часто общалась. Или дети! На них не всегда действовали чары.

— А… — Антон на секунду задумался, потом напряженно улыбнулся и, вскидывая руку, потряс указательным пальцем: — Точно! Лена! Извини, не узнал. Богатой будешь… наверное!

Троица захохотала в голос. Это была всего лишь эмоциональная встряска. Никто из них не вспомнил конечно, но ситуацию надо было как-то исправлять. Парни выбрали смех! У меня не было необходимости что-либо объяснять или говорить, через несколько минут эти трое снова забудут, кто это такая — Лена Северова. Мы все обменялись приветственными кивками, улыбками и вошли в дом. Вернее, в гостиницу.

Внутри было шумно, разноцветно от мигающих гирлянд, пахло едой, табаком и необработанным деревом. За небольшим столом уже сидели пять парней и две девушки. Нашу компанию встретили радостными возгласами. Маша моментально стала центром внимания. Запорхала, словно бабочка, расцвела, еще больше похорошела. Ребята наперебой начали приглашать сесть рядом с ними. Но она благоразумно выбрала Антона, потому как именно он должен сопровождать ее домой. Так договорился Макс! Я пристроилась на свободном месте, с намерением поесть и сразу уйти.

— Я такая голодная, — привычно защебетала Аркова, — чем тут кормят? Что есть вкусненького?

— Лучше спроси, чем тут поят! — засмеялся Никита. — Макс такую наливку привез, пальчики оближешь!

Над столом замелькали руки. Кто-то наполнял пластиковые стаканчики спиртным, кто-то раскладывал овощи и мясо.

Макс заботливо пододвинул тарелку мне, кивнула на красную тягучую наливку:

— Будешь?

— Нет.

— В ней почти нет алкоголя. Мы сами делаем. Всем нравится.

— Нет, спасибо, — настойчиво отказалась я. Источник не запрещал мне алкоголь, и в другой раз, возможно, попробовала бы наливку, но не в этом месте и не за час до преобразования.

— Ну, как знаешь, — сдался сосед по застолью.

Спиртное полилось рекой! За наливкой последовали более крепкие напитки. Ребята расслабились, захмелели. Комната наполнилась непрерывным смехом и громкими голосами.

Родионов пил наравне со всеми. Его глаза слишком быстро затуманились. Сразу стало понятно, с друзьями он задержится надолго.

— Макс, где мы будем ночевать? — Я придвинулась к нему вплотную.

— Тебе плохо здесь? — Он наклонился ко мне, обдал хмельным дыханием.

— Просто скажи, где мы будем спать, — настойчиво повторила я.

— Да в крайнем доме, — усмехнулся он, — у местного шамана.

— Направо от гостиницы или налево?

— Лен, — он обхватил меня рукой за плечи, прижал к себе и чмокнул в висок, — да все же в порядке. Ща немного посидим, и провожу тебя.

Алкоголь сделал его раскованным, веселым. Таким Родионова я еще не видела!

— Направо или налево? — громко выдохнула ему в ухо, не собираясь сдаваться.

— Какая ты… Ну налево. Над дверью у него рога оленьи. — Он снова чмокнул меня, теперь уже в лоб. — Не переживай ты так, сказал же — провожу.

Но через несколько минут он уже забыл обещание, полностью переключившись на друзей. Привлечь его внимание так и не удалось. Я ждала до последнего, а потом, потеряв надежду, быстро вышла на крыльцо, но остановилась в полной растерянности. Поселок окутал густой туман. Освещение от гостиницы даже до соседних домов дотягивалось едва-едва. Дальше лишь густая пелена ночи, перемешанная с промозглой завесой сырости. Но выбора у меня не было! Рассекая холодные облака, я зашагала по тропинке.

Источник скользнул по руке, едва только коснулась его. Он почувствовал мое смятение. В тумане мелькали тени, но кто это или что понять было невозможно. Внезапно прямо передо мной появился Генри. Не напугал, но сердце заставил биться чаще.

— Ты не успеваешь, — обеспокоенно произнес он.

— Нет, — выдохнула я. — Макс сказал, дом в конце улицы. Над дверями оленьи рога…

Я шагнула вперед, но вдруг почувствовала, что лечу в пустоту.

Тусклый свет едва пробивался в тесную комнатку через крохотное оконце. Родионов спал на полу, возле моего топчана, завернувшись в огромную мохнатую шкуру. Маша умастилась на чем-то вроде большого сундука под разноцветным лоскутным одеялом. В доме пахло печным дымом, за стенкой слышалось чье-то бормотание.

Источник по-прежнему оставался у меня на руке. Видимо, необходимости отделяться больше не было. Осторожно перебравшись через парня, я вышла из комнаты, тихонько прикрыла за собой дверь и глянула в угол почти такого же по размеру помещения, где возле кирпичной печки возился древний старик.

— Здравствуйте.

Старик повернул ко мне морщинистое коричневое лицо, прищурил и без того узкие глаза.

— Доброго утра, — кивнул он, возвращаясь к печке, и дальше заговорил на своем языке: — Совсем топиться не хочет. Чистить надо…

— Извините, вы не знаете, где здесь можно помыться?

Хозяин лачуги замер на мгновение, потом снова повернулся ко мне, но теперь медленно и глаза его были расширены. Только тогда до меня дошло, что говорила на языке инков. Это как-то помимо воли получилось.

— Откуда знаешь нашу речь? — Он проворно поднялся.

Мельком оглядев комнату, я сразу поняла, что это и есть сам шаман. На стенах висели разного рода атрибуты из перьев, перемотанные кожаными шнурками пучки тонких веточек. На самом видном месте — три бубна. На шее у мужчины болталась тяжелая металлическая подвеска, изображающая голову оленя.

Я не ответила на вопрос. Просто спокойно посмотрела на старого индейца.

— Ты та, кого Массим ведет в долину, — сам себе кивнул он, на особинку произнеся имя Родионова младшего. — Будь осторожна. Не все в тебе ладно. Чувствую это. Корингер не пропустит… точно.

— Корингер — это дракон?

— Да. Но ты не бойся его. Не причинит вреда никак. Только польза от него. Обязательно. — Шаман мелко закивал головой, словно затрясся, уходя сознанием в себя. — Скоро все закончится. Ско-оро… А в долину тебе не надо… будто бы. Все у тебя без Вэнджи сложится. Ваби-Манидо так говорит. Он всегда правильно говорит.

Старик открыл глаза. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга и молчали.

— Так где у вас здесь помыться можно? — снова вернулась к своему вопросу я.

— В гостевом доме, — с улыбкой ответил шаман. — Белый егерь много чего диковинного там устроил. Даже быструю парильню. А то нашей дождись. Уже скоро будет.

— Нет. Лучше в гостевой дом пойду.

— Как знаешь, — махнул рукой он, пряча в морщинах улыбку.

Но, прежде чем выйти, я обернулась:

— Кто такой Ваби-Манидо? — Любопытство все же взяло верх!

— Белый дух. Прежний хранитель долины, — спокойно ответил старец. — Он уже в мире праотцов.

— А кто теперь на его месте?

— Билли. Его Елена отыскала. Бабушка Массима.

— Понятно. — Я приложила руку к двери, чтобы толкнуть ее, но снова обернулась. — Вы так запросто общаетесь с духами?

— Нет, — усмехнулся старец. — Для этого готовиться надо. Ты пробудила его. Ваби-Манидо сам пришел.

— Угу, — кивнула я. — Это все объясняет.

Я толкнула дверь.

— Завтра камлать стану. Для городских. Приходи, — торопливо заговорил шаман.

Ему было интересно! Прекрасно его понимала. Однако он сам сказал о разладе во мне. Не вышло бы чего, да еще при свидетелях, которые далеки от мира ду́хов и всего прочего.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Вырвавшись на улицу, я с удовольствием расправила легкие. После душного прокопчённого дома свежий горный воздух показался сладким. Рядом со мной проявился демон.

— С добрым утром, — улыбнулся он.

— Привет. — Я тоже улыбнулась. — Спасибо, что отнес меня в дом.

— Вот видишь, а говорила, что защитник тебе не нужен.

— Все ошибаются хоть раз в жизни. — Я спустилась с крыльца и сразу зашагала в сторону гостевого дома.

— Ты куда? — догнал меня Генри.

— Помыться хочу.

— А-а-а, — многозначительно протянул он, делаясь деловитым.

Меня развеселила его серьезность, но чтобы не выдавать этого, заговорила о вечеринке:

— Долго наша компания гуляла?

— До утра. А некоторые до сих пор не разошлись.

— Понятно. Похоже, придется задержаться еще на один день. — Я качнула головой. — Так мы никогда в долину не попадем.

— Мы можем отправиться с тобой вдвоем, — запросто предложил демон.

— И ты знаешь, куда нам нужно идти? — Я с любопытством посмотрела на него.

— А чего тут знать? Тропинка только одна в горы. К тому же у тебя Источник. Он подскажет.

— Подскажет, это точно. Но, нет. Макса я здесь не оставлю. Да и с Машей вопрос решить надо. Так что будем ждать сколько нужно.

— Конечно, — сразу согласился провожатый, но на красивом лице явно отразилось разочарование. Он хотел остаться со мной наедине! Мне даже стало забавно от этого. Неужели настолько в себе уверен?!

Как и сказал Генри, несколько человек из веселой компании еще сидели за разорённым праздничным столом. Узнав Никиту, я расспросила про душ. Парень был почти трезвым, но соображал плохо. Меня, конечно, не вспомнил, однако заветную кабинку показал и даже принес полотенце.

Прежде чем встать под душ, я посмотрела на забранное в зеленые кольца запястье правой руки. Можно ли Источнику принимать ванны? Не навредить бы, чего доброго! Надо снять, однозначно. Но как? Стоило только подумать об этом, как он тут же зашевелился, а когда опустила руку, легко трансформировался в книгу.

— Просто замечательно!

Наша связь перешла на ментальный уровень. «Скоро все закончится», — вспомнились слова шамана. Сам Источник предвещал на третий день. Но мы задержались. Скоро все закончится… И что же начнется потом?

Генри ждал меня в коридоре.

— Почему ты здесь? — удивилась я.

— Слишком много людей вокруг. А ты сейчас уязвима.

— Из-за нестабильности энергий? — Я невольно коснулась лент на руке.

— Да. Это стало ощущаться еще сильнее. Тебе бы вообще уединиться и как следует заняться слиянием. Зачем ты так рвешься в долину? Оставь Максима матери, пусть сама его забирает, а ты…

— Нет. Я уже сказала. Мы с ним пойдем вместе. — С недовольством посмотрев на него, я покинула гостевой дом. Демон не исчез. Вышел за мной следом. По-человечески: через дверь! Зашагал рядом.

— У тебя к нему чувства?

Об этом я не подумала! Если ответить — да — моя игра посыплется. Демон проницательный! Даже слишком. Наверняка что-то заметил.

— Макс знает шамана, который может устроить мне встречу с белым драконом. Поэтому не хочу отпускать его.

— А-а-а. Оружие против тьмы, — понимающе протянул Генри.

— Вы знали об этом?! — От удивления я остановилась.

— Конечно, — пренебрежительно ответил он.

— Тогда зачем же поместили Темную королеву в человеческое тело?!

— Не все так просто. — Он отвел взгляд в сторону, словно ему понадобилось посоветоваться с начальством. — Но это действительно было ошибкой, хотя на тот момент казалось верным решением.

Видимо, наверху одобрили разговор! Или все же демон был наделен некоторой свободой? Так это или нет, но его ответ меня не устроил!

— Почему?

Темные глаза сосредоточились на мне. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Без напряжения или улыбки. Просто: глаза в глаза. И мне не хотелось прерывать этот момент. Было в нем что-то настоящее. Без притворства и кокетства. Без страха, с каким зачастую смотрят на меня окружающие. Или любопытства, которое появляется при ближайшем знакомстве.

— Дело в том, — все так же спокойно заговорил Генри, — что прежняя королева сама породила тьму в вашем мире. Неизбежный побочный эффект при работе с энергиями. Зеленая королева начала экспериментировать с Источником еще до того, как завершила преобразование. Высшие вмешались быстро, но сделать ничего не смогли. Потому как нельзя уничтожить то, что принадлежит Источнику. Призывать белого дракона без ключа было опасно. Он мог не справиться с порождением Источника. Мог погибнуть сам или уничтожить земной мир.

— И тогда они решили поместить тьму в человека?

— Да. Зеленая королева сама предложила свою сестру. Думала, родственные узы помогут ей сдержать зло. Высшие исполнили и сотворили ограничивающую защиту.

— Ну да. Только в мире вирисеров защита перестала действовать. Ведь именно туда сбежала сестра королевы?

— Да. Опять же по ее вине. Не сделай она своего любовника вирисером, не создай для него Виридар, где проводила слишком много времени, Темная королева так и осталась бы в земном мире, под нашим присмотром. Вот так, благодаря ряду ошибок мы и получили самого сильного врага.

— Ты сказал, что белого дракона было опасно призывать без ключа. Что это за ключ? Для чего он?

— Ключ открывает проход в тот мир, где требуется помощь дракона. Но управлять им может только Белый король. Собрать эту троицу воедино еще никому не удавалось.

— Почему?

— Потому что ключу нужна душа. И не кого-нибудь, а первого хранителя.

— Понятно. А Белый король?

— С ним проще. Это может быть даже обычный человек. Главное, чтобы его принял дракон.

— Хм, в принципе, не так и сложно. — Я зашагала дальше.

— Вот как. — Генри присоединился ко мне. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Похоже на то. Каким образом белый дракон борется с тьмой?

— Он собирает ее энергию, ослабляет позиции, но разбираться с королевой все-таки придется тебе, Источнику и Белому королю.

— Интересно… — Я снова остановилась. — А кто-нибудь пробовал просто поговорить с Темной королевой? Ведь что-то человеческое в ней должно было остаться!

— Хочешь попробовать? — усмехнулся демон. — Вперед! Думаю, после этого мы больше тебя не увидим.

— Здорово. — Вздохнув, я сдвинулась с места.

— Елена, не переживай, ты справишься. Я же говорю, ты совсем не такая, как прежняя…

— Не думай, что испугалась! — грубо прервав его, я развернулась. Он отпрянул от меня и тут же исчез.

Лихо ушел из-под раздачи — с досадой подумалось, но меня вдруг окликнули:

— Эй, ты Грымова не видела? — Из гостевого дома выглянул Антон, обвел взглядом округу.

— Нет, не видела, — сухо ответила ему, намереваясь отправиться дальше.

— А Родионова? — снова донеслось от гостиницы.

— Спит Родионов.

— А Лехи с ним точно нет?

— Нет, — бросила уже через плечо.

Парень что-то проворчал и скрылся в доме. Наступила тишина. Демон не появился. Наверное, оценил мою несдержанность. Кто знает, как меняется в этот момент энергия!

Шамана в доме не было. Открыв комнату, я посмотрела на Макса. Вернее, на меховой кокон, из которого торчала кудрявая макушка и один кроссовок.

— Даже не разулся. День точно потерян.

Обойдя его, я наклонилась и потрепала по плечу:

— Макс.

Он что-то проворчал, окончательно зарываясь в мех.

— Макс. — Я настойчивее потрясла его. — Ложись на топчан.

— Да отстань ты… чего прицепилась… — Его лицо вынырнуло из недр кокона. — Лена?! Прости… думал, снова Маша.

— Ложись уже нормально. — Я выпрямилась.

Он сел, провел руками по лицу, тряхнул головой, после чего посмотрел на окошко.

— А что… уже утро?

— Семь часов

— Тогда подъем. Пора выдвигаться. — Он бодро поднялся, выкопал их шкуры второй кроссовок и начал обуваться.

— Что значит, выдвигаться? А Маша? Мы же не оставим ее вот так?

— Нет, конечно. Я договорился с Антоном, он за ней присмотрит. Назавтра у них возвращение к месту стоянки автобуса запланировано. Доедет с ними прямо до города. Почти до дома.

— А лошадь? Ты же говорил, у них конная экскурсия.

— Насчет лошади тоже договорился. И поездку оплатил, если что! — Он выпрямился, одернул толстовку и улыбнулся. — Еще вопросы есть?

— Нет, но… — немного растерянно пробормотала я, — надо хотя бы попрощаться.

— Буди, прощайся и вперед. — Подхватив свой рюкзак, он вышел из комнаты.

Глянув ему вслед, я подошла к Маше. Девушка спала, подсунув под голову ладошку. Щеки ее раскраснелись, губки вытянулись. Сейчас она очень походила на маленькую девочку.

— Ма-а-аша, — тихонько протянула я.

Веки чуть дрогнули, но не открылись.

— Ма-а-аша, мы уходим в долину. — Я погладила ее по руке.

— Уже, — выдохнула она.

— Да.

— Счастливо добраться. — Почмокав губами, она снова затихла.

— И тебе… — вздохнула я, опуская голову. Хорошо ли то, что она оказалась с нами? Возможно, останься она в городе, не пришлось бы ей столько всего пережить? — Счастливо.

— А мы еще увидимся? — Она вдруг приподнялась.

— Все может быть, — улыбнулась я.

Девушка обхватила меня, прижалась к щеке. Такая теплая, все еще сонная.

— Удачи, дорогая.

Макс ждал меня на улице.

— Надо бы еще раз Антону про Машу напомнить, — сказала я, подходя к нему. — Чтобы наверняка. Он не спит. Видела его, когда в душ ходила.

— Ты все еще переживаешь за нее? Зря. Антон — человек слова. Но давай сходим к нему, если так хочешь.

— Хочу, — решительно кивнула я.

Антон стоял на крыльце. Скрестив руки на груди, наблюдал за местными жителями. Те во главе с шаманом выкладывали круг из камней прямо посреди улицы.

— Тоха, привет, — Макс подошел к нему.

— О! Родионов! Слушай, ты Леху Грымова не видел? У него мой телефон остался…

— В третьем доме поищи, — усмехнулся Макс.

— Так он уговорил все-таки ту девчонку? — заулыбался парень. — Молоток. Тогда ладно… не стану беспокоить, как говорится. А тебе чего не спится? — Он с прищуром посмотрел на меня. Судя по его гаденькой улыбочке, про нас он уже тоже придумал историю.

— Тоха, ты про наш разговор помнишь?

— Какой разговор? — На лице сокурсника появилось напряжение. — А, про Марианну! Конечно. Будь уверен, доставлю домой в лучшем виде.

— Ну, вот видишь? — Глянув на меня, Макс протянул руку сокурснику: — Спасибо. Привет всем передавай. Удачи.

— А вы не останетесь, что ли? — Парень метнул взгляд на меня и снова вернулся к Родионову.

— Нет. У нас свой маршрут.

— А-а-а, — снова скривил улыбочку Антон. — Ну давайте. Удачи, как говорится.

Они коротко обхватили друг друга, похлопали по спинам и Макс сбежал с крыльца.

— И часто вы соблазняете местных девчонок? — буквально прошипела я, как только он оказался рядом со мной.

— Чего?! — опешил Родионов

— Ничего, — бросила в его сторону и сразу зашагала прочь.

— Лен… — Макс поймал меня за локоть и развернул в другом направлении. — Нам туда. И зря ты так реагируешь. Если кто-то кому-то нравится, это их личное дело.

— И много таких личных дел у тебя здесь было? — Уже договаривая вопрос, я поняла, что меня понесло! А ведь ответ мне совсем не хотелось слышать. Но остановиться почему-то не смогла.

— А у тебя были парни? — тем же тоном спросил он.

Его серые глаза превратились в два буравчика. Мы вот-вот могли опять поругаться. Я сдала позиции первая: отвела взгляд, смягчила голос:

— Извини. Не стоило мне затевать подобный разговор. Давай забудем.

— Давай, — выдохнул он.

Я была рада, что по какой-то причине Макс не ответил мне. Напряжение спадет спустя некоторое время, но осадка не останется. Мне абсолютно точно не хотелось знать о похождения любимого человека. Он имел на это право. А вот я на него прав не имела, так какой смысл изводить себя!

Двадцать домов поселка быстро остались позади. Мы прошли вдоль бурной речки, перебрались на другой берег по узкому хлипкому мостику, что прятался под раскидистой ивой. Тропа здесь была хорошо натоптана, и упиралась она в загон для лошадей.

— Ты собрался ехать верхом? — Я остановилась на расстоянии от ограждения.

— Да, — откликнулся Родионов, перепрыгивая через забор. — Не бойся, они смирные, довезут быстро, даже оглянуться не успеешь.

— Макс, лошади — это животные. Я же тебе говорила…

— Ну давай хотя бы попробуем! — Он протянул мне руку. — Иди сюда.

Кольца Источника плотнее сомкнулись на запястье. Я поморщилась. Дурная затея! Это точно кончится плохо. Но, вопреки здравому смыслу, ответила на призыв.

— Что это? — Взяв меня за руку, Макс повернул ее ладонью вверх. Ему под пальцы попал кончик переплетения.

— Источник.

— Так и должно быть? — Рассматривая его, он поднял руку выше и уже хотел поддернуть рукав куртки. Кольца еще сильнее сдавили запястье.

— Макс, нет. Ему не нравится. Отпусти.

«Энергия не стабильна», — прозвучал голос в моей голове.

— Что будет дальше? — Максим не спешил освобождать меня.

«Возрождение», — известил голос.

— Источник называет следующий этап «возрождением». — Я пожала плечами. — Не знаю, как это будет выглядеть.

Мне бы очень хотелось услышать хоть какие-то разъяснения, но голос умолк. Макс опустил голову, словно раздумывая над чем-то. То ли над моими словами, то ли…

— Идем. — Он ловко обхватил меня и буквально перетянул через жердь, которая служила ограждением.

— Плохая идея, — проворчала я, когда он потащил меня к лошадям, а те дружно потопали от нас прочь.

— Все в порядке, они всегда так себя ведут, — пытался успокоить Макс, крепче сжимая мне руку.

Но, чем ближе мы подходили, тем все беспокойнее становился табун. В конце концов, лошади заметались, начали громко ржать и пытаться преодолеть забор. Мое сердце, словно вторя общей панике, затрепыхалось в груди. Дыхание сбилось.

— Ма-акс-с, — зашипела я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

— Не понимаю. — Прикрыв меня собой, он смотрел на мечущихся по загону лошадей.

— Уйдем отсюда. Им плохо. И мне плохо.

— Подожди. — Он отпустил меня и направился к черному жеребцу, единственному, кто не поддался панике. Он тоже ходил за своими сородичами, но скорее из солидарности. Прядая ушами, он поглядывал в нашу сторону, будто спрашивая: что происходит? и куда все бегут?

Чтобы дать животным успокоились, я быстро покинула загон, вернулась к речке и спряталась за ивой. По ту сторону ограждения моментально установилась тишина. Макс продолжал идти через поле, а ему навстречу, о чудо, зашагал тот самый конь черной масти. На фоне сбившихся в углу лошади это выглядело чудом. Подойдя друг к другу, они одновременно наклонили головы, будто в приветствии. Макс протянул руку. Мое сердце остановилось. Но ничего страшного не произошло. Жеребец подставил лоб под ладонь, позволяя не только потрепать челку, но и почесать между глаз. Родионов провел рукой по шее коня, взял его за гриву и повел в мою сторону.

— Лен, иди сюда, я вас познакомлю, — крикнул Макс, когда они остановились возле забора.

Медленно, очень медленно, я приблизилась к загону. Жеребец продолжал спокойно подталкивать мордой Родионова, выпрашивая очередную порцию ласки.

— Ну же… — Макс подбодрил меня сделать последний шаг. — Познакомься, это Демон. — Он потрепал гриву коня.

— Демон! — Едва сдерживая улыбку, потому как подумала о своем демоне, я протянула руку с Источником. Конь раздул ноздри, принюхиваясь ко мне, потом аккуратно ткнулся носом в ладонь. — Смелый какой. А почему Демон?

— Потому что это конь из ада! — усмехнулся Родионов. — Он человек десять покалечил, пока мы с ним не познакомились. Никак не хотел под седло становиться. Чуть на колбасу из-за этого не отправился. Так ведь? — Он с нежностью погладил его по щеке. — Да-а-а, брат, наделал ты дел.

— Ты хранитель. — Я тоже погладила жеребца между глаз. — Он чувствует это.

— Он просто понял, что может доверять мне. Ну так что, рискнем поехать верхом?

— Думаешь, это хорошая идея? — Я подняла на Макса взгляд. Хотелось не просто услышать, а увидеть уверенность на его лице.

— Да. — Он с теплом посмотрел на коня. С таким настоящим искренним теплом, с которым смотрят только на любимых и родных. — Ты же не подведешь? Правда, брат?

Я поджала губы. Ревновать к четвероногому копытному — глупее даже придумать невозможно! Но еще глупее было отрицать, что сейчас позавидовала коню. Ему досталось то, ради чего и жизнь бы отдала с удовольствием!

— Ну так что? — Макс повернулся ко мне.

— Давай попробуем. — Что мне еще оставалось? Не разлучать же их!

— Отлично! — Он улыбнулся. — Демон выдержит двоих, без проблем. Думаю, без седла нам будет удобнее. Ты когда-нибудь ездила на лошади?

— Очень давно, в детстве. Но в прошлом году пришлось арендовать верблюда.

— Это где ты взяла верблюда? — удивился Родионов.

— Я же говорила, что много путешествовала.

— Я думал, на машине. — Он покачал головой и повел коня вдоль забора. — Сейчас подготовлю его, и поедем. Подожди пока здесь.

Макс ушел к навесу, где хранились седла и упряжь, а я вернулась к мостику. Все же лошадей волновало мое близкое присутствие.

Стоило зайти под сень ивы, как у меня за спиной появился Генри. Я уловила движение и чуть повернула к нему голову:

— Слышал, коня зовут Демон.

— Слышал, — выдохнул он почти в самое ухо. — Назвали потому что несносен! Ты тоже думаешь, что демоны такие?

— Я ничего не думаю. Да и стереотипы не люблю. А с другой стороны, люди не станут говорить просто так.

Он сдвинулся немного в сторону, и теперь я могла видеть его лицо.

— С тех пор как люди общались с демонами, прошло много времени. Изменились наши цели, и потребности людей тоже изменились.

— Думаю, вряд ли люди так сильно изменились, как ты говоришь. Они все так же падки на богатство и власть! — Я посмотрела в карие глаза.

— Но среди них были и по-прежнему есть те, кто отдаст душу за мир и благополучие всего человечества. — Генри придвинулся вплотную к моему плечу, наклонил голову и прошептал до мурашек нежно: — Например, такие, как ты.

«Душа — и есть цель демона» — как предостережение, прозвучал голос Источника.

От неожиданности я прикрыла глаза, будто пытаясь заглянуть внутрь себя, но Генри расценил это по-своему. Мои губы неожиданно попали в сладкий плен поцелуя. Прохладные пальцы скользнули по щеке. А потом он исчез, даже не дав опомниться!

— Ничего себе! — выдохнула я, вспыхивая неподдельным жаром и желанием продолжить начатое Генри Фарибусом.

«Он искушает тебя. Будь осторожна». — Голос Источника снова заполнил мое сознание.

— Все в порядке, — шепотом ответила ему. — Не один он ведет игру.

Из загона выехал Макс. Мое сердце сладко зашлось. Как же он был хорош верхом на этом смолянисто-черном жеребце. Они, действительно, были будто созданы друг для друга! Вот моя истинная любовь, и никакие силы не заставят меня разувериться в этом.

Он подъехал ко мне. Демон содрогнулся всем телом, не сразу выполнив просьбу остановиться, зафыркал, замотал головой.

— Все в порядке, братец, сейчас поедем. Только пассажирку подберем. — Родионов нежно похлопал его по шее, потом улыбнулся мне: — Вставай на тот камень и давай мне руку.

Окинув взглядом тело коня, я поежилась. Его пробивала едва заметная дрожь. То ли от нетерпения, быстрее отправиться в путешествие, то ли от осознания, что ему сейчас второго седока на спину закинут, это не считая поклажи, которую Макс разместил перед собой.

Заметив мою нерешительность, Родионов сам наклонился ко мне и подал руку:

— Хватит трусить, иди сюда.

— Легко тебе говорить… — проворчала я, но все же сунула пальцы в ладонь. Он сразу дернул меня вверх, ловко подхватил, и в следующее мгновение усадил у себя за спиной. Ну надо же! А с виду и не скажешь, что Макс такой сильный.

— Держись, — усмехнулся он, прижимая мою руку к своей талии.

Едва я успела обхватить его, как жеребец тут же прыгнул вперед. Просто с места, довольно далеко и совершенно неожиданно.

— Ма-а-акс, — закричала я, цепляясь в него мертвой хваткой.

— Тише, тише, братец. Все… поехали…

Жеребец еще раз дернулся, после чего резво потопал вдоль речки. Мой укротитель строптивых коней обернулся:

— Не бойся. Он всегда так делает. Будто силу духа проверяет. Спасуешь, значит, твое место под ним.

Действительно — Демон! Прямо как Генри. Тот тоже проверяет крепость моего духа. Насколько быстро паду перед ним. Что же ему нужно от меня? Зачем пытается влюбить в себя?

— Сколько нам ехать? — спросила я, чуть ослабляя хватку, но ровно настолько, чтобы было удобно ехать. Конь хоть и трусил спокойно, но кто знает, что ему взбредет в голову на очередной горке!

— Завтра утром будем на месте.

— Только утром?! Нам так долго ехать?

— Это в лучшем случае. Демон хоть и выносливый, но нас двое.

— Понятно.

— Тебе там удобно? — Макс обернулся.

— Да, вполне.

— Лучше, чем на верблюде? — усмехнулся он.

— Иначе — точно. — Я тоже улыбнулась.

— У нас здесь очень красивые места. Сейчас пойдем мимо семи горных озер…

Он начал рассказывать о красотах этого края, постепенно переключился на местные легенды. Через какое-то время я почти забыла, для чего мы направляемся в долину и почему вообще нам это понадобилось. Здесь, далеко от мира и людей, тьма и все, что с ней связано, стало казаться далеким воспоминанием о дурном сне.

Полдня поездки остались позади, когда Макс остановил коня на берегу небольшого живописного озерца.