Бесплатный фрагмент - Земля Минервы

Часть первая. 1

1

По ощущениям он шёл уже около половины дня. Определить время по солнцу не представлялось возможным — оно всегда находилось на одном и том же месте. Поэтому Эраст присматривал другие признаки изменения времени. На глаза попался крохотный трёхцветник — маленький цветок, который в течении дня трижды менял окраску лепестков. Сейчас он был ярко — красным, а это означало, что недавно наступил полдень.

«Найду подходящее место и отдохну», — решил Эраст.

Миновав опушку леса, он вышел на открытое пространство. Небольшой пригорок впереди привлек внимание путника. Эраст взобрался на поросшее травой возвышение и присвистнул. Открывшийся взору вид потрясал воображение. Пригорок, на котором стоял Эраст, с другой стороны являлся крутым обрывом и тем самым обеспечивался потрясающий вид на простирающуюся внизу землю. Эта местность не была покрыта лесом. Зелёные поля, чередовались с квадратами черной пахотной земли, на границах которых виднелись фермерские постройки. А дальше, в облачной дымке угадывался большой город.

«Должно быть это Таддиник, — подумал Эраст, — неплохо бы прийти туда к вечеру».

Он никогда не был в этом городе, но знал, что город большой и по слухам в нём полно достопримечательностей и архитектурных чудес.

«Вот и посмотрю, — хмыкнул про себя Эраст и уселся на мягкую траву, — только отдохну немного».

— Привет! — пропищал чей-то тоненький голосок.

К сидящему человеку подошёл диивок. Наверное, он бродил в лесу где-то неподалеку. В Эдинолле проживало множество разумных существ различных рас. Поэтому Эраст нисколько не удивился появлению диивока. Как и все насекомоподобные, незнакомец кроме пары ног имел две дополнительные руки и пару крыльев за спиной. Правда сейчас они были сложены и почти незаметны.

— Отдыхаешь? — поинтересовался незнакомец.

— Ага. Присел ненадолго. Хорошее место.

— Да, красиво здесь, — согласился диивок, — куда путь держишь, если не секрет?

— В Таддиник.

— О! Я тоже. Могу составить компанию, если ты не против.

— А ты хорошо дорогу знаешь?

— Конечно! С закрытыми глазами дойду. А ты что — не местный? Тебя как зовут?

— Эраст. Я путешествую.

— Здорово! Меня зовут Слиг. Не против, если я присяду? Жрать хочется, а в животе с утра ничего не было. Я ягод насобирал. Присоединяйся.

Диивок вывалил из заплечной сумки приличную кучку фиолетовых маслянистых ягод. Эраст почувствовал, что у него засосало под ложечкой. Он с утра ничего не ел и сейчас было самое время.

Вообще, разделять трапезу с диивоком дело рискованное. Всем известно, что эти насекомоподобные способны употреблять в пищу что угодно, даже очень ядовитое для человека или транида. Но сейчас бояться нечего — всё, что произрастало на землях Эдиноллы было абсолютно безопасно для любого живого существа. Так уж устроен этот мир, да благословит небо его создателя.

Слиг встал на четвереньки — в силу физиологических особенностей своего вида присесть по-другому он не мог — передними руками взял ягоду и откусил половину.

— Очень вкусно! — сказал он и принялся жевать.

Тонкий хоботок, который располагался чуть выше рта, при этом слегка подрагивал. Эраст понаблюдал некоторое время за диивоком, потом попробовал ягоду и зажмурился от удовольствия. Ярко выраженный орехово-сливочный вкус с нотками чего-то экзотического приятно отозвался во всех рецепторах. Средняя по плотности мякоть напоминала хлеб и отлично утоляла голод. Съев штук пять, Эраст почувствовал себя сытым.

— Вкусно, — кивнул он, — спасибо Слиг.

— На здоровье, это я удачно на ягоды напал. Бывало ходишь, ходишь, а ничего нет. Ты сам-то откуда?

— Я… с юга, — ответил Эраст.

Диивок привстал на задние ноги и развёл средние руки в стороны. По всей видимости это означало удивление.

— Ух ты! А правда, что там горизонт уходит вниз? Все ведь знают, что мир словно огромный лепесток, концы которого приподняты. Один такой конец на севере, а другой на юге. Там, наверное, земля под наклоном. Если идти на север, то всегда будешь идти под гору.

— Не знаю, — пожал плечами Эраст, — так далеко я не заходил. Слышал, что на самый юг не добраться. Там холодно и неприступные скалы.

— То, что там холодно, это логично. Солнце садится на севере и отдыхает там в своих чертогах. Поэтому там очень жарко. А на юге само собой холодно. Жаль, что ты там не был. Интересно было бы послушать. Ладно, пора идти, чтобы попасть в город до наступления темноты. Я знаю где лучше спуститься с этой горы.

Слиг отлично знал окрестности и повёл Эраста по едва заметной тропинке. Вскоре они уже находились под обрывом. Рядом обнаружилась полевая дорога, которая использовалась местными фермерами.

— До самого Таддиника доведет, — пояснил Слиг, — ты где ночевать будешь?

— Я ещё не решил, — пожал плечами Эраст, — в какой-нибудь ночлежке.

— А если мест не будет? В Таддинике не любят бродяг. У тебя есть деньги?

— Немного.

— У меня тоже немного. Но я знаю отличное место. Там пускают постояльцев и нам найдётся место. Ужин и завтрак включены. Ты как? Согласен?

— Пожалуй, да. Всё равно я там никого не знаю.

— Странный ты человек, — сказал Слиг, — говоришь, что с юга и путешествуешь. А какова цель твоего путешествия?

— Честно говоря — не знаю.

— То есть, ты шёл, шёл, а куда, неизвестно. Странно. Такое ощущение, что ты сам не понимаешь, что делаешь. Чем ты раньше занимался?

Этот вопрос застал Эраста врасплох. Он покопался в голове, но ничего там не нашёл, кроме каких — то смутных обрывков воспоминаний. Кажется, он помнил дом, где жил раньше, небольшой городок, каких-то людей. Как добрался до места, где встретил диивока, не помнил. И правда странно. Хотя он точно знал, что ему нужно идти. Но куда?

— Жил обычной жизнью… — неуверенно ответил Эраст, — потом понял, что мне необходимо сменить обстановку. И я решил отправиться в путешествие без определенной цели.

— Ладно, будем считать, что это так и есть. Тем более, что сам такой. Давно меня тянет в далёкие края, да собраться никак не могу. Может вместе пойдём?

Эраст представил себя путешествующего в компании диивока и улыбнулся.

«Странная получится парочка», — подумал он, а вслух сказал:

— Почему бы и нет? Пойдём.

2

Таддиник поразил воображение Эраста. Он догадывался, что это большой город, но реальность превзошла его ожидания. Дорога, по которой они шли, вскоре стала широкой, а в последствии превратилась в мостовую из светлого булыжника. Одноэтажные домики пригорода вскоре сменились на большие двух и трехэтажные. Каждый дом был как произведение искусства. Один украшали колонны, у другого балконы с декоративным ограждением, стены некоторых были обвиты темно-зеленым плющом с ярко-красными цветами. Чем ближе к центру, тем оживленнее становились улицы. В Таддинике, казалось, проживали все известные расы — люди, кхемы, инвийцы, траниды, диивоки и сквигги. Все они были чем-то заняты. Одни куда-то торопились, другие продавали на улице еду и всякие мелочи, некоторые собирались в шумные компании, пели песни и играли в какие-то игры. Эраста удивило полное отсутствие прямых улиц и какой-то видимой системы. В хитросплетениях всех этих кривых закоулков и улочек заблудиться раз плюнуть. Не будь рядом беззаботно шагающего Слига, Эраст уже давно безнадежно бы потерялся. Диивок же не замечал этой путаницы и шёл к известной ему одному цели. При этом он не переставал болтать.

— Скоро выйдем на центральную площадь, а за ней расположен центральный рынок, но мы туда не пойдем. Нам нужно торопиться — после заката могут и не поселить.

Так и оказалось. Вскоре Эраст увидел огромную площадь с причудливым монументом посредине. Это был неправильной формы больших размеров монолит, причем установленный на самую тонкую его грань. Непонятно, как он не падал от собственного веса.

— Это памятник основателям города, — словно прочитав мысли Эраста пояснил Слиг, — считается, что этот камень высекли целиком из скалы.

— Как же его сюда притащили?

— Понятия не имею, — беззаботно ответил диивок, — уже немного осталось. Два поворота и мы на месте.

Место, куда они пришли, оказалось двухэтажным зданием с полукруглым фасадом и большой вывеской «Постоялый двор». Слиг позвонил в колокольчик. Вскоре дверь открыла хмурая на вид транидка.

— Доброго дня, Загита! — поприветствовал её диивок.

— А это ты, Слиг! Доброго дня. Человек с тобой?

— Да. Нам переночевать. Есть комнаты?

— Почти всё занято. Вы бы ещё позже явились. На ваше счастье, комната есть. Для человека кровать имеется, а вот для тебя придётся перекладину устанавливать. Поселю вас вместе, уж не обессудьте.

— Мы согласны, спасибо, — поблагодарил Слиг.

— Спасибо в карман не положишь. С вас двадцатка за ночлег и пятёрка за ужин и завтрак.

Рассчитавшись, приятели вошли в дом. Транидка проводила их в комнату и вручила ключ. Обстановка Эрасту понравилась — вполне приличная кровать и бельевой шкаф его вполне устраивали. А вот соседнюю койку куда-то утащили два кхема. Потом появилась Загита с длинным деревянным шестом и установила его в заранее смонтированные на стене пазы. Получился своего рода турник, правда всего около метра высотой.

— Постель тебе готова! — заявила транидка глядя на диивока. — Ужин на заднем дворе через десять минут.

— Вот и отлично, — сказал Слиг, когда они остались одни, — Ты готов? Пойдём перекусим.

— Постель? — удивлённо спросил Эраст, никогда не видевший до этого спящего диивока.

— Чему ты так удивляешься? Никогда не видел, как мы спим? Сегодня увидишь.

Эраст пожал плечами и направился к выходу.

На заднем дворе обнаружилась открытая кухня и кхем, жаривший что-то на огромной сковороде. Пахло вкусно и желудок моментально дал о себе знать. Эраст занял место на краю длинного стола. Слиг пристроился сбоку — ему не требовалось скамейки. Хозяйка принесла тарелки и кружки. Затем на столе появился большой кувшин. Появился кхем со сковородой и выложил на тарелки по два больших куска ароматной дымящейся рыбы. Вместо гарнира предлагались хлебные лепёшки.

— Наливай! — заявил диивок.

— А что это? — спросил Эраст, кивая на кувшин.

— Вино, что же ещё. Пить можно, люди и траниды не жалуются.

Пригубив глоток, Эраст одобрительно кивнул:

— И правда, пить можно.

Слиг поднял кружку.

— Давай, что ли, за встречу!

Друзья осушили кружки и принялись за еду. Рыба оказалась очень вкусной, а пресные лепешки отлично заменяли гарнир.

Тем временем постояльцы заняли все места и длинный стол вскоре оказался заставлен тарелками и кувшинами. Эраст отметил, что кроме него и Слига других диивоков и людей не было. За столом сидело несколько транидов, двое ригурийцев и троица кхемов. Последние быстро смели еду и не стесняясь налегали на выпивку. Загита принесла им уже третий кувшин.

— Больше не дам! — заявила она. — Здесь вам не кабак. Каждому постояльцу по одному кувшину.

— Тогда нам ещё один! — заявил Слиг.

Транидка зыркнула на него, но кувшин принесла.

— Сегодня мы гуляем! — диивок наполнил кружки. — Кстати, сейчас будет закат. Люблю его смотреть.

Все сидящие разом подняли головы и посмотрели на солнце. Ещё несколько секунд оно находилось на своем месте, а потом резко двинулось на север и исчезло. Сразу же наступила темнота. Но это не было непроглядной тьмой, потому что горизонт сразу же осветился нежным белым светом. В тёмном небе появились очертания небесных земель, или, как их называли многие, небесных зеркал. Как завороженный Эраст смотрел на очерченные светлым тёмные контуры. Некоторые из них казались больших размеров, другие, видимо, были маленькие. Эраст выдохнул. Ночное небо каждый раз поражало воображение.

— Нравится? — спросил Слиг.

— Очень, — кивнул Эраст, — всё время спрашиваю себя, а что там?

— Ничего, — откликнулся один из кхемов, — это просто небесные отражения Эдиноллы.

— По-твоему небо твердое, раз на нем отражается наша земля? — спросил Слиг.

Вместо ответа кхем пожал плечами.

— Я думаю, что это небесные зеркала, — продолжил Диивок, — и они свободно перемещаются в небесном эфире. Поэтому они разных размеров. Одни расположены дальше от нас, другие ближе.

Кхемы ничего не ответили на его высказывания и продолжили пьянку. Эраст поднял кружку и сказал:

— Что ты там не было — это красиво! Давай выпьем.

Незаметно они осушили второй кувшин и отправились спать. Эраст растянулся на кровати и внимательно наблюдал за диивоком. Тот скинул с ног сапоги и уцепился ногами и руками за палку и повис под ней. Передние руки он сложил на груди и заявил:

— Хорошо посидели, аж голова кругом. Спокойной ночи!

— И тебе тоже, — ответил Эраст и провалился в сон.

3

Настойчивый сигнал будильника вырвал из объятий сна. Мина открыла глаза и попыталась вспомнить, что же ей приснилось. Определённо, что-то хорошее, раз она пробудилась в настроении. Но сон уже ускользнул и его суть осталась тайной. Махнув рукой, девушка потянулась и, окончательно вырвавшись из оков сновидений, вернулась в реальность. И настроение сразу же испортилось. Она подошла к окну и всмотрелась в предрассветную тьму. Мина давно уже приучилась просыпаться незадолго до рассвета. Десятичасовой день казался слишком коротким, чтобы всё успевать. Поэтому лишние полчаса можно использовать с пользой — привести себя в порядок и насладиться чашечкой местного кофе. Вскоре, умытая и причесанная, она сидела у окна с большой чашкой. До восхода оставались считанные минуты. Мина взглянула на небо и полюбовалась светящимися силуэтами сегментов Сферы.

«Где же Дэн?»

Эта мысль снова и снова не давала ей покоя. Пискнули часы — это означало, что сейчас наступит рассвет. Солнце взошло на севере и стремительно пронеслось по небосводу, остановившись в самом его центре. Так было всегда и никого не удивляло. Только прилетевшие из далёких глубин космоса Дэн и Мина не переставали восхищаться техническим совершенством всей мегаструктуры, в которую входил и этот сектор с местным названием Эдинолла. И ещё с ними был Блисс. Он пожелал остаться на первом секторе Сферы.

«Мы расстались неподалёку от столицы Фанредда Агосаффы. И у Блисса с собой коммуникатор, который можно запеленговать».

Ей нужен был кто-нибудь рядом. Чтобы посоветоваться, решить проблемы, постараться не напортачить. А никого нет. Не с аборигенами ведь обсуждать такие вопросы…

Они прилетели сюда месяц назад. Этот сегмент сильно отличался от предыдущего. Здешнее население достигло более высокого развития. На Эдинолле строились современные города, велось сельское хозяйство, существовали промысловые артели и велись товарно-денежные отношения. Наличие денег очень удивило. Входу здесь были луты, фрапы и вингейды. Самыми дорогими являлись луты — большие блестящие лёгкие монеты. Дэн предположил, что сделаны они из окьюниума. Каким только образом оставалось загадкой. Владеть хотя бы одним лутом — считалось богатством. Иметь такие деньги мог далеко не каждый. Большей популярностью пользовались фрапы и мелкие разменные вингейды. Чем обеспечивалась стоимость денег, каким образом их изготавливали, как регулировали цены — всё это ещё только предстояло узнать. Главная задача Дэна и Мины состояла в нахождении местного терминала, управляющего здешним миром компьютера, и произвести обновление. Потому что здесь оно явно требовалось. Местное население жаловалось на низкую урожайность, исчезновение в лесу ягод и грибов, уменьшение количества рыбы в водоёмах. Благо, что поиски терминала не заняли много времени. Он располагался в том же месте по координатам, что и на предыдущем секторе. Только внешне выглядел как каменная скульптура неправильной формы. Без проблем попав внутрь, Мина провела обновление, и жизнь в этом мире буквально за пару дней вернулась в прежнее русло. Население не успело испытать на себе все тяготы грядущего катаклизма.

Город, в котором нашли терминал, назывался Венуя. Большой и красивый, с площадями, арочными мостами и живописными парками. Мина во что бы то ни стало решила обосноваться именно здесь. Проблемы с деньгами отпадали — квантовый компьютер в качестве вознаграждения выдал им монету номиналом в один лут. Этого хватило на покупку собственного дома, при этом осталось приличное количество фрапов и вингейдов. А потом пришли тревожные вести с юга. Одни говорили, что там образовывается новое государство, другие сообщали, что кто-то из местных объявил себя королём и собрался грабить население и захватывать города. Дэн отправился туда, чтобы разведать ситуацию. И исчез. О том что он жив, Мина даже не сомневалась, потому что его идентификатор исправно светился зелёным. Жаль, что местоположение не определялось. Может, Дэн его отключил?

«Нужно было ехать вместе», — вздохнула девушка.

Но Дэн уговорил её остаться. На всякий случай кому-то нужно было находиться неподалёку от терминала.

— Я быстро вернусь, — пообещал он.

В этом мире население использовало для передвижения быстрых и выносливых животных — цифеллов. Дэн нанял нескольких помощников, отправился в путь и пропал.

«Может его взяли в плен, или он ранен и находится в бессознательном состоянии».

Девушка понимала, что ждать больше не имеет смысла и нужно отправляться на поиски. Но перспектива отправляться одной в опасное путешествие её не устраивала.

«Мне нужен Блисс», — Мина решительно тряхнула головой и принялась собираться.

На сборы ушло совсем немного времени. Девушка вышла из дома, заперла дверь и отправилась за город. За два с лишним часа она добралась до замаскированного в лесу летательного аппарата. Космический челнок был в полном порядке. Мина уселась в кресло пилота и активировала все системы. Через минуту приборы корабля сигнализировали о полной готовности к полёту. Поскольку взлетать пришлось днём, девушка стартанула на полной мощности, взлетев под максимальным углом в голубое небо Эдиноллы.

«Надеюсь, никто меня не заметил».

Травмировать психику местных жителей в планы не входило. Поэтому и челнок спрятали подальше от города, в лесу посреди непроходимого болота. Только Дэн и Мина знали безопасный путь к аппарату.

Лёгкие перегрузки прошли незаметно и вот уже перед глазами черный космос. Покинув пространство Эдиноллы, Мина моментально потеряла ориентацию. Но приборы помнили всё. Проложив курс, девушка направила челнок по кратчайшему маршруту. Полёт внутри Сферы вновь поразил воображение. Здесь воочию виделась вся грандиозность этой удивительной мегаструктуры.

Путешествие длилось недолго. Мина остановила корабль над поверхностью нужного ей сегмента и включила сканер на полную мощность. Блисс обещал носить коммуникатор при себе и запеленговать его не составит труда. Так оно и случилось. Транид обнаружился ближе к западной границе. Это было довольно далеко от Агосаффы — города, где они расстались. Осталось выбрать место посадки. Девушка направила челнок как можно ближе к границам атмосферы и вскоре поняла, что сигнал идёт от небольшого острова, расположенного посредине огромного озера. Видимо, Блисс каким-то образом находился именно там.

— Тем лучше. Подлечу с другой стороны, — сказала она вслух, — если с ним кто-то есть, вряд ли меня заметят.

Посадка прошла успешно. Остров оказался очень живописным, особенно понравились высокие пальмы и яркая растительность. Мина выбралась наружу и вздохнула полной грудью насыщенный местными ароматами воздух.

«Блисс должен быть на той стороне».

Выбрав направление, девушка отправилась в путь. Остров оказался меньше, чем думала Мина. Она быстро прошла небольшой лес и оказалась на широком песчаном пляже. Потом увидела транида. Тот сидел на песке неподалёку от воды. Напротив него на некотором отдалении на воде стояло судно незнакомой конструкции. Оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что кроме Блисса на пляже никого нет.

Она улыбнулась и крикнула:

— Ты решил податься в отшельники?

Блисс медленно повернул голову, словно не веря своим ушам и от удивления разинул рот.

— Мина? Долбаные морки! Неужели это ты?

4

Они сидели на песчаном берегу. Мина вглядывалась в бескрайнюю голубую озёрную гладь и слушала Блисса.

— Понимаешь, — говорил он, — я переоценил себя. Думал, что смогу заниматься философией, путешествовать, вести наблюдения. В принципе, этим я и занимался… Но я не готов. А может, это вообще не моё. Я привык быть в центре событий. А тут… Тишина и спокойствие. Простой добрый народ. Я посетил несколько разных городов, прошёл приличное расстояние и дошёл до Таламга — поселения на берегу озера. Одолжил судно и отправился в плавание. И сел на мель около этого острова. Выбравшись на берег, мне оставалось только размышлять над своей судьбой. А тут, словно по волшебству, появляешься ты. Не представляешь, как я рад тебя видеть, Мина. Ведь ты не только близкий для меня друг, но и частичка моего мира…

— Я тоже рада, Блисс. Или мне называть тебя Трион?

— Да какой я Трион! — фыркнул Блисс. — Это была моя завышенная самонадеянность. Возомнил себя великим философом… Нет уж. Зови меня как прежде. Странствия дали мне понять, что я нисколько не изменился. Я всё тот же авантюрист и искатель приключений. Правда едва не упал духом от отчаяния, когда оказался один на необитаемом острове. Честно говоря, думал мне конец.

— Значит, я вовремя появилась, — улыбнулась Мина, — ты мне очень нужен, Блисс. Дэн пропал. Одна я не рискнула отправиться на поиски и полетела за тобой.

— Как пропал? Рассказывай по порядку, а то я ничего не понимаю.

— Я расскажу. По пути. Если ты, конечно, согласен отправиться со мной на Эдиноллу. Так называется сегмент, куда мы прилетели с Дэном.

— Естественно, я согласен! Куда идти? Только не томи, рассказывай уже.

Они направились на другую сторону острова. Мина рассказывала Блиссу об Эдинолле, о том, как произвела обновление квантового компьютера управления. Узнав, что в том мире существуют деньги, Блисс очень удивился.

— Как такое может быть! — воскликнул он. — Кто следит за этим? Как поддерживается вся финансовая система? Там есть министерство финансов?

— Слишком много вопросов, — покачала головой девушка, — мы тоже задавались этим же самым. Но разобраться не успели.

Тем временем лес закончился, и Блисс увидел летательный аппарат. Сердце его учащенно забилось, а душа затрепетала от нахлынувших воспоминаний.

— Как же я был не прав, — вздохнул он, — вот оно, то, что мне нужно. Без сожаления расстанусь с этим миром. Полетели отсюда.

Транид с восхищением наблюдал за удаляющейся поверхностью и переходом в космическое пространство. Сфера вновь поразила его воображение.

— Каждый раз задаю себе вопрос — кто же мог построить такое мега сооружение? Восемь миров в одном месте! Сколько потребовалось окьюниума! Неужели он весь с моей планеты?

— Маловероятно, — ответила Мина, — мы думали об этом. Прикинули приблизительный объем металла. В общем, его здесь слишком много. Залежей одного Триидана недостаточно. Или это не чистый окьюниум, а какой-то неизвестный сплав. Надо решить свои проблемы и вплотную заняться Сферой.

— Что у вас произошло?

— Пришли странные вести. Что-то произошло на юге Эдиноллы. Дэн поехал на разведку и исчез. Идентификатор показывает, что он жив. Но местоположение не определяет. Это всё, что я могу тебе рассказать. Надо отправляться на поиски.

— Понятно. Сколько прошло времени с его исчезновения?

— Семь дней, включая сегодняшний.

— Не мало, но и не слишком много, — Блисс внимательно посмотрел на Мину.

— Я понимаю. Дело в том, что до места предполагаемых событий всего два дня пути. Дэн обещал всё узнать и вернуться. Мог задержаться, конечно. Но его местоположение перестало определяться. Я не знаю, где он.

— Ладно, всё ясно. Пока не сели, расскажи ещё об этом мире.

Когда капсула приземлилась в том самом лесу на болоте, Блисс в общих чертах всё знал об Эдинолле. И не переставал удивляться.

— Это тайное место, — сказала Мина, — ступай за мной след в след. Вокруг непроходимая трясина. Мы специально прячем здесь челнок, чтобы местных не травмировать.

Вскоре они выбрались из болот и оказались в лесу.

— Далеко до города? — спросил транид.

— Часа два.

— Отлично. Не пойму я замысел создателей Сферы. На том сегменте цивилизация в самом начале своего развития, а здесь почти современные города и даже деньги. А на следующем сегменте пользуются транспортом и телевидением? Что же нас ожидает на восьмом?

— С такой логикой там сверхразумные существа! — усмехнулась Мина. — Или наоборот. Там каменный век.

— Почему? — удивился Блисс.

— В своих рассуждениях мы взяли за исходную точку тот сегмент, на который впервые прибыли. Может быть здесь наивысшая ступень развития.

— Может быть, ты права. По-моему, лес кончается.

— Да, скоро увидишь Веную. Тебе понравится.

Мина оказалась права. Блисс сразу же влюбился в этот город — в его парки и фонтаны, улицы и площади. Он то и дело ахал и охал, вертя головой во все стороны. Девушка потихоньку посмеивалась над транидом, но не мешала ему восторгаться.

— Немудрено, что вы решили здесь обосноваться, — сказал, наконец, Блисс, — я бы тоже здесь остался.

— А за этим парком живем мы — показала куда — то вперед Мина, — только не удивляйся.

Блисс некоторое время молча таращил глаза, когда они подошли к дому. Наконец он произнёс:

— Это чуть меньше моего особняка на Триидане. Сколько, говоришь, он стоит? Одну монету?

— Не совсем. На сдачу осталась целая куча фрапов и вингейдов. Это самые популярные деньги. Иметь хотя бы один лут — целое состояние. Нам показалось, что луты отлиты из окьюниума.

— Кто же отливает такие монеты? — спросил Блисс.

— Пока не знаем, — ответила девушка и отперла дверь, — входи и чувствуй себя как дома.

Через час они сидели за столом в большой столовой. В углу, потрескивая настоящими дровами, красовался камин. На ужин Мина приготовила жаркое из мясных грибов.

— Флора и фауна здесь ничем не отличается, для разнообразия ещё есть рыба.

— Всё, как и там, — согласился Блисс, — но готовишь ты вкусно. Спасибо.

— Я рада, что тебе понравилось. Сейчас сядет солнце. Не могу привыкнуть к этим коротким дням. Ты как относишься к верховой езде?

— Нормально. Не волнуйся.

— Хорошо. Думаю, целесообразнее выехать с утра пораньше. А сегодня будем отдыхать. Для тебя приготовлена отдельная комната. Имеется ванная и душ.

— Как это приготовлена?

— Мы с Дэном сразу об этом позаботились, — улыбнулась Мина, — на всякий случай. Видишь, случай представился.

— Тогда веди меня в мои хоромы, — хохотнул Блисс, — нужно отправляться на боковую. Завтра, чувствую, будет очень насыщенный день.

5

Эраст проснулся и первые мгновения не сразу сообразил, где находится. К тому же странный сон не выходил из головы. Ему снилось, что он летит где-то в бесконечной пустоте, а вокруг темнота и множество ярких точек.

«Звезды», — вдруг вспомнил он как называются эти огоньки.

А что такое звезды? Эраст порылся в мозгу и не нашел никаких ассоциаций. Ладно, чего зря голову ломать. Это просто дурацкий сон. Наверное, выпил лишнего. Окинув взглядом комнату, Эраст увидел диивока. Тот неподвижно висел под своей перекладиной и напоминал продолговатый высохший овощ.

«Дрыхнет, а ведь солнце уже встало. Пора вставать».

— Эй, Слиг! Весь день спать собираешься?

Диивок зашевелился и открыл глаза.

— Чего орешь? Сейчас встану. О, как хорошо я вчера нажрался! Аж голова болит.

Слиг расцепил лапы и оказался на полу. Потом потянулся с таким хрустом, что Эраст даже испугался.

— Ты хоть не сломай себе ничего!

— Не, я крепкий, — рассмеялся диивок, — а ты, что лежишь? Поднимайся, нас ждут великие дела.

На сборы ушло минимум времени. Как говорится, голому собраться — только подпоясаться. Возле выхода их поджидала Загита.

— Как спалось? — спросила она.

— Отлично! — ответил Слиг. — У тебя самый лучший постоялый двор в Таддинике. Кстати, не найдётся чем-нибудь здоровье поправить? Да и жрать охота.

— Ещё чего! Вино только на ужин, сам знаешь. На завтрак только лепешки. Ночевать придёте? Комнату оставлять или как?

— Нет. Мы с Эрастом отправляемся в путешествие. Хотим обойти всю Эдиноллу. Так что, прощай.

— Ну, ну, — покачала головой транидка, — скатертью дорога.

— Ближайший город Венуя, так ведь? — спросил диивок. — Знаешь дорогу?

— Я там не была. От площади повернете направо и выйдете на улицу флагов. Идите по ней и будет вам дорога.

— Ну, спасибо.

Загита проворчала что-то в ответ, но друзья её не услышали. Они шагали в сторону площади, а Эраст, как и вчера, вертел головой во все стороны и таращил глаза. Показался знакомый монумент и Слиг, сориентировавшись, повернул на нужную улицу. Здесь на каждом доме висели разноцветные флажки — большие и маленькие, прямоугольные и треугольные.

— Улица флагов! — догадался Эраст.

— Да, у них традиция такая. Зато всегда празднично. Найдём забегаловку и перекусим. Негоже на пустой желудок идти. Да и лепешки колом в животе стоят.

Подходящее заведение нашлось на самой окраине города. В нарядные дорогие рестораны диивок даже не пытался заходить.

— Там всё дорого, — объяснил он, — один раз поешь и останешься без денег.

В этой кафешке, зал в которой больше напоминал обычный сарай, сидело несколько посетителей, а за стойкой обслуживал угрюмый кхем.

— Есть только вяленая рыба и пиво, — сообщил он.

— Отлично! — улыбнулся Слиг. — Нам две порции.

Эраст сел за столик, рядом пристроился диивок. Вскоре им принесли две здоровенные глиняные кружки и тарелку рыбы. Пиво оказалось густым, очень вкусным и крепким. После такого завтрака мир вокруг показался ещё прекраснее, а настроение улучшилось. Слиг оказался прав — стоило это всё настолько недорого, что Эраст взял пару бутылок с собой в дорогу. Диивок тоже чувствовал себя прекрасно и болтал без умолку.

— О! Вот и дорога. По ней мы дойдём до самой Венуи. Я там не был, но говорят, что очень красивый город.

— Красивее Таддиника? — удивился Эраст.

— Гораздо. Но туда дня два пути. Так что заночуем в лесу или в какой-нибудь деревне.

Поля по обе стороны дороги закончились и начался лес. По ощущениям уже наступил полдень и Слиг предложил сделать привал. Друзья сошли с дороги и обнаружили уютную поляну.

— А вот и трёхцветники, — сказал Эраст, — и они красные. Значит, действительно пол дня прошагали.

— Да, — кивнул Слиг.

Он снял сумку и вытащил рыбу, которую они не съели в кафе. Эраст откупорил бутылки и протянул одну Слигу. Отобедав таким образом, друзья в прекрасном расположении духа продолжили путь. Заметив неподалёку пригорок, Слиг предложил подняться наверх и осмотреться.

— Ты чего остановился?

— У меня возникло ощущение, что я тут уже был, — пробормотал Эраст.

— Это всё пиво, — засмеялся диивок, — сейчас поднимемся и ты поймешь, что это не так.

Наверху путникам открылся потрясающий вид на простирающуюся внизу землю. Но Слиг отчего-то замолчал, и, словно в ступоре, смотрел вперед. Там, в далекой дымке угадывался большой город.

— Ты чего? — спросил Эраст.

— Мы же прямо шли, — заговорил Слиг будто сам с собой, — никуда не сворачивали…

— Да объясни ты, наконец! В чём дело?

— Не должно быть там города! Понимаешь? Венуя намного дальше. А это… это что?

— Может ты перепутал, или забыл. Ты ведь не бывал в этих краях.

— Не бывал, — подтвердил Слиг, — но у меня хорошая память. Я видел карту. Никакого города быть не должно. Что-то здесь не так.

— Так пойдем и посмотрим, — сказал Эраст, — всё равно нам идти в ту сторону. Я следил за направлением и могу подтвердить, что мы правильно шли.

— Пойдём…

Путники спустились на дорогу и молча пошли вперёд. Чем ближе они подходили к городу, тем угрюмее становился диивок. К своему удивлению, Эраст стал замечать знакомые постройки. Слиг резко остановился и упавшим голосом произнёс:

— Это Таддиник. Мы прошагали целый день и вернулись обратно.

— Как такое может быть? Невероятно. Мы ведь не могли незаметно повернуть назад?

— Не могли, — подтвердил диивок. — А вдруг мы вернулись во вчерашний день?

— Как? — удивился Эраст.

— Откуда мне знать? Ты же не будешь отрицать, что это Таддиник. Повернуть назад мы не могли. Значит, нас перенесло во вчерашний день. Кстати, и город мы увидели на той же поляне, где встретились в первый раз.

Логика была железной, и отрицать это было бесполезно. Чтобы проверить историю со временем, решили вернуться в тот же самый постоялый двор. Однако временная теория рассыпалась в прах, когда их увидела Загита.

— Здрасте, пожалуйста! Путешественнички явились! — рассмеялась она. — Что, уже обошли всю Эдиноллу? Ну и как вам?

— Не до смеха сейчас, — мрачно ответил Слиг, — комната есть?

Транидка увидела их подавленное состояние и перестала шутить.

— На ваше счастье, сегодня постояльцев немного. Ваша комната ещё не занята. Я даже палку не убрала. Так что можете её занимать. Ужин через час. С вас двадцать пять вингейдов на всё про всё.

Друзья отправились в знакомые апартаменты.

— И что теперь? — спросил Эраст. — Теория со временем отпадает. Нас словно обвели вокруг пальца. Или что-то подсыпали.

— Не знаю, — покачал головой Слиг, — не знаю.

6

Ужинали молча. Разговор не клеился. Эраст снова и снова прокручивал в голове сегодняшний день и пытался понять, что же с ними произошло. Слиг, вероятно, думал о том же. Он молча жевал рыбу, уставившись в какую-то точку на столе.

— Это пространство, — сказал вдруг Эраст.

— Что? — непонимающе отозвался диивок.

— Пространство, — повторил Эраст, — его будто бы кто-то изменил. Или замкнул. Мы шли в правильном направлении и вернулись в Таддиник. Значит в каком-то месте пространство вывернуто в обратную сторону.

— Что ты такое говоришь? Как такое может быть? Это никому не сделать. Даже в голове не укладывается.

— Это единственное логическое объяснение. Временная теория отпадает. Мы это уже выяснили.

Загита принесла кувшин с вином и Слиг налил две полные кружки. Выпили молча. Транидка подошла к угрюмым путешественникам и спросила:

— Что у вас стряслось? Вижу, что даже вино вас не веселит.

— Вино не поможет, — угрюмо пробормотал Слиг.

Загита пожала плечами и ушла. Солнце пробежало свой ежедневный путь на север и наступила тьма. В небе зажглись очертания небесных зеркал.

— Хоть они душу успокаивают, — сказал диивок указывая на небо.

— А мне нет, — заявил Эраст.

— Это почему?

— Понимаешь… Мне приснился странный сон. Будто я летел в пустоте… В бесконечной чёрной пустоте. Вокруг ничего и только крошечные огни. Очень много огней. Я понял, что они называются звезды. И мне кажется, что я реально там был и видел всё своими глазами.

— А где эта пустота? — удивился Слиг.

— Там, — Эраст указал пальцем в небо, — за этими зеркалами.

Диивок уставился на человека и несколько минут молчал. Потом махом осушил кружку и выдал:

— А как же небесный эфир?

— Нет никакого эфира, — буркнул Эраст, — это ты всё выдумал.

— Может и выдумал… А что это, как ты их назвал… звёзды?

— Не знаю, — покачал головой Эраст, — пока не знаю.

— Тогда пей и не морочь мне голову! — заявил Слиг.

Они молча осушили кувшин и принялись за второй. Когда и он подошёл к концу появилась Загита и принесла третий.

— Вижу, что у вас что-то серьезное. Вот ещё кувшин за счет заведения. Эти ригурийцы всё равно ничего не пьют. Так что, я не в убытке. Так что у вас стряслось?

— Как тебе сказать? — ответил изрядно захмелевший Слиг. — Мы шли от города по дороге на Веную и никуда не сворачивали. К вечеру пришли обратно в Таддиник. Вот и понимай как хочешь.

— А что понимать? Вы просто заблудились. Лес иногда так запутает, что любой может направление потерять. Вы заходили в лес?

— Да, — кивнул Эраст, — передохнули немного.

— Так я и думала. Потом вы вышли и пошли обратно. В наших лесах иногда такое бывает. Но я могу вам подсказать как не заблудиться в другой раз.

— К-как? — заикаясь спросил Слиг.

— Утром я вам дам адрес, где держат цифеллов. Некоторые из них Венуйские. Возьмёте именно такого и езжайте верхом. Он знает свой дом и никогда не заблудится. Едет быстро и через день будете на месте. Вообще не понимаю, отчего вы пешком поперлись? Небось ещё и выпили по дороге.

— А что, это идея! — воскликнул Эраст. — А почему мы пешком поперлись?

— Потому, что я верхом не езжу! — заявил Слиг. — Где ты видел диивока верхом?

— Нигде, — согласился Эраст.

— Вот именно! Наливай-ка лучше и давай выпьем. Спасибо тебе, Загита.

— Не за что, я пошла. Сильно не напивайтесь.

Транидка, занимаясь хозяйством, изредка посматривала на странную парочку. Диивок пьянел на глазах, а на человека будто выпивка действовала как-то по-другому. Он вроде и пьянел, но оставался при этом в здравом уме.

«Натренированный», — уважительно подумала она.

Незадачливые путешественники между тем продолжали улучшать свое настроение с помощью вина. Похоже, у них это неплохо получалось — они заметно приободрились и завели разговор.

— Вот мне совет Загиты понравился, — снова сказал Эраст.

— А мне — нет! — в который раз заявил диивок.

— Но ты можешь… Ты можешь не ехать верхом!

— Что, рядом мне скакать?

— У тебя ведь крылья есть, — Эраст посмотрел на Слига, — вот и лети рядом. Зачем скакать?

— Какие крылья… — отмахнулся диивок, — рудименты. Нет, конечно, они помогают держать равновесие во время прыжка, но это не для полёта. Ну, ещё при спаривании.

— Что? — округлил глаза Эраст. — При спаривании?

До этого момента ему в голову такое не приходило.

— А что? В этом что-то удивительное? Много ты знаешь, я смотрю, о диивоках. Никто про нас ничего не знает. Никто нас не любит.

Слиг прикрыл лицо руками и изобразил рыдания.

— Хватит плакать. Тем более, что у тебя нет слёзных желёз. Я ничего не хотел сказать плохого.

— Да, — всхлипнул Слиг, — про слёзы ты знаешь, а про спаривание нет. Думаешь, вы красиво спариваетесь? Тьфу! Думать противно. А уж про ригурийцев…

— Избавь меня от подробностей, — перебил его Эраст, — вот, что мы сделаем. Завтра арендуем одного цифелла и поедем вдвоем. Ты не тяжелый. А сейчас пора спать.

Слиг допил остатки из своей кружки и побрел к дому.

— Ладно, я согласен. Надо же выяснить, что там на самом деле.

Путники зашли в комнату, диивок зацепился за палку и моментально заснул. Эраст улёгся на кровать и хотел было последовать примеру Слига, но сон не шёл. От нечего делать Эраст шарил глазами по темной комнате и вдруг картинка изменилась. Комнату будто бы осветили каким-то неестественным сетом. К своему ужасу, Эраст осознал, что отчетливо всё видит в кромешной темноте. Как такое могло произойти, он не знал.

«Это какая-то болезнь и или индивидуальная особенность».

Пытаясь это выяснить, Эраст по-разному напрягал глаза и вдруг добился нормальной картинки вокруг. Комната вновь стала темной и похожий на овощ спящий диивок был почти неразличим.

«Это у всех такое или я единственный?» — спросил Эраст сам себя и попробовал снова вернуть «ночное зрение». Со второй попытки у него это получилось. Оказалось, что для этого нужно лишь сделать небольшое усилие.

«Что я ещё про себя не знаю?»

Эраст принялся «включать» и «выключать» ночное зрение пока его не сморил сон. В этот раз ему приснилась девушка — выразительные глаза, тонкие губы и обрамленный темно-русыми локонами лоб. Она улыбалась ему и что-то рассказывала. Проснувшись перед рассветом, Эраст никак не мог вспомнить, что она говорила. Зато её лицо он запомнил, оно не выходило у него из головы и вновь всплывало перед глазами. Ему очень понравилась эта девушка, но при этом не покидало чувство, что он её хорошо знает.

«Я обязательно во всём разберусь», — пообещал сам себе Эраст и принялся будить диивока.

7

Позавтракав, Мина повела Блисса в ту часть города, где содержали цифеллов. Транид с удивлением смотрел на животных, интересовался их содержанием и уходом и не переставал восхищаться.

— Знаешь, а ведь я никогда не ездил верхом, — наконец сказал он, — да у нас на Триидане вообще нет верховых животных.

— Как это нет? — удивилась девушка.

— Представь себе. Ты жила на моей планете, неужели не помнишь?

— А ведь правда. Просто я никогда об этом не задумывалась. Ну теперь ты в полной мере можешь испытать удовольствие наездника. Возьмем двух жеребцов и в путь.

— А я справлюсь? Сегодня у меня нет такой уверенности.

— Справишься, — улыбнулась Мина, — я, знаешь ли, тоже не слишком опытная наездница. Да и Дэн вряд ли когда-либо гарцевал верхом. Дело в том, что этих животных вывели такими. Ими легко управлять, они неприхотливы и покорны. Так что не волнуйся, у тебя всё получится.

Появился сквигг, ведущий за поводья двух цифеллов. Девушка помогла Блиссу забраться на спину животного. Никакого седла и других приспособлений не предусматривалось.

— Вот и всё, — сказала Мина, — поводья держи для управления.

Переживания Блисса оказались напрасными. Цифеллы бежали ровно, без рывков и толчков несмотря на то, что набрали приличную скорость. Город остался позади, а по обе стороны дороги простирались поля.

— Здесь развито земледелие! — сказал Блисс. — Это прогресс. А что они выращивают?

— Какие-то бобовые, — ответила Мина, — или что-то похожее. В основном из них делают муку.

— Зерна нужно перемалывать, — заметил транид.

— Да. Мы видели водяную мельницу. Ветряных здесь, похоже, нет.

Поля между тем закончились и пейзаж кардинально изменился. Дорогу окружали холмы, поросшие фиолетовыми цветами. В одном месте путешественники заметили группу инвийцев, которые занимались сбором цветов.

— Они делают из бутонов вино, — сообщила Мина, заметив заинтересованность Блисса.

— А я всё время думаю о создателях Сферы, — сказал транид, — чем они руководствовались, когда создавали эти миры. Природу каких миров они взяли за основу? Здесь, как и на предыдущем секторе, встречаются знакомые мне растения и совершенно мной невиданные. Я, правда, мало где был. Но вон те деревья в точности будто с Триидана.

— Думаю, что растения, как и животные, привезены со многих обитаемых планет. Поэтому тут вольготно себя чувствуют представители многих рас.

— Ты права. Я тоже так думаю. И очень хочется узнать, кто же они — творцы этих миров?

Девушка пожала плечами. У них с Дэном было множество гипотез на эту тему, но ни одну из них проверить невозможно.

— Одно могу сказать, — сказала она, — что они очень высокоразвиты и могущественны. Создать такую мегаструктуру, как Сфера, не под силу даже т’ха.

— Думаешь? По-моему, т’ха много чего скрывают. Они живут в ином измерении, умеют перемещаться во времени и пространстве. И их технологии намного превышают наши.

— Согласна, а насколько они нас превышают мы даже не догадываемся. Но, почему-то мне кажется, что это всё-таки не т’ха.

Некоторое время они ехали молча и думали о своём. Потом остановились в живописном местечке у реки и перекусили.

— Как я понял, в Таддиник мы прибудем завтра, — сказал Блисс, — нужно где-то заночевать.

— Где-то впереди должна быть деревня, — сказал Мина, — мы с Дэном подробно изучили карту. Там и остановимся.

Ближе к вечеру подъехали к небольшому поселению. Деревня располагалась на берегу реки, а её жители — большей частью ригурийцы — занимались рыболовством. Мина без труда нашла дом старосты и остановила своего цифелла напротив широкого крыльца. Блисс спешился и с удовольствием размял ноги.

— Всё-таки долго ехать верхом то ещё удовольствие. Но мне цифеллы понравились. Я почти не устал.

— Да, слышала, что на лошади с непривычки так долго не проскачешь.

Блисс хотел спросить, что такое лошадь, но тут двери отворились и на крыльце появился староста.

— Добрый вечер! — поздоровалась Мина с почтенным ригурийцем. — Мы едем из Венуи в Таддиник. Ищем нашего друга. У вас останавливался человек и несколько транидов?

— Было дело, — кивнул старейшина, — человека звали Дэн. Это было несколько дней назад.

— Это он, — кивнула Мина, — спасибо за информацию.

— Что-то случилось?

— Уехал в Таддиник и никаких вестей. Решили его найти. У вас есть где переночевать?

Старейшина проводил путешественников в гостевой дом.

— Здесь у нас не отель, конечно, но комната есть. И можно организовать ужин. Всего десять вингейдов за всё про всё.

Несмотря на спартанские условия, Мина и Блисс отлично выспались и едва взошло солнце отправились в путь.

— К вечеру будем в Таддинике, — сказала девушка, — думаю, Дэн где-то там.

Цифеллы ускорились, словно тоже хотели быстрее добежать до места. Деревня давно скрылась из виду, а дорогу окружал лес. Остроглазый Блисс заметил красные цветы, тут и там растущие между деревьями.

— Это трёхцветники, — пояснила Мина, — они меняют цвет в течение дня. Как правило, в обед они красные. Хочешь есть?

— Нет, — ответил транид, — зачем время терять. Перекусим по прибытию. Выходит, что эти цветы можно использовать вместо часов.

— Местные так и делают. Даже садят трёхцветники возле домов. Очень удобно.

— Ведь кто-то об этом позаботился! — воскликнул Блисс. — Неужели создатели Сферы специально это предусмотрели?

Мина не ответила. Она остановила своего цифелла и принялась внимательно осматриваться по сторонам.

— Ты чего?

— Понимаешь, Блисс… У меня такое чувство, что я здесь уже была. Вот это холм помню, и это дерево.

— Мало ли похожих деревьев. Тебе показалось. Поехали.

Закончился лес, и вскоре впереди показалось поселение. Каково же было удивление, когда путешественники въехали в туже самую рыбацкую деревню.

— Долбаные морки! — выругался Блисс. — Мы сошли с ума?

— Я точно не сошла. И следила за дорогой. Помнишь, я сказала, что мне вокруг всё знакомо? Я не ошиблась. Мы ехали обратно.

— Но как такое могло произойти? Мы никуда не сворачивали и не останавливались. Будто пространство искривлено.

— Как ты сказал? Возможно, ты прав. Это единственное объяснение. Но чтобы такое провернуть, нужно мощное оборудование. Нужно его отследить. Только не представляю как.

— А я знаю, — ухмыльнулся Блисс и достал из сумки свои видавшие виды гогглы, — в них любое излучение видно. Поехали обратно. Время ещё есть?

— Есть, — кивнула Мина, — поехали.

Они развернули цифеллов и галопом поскакали обратно. Блисс ехал в очках и всматривался вперед. Вдруг он вскрикнул и осадил своего скакуна.

— Что? — спросила девушка. — Ты что-то увидел?

— Местность впереди окружена полем неизвестного происхождения. Мы немного не доехали, но чует моё нутро, что оно как раз и меняет пространство.

— Дай взглянуть!

Блисс протянул ей очки. Мина натянула на глаза гогглы и отчетливо увидела сияющий купол излучения.

8

Блисс предложил доехать до границ неизвестного поля. Проехав около часа пути, транид остановил цифелла.

— Это здесь. Проедем дальше и нас опять развернет в обратную сторону.

— Странно, но мои импланты не видят этого поля, — сказала Мина, — удивляюсь способностям твоих чудо-очков.

— Так ведь лектонская* технология, — ухмыльнулся Блисс, — я и сам толком не знаю на что способны эти очки. Кстати, у меня появилась мысль. Если есть излучение, то должен где-то быть его источник. Предлагаю двигаться вдоль границы. Может быть, мы его найдем.

— Согласна, только скоро уйдет солнце. Не против прогуляться ночью?

— У меня нет таких предубеждений как у местного населения. Что на том секторе, что на этом народ не очень-то любит шататься по ночам.

— Тогда поехали. Направо или налево?

— Давай направо, — ответил Блисс, — у меня предчувствие, что это устройство в той стороне.

— Хорошо, только ты всё время будь в очках, чтобы случайно не забрести за границу поля.

Солнце уже совершило свой вечерний пробег и скрылось на севере. Наступила ночь, а путники всё продолжали продвигаться вдоль границы невидимого поля. Мина изредка поглядывала на хронометр, который отсчитывал пройденное расстояние. Прошло уже где-то половина ночи, когда Блисс остановился.

— Сколько мы прошли? — спросил он.

— Около десяти километров.

— Предлагаю сделать привал. Передохнем немного и в путь.

— У меня лучше предложение, — ответила Мина, — предлагаю поспать до рассвета. Нужно поберечь силы. Неизвестно, сколько нам ещё идти. Здесь тепло, можно спать прямо на траве.

— Согласен. Я только за. Вон у тех деревьев отличное место для ночлега. Там и цифеллов привяжем.

У обоих было военное прошлое — и Мина, и Блисс немало испытали на своём веку, поэтому такая мелочь, как ночевка на природе их совершенно не волновала. Они с удовольствием растянулись на траве около большого дерева и моментально заснули. Разбудило их пение птиц. Солнце уже стояло на своем месте — начался новый день. Мина огляделась по сторонам и обнаружила большой, обвешанный синими ягодами куст.

— А вот и завтрак! — обрадовалась девушка.

— Есть можно? — подозрительно спросил Блисс.

— Ты только попробуй! А вообще, здесь всё можно есть. Создатели Сферы позаботились.

Ягоды оказались со вкусом орехов и цитрусовых, что особенно понравилось траниду. К тому же, они отлично утоляли голод, благодаря плотной, мясистой мякоти.

— Чтоб я всю жизнь так ел! — заявил Блисс и отошёл от куста.

— Не говори лучше, очень вкусно. По-моему, я объелась.

Транид натянул стимпанковские гогглы, и они отправились в путь. Проехали небольшой перелесок и оказались на возвышенности. Внизу протекала широкая река.

— Этого я и боялся, — сказал Блисс, — придётся искать брод. Я не любитель плавать.

— Посмотрим, — ответила Мина, — когда подъедем ближе.

Но когда они оказались у реки транид остановился, снял очки и принялся всматриваться в воду.

— Ты чего?

— По — моему он под водой. Посмотри сама, — Блисс протянул девушки очки.

Натянув гогглы, Мина увидела, что от излучения тянется световая нить и уходит под воду. Скорее всего генератор излучения находится на дне реки. Поэтому его никто не обнаружил.

— Придётся нырять, — заявила она, — интересно, здесь глубоко?

— Э… не знаю, но я пас. Я вообще плавать не умею.

— Всё самой делать, — вздохнула Мина, — я разденусь, так что особо не пялься.

— Я ведь транид! Меня вообще не волнует в одежде ты или без.

— Ладно, ладно. Я пошутила. Попробую достать эту штуку.

Девушка скинула одежду и потрогала ногой воду.

— Ну как? — спросил Блисс.

— Тёплая. Где эта штука находится?

Транид натянул очки и ответил:

— Где-то ближе к середине. Справишься?

— Попробую, — ответила Мина и вошла в воду.

Она шла до тех пор, пока вода не достала до груди. Потом набрала воздуха и нырнула. Вода была чистой и прозрачной, поэтому девушка отлично видела дно и проплывающих рядом рыб. Затем она заметила небольшой лежащий на дне предмет. Подплыв ближе, она увидела нечто похожее на обычную чашку. Больше ничего другого на дне не наблюдалось. Мина подобрала странный предмет и поплыла обратно.

— Наконец-то! — крикнул Блисс, когда её голова показалась на поверхности.

— Что стряслось? — отдышавшись спросила девушка.

— Излучение исчезло! Ты что-то сделала?

— Ничего! Просто нашла эту штуку.

Мина показала Блиссу «чашку».

— Плыви на берег. Нужно посмотреть.

Выбравшись из воды, девушка отдала предмет траниду. Тот вооружился очками и принялся внимательно осматривать находку.

— Инопланетная штука, — заявил он через некоторое время.

— Почему?

— Сама посмотри.

Мина к этому времени успела одеться и распустила волосы, чтобы их просушить. Взяв в руки предмет, она почувствовала знакомое ощущение. Странным образом эта «чашка» напомнила ей гиведей т’ха, который они с Дэном стащили у фанатиков с планеты Ркха. Девушка сказала об этом Блиссу.

— Возможно ты права. Я не видел этот гиведей, но почему бы и нет. Кстати, от него идет направленный сигнал куда-то на восток.

Мина активировала глазные импланты и увидела тонкий луч, исходящий из центра «чашки».

— Я могу отследить его, — сказала девушка, — сигнал идёт точно на восток. Скорее всего у нас приёмник, а там находится передатчик. Нужно его найти. Но сначала отыщем Дэна.

— Согласен. Вернемся на дорогу и поедем в Таддиник. Поля больше нет, значит нас ничто не задержит. Кстати, как ты его вырубила?

— Понятия не имею. Взяла в руки и всё.

— Ясно. Возможно его так случайно и активировали.

— Кто?

— Обычный ныряльщик, — ответил Блисс, — кто у нас отличные пловцы? Инвийцы и кхемы родом с водных миров. Они отлично плавают. Кто-то из них наткнулся на прибор и случайно активировал.

— Почему же с собой не взял? — спросила Мина.

— Кто знает? Может испугался. Мы ведь не знаем, что происходит при его активации. Мне интересно другое. Кто мог занести сюда артефакт?

— Т’ха? Они, конечно, не утверждали, что не были на Сфере. С их способностями перемещаться во времени и пространстве ничего удивительного в том, что они могли здесь побывать. Но оставить свой прибор они не могли. Для них он очень важен. Про других инопланетян ничего не могу предположить. Ведь это место так далеко от всех известных нам миров.

— Вот именно, — ответил транид, — с нашей точки зрения мы действительно невообразимо далеко от известной нам вселенной. А с иной точки зрения быть может Сфера довольно близко от тех, о существовании которых мы даже не подозреваем. Найденный тобой и Дэном гиведей принадлежал т’ха. Но так сказали они сами. На самом деле неизвестно, кто создал этот прибор и для каких целей.

— Ты как всегда прав. Нужно в этом разобраться. Вот только Дэна найдем.

— Найдем, — кивнул Блисс, — я тебе обещаю.

*Лектоны — существа с третьей планеты системы Леек’т. Обладают характерной внешностью — головы их покрыты толстыми маслянистыми волосами. Непревзойденные мастера маскировки и отличные бойцы.

9

Эраст прочитал адрес, который нацарапала на крохотном листке хозяйка постоялого двора. Название улицы ничего для него не значило.

— Знаешь, где это? — спросил он у Слига.

— Где-то в западной части города. Пойдём в ту сторону, а там спросим.

Пока они шагали по извилистым улочкам Таддиника Эраст вспомнил, приснившуюся ему во сне, девушку. Да ещё вчерашний фокус с глазами. Что же с ним не так? Болезнь или особенность организма? Он тяжело вздохнул.

— Чего вздыхаешь? — спросил диивок.

— Сон вспоминаю…

— Опять пустота приснилась и эти, как их там, звезды?

— Нет, мне приснилась девушка, — вздохнул Эраст.

— Красивая, наверное, — ухмыльнулся Слиг, — для человека, конечно.

— Да, красивая. Но дело не в этом. Мне показалось, что я её хорошо знаю. Но не могу вспомнить. Я вообще много чего не могу вспомнить. Какие-то смутные обрывки. Когда… когда мы с тобой встретились, там, на поляне в лесу, я понятия не имел откуда я. Знал, что мне нужно идти и больше ничего. А потом я стал видеть странные сны — звезды, пустоту и… эту девушку. Кто она, Слиг? Почему я так хорошо её знаю?

Диивок остановился и внимательно посмотрел на человека.

— Что? — спросил Эраст. — Чего ты пялишься своими фасеточными глазами?

— Думаю, что у тебя амнезия. Частичная. То есть частичная потеря памяти.

— Я понимаю, что это такое. Думаешь, это временно?

— Будем надеяться. Ты, главное, вспоминай. Шевели мозгами, вороши прошлое. Сны анализируй. Однажды ты всё вспомнишь.

— Правда? Спасибо, Слиг. Пойдём, а то стоим посреди дороги.

Они прошли ещё немного и оказались на месте. Здесь содержались цифеллы. На ночь их загоняли под крышу в индивидуальные стойла, а днём в их распоряжении предоставлялся приличный участок, окруженный плетеной изгородью. Появился сквигг — хозяин заведения, и спросил:

— Желаете прокатиться? Или планируете дальнюю поездку?

— Мы отправляемся в Веную — сказал Слиг, — нужен хороший цифелл.

— Хм, оттуда что-то давненько никто не приезжал. Есть у меня один из Венуи. Ему как раз пора на родину. Обойдётся дешевле.

— Мы берем, — — кивнул Эраст, — сколько с меня?

Рассчитавшись со сквиггом, Эраст забрался на спину животного и медленно поехал вдоль улицы. Диивок некоторое время шёл рядом. Когда загон с цифеллами скрылся из виду, Слиг запрыгнул на спину животного и крепко ухватился всеми руками за человека.

— Теперь можешь прибавить ход, — объявил Слиг, — здешние не любят сдавать одного животного двоим наездникам, поэтому я дождался, когда сквигг нас не будет видеть. Не нужно поднимать лишний шум.

Эраст кивнул в знак согласия и потянул за уздечку. Довольно быстро всадники покинули Диртик и мчались по дороге, по обе стороны которой раскинулись свежевспаханные поля и цветущие луга. Диивок стоял позади Эраста и нечленораздельно орал во всю глотку какие-то непонятные песни.

— Ты чего там орёшь? — обернувшись, спросил Эраст.

— Пою дифирамбы небесам! — ответил Слиг. — Не думал, что так здорово мчаться верхом! Красота-то какая!

Эраст махнул на него рукой. Пусть радуется если ему так хочется. Он всматривался в дорогу и замечал все мельчайшие подробности. Вот этот красивый пригорок с синими цветами отличный ориентир. Его точно нужно запомнить.

Внезапно диивок замолчал.

— Что, наорался в свою удовольствие?

— Ты не понимаешь. Тут простор, ширь, душа так и рвётся. А сейчас будет лес. В нём открытого пространства меньше, да и орать в лесу не принято.

— Кем не принято? — удивился Эраст.

Ответа не последовало. Между тем, поля закончились и всадников окружил лес. Кривое дерево слева. Эраст его запомнил с прошлого путешествия. Где-то недалеко от этого места что-то их завернуло обратно.

— Узнал! — вскрикнул Слиг. — В этом месте мы свернули на поляну, а потом поднялись осмотреться.

Ничего не произошло. Они продолжали нестись по лесу до тех пор, пока на глаза не попалось кривое дерево. Правда теперь оно оказалось с правой стороны. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что они уже скачут в обратном направлении. Эраст остановил скакуна. Слиг спрыгнул на землю и некоторое время стоял, не говоря ни слова.

Друзья молча привязали животное и уселись на широкий пень. Молчание нарушил диивок:

— Дураку понятно, что мы едем назад.

— Это точно.

— Что делать будем?

Вопрос, конечно, интересный. Снова заявиться в Таддиник? Сдать арендованного цифелла и отправиться на ночлег к Загите?

— Не знаю, — ответил Эраст, — вариантов немного.

— У меня почти нет денег, — упавшим голосом произнёс Слиг, — едва ли хватит на ночлег, не говоря уже о еде.

— Аналогично. Ночлег я оплачу, может и на еду хватит, но другого цифелла уже не нанять.

Они помолчали.

— А что, если в лесу заночевать? — спросил Эраст. — Прямо здесь. За жильё платить не нужно, цифелл остается с нами. Сплошная выгода.

— Жрать-то, что будем?

— Ты же спец по лесам. Найдёшь ягод. Протянем как-нибудь.

— Ладно, уговорил. Я пойду ягоды поищу, а ты думай, как выпутаться из этой ситуации.

Диивок хлопнул сухой лапкой по ладони человека и отправился на поиски еды. Эраст закрыл глаза и попытался собрать все мысли в кучу.

«Что-то нас возвращает обратно, — думал он, — но что? Какая-то сила или колдовство? Что-то я не припомню здесь колдунов. Значит, какая-то неведомая сила».

Эраст вспомнил сон о полёте в пустоте среди звёзд. В этом сне он находился внутри чего-то очень мощного. Какой-то механизм нёс его в бескрайной пустоте.

«Похлеще рыбацких кораблей будет, — подумал он, — даже с паровым мотором».

Механизм? Но ведь это сон… А вдруг сны — это видения из прошлого? Эраст вздрогнул. Если это так, то он на самом деле где-то летел. Ладно, с этим потом можно разобраться.

«На чем я остановился? Ах, да. На механизме».

Механизмы могут многое. С их помощью можно молоть зерно, делать бумагу, заставлять плыть корабли без ветра и многое другое. Значит ли это, что механизм мог заставить изменить их путь? Вполне возможно. Спрятан, например, где-то механизм и изменяет пространство. Но как?

Эраст не заметил, как задремал от собственных умозаключений. Ему приснилась незнакомая комната, в центре которой стоял странный человек. Нижняя половина его тела являлась механизмом, а сверху были обычные руки и голова. Судя по лицу, человек он был пожилой, и он что-то говорил. Эраст попытался вникнуть в его речь и вдруг явственно услышал:

— У тебя в глазах самые совершенные импланты. По желанию ты сможешь видеть не только инфракрасное излучение, но и поля других диапазонов. гамма-излучение, рентген, ультрафиолет, видимый свет и даже некоторые радиоволны. Кроме этого альфа-излучение, бета-излучение, нейтронное излучение и, возможно, ряд неизвестных нам излучений инопланетного типа. Тебе лишь нужно мысленно научиться переключать спектр, и ты будешь видеть всё своими глазами. Понятно? Попробуй сам. Я включу сейчас обычное защитное поле, а ты попробуй увидеть его воочию.

Эраст проснулся словно от толчка.

Что это было? Обычные сновидения, или позабытое прошлое? И кто этот странный старик? Он что-то говорил про зрение. Да, он говорил, что мои глаза могут видеть какие-то излучения. Названия только мудреные. Вспомнить ничего не удалось, разве что видимый свет. Что это значит? Свет я и так вижу. А что было прошлой ночью? Ведь я мог видеть в темноте. Видел видимый свет… Это ведь тот же свет, что и днём, только ночью. А я его видел. Может, сон показывает правду? И это реально со мной происходило? Тогда я взаправду могу видеть глазами что-то ещё. Кроме видимого света.

Его мысли прервал насмешливый голос диивока:

— Дрыхнешь? А я еду принёс.

10

Сверкающий купол излучения перегораживал дорогу поперёк, как раз рядом с тем местом, где они взбирались на холм, чтобы осмотреть окрестности. Эраст его смог увидеть после того, как некоторое время упражнялся со своим зрением.

— Стой на месте! — сказал он диивоку. — Дальше идти нельзя. Нас опять развернет в обратном направлении.

— Ты что-то обнаружил? — спросил Слиг.

— Я вижу то, что искривляет пространство.

— И на что это похоже?

— На полупрозрачный сверкающий купол, — ответил Эраст.

— Но я ничего не вижу. Ты, случайно, с ума не сошёл?

Пришлось рассказать Слигу о ночных опытах со зрением и о недавнем то ли сне, то ли видении про механического старика и его лекции о возможностях глаз Эраста.

— Я и сам не понял, сон ли это был, или что-то выплыло из моей памяти.

— Скорее всего последнее, — помолчав ответил диивок, — а ночью снилось что-нибудь?

— Опять приснилась та самая девушка и ещё транид. Всё расплывчато, но я понял, что тесно с ними связан. Они мои друзья, Слиг. Или были друзьями…

Диивок молчал. По его глазам было совершенно непонятно в какую точку он смотрит. Видимо, он думал.

— Ты странный человек, Эраст, — наконец изрёк Слиг, — и ты не так прост, как показался вначале. Твои сны и видения не похожи на бред. Хотя, раньше я именно так и думал. Твоя память восстановится, можешь не сомневаться. Возможно раньше, чем мы думаем. Интересно узнать из-за чего ты её потерял. Но вот эти чудеса с твоим зрением — это что-то выше моего понимания. У обычных людей такого нет. Значит, ты не обычный человек. Ты другой. Откуда ты вообще?

Эраст покачал головой:

— Если б я только знал.

— Кем бы ты не был, с тобой хорошо. Ты не агрессивный, не злой, наоборот, с тобой весело проводить время. Да и выпить ты не прочь. Мне теперь ещё больше интересно узнать кто ты такой на самом деле.

— Спасибо, Слиг.

— Ладно, чего уж там. Лучше скажи, что делать с этой невидимой стеной. Я так понимаю пройти сквозь неё нельзя.

Эраст кивнул.

— И что, тут сидеть?

— Может она не сплошная? Поедем вдоль неё, может, найдём прореху. Или найдем устройство, из-за которого появилось излучение.

— Устройство? — удивился диивок. — Стена не просто так, что ли, появилась?

— Но ведь раньше такого не было, — парировал Эраст, — ты бы уж точно о таком знал. Да и с Венуей постоянно существовало сообщение. Даже этот цифелл из Венуи. Следовательно, излучение появилось недавно.

— Железная логика, — согласился Слиг, — тогда в какую сторону двинемся?

Эраст пожал плечами.

— Тогда поехали направо. И следи своими чудо-глазами, чтобы мы случайно не пересекли стену. А то приедем неизвестно куда.

Близился полдень, а они всё двигались через лес вдоль границы излучения. Неожиданно Эраст вскрикнул и остановил цифелла.

— Что? — спросил диивок.

— Оно исчезло!

— Исчезло? Совсем? Или твои глаза перестали его видеть?

Эраст попробовал и так и сяк, но как не старался, излучения больше не видел.

— Его нет, — утвердительно повторил он.

— Тогда у нас есть один способ проверить. Скачем обратно до дороги. Потом поедем в сторону Венуи. Если нас не развернёт, то ты прав.

В обратную сторону цифелл бежал быстрее, словно чувствовал, что скоро вернется в родное стойло. На дорогу выехали даже раньше, чем планировали. Проверив ещё раз, что препятствие в виде излучения отсутствует, Эраст направил скакуна вперёд.

— Следи внимательно, — сказал он диивоку, — вдруг заметишь признаки, что мы едем назад.

Но время шло, а места вокруг были незнакомые. Вскоре лес закончился, и путники выехали на открытое место. Остановив скакуна, Эраст спешился и осмотрелся. Диивок спрыгнул на землю и, посмотрев по сторонам, заявил:

— Хвала солнцу и его жаркому пристанищу! Мы прорвались! Проклятая стена больше не отправляет нас назад!

— Для каких целей создали излучение? — задумался Эраст. — И ведь кто-то его убрал…

— Да ладно тебе, — Слиг не скрывал радости, — самое главное — это то, что кончились наши похождения. Я боялся, что кто-нибудь решит изолировать нас как сумасшедших. В Таддинике подозрительно относятся к таким бродягам.

— Ты прав. Не знаю, что пришлось бы врать, явись мы снова на ночлег к Загите.

— Вот именно! Сейчас бы отметить такое дело. Жаль, не на что. Ну ничего. Найдём какую-нибудь деревню, может там чего и выгорит.

Дорога привела всадников на небольшую возвышенность, с которой открывался вид на равнину. Недалеко протекала река, на берегах которой едва различались небольшие группы рыбаков. По обе стороны тракта раскинулись изумрудные луга, перемежающиеся всех оттенков цветами. Эраст засмотрелся на эту природную красоту и от неожиданности вздрогнул, когда диивок объявил, что впереди кто-то едет.

— Где? Я ничего не вижу.

— Твои глаза хоть и видят то, чего не видно, зато мои острее, — пояснил Слиг. — Там, на дороге, я заметил два силуэта. Возможно, это местные. Вот исправимся у них о ночлеге. Заодно и про выпивку узнаем.

Эраст до боли всматривался на уходящую в горизонт дорогу пока не заметил, наконец, две точки. Вскоре они увеличились и стало понятно, что эти двое едут на цифеллах. Больше ничего разглядеть пока не удавалось.

— Это человек и транид, — снова неожиданно объявил Слиг, — если я не ошибаюсь, человек женского пола. Транида определить пока не могу.

Через несколько мгновений Эраст и сам смог нормально различать всадников. Действительно, это транид и женщина. Вернее, девушка. Эраст присмотрелся и сердце его защемило. Он остановил животное и всматривался в движущихся навстречу всадников.

— Ты чего встал? — удивился диивок.

Эраст немного помолчал, потом ответил:

— Ты не поверишь, Слиг. Это она. Та самая девушка, которую я видел во сне.

Часть вторая

11

Челнок двигался в космическом пространстве внутри гигантской мегаструктуры. За штурвалом сидела Мина. Она ввела в систему координаты звездолета и судно послушно следовало заданному курсу. Полёт длился недолго — звездолёт «Эреб» уже можно было наблюдать невооруженным глазом.

— Мы на подходе, — сообщила Мина.

— Подходи к грузовому шлюзу, — сказал Дэн, — думаю, Границц снаружи не заблокировал вход.

— Понятное дело, — хмыкнул Блисс, — он же планировал вернуться.

Сенсоры звездолёта идентифицировали челнок как свой и гостеприимно распахнули шлюзовые врата грузового ангара. Мина аккуратно завела корабль и приземлила его неподалёку от его брата-близнеца. Шлюз закрылся и прозвучал сигнал о стабилизации атмосферы.

— Можно выходить, — кивнул Дэн, — мы дома.

Блисс в задумчивости смотрел на новенький, ещё никем не использованный челнок.

— Вот ведь зараза этот Границц, — сказал он наконец, — не заблокировал бы двери, не занимались бы мы ерундой с использованием капсул.

— Согласна, — кивнула Мина.

— Сделанного не воротишь, — глубокомысленно заметил Дэн, — осмотрим грузовой отсек и взглянем на логово Границца.

Тайное место суб-полковника находилось именно там — в несимметричной части отсека. Это была небольших размеров каюта с собственным санузлом, аппаратом для приготовления еды и пультом управления. Старик не соврал. На пульте были полностью продублированы органы управления всех систем корабля, а на главном мониторе в глаза бросалась надпись, сообщающая о блокировке входных дверей и некоторых систем звездолета. Одним движением Дэн снял блокировку и сообщил:

— Теперь корабль полностью под нашим контролем. Нужно отключить этот пульт и заблокировать к нему доступ.

— Я сделаю, — сказал Блисс и занялся работой.

Мина и Дэн проследовали во внутрь звездолёта. Дэн снял блокировку с рубки управления и с удовлетворением взглянул на показания приборов.

— Все системы в норме.

— Отлично, — кивнула девушка, — а теперь тебе пора в автодок. Нужно проверить твои мозги и понять, что же произошло.

Вообще, идея отправится на звездолет принадлежала Блиссу. Он заявил, что им просто необходимо попасть на корабль. Транид предложил вывести на стационарную орбиту небольшой спутник слежения.

«Мы мало осведомлены об этом секторе. Информацию получаем от местных, но она не точная, — сказал тогда Блисс, — один из нас едва не погиб. Нужна нормальная карта. Зря мы не сделали это раньше».

Раньше… Раньше обстоятельства были не те. Границц бросил их на корабле в качестве пленников, но Дэн нашёл способ покинуть звездолёт на спасательных капсулах. Дэн много раз вспоминал те события, и понимал, что зачастую он сам действовал необдуманно.

«Бросились, словно дети, спасать соседний сектор, — думал он, — а могли бы основательно подготовиться».

Опрометчивое путешествие в Таддиник ему вообще хотелось выкинуть из головы. Дэн вспомнил собственные похождения в компании с диивоком. Хорошо ещё, что ему попался нормальный попутчик. Могло быть и хуже… А момент встречи с Миной и Блиссом навсегда остался в его памяти.

Как только он увидел девушку из своих снов в голове тут же прозвучало её имя — Мина. Или Минерва О — его близкая подруга и соратница. В вместе с именем вернулась память. Дэн вдруг осознал, что он капитан войск специального назначения Дэн Рудов, а вовсе не простой бродяга Эраст. В общем, встреча была потрясающая.

«Мина!» — заорал тогда Дэн, словно сумасшедший.

Потом были объятия, слёзы, снова объятия и снова смех сквозь слёзы. Вечером они расположились на берегу реки возле рыбацкой деревушки и жарили на костре рыбу. Пили местное вино и говорили. Много говорили и, казалось, разговорам не будет конца. Дэна интересовало появление Блисса, а тот, в свою очередь, задавал свои вопросы. Не отставал и диивок:

— Почему же сказал, что тебя зовут Эраст?

— Понимаешь, Слиг, один человек дал мне при рождении длиннющее имя — Денис Эраст Никодим Рудов-Мениридзе. Видимо в остатках моей памяти сохранилось самое дурацкое.

— Это был твой родитель? — не унимался диивок.

— О чём задумался? — прервала его размышления Мина.

— Снова вспомнилась наша встреча, — улыбнулся Дэн.

— Ну, вспоминай, вспоминай. Это автодоку не помеха. Я включаю сканирование. Это не долго.

Мина закрыла купол медицинского аппарата и тот начал работу. На всё ушло меньше минуты.

— Готово, можешь вылезать, — сказала девушка.

— Ну, что там? — спросил Дэн.

— Странно, всё очень странно. Никаких повреждений не обнаружено. Зафиксирована кратковременная потеря памяти и всё. Ты же сказал, что упал с обрыва?

— Да, мне казалось, что так именно и было. Я оступился, упал и ударился головой. Из-за этого память и отшибло.

— Тем более странно, — произнёс незаметно подошедший Блисс, — ты ведь спецназовец. Вспомни, в каких передрягах ты был. Ты переносил такие испытания, что никак не сравнить с обычным падением. Если бы ты так легко терял память, то никогда и в спецназе бы не служил. Поэтому я и говорю, что всё это очень странно.

Логика транида была железной. С этим не поспоришь. Но Дэн всё же попытался возразить:

— Раз на раз не приходится. Может, упал неудачно… Потом забрался на холм и пытался понять ситуацию…

— И как по волшебству появляется диивок, — покачал головой Блисс, — отличный спутник и товарищ, решивший тебе помочь.

— Слиг-то тут причём? — удивился Дэн. — Ты всех подозреваешь Блисс.

Транид не ответил, только задумчиво покачал головой.

— Ладно, наша задача собрать топографический спутник. Деталей на корабле должно быть предостаточно.

— Я займусь этим, — сказала Мина, — сам знаешь, что я люблю всякие штуки.

Девушка отправилась в грузовой отсек.

Дэн проводил её глазами и повернулся к Блиссу.

— Так почему ты подозреваешь Слига?

— Помнишь, я как-то говорил, что для начала нужно найти ответы на вопросы?

— Помню, — кивнул Дэн.

— Вот и начинай их задавать. Или, если не знаешь с чего начать, задам я.

— Давай.

— Диивоки живут среди людей и других существ, но разве они общаются один на один с человеком? Делят с ним ночлег и еду? Ты сказал, что Слиг первым заметил нас, хотя мы были очень далеко?

— И что в этом такого? — спросил Дэн.

— Вот и первый ответ: диивоки благодаря фасеточным глазам отлично видят как днём, так и ночью. Но они не могут смотреть далеко. Ввиду своих физиологических особенностей. Он не мог увидеть нас, Дэн. Не мог.

— Но… Тогда, кто он, Блисс? Кто он?

— А вот это новый вопрос.

12

На голографическом экране в реальном времени производилась отрисовка карты первого сектора. Своего рода это была проба пера. Мина постаралась и собрала сразу два топографических спутника. По её словам, большого труда это не составило. На корабле имелись разведывательные спутники — вполне пригодные для сканирования местности. Оставалось внести лишь небольшие поправки в программное обеспечение. Первый спутник девушка предложила разместить над тем самым сегментом Сферы, на который они прибыли в спасательных капсулах. Аппарат направили по заданному курсу и через некоторое время он неподвижно завис в нужной точке пространства. Как и задумывалось, картографированию подвергли именно ту часть сегмента, где приземлились их капсулы.

— Со временем, мы получим полную карту всего сегмента, — пояснила Мина, — но зато первым делом увидим знакомую нам местность.

Информация продолжала поступать. Вскоре, появившаяся местность приобрела знакомые очертания. Мина однажды видела карту Флатоны у старейшин города Тавелк. Тогда её поразила точность и аккуратность изображения, и даже соблюдение масштаба. И хотя земли вокруг Флатоны оставались девственно чистыми, линии границ хорошо запомнились. Девушка увеличила масштаб и увидела очертания городов.

— Знакомая местность, — пробормотал Блисс.

Дэн ввёл параметры для привязки новой карты к известной для них системе координат. Для первоначального удобства использования новой карты он решил использовать старую как мир проекцию, придуманную в незапамятные времена земным картографом. Появилась сетка координат и возможность соотнести координаты посадки спасательных капсул с реальным положением на местности.

— Всё верно, — подтвердила Мина, — вот здесь приземлилась я, а вот тут Блисс. Следовательно, это город Тавелк. Рядом Кетезия и Вакангавари.

— Для начала я использовал простую равноугольную проекцию, — пояснил Дэн, — нам хватит для ориентировки. Уже после, когда спутник соберет всю информацию, система сама подберёт нужные проекции. Тем более, я не совсем понимаю, как это будет в нашем случае.

— Да уж, — кивнул Блисс, — случай очень интересный. Ведь это не планета, следовательно, не геоид. Как нарисовать карту местности, где эта самая местность сходит на нет к полюсам? Да и полюсов-то как таковых нет.

— Не знаю, — пожал плечами Дэн, — всё, что я могу, так это сориентировать сетку координат, приняв за север точку восхода и заката местного солнца.

— И это будет правильно, — кивнула девушка, — я видела их карты. Они сориентированы именно так. Второй спутник на месте?

— Да, — подтвердил Блисс, — скоро начнёт работу.

Тем временем карта всё более насыщалась информацией и становилась больше. Уже появились земли Фанфлада, где приземлился Дэн, а вскоре друзья узнали на карте Агосаффу — столицу Фанредда. По мере обработки информации карта продолжала увеличиваться и перед глазами стали появляться неизвестные участки, которые в последствии образовались в континенты причудливой формы.

— Вот это да! — выдохнул транид. — Каким же я был наивным дураком. Знал ведь размеры сектора, но решил остаться там. Хотел путешествовать, изучать местных жителей. Только посмотрите, сколько мне удалось пройти.

Блисс указал на карте свой путь от Агосаффы до большого озера, где его нашла Мина.

— По сравнению с размерами сектора — это ничтожный отрезок пути. Вы понимаете, что это ничего не значит?

— В смысле? — Дэн вопросительно взглянул на транида.

— В том смысле, что мы все находились в самом центре вот этого континента. И практически в центре сектора. Всё, что мы там видели — это ничтожно малая часть огромной территории. Сегмент по площади как целая планета, а я возомнил, что смогу что-то понять и изучить. Боюсь представить себе, что находится на других континентах. Например, здесь или здесь.

На последних словах Блисс ткнул на карте в самые отдаленные места.

— Ты прав, здесь может находиться что угодно, — ответил Дэн после небольшой паузы, — другое государство, населенное неизвестными существами, например. Или вообще иная высокоразвитая цивилизация.

— И то, что мы увидели, может быть вообще, кем-то срежиссированный антураж, — добавила Мина.

— И мы видели то, что нам было позволено, — подытожил Блисс.

В рубке управления повисла тишина. Каждый думал о своём. Дэн снова прокручивал в голове произошедшие события. Вот они находят квантовый компьютер в Агосаффе. Производят обновление программного обеспечения. Вроде похоже на правду. После получают информацию, что такой же апгрейд необходим на других секторах. И сразу же отправляются дальше спасать цивилизацию.

«Как всегда пороли горячку, — вздохнул Дэн, — могли бы подготовиться должным образом. Например, как сейчас».

Он снова вздохнул, посмотрел на друзей и сказал:

— У меня предложение. Поскольку официально я теперь не ваш командир, поэтому выношу на обсуждение. Предлагаю впредь быть осмотрительней, не бросаться сломя голову неизвестно куда. Апгрейд других секторов подождет. За долгие годы существования Сферы ничего не случилось. Поэтому ничего страшно не случится, если мы сделаем это немного позже.

— Бинго! — ответил Блисс. — Я подумал о том же. Снарядимся как следует и следующий шаг будем во всеоружии.

— Согласна с вами. Опять чувствую себя виноватой. Это моё дурацкое желание помочь… В первый раз всё понятно, мы вынужденно приземлились в капсулах и искали Границца. Но после… Что нам мешало вернуться на корабль? Нет, рванули как одержимые. Спасатели миров…

Мина замолчала и погрузилась в раздумья.

— Друзья мои, — обратился ко всем Блисс, — не стоит себя укорять. Сейчас мы приняли очень важное решение. И это хорошо. Займёмся делом. Как раз пошла информация со второго спутника.

Блисс переключил картинку на главный экран. Всё повторилось заново — карта отрисовывалась с центральной части сегмента. Сперва появился город Венуя, где Дэн и Мина обнаружили местный квантовый компьютер. Затем обозначились окрестности вокруг города, потом другие земли и город Таддиник.

— Что на этом секторе, что на другом мы прошли примерно одинаковое расстояние. То есть, ничтожное, — пробурчал Дэн, — хвала Вселенной и тебе Блисс, что у нас хватило ума не переться своим ходом на запад на поиски артефакта.

— На этот раз будем умнее, — сказала Мина, — подождём, когда будет готова полная карта сектора и поставим себе конкретную цель.

— Пока у нас есть время предлагаю отдохнуть и перекусить. Ты как, Блисс?

— Ты же знаешь, Дэн, что я никогда не против. Особенно пожрать, — захохотал транид.

Его смех так заразительно звучал, что Мина и Дэн не выдержали и тоже рассмеялись. В веселом расположении духа компания покинула рубку управления.

13

Сутки потребовались, чтобы корабельные компьютерные системы проанализировали данные спутников и составили подробные карты обоих сегментов Сферы. Не сговариваясь, все решили рассматривать второй сегмент.

— С первым после разберемся, — сказал Блисс, — мне не терпится узнать, где искать второй артефакт.

Он перенёс полученное изображение на главный экран. Мина охнула, а сам транид так и остался стоять с открытым ртом. Дэн тоже не смог сдержать восхищения:

— Вот это да! Не думал, что это так красиво!

И это была чистая правда. Хотя поверхность сегмента и напоминала планету, не покидало ощущение, будто изображение на экране создал творец, который с филигранной точностью и любовью к своему творению, тщательно вырисовывал причудливые контуры материков и омывающие их моря.

— Их восемь. Восемь материков. Я посчитала.

— Да, так и есть, и ещё куча островов. А вот этот континент очертаниями похож на наш Риндиг на Триидане. Только здесь он гораздо больше, — задумчиво произнёс Блисс.

Дэн промолчал. Он уменьшил масштаб и стало понятно, что на этом сегменте нет огромных океанов. Только моря, очень много рек и озер. Пустынь тоже не наблюдалось — все континенты были покрыты зеленью. И ещё были горы — но не такие гиганты, как на некоторых мирах. Без снежных вершин, в основном покрытые растительностью, но всё же легко различимые даже в мелком масштабе карты.

— Кто бы это не создал, — сказала Мина, — он сделал это красиво.

— Давайте взглянем на первый сегмент, — предложил Дэн, — будет что сравнить.

Он переключил изображение. Картинка изменилась. На этой карте континенты были больше по размеру и их насчитывалось только пять. В остальном всё выглядело похоже: моря, омывающие континенты, зелень и много водоемов.

— Если вся Сфера такая, то это рай, — подытожил Блисс.

— Красиво, — кивнул Дэн, — но это вид сверху. На местности всё может быть по-другому. Я переключаю на второй сектор.

— Давай, — кивнул транид.

Мина проделала какие-то манипуляции на компьютере и через пару минут выдала:

— Готово. Я определила место, где мы нашли первую часть.

Она увеличила карту и мужчины без труда узнали очертания Венуи.

— Вот дорога на Таддиник, а здесь, левее, мы дошли до реки. Там я выудила со дна эту штуку. Почему-то хочется называть его гиведеем.

— Со дна? — переспросил Дэн.

— Да, — улыбнулась Мина, — пришлось нырять. Блисс, оказывается, плавать не умеет. Прости, что не успели рассказать тебе подробности. Просто в тот раз мы были счастливы, что нашли тебя. В общем, не до мелочей.

— Ты не умеешь плавать? — удивился Дэн. — С четырьмя руками?

— И что? Ты много видел на Триидане рек? Или морей? Я пол жизни провел под землёй, да с морками воевал.

— Ладно, ладно. Я просто так спросил.

Между тем Мина отметила точку на карте и провела линию на запад.

— Артефакт, если он существует, расположен в этом направлении. Дирекционный угол я взяла на основании данных с моего хронометра. Расстояние я вычислила приблизительно, но наша цель где-то на самом краю. Жаль, что изображение больше не увеличить. На более крупный масштаб и детализацию нужно время. И не один спутник, а целую сеть.

— Ты права, — кивнул Дэн, — вот на этом материке мы и приземлимся.

Он указал на карте ближайший к краю сегмента континент.

— В самой западной его части. Окончательную рекогносцировку произведем перед приземлением. Можно начинать собираться. Мина, ты что-то обнаружила?

Девушка, не отрываясь от монитора компьютера, вводила какие-то данные. Её пальцы молниеносно порхали по сенсорной клавиатуре. Изредка она переключала режим и клавиатура меняла внешний вид, подстраиваясь под определённые задачи.

— Меня терзают смутные сомнения, — наконец сказала она, — я составила математическую модель Сферы. Приблизительно, конечно. Смотрите, сейчас запущу анимацию.

Блисс и Дэн увидели на экране вращающуюся модель мегаструктуры.

— И в чём проблема? — спросил Блисс.

— Сейчас, — ответила девушка и на экране нарисовалась прямая, соединяющая верх и низ Сферы в центрах соединения сегментов.

— Это ось вращения. Я поняла, что на все сегменты действуют одинаковые силы благодаря вращению и излучению от светила. Сфера — как планета. Она имеет постоянную скорость вращения и получает энергию от солнца. Следовательно, создаются необходимые условия для возникновения магнитных полей, которые и удерживают атмосферу сегментов. Поэтому, согласно простейшей физике, у Сферы есть магнитные полюса. Их не может не быть. Один полюс вверху, а другой внизу.

Мина закончила и посмотрела на мужчин.

— Они все соединены, — покачал головой Дэн, — все восемь. Каждый мир этой мегаструктуры имеет полюсы — северный и южный. Мина, дорогая, ты превзошла саму себя. А я-то думал, что у жителей Эдиноллы север просто условное название. А там действительно есть север.

— Согласен, — кивнул Блисс, — но вот вопрос: почему не работают наши компасы?

— Не знаю, — ответил Дэн, — полюса располагаются на оси вращения — это абсолютно верно. Магнитное поле тоже есть. Остальное загадка.

— А я голову ломала, как всё устроено? Думала о высоких, недосягаемых для нас, технологиях. О приборах, поддерживающих атмосферу… О машинах, обеспечивающих движение грунта и течение рек… А оказалось, что всё просто. Законы физики. Согласно построенной модели, у всех сегментов имеются свои полюса. Но, отчего компас сходит с ума, сказать не могу.

— На счёт этого у меня появилась некая мысль, — пробормотал Блисс, — пока, правда, очень смутная. Но что-то на уме вертится.

— Когда снизойдёт озарение не забудь поделиться, — пошутила Мина.

— Естественно, — хмыкнул транид, — ты первая узнаешь.

Дэн подошёл к главному экрану и ещё раз внимательно посмотрел на карту сегмента.

— Какие тайны ещё ты скрываешь от нас, неизвестная Эдинолла?

Он повернулся к Мине и Блиссу:

— Вот, что значит, когда с умом подходишь к делу. Сколько всего мы узнали, стоило лишь пошевелить мозгами. Думаю, можно на этом закончить. Пора в путь.

— Когда отправимся? — спросил транид.

— Мы неплохо поработали. Считаю, что небольшой отдых нам не повредит. Назначим отлёт на завтрашнее утро. К тому же, этого времени хватит, чтобы подготовиться как следует.

— Отлично, Дэн. Я успею заглянуть в лабораторию. Хочу сделать пару экспериментов. Может быть, после этого моя смутная мысль обретёт хоть какую-то ясность.

Блисс развернулся и вышел из рубки управления.

14

Дэн обошёл весь звездолёт и удостоверился, что всё в порядке. После устранения Границца он снял с себя полномочия начальника, но всё равно оставался капитаном корабля. Привычка всё проверять самому сработала и в этот раз. Дэн подошёл к своей каюте и приложил ладонь к стеклянному прямоугольнику. Система сразу же распознала его и дверь бесшумно откатилась в сторону. Мина уже спала. Дэн посмотрел на девушку и улыбнулся.

«Вот умница, — подумал он, — все дела сделала и спокойно спит».

Каюта стала их общей ещё по пути к Сфере. Мина забегала к себе лишь для того, чтобы переодеться, да взять кое-какие личные вещи. Аккуратно, чтобы её не разбудить, Дэн улёгся, и умная кровать тут же подстроилась под его тело. Однако, сон не шёл.

«Странные мы люди, — думал он, — здесь на звездолёте комфорт высшего уровня. Всё автоматизировано — есть удобства на все случаи жизни. Кухня, которая могла приготовить что угодно, тренажёрный зал, собственные ионные душевые в каждой каюте, как, собственно, и санузлы. Мы привыкли к этому и совершенно не замечаем окружающего уюта. А ведь совсем не давно жили как на Земле в средневековье. Хорошо, что в Венуе в их доме имелся водопровод. А не выгребная яма, как в большинстве поселений… Вместо транспорта четвероногие животные, и мы, как заправские наездники, путешествовали верхом. Еда, приготовленная на открытом огне, нисколько не смущала. А сколько раз приходилось питаться прямо в лесу одними ягодами? Правда, ягоды очень вкусные… Наверное, это наша спецназовская подготовка. Мы привыкли к полевым условиям и спокойно адаптируемся к незнакомой среде».

Дэн вспомнил путешествие на планету Ркха и их с Миной ужасный хадж, когда они искали гиведей.

«Вот уж там условия были самыми страшными, что я помню из своей жизни. Хотя… Были моменты и похуже».

Вспомнилось детство в приюте и Дэн, скривившись, сглотнул с отвращением. Он был худощавым и высоким — этакий всеобщий объект для насмешек. Частенько его били. Не то чтобы со зла — регулярное избивание его, и ещё нескольких таких же подобных, было что-то вроде выполнения ежедневных обязанностей. В такие моменты Дэн ненавидел всех — и своих обидчиков и собственных родителей по вине которых он оказался в приюте.

«Вот же сволочь этот Границц. Папаша называется. Сам, говорит, отправил в приют. И наблюдал со стороны. Нравилось, наверное, смотреть, как надо мной издевались».

Дэн думал о Границце не воспринимая его, как родителя. Как требовательного начальника — да. У них были только служебные отношения. Даже смерть старика не вызвала у него никаких эмоций.

«Знал ли Границц о Сфере ещё что-то, чего не знаем мы? Он ведь такой прохвост, что мог запросто часть информации скрыть от меня и от Мины».

Сколько загадок хранила в себе эта гигантская мегаструктура! Даже квантовый компьютер давал только ту информацию, которую считал нужным. В этом Дэн был абсолютно уверен и не доверял умной машине, спрятанной от посторонних глаз. И ещё Слиг… Блисс, как всегда, зрил в корень и вывел диивока на чистую воду. Дэн же был абсолютно уверен, что это обычный обитатель сегмента, как и многие другие. Может, он робот? Тщательно сконструированный биологический андроид не отличимый от живого существа. Возможно ли это? Судя по всему возможно.

Дэн снова посмотрел на девушку и вслушался в её мерное дыхание. Почувствовав, что глаза стали закрываться, перед тем как провалиться в сон он успел подумать: