Бесплатный фрагмент - Женщина в окне

Пролог

«Господи… Что я делаю?..»

Этот вопрос Валентина задавала сегодня себе весь вечер, с того самого момента, как только начала готовиться к предстоящему свиданию. Придя с работы домой, она нервно проходила из угла в угол, то и дело поглядывая на часы. Разогретый ужин так и остался нетронутым на плите, домашние дела не лезли в голову. Мысль о том, что должно произойти сегодня вечером, не давала покоя, она волновала и мучила одновременно.

Душ, макияж, причёска… «Господи… Что я делаю?..» — флакон с любимыми духами выскользнул из рук. Как во сне, посмотрела на себя в зеркало: худенькая, стройная… Морщины ещё не тронули моложавое лицо, недавно появившиеся седые волосы закрашены, модная стрижка… Серьги с крохотными бриллиантами — подарок мужа на двадцатилетие супружеской жизни…

Валентине показалось, что отражение в зеркале — не её, и что какая-то другая женщина поправляет сейчас причёску, одёргивает платье, собирается покинуть квартиру…

Глава 1

«Кто бы мог подумать? Сорок лет, а влюбилась как девчонка. Артур… Артурчик… Откуда же ты свалился на мою голову?» — не раз повторяла себе Валентина после того, как к ним в отдел пришёл новый сотрудник. Тридцатидвухлетний высокий шатен с серыми серьёзными глазами сразу же заинтересовал женскую часть коллектива. Наблюдать за ухищрениями молоденьких коллег было забавно, и Валя незлобно посмеивалась над девчонками, явно перебарщивающими с длиной юбок и цветом волос.

Склонностью к служебному флирту Артур, отнюдь, не отличался, и женский необузданный пыл постепенно угас. Сама же Валя, напротив, всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что этот молодой сероглазый мужчина не выходит у неё из головы. Теперь уже она сама более тщательно подбирала косметику, следила за фигурой, покупала модные вещи…

Супруг Вали, Алексей, был вечно занят своим бизнесом, и перемен этих не замечал.

Каждый вечер, ложась в постель и закрывая глаза, Валя с трепетом думала об Артуре. Она в малейших подробностях вспоминала всё, что было связано с ним: как они случайно столкнулись в дверях кабинета, как соприкоснулись их пальцы, когда он передавал ей папку с документами… Она без конца воспроизводила в мыслях его взгляд, его голос… Это было настоящее наваждение.

Какое-то время она честно пыталась бороться с собой: отгоняла беззастенчивые мысли, старалась уделять больше внимания мужу и дочери. Летняя поездка к морю, казалось, утихомирила все чувства — Валя не видела его целых два месяца. Но, когда он, в свою очередь, вернулся из отпуска и появился в отделе — загоревший, накачанный солнцем и морем, она поняла, как сильно соскучилась.

…Чувство захлестнуло с новой силой. Валентина еле сдерживала себя, чтобы по каждому поводу не обращаться к Артуру. Ревнуя его к более молодым женщинам отдела, она ужасно мучилась — этому не мешали даже угрызения совести. Сам же Артур, казалось, не замечал ни её долгих взглядов, ни нарочито заливистого смеха. Он относился к Валентине ровно уважительно, как и к остальным женщинам коллектива. Понимая, какие разговоры может вызвать её переходящая все границы симпатия к этому красивому мужчине, Валя, как могла, вуалировала свои чувства, стыдилась их и, в то же время, боялась потерять…

…Однажды, сентябрьским утром, за окнами их отдела произошла небольшая авария: паркуясь, сотрудник фирмы задел своим автомобилем стоявшее рядом чужое авто. Шум на улице привлёк внимание сотрудников, и все, как по команде, столпились у окна. С интересом наблюдая за происходящим с высоты своего роста, оказавшийся сзади Валентины Артур случайно положил руку ей на плечо. От прикосновения его ладони внутри всё замерло… Валя затылком ощущала его дыхание, спиной — тепло его тела… Не в силах справиться с собой, она незаметно подалась назад. Никто из окружающих не заметил её движения, и это этого сердце заколотилось ещё сильнее…

Стоя почти в объятиях Артура, Валентина вдруг поняла, что сдерживать себя больше не в силах… Сегодня она скажет ему всё.

…День прошёл в волнениях и терзаниях. Никогда ещё Валя не чувствовала себя такой растерянной и решительной одновременно. Она найдёт любой повод, чтобы остаться наедине с Артуром после работы. Её поведение начинает переходить границы, справляться с собой всё труднее и труднее, скоро пойдут разговоры и домыслы… Нужно что-то делать.

Выйдя когда-то замуж по любви, Валя спокойно прожила с мужем двадцать лет. Она ни разу не бросила тень на репутацию верной жены и испытывала искреннее чувство гордости за соблюдение «кодекса семейной чести». И вот теперь внутренний мир перевернулся… вот-вот перевернётся и внешний. Она решила первой сделать шаг, а дальше будь что будет. Вот сейчас закончится рабочий день, и…

Мелодия мобильного телефона Артура вернула чувство реальности. В том, что ему позвонила его жена, не было ничего необычного, но — удивительное дело — кажется, только сегодня Валя отчётливо осознала, что у молодого мужчины есть и другая жизнь, за пределами рабочего кабинета. Она совсем не думала об этом прежде, просто спешила каждое утро на работу, зная, что увидит любимый взгляд, услышит ставший дорогим голос… Рушить свою семейную жизнь она влвсе не собиралась, и какое-то время подсознательно выстраивала стену — между собой и Артуром. О его семейной жизни Валя как-то не думала, хотя знала, что он женат, и у него есть сын. Сегодняшний звонок не просто больно отозвался в сознании — он буквально отрезвил.

Ей показалось, что Артур рад звонку жены — разговаривая, он улыбался, а потом и вовсе вышел с телефоном из кабинета.

…Охвативший озноб мешал взять себя в руки… почему-то перестало хватать воздуха, и Валя машинально оттянула ворот блузки. Руки дрожали, пальцы с трудом попадали на нужные кнопки клавиатуры… Испугавшись, что её состояние заметят окружающие, она сняла со стены ключ от архива и торопливо вышла из кабинета.

Артур стоял в коридоре, и всё ещё разговаривал по телефону с женой. Задыхаясь, Валентина пулей пролетела мимо него в конец коридора, где за последней дверью находился архив фирмы. Открыв её ключом, она практически ввалилась в тихую, полутёмную, заставленную стеллажами комнату. Схватив по дороге стул, Валя прошмыгнула за один из стеллажей и, уткнувшись головой в какую-то пыльную подшивку с надписью «2006 год», разрыдалась. Отпущенные на волю слёзы ручьём стекали по щекам, оставляя за собой тёмные линии от туши; они были такими крупными, что падали на пол с громким стуком.

«Господи… Какая дура!.. Собралась признаться в любви… А дальше? Он моложе, у него семья… Ну, почему это случилось именно со мной?!»

Мысли роем вились в голове, но Валя не могла сосредоточиться ни на одной из них. Где-то, в глубине души, возникало и росло ощущение безвозвратной потери… Казалось, что разбился некий сосуд, который она, как нектаром, наполняла своей такой внезапной, но такой сладко-щемящей любовью…

За рыданиями она не услышала, как открылась дверь.

— Валентина Сергеевна… — перед ней стоял Артур. — Что с вами? У вас что-то случилось?

— Нет… То есть… да… Нет… всё хорошо, — отвернувшись, Валя вытерла лицо рукавом блузки.

— Почему вы плачете?

Боясь повернуть заплаканное лицо, она только отрицательно качнула головой. Тщательно наложенный именно для него макияж остался на рукаве блузки и в тёмных каплях слёз на полу…

Сбылась мечта идиотки… Он — рядом… Больше никого, и вряд ли кто-то войдёт… А она в таком виде.

— Валентина… Сергеевна… Может, воды? — рука молодого мужчины коснулась её плеча… Но не так, как утром… То прикосновение было случайным. Сейчас же его пальцы лишь скользнули по ткани, но Валя вдруг почувствовала прилив тепла от его руки, в душе что-то сладко замерло, захотелось щекой прижаться к его запястью… Она медленно повернула голову. Его серые глаза смотрели пронзительно, что было невозможно отвести собственный взгляд… Её уже не заботило опухшее от слёз лицо, в голове билась одна мысль — он здесь, он — рядом…

— Не нужно… — Валя слабо качнула головой. — Спасибо, Артур Владимирович… Ничего не нужно…

Мужчина кивнул и, повернувшись, направился к выходу. Валентине вдруг показалось, что, если он сейчас уйдёт, она никогда больше его не увидит. Захотелось броситься следом, обнять, прижаться всем телом.

Его рука дотронулась до дверной ручки.

— Артур! — Он мгновенно обернулся. — Артур… Я соврала вам… У меня, действительно, случилось…

Он медленно подошёл к ней, будто зная, о чём она сейчас скажет. Валентина поднялась со стула, еле сдерживая себя, чтобы не броситься к нему на шею. Артур молча стоял перед ней, внимательно глядя в её заплаканные глаза.

Валя тоже молчала. Душа кричала слова любви и признаний, но какая-то неведомая сила удерживала их внутри, не давала вырваться наружу. Артур прервал затянувшуюся паузу:

— Валентина Сергеевна… — сглотнув, он начал странно низким голосом. — Мне кажется, вам трудно говорить… Давайте, сделаем так. Вы ещё немного тут побудьте. Успокойтесь… А потом вернётесь в кабинет. Если что, я вас прикрою, скажу, что отлучились ненадолго. Я уверен, что всё у вас уладится. Знаете, у меня тоже бывают разные периоды в жизни. То на работе, то дома проблемы… — Он снова замолчал на какое-то время. Потом, как бы тщательно подбирая слова, тяжело произнёс: — Может, мне просто повезло… У меня хорошая жена… Мы любим друг друга…

Закрыв глаза, Валя едва пошевелила пересохшими в миг губами:

— Да, конечно, Артур Владимирович… Вы идите. Я скоро вернусь.

Услышав щелчок двери, совершенно обессиленная, рухнула на стул. Слёз уже не было, было опустошение. Она долго сидела, глядя в одну точку.

«Он всё давно знал. А сегодня дал понять, что «идите вы, Валентина Сергеевна, на все четыре стороны… Я жену люблю».

Вернувшись в кабинет, Валентина юркнула за свой стол и уткнулась в монитор. Остаток дня прошёл как в тумане. Кто-то звонил, она машинально отвечала. После работы долго не могла заставить себя идти домой — бродила по улице, пока не позвонила дочь. Дома сказала, что заболела и, завернувшись в плед, пролежала весь вечер возле телевизора.

Обессиленная после сегодняшних событий, она почти уже дремала, когда зазвонил телефон. Судя по высветившемуся номеру, звонила подруга Татьяна, и Валя нехотя сняла трубку. Она не ошиблась в своих предположениях — на том конце послышались громкие всхлипывания. Захлёбываясь слезами, подруга сообщила, что застукала мужа с любовницей, и не где-нибудь, а у себя дома, неожиданно вернувшись с работы.

С Татьяной они дружили с детства, и мужа Таниного Валя знала очень хорошо. Любитель гульнуть на стороне, Костик время от времени доставлял жене страдания. Татьяна не один раз подавала на развод, уходила к родителям, выгоняла Костика, но при любом сценарии, в конце концов, всегда его прощала. Валя жалела подругу, ведь её собственная семейная жизнь была ровной: муж достался хоть и немного занудный, но непьющий и предприимчивый. Он всегда много работал, Валю не обижал и любил. Женщины всегда делились своими проблемами и знали друг о друге почти всё. Пожалуй, впервые в жизни Валя скрыла от подруги свою тайну…

С трудом выслушав Татьяну, Валя сказала пару дежурных фраз и пообещала завтра нанести ей визит, благо была суббота — выходной. Приняв успокоительное, снова легла и наконец-то забылась сном. Муж и дочь, стараясь не шуметь, ушли на кухню пить чай вдвоём.

…На следующий день, как и обещала, Валя отправилась к Татьяне домой. Выслушав все подробности семейного конфликта, она впервые не знала, что сказать подруге. Ещё пару дней назад она сама была готова рассказать об Артуре — Танька была единственным человеком, которому Валя могла доверить свою тайну. И вот теперь, благодаря Костику, она была вынуждена промолчать. Рассказать о роли несостоявшейся любовницы чужого мужа обманутой подруге — ничего более глупого придумать было нельзя…

Бутылка вина была почти выпита, и захмелевшая Танька ещё пуще жаловалась на Костика. Его новую «даму сердца» она застукала в прихожей. Вразумительного объяснения визиту незнакомки добиться не удалось, поэтому сомнений в совершённом адюльтере не оставалось. Напрасно Костик размахивал руками и доказывал невинность ситуации. В качестве аргумента он даже предъявил Татьяне идеально заправленную супружескую постель без признаков совершённой на ней измены. Но, зная Костика, та отказывалась верить даже очевидному.

«Ну, какой страховой агент в наше время?! Они уже давно не ходят по квартирам, этот гад всё придумал. Просто его очередная шлюха!» — ревела в голос Татьяна.

«А я даже поплакаться никому не могу», — согласно кивая, думала про себя Валентина. Она вдруг поймала себя на мысли, что завидует Татьяне. Неважно, каким был Костик — у них всё прозрачно. Вот Таня — верная жена, вот он — гулящий муж. Что бы ни случилось, у неё есть возможность вот так — просто — выреветься, выкричаться, выгнать Костика, обругать, а потом простить и помириться. Всё понятно и известно заранее.

Валина ситуация казалась намного сложнее. Положительный муж, чувства к которому незаслуженно остыли, и чужой женатый мужчина, которого она безответно любит. Жаловаться на одного — нет причин. Жаловаться на другого — нет прав. И собственная, рвущаяся на кусочки, душа… Никто не пожалеет. Никто не поймёт.

Нытьё подруги начинало раздражать, и Валя, в несвойственной ей манере, резко оборвала монолог:

— Да брось ты этого козла, и всё.

Слёзы мгновенно высохли. Замолчав, Татьяна подняла изумлённый взгляд: так Валентина с ней ещё никогда не разговаривала.

— Как это — брось?..

— Да очень просто. Выгнала, и подала заявление на развод.

Предложение явно застало врасплох. Танька растерянно хлопала глазами:

— Валь… Ты же знаешь, я пробовала… Всё равно тянет… Понимаешь, ну люблю я его…

— А ты возьми, и сама влюбись в кого-нибудь. В сорок лет жизнь только начинается, слыхала такую истину?

Голос Валентины неожиданно стал холодным и резким. Татьяна хлопала глазами и не узнавала свою верную подругу.

— Ну, ты даёшь… как это — влюбиться? В кого?

— Мало, что ли, мужиков? — сердито произнесла Валентина.

— Мужиков-то много. Да к сорока годам они все как-то женатыми оказываются.

— Захочешь — отобьёшь… Ладно, подруга… засиделась я. Пойду. Прости, Тань. Ничего утешительного тебе сказать не могу. Пока…

Ничего не понимающая Татьяна удивлённо проводила её глазами:

— Пока…

Придя в понедельник на работу, Валя с головой погрузилась в накопившиеся проблемы. Она старалась не смотреть в сторону Артура, вела себя вполне непринуждённо. В конце концов, она будет видеть его каждый день, разговаривать, встречаться на корпоративных вечеринках. В душе она была даже благодарна ему за то, что он помог ей деликатно выйти из сложившейся ситуации. Признания не были озвучены, ей не пришлось выслушивать утешительные слова о том, что «всё будет хорошо». Вины перед мужем и дочерью тоже не было… Татьяну она, в конце концов, поддержит…

«Что ж… не самый худший вариант развития событий».

Глава 2

Так прошло несколько недель. В октябре стало известно, что двоих сотрудников отдела посылают на учёбу в Германию — одним из них оказался Артур. Узнав об этом, Валя загрустила… Как ни боролась она со своим чувством, а оно не отпускало. Смирившись с неразделённой любовью, она была рада ежедневным встречам с дорогим ей человеком. Мысль о том, что она увидит Артура целых два месяца, удручала, и Валентине стоило больших трудов не показывать своего поникшего настроения.

В середине октября Артур уехал. Потекли серые, однообразные дни; Вале казалось, что их рабочий кабинет осиротел. Она часто думала об Артуре — где он сейчас? Как проводит дни, а, главное, вечера? Неужели и там хранит верность жене?

Жену Артура Валя никогда не видела. Интересно, какая она? Блондинка?.. Брюнетка?.. А сын — на кого похож?.. Счастливые… Они могут звонить ему каждый день, слышать его голос, говорить дорогие слова. У Вали ничего такого не было. Единственное утешение — собственная дочь, но у восемнадцатилетней девушки недавно появился любимый парень, и она вечера напролёт проводила вместе с ним. Валя понимающе улыбалась, когда, придя за полночь, Ксюшка виновато висла у неё на плече. Отношения у них были доверительные, Валя очень любила Ксюшу и многое ей прощала. Отец снисходительно посматривал на их женские заговоры и полностью доверял обеим.

…В начале декабря ожидали комиссию из вышестоящей организации, и по этому поводу на работе был аврал. Готовились документы, подчищались отчёты, сотрудники по делу и без дела тревожили партнёров и, как всегда, теряли нужные бумаги. Один такой документ, утерянный в спешке, был составлен Артуром. Восстановить данные без его помощи никто не смог, и Валентину вызвали на ковёр. Вне себя от гнева, начальник отдела кричал и топал ногами, и ей пришлось торжественно пообещать, что нужная бумага будет найдена, во что бы то ни стало.

Связь с Артуром у начальника была, но Вале даже в голову не пришло попросить у того номер телефона. Узнав домашний Артура, она позвонила его жене и, объяснив ситуацию, попросила срочно связаться с супругом. Голос молодой женщины показался резким и неприятным… Оставив свои данные для связи, Валя взволнованно положила трубку. Она снова постеснялась попросить номер мобильного Артура там, в Германии, хотя таким образом решить все проблемы было бы гораздо проще.

…Звонок раздался ночью, и Валя каким-то десятым чувством, сквозь сон, поняла, кто звонит. Моментально проснувшись, она взяла телефон — это, действительно, был Артур. Их разговор длился не более пяти минут, и они показались ей сущим мгновением… Окончив разговор, она ещё какое-то время стояла с телефоном в руке, как будто надеялась снова услышать звонок, но вопрос был утрясён, и телефон молчал. Неожиданно охватившее радостное волнение не покидало весь следующий день; голос Артура стоял в ушах, и Валя снова и снова прокручивала их короткий разговор, пытаясь в кусочках его интонаций найти какие-то особые, лишь для неё предназначенные нотки… Увы… Ничего личного уловить не удалось.

…Но волнение не проходило. Валя смотрела на пустой рабочий стол Артура и думала только об одном: он скоро приедет! Очень скоро…

…Он вернулся незадолго до Нового Года. Отдел радостно гудел, встречая командированных. В числе прочих, Валентина шутила и смеялась, не боясь осуждения: она была на седьмом небе от счастья! В общей массе положительных эмоций её особую радость никто просто не заметил.

…В обеденный перерыв вернувшиеся проставлялись. Запершись в кабинете изнутри, накрыли стол, разлили по чайным чашкам дорогое сухое вино. Раскрасневшаяся Валентина с юмором рассказывала, как ей удалось с помощью Артура восстановить утерянный документ. Артур, в свою очередь, дополнял её рассказ шутливыми репликами и гримасами, изображая рассвирепевшего начальника. Все смеялись над их рассказом, и на какое-то время Валя и Артур стали центром всеобщего внимания. Они перебивали друг друга, дёргали за руки, и в какой-то момент Артур машинально приобнял Валентину, назвал её по имени и на «ты»…

К сожалению, обеденный перерыв быстро пролетел. Нехотя погрузившись в работу, Валя не поднимала глаз от компьютера. Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд… Повернув голову, невольно вздрогнула: Артур пристально смотрел на неё своими серыми глазами…

***

Приближался Новый Год. На традиционный корпоратив, который было решено провести после рабочего дня, Валентина опоздала: ей пришлось срочно съездить в банк, поэтому, когда она пришла, все уже сидели за накрытыми в кабинете столами.

— Валентина Сергеевна, идите сюда, здесь свободно! — махнул рукой Артур. Валя быстро прошла к свободному месту и уселась рядом с ним. Все уже успели выпить и «по первой», и «по второй», поэтому за столом было довольно шумно. Приглашённые Дед Мороз и Снегурочка забавляли сотрудников, и Валентина, чокаясь штрафным бокалом, едва успевала отвечать на поздравления коллег.

— Я боялся, что ты не придёшь…

Голос Артура тонул в общем шуме, и Валя едва расслышала его слова.

— Что? — удивлённо обернувшись, переспросила она.

— Я боялся, что ты не придёшь.

От неожиданности лицо покрылось пунцовым румянцем. Сердце заколотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки… Не зная что ответить, Валя смолчала в ответ. Артур тоже больше ничего не говорил. Он весь вечер шутил, участвовал в играх, приглашал на танец других сотрудниц. Казалось, он совершенно не замечал Валентину. В разгар банкета она неожиданно выскользнула из-за стола и вышла в коридор. Окно в конце коридора было приоткрыто — время от времени народ выходил к нему покурить, и Валя направилась туда, чтобы глотнуть морозного воздуха. Голова слегка кружилась, и она подставила лицо под холодный поток. Кто-то тихо подошёл сзади… Тёплые, ласковые руки легли ей на плечи, скользнули вниз…

…Обернувшись, она подняла глаза… Артур стоял так близко, что ей показалось, что она слышит стук его сердца. Его ладонь нежно скользнула по её щеке… Совершенно не заботясь о том, что кто-то может выйти из кабинета, Валя перехватила его руку, прижала её ещё крепче… Она даже не заметила, как другой рукой он неожиданно вынул из кармана ключи…

Открыв дверь архивной комнаты, он за руку увлёк Валентину в темноту… Теперь она чувствовала только его руки и губы — казалось, что всё ей тело теперь в их власти. В какой-то момент Вале показалось, что она теряет сознание… Они долго целовались в темноте, не говоря ни слова. Мужские крепкие руки скользили по женскому телу всё откровеннее, и в какой-то момент Валя поняла, что ещё чуть-чуть, и они перейдут все границы. Шепнув «нет», она усилием воли высвободилась из объятий Артура и стремительно выбежала из кабинета. Она и сама не понимала своего поступка. Сладкое, щемящее чувство не покидало её, пока она быстро шла по коридору, на ходу поправляя блузку.

Остановившись возле кабинета, Валя вдруг отчётливо поняла, что не сможет сейчас туда вернуться, как ни в чём не бывало. Оглянувшись, застыла в ожидании: закрыв архив, Артур шёл следом.

— Почему ты убежала? Я ждал, что ты вернёшься… — его голос звучал как-то глухо, было заметно, что он с трудом справляется с охватившим его чувственным волнением.

— Не знаю…

— Ты чего-то испугалась? — В полутёмном коридоре он пристально вглядывался в её глаза…

— Да, наверное…

— Чего же?

— Не знаю… Возможно, себя… — Невольно сглотнув, Валя заговорила как-то нервно. — Артур, мне сейчас нужно уйти… Только ты ни о чём не спрашивай, ладно?.. Возвращайся к ребятам.

— Валя, подожди! — он попытался удержать её за руку, но Валентина, покачав головой, высвободилась. Глядя ему в глаза, она неуверенно отступила назад, но потом резко развернулась и быстро пошла прочь.

Зайдя в соседний кабинет, где была сложена верхняя одежда, Валентина быстро накинула шубку и, ни с кем не попрощавшись, торопливо вышла на улицу. Где-то в глубине души она ожидала, что Артур пойдёт за ней следом, но этого не произошло. Оказавшись дома, она была искренне рада тому, что муж ещё не вернулся со своего банкета. После того, что произошло сегодня на вечеринке, Валя не знала, как посмотрит Алексею в глаза. Лёжа в постели, она долго не могла уснуть… Вспоминая сегодняшний вечер, она не могла отделаться от мысли, что зря сбежала от Артура…

…Алексей, который тоже отмечал со своими сотрудниками наступающий Новый Год, вернулся за полночь, довольно пьяный и весёлый. Едва раздевшись, он прошёл в спальню и рухнул рядом с ней на кровать. Такое состояние для малопьющего супруга было несвойственным, но Валя была рада, что он быстро уснул, по крайней мере, ей не пришлось ничего врать. Она продолжала мысленно перебирать события сегодняшнего вечера, и внутри что-то сладко замирало, волной подкатывало вверх — совсем как в юности… Ей казалось, что она до сих пор чувствует руки Артура на своём теле, его губы, его дыхание… Было немного странным, что за весь вечер они так и не сказали друг другу ничего важного, обменявшись лишь парой реплик.

«Его руки и губы сказали за него всё…» — с этой мыслью она провалилась в глубокий сон.

Проснулась Валентина в прекрасном настроении. Артур любит её, в этом нет никаких сомнений!..

«Я боялся, что ты не придёшь», — эту фразу она снова и снова прокручивала в голове, упиваясь каждой ноткой голоса, которым произнёс её Артур… В кухне муж виновато пил кофе. Валентине вдруг стало легко. «Господи… Ну, целовались… Больше ничего ведь не было. Значит, ничего страшного и не произошло».

Завтра она снова увидит Артура, и они обязательно поговорят, им есть, что сказать друг другу! О том, что будет дальше, Валя не задумывалась, ведь самое главное — их чувства взаимны…. Удивительно, но мыслей о физической близости не было вовсе. Валя боялась даже думать о ней, восемь лет разницы в возрасте — дело серьёзное. Скромная от природы, Валентина никогда не старалась покорять мужчин, ей это было совсем не нужно. Даже сейчас, когда их чувства с Артуром оказались взаимными, она совершенно не знала, что делать с ними дальше.

Возраст… Валя была довольно привлекательной женщиной: синеглазой, с тёмно-каштановыми вьющимися волосами, стройной фигурой. Мужчинам она, несомненно, нравилась, но строгость в общении отпугивала, и никто из потенциальных ухажёров так и не решался на первый шаг. Впрочем, саму Валентину это не волновало. Однажды выйдя замуж, она считала, что пройден определённый рубеж, за которым существует только тихая семейная жизнь, которой она и жила все двадцать лет. Свалившаяся на голову любовь к другому мужчине была абсолютно нежданной. Её нельзя было назвать платонической, но, в то же самое время, мысль о постели вовсе не преследовала.

…Приготовив обед, Валя решила съездить к Татьяне. Они почти не виделись с тех пор, как в семье подруги произошёл конфликт и Валя испытывала чувство неловкости. Как ни крути, она бросила Таньку один на один с проблемой.

Купив торт, она взяла такси и отправилась в гости. Судя по тому, что Костик открыл ей дверь в фартуке, надетом поверх трусов, примирение супругов в очередной раз состоялось. Заботливо налив женщинам кофе, Костик вместе с младшим сыном отправились в магазин покупать новогоднюю ёлку. Озвучив последний наказ, Татьяна закрыла за ними дверь и вернулась на кухню.

— Старается? — улыбнулась Валентина, имея в виду Костика. — Грехи замаливает?

— Шуршит как электровеник. Теперь полгода можно спать спокойно, залётов не будет.

— А потом? — Валя медленно помешивала ложечкой кофе.

— Потом?.. — Татьяна опустила голову, — «потом» будет потом… Знаешь, Валь, не хочу я сейчас думать про «потом». Ты же знаешь, сколько крови он из меня выпил… Ни одной юбки не пропустил, и это я ещё не всё знаю. А приползает ко мне, прощения просит, на коленях стоит… Сколько раз я на развод подавала, к родителям уезжала… Так он же меня потом везде находил, умолял вернуться! И ведь так убедительно кается, что не поверить невозможно. Прощала… А через какое-то время — опять… То на работе задержался, то друга в больницу увозил, то вдруг улицу ночью внезапно оцепили — не мог домой пройти… В общем, репертуар не меняется.

— Тань, а ты смогла бы изменить Костику? — неожиданно для самой себя спросила Валентина и мысленно приготовилась к возмущённому протесту подруги. Но, к её удивлению, Таня молчала. Обводя ложечкой рисунок на скатерти, она едва заметно улыбалась уголком губ.

— Было дело… — наконец, произнесла она. — Удивляешься? Вот и я себе удивилась… Но… если ему — можно, почему мне-то нельзя?

— Когда?! — Валя не могла поверить своим ушам. Танька, верная, преданная, вечно вылавливающая своего непутёвого Костика из чужих постелей, и вдруг…

— Давно. Очень давно. После того, как он первый раз загулял. Я молодая была, хотела отомстить. Думала, потом легче будет…

— Ну, и?.. Стало легче?

— Нет, конечно. С тех пор с камнем на душе так и живу. И Костика простила тогда из чувства вины… И всю жизнь прощаю…

— Тань… А Костик-то хоть не знает?

— Не знает. Однажды, сдуру, чуть было не покаялась. Не могла больше в себе носить. В последний момент испугалась… Ладно бы по любви произошло, может, проще было бы… А то — просто так, назло…

— А… кто он? Если не секрет…

— Секрет… Валь, не обижайся… Не хочу об этом вспоминать. Об этом вообще никто не знает. Тебе единственной рассказала.

Валентина понимающе кивнула.

— Тань… Ну, может, это и не измена была… Раз без любви…

— Не знаю… Я себя тоже так успокаивала.

Женщины замолчали, думая каждая о своём. Следующие полтора часа прошли в отвлечённых разговорах.

Щёлкнул замок, и в квартиру ввалился счастливый, заснеженный Костик, держа в руках сумки и коробки. Решив, что не стоит мешать семейной идиллии, Валя засобиралась домой. Второй раз она хотела рассказать подруге об Артуре и второй раз не повернулся язык. Откровения Татьяны привели её в замешательство. И ведь молчала столько лет!

«Да… И между близкими подругами бывают секреты, — спускаясь по лестнице, подумала Валя. — Скорее бы наступил понедельник!»

Глава 3

В понедельник Валя летела на работу как на крыльях. Предстоящая встреча с Артуром отодвинула на задний план предновогоднюю радостную суету. Подходя к зданию офиса, она почти столкнулась с ним, выходящим из дверей на улицу.

— Здравствуйте, Валентина Сергеевна, — улыбаясь, произнёс Артур.

— Здравствуйте, Артур Владимирович! — ответная улыбка озарила лицо Валентины. Они остановились у входа. Глядя в его серые, пронзительные глаза, Валя светилась от счастья.

— Я ждал тебя.

— Ты мог позвонить, ведь у тебя есть мой номер…

— Я не хотел ставить тебя в неловкое положение… Вдруг, рядом кто-то из домашних…

— А я ждала…

Он галантным жестом открыл перед ней входную дверь. Оказавшись в небольшом прозрачном тамбуре, успел шепнуть:

— Сегодня я целый день работаю в архиве.

Неожиданно смутившись, Валя почему-то промолчала.

Просидев какое-то время в волнительном ожидании у монитора, она не вытерпела и отчаянно выскользнула из кабинета. Зайдя нарочно в соседний отдел по пустяковому поводу, пробыла там несколько минут и снова вышла. Коридор был пуст… Не оглядываясь, торопливо просеменила к архиву. Возле самой двери дико забилось сердце… Закусив губу, бесшумно толкнула ручку…

…Артур у стола разбирал какие-то папки с документами. Несколько секунд Валя молча любовалась мужчиной, пока он сам не поднял на неё взгляд. Они стояли друг напротив друга, будто стесняясь дневного света. Валентина первой решилась сделать шаг и… тут же оказалась в крепких, но удивительно ласковых объятиях. Они снова долго целовались в душной, заваленной бумагами комнате, пока в коридоре не послышались чьи-то голоса. Испуганно отпрянув, Валя поспешила поправить причёску, одёрнула свитер.

— Мне нужно идти… — виновато улыбаясь, прошептала она.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — Артур снова обнял её.

— Я тоже не хочу уходить. Но моё отсутствие могут заметить. Наверное, уже заметили…

— Я буду ждать тебя. Я сегодня здесь до вечера…

— Ты нарочно придумал себе эту работу на сегодня? — в глазах заблестели лукавые огоньки.

— Да… Я хочу тебя видеть… Я хочу быть с тобой… Я давно хочу быть с тобой…

— Тсс… — Валя рукой закрыла его губы. — Не нужно ничего говорить… Во всяком случае — пока…

Поцеловав Артура на прощание, она, совершенно счастливая, выскользнула из архива. Вернувшись на рабочее место, юркнула за стол и там, уткнувшись в бумаги, старательно спрятала от коллег сияющие счастьем глаза. В течение всего дня Валя придумывала разные причины, чтобы отлучиться из кабинета. «Решая» надуманные проблемы, она несколько раз ненадолго заскакивала в архивную комнату к Артуру, где они снова целовались, как прячущиеся от родителей влюблённые школьники. Держаться в рамках приличия было выше её сил, риторический вопрос «что я делаю?» сегодня даже не возникал в голове. Если бы к ним на фирму нагрянул сам премьер-министр со всем своим кабинетом, Валя всё равно бы убежала к Артуру целоваться в архив. Не было ничего удивительного в том, что её возбуждённое состояние не осталось незамеченным.

— Валентина Сергеевна, Вы что, начали курить? — Настя, молодая девушка, пришедшая год назад в отдел одновременно с Артуром, с нескрываемой иронией щёлкала длинными, наманикюренными пальчиками по клавиатуре.

— А что, заметно? — попыталась отшутиться Валентина.

— О-чень. — Это слово Настя произнесла отчётливо, в два слога, вложив в него немалую долю сарказма.

— Ну, когда-то нужно начинать! — продолжала отшучиваться Валя, прекрасно понимая, что Настя имеет в виду её сегодняшние частые отлучки.

— Ну, да… Начинать никогда не поздно, — многозначительно произнесла девушка, с удовлетворением отметив, что лицо Валентины медленно заливается пунцовым румянцем.

Артур Насте нравился, и это не было секретом. В своё время она, в числе прочих, активно пыталась обратить на себя его внимание, но безрезультатно. В отличие от остальных дам, попыток своих Настя не оставляла, регулярно меняя тактику. Короткие юбки, открытые блузки, «умные» разговоры, откровенное заигрывание, просьбы подвезти — такое демонстративное поведение девушки вызывало дружескую улыбку Артура, и не более того. На последнюю её реплику Валя не ответила, понимая, что в лице Насти приобрела непримиримого противника.

В конце рабочего дня в отдел вернулся Артур. Валентина боялась лишний раз поднять на него глаза, чтобы не подогревать и без того повышенный интерес коллег. Внезапно просигналивший телефон возвестил о том, что пришло смс-сообщение.

«Возле парка».

Валя едва заметно улыбнулась — сообщение было от Артура. Интересно, заметил кто-нибудь, как он его набирал?

«Ну, и пусть… Это наша жизнь. Никто не имеет права в неё вмешиваться», — успокаивала она сама себя.

…Возле парка… Это недалеко: нужно обогнуть здание и перейти на соседнюю улицу. После работы Валя не пошла, по обыкновению, вместе со всеми к остановке, а завернула за угол. Было уже довольно темно, что очень радовало — меньше любопытных глаз. Машина Артура уже стояла у входа в парк. Как только Валя села в салон, тут же в сумочке зазвонил телефон. Звонил Алексей, он спрашивал, заехать ли за ней на работу. Впервые Вале пришлось соврать, сказав, что они с женщинами отдела вместе отправились по магазинам в поисках новогодних сувениров. Передав мужу, чтобы он не беспокоился и ехал домой, она спрятала телефон и посмотрела на Артура.

— Знаешь, я впервые в жизни соврала мужу…

— Ты жалеешь об этом?

— Это ужасно, но… нет.

Артур взял её руку в свою, поднёс к губам… нежно поцеловал ладонь…

— Как я хочу сейчас увезти тебя… Далеко-далеко… Чтобы нас никто не нашёл…

Валя погладила его волосы, провела рукой по лицу, обняла за шею… Светящаяся приборная панель и негромкая музыка создавали ощущение уюта и покоя…

— Я тоже хочу уехать с тобой… прямо сейчас… Но нужно идти домой.

— Я тебя отвезу.

…Остановившись в тёмном переулке недалеко от дома Валентины, они ещё с полчаса целовались в машине. Валя понимала, что отношения между любящими мужчиной и женщиной предполагают нечто большее, чем поцелуи украдкой, но что-то не давало ей переступить последнюю грань, за которой окончательно теряется статус верной жены и приобретается статус любовницы. И даже любовь к Артуру пока не толкала её на этот шаг.

Вечером, дома, Валя вдруг поняла, что теперь она по-другому чувствует себя в кругу семьи. Она уже не ощущала себя единым целым с мужем и дочерью. Невольная тайна отдаляла её от них, и, хотя материнские чувства оставались прежними, ей казалось, что между ней и Ксюшей порвалось какое-то высокодуховное связующее звено, дающее право на доверительные отношения.

…С мужем было ещё сложнее. При всём видимом тихом семейном счастье, пылкие чувства давно угасли, превратившись в ровные, чуть ли не дружеские. Хлопот Валентине супруг не доставлял, но и особой заботы от него она не видела — так казалось ей самой. Вечно занятый своими делами, внимания жене Алексей почти не уделял. Все семейные проблемы Валя всегда решала сама, искренне считая, что мужчине достаточно хорошо зарабатывать и содержать семью. Алексея такой расклад вполне устраивал, с годами он привык, что дом — это зона отдыха, где можно вкусно поесть, отдохнуть, получить дельный совет и вернуться к более важным мужским делам. Первые годы супружеской жизни Валя именно так выстраивала их семейные отношения. Ей доставляло огромное удовольствие самой заботиться о доме, решать насущные проблемы. Она даже гордилась тем, что их семейный уклад — дело только её рук. Алексею отводилась лишь роль кормильца, хотя Валя и сама работала. Но со временем ей становилось всё труднее справляться с проблемами: подросла дочь, и нужно было думать о её будущем; квартира стала тесной, и нужно было думать об обмене, происходили какие-то мелкие бытовые неприятности, и по привычке всё ложилось на хрупкие Валины плечи… Просить о помощи Алексея она и не думала, заранее зная, что легче будет всё решить самой. А он как будто не замечал, что ей становится всё тяжелее. Уступчивая по характеру, Валя уступала мужу ещё до того, как требовалось принять какое-то решение, и покорно тащила семейный воз. Они не ссорились, но в отношениях назрел какой-то едва уловимый кризис, когда что-то не устраивает, но об этом предпочитают молчать, наивно полагая, что «худой мир лучше доброй войны». Именно в такой момент на пути Валентины и встретился Артур — молодой мужчина, который был младше её на восемь лет. Если бы кто-то сказал ей раньше, что она сможет полюбить человека младше себя, она рассмеялась бы ему в лицо. Но любовь не спрашивает… Чувство пришло неожиданно, оно было и радостным, и мучительным одновременно… Валя не узнавала себя, но ничего не могла поделать, она просто не знала, как должна себя вести и всё время боялась, что каким-то поступком выдаст себя перед близкими. Подсознательное чувство вины, предательства, зародившись однажды, после каждой новой встречи с Артуром росло и крепло у неё в душе, вытесняя ощущение покоя и благополучия.

Оставшиеся до новогодних каникул дни они встречались на работе, украдкой находя укромные уголки, чтобы побыть наедине, но получалось это с трудом. После работы Артур ждал Валентину возле парка, она садилась в машину, и они уезжали на безлюдную улицу целоваться…

…Новогодняя ночь прошла в узком семейном кругу, вдвоём с Алексеем — Ксюша убежала со своим молодым человеком к друзьям. Артур прислал несколько нежных сообщений, которые Валя предусмотрительно удалила с телефона. Ей очень хотелось услышать его голос в трубке, но это было невозможно: рядом в кресле дремал Алексей. Впереди были десять выходных дней, и Вале становилось грустно… Целых десять дней она не увидит Артура!

«Мы уедем к родителям, в соседний город».

Валя понимающе улыбнулась… Вот так скоро и Ксюшка будет приезжать только в гости…

Ничего… Нужно просто переждать эти десять дней… А потом они снова увидятся!

…Все выходные Валя провела дома, лишь пару раз съездив с Ксюшей на каток. В юности она занималась фигурным катанием, но больших надежд не подавала и ушла из спорта. Коньки Валя любила и приучила к ним дочь — каждую зиму они ездили на каток. Вот и в этот раз, кружась вокруг ёлки, Валя дурачилась, делала кораблик и волчок, а при попытке сделать прыжок, упала и долго хохотала вместе с Ксюшей. Ей так хотелось, чтобы сейчас здесь оказался Артур, и увидел её сегодняшнюю, похожую на озорную, раскрасневшуюся девочку. Он должен знать, что года ничего с ней не сделали: она молода и привлекательна!

…Первый рабочий день после праздничных каникул прошёл в весёлой обстановке: все вспоминали свои новогодние приключения, делились впечатлениями, показывали фотографии. Увидевшись после вынужденной разлуки, Валя и Артур смогли лишь обменяться дежурным приветствием. Уединиться сегодня было негде — по коридору из кабинета в кабинет с чашками кофе без конца бродили ещё не настроившиеся на рабочий ритм сотрудники. В архиве кое-кто соорудил стол, и все по очереди забегали туда, чтобы втайне от начальства поднять традиционный послепраздничный бокал за «прошедшие» Новый Год и Рождество. В конце рабочего дня у Вали неожиданно просигналил телефон: пришло сообщение от Артура.

«Победы, 48—16. Завтра, после 19-ти. Придёшь?»

…Ответ она набирала негнущимися пальцами. Через несколько секунд на дисплее мобильного Артура высветилось одно единственное слово: «Да».

Глава 4

«Что я делаю?» — мысль, колоколом гудевшая у неё в голове всю дорогу, внезапно уступила место другой, овладевшей всем её существом, мысли…

«Боже… скорее бы увидеть его… скорее…» — последние несколько метров до указанного Артуром дома Валентина проделала почти бегом. Буквально влетев в кабину лифта, судорожно нажала на кнопку с цифрой 6…

…Попав в квартиру, она немного растерялась. Он сказал, что вернулся с новогодних каникул один — его жена ещё на пару дней задержалась у родителей, и этот факт Валю окрылял. Вопреки её ожиданиям, при встрече Артур был слегка сдержан. Он не заключил её с порога в объятия, не осыпал страстными поцелуями… На какое-то мгновение Вале показалось, что он чем-то смущён, но, подумав так, она тут же отмела все посторонние мысли… Они — вдвоём, рядом — никого… Сегодня всё произойдёт…

Раздевшись и войдя в комнату, Валентина отметила, что он готовился к предстоящему свиданию: шампанское, зажжённые свечи, лёгкий полумрак… Так смело вошедшая в дом, она сама вскоре немного смутилась, и, когда он после бокала шампанского и нескольких ничего не значащих фраз вдруг встал из-за стола и, подав ей руку, посмотрел своим пронзительным взглядом, робко протянула ему свою ладонь.

— Наконец-то… — прошептал Артур, привлекая её к себе. — Я так ждал этого…

— Я тоже… — прошептала она в ответ, не узнавая своего шёпота, как будто кто-то другой произнёс за неё эти слова.

— Идём… — после нескольких поцелуев он внезапно отстранился и потянул её за руку в соседнюю комнату.

— Идём… — судорожно сглотнув, Валя кивнула.

…Она так и не смогла избавиться от скованности, охватившей её в самый неподходящий момент, и была даже рада, когда Артур вскоре ненадолго вышел из спальни. Лёжа в кровати, Валя внимательно изучала противоположную резную спинку, боясь даже прислушаться к своим ощущениям. Вопреки ожиданиям, она не испытала ни счастливого блаженства, ни взрыва чувств, сосредоточившись только на одной мысли — какой увидел её Артур?.. Как он воспринял её, пусть и стройное, но не такое уже молодое тело, не разочаровала ли его её природная сдержанность?..

«Ты такая красивая…» — без конца повторял он, осыпая её тело поцелуями, но были ли эти слова искренними, а не сказанными лишь в порыве страсти?

…Возвращаясь домой через пару часов, Валя не могла избавиться от странного чувства. Несмотря на искреннюю любовь к Артуру, мысль о том, что сегодня она впервые изменила мужу, сверлила мозг, убивая всю радость от свидания. Да и само свидание оставило в душе совсем не светлые чувства… Ей почему-то всё время представлялся железнодорожный вокзал и дежурная, провожающая очередной состав взмахом жёлтого флажка… Она и сама не знала, откуда взялась такая ассоциация, но образ дежурной всё время всплывал в её сознании, пока она не переступила порог своего дома.

— Ну, как посидели с девчонками? — Алексей, вопреки обыкновению, вышел ей навстречу.

— Да нормально, — уклончиво ответила Валя. Уходя к Артуру, она позвонила мужу и отчаянно соврала, что идёт в кафе со своими бывшими одноклассницами, и вот теперь на ходу придумывала подходящую «легенду» о том, как прошёл вечер в весёлой девичьей компании.

— А почему тогда трезвая? — супруг был явно расположен к шуткам, и она, зная его привычки, внутренне сжалась в ожидании обычного в таких случаях мужского интереса с его стороны.

Было уже около десяти часов вечера, и, нехотя поужинав, она старательнее, чем обычно, принялась мыть посуду. Глядя, как она тщательно намыливает тарелки, Алексей нетерпеливо приобнял жену и поцеловал в шею. Улыбнувшись через силу, она обернулась к нему и потёрлась виском о его подбородок. Приняв этот жест за искреннюю ласку, он крепче прижал её к себе.

— Да ладно тебе, завтра помоешь, — многозначительно прошептал супруг, — идём лучше спать.

— Да тут немного, три тарелки, — она снова вымученно улыбнулась, впервые в жизни пожалев о том, что грязных тарелок, действительно, было только три.

Сложив вымытую посуду в сушилку, она отправилась в душ. Она много читала и слышала о том, как вода смывает грех… но, стоя под тёплыми, упругими струями, совершенно не испытывала морального облегчения. Не то, чтобы она испытывала угрызения совести, нет… но какой-то нравственный дискомфорт окончательно заполнил её существо, не давая в полной мере насладиться испытанным, пусть и не совсем честным, но всё-таки счастьем… Она ещё долго стояла перед зеркалом в ванной, вытирая, а потом расчёсывая волосы, так, что, когда ей всё-таки пришлось выйти, они были почти сухими.

Чтобы хоть немного ещё протянуть время, Валя зашла в комнату дочери, но та с кем-то вполголоса разговаривала по телефону. Пожелав в приоткрытую дверь спокойной ночи, Валя отправилась в супружескую спальню. Муж уже лежал в постели, и она, раздевшись, юркнула под одеяло.

— Ну, где ты так долго ходишь… — Алексей недвусмысленно придвинулся к жене. — Я тут жду, жду…

«Только не сегодня!..» — с отчаянием подумала Валя, но отказать не посмела…

…Алексей вскоре уснул, но Валентине не спалось. Немного утешала почти кромешная темнота, скрывающая её выражение лица. Свернувшись калачиком под тёплым одеялом, она лежала с открытыми глазами, и множество мыслей проносились в её голове… «Лёшка ни в чём не виноват», — думала она, не в силах убрать руку мужа со своей талии: почему-то сегодня его рука показалась ей особенно тяжёлой, но чувство вины перед ним было ещё тяжелее. В то же самое время она ощущала себя чуть ли не шлюхой, думая о том, что ей пришлось переспать с двумя мужчинами с разницей всего в каких-то три часа. «Как же другие могут?!» — не шла из головы мысль… Наконец, устав от борьбы с самой собой, она провалилась в сон.

Придя на следующий день на работу, Валя не могла избавиться от ощущения того, что все знают о том, что произошло между ней и Артуром. Ей казалось, что все сотрудницы их отдела как-то по-особому смотрят на неё, а стоило ей выйти из кабинета, как она буквально слышала шёпот за дверью. «Да что же это за любовь такая, если всё так мучительно?!» — подумала она, в очередной раз отправляясь в кабинет начальника, для которого готовила важные документы.

Сам Артур в этот день должен был находиться в офисе филиала их компании, что и радовало, и огорчало её одновременно. Радовало потому, что она боялась неосторожно выдать себя перед остальным персоналом, увидевшись с ним, а огорчало потому, что ей очень хотелось его увидеть… Проистязав себя таким образом целый день, к вечеру она даже додумалась до того, чтобы сказать Артуру о прекращении их едва начавшихся отношений, но он в отделе так и не появился, а позвонить ему она не могла, зная, что он полностью загружен рабочими проблемами. Он тоже молчал весь день, но под конец рабочего дня Валя с волнением увидела его номер на сигналившем телефоне.

— Привет, — Артур говорил негромко, видимо, вокруг были люди. — Я соскучился по тебе…

— Привет, — она торопливо вышла из кабинета, стараясь не показать охвативших её чувств. — Я тоже соскучилась.

— Сегодня приезжает Жанна, — он впервые назвал при ней жену по имени, и Валя внутренне напряглась. — Мы не сможем увидеться, я должен их встретить.

— Да, конечно. — Она почувствовала, как от волнения моментально пересохли губы. — Там, дома, всё нормально?

— Конечно, — он понял, что она имела в виду, и постарался успокоить. — Я вчера не сказал тебе, но это не моя квартира.

— Не твоя?.. — до неё не сразу дошёл смысл сказанного. — А чья?

— Это квартира моего брата, он сейчас за границей.

— Ну, и хорошо… — Валя с облегчением вздохнула: мысль о том, что их любовное свидание прошло в его доме и в его супружеской постели, тоже никак не давала ей покоя со вчерашнего дня.

— Завтра мы увидимся, — приглушённым голосом произнёс Артур. — До завтра…

Нехотя попрощавшись с ним, Валентина вернулась в кабинет. Ей снова померещилось, что все сотрудники одновременно повернули к ней головы, и она, усевшись за свой стол, до конца рабочего дня старалась ни на кого не смотреть. Когда, наконец, часы показали заветный для всех час, Валя торопливо оделась и вышла на улицу.

— Валентина Сергеевна, вы что, сегодня на остановку? — в голосе догнавшей её Анастасии звучала неподдельная ирония.

— Ну, да, а куда ещё? — Валя постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее, понимая, на что намекает девушка.

— Ну, вы в последнее время в другую сторону ходите.

— Да, меня муж обычно ждёт на стоянке в соседнем дворе, — стараясь придать голосу невозмутимость, соврала Валя. — А сегодня он задерживается, поэтому придётся ехать на автобусе.

— Понятно, — многозначительно кивнула Настя. — У вас очень заботливый муж.

— Ну, да, не жалуюсь, — снова улыбнулась Валя и, сделав вид, что очень торопится, прибавила шаг.

Приехав домой, она привычно ушла на кухню и начала готовить ужин. Все мысли были только об Артуре: после вчерашнего свидания она по-иному восприняла приезд его жены, мучительно представляя их встречу. Помешивая в сковороде жарящийся лук, она только и думала о том, что эта молодая женщина, которую она до сих пор ещё не видела, возможно, именно сейчас получает законные ласки от своего мужа… Ласки, которые достались Вале лишь украдкой… Она вдруг только сейчас вспомнила то любовное блаженство, которое не смогла оценить вчера из-за собственных переживаний… «А вдруг это была первая и последняя встреча? — с испугом подумала Валентина, — Вдруг, он больше не захочет таких свиданий?»

— Мам, чего-то горелым пахнет, — Ксюша заглянула в дверной проём кухни, — ты что, не чувствуешь?

Испуганно обернувшись к дочери, прервавшей её мысли, Валя тут же перевела взгляд на сковороду — она даже не заметила, как лук почернел, и теперь горелый запах распространился на всю квартиру. Выбросив содержимое сковороды в мусорное ведро, Валя растерянно присела у стола. Нет, конечно, так нельзя. Нужно взять себя в руки… В конце концов, не произошло ничего катастрофичного. Все живы и относительно здоровы. А она… она влюблена… влюблена без памяти… Разве она хотела этого? Любовь не выбирает, к кому приходить. Она вообще никого не выбирает, она как рулетка в казино — никогда не знаешь, где остановится, на кого укажет. Так было суждено. Так было угодно судьбе…

Успокаивая себя такими мыслями, Валя легла спать. Ночью ей приснился странный сон: как будто она стоит на перроне и смотрит на проходящий мимо неё поезд. Поезд несётся и несётся, он едет уже очень долго, но вагоны никак не заканчиваются, их несчётное количество… А она стоит и смотрит, как они пролетают мимо…

На следующее утро она пришла на работу нарочно раньше всех, чтобы спокойно привести в порядок мысли и чувства перед встречей с Артуром. Это ей удавалось с огромным трудом: несмотря на внутренние уговоры самой себя, она буквально подскакивала, когда дверь в кабинет открывалась, и очередной сотрудник переступал порог. На часах было уже девять часов утра, а Артура всё ещё не было.

— Валентина Сергеевна, зайдите, пожалуйста, в приёмную, — звонок секретарши был как нельзя кстати — Валя лихорадочно придумывала причину отлучиться из кабинета. Пройдя недлинным коридором, потянула на себя дверь приёмной начальника управления и от неожиданности отпрянула: в помещении, у стола секретаря стоял Артур.

— Доброе утро, — Валя кивнула девушке, затем подняла взгляд на молодого человека: — Доброе утро…

— Доброе утро, — его серые глаза излучали искреннюю радость от встречи…

Увидев Валентину, девушка приветливо кивнула и, встав из-за стола, просеменила в кабинет начальника. Выйдя буквально через минуту, оставила приоткрытой дверь:

— Проходите, он ждёт вас обоих.

…Посещение высокого кабинета преподнесло Валентине неожиданный сюрприз. «Наше головное управление в Санкт-Петербурге проводит ежегодный тренинг. Принято решение послать вас, Валентина Сергеевна и вас, Артур Владимирович, — начальник смерил оценивающим взглядом обоих. — Так что, ступайте в кадры, командировки вам уже оформлены, билеты вот-вот привезут в офис. Выезд сегодня вечером, времени на сборы немного, но так получилось».

Они вместе вышли из приёмной. Остановившись в коридоре, Валя с трудом справлялась с желанием броситься в объятия к Артуру. Сердце бешено колотилось, бросило в жар, щёки покрылись румянцем…

— Это судьба… — ей показалось, что он испытывает такой же прилив чувств. Во всяком случае, когда Артур произнёс эти слова, голос его был каким-то глухим, а сам он просто поедал её глазами.

Забрав командировочные удостоверения и дождавшись, пока привезут билеты на вечерний поезд, они разъехались по домам, собираться в предстоящую поездку. Складывая вещи в сумку, Валя только и думала о том, что они будут жить в одной гостинице — на целых три дня оторванные от своих семей, проблем, работы… Целых три дня они проведут бок о бок… Она как будто забыла, что они едут в рабочую командировку, и что присутствие на всех мероприятиях в Питере — обязательно для них обоих, и что жить они будут в разных номерах… Все эти обстоятельства сейчас не имели для неё никакого значения. Они едут вдвоём, они будут вдвоём… Кусочек счастья, так неожиданно преподнесённый судьбой…

Еле уговорив Алексея не провожать её на вокзал, Валя радостно шагнула через порог и, взяв такси, уже через двадцать минут стояла на заснеженном перроне, оглядываясь в поисках Артура.

Неожиданно кто-то сзади взял её за плечи.

— Ты… — обернувшись, она счастливо улыбнулась: Артур стоял перед ней: высокий, красивый, молодой мужчина… который любит её… да-да!.. любит! И через несколько минут поезд унесёт их вдвоём за несколько сотен километров…

Вопреки её ожиданиям, купе оказалось полным: две женщины средних лет уже сидели по обе стороны окна, так, что Вале и Артуру ничего не оставалось, как тоже расположиться друг напротив друга. Ехать предстояло около трёх часов. Посидев некоторое время на соседней полке, Валя решительно встала и втиснулась между Артуром и внешней переборкой купе.

— Вот так-то лучше… — он сразу прижал её к себе. Положив голову ему на плечо, она счастливо улыбнулась и закрыла глаза…

…В Санкт-Петербург поезд прибыл глубокой ночью. Взяв такси, они добрались до нужной гостиницы. Оформившись, Валя присела на мягкий диван в холле — дожидаться, пока оформится Артур. Его регистрация почему-то затянулась, и она, откинувшись на спинку, уснула. Поезд из вчерашнего сна снова пролетал мимо — мелькающий сотнями окон, он казался бесконечным…

— Валя… — Открыв глаза, она увидела склонившегося над ней Артура. — Валя, просыпайся…

— Что, всё? Оформился? — Валентина торопливо подалась вперёд.

— Да, — он многозначительно улыбался, — идём?

Поднявшись на четвёртый этаж, они прошли длинным коридором. Остановившись у одной из дверей, Артур поставил на пол сумку и, притянув к себе женщину, поцеловал её в шею.

— Это — твой номер, он трёхместный. А вот там, — он загадочно кивнул на дверь напротив, — мой номер…

— Тоже трёхместный? — она блаженно прильнула к нему.

— Нет… Это номер на одного человека… И этот человек будет ждать тебя там уже через десять минут…

— Я буду там через пять минут…

— Я уже жду…

— Я уже там…

Глава 5

Три дня командировки пролетели как одно счастливое мгновение…

Валя боялась признаться в этом самой себе, но её не покидало ощущение, что ни одно самое радостное, самое значительное событие в её жизни не делали её такой счастливой, как эти три дня — и коротких, и долгих одновременно… Она даже подумала, что и прошлая любовь, и даже появление на свет дочери меркли перед тем всплеском чувств и эмоций, которые она испытывала теперь. Она думала об этом, и ей становилось страшно… Страшно от того, что это было правдой.

Все дни они проводили на занятиях и семинарах в головном управлении — вместе с остальными работниками их компании, приехавшими из других городов. Несмотря на серьёзность командировки, время проходило весело, все перезнакомились друг с другом уже в первый день, и Валя сначала с ревностью воспринимала недвусмысленный интерес некоторых молодых дамочек к Артуру, но он рассеял все её сомнения. На шутки вырвавшихся из семейного лона представительниц женского пола он отвечал такими же шутками, и — не более того, всё своё мужское внимание обращая только на Валентину.

Номера в гостинице, где жили Валентина и Артур, были сняты компанией специально для приехавших на тренинг, и Валины соседки, в первый же день заметившие довольно тесные отношения между влюблёнными, не могли не догадаться, куда уходит ночевать их коллега — Артур, вопреки предписанию, снял за свой счёт одноместный номер на том же этаже…

Всё три поистине жарких ночи, проведённые Валей в номере Артура, не были похожи ни друг на друга, ни на то их первое короткое свидание в квартире его брата… Совершенно раскрепостившись, она не узнавала саму себя, ей казалось, что она ещё никогда в жизни не испытывала такого чувства… Оно поглотило её, завладело всем существом, напрочь вычеркнув из сознания и страх, и стыд, и осторожность… Она не узнавала себя, ей казалось, что всё происходящее — сон, просто сон, и в нём можно дать волю своим проснувшимся страстям… ведь это — просто сон, и он скоро закончится, она проснётся, и…

Но что будет «и…» — она старалась не думать об этом, доходя в своих мыслях лишь до этого рубежа между сном и пробуждением… и ожидая его, и боясь одновременно…

…Оно пришло… Пробуждение настало неожиданно — так ей показалось, во всяком случае. Уже сидя в поезде, перед отправлением, Валя вдруг с ужасом осознала, что э т о г о уже никогда не будет — ни их уединённости, ни этой невольной близости двух любящих существ, ни этого чувственного бесстрашия, с которым они бросались в объятия друг к другу… всё закончилось этим морозным утром, когда они сели в поезд. Поезд, который должен унести их из счастливого сна в жестокую реальность… там, в родном городе, они уже не смогут почувствовать такую свободу.

— Иди ко мне, — Артур кивнул на свободное место рядом с собой.

— Нет… — устроившись напротив, она грустно улыбнулась и покачала головой.

— Ну, тогда я к тебе, — он привстал, собираясь пересесть к ней, но Валя снова отрицательно качнула головой и упреждающе выставила ладони.

— Почему? — он удивлённо приподнял брови.

— Всё закончилось… — она почему-то произнесла эти слова шёпотом, глядя ему в глаза.

— Ну, вот ещё! — Артур решительно поднялся и пересел к ней. — Что за мысли?

— Не знаю… — уткнувшись ему в плечо, она старательно скрывала навернувшиеся слёзы.

— Ну, что ты… что ты… — обняв её одной рукой, другой он приглаживал её волосы. — Я тебя люблю… разве такое может закончиться?..

— И я тебя люблю… — шептала Валя сквозь его поцелуи. — Ты даже не представляешь, к а к я тебя люблю…

***

Подавая руку встречающему её Алексею, Валя невольно скосила глаза на красивую молодую женщину в светлой мутоновой шубке, в числе прочих стоящую на перроне. Перед самым прибытием Артуру позвонила жена и сказала, что едет встречать его на вокзал, и Валентина подумала, что эта женщина и есть — Жанна. Но, вопреки её ожиданиям, к нему подошла совершенно другая женщина, одетая в тёмно-синий пуховик с капюшоном.

— Привет, — Артур поцеловал жену в щёку, потом, обернулся к Валентине: — До свидания, Валентина Сергеевна!

— До свидания, Артур Владимирович, — кивнув ему на прощание, Валя задержала взгляд на женщине: резкие черты лица, тонкие губы, небольшие глаза… Жена Артура отнюдь не показалась ей красавицей.

— До свиданья, — голос её был тоже резок, и Валя, ответив ей из вежливости, наконец, обернулась к мужу.

— Привет-привет, — Алексей подхватил её сумку и озабоченно окинул её взглядом, — ты там не замёрзла?

— Где — там? — улыбнувшись через силу, Валя посмотрела на него.

— Да в Питере. Я прогноз смотрел, погодка не очень…

— Да нет, всё нормально.

— А в поезде? — он снова участливо посмотрел на жену.

— В поезде было тепло… — ей совсем не хотелось разговаривать, и, отделавшись односложным ответом, Валя снова замолчала.

— Какая-то ты сегодня неразговорчивая, — шутливо пробурчал Алексей, укладывая в багажник её сумку. — Наверное, там и погулять не пришлось, всё занятия, да?

— Ну, да, — Валя кивнула, не кривя душой: все дни в командировке были, действительно, расписаны, и свободного времени совершенно не оставалось, ну, разве ночь…

— Что, и на экскурсии не возили? — удивился Алексей.

— Не-а, — она улыбнулась и пожала плечами, — представляешь, была в Питере и… нигде не была!

— Так в чём дело, давай летом съездим на недельку, — прогрев двигатель, супруг выжал сцепление и нажал на газ. Машина плавно тронулась с места, и Валя невольно обернулась в сторону перрона — поезд, на котором они с Артуром вернулись в их город, тоже медленно отходил от вокзала… Поезд, в одном из вагонов которого она оставила своё счастье… Почему-то ей подумалось именно так.

Оказавшись дома, она не ощутила обычной в таких случаях радости — радости возвращения. Она никак не могла понять — почему? Ей казалось, что она приехала не домой вовсе, а в гости, ведь всё, что её окружало, показалось чужим, не её… всё было не её… и мебель, и посуда, и портьеры, которые она когда-то с такой любовью выбирала, тоже были не её… и сама квартира была не её… Да что там квартира — Вале показалось, что сама жизнь здесь теперь тоже — не её…

А где же — её?..

Разговаривая и с Алексеем, и с Ксюшей, она не могла избавиться от ощущения сна — ей снова казалось, что всё происходит во сне… Вот она садится с мужем и дочерью за стол, вот она что-то им отвечает, вот вилка выпала на пол из её руки — она поднимает вилку с пола, но это всё происходит как будто во сне…

— Ты какая-то странная, — перед тем, как лечь спать, Алексей внимательно посмотрел на жену.

— Почему? — старательно пряча глаза, Валя откинула тёплое одеяло на постели.

— Не знаю, — пожал плечами Алексей, — но не такая, как обычно.

— Да обыкновенная я, — эта фраза получилась не совсем искренней, и Валя поспешно выключила свет.

— С тобой там ничего не случилось? — осторожно спросил супруг.

— Да всё нормально, Лёш, устала просто, — она нарочно укрылась с головой, как будто боясь, что даже в темноте он увидит выражение её лица.

— Ну, если нормально… — многозначительно произнёс Алексей, поворачиваясь к ней. — Если нормально, то другое дело…

Обречённо принимая его ласки, Валя так и не смогла заставить себя ответить взаимностью — вместо обычной в таких случаях любовной игры получилась дежурная близость… она вдруг подумала, что после того, что было между ней и Артуром там, в Питере, эта вынужденная супружеская обязанность воспринимается ею чуть ли не как оскорбление своим нынешним чувствам… Вале вдруг пришло в голову, что сейчас она изменяет Артуру… изменяет с собственным мужем…

«Но ведь Лёшка ни в чём не виноват…» — мучительно думала она, закусив губу.

— Да. Видимо, ты сильно устала, — супруг произнёс эти слова как-то виновато и, поцеловав её в плечо, привычно положил руку ей на талию — отвернувшись, Валя сделала вид, что засыпает.

Дождавшись, пока дыхание Алексея станет глубоким и размеренным, она тихонько сняла с себя его руку и, отодвинувшись подальше, легла на живот, зарывшись лицом в подушку. Слёзы, навернувшиеся так внезапно, буквально душили, и она, стараясь не всхлипывать, только беззвучно дрожала всем телом, сжимая руками края наволочки. Ощущение счастья, оставшееся после поездки где-то в сокровенных уголках души, было невольно растоптано… растерзано… Но никто в этом не был виноват.

***

На следующее утро к офису они подошли почти одновременно, не договариваясь.

— Привет! — его серые глаза смотрели так пронзительно, что, встретившись с ними взглядом, Валентина едва не задохнулась от нахлынувших чувств, и только сделав глубокий вздох, смогла ответить на приветствие:

— Привет…

— Как ты? — на ходу спросил Артур, открывая перед ней входную дверь.

— Нормально, — она, наконец, улыбнулась ему. — А ты?

— Я тоже, — улыбнулся он ей в ответ.

В кабинет они тоже вошли одновременно. Вале показалось, что она заметила недвусмысленную ухмылку на лице Анастасии, но из последних сил постаралась не обращать на это внимания.

— Ой, здрасьте, — та не преминула съязвить. — Вы как будто вообще не расставались.

— Ну, да, как в том анекдоте — с мужем уехала, с мужем приехала, — отчаянно пошутила Валя. Артур же ничего не ответил на колкость сотрудницы. Раздевшись, он спокойно занял своё рабочее место.

Они почти не общались до конца рабочего дня, мешали и накопившиеся дела, и визиты к начальству с отчётом о командировке. Когда до окончания работы оставалось около десяти минут, Валя с тоской подумала, что сегодня она больше не увидится с Артуром, ведь о встрече они не договаривались. Ей придётся ехать домой, к семье… это казалось ей ужасным, но домой ей не хотелось вовсе… ей хотелось к Артуру, в его объятия, всё равно куда, лишь бы — к нему…

— Всем — пока, — Артур, уже одетый, стоял у дверей. Растерянно поглядев на него, Валя кивнула и снова опустила глаза на монитор — она не успевала доделать свою работу и решила задержаться, втайне надеясь, что и Артур не будет спешить домой, но он вдруг ушёл… так неожиданно…

Она уже была одна в кабинете, когда пришло сообщение на телефон.

«Валя, зайди в архив».

Не чуя под собой ног, она промчалась по коридору и, не останавливаясь, влетела в знакомую дверь… Оказавшись в его объятиях, сразу же растворилась в них, не успев удивиться быстроте, с которой он успел повернуть изнутри ключ в замочной скважине…

— Какой ужас… — через какое-то время, еле отдышавшись, она окинула взглядом разбросанную вокруг одежду. — Какой ужас…

— Где — ужас? — так же всё ещё тяжело дыша, он ещё раз поцеловал её, скользнув рукой по телу.

— Ужас — то, что мы делаем…

— Тебе что, было плохо? — он внимательно посмотрел ей в глаза.

— Нет… ты и представить не можешь, как мне с тобой хорошо… Я раньше не знала, что бывает такое… Но…

— Что? — подобрав с пола разбросанные вещи, он стал одеваться.

— Как-то всё неправильно.

— Ну, что, что неправильно? — как-то нетерпеливо переспросил Артур.

— Ну… встречаться вот так, по закоулкам…

— Ну, прости… — одевшись окончательно, он подошёл к ней и взял за плечи. — Я скучаю по тебе… я не мог просто так отпустить тебя сегодня… Ты не рада?

— Я рада… — она с какой-то мольбой смотрела ему в глаза. — Только всё в спешке… как будто мы только ради этого вместе… И нам всё равно — где, как…

— Мне показалось, что ты была сейчас искренней.

— Я и была искренней… Я очень тебя люблю… Только тебе не кажется, что такие вот пятиминутные встречи как-то оскорбляют чувства?

— А что нам делать? Я сегодня не могу никуда отлучиться, сейчас нужно сразу же ехать домой. Потом я что-нибудь придумаю, обязательно придумаю…

— Всё-всё… — испугавшись, что он обиделся, Валя потянулась к нему и поцеловала в губы. — Всё… Прости меня… Я совсем не принцесса… я сама чуть с ума не сошла сегодня, так скучала… И… знаешь… если бы было можно, я бы осталась здесь с тобой хоть до утра…

— Вот на этом пыльном столе?.. — его рука снова недвусмысленно скользнула по её телу.

— Вот на этом самом пыльном столе… хотя… он уже совсем не пыльный…

В конце концов, одевшись и попрощавшись с Артуром, Валя осторожно открыла дверь архива. Несмотря на то, что почти все сотрудники офиса покинули здание, она опасалась, что кто-нибудь заметит их вдвоём. Она уже закрывала за собой дверь, когда неожиданно заметила фигуру человека в противоположном конце коридора — тот как будто кого-то ждал. Приглядевшись, она с ужасом для себя узнала Алексея…

— Лёш, подожди меня. Я сейчас!.. — нарочно громко крикнула Валя мужу и тут же снова толкнула дверь архива.

— Что случилось? — Артур уже приготовился выйти, но увидев её перепуганное лицо, тревожно остановился.

— Там Лёшка… — выдохнула Валентина, прислонившись спиной к двери. — Ты пока не выходи… Я сейчас оденусь и уведу его… Ладно?

— Лёшка — твой муж? — зачем-то уточнил Артур.

— Да, — она никак не могла взять себя в руки, только судорожно вздыхала.

— Успокойся, — он хотел её обнять, но Валя только отрицательно замотала головой, потом, ещё раз глубоко вздохнув, исчезла за дверью.

Она старалась идти бодро, но ноги не слушались — они как будто стали деревянными, и, почти дойдя до своего кабинета, она неожиданно споткнулась.

— Ну, ты совсем заработалась, — подавая ей руку, супруг укоризненно покачал головой. — Вот, уже падать начала на ровном месте.