Бесплатный фрагмент - Жестокая реальность

Цикл «Хроники «Дьявола»

1 книга — Танцы с Судьбой. Часть1. Начало новых времен.

2 книга — Танцы с Судьбой. Часть 2. Горячие головы.

3 книга — Танцы с Судьбой. Часть 3. Не отрекаются любя.

4 книга — Танцы с Судьбой. Часть 4. Последний бой — он трудный самый.

5 книга — Танцы с Судьбой. Часть 5. Падший ангел.

6 книга — Танцы с Судьбой. Часть 6. Апокалипсис и возрождение.

7 книга — Танцы с Судьбой. Часть 7. На пределе.

8 книга — Танцы с Судьбой. Часть 8. Ничто не вечно под луной.

9 книга — Танцы с Судьбой. Часть 9. Время Президента Риддла.

10 книга — Танцы с Судьбой. Часть 10. Река времени.

11 книга — Танцы с Судьбой. Часть 11. Повелитель звезд.

12 книга — Танцы с Судьбой. Часть 12. Командирский джек-пот.

13 книга — Танцы с Судьбой. Часть 13. Кульбит Дина.

14 книга — Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены.

15 книга — «Дьявол». Возвращение легенды. (Дилогия).

16 книга — В плену Вселенной. (Дилогия).

17 книга — Конунг. Орел или решка.

18 книга — Рандеву с Сатаной.

19 книга — Альянс. (Трилогия).

20 книга — Принцесса Территории Хаоса. (Дилогия).

21 книга — Месть сжигает души, тела и звезды.

22 книга — Конунг и Берегиня. Дороги Судьбы.

23 книга — На задворках Вселенной.

24 книга — Приговор обжалованию не подлежит.

25 книга — Вирусы алчности и амбиций.

26 книга — Сын Сатаны

27 книга — Кровавое дело Теодора Мерфи.

28 книга — Роковая ошибка капитана.

29 книга — Материнская месть.

30 книга — Экипаж. Предыстория. Сердца пятерых.

31 книга — Экипаж. Судьбы.

32 книга — Жестокая реальность.

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Все, что неожиданно изменяет нашу

жизнь, — не случайность.

Александр Грин

Когда тебе покажется, что цель

недостижима, не изменяй

цель — изменяй план действий.

Конфуций

Самый хороший учитель в жизни — опыт.

Берет, правда, дорого, но объясняет

доходчиво.

Сборник «Психология отношений»

ГЛАВА 1

Просторы Космической Федерации огромны. И не везде жизнь протекает тихо и мирно. В каждом субъекте можно найти те, или иные проблемы. Но все они рано, или поздно решаются. И богатые центральные миры стараются не забывать о фронтире, поскольку знают, что от имевшихся там запасов полезных ископаемых зависит уровень развития всего огромного конгломерата в общем, и государственных и частных корпораций в отдельности.

Миры фронтира богаты необходимыми энергетическими ресурсами, и разведка все еще продолжается. Конечно, оборонять эти окраины тяжело. Но практически всегда средства окупаются с лихвой, поскольку полезные ископаемые ценились и будут цениться всегда, наравне с пищевыми и водными ресурсами. Если в системе ведутся большие объемы разработок, то в ней же будет и орбитальная крепость с небольшим гарнизоном и возможностью подпространственной связи. А уж если шахтерских поселков мало, то приходится надеяться только на свое оружие и все тот же подпространственный сигнал.

Конечно же, стычки во фронтире случаются. Любителей поживиться можно найти везде и всегда. Но, как правило, все быстро угасает на неопределенный срок. В общем, если не боишься рискнуть собственной шкурой и хочешь заработать очень приличные деньги, наймись работать в окраинные миры. Здесь всегда ценились, и будут цениться отчаянные смельчаки. Вот и собрались тут такие безбашенные, многим из которых и терять-то уже нечего. Правда, надо отметить, что принадлежащие государству концерны и корпорации оберегает государственная же охрана и армия. Частные структуры выкручиваются кто как может. Чаще всего, просто объявляют набор в свои собственные армейские и охранные структуры. Поскольку знают, что затраты обернутся прибылью. Ведь практически все редкие и дорогостоящие элементы разрабатываются именно во фронтире.

Недавно на паре планет и в астероидном поясе одной небольшой системы обнаружили богатые залежи минерала, из которого начали производить новейший сплав, используемый в новом поколении электроники. А поскольку подобными производствами занимается «Ситроникс» и его дочерние предприятия, то вокруг месторождений довольно быстро выросли рабочие поселки, а в самой системе появилась космическая крепость. По планам и расчетам разработки здесь должны будут идти несколько сот лет, а параллельно с ними все еще и разведка ведется.

Условия те еще: огромные перепады дневных и ночных температур, сухая, хоть и пригодная для дыхания через фильтры атмосфера, непонятная и опасная флора и фауна.

А в астероидном поясе, естественно, работают только в специальной экипировке. Но «Ситроникс» успешно запустил производство нескольких видов высокотехнологичных приборов различного назначения и последнее десятилетие вкладывает в эту систему немалые средства. Корпорация считает Рудианос-8726 неотъемлемой частью Федерации. А Ричард, как верховное лицо этой Федерации, обеспечивает Дину Салиносу надежную защиту источников такого необходимого ресурса.

Проблема кроется в том, что все ближайшие системы или не годны ни на что в силу своей бедности на небесные тела, или уже когда-то кем-то выпотрошены и замусорены. В последних вполне можно успешно замаскировать что угодно и преподнести неприятный сюрприз.

Но году идут. Производство растет и расширяется. А в занятую «Ситрониксом» систему никто особо не суётся. Одна вахта рабочих сменяет другую, многие рискнули осесть здесь и обзавестись семьями. Еженедельно приходят космические грузовики дальнего следования, оснащенные генераторами моментальных переходов. Да, из-за огромнейшего расстояния груз и люди не попадают на территорию Федерации быстро. Пилотам приходится открывать три перехода подряд, а потом еще двенадцать часов идти в гиперпространстве. Но на это давно никто не обращает внимания.

Так было ни один год. И вот гром грянул летом сто восемьдесят четвертого года Нового времени по независимому федеральному календарю.

ГЛАВА 2

На разработках в пределах астероидного пояса уже произошла очередная смена персонала. Перекинувшись приветственными фразами с вновь прибывшими, отработавшие свои часы с удовольствием загрузились в небольшой катер, возивший их из поселка до копей и обратно. Еще три часа, и они снимут с себя надоевшую экипировку и будут прожигать положенную выходную неделю в поселке под куполом.

В салон катера заглянул рослый и жилистый пилот:

— Привет, парни! Все живы-здоровы?!

— Как видишь, — съязвил один из сменившихся. — Давай быстрее домой. Мы неделю торчали среди этих чертовых астероидов.

— Хватит бубнить хуже занудливой бабы! — Усмехнулся пилот, поправив перчатки и наручный радиомаяк. — Не удивительно, что жена тебя с мальцом бросила и ушла к контрабандисту.

— Да пошел ты! — Рабочий в сердцах швырнул в пилота бутылкой воды, но тот, показав неприличный жест, уже скрылся в кабине.

Мужчина, недовольно сопя и матерясь сквозь зубы, занял свое излюбленное кресло и уставился в иллюминатор, за которым все еще располагалось астероидное поле, богатое новым элементом. Пилот уже активировал двигатели, и поэтому пристыкованный к специальной станции катер подрагивал всем корпусом, ожидая, когда автоматика проложит безопасный путь в чистый от глыб космический простор. Наконец-то сканеры передали информацию, и кибештурман высветил маршрут на навигационной карте в кабине машины. Пилот уверенно повел юркий маневровый катерок по выделенному ярко-зеленой линией курсу. За бронестеклами иллюминаторов проплывали каменные колоссы, пугая находящихся в салоне людей. Но те уже давно привыкли к подобным пейзажам. Как-никак, все они были инженерами-геодезистами, геологами и шахтерами с многолетним опытом. В смене к копям обычно отправлялись трое шахтеров, трудившихся в небольших штольнях, где столь важный минерал можно было собирать с помощью специальных рудокопов, требовавших контроля человека. Большие пласты разрабатывали автоматикой, за которой присматривал горный инженер. А геолог в это время ползал со сканером по наружной поверхности, составляя подробную карту новых месторождений. Отдыхали в специальном отсеке станции, к которой их доставлял катер, и где происходила смена.

Когда ученые открыли этот металл и назвали его ксонолит, инженеры-электронщики вздохнули с облегчением. Данный элемент позволил многократно повысить и улучшить производительность их продукции, а ее размеры столь же кратно уменьшить. Но самым важным оказалось то, что ксонолит хорошо приживается с живыми тканями. Теперь из него можно было изготавливать микрочипы, заменяющие поврежденные участки нервной системы. И это позволяло вернуть к нормальному функциональному состоянию даже сильно травмированный спинной, или головной мозг.

Только по какому-то черному юмору Вселенной на медицинские чипы шел только добытый в астероидах ксонолит. Минерал с планет Ферония-8335 и Агенория-6616 шел чисто для технологических целей. Именно из-за этих отличительных особенностей ксонолит в астероидах добывали медленно и с большой тщательностью. Этот, так называемый, медицинский минерал не переносил всех стандартных стадий очистки. Поэтому его добывали по особой схеме, очищали на месте с помощью специального реактива, оказавшегося дешевым и простым, упаковывали в специальные контейнеры, где он и дожидался отправки на территорию Федерации.

Технологический ксонолит разрабатывали обычной шахтерской техникой и отправляли на заводы для переработки. Заводы были здесь же, на планетах. И поэтому грузовики привозили в центральные миры уже готовый к работе очищенный материал, полностью идущий на производство чипов.

Тем временем юркий катерок подходил к посадочной площадке поселка на Агенории-6616.

ГЛАВА 3

— Корвус, забей ты на этого дурака, — проговорил пересевший к своему коллеге второй шахтер. — Сам всю жизнь просрал, а теперь на других отыгрывается.

Собеседник лишь отмахнулся и продолжил смотреть в иллюминатор, наблюдая за входом катера в атмосферу. Сдавшие смену прошли дезинфекцию в специальном модуле, отметились в конторе и поспешили по домам. Четверо из них жили одиноко, иногда приводя в свои холостяцкие комнаты местных женщин, или мотались на регулярном рейсе на Феронию-8335 в такое же поселение. А вот Корвуса дома ждал двенадцатилетний сын, за которым присматривала соседка. Ее муж обслуживал установки, обеспечивающие жизнедеятельность поселка. А сама она дистанционно составляла графики смен на разработках. И Корвус О'Брайн никогда не задерживался после работы, спеша к своему отпрыску.

Многие думали, что ребенку не место на полудикой планете, в городке под куполом. Но для Корвуса это был единственный близкий и дорогой человек, оставить которого он не мог. Как же отец с сыном очутились на Агенории-6616?

Когда-то Корвус О'Брайн был счастливым семьянином и обладателем дома на одной из курортных планет. Он работал телохранителем у одного местного чиновника. Но в городе случился крупный передел. Чиновника ликвидировали, самого Корвуса тяжело ранили, а потом агентство выкинуло его, хоть и с приличным пособием. Корвус долго пил, остановился только после сообщения жены о беременности. Тогда обиженный прежним работодателем мужчина взялся за ум, устроился в местное пилотируемое такси и начал возить отдыхающих. Сын родился в срок, крепким и здоровым. А вот супругу после этого словно подменили. Полгода она была примерной матерью. А потом на дороге жизни ей встретился довольно известный контрабандист, которому очень приглянулась стройная загорелая дама. Роман завертелся с бешеной скоростью. И вскоре женщина собрала вещи и уехала из дома. Оставив ребенка отцу. Через какое-то время она вознамерилась забрать мальчика. Но Корвус даже слышать не хотел, чтобы его сына воспитывал какой-то бандит. В отместку супруга устроила поджог дома. Корвус и ребенок чудом остались живы. Поняв, что так просто от них не отстанут, он забрал сына и махнул во фронтир. И вот уже десять лет жил здесь, зарабатывая приличные деньги и не боясь преследования.

Бертрану здесь было вполне вольготно, и мальчишка рос здоровым и любознательным. Благо, программы общего федерального образования можно было осваивать дистанционно. А дети колонистов и рабочих в таких поселениях фронтира были намного взрослее, практичнее и серьезнее своих сверстников.

Корвус никогда не скрывал от сына, почему они оказались на Агенории-6616. Мальчишка все понимал и не рвался в центральные миры. Жизнь там казалась ему какой-то чопорной и ограниченной рамками. А здесь, даже под защитным куполом, Бертран чувствовал себя вольной птицей. В свои двенадцать лет он отличался от своих домашних сверстников, торчащих в федеральной сети. Достаточно суровые условия жизни заставили юный организм созревать раньше. Фигура мальчика начала приобретать мужские черты, голос — ломаться, а характер — становиться взрывным и горячим.

ГЛАВА 4

Увидев в окно идущего к дому отца, подросток отложил компьютер и запустил пищевой синтезатор, активировав в нем программу комплексного обеда. Натуральную еду во фронтир практически не завозили. Потихоньку осваивали местные пищевые ресурсы, если те не угрожали здоровью людей. А так, синтезаторы могли обеспечить вполне богатый выбор блюд. Так что к тому времени, как Корвус О'Брайн переступил порог дома и снял куртку, на столе уже стоял накрытый термоконтейнером горячий обед.

Сын с отцом по-мужски обнялись. Они не виделись неделю. Корвус переживал, что парень остается без надлежащего присмотра. Но, судя по всему, соседка исправно приглядывала за ним. Мальчишка был в полном здравии, дома чисто и аккуратно, мир и покой:

— Как ты тут, сынок?! — Корвус не мог насмотреться на собственного ребенка.

Ему казалось, что за эту неделю мальчишка возмужал и повзрослел. Отец думал, что не такой должна быть жизнь этого шустрого и сообразительного парня. Бертран улыбнулся широко и бесхитростно, чем напомнил Корвусу предательницу жену:

— Пап, иди есть. Устал, небось? Все здесь в порядке.

— Составишь мне компанию? — Поинтересовался Корвус. — Или опять без меня обедал?

— Нет, ждал тебя, — снова улыбнулся Бертран. — Знаю же, что ты сегодня должен приехать домой.

Пока Корвус принимал душ и переодевался, парень накрыл стол на двоих, не желая расстраивать отца. Хотя, изначально собирался смотаться с соседскими пацанами к холмам, где они накануне ставили силки на местных грызунов, чье мясо шло на «ура». Но потом решил, что общение с отцом предпочтительнее прогулке по открытой поверхности, хоть и с биофильтрами в носу и с закрытыми шарфами лицами. Ведь за куполом сейчас гуляли сильные ветры, которые забивали все мелкой противной, хоть и безвредной, пылью.

Когда сын с отцом устроились за столом, Корвус неожиданно спросил:

— Не желаешь сегодня смотаться на Феронию?

— Зачем? — Живо заинтересовался Бертран, отложив в сторону ложку.

— Я слышал от мужиков, что там, в поселке открыли бильярдную, — Корвус отхлебнул горячий какао. — Ты же давно хотел поиграть. Правда, рейс поздно ночью.

— Да и фиг с ним! — Глаза мальчишки уже загорелись неподдельным интересом. — За неделю выспался. Только чур, ты мне разрешишь эливо попробовать.

Корвус хитро прищурился, глядя на сидевшего напротив сына:

— Ты не мал еще для элива?

— Пап, сам же говоришь, что здесь рано взрослеют, — уперся Бертран.

— Ладно, будешь хорошо себя вести, разрешу попробовать, — согласился Корвус.

Последние слова вызвали смех у обоих. Ведь отец прекрасно понимал, что Бертран, скорее всего, тайком начал пробовать прелести взрослой жизни. А сын радовался, что батя не догадывается о его походах с друзьями по поверхности, куда взрослые особо не наведываются.

ГЛАВА 5

Пилот и инженер-механик, обслуживающие регулярный рейс с Агенории на Феронию, готовили пассажирский шаттл к очередному полету. Путь занимал около четырех часов, поскольку машина не имела генератора моментальных переходов, а шла через гиперпространство.

— Ты связывался с вояками? — Недовольно спросил механик. — Что они говорят про эти непонятные отказы электроники.

— Они даже не знают, что это такое, — отозвался пилот, тестируя двигатели. — У них самих последние три дня происходят странные сбои в работе систем. Видимо, какой-то космический поток проходит через систему. Отказывает электроника, ручное управление работает.

Последние дни на разработках, в поселках и на космической охранной крепости начала периодически, хоть и всего на несколько секунд, отключаться вся электроника. Потом системы перезагружались и дальше трудились, как ни в чем ни бывало. Поскольку сканирование не дало никаких результатов, то все списали на проходящий через систему поток космических излучений и продолжили спокойно работать.

Регулярный рейс «Агенория-6616 — Ферония-8335» вышел без задержек и спокойно ушел в гиперпространство. Пассажиров на борту было немного. Но от этого пилоту с механиком было спокойнее. Ведь шаттл был довольно старый, предназначался лишь для внутрисистемных перемещений и не был оборудован отдельными каютами, как огромные пассажирские лайнеры. Да и самый длинный рейс занимал лишь шесть часов. Возить пассажиров в данной системе особо некуда. Поэтому и не заморачивались с эксплуатацией больших судов. А так, несколько рядов комфортабельных кресел, автомат с напитками, небольшой автодоктор и четыре спасательных катерка под днищем. Вот и все, что требовалось для регулярных рейсов в этой богатой драгоценнейшим минералом системе.

Бертран недовольно отвернулся от иллюминатора, за которым сейчас простиралось темно-серое, почти черное ничто измененного пространства. Он не любил эту густую, кажущуюся вязкой и нереальной пустоту. Корвус, давно привыкший к подобным перемещениям, не понимал реакции сына. Да парень и сам не мог объяснить свое поведение. Но почему-то в будущем он не очень хотел перемещаться по Федерации. Мечтал тихо жить в небольшом городке и заниматься ремонтом машин. Все равно каких. Ему нравилась техника, но только та, которая не мотается в космосе. Можно было бы даже здесь остаться и копаться в шахтерских машинах.

— Пап, — парень взглянул на отца, — а когда у тебя кончится контракт, куда мы поедем?

— Мой контракт закончится вместе с закрытием разработок, — немного подумав, ответил Корвус. — К тому времени ты будешь взрослым мужиком и сам решишь, где тебе жить. Здесь работы ни на одно десятилетие. Кстати, работы в этом государственном концерне освобождает от службы в армии. Так что, если нет желания примерить солдатскую форму, можешь по окончании колледжа устроиться работать на любое из разрабатываемых «Недрами» месторождений.

— Зачем мне любое, когда я здесь все знаю, — хмыкнул Бертран. — К тебе на шахту и пойду, или в ремонтники, если возьмут. А ты не боялся подписывать бессрочный контракт?

— Сын, ты уже довольно взрослый, и должен понимать, что если мы уедем отсюда до твоего совершеннолетия, то твоя горе-мамаша может предъявить на тебя свои родительские права.

Бертран нервно окинул взглядом салон, но немногочисленные пассажиры были заняты своими делами и не обращали внимания на сидевших в хвосте отца и сына.

— Пап, я прекрасно понимаю, что до совершеннолетия мне лучше не высовываться из этой системы, — парень принялся рассматривать спинку впередистоящего, но сейчас пустующего кресла.

В этот момент шаттл задрожал всем корпусом и вышел в реальное пространство.

ГЛАВА 6

Ни пилот, ни механик вначале не поняли, что могло выдернуть машину из гипера. Но когда у шаттла отключилась вся электроника, а прямо перед ним возник словно из ниоткуда огромный неизвестный корабль, то напарники не нашли ничего лучшего, чем выругаться нецензурными словами.

В нескольких сотнях метров от обездвиженного корабля дрейфовал вооруженный черный монстр неизвестной постройки. Судя по всему, чужак захватил шаттл какими-то энергетическими фиксаторами, поскольку человеческое судно абсолютно не слушалось ручного управления, но при этом висело на месте, хотя должно было быть притянуто неизвестным кораблем.

В салоне, среди немногочисленных пассажиров началась жуткая паника. Все понимали, что невесть откуда появившийся корабль ни капли не боится обороны. Иначе не посмел бы так открыто снимать маскировку. Понимая, что ничем хорошим это не закончится, пилот и механик схватились за оружие, готовясь защищать судно и пассажиров. На одном из мониторов появилась спешащие к месту захвата военные перехватчики. Но неизвестные враги не позволили им приблизиться. Каким-то способом они отключили всю электронику, обездвижив и разоружив машины людей. Судя по всему, сами пленники были нужны незнакомцам живыми.

В бывшем охраннике сработали рефлексы. Он схватил за руку испуганного сына и, сдвинув эвакуационный люк в полу шаттла, затолкал мальчишку к катерам. Потом также быстро закрыл люк. По медленному движению шаттла было понятно, что враги тянут его к своему кораблю. Бертран хотел заорать от страха, но отец крепко зажал ему рот и шепнул в ухо:

— Будешь молчать, дольше проживем.

Парень, трясясь всем телом, молча кивнул, дав отцу понять, что понял его. Корвус на ощупь нашел аварийный люк эвакуационного катера и, откинув с боку от него неприметную полоску, открыл в ручном режиме. Затащив сына на катер, он наглухо заблокировал люк. Теперь оставалось улучить момент и в ручном режиме отстрелить катерок в космос. Но Корвус ждал, чтобы техника очутилась поближе к врагу. Он понимал, что лучше вывалиться прямо у чужого борта, чтобы не засекла аппаратура. Ведь эвакуационные машины можно было вести в ручном режиме.

Чуть приоткрыв ксаноксовую вкладку на кармане своей куртки, Корвус пробрался к панели управления и, усадив сына в одно из кресел, сам плюхнулся в другое.

— Пап, что происходит?! — Шепотом спросил Бертран.

— Какие-то мрази проникли в систему и пытаются захватить нас, — также тихо ответил отец. — Ну а мы попытаемся обмануть их и уйти.

Когда он проходил курсы подготовки, то его обучили, как незаметно увести эвакуационную технику из-под носа врагов. И теперь мужчина вспомнил вбитые до автоматизма навыки, поскольку помимо курсов каждый месяц посещал серьезные тренировки по безопасности охраняемого лица во время космических перелетов. Даже по дрожанию корпуса он мог понять, висит ли машина в открытом пространстве и ее подтягивают к чужому борту, или уже вот-вот затащат на него.

Корвус не слышал панических криков пассажиров. Не видел, как пилот и механик пытались их успокоить и усадить в другие эвакуационные катера. Он сделал то, что должен был сделать: задраил люк так, что снаружи его невозможно было открыть без помощи плазменного резака. Он не собирался больше никого брать на борт, поскольку понимал, что оставшихся машин с лихвой хватит на имевшееся на борту число пассажиров. Спасение сына было для него в приоритете.

ГЛАВА 7

Едва Корвус уловил, что корпус перестал дрожать, то сильные пальцы переключили аварийный тумблер. Он обеспечивал механический отстрел эвакуационной машины от основного корабля. Стапельный механизм сработал, и маленький катерок оказался в открытом космосе, а вернее, у борта огромного черного корабля. Корвус немного приподнял защиту на экране переднего обзора и понял, что их притягивает к вражескому борту, а поскольку двигатели не желали запускаться, то придется какое-то время следовать за врагом. Благо, в такой близости к собственным бортам враги не видели маленький катерок, масса которого была в миллионы раз меньше массы их корабля. Корвус понял, что в эвакуационной технике сработали магнитные подушки, которые прикрепили катер к чужому борту.

Бертран с ужасом смотрел, как невидимые энергетические захваты втягивают внутрь корабля пассажирский шаттл и прибывшие на помощь военные машины. Закончив сове черное дело, вражеский корабль с огромной скоростью начал свое продвижение по системе, вырубая всю электронику на своем пути и захватывая пленных.

— Пап… пап… что это… такое?! — Заикаясь, спросил парень.

— Сын, давай успокаиваться, — Корвус с не меньшим ужасом смотрел, как неизвестный корабль собирает свой урожай. — Мы с тобой выберемся отсюда. Верь мне!

Подросток лишь закрыл глаза руками и разревелся. Отец не стал успокаивать его, понимая, что подобный стресс должен найти выход. Чем дольше Корвус смотрел на бесчинство захватчиков и думал о своем бессилии и неспособности что-либо противопоставить им, тем больше понимал, что сейчас человечество столкнулось с кем-то неизвестным и сильным. Не приведи Бог и Судьба, если несколько таких кораблей вторгнутся на территорию Космической Федерации. Оборонная крепость сумела произвести с десяток залпов в экстренном режиме. Через экран переднего обзора эвакуационного катера беглецы даже видели, что три пришедшиеся в одно место заряда сумели проделать в борту неприятеля небольшую пробоину. Но на этом все и закончилось, а сама огрызающаяся крепость была расщеплена на атомы потоком каких-то серебристых капель. Видимо, это были аннигилирующие частицы. На второй крепости просто вырубило всю автоматику. Враг приблизился к ней и запустил на борт дроидов, которые захватили людей.

Потом вражеский корабль зловеще завис в разгромленной системе. Похоже, прошаривал все вокруг своими сканерами. В эвакуационном катере так и не включилась ни одна система. И лишь свет далеких звезд падал на мертвые панели и двух перепуганных людей. Из пробоины давно перестал стравливаться воздух. Судя по всему, на монстре успешно справились с проблемой и восстановили герметичность.

Корвус опустил защиту на экране, оставив лишь небольшой зазор со своей стороны. Потом подошел к соседнему креслу и обнял сына. Бертран уже не плакал, лишь мелко дрожал всем телом. Он уткнулся в отцовское плечо и хотел что-то спросить, но лишь хватал ртом воздух.

— Тише, сынок! — Корвус со всей силы прижал парня к себе. — Как только этот урод соберется уходить отсюда, я отстрелю наш катер от него в ручном режиме. Думаю, он все сканирует, и нам лучше пока сидеть на его борту.

Моральная пытка продолжалась еще с полчаса. Людям казалось, что время остановилось, и реальность замерла на месте. Но вот корпус катера задрожал, а звезды снаружи начали менять свое расположение вследствие движения и поворота вражеского борта. Корвус метнулся в пилотское кресло. Но дальше произошло совсем неожиданное.

Космический простор за бортом просто сменил картинку на экране переднего обзора. Сложилось впечатление, что просто моргнул, а снаружи уже другие звезды. Бертран даже перестал трястись, глядя на то, как монстр медленно плывет к одинокой планете, окутанной голубым покрывалом атмосферы. За считанные доли секунды корабль оказался в совершенно другой системе. На первый взгляд она была еще более бедной, можно сказать, практически пустой. По крайней мере, пока не было ничего видно, кроме этой планеты и редких звезд, одна из которых и согревала неизвестный людям шар.

Корвус уже задумался, стоит ли отстреливаться от вражеского борта в этом захолустье. Но тут неожиданно включилась вся электроника, и панели катера ожили. Вот только из эфира донеслись совершенно незнакомые слова и сигналы. Корвус машинально отключил панель связи и аварийный маяк. Побоялся, что засекут. Бертран вцепился в подлокотники кресла и очумело смотрел на чужие звезды. Парень и так боялся летать, а тут еще так стремительно оказался на вражеской территории. В голове Корвуса закралось подозрение, что сын лишился рассудка от подобного стресса. Но сейчас мужчина не мог оставить панели. Только периодически бросал озабоченный взгляд в сторону перепуганного сына.

Корабль так же за доли секунды переместился на орбиту планеты и собрался снижаться. У беглецов не осталось никакого другого выхода, кроме как рискнуть. Корвус коснулся пары сенсоров, и катер медленно отделился от черного борта. Пока еще он дрейфовал с выключенными двигателями, чтобы враг не засек их запуск. Но едва техногенный монстр ушел в верхние слои атмосферы, как Корвус запустил двигатели, и машина понеслась на ночную сторону планеты. Заходить на посадку следом за неизвестным врагом было бы полным безумием.

ГЛАВА 8

Беглецы очутились над поверхностью чужой планеты. Сканеры и анализаторы эвакуационного катера показывали наличие пригодной для дыхания атмосферы. Внизу была глубокая ночь, и ничто не освещало мрак. Включать дополнительное сканирование, или габаритные огни, Корвус боялся. И так, скорее всего, их заметили при входе в атмосферу. Но пока никакой погони не было, и катер шел по ультразвуковому локатору. Аппаратура работала в нормальном режиме, и через несколько часов справа обнаружилась горная гряда.

Корвус понимал, что им надо где-то укрыться и отдохнуть. Поэтому он рискнул активировать один из дальних сканеров и обшарить им каменные стены. Часа через полтора тихого хода сканеры обнаружили глубокую и широкую пещеру. Тут уж Корвус не побоялся включить габаритные огни, и после осторожного продвижения по лабиринтам каменного коридора, посадил машину в дальнем углу огромного зала. Даже не думая, что нужно провести разведку, мужчина выключил освещение, заглушил двигатели и опустил защиту на экране переднего обзора, оставив активными лишь наружные датчики.

Снова приоткрыв ксаноксовую вкладку на своей рабочей куртке, Корвус повернулся к сыну:

— Все, Бертран, мы где-то сели.

Мальчишка испуганно смотрел на отца, но все же расстегнул дрожащими руками страховку и встал из кресла. Корвус обнял его, гладя по вихрастой голове:

— Сейчас нам надо отдохнуть, а потом пойдем на разведку.

— Пап, как мы будем тут жить? — Дрожащим голосом спросил Бертран.

— Вот для этого и будем скрытно узнавать, что к чему, — как можно спокойнее проговорил Корвус.

Потом отец с сыном вскрыли дверцу, ведущую к неприкосновенным запасам, входящим в комплектацию каждого эвакуационного транспорта. Здесь были аптечка экстренной помощи, запас голодо- и жаждоутоляющих таблеток, запас биофильтров, химические кассеты для дыхательной смеси, три мощных пистолета и пара парализаторов.

Понимая, что сын сейчас не уснет, Корвус нашел в аптечке сильное седативное средство и ввел его пацану, несмотря на протесты. Через пять минут Бертран мирно спал без сновидений, а отец сидел с пистолетом возле панелей управления и слушал транслируемые наружными датчиками звуки. Но все было тихо. Лишь порой противно пищали какие-то животные, да где-то рядом капала вода. Стресс забрал много сил, и моральных, и физических. Даже несмотря на то, что Корвус О'Брайн не был изнеженным, работу выполнял опасную и много чего видел за свою жизнь, произошедшее наложило свой отпечаток. Мужчина уснул. Когда через четырнадцать часов его разбудил проснувшийся к тому времени Бертран, Корвус увидел в маленьком зеркале, висевшем над утилизатором, что в его густой шевелюре и легкой щетине появилась обильная седина.

Беглецы не знали, что в их системе, где случилось нападение, остался цел один штурмовик-истребитель. Его пилот во время отвел машину в астероидное поле, а потом подобрал выбитые из корпуса монстра части специальными захватами и ушел в гиперпрыжок к ближайшему поселению, где можно было воспользоваться подпространственной связью.

ГЛАВА 9

В далеком Риддл-тауне август сто восемьдесят четвертого года Нового времени ознаменовался горячим сезоном отпусков и извечным в это время долгим ожиданием полетных коридоров. А вот в самом городе и его сателлитах наступил период затишья. Создавалось впечатление, что население массово бежало из столицы и ее пригородов. Но вот только это бегство было приятным. Жители мчались на отдых, оставляя Риддл-таун и его окрестности в сонном жарком мареве на попечение тех, кто уже использовал свой законный отдых, и тех, кому он еще предстоял. Но как правило, август и сентябрь всегда были месяцами туристического паломничества.

Долина «Дьявола» непривычно опустела. Из ее обитателей мало кто остался в отпуске дома. Поздним вечером Фернандо сидел в капитанском кресле в кабине управления и. потягивая холодное безалкогольное пиво, молча смотрел на раскрытый сейф, в котором лежали наличные кредитки в банковских упаковках. Экран переднего обзора трансформера был закрыт защитной пластиной, и полумрак помещения разгонялся лишь дежурным освещением. Мысли капитана никак не хотели собираться в единое целое. Настроение было поганым. Ведь инженеры «Ситроникса», обещавшие подготовить «Дьявол» к запланированному после Нового года рейсу, запросили за обслуживание корабля для личных целей команды немалую сумму. Оказалось, что если контракт не согласован со структурами Космической Федерации, то считался сугубо личным и оплачивался самими инициаторами.

Заставлять экипаж скидываться, или у кого-то занимать, Фернандо считал ниже своего достоинства. Поэтому и решил, что все оплатит сам. В конце концов, этот рейс — его инициатива, придуманная пьяным мозгом на дне рождения пилота. И черт дернул обратиться к прикормленным СиДжеем инженерам. Те не замедлили моментально начать трясти деньги еще из одной кормушки.

Дверь кабины, тихо шурша, отъехала в сторону, пропустив внутрь бессменного пилота. Освещение мгновенно перешло в основной режим, и капитан невольно зажмурился от потока холодного белого света, залившего кабину.

— Так и знал, что ты тут торчишь, — Ник плюхнулся в свое кресло и развернул его в сторону друга. — Что сидишь мрачнее тучи?

— Да все думаю, где мне взять еще восемьсот тысяч кредиток, чтобы инженеры уже занялись подготовкой, — уставшим тоном ответил капитан и бросил пустую тару в утилизатор. — Гребаный «Ситроникс» не желает это делать бесплатно.

— Поговори с Дином, — Бекет возмущенно хмыкнул. — Кажется, был договор, что мы пользуемся кораблем, когда хотим. Он в нашей собственности, а Корпорация его просто обслуживает.

— Они же не отказываются это делать, — Фернандо зло прищурился. — Только просят оплату за работу и расходники. СиДжей им регулярно подваливает хронолит, вот они к нему и проще относятся.

— Зажрались совсем, уроды еб…! — Бекет зло плюнул на пол. — Стыд и совесть совсем просрали! А ты тоже хорош! Нам что ли ничего не мог сказать?!

— А что я вам должен говорить?! — Фернандо начал злиться. — Что подбил вас тащиться на поиски непонятно чего, а корабль подготовить не могу?! Какой из меня тогда капитан?!

— Ну и урод же ты, в ж… ноги! — Огрызнулся пилот и, вынув из поясной сумки несколько банковских упаковок кредиток, кинул их другу на колени. — Здесь лям. Я, конечно, не знал, что у тебя такой завал с деньгами. Но подумал, что без причины ты не остался бы в столице, отправив отдыхать жену с дочерью в компании обеих бабушек и деда Дика. Потом уж допетрил поговорить с Кёрком. И по тому, чем ты интересовался, все понял.

Фернандо хотел что-нибудь ответить другу, но Ник отмахнулся:

— Не надо благодарностей. Ты мне ничего не должен.

— А сам-то почему с Нинкой и Лизой не уехал? — Хитро прищурившись, поинтересовался капитан.

— Не хотел друга одного оставлять, — хмыкнул Ник. — И к тому же, меня сегодня пригласили напиться в компании Свенсона, О'Коннора, Дара Риддла и твоего безбашенного сыночка Эрика.

После этого Ник бросил быстрый взгляд на хронометр и, поняв, что может опоздать, поспешил попрощаться с другом. Вскоре его черный внедорожник «Джип» скрылся в стороне выезда из долины. Фернандо положил деньги в сейф и набрал номер одного из инженеров, собравшихся готовить «Дьявол» к рейсу.

ГЛАВА 10

Идти в пустой дом капитану не хотелось. Из всего экипажа сейчас в Долине оставались, кроме него и пилота, стрелок с женой. Паола пару недель назад родила Риддлу сына и дочь. И теперь наслаждалась материнством, от которого так долго отказывалась после всего случившегося. Бэн был безмерно счастлив, и Фернандо даже подумал перенести рейс. Но, как ни странно, Паола безропотно согласилась остаться дома, отпустив мужа на опасную работу. Естественно, никто бы не лишил ее законной доли доходов.

Капитан устроился у раскрытого входного люка и с удовольствием вдыхал свежий ночной воздух, разглядывая начавшие появляться звезды и слушая концерты ночных насекомых. В душе все успокоилось, проблема разрешилась, и теперь оставалось лишь дождаться окончания подготовительных работ. Ради этого Фернандо опустошил один из своих счетов, выиграл престижный турнир по боям без правил и соврал любимой женщине, что нужно заменить в учебке одного из коллег, и поэтому график отпусков пришлось сдвинуть. Теперь, правда, надо вернуть пилоту миллион. Но это тоже решится, как только найдется хронолитный песок. Ведь хитрый Бекет уже подсчитал, какие планетарные параметры подскажут о его наличии. Оставалось лишь сесть и прошерстить по картам семимерных все Приграничье и глубокий космос. Но этим они займутся уже осенью, когда соберутся в Долине после отпусков.

Супруга с дочкой и баба Тереза должны были вернуться через неделю. С ними же прибудут и Нина с Лизой. Так что недолго осталось Бекету развлекаться с друзьями. Лизе и Мирэлле в первый класс идти, забот в обоих домах прибавится.

Фернандо затянулся расслабляющей сигаретой и мысленно погрузился в бесконечный простор космоса. Вот бы удалось найти неучтенный хронолитный песок и не задумываться больше ни о чем. А еще бы заделать жене сына, или как обычно, двоих. Растить их и лелеять, иногда работая на благо Федерации. Мотаться со всякими сомнительными делами, как это делал СиДжей, никто из экипажа «Дьявола» не собирался. Достаточно было того, что Президент и Верховный Советник подкидывали сложную и опасную работу.

Потом ход мыслей плавно перетек к тому, что через пару недель дочка пойдет в колледж. После мужчина понял, что больше не в силах сопротивляться действию расслабляющей курительной смеси. С большой неохотой он поднялся на ноги, потянулся и, закрыв входной люк нажатием кнопки, поплелся в свою каюту, зевая и почесываясь. Зная, что в Долину не проникнет ни один чужак, Фернандо удобно устроился на темно-коричневом комплекте белья, которым было застелено противоперегрузочное ложе. Едва голова коснулась подушки, как сон моментально завладел телом.

ГЛАВА 11

Женская фигура в скрывающем щиколотки нежно-персиковом сарафане свободного покроя тихо прошмыгнула к входному люку и приложила ладонь к сканеру идентификатора. Центральный пропустил даму, даже не соизволив разбудить сладко почивавшего в своей каюте капитана. Коридоры корабля залил холодный белый свет, и женщина, улыбнувшись своим мыслям, прошмыгнула в кабину. Увидев незапертый сейф, в котором лежали купюры в банковских упаковках, она покачала головой и поплотнее захлопнула дверцу. Потом дама проследовала в каюту, где убрала разбросанную возле кровати одежду и уютно устроилась в кресле, углубившись в чтение и изредка бросая нежные любящие взгляды на спящего капитана. Он безмятежно сопел в своей излюбленной позе, лежа на животе и сунув руки под подушку. Потом и сама не заметила, как задремала прямо в кресле.

Лишь ближе к утру Фернандо проснулся от ощущения того, что находится в каюте ни один. Но интуиция молчала, лишь в душе разливалось нечто теплое и родное, какое появляется от присутствия дорого человека. Капитан с неохотой перевернулся на бок и открыл глаза. В первые секунды ему показалось, что соне еще не окончился. В кресле, подобрав ноги и сунув под голову сложенные ладошки, спала Софья. Но откуда?! Жена еще неделю должна отдыхать на Иллюзионе.

Фернандо потер глаза и потряс головой. Но наваждение не исчезло, а лишь чему-то улыбнулось во сне. Увидев висевшее на щитке кровати белье, камуфляжные брюки и футболку, капитан начал одеваться.

— Ну и куда торопимся?! — Раздался томный женский голос. — Я тебя три недели не видела.

— Заяц, ты откуда здесь?! — Мужчина, едва успев натянуть плавки, уселся на подлокотник кресла, в котором уже пробудилась супруга. — Все в порядке?!

— Конечно, у меня и Мирэллы все в порядке, — улыбнулась Софья, и длинные тонкие пальцы принялись озорно бегать по сильному мужскому бедру. — А вот что ты, негодник, спишь здесь, да еще и набранные потом и кровью деньги не запираешь в сейфе?

Женщина пристально смотрела в карие глаза мужа. И капитан понял, что отвертеться не получится. Софья заставила мужа перебраться в кресло и устроилась у него на коленях.

— Скучно дома одному, — попытался выкрутиться Фернандо.

— Или ты уже заложил наш дом, собирая деньги на предстоящий рейс?! — Ехидным тоном спросила бортовой врач и нарочно дернула жесткий волосок на смуглом торсе.

— Что за бред? — От неожиданности дернулся капитан. — И больно же! Прекращай хулиганить!

— А на ринге в клетке тебе не больно? — Почти прошипела Софья, продолжая щипать мужа маникюром цвета спелой вишни. — Не больно по морде и старым шрамам получать?

— Зая, прекрати! — Фернандо надоело подобное отношение, и он попытался утихомирить порывы жены поцелуями.

Как ни странно, обычно действующий безотказно прием не спешил срабатывать. Софья отстранилась от мужа и приложила указательный палец к его губам:

— Скажи мне, мой неотесанный муж, почему ты никому не сказал о том, что нужно скинуться на оплату инженерам? — Софья пристально смотрела в карие глаза.

— А ты мне скажи, что ты делаешь в столице, хотя должна быть на отдыхе с дочкой и родственниками? — Ответил вопросом на вопрос капитан.

Женщина премило улыбнулась. Но в этой улыбке можно было прочесть хитрость и упрямство. Бортовой врач легко вспорхнула с колен мужа и, встав возле иллюминатор, сделала вид, что любуется утренним пейзажем. Капитан подошел сзади и заключил женщину в свои тренированные объятия. Потом, слегка куснув за мочку уха, отрывисто и с придыханием проговорил:

— Ну, я жду.

Софья склонила голову на смуглое плечо:

— Мне стало любопытно, почему ты не уехал с нами. А Нинка подумала, что Ник тут собирается беспробудно бухать. Ну и пришлось мне шпионкой заделаться. Посмотрела я твои безобразия на ринге, твои потуги подработать в «Звездном шоссе». И знаешь, захотелось так сильно пожалеть тебя, но сначала взять ремень и выпороть вдоль мягкого места.

Фернандо передернуло от мысли, что жена видела грязные кровавые бои. Он представил, какого было ей не раскрыть себя. А Софья продолжила:

— Ну, уж когда я поняла, что ты собираешь деньги инженерам «Ситроникса», мне захотелось пойти и все высказать Дину. Его счастье, что он с семьей на отдыхе.

— Сонь, ты же понимаешь, что я не смог клянчить деньги у экипажа, — Салинос еще сильнее обнял супругу. — Какой я после этого был бы капитан, если бы заставил друзей вкладываться в дело с неизвестным результатом?

— Хоть, слава Богу и Судьбе, твои друзья оказались не такими гордыми и тупыми, как ты, — фыркнула женщина и повернулась лицом к мужу. — Ты вот не думал, когда пользовался «синтетиком» после боев, что в рейсе может случиться все, что угодно.

— До рейса еще несколько месяцев, — уклончиво ответил капитан. — Клянусь тебе, что эти месяцы буду только в учебке показывать, как надо драться, а в бои не ввяжусь.

— Хотелось бы верить, да что-то не получается, — зеленые глаза бортового врача пристально смотрели на капитана, а тон ее голоса был безапелляционным.

— Ну тебя, зайчонок, — усмехнулся мужчина. — Убедилась, что со мной все в порядке, и угомонись на этом.

Софья начала бить мужа кулачками по плечам и торсу:

— Тупой упырь! Упрямый осел! Ничего ты не хочешь понимать!

Фернандо это окончательно надоело, да к тому же, отдохнувший организм отреагировал на присутствие любимой женщины как ему и положено. Капитан крепко стиснул супругу и закрыл ее губы напористыми страстными поцелуями. Через несколько секунд сопротивление женщины сошло на нет, и она растаяла под напором любимого мужа.

ГЛАВА 12

В «Созвездии Ориона» всю ночь развлекались пятеро пилотов. Курт, прибывший в столицу с Барбадоса по делам «Ритэйла», пожелал пересечься с Армандо О'Коннором, который подбрасывал старому приятелю неплохие заказы, и Ником Бекетом, который поспособствовал в свое время его встрече с любимой женщиной. Беркут уже договорился отдохнуть в компании Дара и Эрика. И потому пригласил пилотов с «Ритэйла» и «Дьявола» присоединиться к ним.

— Ты теперь беспрепятственно шляешься по столице?! — Удивился Ник, когда Свенсон совершенно спокойно вышел из городского такси и присоединился к приятелям, пройдя через людный зал заведения в заказанный ими VIP.

— Срок давности дел, по которым нас пытались разыскать, истек три года назад, — Курт устроился на свободном месте. — Так что теперь любой из экипажа «Ритэйла» может бесстрашно бывать в Риддл-тауне. Только парням это особо и не надо. Все замечательно обжились в Ривер-сити и даже семьями обзавелись. Мы с Папой Джеймсом иногда сюда наведываемся по делам и женушек порадовать столичными подарочками.

— Как семейная жизнь? — Поинтересовался Армандо, разливая по стаканам крепкий напиток со вкусом корицы, насыщенного золотисто-коричневого цвета, который производили на одной из аграрных планет Федерации.

— Замечательно, — Свенсон вынул привезенные упаковки с копчеными барбадосскими моллюсками. — Сын в колледже учится, дочке четыре года уже. У Папы Джеймса и Жасмин тоже двое: пацан и девка. Моей дочурке ровесники. Странно вас всех в столице видеть. А то обычно мотаетесь черт ногу сломит где.

— Мы неделю, как дома, — Эрик потянулся и расстегнул рубашку. — Надо малость пожить в цивилизации.

— Ага, — поддакнул Дар, — как же, надо. Скажи уж, после того, что ты учудил на Катране, СиДжей решил на время не высовываться.

— Отвали, Риддл! — Недовольно пробурчал Эрик. — Небось денежки-то на всех поделили.

— Ты что же такое сделал, что вам теперь лучше не высовываться?! — Засмеялся Ник.

— Обнес по-крупному игорный дом одного из князьков, — Эрик залпом осушил свой стакан и жестом попросил налить вторую порцию. — У Мерфи вашего нескольким фокусам научился и обчистил этого урода князя. Тот обещал мне башку открутить и в качестве главного приза выставить вместе с оторванными яйцами.

— И большой куш сорвал? — Курт хитро подмигнул приятелю.

— Сто килограмм хронолита, но забрал в денежном эквиваленте, — раздулся от гордости Эрик. — Такое даже нашим шулерам Джиму и Одри не удавалось. А потом еще забрали с Кристана большую партию рапангов и продали местным рестораторам. Так что капитан Кёрк велел радоваться жизни в столице, поскольку денежки мы подняли супреские.

Услышав подобное, остальные трое лишь присвистнули. Лишь Дар Риддл сидел рядом с другом и довольно щерился. В последнем рейсе экипаж «Ангела» умудрился заработать по несколько десятков миллионов на человека. Так что можно было пока не задумываться о работе.

— Тебя-то как жена отпустила? — Усмехнулся Армандо, разливая по новой порции и задержавшись у стакана Бекета. — А то прибежит сюда несчастную из себя строить.

— Не прибежит, — отмахнулся пилот «Дьявола». — Загорает на курорте и ничего не знает. А потом мы уйдем в рейс, и ей там будет не до этого.

— Куда собираетесь, если не секрет? Что Ричард подвалил на сей раз? — Поинтересовался Дар, выбирая из выложенных на блюдо моллюсков самого крупного.

— Капитан строго-настрого велел не распространяться, — усмехнулся Ник, подождав, пока официант расставит заказанные горячие блюда.

— До сих пор не верится, что папаня решил на вольные хлеба податься, — Эрик перемешал свою порцию и принялся за еду. — И что только тихо-мирно дома не живется?

— Уж кто бы говорил! — Засмеялся Ник. — Сам-то сколько мотаешься? Всю свою сознательную жизнь.

— Отвали! — Недовольно пробурчал Эрик, вспомнив, как когда-то у него и Эллен даже не было собственного дома, а жильем служила «Аркадия».

— Хорош собачиться! — Во время вмешался Беркут. — Раз мы сняли этот зал, я хочу развлекаться по полной программе.

— Потерпи малость, — Бекет вспомнил, что является совладельцем заведения. — Сейчас все будет.

Он жестом подозвал администратора и долго шушукался с ним. Тот, кивнув, скрылся из зала. А вскоре перед друзьями появились грациозные танцовщицы из нескольких рас Федерации.

— Ух ты! — Глаза О'Коннора загорелись неподдельным интересом. — Давно я не видел инопланетного стриптиза!

— Только, чур никакого секса-кекса с ними, — предупредил Ник. — У нас не положено. Хочешь жене изменять, иди в другое место.

— Не собираюсь я Маринке изменять, — фыркнул Беркут. — Просто хочется красотой нечеловеческой полюбоваться.

— Любуйся, а червяка в штанах держи, — предупредил Ник и продолжил возлияния.

Так за выпивкой, разговорами и созерцанием красивых женщин незаметно прошла ночь. Набравшиеся до безобразного состояния друзья были сопровождены в комнаты отдыха и снабжены «детоксом». После подобной гулянки он явно пригодится.

ГЛАВА 13

Софья и Фернандо нежились на широком противоперегрузочном ложе их каюты, наслаждаясь тишиной и бездельем. Наружные датчики передавали лишь звуки природы летнего утра, а чуть позже, и дня.

— Как хорошо, когда тебе никуда не надо, никто нигде не ждет от тебя ничего, и никто не дергает по идиотским пустякам! — Капитан потянулся и забросил руки за голову. — Иногда не мешало бы вот так валяться и ничего не делать.

Софья повернулась на бок, и ее длинные тонкие пальцы начали бегать по сильному смуглому телу:

— После всего того, чем ты занимался с начала отпуска, тебе не помешало бы хорошенько отдохнуть.

— Негодная девчонка! — Засмеялся Фернандо, глядя на супругу. — Это же надо удумать! Бросить отдых и вернуться в столицу, чтобы за мной пошпионить.

— Может, ты тут по другим мотаешься, — Софья ехидно фыркнула. — Наградишь еще потом чем-нибудь непотребным.

Капитан прищурился, пытаясь понять, шутка это была, или жена всерьез так думает. Женщина моментально уловила перемену в настроении супруга и решила повернуть разговор вспять:

— Ну, все, извини. Не подумала, глупость сморозила.

— Ты вполне имеешь право так говорить, после всего того, чем я обижал тебя по жизни, — совершенно спокойно ответил Фернандо и, сев на кровати, хотел начать одеваться. — Знаю, что идиот и подонок. И крыть мне здесь нечем.

Софья отобрала у мужа белье и снова увлекла на широкую постель:

— Давай еще поваляемся. Нам же никуда не надо. Или из «Ситроникса» придут?

— Они придут в понедельник, — капитан пожирал взглядом обнаженную женскую фигуру. — Так что нас два дня никто не побеспокоит.

Бортовой врач устроилась под боком у супруга и щелкнула пультом. На стене ожил видеоэкран, и каюта наполнилась звуками живой музыки, которые сопровождали кадры с природой разных планет Космической Федерации. Система климат-контроля создавала в помещении комфортную атмосферу, и покидать противоперегрузочное ложе совершенно не хотелось.

Софья положила голову на смуглое плечо, а сама тесно прижалась к мужу, перекинув руку через его торс. Фернандо начал перебирать тонкие женские пальцы, но все же, сказанное супругой оставило в душе неприятный осадок. Раз Софья решила пошпионить за ним, значит, все же таит в душе недоверие. Что же, сам виноват. Думать надо было раньше.

— Не обижайся! — Женщина легла на живот и подперла голову кулачками, дабы смотреть прямо в карие глаза супруга. — Я не то хотела сказать.

— Сонь, мне стоит обижаться лишь на самого себя и свою мужскую тупость и похоть, — каким-то отстраненным тоном ответил капитан. — Ты здесь ни при чем.

— На самом деле я поняла, что у тебя что-то не ладится с предстоящим рейсом, — Софья уткнулась лбом в плечо мужа. — Но не думала, что ты решишь сам собирать все эти деньги. Хотела перебросить со своего счета, но Ник меня опередил и принес наличку.

Фернандо обнял жену и начал перебирать ее каштановые локоны. Женщина нравилась ему такая: растрепанная и разгоряченная любовью. Но коктейль он не мешал, да и устал сильно в последнюю пару недель. Так что после слишком бурного выплеска чувств пока не был готов на такое же страстное продолжение.

— Сонь, я еще раз скажу тебе, что если бы попросил всех вас складываться на обслуживание корабля, то был бы плохим капитаном. Да еще бы обобрал при этом новоиспеченных родителей в лице Бэна и Паолы. Пусть люди радуются и до поры, до времени не думают о проблемах.

— Я не хочу, чтобы ты гробил себя на этих подпольных боях, — насупилась супруга. — Если ты не думаешь о себе, то подумай хотя бы о Мирэлле и бабе Терезе.

— Зая, не занудствуй, пожалуйста, — капитан чмокнул жену в висок. — Я сам разберусь с подобными проблемами.

— А мне потом возись с твоими травмами, — Софья вскочила и, схватив подушку, начала колотить ей мужа. — Упертый баран! Мужлан неотесанный! Тестостерон ходячий!

Фернандо, смеясь, начал отбиваться от женщины. В конце концов, подмял ее под себя и принялся целовать. Но от этого занятия его отвлек удивленный возглас пилота:

— Опа! Пардон, не хотел мешать!

Софья с головой накрылась простыней, чтобы ее ни сразу разглядели, а Фернандо, выругавшись по-спецназовски, повернулся к другу:

— Стучаться тебя не учили, чертов Ники?

— Да у вас дверь нараспашку, и смех на весь коридор, — попытался оправдаться Бекет. — Думал, здесь все прилично. А заглянул, так голую капитанскую задницу увидел. Не боишься, что Сонька узнает?

Фернандо уже хотел послать друга далеко и надолго, как из-под простыни появилась довольная Софья и, состроив глупое выражение лица, помахала пилоту рукой:

— Я уже все знаю. Доброго тебе денечка.

— Пардон, — Ник покраснел, как свекла, и поспешил ретироваться в свою каюту.

Капитан протянул жене валяющееся в кресле белье и сарафан, и сам начал одеваться:

— Пошли, узнаем, что наш пилот удумал притопать сюда.

ГЛАВА 14

Минут через пятнадцать все трое сидели на уютной корабельной кухне. Хоть и маленькое, но это помещение, соединенное с чуть более просторной столовой, было излюбленным местом экипажа. Пока Софья выбирала на синтезаторе нехитрый завтрак, Ник вынул из термостата банку холодного пива и с жадностью припал к ней. Судя по запаху перегара и мятому виду пилота, доза «детокса» оказалась недостаточной.

— Ну, и какого лешего ты в таком состоянии на корабль приперся? — Фернандо протянул другу вторую холодную банку.

Софья поставила на стол три порции горячей каши, чашки с кофе и небольшой поднос с бутербродами. Сама же устроилась рядом с мужем и принялась за еду.

— Хотел помозговать над картой семимерных, — Ник схватил самый большой бутерброд с имитацией сыра из пищевого синтезатора. — Не хочется наугад по системам шляться. Думал опробовать свои предположения по имеющимся у нас характеристикам планет.

— Ты опять вчера где-то пьянствовал? — Софья с укором смотрела на друга. — Хорошо, что Нинка этого не видит.

— Сонь, не говори ей, — Бекет скорчил глупую «мину» и начал канючить. — Не говори. А? Сделаю все, что захочешь. Для тебя и упыря-капитана.

Фернандо показал другу неприличный жест и продолжил спокойно поедать кашу.

— За то, что ты уже сделал для моего упыря в плане финансов, не заложу тебя, — усмехнулась Софья.

— А ты, вообще, как здесь оказалась? И где Нинка с Лизой? — Ник окончательно пришел в норму.

— Нина с дочкой на отдыхе, как и полагается. А мне стало слишком подозрительно, что один упертый осел не поехал с нами, — Софья наградила мужа подзатыльником. — Ну, и решила посмотреть, что тут за трудности возникли у синьора капитана.

Как ни странно, Фернандо молча стерпел выходку супруги. Что скажешь, если практически с поличным застукали?

После завтрака Ник решил все же заняться проверкой своего способа поскорее найти планеты с хронолитным песком. Капитан с женой, сгорая от любопытства, решили провести время в компании друга. Пока Центральный сопоставлял параметры планет, на которых были месторождения хронолита, с картой четырехмерного сегмента Вселенной, у капитана возник резонный вопрос:

— У оксинианцев нет сведений ни об атмосфере, ни о геологии планет. Только общие данные о размерах, орбитах и месте нахождения. Как ты хочешь что-то сопоставить?

— Я думал об этом практически с начала оглашения твоей задумки, — Ник развернул свое кресло в сторону капитанского, в котором сейчас восседала Софья, а сам Фернандо курил на подлокотнике. — И моя разбитая башка кое-что придумала.

Бекет вывел в голографический режим сектора космоса, где уже были обнаружены месторождения хронолита:

— Я сопоставил размеры планет, их удаленность от звезды системы, угол наклона оси, скорость вращения и несколько других параметров, доступных и по картам семимерных. Да, мы не знаем условий на поверхности. Но можем примерно подобрать по остальным характеристикам, чтобы просто просветить геологическим сканером с орбиты. Пусть Центральный вычислит нам эти примерные планеты. А дальше мы сами разберемся.

— А ты что-нибудь знаешь о минерале ксонолите, из которого делают новейшие медицинские чипы? — Хитро прищурившись, спросила Софья.

— Слышал, что его добывают на двух планетах и в астероидном поясе в системе Рудианос-8726, — кивнул пилот и запросил данные у Центрального.

Через несколько секунд холодный компьютерный голос раздался из динамиков кабины управления:

— Мистер Бекет, вот данные по интересующему вас вопросу. Система Рудианос-8726 открыта транзитным методом аппаратами дальней космической разведки. Родительская звезда системы — оранжевый карлик подкласса К2V. В системе пять планет, на двух из которых обнаружены месторождения ксонолита. Так же Ферония-8335 и Агенория-6616 оказались пригодными для жизни после постройки защитных куполов. Оставшиеся три планеты представлены каменными мертвыми, практически стерильными, изрытыми кратерами поверхностями. Недра использованы неизвестной цивилизацией полностью. Следов пребывания разумных существ с момента открытия системы Рудианос-8726 не обнаружено. В системе расположен массивный и стабильный астероидный пояс, богатый ксонолитом. Из чего был сделан вывод, что некогда планет в системе было больше, но они разрушились, или в результате чьего-то техногенного вмешательства, или в силу естественной космической катастрофы.

— Заяц, тебе зачем этот ксонолит? — Не понял Фернандо и, бросив окурок в утилизатор, занял свое кресло, усадив супругу на колени.

— Это открывает огромные перспективы в медицине, — Софья склонила голову на мужское плечо, затянутое в черную футболку. — Чипы из ксонолита позволяют восстанавливать нервные волокна и ткани головного и спинного мозга. Если найти еще одно, хотя бы одно, месторождение. То это спасло бы тысячи жизней пострадавших в катастрофах и войнах.

— Слышь, чертов Ники, — засмеялся Фернандо. — Похоже, она намерена покопаться в твоих мозгах и вживить туда новомодную штучку.

— Это кто разрешит ей лезть в мою башку?! — Фыркнул Бекет. — Но Сонька права в том, что на подобном открытии можно сорвать с Президента хороший куш. Я добавлю новые характеристики для поиска еще и схожих с Рудианос-8726 систем.

ГЛАВА 15

Жизнь текла в ритме обычной, повседневной суеты, свойственной всем крупным городам во все времена. Лето закончилось, плавно перетекло в пеструю, красивую и теплую осень. Следом подошла очередная зима, предвещая окончание сто восемьдесят четвертого года Нового времени.

Во второй половине декабря экипаж собрался в кают-компании, чтобы обсудить предстоящий после новогодних праздников рейс. Морозный тихий вечер обещал быть спокойным. Долина «Дьявола», укрытая толстым снежным покрывалом, излучала умиротворение, которое часть бывает в конце года и дарит надежду на что-то новое и прекрасное. Даже Паола, оставив детей с Верой и Диком, решила поприсутствовать на собрании. Хоть в рейс планировали уйти без нее. Но чем ближе подходил день старта, тем большее мисс Риддл не хотелось расставаться с мужем. Пусть и не собирались уходить надолго, пусть даже примерный маршрут разработали. Но космос есть космос. Он всегда непредсказуем и опасен.

Посреди кают-компании была выведена голографическая копия карты, полученной у оксинианцев. Экипаж бурно обсуждал предполагаемый маршрут, иногда выражая недовольство нелестными фразами. Обсуждение одного из неизведанных участков глубокого космоса вызвало особый накал обстановки.

— Я не собираюсь лезть в эту помойку без особой нужды! — Возмущался пилот, выведя отдельно изображение замусоренной системы. — Да, Центральный предположил, что здесь возможны месторождения ксонолита и хронолитного песка. Но это же примерно. И ради этого примерно данный космический мусоросборник мне даром не усрался! Спокойно можно в других системах сканерами пошарить.

— Ой, с каких пор ты таким аккуратным стал?! — Съязвил Гарри, которого иногда бесило, что без особой нужды его не допускали к управлению «Дьяволом». — Что, обосрался что ли?!

— Эй, Змееныш! — Ник повернулся к другу. И по напрягшимся скулам можно было понять, что слова задели пилота за живое. — Думай, что слетает с твоего поганого языка! Если что-то случится с машиной, то некому будет нас оттуда вытаскивать. На границе сектора куча аномалий, внутри — сплошная свалка неизвестного происхождения.

— Хватит уже орать! — Урезонил подчиненных капитан. — Оставим этот сектор на самый крайний случай. Если нигде больше ничего не найдем. В чем лично я глубоко сомневаюсь.

— А ты у Зеркала Судьбы проконсультируйся, — предложил сидевший на диване и нежно обнимающий супругу стрелок. — Или у отца-настоятеля.

Фернандо недовольно покосился на Риддла и предпочел промолчать. Если честно, то после того, как его спас Люцифер с помощью своей крови, он боялся лишний раз наведываться в Храм Судьбы. Хоть песчаник и заверил, что ни одна частичка Темного не прослеживается в энергетическом контуре конунга Стражей Фолианта. Но уж лучше не гневить Светлые Энергии и Судьбу. Тэд, присутствующий в тот момент на «Эль-Эрридане» тоже понял, почему капитан предпочел отмолчаться и вклинился в разговор:

— Сатаненок, если бы Зеркало конкретно все разложило по полочкам, то был бы другой коленкор, — механик плюхнулся на свободный конец дивана и откупорил бутылку прохладной воды. — А так, нечего тратить силы и нервы на абстрактные подсказки.

— Бэнчик, он прав, — Паола наградила мужа долгим поцелуем. — И Фернандо прав, и Ник. Не стоит особо рисковать и лезть непонятно куда.

— И давайте окончательно решим, что мы ищем: хронолит для себя любимых, ксонолит для нужд Федерации, или и то, и другое, — высказался Фернандо, пристально вглядываясь в голографическую карту.

— И то, и другое, и еще приключений на свои задницы, — засмеялся стоящий возле иллюминатора Алекс. — Поскольку мы без приключений не можем, ровно, как и задница одного из наших механиков.

Тэд понял, что это камень в его огород. И хотел уже обругать радиста самыми последними словами. Но в это время Центральный оповестил экипаж о том, что на борт желают подняться Президент и Верховный Советник.

ГЛАВА 16

В кают-компании возникло некоторое недоумение. Ведь Ричард прекрасно знал, что после Нового года «Дьявол» уйдет по своим делам и не возражал по поводу этого. Что же привело этих двоих на борт трансформера?

Поприветствовав экипаж, Дин остался стоять у двери, а Ричард подошел к столу и выложил перед капитаном несколько стопок кредиток в банковских упаковках:

— Здесь в два раза больше того, что ты заплатил инженерам этого лопоухого прохиндея, — Президент озорно подмигнул притихшему у двери Верховному Советнику. — Силой своей власти заявляю здесь, при всех, отныне и навсегда ваш трансформер обслуживается не за ваш счет, даже если вы собираетесь использовать его не во благо Федерации.

Дин плюхнулся в одно из свободных кресел и исподлобья взглянул на Фернандо:

— Бать, мог бы мне сказать про все, а то этот упырь всю плешь проел, увидев сумму в акте сдачи работ.

— Не хотел доставлять тебе лишних проблем, — отмахнулся капитан, глядя на своего приемного сына.

— Можно подумать, я не сообразил бы, как все оформить, — фыркнул Дин. — Какие-то вы с Кёрком слишком гордые. Ладно, тот часто по своим делам гоняет «Ангел» и говорит, что нам не стоит знать, во что они порой ввязываются. Ну, уж ваш-то корабль вам подготовили бы бесплатно. Думаешь, мы неблагодарные скоты, и после всего, что вы сделали для Федерации, махнем рукой на ваши нужды?

— Потом будете разборки устраивать, — Ричард жестом прервал пререкания. — Дело есть, очень важное.

После этого он положил на стол прямоугольник своего компьютера и включил запись похищения людей в каком-то секторе космоса. Огромный техногенный монстр планомерно глушил электронику и втягивал в свои недра человеческие машины. При чем, даже военные корабли не смогли оказать ему должного сопротивления.

— Это что за урод?! — Глухо спросил Ник, прижимая к себе побледневшую жену.

— Мы бы тоже хотели это знать, — тяжело вздохнул Президент, расстегнув куртку, пиджак и стащив надоевший галстук. — Это все произошло в августе, в системе Рудианос-8726, на единственных копях по добыче и обработке ксонолита. Тогда удалось уйти одному истребителю. Но пока он добрался до обжитых территорий, там пропало еще несколько грузовиков, ушедших за столь драгоценным минералом. На связь в системе никто не выходит. Военная разведка благополучно вернулась ни с чем. Продолжать дальнейшие работы на копях при таком раскладе не имеет смысла.

— В общем, под угрозой дальнейший выпуск нейрочипов и развитие нового поколения компьютерных технологий, — вставил Дин, что-то посмотрев в своем коммуникаторе. — К тому же, этот гад может появиться где угодно. Для чего-то он забирает наши машины, а не уничтожает их. При чем, не было ни одного сообщения о нападениях на места работ других рас Федерации. Из чего можно понять, что неизвестные охотятся именно на людей. Хотя, это может быть временно. И чуть позже пострадает кто-то еще.

— Во всех секторах обжитого пространства принадлежащие нам подпространственные ловушки выведены на максимум мощности, — Ричард, скинув с себя весь официоз, уселся на столе. — Но это может и не сработать. Да к тому же не защищает наших рабочих в Приграничье. В общем, у меня просьба от лица всей Космической Федерации. Эта просьба оплатится по десять миллионов кредиток каждому и будет заключаться в тщательной разведке и выявлении места базирования неизвестного врага. После этого базы будут накрыты штурмовыми бригадами ВКС.

Экипаж «Дьявола» молча переглядывался между собой. А Ричард продолжил:

— У вас есть время на раздумье до понедельника. В случае отказа, принесенные сегодня мною деньги остаются у вас. Могу понять и принять, если откажетесь. Но просто помните, что Федерации угрожает неизвестный враг, технологии которого превосходят наши. И этот враг явно что-то делает с людьми.

После этого Ричард и Дин официально попрощались, и президентский «Майбах» покинул стоянку «Дьявола», на борту которого разгорелся эмоциональный спор по поводу предстоящей работы.

ГЛАВА 17

Едва высокопоставленные гости покинули борт «Дьявола», Фернандо поставил сброшенную в память Центрального запись с самого начала. И экипаж смог рассмотреть все до мельчайших подробностей. Просмотр сопровождался жуткой руганью со стороны мужчин. Судя по тому, что они нисколько не постеснялись своих спутниц, в них уже проснулся боевой азарт.

По окончании записи капитан дал время выплеснуться эмоциям, хотя и сам еле сдерживался, и спокойным тоном проговорил, обнимая при этом жену:

— Если кто-то не хочет ввязываться, я не имею права приказывать. Выбор добровольный.

— Какой тут на х… выбор! — Психанул Хикс. — Эти уроды явно что-то замышляют против Федерации. Если их не остановить сейчас, то когда они вторгнутся на обжитые территории, будет уже поздно.

— Дейв прав, — Франческа поправила воротник рубашки мужа. — Эти не попрут напролом, а капитально подготовятся, изучив наши организмы и наши технологии.

— Что они могут изучить на гражданских судах и катерах прикрытия системы? — Фыркнул Алекс. — Тоже мне, первоклассная техника!

— А кто даст гарантии, что пропавший три месяца назад круизный лайнер не их рук, или лап, дело? — Задумчиво проговорил Бэн, ловя на себе подозрительные взгляды Паолы. — И два не вернувшихся каравана грузовиков, исчезнувших в Приграничье тоже?

Змей, Тэд и Ник шушукались возле иллюминатора, чем вызвали недовольство Александрины и Нины. Софья не отходила от мужа, решив до конца оставаться на его стороне, чтобы не сказали другие. Угроза для Федерации была слишком серьезной. На этот раз враг явно обладал высоким уровнем интеллекта и очень мощными технологиями. И за этим врагом еще предстоит побегать по четырехмерному отрезку Вселенной.

Фернандо никого не торопил. Лишь снова присел на крышку стола и закурил расслабляющую сигарету, внимательно наблюдая при этом за экипажем. Доктор Салинос также молча взяла смуглую ладонь в свои пальцы и нежно взглянула в карие глаза. Капитан кивнул супруге, дав понять, что понимает ее поддержку и благодарен за это.

— Ты что молчишь?! — Франческа, недовольно скосив глаза в сторону беседовавших у иллюминатора, ведь к ним присоединился почти весь экипаж.

— Я жду вашего решения, — сухо ответил Фернандо. — Мы с Сонькой все уже решили. Последнее слово за вами.

Мисс Хикс присоединилась к остальным. Капитан докурил и зарылся лицом в каштановые волосы супруги. Софья крепко прижалась к мужу, стараясь не лезть сейчас в душу.

В группе возле иллюминатора градус напряжения нарастал. Паола наградила стрелка подзатыльником:

— Нет, Бэнчик, один ты туда не пойдешь! Я оставлю детей в надежных руках бабы Веры и деда Дика. Так что даже не надейся, что смоешься без меня. К тому же, неизвестная раса — это много работы для биологов.

Александрина прошипела Змею в ухо:

— Если свалишь без меня, глаза выцарапаю. Повоевать захотелось? Так вместе и повоюем.

Еще несколько минут переругивались и спорили. Потом Ник притянул к себе раскрасневшуюся и взволнованную Нину, поцеловал ее в губы и подошел к капитану и бортовому врачу, забрав со стола свой миллион:

— Кэп, можешь не ждать понедельника. Звони Ричарду прямо сейчас. В понедельник можем отчаливать.

ГЛАВА 18

В начале последней недели сто восемьдесят четвертого года Нового времени «Дьявол» покинул свою стоянку и, пробив покрывало атмосферы, вырвался в бесконечный чернильно-черный простор. Решив идти по маршруту грузовиков, Ник активировал генератор моментальных переходов, и корабль за три прыжка максимально приблизился к нужному сектору. Но из крайней точки выхода пришлось уходить в гиперпространство, поскольку наличие нескольких практически не изученных аномалий не позволяло скрутить пространство до состояния нужного моментального перехода. Лучше было самим уйти в глубокие слои темно-серого, почти черного ничто и спокойно продолжить путь.

За время перехода еще раз все досконально просмотрели и обговорили тактику своих действий. Так что последние семь часов перед выходом из измененного пространства в одной из отведенных для этого точек системы Рудианос-8726 заняться было практически нечем. Тем не менее, пока Софья и Нина перепроверяли аппаратуру и запасы в лазарете, их мужья заперлись в кабине, прихватив с собой еще и радиста.

Бекет вывел в голографический режим федеральную карту системы и обозначил на ней точку выхода «Дьявола»:

— Интересно, эти уроды еще появятся там?

— Судя по снимкам полудохлой оборонной крепости, заваливаются раз в пару недель, но что делают на копях, не понятно, — Фернандо вывел на один из мониторов данные, поступившие от Президента перед тем, как «Дьявол» ушел в гиперпрыжок. — Вот, что добавилось к известному ранее.

— Ну, ты же прекрасно понимаешь, что так мы не вычислим, откуда они появляются и куда уходят, — Ник закурил тонизирующую сигарету, внимательно глядя на друга.

— Мы можем подключиться к искусственному интеллекту крепости, — предложил радист. — Может она все же как-то еще фиксирует появление этих ублюдков.

— Посмотреть бы на тех, кто украл людей и продолжает вырубать и воровать технику, — капитан мерил шагами кабину, сунув руки в карманы камуфляжных брюк. — И начистить их наглые морды.

— Сначала их надо выследить, — фыркнул Бекет. — А дальше уж все разнюхать и передать федералам. Мне нужен сам момент открытия ими моментального перехода, чтобы сопоставить звезды с той стороны с картой оксинианцев. По картинкам с оборонной крепости у меня это не получается.

— Неудивительно, — Алекс бросил косой взгляд на расплывающееся изображение на мониторе. — Безобразие сплошное! Похоже, там только аварийка теплится.

— Так давайте сделаем, как я и предлагал, — Ник потянулся в своем кресле, разминая уставшие от напряжения мышцы. — Выйдем в системе, спрячемся в астероидном поле и врубим сканеры. Может повезет, и эти гады припрутся.

— Если она не вернулся сюда, то мы не сможем установить место их базирования, — пожал плечами Фернандо, вглядываясь в нечеткое изображение. — Как и разведка, окажемся с кукишем под носом, и в самой огромной заднице.

— Не будем гадать раньше времени, — отмахнулся Ник. — Поторчим в системе, осмотримся. Дальше видно будет.

— Пока будем здесь торчать, надо смотаться на борт крепости, — решил капитан, увеличив изображение объекта. — Интересно, что еще можно найти в ее памяти.

Алекс перекинул ногу на ногу и пристально вглядывался в изображение практически поверженной космической техники. Светлые глаза сузились в недобром прищуре.

— Ты что увидел? — Напрягся капитан, перехватив взгляд друга.

— Не пойму, что-то с антеннами у нее не так, — Алекс потряс головой. — Не пойму никак.

Фернандо перевел картинку на монитор панели связи, и Алекс, чуть ли не носом, уткнулся в него. Потом взъерошил давно нестриженные волосы и ткнул пальцем в основание антенн:

— Этой фигни на федеральных передатчиках и приемниках не бывает.

— Ну вот, заодно и поглядим, что за хрень там прилепили. — Фернандо плюхнулся в капитанское кресло и погрузился в раздумье.

ГЛАВА 19

Бэн и Паола, пожалуй, впервые за время совместной жизни, бурно выясняли отношения в своей каюте. И предметом их ссоры было решение биолога принять непосредственное участие в этом рейсе. Стрелок был против. Но сейчас, когда трансформер был в нескольких часах от нужной системы, ни о каком возвращении не могло быть и речи. Поэтому Бэну оставалось только выплескивать свои эмоции. Паола старалась лишний раз не разговаривать с мужем. Да, она поступила немного неправильно, укрывшись во время старта и моментальных переходов в лаборатории. Но с другой стороны, все остальные члены экипажа знали об этом и поддерживали решение своего биолога. Ведь неизвестно, сколько продлится рейс, и вернется ли «Дьявол» в столицу. Уж очень опасно охотиться на неизвестного противника.

Вот все это и пытался втолковать супруге стрелок после того, как узнал, что она, как ни в чем не бывало, находится на борту. Паола лишь презрительно фыркала на все доводы мужа. Ведь она прекрасно понимала, что вряд ли капитан прикажет вернуть ее в столицу. Вот и сейчас биолог сидела в кресле и делала вид, что изучает какую-то новую статью, лишь бы не слушать упреки мужа. Тем не менее, Бэн не собирался успокаиваться. Если во время моментальных переходов и перед гиперпространственным прыжком он был вынужден находиться на своем рабочем месте. То сейчас ведомый автоматикой через глубокие слои пространства корабль был в безопасности, и услуги стрелка не требовались. Ближайшие часы вынужденного безделья Риддл все же решил посветить разборкам с женой.

— Ты понимаешь, что мы можем просто-напросто не вернуться?! — Бэн присел на подлокотник кресла и отобрал у супруги компьютер. — Тебе было бы лучше остаться с детьми дома!

Паола вырвала у мужа технику и аккуратно положила на стол:

— Бэнчик, ты совсем идиот?! Или просто хочешь, чтобы я так думала?!

— По-моему, это ты поступила по-идиотски, — не унимался стрелок. — То ты много лет попрекала меня тем, что случилось с тобой и нашими детьми. Утверждала, что после этого сын стал якобы неполноценным, и отказывалась рожать. Теперь, когда же подарила мне двоих, то бросаешь малышей и прешься за мной на опасную работу. Я не могу понять тебя!

— Уж если суждено случиться самому страшному, то я хочу быть рядом с тобой, а не за миллионы парсеков, — Паола взглянула в серые глаза мужа. — Наши дети в надежных и любящих руках. А ты здесь один на один с неизвестными опасностями. Поэтому я не хочу сидеть в тишине и тепле дома и ждать, соизволишь ли ты вернуться, или космос навсегда отберет тебя у меня.

— Паола, ты не должна была идти в этот рейс, — Бэн не собирался уступать супруге.

— Если бы вы просто искали хронолитный песок, а не каких-то монстров, я бы и не пошла с вами, — биолог поднялась из кресла и подошла к иллюминатору, за которым плыло почти черное ничто глубоких слоев измененного пространства.

Стрелок в упор смотрел на супругу и понимал, что весь этот спор, по сути, бессмыслен. Но уязвленное мужское самолюбие не давало покоя. Ведь жена спокойно распрощалась с ним у трапа «Дьявола», а потом так же спокойно появилась на борту после ухода в гиперпространство. Паола забрала светлые волосы в «хвост» и отвернулась от мужчины, глядя в бронестекло иллюминатора. Риддл подошел к ней и резким движением развернул к себе. Большие зеленые глаза сверкнули гневом и недовольством:

— Что ты от меня хочешь?! Смирись с тем, что я на борту. Ибо это уже нельзя изменить.

— Я пытаюсь понять, что происходит в твоей голове, — сухо ответил муж.

— А вот нечего было тащить меня на борт «Дьявола» после свадьбы, — неожиданно заявила Паола. — И вообще, нечего было жениться на мне, если не хочешь моего присутствия на корабле. Я такой же член экипажа, как и ты. И у меня свой круг задач и обязанностей. Так что не только ты тут работаешь.

— Жена, тебя уже заносит не в ту сторону, — вздохнул Бэн.

— Иди ты в задницу, Бенжамен Риддл, — Паола наградила мужа пощечиной и поспешила покинуть каюту. — Меня достало как вы обращаетесь со мной, Франческой и Лекс. Хотите, берете в рейс. Не хотите, выпихиваете домой.

Стрелок заблокировал дверь каюты со своего наручного радиомаяка и не дал супруге уйти. Разгневанная мисс Риддл поняла, что путь к отступлению отрезан, и разозлилась еще больше:

— Ваш мужской шовинизм задрал окончательно! — Женщина недовольно топнула обутой в белое рабочее сабо ногой. — Если мою мать и Нину вы еще хоть немного уважаете, поскольку они штопают ваши задницы, то нас троих вы в жопе не чуете!

— Предмет нашего спора был несколько иным, — хмыкнул Бэн и, плюхнувшись на кровать, щелкнул пультом видеосистемы. — Но у тебя, похоже, очередной ПМС, и достучаться до тебя я не в состоянии.

— Что ты сказал?! — Взвилась Паола, приблизившись к противоперегрузочному ложу. — Тебе самому тестостерон на мозг давит!

— Ты поперлась в неизвестность, оставив двоих малышей, а мне тестостерон давит? — Хмыкнул Бэн. — Сходи, прими успокоительное.

Паола хотела наградить мужа очередной пощечиной, но стрелок перехватил руку жены и притянул супругу к себе. Женщина пыталась вырваться, но Бэн не собирался отпускать ее:

— Угомонись уже! — Прошипел он ей в самое ухо. — Сотворила глупость, а я еще и виноват.

Потом он перевернул супругу спиной на постель и прижал тяжестью своего тела:

— Теперь запомни с первого раза. Повторять не буду. Чтобы не случилось в этом рейсе, ты сидишь за этими бронированными бортами и делаешь работу, которой училась. Если будет острая необходимость выйти наружу, держишься кого-то из нас и берешь оружие. Если наши дети, не приведи Господь, осиротеют, я тебе и в Царстве мертвых этого не прощу.

— Да что вы говорите, мистер Риддл! — Презрительная усмешка возникла на красивом личике. — Вам, видимо, понравилось там, раз так торопитесь туда снова.

Бэн хотел было парировать сказанное женой, но понимал, что уже не в силах сделать это. Он нежно погладил супругу по щеке и накрыл ее губы своими, даря страстные поцелуи.

ГЛАВА 20

В намеченное время «Дьявол» вышел в реальность в самом дальнем участке необходимого сектора системы. Ник моментально вывел на полную мощность маскировочные щиты и сканеры. Таким образом, трансформер медленно поплыл сквозь вакуум к интересующей экипаж оборонительной крепости. По плану «Дьявол» должны были замаскировать в астероидном поле, где добывали ценнейший минерал, и на катере отправиться небольшой группой на борт крепости, чтобы заняться ее искусственным интеллектом и переслать записи в «Ситроникс».

Алексу не давала покоя непонятная конструкция на передающей антенне крепости. Но пока все было тихо. Сканеры не обнаруживали ничего странного, несоответствующего техническим параметрам, принятым в Космической Федерации, и никого живого. В реальном режиме путь до нужной точки занял чуть больше суток. И лишь после того, как укрытый всеми маскировочными щитами «Дьявол» надежно встал на поверхности одного из стабилизированных для горных работ астероида, Бекет устало откинулся на спинку пилотского кресла. Конечно, он периодически ненадолго покидал свое рабочее место за эти часы. Но сейчас ему казалось, что с плеч свалился груз ответственности, который он делил с Центральным и киберштурманом. Хотя, порой Ник рассчитывал только на свое пилотское чутье и отключал цифровых помощников.

— Ты в порядке? — Капитан поднялся из своего кресла и потянулся, разминая мышцы.

— Ага, — буркнул пилот, активировав уже в который раз встроенный в пилотское кресло массажер. — Затекло все, спасу нет.

— Иди отдыхать, — Фернандо хлопнул друга по плечу. — А то Ника мне весь мозг уже вынесла.

— А ты тут при чем?! — Бекет повертел головой, разминая затекшую шею. — Я сам решил не оставлять управление. Нинке лишь бы побузить. Собирайтесь и отваливайте на катере к крепости. До нее еще пятнадцать часов пилить под маскировкой.

— Так мы в «Корсарах» будем, — Алекс покинул свое кресло. — В них ничего не затекает.

Капитан с радистом ушли в оружейку. По дороге вызвав по связи Дейва и Тэда. Им вчетвером предстояло высадиться на борт космической крепости и покопаться в ее панелях. В кабине задержались пилот и стрелок. Бэн забросил ноги на выключенную огневую панель и закурил расслабляющую сигарету:

— Фух, неужели практически двое суток я не усядусь в это чертово кресло?

— Если у парней все нормально пройдет, и они без эксцессов вернутся, то да, — Ник все же с трудом поднялся со своего рабочего места. — Пошли, пожрем что ли?

— И то правда, жрать охота, — Бэн снял шлем наводки и покинул кресло стрелка. — Пошли, а то задницы плоские станут.

Ник усмехнулся и, передав контроль за панелями Центральному, вместе с другом покинул кабину. Несколькими минутами ранее мощный катер вышел из стартового отсека «Дьявола» и взял курс к космической крепости. Скрытая максимум маскировки машина несла на своем борту четверку вооруженных людей в экипировке высшего класса защиты.

ГЛАВА 21

Но захватчики не собирались покидать систему Рудианос-8726. Ведь добываемый здесь минерал был нужен и для их нужд. Оставив в системе на человеческой станции пятерых воинов, техногенный монстр временно ушел по другим делам, а наблюдатели передавали раз в несколько дней сведения о системе. Обладая развитой подпространственной связью, неизвестные спокойно общались со своими базами. Ну что же, надо немного познакомиться с захватчиками.

Нежданно-негаданно появившиеся в районе копей незнакомцы, похитившие персонал и не засветившие свою внешность, принадлежали к расе разумных ящеров, именующих себя шейфами. Много миллионов лет шейфы жили на одной тяжелой планете в настолько глубоком космосе, что о них никто и не слышал даже во время дальней разведки. Никем никогда не затрагиваемые разумные существа развивались сами и развивали науку и технологии. И вот шейфы заселили все пригодные планеты своей системы. А изучив возможность открытия моментальных переходов, решили заняться освоением дальних миров. Ведь к тому времени численность населения стала просто огромнейшей. Планеты были перенаселены, периодически вспыхивали какие-то конфликты. Ведь даже ученым нужно пространство для жизни и работы. Тем не менее, правительство и верховный канцлер нашли выход из создавшегося кризиса. Каждые три года население системы погружалось в гибернацию на весь период размножения. С этой целью в секретном месте, среди выработанных астероидов за баснословные деньги был построен специальный излучатель, воздействовавший на особи на пике их гормональных выбросов. А над каждой планетой на орбитах находилось по несколько более мелких аналогов, которые запускались по сигналу основной машины. Под влиянием этого излучения все репродуктивное население на несколько месяцев засыпало. Активными оставались лишь дети и пожилые, которые могли продолжать присматривать за практически полностью автоматизированными производствами и обучать подрастающие поколения. Учитывая, что средняя продолжительность жизни шейфов примерно пятьсот лет, данные меры особо не помогли.

И вот ученые умы предложили попытаться колонизировать новые миры. Шейфы прекрасно знали, что не одни на просторах Вселенной. Их корабли дальней разведки, укрытые мощной маскировкой, периодически улавливали отголоски техногенных сигналов. А чем дальше уходили в глубокий космос, тем чаще встречали машины различных рас и народов. Со временем шейфы обнаглели до того, что стали похищать эти машины вместе с экипажами. И уже изучение баз данных и тел хозяев натолкнуло их на новые идеи по захвату уже обжитых территорий.

Надо отметить, что шейфы представляли собой довольно крупных, ростом слегка за два метра, покрытых чешуйчатыми пластинами, прямоходящих существ. У этой расы имелся отлично развитый головной мозг, обеспечивающий высокий интеллект, ящероподобные лица и длинные раздвоенные языки, которые, тем не менее, не мешали четкой осмысленной речи. Поскольку шейфы были высокоорганизованными существами, то в их обществе имелись социальные различия. Каждый занимал определенную выбранной профессией нишу. Но вполне можно было подняться вверх при желании учиться чему-то новому, или же скатиться вниз до неквалифицированного труда. Несмотря на это, ярко выраженного разделения по меркам материальной обеспеченности не было. Любой законный труд у шейфов уважался и оплачивался. Поэтому различие было, в основном, в том, что представители разных сфер деятельности носили свойственную лишь для их работы одежду. При чем, не только в рабочее время, но и повседневно. То есть даже на отдыхе можно было понять, чем занимается тот, или иной шейф. Ведь на общепринятые повседневные комбинезоны следовало крепить определенные знаки различия. Дети и немощные дряхлые старики одевались в белые комбинезоны без каких-либо значков и украшений. Так что надо заметить, с модой у разумных ящеров было весьма плачевно. Чего не скажешь о технике и технологиях.

Половая зрелость у шейфов наступала по федеральным меркам в двадцать пять — двадцать шесть лет. До этого особь считалась ребенком, и к этому торжественному для расы моменту должна была получить какую-нибудь профессию. Как только происходил первый гормональный выброс и первый гон, шейф мог начинать работать и заводить семью. Несмотря на долгую жизнь, шейфы были плодовиты. Супружеская пара могла два раза в год откладывать до пятидесяти яиц, из которых по прошествии трех стандартных месяцев появлялось потомство.

Но, несмотря на подобную простоту и, можно сказать, примитив яйца шейфов были уникальны по своей природе. Уникальность заключалась в том, что оплодотворялись сразу две яйцеклетки. Одна из них давала начало эмбриону, растущему под защитой прочной оболочки яйца и питающемуся его запасами. А вторая давала начало некому желеподобному организму, который способствовал зрелости нервной системы эмбриона, обеспечивал разрушение очень твердой скорлупы в нужное время и после этого погибал через несколько минут. Но ученые выяснили, что этот студенистый довесок можно заморозить, а потом использовать для создания неких симбиотических организмов. Изначально опыты ставились на полуразумных местных существах, и получали из них послушных рабов. Дальше, больше. Эксперименты ставили над захваченными экипажами кораблей других рас. Тут дело шло медленно. Поскольку иммунная система представителей иных видов разумных воспринимала студень шейфов как инородный агент. В следствии отторжения, как правило, искусственно созданный симбионт погибал. Шейфы стали заниматься созданием иммуносупрессоров и вскоре разработали четкий процесс по созданию симбионтов, которые смог ли бы завоевать для расы разумных ящеров новые территории. Ведь несмотря на колоссальную численность и перенаселение, шейфы берегли своих соплеменников, стараясь не превращать их в расходный материал.

ГЛАВА 22

Пятеро затаившихся на космической крепости шейфов, удобно устроившись на своих мощных хвостах, используемых в качестве стульев, резались в одну из своих азартных игр прямо в центре управления человеческой постройки. Кресла операторов ящеры давно сложили за ненадобностью, а вот противоперегрузочные койки в каютах им приглянулись. Можно было даже вытянуть по специальному матрасу свой хвост и расслабить его мышцы. На кораблях шейфов хвосты обычно помещали в специальные прорези в спинках широких кресел. Из-за вместилищ этой части тела своих хозяев мебель шейфов была громоздкой и занимала много места. Впрочем, в повседневной жизни шейфы не пользовались ни стульями, ни креслами, ни лавками. Мощный хвост всегда позволял опереться на него и использовать для сидения. Поэтому на всей одежде имелась прорезь для него. И данью примитивной моде ящеров было украшение этой прорези чем угодно. Начиная от разноцветных нитей, и заканчивая драгоценными камнями и металлами.

И вот сейчас пятеро иномирных воинов играли на набор камней для подобного украшения. Неожиданно ожил один из их приборов, установленных в качестве слежения за системой. Старший группы бросил играть и поспешил к панелям, чтобы свериться с данными на мониторах. Оказалось, что техника шейфов, установленная на корпусе космической крепости засекла приближение федеральной машины, скрытой маскировочными щитами. Судя по всему, федералы шли по прямому курсу к крепости, но были еще на расстоянии в несколько часов хода от нее.

Старший вернулся к своим воинам и, вибрируя раздвоенным языком, прошипел:

— Опять людиш-ш-ш-ки приперлись. Только скрыто идут.

— Ш-ш-шут с ними, — прошипел в ответ еще один шейф. — Пусть только с-с-сунутся. Поймаем и с-с-сдадим на опыты. Наш-ш-ш корабль прибудет через дес-с-сять ф-ф-фаз (аналог федеральных суток).

— Это не прос-с-с-то разведка, — не унимался старший. — Это какие-то хитрые гос-с-с-ти.

Третий из оставленной на брту крепости группы долго анализировал данные с приборов наблюдения, потом поскреб чешуйчатый затылок:

— Они идут от ас-с-с-тероидов. Мож-ж-ж-жет там спрятан огромный корабль.

— Угомонис-с-с-сь! — Усмехнулся четвертый шейф. — Ничего с-с-страш-ш-ш-ного не проис-с-с-сходит. С-с-с-прячемся и пус-с-с-ть корабль ищ-щ-щет нас-с-с. А потом наш-ш-ши подтянутся, и х-х-хана федералам.

Старший тщетно пытался просканировать идущий в направлении крепости борт. Дальше очертаний машины дело не шло:

— С-с-с-ильная мас-с-с-скировка, — раздосадованно прошипел он, и раздвоенный язык вывесился из-за мощных челюстей. — Биос-с-с-сканер тоже бес-с-с-сполезен. Экипируемся и ждем. Если не получится захватить живьем, то сойдут и на органы. Но с-с-сами знаете, какая премия полагаетс-с-ся за живых.

Шейфы, раздосадованные тем, что пришлось прервать игру, и комплект украшений пока никому не достался, принялись готовиться к появлению противника. Мономолекулярная броня их экипировки в нерабочем состоянии представляла собой небольшой, но толстый черный квадрат сверхпрочного сплава с углублением в центре. Но стоило только приложить его к телу и нажать в это углубление, как прямо поверх военного комбинезона за несколько секунд натекал сверхпрочный слой защиты. Оставалось лишь вставить в фиксаторы оружие. Далее экипировка управлялась через специальное нейронное соединение с мозгом хозяина, или при необходимости, с пульта на одном из наручей. Маскировочные поля или делали хозяина экипировки невидимым за счет наложенных друг на друга преломляющих полей, или подстраивалась под цвета и тона окружающей обстановки, и шейф виделся просто участком стены, выступом, предметом мебели и любым иным объектом. Полностью загерметизированная защита могла несколько часов полностью скрывать тепловой контур, не выдавая себя сбросами энергии.

Иномирные воины решили пока понаблюдать за тайно идущей техникой. Если все прочесывающие до этого систему корабли и катера сканировали все, особо не таясь, этот борт шел под максимумом маскировки, в режиме радиомолчания и не пытались ничего сканировать.

ГЛАВА 23

Катер с «Дьявола» шел в реальном режиме под выведенными на максимальную мощность маскировочными щитами. Когда до оборонительной крепости оставалось чуть больше шести часов, автоматика засекла непрекращающиеся попытки сканирования. Сидевшие за панелями капитан и радист переглянулись.

— Эфир мертв, — пожал плечами Мантини. — Видимо, частоты чужаков не воспринимаются нашей техникой.

— Но ты же видишь, что нас пытаются просканировать, — сидевший за управлением Фернандо кивнул на монитор.

— Разреши панели работать со всей доступной шкалой частот, — подсказал Тэд, что-то переключив в щитке сбоку от своего кресла. — Я снял в настройках все запреты.

Пальцы радиста пробежали по сенсорам панели. Монитор моргнул, на нем появились новые данные, из которых стало понятно, что аппаратура неизвестных работает на верхнем пределе федеральной техники Сейчас панель связи улавливала перестройку чужого сканера и его попытки продавить маскировку катера. Впрочем, скоро эти попытки прекратились, и сканер снова заработал в автоматическом режиме.

— Там явно кто-то есть, — Фернандо мысленно выругался.

— Ну, вот и поглядим, что за уроды воруют наших сограждан, — спокойно ответил Хикс. — А то непонятно, из-за кого весь сыр бор, так что пришлось планы менять.

— Что с наших сканеров идет? — Тэд полез через плечо капитана, чтобы взглянуть на мониторы.

— Я еще не включал их, — огрызнулся Фернандо. — Рано пока. Их сканеры не могут окончательно пробить наши щиты и срисовать полную картинку. Не мельтеши! Мешаешь!

Тэд плюхнулся в свое кресло и занялся проверкой оружия. Интуиция подсказывала, что вскоре оно пригодится. По мере того, как расстояние до крепости сокращалось, с ее стороны не было замечено никакой другой техногенной активности. Уже в хоне прямой видимости катер запустил активное сканирование, которое тоже ничего не дало никаких результатов.

— Хитрые, черти! — Усмехнулся Дейв. — Куда же умудрились запрятаться?

— Учитывая, что крепость свободно пропускает наш сканер, благодаря системе «свой-чужой», это странно, — Алекс тоже ничего не мог объяснить. — Или они смылись, едва засекли нас и поняли, что техника мощная. Или тут и не было никого, просто «глюк» автоматики.

— Если бы там не было чужой техники, то щиты спокойно пропустили бы сканеры крепости, — Фернандо, сощурившись, смотрел на монитор. — Был там чужак. И возможно, и сейчас есть.

— Кэп, кровь из носу, но нам нужна та штука, что прикреплена к антеннам станции, — Алекс уже тоже поверил в то, что противник не из слабых.

— Заберем, не ссы, — кивнул Фернандо. — Только сначала крепость проверим. А то, как бы не нагадили нам, пока будем с этим сюрпризом разбираться.

В это время панель связи катера засекла пакет высокочастотных импульсов, запущенных неизвестным прибором. Просто пришло время, в которое оставшаяся на борту крепости группа сообщала о том, что с ней все в порядке.

— Похоже, принципы подпространственной связи в нашем сегменте Вселенной одинаковы во всех мирах, — довольно ощерился радист. — Куда-то отправили базовый сигнал. Но где усиливающая станция и приемник, нам не вычислить.

— И что ты тогда такой довольный?! — Не понял Хикс, глядя на злорадную усмешку на лице друга.

— Потому что мне не составит труда разобраться с их передатчиком и при необходимости обманывать базу, — Алекс довольно потер ладони и взглянул на капитана. — Если что, вполне могу заблокировать их передачу, или заменить сигналы на наши.

— Понял тебя, — в душе Фернандо давно проснулся боевой азарт. — Мужики, полная готовность! Скоро пристыкуемся.

Четыре «Корсара» моментально полностью загерметизировались, а визоры шлемов подстроились под интенсивность освещения, сделавшись тонированными. Оружие привычно легло в тренированные руки. Вскоре катер пристыковался к узлу крепости. Едва давление в переходном шлюзе выровнялось, четверо разведчиков ступили на покрытие охранного комплекса. Здесь практически ничего не работало, и приходилось ориентироваться только на загруженный в память экипировки план.

— Похоже, только связь и теплится, — недовольно пробурчал Алекс после нескольких попыток достучаться до искусственного интеллекта крепости.

— Похоже, эту махину хотят украсть отсюда, как персонал и остальную технику, — раздавшийся в наушниках голос Хикса казался приглушенным системой ближней связи «Корсаров».

— Тогда вполне имеет смысл поторчать здесь и понаблюдать, что за воры придут, и откуда, — Фернандо активировал дальний сканер в своей экипировке.

— Больше всего бесит сидеть в засаде, — Тэд вручную вскрыл один из силовых щитков и убедился, что энергия подается только на системы связи и идентификации.

— Давайте осмотримся, заберем информационные носители и вернемся на «Дьявол», — чуйка подсказывала капитану, что все не так просто, как кажется.

Разделившись по двое и условившись встретиться перед переходом на другой уровень в этом же месте, друзья разбежались по длинному центральному коридору, идущему через весь диаметр крепости.

ГЛАВА 24

Фернандо и Тэд шли вдоль открытых из-за отсутствия питания дверей, за которыми располагались различные технические помещения. Приходилось заглядывать чуть ли не в каждое и забирать имеющиеся накопители.

— Если так пойдет дальше, скоро в разгрузках не останется места, — возмущенно проговорил механик, пока капитан собирал нужное в очередной настежь распахнутой комнате, а сам Мерфи держал окружающее пространство под прицелом своего оружия.

— Тебя же никто не заставляет уносить отсюда серверную, — засмеялся Фернандо, заканчивая с очередным компьютером. — Пусть потом спецы сами тут разбираются. Наше дело, забрать дубли, и все.

Тэд, не видя ничего опасного, подошел к капитану и жестом попросил деактивировать шлем, сделав тоже самое.

— Что такое?! — Насторожился Фернандо, когда оба защитных устройства скрылись в шейных щитках. — Ничего получше не мог придумать?!

— Здесь нормальный воздух, — отмахнулся Тэд. — А мне надо кое-что сказать тебе лично, без автоматики.

Видя в свете габаритных огней экипировки слишком серьезное и озабоченное выражение лица друга, капитан уже начал беспокоиться:

— Да что такое?!

— Я не хотел говорить при всех, но у этой крепости полностью выжжен искусственный интеллект, — тихо ответил Тэд. — Так что представь, какой мощи оружие сделало это.

— Ты уверен?! — Не поверил Фернандо. — Все же не работаешь в этой сфере.

— Да, не работаю, но прекрасно знаю, что в каждом щитке есть специальное окошко, показывающее состояние искусственного интеллекта, — уверенным тоном проговорил механик. — Так вот, здесь это окно показывает череп с перекрещенными костями.

Этот знак переняли у своих предков, и теперь им маркировали то, что уже практически невозможно было починить. Фактически, появление подобного символа обозначало гибель корабля, или другого объекта с искусственным интеллектом.

Фернандо хотел что-то возразить, но Тэд подвел его к контрольному щитку на стене и открыл крышку вручную. Расположенный внутри монитор, запитанный от аварийного реактора, показывал состояние всех систем космической крепости. Напротив большинства названий светилась надпись: «Неактивно», напротив систем связи и идентификации красовалась — «Аварийный режим», а вот сразу в глаза бросался черный череп с перекрещенными костями в красном треугольнике. И все это зловеще мерцало в строке: «Искусственный интеллект».

Фернандо вновь активировал шлем своего «Корсара», чтобы свериться с планом. Потом связался с ушедшими в другую половину крепости Дейвом и Алексом:

— Парни, нам надо смотаться на три уровня выше. Как закончите, подтягиваетесь к хранилищу искусственного интеллекта.

— Ты что задумал? — Поинтересовался Тэд.

— Пошли к панелям управления и хранилищу, — коротко бросил капитан. — Здесь не очень далеко.

Механик снова загерметизировал свою экипировку, и друзья поспешили к переходам, ведущим на другие уровни крепости. Поскольку ни о каких лифтах речи не шло, пришлось подниматься по пустым шахтам на энергетических сцепках своих «Корсаров». Хорошо, хоть аварийка подсвечивала номера уровней на матово-черной стене горловины, по которой в норме бегает кабина скоростного лифта. Свет габаритных огней не пробивает до конца шахты. И даже закаленным в боях и невзгодах бывшим десантникам трудно представить, что если вдруг враг вырубит в экипировке автоматику, то их трупы будет проблематично извлечь из узкой горловины шахты. А ведь, как ни странно, гравитация на борту сохраняется. При чем, чуточку выше привычной людям. «Здесь эти уроды где-то сидят. Самим не охота плавать по отсекам в невесомости, или разряжать аккумуляторы своей экипировки. Вот и заставляют работать гравикомпенсаторы. Ох, не приведи Бог и Судьба, пальнут тем импульсом, которым сожгли искусственный интеллект», — вот такие невеселые мысли вертелись в головах механика и капитана.

ГЛАВА 25

Дейв с Алексом медленно продвигались по темному коридору, в котором лишь изредка попадались аварийные диоды. В основном тьму разгоняли габаритные огни «Корсаров». В этой половине крепости были, в основном, складские помещения. Соответственно, здесь и не было в большом количестве информационных накопителей. Все данные по количеству и состоянию инвентаря, оборудования и всего, что поддерживало жизнедеятельность крепости дублировались на специальный кристалл-накопитель сервера в кабинете ответственного за административно-хозяйственную часть. Поэтому друзья и решили забрать важный носитель информации оттуда.

Но ради безопасности механик с радистом не уставали обшаривать сканерами своей экипировки каждое помещение. Их не оставляло чувство, что за ними пристально наблюдают.

Когда добрались до компьютера главного хозяйственника крепости, то были просто шокированы его состоянием. Высокочастотный импульс неизвестной природы буквально расплавил кристаллы-накопители и современные процессоры из ксонолита.

— Это чем же здесь поработали?! — Присвистнул Алекс, глядя на безвозвратно уничтоженную технику.

— При чем, сделали это явно преднамеренно, прицельным точечным зарядом, — задумчиво проговорил Хикс. — Ведь остальную технику уничтожать не стали.

— Здесь бесполезно что-либо искать, — покачал головой Мантини. — Надо связаться с капитаном.

В это время Фернандо сам вышел на связь и сообщил друзьям, что он и Тэд идут в святая святых любого корабля — хранилище искусственного интеллекта.

— Что им там потребовалось? — Не понял Алекс.

Вместо ответа Хикс поспешил к расположенному на коридорной стене щиту и вскрыл его в ручном режиме. Профессиональному механику сразу бросился мерцающий среди надписей «Аварийный режим» зловещий значок.

— Кажется, я понял, зачем их туда понесло, — Дейв кивнул на табло.

— А как же тогда здесь гравитация еще работает? — Нахмурился Алекс, хоть за тонированным визором шлема этого и не было видно. — И системы жизнеобеспечения?

Механик дал автоматике «Корсара» задание экстренно проверить экипировку и оружие:

— У меня напрашивается только один ответ, — через наушники «Корсара» голос звучал чуть приглушенно, но было понятно, что его обладатель готовится к серьезным трудностям. — Кто-то из вражин все еще здесь и поддерживают необходимые функции крепости в ручном режиме.

— О, ё…, — заругался радист. — Надо поторапливаться тогда.

Решив пока прекратить осмотр своей половины сектора, Дейв с Алексом поспешили вслед за друзьями.

ГЛАВА 26

Фернандо с Тэдом остановились перед распахнутой настежь защитной дверью, составленной из нескольких листов флэкс-брони и обшитой сверху еще листами сверхпрочного сплава последнего поколения. Обычно, в экстренных ситуациях подобные двери наглухо блокировались, делая центры поддержания жизнеспособности корабля практически неприступными. Странно, сейчас и кабина управления, и хранилище искусственного интеллекта были нараспашку. Два темных полукруга зловеще выделялись на стенах в свете габаритных огней «Корсаров». В обоих помещениях было темно. Лишь тускло светились несколько аварийных индикаторов на какой-то панели.

— Что-то не нравится мне все это, — недовольно поморщился Тэд, давая своей экипировке просканировать огромное помещение.

— Ни тебе одному, — насторожился капитан, начавший процедуру чуть раньше друга и уже заметивший, что в нескольких местах кабины управления сканер то ли сбоит, то ли что-то искажает картинку.

— Думаешь, что там эти уроды?! — Тихо спросил механик, когда получил данные со своих сканеров.

Фернандо молча кивнул в ответ и поудобнее перехватил оружие. Тэд зарядил в подствольник своего укороченного бластера пару специфических гранат, созданных для глушения электроники, и запулил их в кабину управления крепости.

Две яркие вспышки, и специфическое зрение экипировки уловило странную рябь в нескольких местах. Стараясь не упустить противника из вида, люди почти синхронно нажали пусковые кнопки своего оружия. Смертоносные заряды, столкнувшись с чужой защитой, поглотились ею, не причинив вреда неизвестным существам.

В ответ в двоих друзей полетели несколько ярко-оранжевых шаров — сгустков неизвестной энергии. Но опытным космическим бродягам удалось скрыться с линии огня.

— Твою ж дивизию! — Выругался механик, прижимаясь к стене.

В это время автоматика «Корсаров» засекла приближение двух объектов и опознала их как «свои».

— Мужики, аккуратнее! — Предупредил по связи капитан. — Тут пятеро неизвестных ублюдков в высококлассной броне.

Хикс с Мантини мгновенно прижались к противоположным сторонам коридора и выключили габариты «Корсаров», переведя экипировку на специфическое зрение. Мир вокруг стал смотреться иначе, но друзья были давно привычны к подобному. Алекс выудил из своего арсенала связку гранат для глушения электроники. Эти маленькие синие шарики при взрыве создавали нешуточные помехи для всего, что хозяева классифицировали как «чужой». Мелкие боеприпасы, ведомые «Корсаром» радиста, раскатились по кабине управления и своим одномоментным взрывом вырубили вражескую маскировку.

Перед четверкой людей предстало пятеро неизвестных солдат, лица, или морды, которых невозможно было разглядеть за казавшимися стальными визорами шлемов. Да и сама экипировка, в отличии от «Корсаров», имела верхний глянцевый слой. Но четверке с «Дьявола» пока было не до разглядывания своих врагов. Завязалась интенсивная перестрелка, оттеснившая людей кого в боковое ответвление коридора, кого в хранилище искусственного интеллекта крепости.

Словно поняв, по чьей вине отключилась маскировка, враги насели на Алекса, загнав его в одно из пустующих помещений. Радист едва успевал отстреливаться от наседавших хвостатых в броне. Понимая, что ресурсы «Корсаров» не бесконечные, занявший позицию за одним из технических выступов коридорной стены капитан решил рискнуть помочь другу. Пока еще двое не выпускали из хранилища искусственного интеллекта Дейва и Тэда, Салинос активировал одну из скрывающихся в арсенале экипировки ракет. Едва в прицел визора попала массивная вражеская фигура, как смертоносная самонаводящаяся стрела уже не прошла мимо, разорвав врага на куски. Фернандо поспешил на выручку радисту.

ГЛАВА 27

Он влетел в занятое какими-то приборами помещение как раз в тот момент, когда энергетический заряд из оружия Алекса столкнулся с зарядом неизвестных. Мощный взрыв и последовавший за ним выброс энергии напрочь отрубили дефлекторные щиты, и в «Корсаре» радиста, и в экипировке неизвестных. Автоматике потребовалось несколько секунд на перезагрузку. А вот врагам это принесло некое преимущество. Воспользовавшийся некоторой заминкой капитан прошмыгнул сбоку от неизвестных, пока визоры их шлемов не перезагрузились от яркой вспышки. Но увидевший маневр друга радист не успел воспользоваться моментом.

Иномирные воины синхронно выстрелили каким-то ослепительно-белым зарядом. Понимая, что от Алекса без дефлектора останется мокрое место, Фернандо рванул к другу и в последний момент успел столкнуть его с линии огня. Всю мощь неизвестного оружия принял на себя капитанский «Корсар». Дефлекторы просели, приняв такое количество энергии, и ушли в режим перезагрузки. Силой взрыва обоих мужчин зашвырнуло вглубь помещения и забросило за какую-то установку.

— Пульни ракетами! — Проговорил плохо что соображающий капитан, поднявшись на четвереньки и очумело тряся головой.

Он еще успел сообразить, что «Корсар» радиста наводится на две цели одновременно. Но в этот момент иномирный заряд влетел в защищающую друзей установку, и та посыпалась на людей обломками кожуха и электроники. Аварийная система крепости взбесилась сигналами общей тревоги, с потолка полилась противопожарная пена. Алекс выстрелил, но в неразберихе друзья не могли понять, насколько эффективным оказался двойной выстрел из ракетной установки «Корсара». Когда же капитан с радистом сумели выбраться из-за завала, то оказалось, что один из врагов был мертв, а второго пригвоздило осколками к полу за хвост и одну из верхних конечностей. Броня была сильно повреждена и не способна к регенерации. Шлем деактивировался, и взорам людей предстала противная чешуйчатая морда и вывалившийся изо рта длинный раздвоенный язык. Судя по всему, враг был без сознания.

— Ну и мерзость! — Скривился радист, забирая у поверженных врагов оружие.

— Мы таких еще не встречали, — Фернандо, выставив на полную мощность парализатор, всадил заряд в чешуйчатую голову и стянул конечности врага обрывками проводов. — Полежи здесь пока, урод!

Из коридора слышались звуки боя. Видимо, двое оставшихся незнакомцев все еще донимали механиков, и те не могли справиться с ними. Связи не было. Поэтому Алексу и Фернандо пришлось ввязаться в новый бой.

ГЛАВА 28

Капитан с радистом подкрались к хранилищу искусственного интеллекта, где и велась интенсивная перестрелка. Напрочь спаленные прямым попаданием дефлекторные щиты капитанского «Корсара» не желали перезагружаться. Автоматика сообщала, что на это потребуется до десяти стандартных минут.

— Останься здесь! — Алекс почти коснулся своим шлемом экипировки друга, ведь общаться в условиях отсутствия связи можно было только так. — Подобного твоя броня не выдержит.

— Погоди, давай сканером воспользуемся, — остановил радиста Фернандо.

Через несколько секунд они поняли, что оба механика засели за мощным корпусом установки, а двое ящероподобных пытаются выкурить их оттуда.

— Черт, чем же их прошибить?! — Мантини с досадой понял, что в его амуниции больше нет ракет.

— Дефлекторы полностью перезагрузились? — Коротко бросил капитан.

Алекс кивнул в ответ. Фернандо деактивировал свой шлем, поскольку его динамики и микрофон сильно сбоили после мощного прямого попадания. Радист сделал тоже самое.

— Шуганешь их по правому краю, а я пульну оставшуюся стрелу, — капитан размазал сочившуюся из уха кровь.- Только подальше от парней уведи.

— Понял, — Алекс загерметизировал свой «Корсар» и юркнул в помещение, стараясь обойти врагов вдоль стены.

Тем временем, Фернандо активировал отложенный старт ракеты и выпустил из подствольника все имеющиеся гранаты. Один из врагов невольно отвлекся на серию взрывов, раздавшихся в стороне входа. Отвлекся и тут же схлопотал прямое попадание. Ракета снесла ящеру половину туловища и взорвалась неподалеку от его напарника, осыпав того осколками и вырубив электронику.

Под завывание аварийной системы и зловещее мерцание тускло-красного цвета четверо друзей, не опуская оружие, приблизились к незнакомцу. Тот был явно оглушен и никак не мог сообразить, что делать. Ящер сидел на полу, очумело крутя головой. Оружие выпало из его рук и валялось рядом. Хикс отпихнул мощный ствол ногой.

Видимо, в экипировке врага были серьезные повреждения. Иномирный воин поспешил освободиться от шлема, визор которого пошел паутиной трещин, и смотрел на фигуры в матово-черной броне, тяжело дыша. Не говоря ни слова, Тэд с Алексом отобрали у него висевшее в специальных креплениях менее мощное оружие. А Фернандо с Дейвом пинками заставили подняться на ноги. Неожиданно ящер произнес на ломанном федеральном:

— Не думал, что хуманы хорошо воюют без симбиотического студня.

От услышанного все четверо поспешили освободиться от шлемов и недоуменно переглянулись друг с другом. Потом Тэд не выдержал и направил оружие прямо в лицо:

— Урод, ты откуда наш язык знаешь?

Иномирный воин криво усмехнулся:

— Мы давно хотим поселиться в ваших мирах. Думали, что вас легко завоевать с помощью ваших же модернизированных солдат.

— Что ты провякал, тварь?! — Эмиттер еще одного бластера уперся прямо в чешуйчатый висок.

Поняв, что сболтнул лишнего, пленный втянул раздвоенный язык и уставился на людей немигающими круглыми желтыми глазами.

— Там еще один валяется в отключке, — Фернандо кивнул головой в сторону выхода. — Я ему из парализатора засандалил по полной программе. Давайте их обоих на катер.

Дейв с Тэдом выволокли связанного шейфа и, особо не церемонясь, потащили его к стыковочному шлюзу. Капитан и радист пинками и тычками погнали следом второго. Иномирный воин прекрасно понял безысходность своего положения. Поэтому и позволил безропотно стянуть верхние конечности энергетическими наручниками, оказавшимися у одного из механиков.

— Я тебе «спасибо» даже не успел сказать, — извиняющимся тоном проговорил Мантини.

— Да ладно, — буркнул капитан, наградив сильно хромающего пленного очередным тумаком. — Моя задача, чтобы все вернулись домой.

— Ты зачем, вообще, полез туда? — Алекс периодически бросал короткие взгляды на друга и командира. — Пульнул бы из коридора.

— Побоялся тебя помять и любимой жене работы привалить, — отмахнулся Фернандо и снов размазал по щеке и шее кровь. — Суки драные!

После этого бронированный ботинок его экипировки прошелся по сломанному хвосту врага, который и так еле плелся, припадая на левую массивную конечность. Шейф взвыл и чуть не свалился на пол.

— Что, медблоков у вас нет, что ли?! — Скривился Салинос.

— Вы мне всю экипировку изгадили, чертовы хуманы! — Прошипел в сердцах пленный шейф.

— Слышь, ты, долбоящер, вы сами напросились. Топай, давай! — Фернандо плюнул на пол и попытался изобразить презрительную усмешку, но получилось нечто похожее на оскал.

Пленный что-то прошипел и предпочел замолчать.

ГЛАВА 29

Уже абсолютно не таясь, катер вернулся на трансформер, где захватчиков ожидал явно не теплый и радушный прием. Пока медики и биологи занимались ранеными иномирянами и изучением их биоматериала, Фернандо собрал остальной экипаж в кают-компании, предварительно отослав Лекс помогать в лаборатории. Пока Центральный демонстрировал на большом мониторе записи с четырех «Корсаров», вернувшиеся предпочли молча отдыхать и потягивать прохладную воду из вынутых из термостата бутылок. Даже снимать экипировку пока не торопились. Лишь изредка срабатывали набедренные медблоки, заливая специальным составом гематомы на телах своих хозяев. Даже капитан перестал периодически трясти головой после полученной контузии. Несмотря на то, что травмированное ухо еще практически не слышало, в голове прояснилось под действием медикаментов из арсенала экипировки.

Бэн взял один из иномирных бластеров и, внимательно рассмотрев его, положил обратно:

— Пошли в тир. Я попробую разобраться с этим.

— Подожди, совет твой нужен, — Фернандо остановил стрелка. — Хочу узнать, можно ли запустить режим самоликвидации крепости в определенный момент?

— Ты что задумал? — Серые глаза стрелка сощурились, глядя на капитана. — Топал бы в лазарет лечиться и от крови отмываться.

— Я хочу подловить тех, кто заявится сюда в определенный момент, — Фернандо прямо в «Корсаре» плюхнулся на диван, поскольку ушибленные мышцы напоминали о себе, несмотря на анальгетик.

— Мы можем торчать здесь очень и очень долго до их появления, — возразил Алекс, закурив возле иллюминатора. — Я же так и не успел поработать с их подпространственным передатчиком.

— В чем проблема?! — Капитан вопросительно взглянул на друга. — Сейчас с уродами потолкуем и вернемся туда. В любом случае, нам нужно вычислить маршруты из перемещений, или захватить данные с киберштурмана. Иначе, мы долго будем искать, куда они таскают наших людей и технику.