Бесплатный фрагмент - Зачем смотреть на небо

Пролог

— Не переживай! Мы должны успеть до полуночи…

Мужчина в черном длинном плаще, медленно шел по узкой улице, на которой не светил ни один фонарь, а все окна домов были погружены во мрак.

Разбивая подошвой своих лакированных туфель водную гладь грязных луж, путник прихрамывал, но все равно продолжал идти, упорно ступая вперед. От непрекращающегося моросящего дождя, по полям шляпы стекала холодная вода, падая на его плечи. Под высокоподнятым воротником, на жилистой шее болтался синий элегантный галстук небрежно оттянутый вниз.

— Скоро дойдем… Нам осталось немного… Еще немного поболит, и пройдет…

Очередной порыв пронизывающего ветра распахнул полы плаща. И на белоснежной рубашке показалось большое кровавое пятно. Сильнее прижав маленького серого медвежонка, к своей ране, незнакомец, окончательно обессилев, прислонился к старой стене кирпичного дома. Вытащив из кармана свободной рукой сигарету, он попытался ее подкурить. Но промокший кремень предательски проскальзывал, не высекая искр.

Его не покидала навязчивая мысль. Запрокинув голову к небу, зеленоглазый мужчина посмотрел на полную луну и произнес:

— Как же так? В очередной день рожденья любимой дочери, я снова не смог его отпраздновать в кругу семьи… Ну, хоть успел купить подарок…

Он крепче сжал мягкую игрушку. И медвежонок, своими черными бусинками глаз, тоже обратил взгляд на ночное небо. Большие капли дождя падали на них и стекали как слезы.

— Ну что, дружок, пора нам продолжить путь? Или еще немного отдохнем…

Съехав по стене и завалившись на бок, мужчина закрыл глаза. Дождь гулко барабанил по черепичным крышам домов, мощеным тротуарам, жестяным водостокам и одежде путника, все больше и больше пропитывая ее. Тепло постепенно покидало его тело, и дрожь пробирала до костей. В конце концов, бессилие начало одерживать верх над незнакомцем, все больше и больше затягивая его в мир грез. Лишь где-то вдалеке, на грани реальности, он услышал вой приближающейся полицейской сирены…

Глава I

«Самое главное в жизни — это семья. Сначала та, в которой ты рождаешься, а затем та, которую создаешь сам».

Звук разбитого стекла, повторившись эхом, отразился от всех поверхностей. Красная жидкость мигом окрасила белоснежный ковер, лежащий на полу. Просачиваясь через длинный ворс, подобно тому, как талая вода спускается с гор и обволакивает собой, каждое препятствие, которое встречается у неё на пути, она поднималась по волокнам ткани снизу вверх, пока багровый цвет окончательно не захватил каждый миллиметр поверхности.

Послышался приглушенный женский вскрик, в котором звучало волнение и тревога. В воздухе витал табачный дым, окутывая всё пространство комнаты, он создавал пелену и, наполняя ароматом все помещение, вздымался к потолку, разбиваясь, как лавина о скалы.

— Я, я не хотела… Простите меня, пожалуйста!

— Вот видишь, что бывает, когда ты нарушаешь наши правила! В этом только твоя вина… — раздался суровый, но одновременно с этим мягкий женский голос.

Возле окна стоял мужчина в чёрном спортивном костюме. И такого же цвета волосами, идеально уложенными назад. Под орлиным носом в белоснежных зубах он сжимал сигарету, от которой, струясь вверх, расходился дым. Он провел ладонью по своим скулам и опёрся боком о деревянный подоконник. Тёмным изумрудом горели его зелёные глаза, на которые попадали утренние лучики солнца, пробивавшиеся через полупрозрачную занавеску. В руках он держал металлическую бензиновую зажигалку, на которой был выгравирован коршун, сжимавший в своих когтях добычу. Периодически прокручивая ее в пальцах, он посмотрел в окно. На улице ещё никого не было. Небольшой слой снега припорошил дороги, крыши домов и деревья, окутывая их своим тонким искрящимся покрывалом. Пошла вторая неделя зимы и ночами уже стали наступать первые заморозки.

Приоткрыв оконную раму и, ловким движением пальцев, отправив в полёт докуренную сигарету, мужчина прошёл по деревянному полу, настил которого, немного поскрипывая, нарушил повисшую тишину. Опустившись в кожаное кресло и заняв удобное положение, он закинул ногу на ногу. Затем потёр ладонью щетину на бороде, которая, еле слышно, издала шелестящий звук. Из гущи его темных волос, отливая серебром, контрастно выделялись седеющие пряди, хотя мужчине еще не было и сорока лет.

— Ну, что ты молчишь? Что нам с тобой теперь делать? — спросил он.

— Я… Я же не нарочно, просто это так вышло…

— Понимаю, но за свои поступки надо уметь отвечать, — голос его был спокойным, уверенным и немного хриплым.

— Я же тебя просила не бегать по дому, тем более с такими хрупкими предметами! — приятный женский голос, ласкал слух, несмотря на серьезный тон.

— Мамочка, папочка, ну простите меня, пожалуйста, я, честно, не нарочно!

Топ-топ-топ — по лакированному дубовому полу, цокая своими длинными когтями, и со свисающими до него ушами, прибежал пёс, напоминавший длинную сосиску, и со всего разгону влетел в краску своим черным носом.

— Да уйди ты отсюда! — прикрикнула девушка. — А ты чего сидишь и смеешься? Иди теперь мой своего вредителя, пока он не перепачкал краской всю квартиру!

— Да не переживай ты! Сейчас я помогу все убрать, только не надо, пожалуйста, ругаться! И, кстати, этот пёс твой… — хитро улыбнувшись, мужчина встал с кресла.

— А-а-а… Как я могла забыть? — приподняв голову и сурово посмотрев на мужа, произнесла девушка, которая старательно собирала осколки стекла в ладонь. — Спасибо тебе за этот прекрасный подарок на день рождения! Пожалуй, в твой юбилей я подарю тебе фен или набор для маникюра!!!

Её такие же, как и у дочери, золотистые и лоснящиеся волосы лежали на плечах, а карие глаза отливали золотом на всё том же зимнем, но по-летнему ярком солнце. На ней была надета пижама с вышитыми милыми котятами, которые, по всей видимости, играли, резвясь с шерстяными клубками для вязания. Грациозно, как кошка, она поднялась с ковра, аккуратно держа в руках воспоминания от шарика, который когда-то ей подарил Алекс. Одежда подчеркивала красоту её тела, которое напоминало форму скрипки, утончённое и женственное.

Девушка выглядела, как настоящая леди, которая, обладая особым шармом, притягивает взгляды мужчин. По своему характеру она была сдержанной натурой, которая не срывается во время трудных дней. Хотя, всё же бывали такие случаи, когда она умела проявить такую холодность и пренебрежение, что кровь застывала в жилах, и тогда даже самый лютый зверь по сравнению с ней превращался в безобидную букашку, к счастью, это случалось крайне редко.

В обществе Амелия всегда вела себя приветливо и вежливо. В совокупности с хорошим воспитанием, врождённой интеллигентностью, грамотностью и эрудицией, она была прекрасной женой и матерью. Вдобавок к сказанному, девушка практически у всех вызывала симпатию к себе как к человеку, с которым приятно пообщаться и провести время.

Пышные ресницы отбрасывали тень на её бледные щеки, а алые губы, четко выделялись на светлом лице, напоминая рябину на белоv снегу. Лебединую шею украшал кулон с обрамлённым в золотую оправу белым камнем, который переливался всеми цветами радуги. Мужчина подошел и аккуратно взял её за тонкое запястье, кожа которого была гладкой и нежной. Он поцеловал девушку в нос и бережно забрал все осколки от шарика, произнеся:

— Не переживай, пожалуйста, всё хорошо! Главное, что никто не поранился и все здоровы. Тем более, впервые за столько времени, сегодня, мы уезжаем в отпуск! Поэтому давайте не будем ссориться из-за таких мелочей. Сейчас я все уберу, а виновница происшедшего мне поможет! Да, Лили?

— Конечно, папочка! — раздался в ответ, полный радости, нежный детский голос.

— Принеси мне, пожалуйста, тряпку, но сначала не забудь её хорошенько намочить!

Не задавая лишних вопросов, девочка молниеносно побежала в ванную, проскочив прямо перед подходившим к деревянному проему отцом, который нёс на руках своего увесистого питомца, достигавшего, по меньшей мере, добрых двадцати пяти килограммов.

Золотистые волосы малышки развевались в воздухе, а глаза, на которые недавно накатывали слезы из-за разбитого шарика, уже задорно горели янтарем. Лили было семь лет, и она уже пошла в школу. Она была копией матери, но все же, в ней угадывались и некоторые черты отца. Добрая, ласковая девочка телосложением походила на него, и, несмотря на столь юный возраст, у неё уже были неплохие достижения в спортивной гимнастике.

Забежав в ванную комнату и подняв с пола старую папину майку, в которой он, скорее всего, когда-то щеголял, будучи еще студентом, сунула её под напор холодной воды, хлынувшей из крана. Девочка посмотрела на себя в зеркало. Её щеки немного порозовели от короткого, но очень быстрого спринта. Затем она показала язык своему отражению и расплылась в улыбке, в которой не хватало пары зубов, а ещё два выросли всего наполовину. После нехитрых манипуляций Лили поспешно вернулась в гостиную:

— Папуля, вот тряпка! — шлёпая босыми ногами по деревянному полу, девочка кинула тряпку на то место, где разлилась краска.

Тем временем Алекс отнёс в ванную пса и тщательно вымыл его шампунем, но, так как краситель, по всей видимости, был очень хорошего качества, до конца отмыть его не получилось, и на кончиках ушей остались розовые пятна. Насухо вытерев четвероногого друга его личным полотенцем, мужчина вернулся в гостиную и принялся наводить обещанный порядок.

Амелия посмотрела на пса, который протрясся всем телом, и уставился на неё своими чёрными бездонными глазами, постоянно выражающими грусть, как будто его кто-то ужасно обидел.

— Что ты так на меня сморишь?! Не дали вымазаться полностью? Чудовище…

На самом деле девушка, несомненно, любила своего домашнего питомца. И некоторыми вечерами, когда Алекс уходил на работу, она частенько пускала его на кровать и сладко засыпала с ним в обнимку, почесывая розовое пузо, или за ухом.

Амелия улыбнулась и подумала про себя:

«Наконец-то мы едем в отпуск!».

Конечно, ей бы хотелось оказаться на побережье, теплого тропического моря, где огромные красивые пальмы, лазурная и прозрачная водная гладь с множеством морских обитателей, белоснежный песок, в котором ноги утопают, словно пальцы в детской присыпке.

Она представила, как восхитительно было бы лежать в гамаке и потягивать коктейль, через трубочку прямо из только что сорванного кокоса. Но место, в которое они направлялись, было ничуть не хуже, и также должно быть наполнено незабываемыми впечатлениями.

Сделав пару шагов по белоснежному ковру, который надо было теперь отстирывать от краски, она серьезным тоном, но в котором звучало проявление заботы, спросила у дочки:

— Теперь ты понимаешь, почему нельзя бегать с хрупкими вещами? Нужно слушать меня и папу…

Глава II

«Друг — это одна душа, живущая

в двух телах».

Аристотель.

Усадив на пассажирское сидение мохнатого члена семьи, и чмокнув его в холодный нос, Алекс сел за руль своего старенького, но надёжного автомобиля, включил радио и тронулся в ту сторону, где жил его давний и очень хороший друг.

— Да не расстраивайся ты так! Мы вернёмся всего через несколько дней. У Брайна тоже есть несколько собак, тебе будет с ними весело! — убеждал любимца мужчина.

Пес и без того грустными глазами посмотрел на своего хозяина и, тяжело вздохнув, положил голову на кресло так, что брыли расползлись в разные стороны. Постанывая, он давал понять, как очень сильно будет скучать в их отсутствие.

Погода стояла прекрасная: вовсю светило солнце. Часы на приборной панели показывали десять утра. На улице уже было полно людей и детишек, которые пытались прокатиться по тонкому слою снега, тянув за собой сани.

Вообще, зима — это было самое любимое время года Алекса. Когда можно было прийти домой, к своей любимой семье. Амелия напечёт имбирного печенья, а он приготовит глинтвейн или грог. Тем временем Лили будет играться с псом, перетягивая, как канат, старый носок или просто носиться по дому, снося всё на своем пути, в ответ на что, пёс будет лаять, как самый грозный зверь, и рычать подобно доисторическому динозавру. Они с женой будут любоваться тем, как, умиротворяя своим мерцанием, сверкает огонь в камине или просто, лежа в мягкой и уютной кровати, просматривать какую-нибудь передачу по телевизору. В это время года можно было кататься на санках или коньках, лепить снеговика, строить замки, ну и, конечно, самое главное — это Рождество и Новый год. При этом, не смотря на то, каким бы ни был возраст, в эти дни даже взрослый превращается в ребёнка, ожидая чудесной сказки.

Алекс вел машину и думал: «Наконец-таки меня отпустили с работы!».

В отпуске он уже не был больше года, что было связано с нехваткой кадров, и огромным количеством работы. Да и мало кто хочет работать за достаточно низкую зарплату, которая связана с риском для жизни, постоянным стрессом, и опасностью.

Отогнав дурные мысли, он потрепал за ухо своего шерстяного приятеля и припарковался к дому старинного друга.

Выйдя из тёплой машины на улицу, Алекс сразу почувствовал, как его пробрало до дрожи — холодный ветер задувал за шиворот и под брюки. Его товарищ жил возле моря, где частые ветра не утихали почти круглый год, и было более прохладно, чем в центре города. Но прекрасный вид закатов и рассветов того стоил. Плюс ко всему в свободное время можно было выйти на берег и посидеть в тишине и спокойствии, слушая песни волн и крики птиц.

Мужчина подошёл к высокому забору и нажал на дверной звонок, через секунду раздался приближающийся звук собачьего лая.

— Сейчас, сейчас! Иду… — послышался грубый мужской голос.

Отворив дверь, к нему вышел мужчина, крупного спортивного телосложения, с широкой улыбкой на лице.

— Ну здравствуй, дорогой! — приветливо пробасил он.

— Привет Брайн! — радостным голосом ответил Алекс.

Мужчины обняли друг друга, похлопав при этом по спине ладонями.

— Ладно, чего тут стоять и мёрзнуть, бери своего красавца и заходи в дом!

Взяв пакет со всем необходимым для собаки, и свободной рукой обхватив пса, Алекс последовал за другом. В это же время под ногами путались два упитанных мопса. Прыгая и не давая спокойно пройти, они пытались узнать, кого же им привезли в гости, издавая при этом забавные звуки, кряхтя и лая.

Зайдя в дом, Алекс оказался в просторном холле. Справа находилась кухня, а слева огромная гостиная, впереди деревянная лестница вела на второй этаж — везде было чисто и уютно.

— Ну что замер? Да отпусти ты своего пса и проходи на кухню!

Ощутив твердую поверхность под лапами, Руфус сначала немного испугался, поджав хвост. Шерсть на его загривке встала дыбом. Но, обнюхав друг друга, не долго думая, собаки помчались по дому, веселясь и задорно прыгая друг на дружку.

— Вот, я же говорил, ему не будет скучно! — ухмыльнулся Брайн.

— Да, пожалуй, ты был прав…

— Кстати, тебе как всегда? Кофе? Горький и без сахара?

— Да, не откажусь от твоего предложения — на улице достаточно холодно. И согреться было бы неплохой идеей.

— Что угодно для старого друга! — похлопал его по плечу товарищ. — Ну, рассказывай, как поживаешь? Чего нового? Давненько не виделись.

— Да вот смог наконец-таки вырваться с работы. Хочу свозить девочек на горнолыжный курорт. Сменить обстановку, да и просто развеяться. А то Амелия уже давно засиделась в четырёх стенах.

— Это правильно! Кстати, а как ты смотришь на моё предложение выпить по рюмочке чая? — с загадочным видом спросил Брайн. — Пока Брэнда с Элис уехали на пару дней к своей маме, я немного запасся продуктами… — Приоткрыв верхнюю полку, он продемонстрировал несколько бутылок хорошего дорогого виски.

— Спасибо, но я, к сожалению, за рулём, — Алекс тяжело вздохнул.

— А-а-а-а… Ну тогда простите! Я просто думал, что лучший детектив полиции, сможет себе немного позволить нарушить закон! — снова улыбнувшись всеми тридцатью двумя зубами, сказал Брайн.

— Да, скорее всего ты прав. Но, увы! Мои принципы мне не позволяют пойти на это.

— А-ха-хах. Ну-ну, помнится мне, когда нам было лет по восемнадцать…

— Ну не начинай опять! — Алекс так широко улыбнулся, что у него свело скулы.

— Нет-нет! Я напомню тебе тот вечер, когда мы угнали тачку моего папаши и рванули в ночной клуб кадрить цыпочек. Там естественно мы хорошенечко надрались и у каких-то тюфяков отжали девочек. «Брайн, Брайн, я тут самый трезвый, я! Я и поведу!», — громко расхохотался приятель, передразнивая своего друга.

— Ты мне ещё долго будешь напоминать эту историю?

— Нет, только пока мы будем живы! Кстати, прошу заметить, это не я был за рулём, и не я потом носился по всему городу от твоих будущих сотрудников. «Да, эти копы…»!

— Всё хватит! — Алекс больше не мог сдерживаться.

Двое мужчин разразились смехом так, что даже собаки прибежали проверить, что же там произошло. Оценив обстановку и удостоверившись, что еды нет и никто угощать их не собирается, они вновь умчались по своим делам.

— Да, были времена… Никогда бы не подумал, что ты выберешь себе такую профессию! — утирая слёзы от смеха сказал старинный друг.

— Согласен, жизнь вообще странная штука! — в очередной раз улыбнулся Алекс и развёл руками в стороны.

— Кстати, давно хотел спросить, когда ты уже откроешь свое собственное агентство?

— Пока не вижу такой возможности, но пара мыслишек по этому поводу у меня имеется.

Спустя некоторое время, когда кофе был допит, Алекс поднялся из-за стола, поблагодарив товарища за гостеприимство. Мужчины вышли во двор и, крепко обнявшись, попрощались.

— Чуть не забыл! Возьми, пожалуйста… — детектив протянул несколько купюр, которые предварительно достал из своего кожаного кошелька. — Это на тот случай, если закончится корм у моего троглодита.

— Ты что?! Совсем поехал! У меня полным-полно собачей еды! Да и даже если все запасы закончатся, думаешь, я не смогу их купить? Или заморю Руфуса голодом?! Убери деньги и не обижай меня!

— Ну, как скажешь… — убирая кошелек во внутренний карман пальто, ответил детектив. — Прости, но мне нужно спешить! Не хотелось бы опоздать на рейс.

— Да, поторопись! А то Амелия тебе этого не простит!

Друзья еще раз попрощались, и Алекс, сев в свой автомобиль, направился дальше по делам.

«Да, хорошо иметь таких преданных и верных друзей, как Брайн, — подумал он, — но, к сожалению, жизнь научила тому, что нужно избегать денежных счетов даже с близкими людьми, ведь деньги портят отношения. Надеюсь, у него все пройдет благополучно».

В дороге мужчина снова включил радио, по которому передавали прогноз погоды:

— Добрый день всем дорогим радиослушателям. Сегодня ожидаются сильные порывы ветра, во второй половине дня возможны осадки в виде снега. Ближе к вечеру показания ртутного термометра опустятся на отметку ниже -10° C. Просим оставаться внимательными на дороге, так как возможен гололед.

— Да, погодка явно не радует… — почесав затылок, произнёс мужчина.

Завернув в переулок, он вспомнил, что ещё хотел заехать в магазин и купить необходимых продуктов в дорогу. Так как поездка до аэропорта, по его подсчетам, должна была составлять примерно четыре часа, он не сомневался, зная своих девочек, что те наверняка успеют проголодаться.

Как обычно, свободного места на парковке не было, поэтому он принял решение оставить машину на обочине дороги, не смотря на то, что в этом месте стоял знак о запрете парковки:

«Ну, если все сделать быстро, может и повезёт», — подумал мужчина.

Выйдя из машины, он огляделся по сторонам, полицейских поблизости не было видно. Конечно, нарушать закон — это плохо, но ничего криминального в данной ситуации Алекс не видел. Заперев машину, он отправился в магазин, в котором не было, пожалуй, только слона. Стёкла витрин и стенды пестрели расклеенными листовками с рекламой и различными объявлениями. На входе стоял молодой парень, который держал в руках картонную табличку с логотипом магазина, зазывая прохожих. Миновав двойные двери и оказавшись внутри помещения, мужчина увидел большую вереницу людей к кассе.

Посмотрев на наручные часы, он сделал вывод, что времени ещё достаточно и направился вглубь магазина. Быстро пробежав вдоль прилавков и взяв самое необходимое для путешествия, он обратил внимание на красивые красные костюмы, которые были надеты на манекены — мужчина с женщиной, а между ними подросток. Алекс сразу представил свою семью, которая стоит в них на заснеженной горе. Без лишних раздумий он попросил продавщицу упаковать три костюма и отправился к кассе.

Стоя в очереди, он увидел темнокожего мальчика, который, судя по одежде, был явно не из богатой семьи. Паренек, очевидно, что-то замыслив, постоянно озирался по сторонам. Интуиция подсказывала, что сейчас должно что-то произойти. Отвернувшись от мальчугана, но при этом незаметно оставив его в поле зрения, Алекс заметил, как маленький воришка сунул себе под куртку одну из лежавших на полке шоколадок.

— Зачем ты это делаешь? — крепко схватив его за руку, спросил мужчина.

— Я… — растерянно начал мальчик. — Простите, я так больше не буду! Просто у нашей семьи очень мало денег, и мы с мамой часто голодаем… А тут эти вкуснющие шоколадки! Я всего три раза в жизни их пробовал… — глаза воришки начали наливаться слезами, а нижняя губа подрагивала.

Присев на корточки на уровне глаз мальчишки, Алекс тихо спросил:

— Сколько тебе лет?

— Мне девять… — ответил паренёк, вытираясь рукавом и шмыгая носом.

— И тебя родители самого отправляют в магазин за покупками? — продолжал интересоваться Алекс, указывая на булку хлеба, которую сжимали маленькие ручки.

— Да! Мы живём с мамой. Она работает на двух работах и не успевает ходить за продуктами, потому что у неё ещё есть дела по дому, вот я и помогаю.

— Молодец! Но запомни: никогда нельзя воровать, как бы тебе ни хотелось! Ты это понимаешь?

— Да… Да, конечно, я просто первый раз хотел это попробовать. Другие ребята так часто делали…

— Не надо равняться на других, надо думать своей головой и решать за себя, ведь ты в ответе за всё, что совершаешь! Ты понимаешь, что за всё украденное тобой или кем-то другим в магазине, придётся выплачивать продавцу или директору? Помимо этого тебя могут поймать и вызвать полицию, и тогда твоей маме придётся платить штраф, чтобы тебя не посадили в тюрьму.

— Да. Простите, пожалуйста! Я не хочу в тюрьму!!! — голос паренька снова задрожал.

— Хорошо. Давай договоримся так, я куплю тебе три таких шоколадки, но ты мне пообещаешь, что больше никогда не будешь так поступать!

— Конечно! Даю честное-пречестное слово! — детские глаза засветились, а на лице появилась улыбка.

Дождавшись своей очереди, и оплатив товары, как было обещано, Алекс купил три шоколадки. Выйдя на улицу, парнишка ещё раз поблагодарил своего нового знакомого и побежал по улице, припрыгивая на одной ноге.

Вернувшись к машине, и уложив все покупки в багажник, Алекс заметил на лобовом стекле жёлтый листок — это было уведомление о штрафе за парковку в неположенном месте. Грязно выругавшись и сев за руль, почему-то он вспомнил фразу:

«Не делай добра — не получишь зла».

И его машина со свистом колёс тронулась по направлению к дому.

***

Прогноз синоптиков оправдывался, на улице действительно начала портится погода: холодный ветер задул ещё сильнее, а с неба начали срываться снежинки, которые, опускаясь на лобовое стекло автомобиля, моментально превращались в капельки воды. Дворники перестали противно поскрипывать, только когда Алекс заглушил двигатель машины, припарковавшись возле дома.

— Папочка, привет! — на пороге стояла Лили, уже заглядывая в пакеты с покупками.

— Отнеси один на кухню, а я тебе помогу разложить продукты в холодильник.

Девочка схватила большой пакет и, не сумев оторвать его от пола, волоком потащила его по деревянному паркету.

— Ну что ты так долго, нам уже скоро выезжать! — сказала Амелия, которая укладывала волосы расческой.

— У нас ещё достаточно времени, не переживай, лучше посмотри, что я нам купил!

Открыв большую картонную коробку, он достал три тёплых костюма, которые приобрёл в магазине. В комплект входили утеплённые штаны на резинке, водолазка с высоким воротником и куртка из водоотталкивающей ткани с капюшоном, на груди был изображен флаг их страны, а на рукавах написано ее название.

— Ну как, вам нравится? — поинтересовался Алекс.

— Да! Очень! — обрадовалась дочка и стала прыгать, обхватив своего отца за ногу.

— Спасибо тебе большое! Мне тоже очень нравится, и все по размеру. Наверно стоит очень дорого? — поинтересовалась девушка.

— Не переживай я отложил немного денег, теперь вам с Лили точно не будет холодно. Ладно, пойду собирать свои вещи.

Поцеловав жену в нос, Алекс направился на второй этаж, в спальню, где, открыв деревянный шкаф, доставшийся ему по наследству, стал укладывать одежду, которую не пришлось особо долго выбирать. Две майки с коротким рукавом и шорты были явно не по погоде, полицейская форма тоже была не нужна — на выбор оставалось всего два повседневных костюма и домашняя пижама. Аккуратно уложив в чемодан серый костюм-тройку, в клетку, такого же цвета туфли, домашние тапочки и несколько пар носков с трусами, на этом он закончил сборы.

— Алекс, подойди пожалуйста!

В гардеробной стояла Амелия, держа в одной руке красное вечернее платье, а в другой более короткое, чёрное, с серебряными блёстками.

— Какое из них мне лучше взять? Как ты думаешь?

Почесав затылок, мужчина поинтересовался:

— А зачем тебе вообще платья? Мы вроде как едем в горы?

— А разве мы не пойдём в кафе или на танцы?

— Признаться честно, я об этом даже не задумывался…

— Если ты беспокоишься по поводу денег, можешь не переживать, я тебя угощу! — улыбнулась женщина и посмотрела на мужа взглядом лисы.

— Хорошо, буду иметь это в виду. Но знай, у меня нет платья!

Наконец-то Амелия закончила сборы и, по истечению всего лишь какого-то часа, на полу уже стояли два чемодана и одна ручная сумка, в которую вместились бы, по меньшей мере, два упитанных мопса.

Съев по бутерброду с горячим чаем, который для всех приготовила Лили, семья выдвинулась к автомобилю. В багажнике лежало в общей сложности три больших чемодана, один маленький, детский, и сумка.

— Мы едем всего на несколько дней, я не понимаю, зачем нам было набирать так много вещей?

Рассерженный мужчина сел в машину, громко хлопнув дверью, в которой уже находились домочадцы, предварительно забросив небольшой пакет с едой на заднее сидение.

— Только прошу тебя, пожалуйста, не надо нервничать! Вдруг я или Лили испачкаемся, либо порвется одежда, да и вообще, просто нам захочется надеть что-нибудь другое.

В ответ мужчина махнул рукой, и тронулся в путь, а девочка начала тут же копошиться в сумке с продуктами.

Проехав примерно полчаса по дороге к аэропорту, малышка уснула на заднем сидении, на её курточке лежали крошки от съеденного бутерброда. Амелия, сидевшая рядом с Алексом, читала какую-то книгу из жанра фантастики, а водитель наслаждался прекрасным видом дороги.

Снежный покров уже достаточно сильно припорошил остающиеся позади поля и деревья, но дорога при этом была отличная, из-за большого количества машин, на ней не успевал скапливаться снег, и можно было спокойно ехать.

«Хотя бы погода не ухудшилась!», — думал про себя Алекс: «Ведь по этой причине могут отменить рейс на самолёт. Да, всё-таки поезд — самый лучший вид транспорта, погода ему не помеха. Едешь себе, и слушаешь, как стучат колеса, а за окном мелькают деревья и дома».

Посмотрев в водительское зеркало на дочку, которая по-прежнему спала, мужчина вспомнил те времена, когда он был ещё таким же ребёнком, как теперь его Лили. Сразу же вспомнилось, как они с бабушкой каждое лето ездили на отдых, к её сестре в гости. Одним из самых любимых моментов в этой поездке было само путешествие по железной дороге. Устроившись поудобнее, смотришь в окно, разглядывая мелькавшие снаружи реки, леса, домики с разноцветными крышами. Иногда кто-нибудь махал рукой проезжающему поезду, а на остановках продавцы подходили к окнам, предлагая различные товары: мёд, вяленую рыбу, вкусный сыр — всё это зависело от места, которое они проезжали. Когда поездка длилась уже довольно долго, бабушка доставала из сумки припасенное для внука, любимое лакомство. И тогда, наслаждаясь им, поездка становилась гораздо интереснее, полная ожиданий новых приключений. Что ещё надо было для счастья, когда ты маленький…

Спустя несколько часов они добрались до аэропорта. Алекс поставил машину на платную стоянку, и предложил перекусить в кафе. Выпив там по чашечке дешёвого кофе, горьковатого на вкус, они отправились на регистрацию своего рейса, который, к счастью, не отменили из-за плохих метеорологических условий.

— Ты не боишься? — спросил Алекс Лили, которая уже сидела в кресле самолёта.

— Нет, папуль, ни капельки не боюсь! — задорно ответила девочка, выглядывая в иллюминатор и наблюдая, за суетящимся обслуживающим персоналом аэродрома.

— Ты сам-то не боишься? — шепотом на ухо, улыбнувшись, спросила его Амелия.

Девушка прекрасно знала, что её муж не особо любил этот вид транспорта, точно так же как и корабли. Он взял её руку в свою, но когда они набрали скорость и начали отрываться от земли, то стиснул пальцы настолько, что костяшки на кисти его супруги побелели, и она даже немного пискнула.

«Дамы и господа, можете отстегнуть ваши ремни безопасности. Время до прибытия составит три часа двадцать минут. Приятного вам полёта», — послышалось из динамиков.

***

Забрав свой багаж, который был достаточно тяжелым, Алекс с женой и дочерью вышли на улицу, где стояли люди, державшие в руках таблички с различными именами, фамилиями и названиями отелей. Из внутреннего кармана своей новенькой красной куртки он вытащил путёвку, и прочитал название отеля. Семья нашла нужного им человека и подошла к нему.

Когда группа людей собралась и была сверена со списком, все направились к большому тёмно-синему автобусу. Внутри было достаточно тепло и уютно, там находились весьма комфортные сидения, а из динамиков доносилась классическая музыка — сразу ощущалось, что этот транспорт был не для обычной публики.

— Сколько же ты потратил на эту путёвку? — в очередной раз поинтересовалась Амелия.

— Не волнуйся. Достаточно, чтобы хорошенько отдохнуть, набраться сил, и запомнить эту поездку надолго. Не помню, я тебе говорил или нет, что в этом отеле будет все включено? Бесплатное питание, множество бань и саун, детские игровые зоны и аренда спортивного инвентаря — всё это входит в стоимость нашей поездки.

Девушка обняла мужа и горячо поцеловала в губы.

Помощница водителя предложила на выбор для пассажиров горячий шоколад или тёплое вино. Поездка продлилась примерно полтора часа с одной остановкой. По прибытии на территорию отеля, их встретил портье.

Алекс отдал жене путёвку, а сам остался на улице. Распаковав новую пачку с привычным для него запахом вишни, он взял одну сигарету в зубы и высек из зажигалки пучок искр, которые моментально зажгли пропитанный бензином фитиль. Он подкурил сигарету, выдыхая большое облако дыма в небо.

Его взору предстал большой отель, расположившийся среди скалистых гор и величественных деревьев. Само здание было выполнено из древесины, повсюду горели разноцветные огоньки и висели пёстрые вывески с рекламой, одну из которых Алекс прочитал:

«Только для самых отважных!

Кто не боится бросить вызов природе и суровой

погоде?! Восхождение на пик горы Джозефа!»

Далее сообщалось, что суточное проживание в отеле, который находился выше, было включено в стоимость экскурсии. И совсем мелким шрифтом указывалась цена и то, что организатор не несёт ответственности за случаи непредвиденных обстоятельств.

Это была давняя мечта Алекса — восхождение на заснеженную гору — возможность испытать себя и насладиться прекрасными видами с высоты птичьего полёта. Он оживлённо поднял голову и с увлечением стал вглядываться ввысь. Хотя на улице уже было достаточно темно, но все равно где-то вдалеке виднелся отель, который казался, как бы врезанным в каменную породу. К сожалению, вершину горы было уже не разглядеть.

Докурив, мужчина отправился в отель. На входе стоял швейцар, который коротко поклонившись, широко распахнул дверь перед новым гостем. Войдя внутрь, Алекс оказался в огромном холле. Всюду сновало множество отдыхающих, и обслуживающий персонал, одетый в специальную униформу. Девушки щеголяли в чёрных юбках, длиной немного выше колена. Сверху белоснежную кружевную рубашку с высоким воротником украшал строгий чёрный пиджак. На белые гетры были надеты черные как уголь, блестящие, лакированные туфли, отражавшие свет от множества ламп отеля. Мужчины же были в темных классических костюмах, и такого же цвета туфлях. Подойдя к стойке регистрации, где его уже ждала семья, Алекс обратил внимание на то, что багажа не было рядом.

«Скорее всего, его уже отнесли в номер…» — подумал он.

— Добрый вечер, мистер Вайт! — с улыбкой встретил его администратор в бордовом костюме. — Я уже выдал миссис Вайт ключи от вашего номера, а также браслеты. Я настоятельно рекомендую их не снимать. Так как вы купили эксклюзивную путёвку, вам открыт доступ к любым местам и услугам этого отеля абсолютно бесплатно. Если потребуется какая-то помощь, или у вас возникнут вопросы, можете обратиться ко мне напрямую или воспользоваться телефоном, который находится в вашем номере. А теперь попрошу поставить ваши подписи здесь и здесь.

Мужчина указал пальцем в пустые места перед фамилией и пояснил, что это правила поведения в отеле и на прилегающей к нему территории.

— Всего вам хорошего, и приятного отдыха. Вас проводить до номера?

— Нет, большое спасибо. Мы немного осмотримся.

— Отличная идея! Тогда больше не смею вас задерживать, доброго вечера.

Мужчина поклонился и ушел за дверь, расположенную позади него. Но сразу тут же появился другой человек, одетый в обычный чёрный костюм, как и весь рабочий персонал.

— Какая же здесь красотища! — лицо Амелии излучало восторг. Девушка всем телом прижалась к мужу, крепко обхватив его.

— Надеюсь, вам здесь понравится! — с чувством выполненного долга, довольным голосом ответил Алекс, глаза которого тоже горели радостью.

И действительно отель был превосходен, повсюду проявлялась роскошь. Наполированный до блеска пол отражал свет, излучаемый огромными бронзовыми люстрами, лампочки которых были выполнены в форме свечей. Стены, покрытые помпезными, мягкими на ощупь, будто ткань, обоями тёмно-зелёного цвета, смотрелись чрезвычайно торжественно. Картины различных форм и стилей изящно и гармонично вписывались в интерьер, усиливая видимость полнейшего великолепия. На второй и третий этажи вели две широкие лестницы, расположенные по обеим сторонам от стойки регистрации, выполненные уже из тёмного дерева. На их ступенях лежали идеально чистые ковры с симметричными узорами.

В левом крыле первого этажа находилась огромная столовая, в центре которой стояли покрытые белоснежными скатертями круглые обеденные столы с резными стульями, обитыми бархатом. Официантки настолько идеально выполняли свои обязанности, что клиенты, занимая место за столом, ещё не успевали присесть, как им уже приносили меню. За стойкой, позади которой находился огромнейший выбор различных алкогольных напитков, работали, по меньшей мере, трое барменов. Там же была оборудована сцена, на которой музыканты играли спокойную красивую музыку.

В правом крыле располагалась территория для досуга и всевозможных развлечений. Около пятнадцати бань, не считая джакузи и бассейнов. Различные игровые зоны для детей, от самых маленьких до подростков, при этом за младшими присматривали специально приставленные люди, чтобы родители не волновались о том, что их чадо получит травму или потеряется. Взрослым также были выделены игорные залы с покерным столом, бильярдом, рулеткой и различными игровыми автоматами.

Алексу сразу же вспомнилась история, когда они всей семьей пошли на ярмарку, где было множество еды и всяких интересных вещей, привезённых из разных стран. Он увидел необычный автомат с детскими игрушками, в который нужно было закинуть четвертак, и тогда тебе давалась возможность попробовать механической клешнёй вытащить приз. А пока Амелия пошла в магазин, купить что-нибудь необычное, мужчина с малышкой Лили подошёл к аппарату испытать удачу. Благо, что спустя некоторое время вернулась девушка и, можно сказать, просто за ухо оттянула мужа, когда тот пытался отправить в жерло автомата уже двадцать второй по счёту четвертак.

— Да погоди ты, не тяни! Я пытаюсь выиграть игрушку, которую хочет Лили! — возмутился он, указывая вниз, на свою дочь, которая в то время еще не умела ходить. Она сидела в коляске и, посасывая, держала за щечкой карамель на палочке. Ей было совершенно безразлично, чем сейчас занят отец, куда больше ее интересовали две бабочки, задорно перелетающие с цветка на цветок.

— Ну-ну, я вижу! — с ухмылкой посмотрела Амелия на супруга, и снова потянула его от «одноклешнегого бандита».

Эти воспоминания тёплом отразились в памяти, так что Алекс негромко усмехнулся.

Поднявшись на самый верхний этаж, все трое оказались в шикарном номере. Гостиная была просторной, с двумя огромными окнами от пола до потолка, открывавшими вид на заснеженный склон, с которого спускались люди на лыжах и сноубордах, резвилась детвора, играя в снежки и строя ледяные замки, не смотря на то, что на улице уже довольно заметно стемнело. В центре комнаты стоял немалых размеров мягкий диван, обращенный в сторону большого камина. Как и на первом этаже, стены украшали не менее шикарные обои и красивые картины. От люстры исходил, мягкий свет, не раздражающий глаза. Слева и справа находились двери, за которыми располагались спальни. Детская была уютно обставлена подходящей для ребёнка мебелью, включая: кровать, письменный стол, два удобных стула и миниатюрный комод, с красовавшимся на нём интересным светильником.

Во второй спальне, большей по размеру, в глаза сразу бросалась огромная кровать, с водружённым над ней балдахином. В одной из прикроватных тумбочек имелся бар. Не уступая, впечатлял своей изысканностью и резной шкаф, покрытый бесцветным лаком, сохраняя и подчёркивая природный рисунок дерева. Внутри него обнаружились специальные чехлы для одежды, в которые новые постояльцы смогли спрятать свои вещи, чтобы они не помялись и не испачкались. Напротив окна эффектно смотрелось внушительное, в полный рост человека, зеркало. Также в номере была очень просторная ванная комната, с различными шампунями, бальзамами, пенами для ванн и маслами. Забавным показалось, что фен был в ней прикручен к стене, вероятно, на тот случай, если неблагопристойные постояльцы захотят его присвоить. Джакузи было окрашено в нежно-голубой цвет, как и плитка в самом помещении. Помимо этого вызывал интерес необычный унитаз, который не касался пола, а был вмонтирован в стену.

Осмотрев все помещения Лили заявила, что будет спать одна в маленькой спальне, на что родители охотно согласились и, одобрительно переглянувшись, поцеловали друг друга.

После того, как все вещи были разложены по местам, семья приняла коллективное решение пойти в кафе, так как после длительного путешествия, несмотря на вкусные бутерброды, съеденные ещё по дороге в аэропорт, все уже ощутимо проголодались. Спустившись на первый этаж, в кафе, они только успели присесть за стол, как тут же мгновенно рядом возникла молодая официантка в белом фартуке поверх спецодежды.

— Прошу, возьмите ваше меню! Когда будете готовы сделать заказ, пожалуйста, позвоните, — произнесла девушка, указывая на центр стола, посреди которого стоял маленький латунный колокольчик.

— Спасибо.

На изучение меню ушло, как минимум, минут пятнадцать. Такого разнообразия блюд, молодые люди ещё никогда не видели. Только у маленькой Лили не возникло никаких проблем в выборе заказа — это была толченая картошка и сочные говяжьи сосисочки — самые её излюбленные блюда, плюс яблочный свежевыжатый сок и кусочек шоколадного торта на десерт. Амелия остановила свой выбор на салате из запечённых баклажанов в кисло сладком соусе с помидорами, листьями салата и перепелиной грудкой, посыпанном кедровыми орехами. К основному блюду ещё были выбраны улитки в орехово-сливочном соусе и бокал белого сухого вина. Алекс решил пойти проверенным путем, отдав предпочтение стейку, прожарки медиум, с трюфельным соусом и жареной спаржей, с натертым поверх пармезаном. И вдобавок ко всему бокальчик красного сладкого вина.

Приложив немалые усилия для того, чтобы дождаться пока родители сделают свой заказ, малышка наконец-таки схватила колокольчик и так сильно его затрясла, что сидевшие рядом люди невольно повернулись в их сторону.

На удивление, несмотря на большое количество посетителей, еду принесли довольно быстро. Всё было очень вкусно приготовлено и явно из свежих продуктов. Каждое блюдо, изысканно украшенное и неповторимо оформленное, походило на какое-нибудь произведение искусства, а вся посуда и столовые приборы были выполнены в старинном стиле.

Лили, быстро справилась со своим заказом и попросила родителей, чтобы они отпустили её в игровую зону. Получив от отца разрешение, дочь оставила их наедине.

— Спасибо тебе огромное за такой прекрасный отпуск! — положив голову на плечо мужа, сказала Амелия.

— Да пожалуйста, родная, ты мне тысячу раз уже это говорила. Наслаждайтесь, это я вам благодарен за то, что вы у меня есть! — улыбнулся Алекс, лицо которого выражало спокойствие и умиротворение.

— Ты так много для нас делаешь. Я тебя очень сильно люблю!

Пригладив назад свободной рукой аккуратно уложенные волосы, детектив произнёс:

— Если бы я мог дать тебе только одну вещь в жизни, то дал бы способность посмотреть на себя, моими глазами. Только потому, что тогда бы ты поняла, как много для меня значишь!

Девушка повернулась и посмотрела в его зелёные глаза, в которых читалась искренняя нежность и любовь. Подавшись вперёд, она нежно поцеловала своего любимого в губы.

Оставшись наедине, они воспользовались возможностью вспомнить прекрасные, дорогие для обоих, моменты из жизни: первую встречу, поездку на море, свадьбу и появление Лили. Алекса опять раздосадовало воспоминание о том, что он пропустил рождение дочери, выполняя специальное задание по работе и находясь в тот момент в другой стране. Но, главное, что сейчас они были вместе, несмотря на различные трудности, которые преподносила им судьба. Мужчина всегда считал, что самое главное в жизни — это семья, а деньги и различные блага лишь способствуют счастью.

Допив вино, пара решила посмотреть, где их любимый ребёнок и убедиться, что с ней всё в порядке. Молодые люди встали из-за стола и, поблагодарив официантку, вышли в холл, где увидели картину, как возле стойки регистрации пожилая пара что-то очень оживлённо пыталась доказать управляющему. Мужчина периодически срывался на крик, показывая пальцем на свою помятую шляпу и лысую голову…

Глава III

«Худшая ложь — это ложь самому себе».

М. Леви.

— И вы, согласно вашему договору, должны мне выплатить страховку!

— Простите. Но позвольте уточнить, кто ещё кроме вас с супругой может подтвердить происшедшее? — спокойным голосом спросил работник отеля.

— Я вам уже в сотый раз повторяю, что на улице были только мы вдвоём и никого больше!

Проходя мимо, и став невольным свидетелем этого диалога, Алекс, не удержавшись, присоединился:

— Прошу прощения за то, что лезу не в свои дела, но не могли бы вы рассказать, что случилось?

— Вы представляете? Я таки стою и курю на улице, когда мне на голову падает огромная сосулька, — мужчина расставил руки и показал минимум тридцать сантиметров. — Которая чуть меня не убила! — продолжал он, указывая на свою лысую голову, на которой виднелась запёкшаяся кровь.

— Ещё раз приношу свои извинения, но страховка выплачивается лишь только в том случае, если причиной травмы или несчастного случая была вина или ошибка сотрудников отеля. Что касается вас…

Не дав администратору договорить, пострадавший продолжал ругаться, периодически оскорбляя мужчину в бордовом костюме, при этом каждое его слово сопровождалось ударом кулака по столу.

— Если вы мне не верите, то, может, наконец-таки разуете глаза и посмотрите на мою голову? — уже перешёл на крик мужчина и, схватив звонок для вызова портье, сильно ударил им о деревянное покрытие, на котором образовалась вмятина.

Стоявшая рядом женщина, постоянно поддакивала мужу, и время от времени кивала головой.

— Позволите взглянуть на ваш головной убор? –Алекс протянул руку и представился.

Обменявшись рукопожатием с пострадавшим, он приступил к изучению шляпы. Она была достаточно влажная и очень сильно измята, практически посередине нее просматривалась сквозная дыра, которая, по словам мужчины, образовалась от упавшей на него сосульки.

— А можно, пожалуйста, поинтересоваться, зачем вы пытаетесь обмануть этого милого джентльмена? Хотите отбить деньги за проживание в отеле или за путёвку?

Амелия резко дернула Алекса за руку и что-то неразборчиво шепнула на ухо. Немного растерявшись, пожилой мужчина уже переключил внимание с управляющего на нового знакомого. Он хотел было продолжить гнуть свою линию, уверяя в том, что стал жертвой, как темноволосый мужчина достаточно громко произнёс:

— Мы уже выслушали вас, теперь позвольте мне рассказать, как на самом деле всё обстояло… — Алекс положил головной убор на стойку, и двумя руками пригладив волосы, начал рассказывать свою версию происходящего:

— Когда вы вышли на улицу и, как говорили ранее, закурили сигарету, скорее всего, подняв голову вверх, разглядели на крыше здания, свисающие с нее сосульки. И именно тогда вам пришла в голову эта гениальная идея, как можно стрясти денег с этого отеля. Взяв один из кусков льда, который лежал поблизости, вы не без усилий проделали отверстие в головном уборе — об этом свидетельствует ваша всё ещё холодная рука, с которой, прошу заметить, не сошло покраснение, вызванное холодом.

Мужчина посмотрел на свою кисть и спрятал её за спину, продолжив внимательно слушать рассказчика. Он хотел было возразить, но Алекс не позволил ему это сделать, продолжив:

— Что касается вашей травмы, то я смею с высокой долей вероятности утверждать: она — не что иное, как порез от лезвия бритвы. Это доказывают следы пены для бритья, которую вы не до конца смыли с кончика уха. При этом хочу заметить, что ваша борода и усы нетронуты лезвием, следовательно, вы неаккуратно брили голову. Не нужно быть опытным экспертом, чтобы понимать, если бы с такой высоты действительно что-то упало на голову, то человек наверняка потерял бы сознание, и это в лучшем случае. Соответственно, никаких повреждений вы не получали, это также подтверждает отсутствие крови на внутренней стороне шляпы. Ну и, с позволения сказать, «добью» вас окончательно. Я как раз по воле случая находился возле окна и, наблюдая за вами, всё видел.

Дослушав все высказанные в свой адрес аргументы, мужчина покраснел, резко развернулся, схватил свою спутницу за руку и потянул её в сторону выхода, не проронив ни слова.

— Мужчина! Ваша шляпа! Вы забыли головной убор! — прокричал управляющий, которому заметно подняли настроение. И на его лице появилась улыбка.

С гордо поднятой головой, так, что подбородок смотрел практически в потолок, обманщик вернулся за оставленной вещью, демонстративно натянул её на голову, максимально выражая присутствующим свое презрение, развернулся вполоборота на носочках, громко хмыкнул и растворился за деревянными дверьми отеля.

— Спасибо большое, сэр! Признаться, я уже начал верить этому человеку. Он так нервничал и кричал, что я уже подумал, будто всё это действительно случилось взаправду!

— Не стоит благодарности, — Алекс улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и взяв Амелию под руку, направился на поиски Лили.

— Вот не можешь ты расслабиться и просто пройти мимо! Да, и, кстати, зачем ты сказал, что стоял возле окна и видел всё происходящее? Решил окончательно сокрушить бедолагу, чтобы тот уже ничем не мог возразить?

— Прости. Издержки профессии. Ну, ты сама понимаешь. Я не могу пройти мимо, когда творится обман или кто-то нарушает закон на ровном месте. Тем более этот управляющий достаточно приятный человек, — пожав плечами, ответил Алекс, глядя жене в глаза, в которых читались очевидная гордость и восхищение своим мужем. Этот взгляд он прекрасно выучил за долгие годы совместной жизни, и никакие слова не могли его обмануть.

— Да, не зря тебя называют лучшим детективом в нашем городе!

***

Алекс и Амелия лежали в кровати под мягким, тёплым и уютным пледом. Уже был довольно поздний час. За окном медленно падал снег, покрывая всё пространство белой пеленой. В такие минуты ничего не хочется, кроме того, как получать удовольствие, наслаждаясь жизнью. Посмотрев на жену, которая, лёжа на боку, посапывала, как младенец, мужчина подумал, что завтрашний день должен быть еще более прекрасным. Плотнее прижавшись к ее обнаженному телу, он закрыл глаза и крепко уснул. В эту ночь ему ничего не снилось. Говорят, что когда так происходит, значит, человек эмоционально и душевно спокоен, ничто не тревожит его мысли, и организм понимает, что он в безопасности.

Проснулся детектив от стука в дверь, яркий солнечный свет ударил по глазам. Взглянув на часы, которые показывали уже начало десятого, мужчина поспешно натянул штаны и подошел к входной двери. Открыв ее, он увидел перед собой молодую девушку с тележкой, на которой, по всей видимости, была еда:

— Пожалуйста, простите, если разбудила вас! Завтрак в номер, в качестве благодарности за вчерашний инцидент, так меня просил передать наш администратор.

Девушка грациозно совершила поклон головой, при этом немного согнув ноги в коленях. И поспешно удалилась по своим делам.

— Сони, просыпайтесь, вы так весь отпуск проспите! Подъём! — громко объявил Алекс.

Первой из своей комнаты вышла Лили, вся взъерошенная, сжимая в руках любимого мягкого медвежонка, которого когда-то ей подарил отец.

— Папа, ну зачем ты так громко кричишь? Я же ещё сплю!

— Так, принцесса, давай не умничай! Быстренько иди умываться и садись кушать, пока ещё всё не остыло.

Спустя несколько минут появилась Амелия, которая на удивление выглядела точно так же, как и её дочь.

— Красивая причёска, — улыбнувшись, подмигнул мужчина, разливая всем чай из заварочного фарфорового чайничка, в такие же кружки.

Оттянув прядь спутанных волос, и косясь на неё, девушка ответила:

— Да, умеешь ты делать причёски… Может, тебе сменить профессию? Хотя нет, ты будешь моим личным парикмахером!

Кокетливо улыбнувшись, она присоединилась к завтраку, который включал в себя большое разнообразие фруктов. Чай, кофе, свежевыжатый сок. Яичница с сосисками на гриле. Нежнейший, как пух, свежеиспеченный хлеб, к которому на выбор подавались: красные икра и рыба, гусиный паштет, сыр и огромный выбор колбас. Помимо всего этого, разумеется, была овсяная каша.

Плотно позавтракав, вся семья надела свои новые спортивные костюмы и отправилась на прогулку. По дороге к спуску Амелия пожаловалась, что у неё болит живот. Возможно из-за непривычных в рационе улиток.

— Хорошо, что я не попробовала лягушачьи лапки, как изначально хотела. Ты слышал, что от них бывает иногда даже летальный исход?

— Да, жаль, что не выбрала их… — усмехнулся Алекс, за что сразу получил подзатыльник.

Не успели они оглядеться, как пролетела первая половина дня. Супруги несколько раз спустились с заснеженного склона. Амелия решила остановиться на выборе лыж, Алекс же отдал предпочтение сноуборду, а Лили все время каталась с детской горки, подкладывая себе под попу толстую подушку, сделанную из брезента и напоминавшую большой пончик. По пути в отель, где все собрались отогреться, подкрепиться и немного отдохнуть, Алекс устроил снежный обстрел по девочкам, но те дали ему очень достойный отпор, напав на своего мужчину вдвоём. В ресторане Алекс заказал южный суп из баранины, Амелия выбрала первое с красной рыбой и густыми сливками, а их дочь захотела супчик с фрикадельками. Согревшись и наевшись до отвала, неутомимая малышка побежала в детскую игровую, оставив родителей опять наедине.

— Слышала? Передают, что сегодня погода к вечеру сильно испортится. А местные вообще говорят, что возможен буран. Почему нам постоянно так не везёт? — сетовал Алекс.

— Да перестань ты! Тут и так всё отлично, я, если честно, уже с лихвой накаталась. Мне хотелось бы сходить и попарить свои косточки в какой-нибудь сауне. Да и Лили в игровой совершенно не скучно! В крайнем случае, мы вернемся в номер, закажем чего-нибудь вкусненького и завалимся в кровать, почитаем книгу или полюбуемся пейзажами за окном… — девушка улыбнулась и протянула мужу какой-то конверт.

— Что это? — Мужчина с удивлением и детским любопытством приступил к изучению содержимого.

— Это экскурсия! Экскурсия на восхождение горы Джозефа! Плюс ко всему в неё включен комплекс услуг, предоставляемый отелем.

— Ого!!! Спасибо тебе огромное! Малыш, это наверно очень дорого стоит, не надо было так тратиться… — растрогался Алекс.

— Не переживай! Мой любимый муж неплохо зарабатывает, и мы можем себе позволить это! — в ответ девушка улыбнулась и поцеловала мужчину в нос.

— А как же вы? Что вы будете делать все это время?

— За нас не переживай! Как я уже сказала, нам тут вполне есть чем заняться. А ты об этом уже очень давно мечтал, так что пойдём в номер, я помогу тебе собрать все необходимые вещи для путешествия…

Глава IV

«При знакомстве я всегда вижу в человеке только хорошее. Пока сам человек не докажет обратное».

В. Высоцкий.

Алекс посмотрел на часы. В запасе было ещё достаточно времени. Вообще он всегда считал, что лучше прийти немного пораньше и подождать, чем, не рассчитав своего резерва, потом отчаянно спешить, или вовсе опоздать и приносить извинения, оправдываясь и объясняя, почему задержался. В отличие от него, Амелия не умела должным образом соизмерять временной ресурс со своими возможностями, и потому, к сожалению, зачастую опаздывала. Детективу вспомнились дни, когда они были юны и только начинали встречаться. Ему в ту пору приходилось частенько ждать её, а иногда даже очень подолгу, под окнами дома, в котором она проживала со своими родителями. Они даже несколько раз ссорились из-за этого, однако всегда оставались вместе. Ведь чтобы сберечь отношения, нужно стараться уступать друг другу и, главное, уметь прощать, даже если ты очень сильно обиделся. Да и вообще, как говорят мудрые люди, если два человека повздорили, то виноваты оба.

Ступая по рыхлому снегу и неся в одной руке увесистый чемодан, в котором были туалетные принадлежности, запасное нательное белье и костюм. Мужчина про себя подумал: «Зачем мне костюм? Ума не приложу». Но на этом настояла Амелия, и чем с ней спорить, проще было согласиться.

Погода действительно начинала портиться. Ветер стал гораздо сильнее, своими порывами он поднимал снежинки, срывая их с поверхности, и противно обдавал лицо холодом. Метров за пятьдесят, рядом с цветной будкой, стоял мужской силуэт, в тёмно-синем спортивном костюме. Подойдя к нему ближе, Алекс увидел, что это темнокожий мужчина, и, сняв перчатку, протянул ему руку.

— Алекс Вайт. Добрый вечер. Вы, как я полагаю, ожидаете подъемник?

— Добрый вечер. Льюис Хайвок, — мужчина ответил встречным рукопожатием и, затягивая сигару, которую с трудом можно было обхватить двумя пальцами одной руки, сквозь зубы добавил. — Да, отправляюсь на экскурсию. И, признаться честно, заодно хочу решить несколько вопросов с хозяином того отеля.

— Ну, нас уже двое, — достав из пачки сигарету и закуривая, продолжил диалог детектив.

— Теперь будет уже не так страшно! — улыбнулся темнокожий мужчина.

Круглое лицо, чёрные, как смоль, глаза над которыми располагались густые брови, и аккуратные бакенбарды производили о нем впечатление, как о серьезном человеке. На правой щеке отчётливо просматривался, уходящий под шапку, старый шрам, скорее всего, вызванный сильным ожогом. Достаточно дорогой костюм известной фирмы подтверждал, что мужчина явно не бедствует.

— Мистер Вайт, вы раньше когда-нибудь занимались подобным? — указав на гору пальцем, на который был надет большой перстень с изображением львиной головы с красными рубинами, инкрустированными в глаза зверя.

— Нет, но это моя, по правде говоря, очень давняя мечта.

— Это прекрасно, когда мечты сбываются! Уверяю, в этом нет ничего сложного, просто нужно быть внимательным и соблюдать осторожность при восхождении. Тем более, глядя на вас, я могу судить об отличной физической форме, так что подъем проблем не составит.

— Надеюсь на это, — улыбнулся в ответ детектив, ещё раз оглядев мужчину, достаточно плотного телосложения.

— Как вы думаете, наш инструктор уже в отеле? Или прибудет позже?

— Не знаю. Как бы там ни было, он должен будет собрать нас всех.

— Без него нам явно нет смысла куда-либо подниматься, да и всё снаряжение у него.

— А вы не в курсе последовательности наших действий? Мне эту экскурсию подарила жена, и я не совсем ознакомлен с графиком. Не подскажете?

— Конечно, подскажу! Мы прибываем в тот отель на горе, проводим там ночь, а рано утром после завтрака совершаем восхождение. И ближе к вечеру возвращаемся. Проживание и еда входят в стоимость.

— Понял, большое спасибо. Простите меня за любопытство, вы сказали, что есть дела к владельцу отеля, выходит, что вы его знаете?

— Ничего секретного. Я просто, точно также как и он, являюсь обладателем отеля, но на побережье моря, и хотел бы предложить ему сотрудничество. Лично мы не знакомы. Вопросы бизнеса! — блеснув белоснежными зубами, ответил Льюис. — Кстати, приглашаю вас и всех членов вашей семьи к себе, и как своему товарищу по покорению этой огромной горы обещаю, что сделаю хорошенькую скидку, — вытащив из внутреннего кармана визитку, с пальмами на голубом фоне и номером телефона, он протянул ее Алексу.

— Благодарю вас! Мне очень приятно. Если получится, может быть, в следующем году, обязательно приеду.

— Отлично! Надеюсь, что так и будет! А раз уж мы заговорили, позвольте тогда и мне поинтересоваться, чем занимаетесь вы?

— Я небольшой предприниматель, хозяин пары магазинов в городе. В общем, на хлеб с маслом хватает, — улыбнулся Алекс и провёл рукой по подбородку, щетина на котором слегка заскрипела.

За годы работы детективом, жизнь многому его научила, в том числе и тому, что не стоит каждому встречному рассказывать о себе. Ведь ты не знаешь, что за человек находится перед тобой, потому сложно предугадать, какими могут быть последствия твоей откровенности.

— Всегда с чего-то надо начинать и, не сдаваясь, идти к своей цели. Только тогда ты добьёшься желаемого результата и успеха! — немного выпятив грудь вперёд, гордо произнёс Льюис.

— Абсолютно с вами согласен, я точно так же считаю.

— Позвольте, я расскажу вам свою историю, конечно, если интересно?

— Ну, как я понимаю, нам особо спешить пока некуда. Почему бы и нет? Я с удовольствием послушаю!

— Не хочу жаловаться, но у меня было достаточно нелёгкое детство. Отец бросил нас с матерью, когда я был ещё маленьким. Мне он оставил лишь этот перстень. Жили мы бедно, денег часто не хватало даже на хлеб. Меня слишком это удручало, и, признаться честно, хотелось большего. Мама работала в отеле днём и ночью, не покладая рук, чтобы как можно больше заработать. Я хорошо запомнил красивые номера, которые оплачивали богатые люди, с лёгкостью тратившие свои деньги на развлечения. Повзрослев, с компанией таких же голодранцев мы стали продавать различные товары. Вырученные деньги я усердно откладывал, и через некоторое время открыл небольшой ларёк, а потом и магазин. И вот спустя много-много лет, неотступно и верно идя к своей цели, я всё-таки стал владельцем большого отеля.

— Восхищен вами! — детектив улыбнулся, и закурил очередную сигарету с запахом вишни.

Посмотрев на свои наручные часы, Алекс произнес:

— Думаю, нам пора уже идти располагаться, осталось меньше пятнадцати минут до отбытия подъемника.

Темнокожий мужчина охотно согласился с предложением, так как на улице было довольно холодно, а в вагончик, во всяком случае, не задувал пронизывающий ветер. Но не успели мужчины сделать и пяти шагов, как неожиданно из черно-белой будки, которая терялась на фоне красного вагончика, раздался очень неприятный дискант:

— Ваши билеты… — протягивая каждую букву, процедил голос.

Из окошка вылезла пухлая рука, вероятно, кассирши, пальцы которой украшали огромные перстни. Льюис взял путевку у нового знакомого и обе, вместе со своей, протянул загадочной персоне.

— Это билеты на экскурсию и суточное пребывание в гостинице. Оплата за услуги подъемника сюда не входит, — всё так же максимально надменно продолжала женщина.

— Прошу прощения, но при покупке экскурсии мне сказали, что в её цену всё включено! — возразил мистер Хайвок.

— С каждого по два доллара! — не придавая значения ни одному слову, ответила сердитая билетёрша.

— Позвольте… — хотел было продолжить мужчина, но тут дверца окошка с сильным хлопком закрылась.

— Вы это видели? — с полнейшим недоумением обратился он к детективу, — Я…

— Да не стоит обращать внимания, всё равно своим возмущением ничего не добьешься! — с иронией сказал Алекс, уже достав из портмоне четыре купюры.

Он постучал в окно, рука снова вылезла и в обмен на купюры протянула билеты.

— У вас осталось десять минут! Если не успеете занять свои посадочные места, возвращать деньги я вам не буду! Можете проходить в вагончик и усаживаться на сидения с номером, указанным в билете. Запрещается прыгать, курить, раскачивать… — женщина продолжала что-то говорить, но мужчины уже двигались в сторону подъемника.

Подойдя к вагончику, Алекс посмотрел вдоль стального троса, который уходил куда-то очень далеко в небо и скрывался во мраке. Подняв воротник своей куртки, детектив прошёл вслед за Льюисом и занял место напротив него. Зеленоглазый мужчина придвинулся ближе к окну и, протерев рукавом запотевшее стекло, глянул вниз. Его взору открылась огромная пропасть, кажущаяся бездонной, лишь острые пики скал, подобно рифам на воде, торчали своими острыми кольями. Примерно метров через двести от них начинала тянуться в сторону горизонта отвесная стена, на которую прилетали немногочисленные птицы, ища укрытия от непогоды.

Раздался протяжный звуковой сигнал, и вагончик со скрежетом стал медленно двигаться, как вдруг со стороны улицы раздался чей-то крик:

— Э-э-эй! По-до-жди…

— Вы это слышали? — Льюис прильнув к окну увидел, как какая-то фигура поспешно приближалась к ним.

Вагончик уже понемногу начал отъезжать, издавая металлический скрип и слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Я уверен, что этот человек направляется именно к нам и, по всей видимости, он не собирается сбавлять темп!

Стальная конструкция продолжала движение, и половина её части уже отошла от деревянного помоста, по которому отчаянно нёсся незнакомец. Вскочив со своего места, Алекс резким движением открыл стальную дверь, и кабина заполнилась потоком ветра вперемешку со снегом, обдавая лицо морозным воздухом.

— Как вы думаете, он успеет?! — с тревогой в голосе спросил темнокожий парень, перекрикивая ветер.

— Должен успеть, — сохраняя спокойствие, прищурив глаза, пытаясь предугадать дальнейший исход, ответил Алекс.

За эти секунды фуникулёр начал набирать скорость и отдалился от платформы уже примерно на метр, под ним замаячили острые пики скал, торчащие под толщей снега и напоминающие колючки ежа, который всем своим видом пытается отпугнуть любого, представляющего для него угрозу. Силуэт мужчины всё так же стремительно продолжал приближаться. От помоста пассажиров отделяло уже примерно три метра, когда в проход кабинки транспортёра буквально влетел новый пассажир, снеся собой и повалив на пол Алекса, стоявшего в проёме на случай подстраховки. Из-за этого вагончик так сильно раскачало, что даже сильный ветер был не в силах заглушить лязгающий звук металла. Льюис замер, как вкопанный, с ужасом наблюдая за происходящим.

— Про-шу ме-ня про-стить… Надеюсь, я не сильно вас напугал? — тяжело дыша и кашляя, поднимаясь с пола и протягивая руку Алексу, сказал молодой мужчина.

Вставая на ноги, детектив отряхнул штаны и, посмотрев парню в лицо, произнес лишь одну фразу:

— Да чтоб мне провалиться…

Глава V

«Всем ясно, что у гениев должны быть знакомые.

Но кто поверит, что его знакомый — гений?!».

С. Довлатов.

— Простите меня ради Бога! — причитая, извинялся молодой человек, лет двадцати двух на вид. Он был одет в белый горнолыжный костюм, одного цвета с ботинками.

— Что у тебя было в голове, когда ты нёсся к нам? Ты же наверняка видел, что вагончик уже начал движение! — перебил его явно испытавший стресс Льюис.

— Я же уже принёс свои извинения! — возразил парень, который не совсем ещё успел отдышаться.

Сняв головной убор, он начал расправлять свои взмокшие, торчащие дыбом золотистые волосы, а под курносым носом появилась испарина.

— Да, ты мог просто-напросто не допрыгнуть, и полететь камнем в пропасть! А что ещё хуже, наш вагончик мог оборваться, и тогда бы мы все уже были, как паштет в консервной банке! — никак не мог успокоиться мужчина со шрамом.

— Ну, самое главное, всё обошлось. Теперь наша компания в полном сборе! — улыбнулся Алекс, доставая сигарету из помятой пачки, и постучал по плечу вновь прибывшего пассажира.

— Мистер Вайт, извините, если напугал вас! Просто на улице была такая вьюга, и я даже не видел, что вагончик уже отъехал…

— Да всё в порядке! Лучше скажи мне, какими судьбами ты оказался здесь?

— Могу предположить, по тем же причинам, что и вы.

Двое мужчин пожали руки и крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.

— Это мой хороший знакомый Артур Фокс, молодой человек, который подает большие надежды! — Алекс представил парня Льюису.

Все мужчины заняли места, и после небольшой паузы Артур достал из своего рюкзака оранжевый термос:

— Может, кто-нибудь желает согреться? Или немного снизить стресс, который я всем устроил? Если что, не переживайте, это натуральный виноградный сок домашнего производства с добавлением яблок, апельсина, гвоздики, небольшого количества корицы и меда. Еще горячий! — добавил парнишка, протягивая присутствующим термос с чудотворным напитком.

— Я надеюсь, сок уже давно забродил? — поинтересовался Льюис, принимая угощение.

— Обижаете! Конечно, да!

Все трое разразились хохотом. Спустя несколько минут все сидели и попивали горячий глинтвейн, который заметно разрядил обстановку и заставил позабыть путников о произошедшем случае.

— Вы где-нибудь уже работаете? — обратился темнокожий парень к Артуру.

Встав со своего места в полный рост, гордо выпятив грудь вперед и приподняв подбородок, парень произнес:

— Артур Фокс, студент пятого курса института полиции, добрый отзывчивый, умный, красивый, смелый, веселый и…

— И чертовски скромный! — подхватил его детектив.

Громкий смех пассажиров в очередной раз заполнил всё пространство, но снаружи стального вагончика ничего бы не было слышно на расстоянии пары метров, так как погода уже слишком испортилась. Ветер сильными порывами с завыванием ударял в подъемник. Он, подобно воде, которая просачивается через любые щели, пытался достать путников, чтобы пронизать их своим холодом, проникнув под одежду, и впиться тысячами иголок в горячую плоть. Снегопад плотной пеленой скрывал всё, что происходило за пределами небольшого пристанища, плывущего над сотнями метров на тонком стальном тросе. А пугающая неведомая бездна, готова была поглотить своей пастью любого потерпевшего неудачу и оступившегося путника.

Прошло примерно минут двадцать, когда прекратилось движение, и кабинка остановилась, упёршись в деревянный столб. Трое мужчин вышли на улицу, но, на своё удивление, обнаружили, что их никто даже и не собирался встречать.

— Куда дальше? — изо всех сил пытаясь своим голосом заглушить завывание ветра, проорал Артур в ухо своему бывшему коллеге.

— Не знаю!

— Смотрите! Там что-то светится! — указывая пальцем в сторону, крикнул Льюис.

На улице уже неистово бушевала буря. Пробираясь через толщу снега и держась друг за друга, они тянулись к мерцающим окнам трёхэтажного здания, как мотыльки к свету. С трудом преодолевая сугробы на заснеженном пути, наконец-таки они дошли до порога отеля. Отворив тяжёлую деревянную дверь, товарищи оказались в большом холле, тёплом и очень уютном. Первое, что сразу бросилось в глаза, это была огромная люстра, выполненная в виде множества стеклянных сосулек, внутри каждой из которых тёплым светом сияла лампочка. Невооруженным глазом было видно, что каждая деталь старательно изготовлена вручную умелым стеклодувом.

«Интересно, сколько же потребовалось времени на создание такого чудесного произведения искусства?» — задумался детектив.

Всё в помещении, впрочем, как и само здание было деревянным. Каркас выстроили из толстого сруба. По всей площади пола лежал огромный ковёр, ярко красного цвета, который пересекали золотистые линии и узоры, то сближаясь, то отдаляясь друг от друга. Стены были увешаны различными головами чучел животных: волки, олени, медведи, лисы и зайцы, множество пернатых обитателей неба и всевозможные рогатые парнокопытные вызывали неоднозначное впечатление. Но больше всего смутило чучело крота, обычного земляного слепого воришки, грозы всех корнеплодов, ведь, как правило, чучела вывешивают, когда хозяин хочет покрасоваться и произвести впечатление, показывая, кого из зверей он убил на охоте.

На лице Алекса появилась глупая улыбка от представшей перед глазами картины. «Наверняка хозяин этого заведения действительно серьёзный охотник, ну или, по крайней мере, человек с хорошим чувством юмора!» — подумал детектив. Тут его мысли резко прервал мужской голос:

— Добрый вечер! Мы очень рады вас видеть в нашем скромном, но весьма уютном отеле.

Прибывшая группа хотела было уже проследовать к стойке регистрации, но не успели они ступить и шага, всё тот же мужской голос произнёс:

— Господа, попрошу сначала снять свою обувь и надеть нашу, тёплую, изготовленную из шерсти северного оленя, которую вы можете найти справа от вас.

После нехитрых манипуляций Алекс уже стоял в мохнатых и на удивление удобных тапочках. Оглядев пространство помещения, справа он увидел столы расположенные, по всей видимости, для приёма пищи. Слева находилась зона отдыха. Гармонично сочетался по цвету с интерьером, стоявший возле стены длинный диван, напротив которого манили присесть расставленные кресла, и рядом трепетно мелькал огонь в камине. Около регистрационной стойки была двойная дверь, судя по всему, ведущая на кухню. Также на первом этаже находился туалет, о чём информировала табличка над его входом. В глубине помещения находилась еще одна дверь, назначение которой было не известно.

По другую сторону от стола регистрации начиналась лестница, ведущая на верхние этажи. Алекс повернул голову в сторону, и его внимание привлёк сидевший за столом грузный, неопрятного вида мужчина, на вид лет пятидесяти пяти. Его причёска напоминала редкий лес, окружающий большое озеро со всех сторон. Маленькие глазки, изучая посетителей, то и дело быстро бегали из стороны в сторону, оглядывая всех прибывших с ног до головы. На фоне тоненьких невзрачных усиков и крошечного рта, довольно заметно выпячиваясь, выделялся двойной подбородок. В руке он сжимал большую ногу индейки, с которой стекал жир, капая ему прямо на белоснежную рубашку. Нижние пуговицы пиджака не сходились, впрочем, было очевидно, что этот факт совершенно не смущал его обладателя. Откинувшись всем телом на спинку стула, который под недюжинным давлением издал предательский скрип, что казалось, ещё чуть-чуть — и он развалится, хозяин отеля тихо пробурчал:

— Опять припёрлись эти проклятые туристы… — сопровождая свою неразборчивую речь настолько нарочитым чавканьем, что небольшие куски пищи даже вываливались изо рта. — Ну ничего-ничего, платите свои денежки, я их очень сильно люблю, — добавил он так, чтобы его услышали все, и одним глотком опустошил бокал, в котором был явно не чай.

Сидевшая рядом с ним молодая девушка, не придавая ни малейшего значения словам своего спутника, всё так же продолжала манерно кушать свою пасту. Она лишь на секунду приподняла глаза и посмотрела в сторону, мельком оглядев прибывших посетителей. По всей видимости, ей было абсолютно безразлично, что происходит вокруг.

С виду — это была изысканная леди, лет двадцати пяти — от силы, в шикарном, чёрном с зелёными узорами платье, которое выразительно акцентировало все достоинства её фигуры. Глубокое декольте не только опережало воображение, но даже превосходило его, демонстрируя соблазнительные формы. Золотые, с тёмно-зелёными изумрудами серёжки и ожерелье дорого смотрелись, выгодно дополняя её наряд. Длинные чёрные волосы, кокетливо собранные в пучок, элегантно пронзала тонкая заколка в форме клинка.

— Да, очень милый приём… — шёпотом произнёс Артур.

— Так вот как выглядит отец этого отеля. Не очень-то он дружелюбный, впрочем, как я себе его и представлял! — поддержал впечатление парня Льюис.

Группа из трёх человек подошла к выкрашенной в тёмно-вишнёвый цвет стойке, выполненной, как и всё в этой гостинице — из дерева. На ней аккуратно были разложены различные листовки и брошюры, а рядом заметно выделялась позолоченная кнопочка, встроенная для вызова управляющего. Обратив на неё внимание, Алекс в ту же секунду подумал, как хорошо, что сейчас рядом нет Лили, иначе была бы неизбежна сцена из фильма, сразу пришедшая на ум, когда какой-нибудь, чудаковатый клиент начинает лупить по звонку, пока не подойдёт администратор.

Перед ними стоял распорядитель лет примерно сорока, в тёмном, почти чёрном костюме, с фиолетовым отливом, шитым явно на заказ. Воротничок его сиреневой рубашки был настолько идеально выглажен, что возникало ощущение, будто можно порезаться, если неаккуратно провести по нему пальцем. Интересно смотрелись пуговицы с орнаментом в виде орла. А из кармашка на пиджаке слегка выглядывал платочек, с вышитыми инициалами Д. Т. Прицепленный чуть ниже серебряный значок в форме плоского глобуса, поверх которого лежала открытая книга, свидетельствовал об окончании какого-то высшего учебного заведения. С другой стороны был прикреплён бейдж с именем и фамилией Дориан Траск и должностью обладателя, напечатанный серебряными буквами на фоне снежных гор. Сам мужчина выглядел очень опрятно. Обладатель аккуратно подстриженных чёрных волос с уложенной набок чёлкой, круглых карих глаз и густых бровей, тонкого носа и таких же изящных усиков под ним, создавал о себе довольно благоприятное впечатление. Траск провёл пальцами по своим скулам, выдающимся на фоне впалых щёк, и, расплывшись в улыбке, произнёс шутливым тоном:

— Добрый вечер. Ещё раз категорически вас приветствую! Надеюсь, погода не доставила вам особого неудобства, и вы комфортно добрались до нашего отеля?

— Ну, практически… — буркнул Артур, который всё никак не мог отогреться и, потирая ладони, обдувал их своим тёплым дыханием.

— Ваши номера уже подготовлены. Они находятся на втором этаже. Также хочу обратить ваше внимание на то, что курить на территории отеля можно лишь на улице, а ещё предупредить, что за любого рода повреждения мебели или других предметов интерьера, будет возложен штраф в размере нанесённого ущерба. Помимо этого добавлю, что руководство нашего отеля не несёт ответственности за здоровье постояльцев. Кстати, если вам интересно, это и есть владелец отеля со своей супругой, всеми уважаемые Джозеф и Саманта Гэмбл! — указывая головой в сторону толстяка с девушкой, мужчина выдал каждому гостю по маленькому жёлтому ключу.

Он протянул некоторое количество листов, на которых крупными буквами было написано слово «Договор». В отличие от товарищей, которые сразу же расписались в документах, Алекс тщательно изучил всё, что там было прописано, и только после этого, поставив несколько своих подписей, вернул бумаги управляющему.

За годы служебного опыта, лишь посмотрев на своего собеседника, детектив уже мог вполне достоверно предположить, что тот из себя представляет. Конечно, иногда он ошибался, но это случалось крайне редко, потому что ему удавалось не без успеха пользоваться физиогномикой — наукой, изучающей мимику человека. Перед ним стоял двуличный мужчина. Алекс понимал, что, несмотря на внешнюю благопристойность, такие люди, если в том будет личная заинтересованность, улыбаясь в лицо, на самом деле за твоей спиной способны беззастенчиво совершить любую подлость, преследуя корыстные цели.

— Если вы проголодались, можете занять места за свободным столиком. Ужин входит в стоимость ваших путёвок, — предложил администратор.

Мужчины решили, что спустя некоторое время, так и сделают. Разместившись в своих номерах и разложив вещи, они снова встретились на первом этаже, чтобы подкрепиться. Через несколько минут к их столику подошла девушка:

— Добрый вечер! Меня зовут Кэтрин.

На вид ей было лет восемнадцать. Светлые глаза девушки казались очень большими, даже кукольными, на фоне худощавого и бледного лица. Униформа не то официантки, не то горничной, облегая тонкую фигуру, подчёркивала стройность её телосложения. Поверх коротенького чёрного платья был надет белоснежный фартук, воротничок и манжеты украшали сияющие белизной кружева, а нарядный чепец, отличающийся той же чистотой цвета, игриво покрывал густые золотые волосы.

— Можете ознакомиться с нашим меню, — сказала она милым голосом и протянула клиентам небольшую книжечку, сжимая её тонкими пальцами изящной руки в беленькой перчатке.

— Мне, пожалуйста, ваше фирменное блюдо! — озвучил свой заказ Льюис.

— Мне тоже! — поддержал темнокожего мужчину Артур.

— Пожалуй, и мне… — согласившись с общим мнением, кивнул Алекс.

Девушка что-то записала в своём блокнотике, совершила поклон головой и удалилась на кухню.

За соседним столиком мистер Джозеф уже закончил свою трапезу и, с третьей попытки всё-таки сумев подняться со стула, практически во всё горло заорал:

— Фрэд, Фрэ-эд!!!

Спустя несколько секунд из таинственной двери, которая находилась рядом с туалетом, появился пожилой мужчина, на вид примерно лет пятидесяти, неопрятный, худощавый, с седыми взъерошенными волосами. Он не слишком-то расторопно подбежал к своему начальнику, занял положение по стойке смирно и, подтянув свои грязные штаны, задрал их выше пупка, заметно покачиваясь при этом из стороны в сторону. И хотя с такого расстояния запах спиртного не улавливался, было очевидно, что тот пьян.

Такой тип спившихся людей очень хорошо был знаком детективу. Когда-то сломленные под тяжестью проблем и жизненных ситуаций, не сумев их преодолеть и заливая свое горе, они находили отрадное забвение в бутылке. Как правило, сначала принимая алкоголь, чтобы расслабиться, сами того не замечая, что день ото дня всё больше грязли в этом страшном болоте. А тем временем зелёный змий, крепко-накрепко сжимая их, уже не давал шанса вырваться.

Глаза мужчины были мутными, жёлтого оттенка белки, словно черви, пронизывали красные сосуды.

— Начальник, вы меня вызывали? — по возможности чётко, насколько это было в его силах, постарался произнести фразу работник, демонстрируя редкий частокол из зубов, которых у него было даже меньше, чем после утраты молочных резцов у крошки Лили.

Протяжно выделяя каждую букву, Джозеф злобно прорычал:

— Ты, мразь, опять нажрался, как свинья! Сколько раз я тебе буду говорить, что когда вылезаешь из своей конуры, будь любезен одеться пристойно, а не как бродяга!

Изо рта толстяка, уже перешедшего на крик, летели слюни прямо в лицо Фрэда. Но тот покорно стоял и смотрел своими стеклянными глазами, было очевидно, что мысли его находились явно не в этой реальности.

— Что ты вылупился на меня? Мне нужно знать, сколько бутылок спиртного осталось в наличии?

Бедолага, судорожно достал из кармана своих потрёпанных брюк затёртую бумажку и начал зачитывать вслух:

— Ром кубинский высшего сорта — десять бутылок. Ром двадцатилетней выдержки — семь бутылок. Вермут сладкий — одиннадцать бутылок. Виски эксклюзивный — двенадцать бутылок…

— Да, надо бы пополнить запасы… — протянул толстяк и пригладил свои усики двумя пальцами. — Я надеюсь, у тебя хватило мозгов ничего не трогать из моего алкоголя? Ты прекрасно знаешь, что даже одна бутылка из того, что ты перечислил, стоит дороже, чем твоё жалкое существование! — не понижая голоса, продолжал драть своё горло хозяин отеля. — А я знаю! Знаю, как тебе хочется выпить бутылочку хорошего пойла! Я ясно вижу, как ты на них смотришь, когда приносишь мне…

Его поросячьи глазки засветились огнём. Наслаждаясь сказанным, он с видом триумфатора демонстрировал, что испытывает удовольствие, унижая того, кто не смеет ему противостоять.

Вообще-то, получать наслаждение, оскорбляя людей, указывая на их слабости, материальное положение или недостатки, невзирая на возраст и пол, было обычным для него состоянием. На его безобразное поведение никогда не влиял тот факт, что он обижал беззащитных женщин, стариков и даже детей. В одном городе Гэмбл снёс детский приют и на этом месте построил дом для развлечений. Его никак не смущало, напротив, даже послужило стимулом, что совсем рядом пустовала земля. Но главное, за все свои бесчинства Джозеф чувствовал абсолютную безнаказанность, потому что полицейские, адвокаты, депутаты — все эти продажные люди, так называемые сильные мира сего, давно уже находились под властью его денег.

— И не забудь принести мне сегодня три бутылки рома. А теперь у тебя есть десять секунд, чтобы убраться с моих глаз долой!

Фрэд кивнул и скрылся за дверьми, из которых вышел ранее.

Во время происшедшей сцены детектив заметил, что миссис Гэмбл хотела что-то сказать своему мужу, но по какой-то причине передумала и отвела взгляд, попивая красное вино из хрустального бокала. Несомненно, Алекс прекрасно догадывался, что именно скрепляет узы брака этой семьи.

Закончив свой неприятный для окружающих диалог, хозяин гостиницы ещё раз обвел взором новых гостей и, развернувшись, тяжело ступая, направился в свои покои, которые располагались на третьем этаже.

Сидевшие за столом мужчины переглянулись и, не проронив ни слова, продолжали ожидать свой заказ…

Глава VI

«Правильно говорят — чем добрее душа,

Тем сложнее судьба».

Прошло несколько часов, погода на улице ухудшилась дальше некуда, всё сильнее завывая, дул ветер, пытаясь выбить стёкла. К счастью окна в этом отеле были крепкими. В холле за столом сидели Артур с Льюисом, играя в карты, они пили виски и оживлённо что-то обсуждали, периодически посмеиваясь.

Дориан в это время исполнял роль крупье, раздавая карты мужчинам. Алекс расположился около барной стойки и, погруженный в свои мысли, потягивал яблочный бурбон, когда к нему уверенной походкой подошёл, спустившийся со второго этажа, неизвестный джентльмен:

— Добрый вечер, я вас не потревожу?

Это был высокий, широкоплечий и поджарый мужчина лет пятидесяти в клетчатом костюме тройке коричневого цвета. Его без преувеличения можно было назвать красивым. Он обладал какой–то особенной благородной красотой. Светло-русые волосы, обрамляли его лицо, а янтарно-желтые глаза, приветливо светились из-под круглых очков. Он обладал прямым носом и четко очерченным подбородком, весь его внешний вид располагал к себе.

— Конечно, нет! — ответил детектив и, представившись, протянул руку.

— Очень приятно! Алистэр Вуд, личный доктор мистера Гэмбла, — мужчина протянул руку в ответ. Несмотря на то, что доктор обладал длинными и тонкими пальцами, в его рукопожатии чувствовалась сила.

— Алекс Вайт. Не сочтите за дерзость, могу ли я поинтересоваться, где вы проходили службу? Разумеется, если это не секрет… — сходу ошеломил своего собеседника детектив.

— Вовсе нет, это совершенно не секретная информация! Если вам любопытно, я могу рассказать. Только для начала удовлетворите и мой интерес, как вы поняли, что я служил? — доктор улыбнулся, а в его глазах читалось искреннее любопытство.

— Ну, в первую очередь, это видно по выправке, во-вторых, у вас на запястье часы старого военного образца, какими награждались офицеры за отличие при выполнении боевых задач. Конечно, я не исключаю того факта, что они могли достаться вам по наследству или в качестве подарка… Но, в-третьих, манера держаться, командный голос, плюс уверенность в себе — всё это обосновывает мои предположения. А ещё я думаю, что вы окончили службу раньше, чем планировали. Не так ли?

— Хм, а как вы это поняли? — доктор, заметно увлекшись, рассуждениями своего собеседника, всем корпусом повернулся к нему.

— Когда вы совершаете действие правой рукой, она полностью не разгибается в локте, но ясно видно, что вы не испытываете при этом боли, получается, что это старая травма.

— Да, признаться, вы меня удивили… Всё, что вы сказали, совершенно верно!

Доктор зашёл за барную стойку и, взяв с полки бутылку крепленого вина, наполнил свой бокал. Приподняв его вверх, глядя в глаза собеседника и совершив небольшой глоток, мужчина продолжил:

— Если вам действительно интересно, я могу рассказать немного о себе.

— Непременно послушаю вашу историю, тем более мне до завтрашнего утра совершенно некуда спешить.

— Хм… С чего бы начать? После окончания медицинского института, меня призвали на военную службу, — начал повествовать доктор. — Там я прошёл курс молодого бойца. После этого нашу роту отправили на линию соприкосновения с противником для удержания позиций. Это был конфликт с…

— Да-да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду… — перебил детектив. — Простите, пожалуйста, продолжайте!

Отхлебнув ещё глоток сладкого алкоголя и прочистив горло, доктор продолжил рассказ:

— В связи с моей гражданской профессией, меня назначили старшим ассистентом медика. Моей задачей являлось оказание первой помощи пострадавшим в ходе боевых действий солдатам. В течение нескольких недель я и мой начальник, не смыкая глаз, днём и ночью помогали своим боевым товарищам, пытаясь спасти всех раненых. Несмотря на то, что с тех пор прошло уже очень много времени, я всегда буду помнить, то, что мне довелось повидать. Не могу забыть и тот запах, который стоял в палатке полевого госпиталя. Крики от нестерпимой боли, страха и ужаса порой до сих пор звучат в моей голове.

Бойцов доставляли с оторванными конечностями, пулевыми и осколочными ранениями, ожогами. И как я говорил ранее, мы пытались помочь каждому пострадавшему. Не подумайте только, что я хвастаюсь или набиваю себе цену, но так случилось, что почти сразу я стал руководить всеми действиями относительно лечебного процесса, потому что мои познания оказались обширнее, чем у моего коллеги, а способности в хирургии более незаурядными.

Спустя некоторое время, нашу оборону прорвали, несмотря на мужество и героизм моих боевых товарищей. Вышестоящим командованием было принято решение отвести войска на безопасное место в кратчайшие сроки. Но по воле случая или судьбы, за день до моего перебазирования, к нам поступил тяжело раненный командующий дивизией генерал. У него были множественные осколочные ранения в области спины и пробито лёгкое.

В жутких условиях двенадцать часов без малого я оперировал того офицера, и, к счастью, нам всё-таки удалось его спасти. На следующий день нас перебросили на другую линию фронта, а командира отправили в тыловой госпиталь. Теперь мы находились во внутреннем кольце. Признаться, на новом месте было намного спокойнее, и уже не приходилось сутки напролёт рубить, резать и сшивать. Спустя четыре месяца, я был вызван в главный штаб, где снова встретился с тем самым командиром дивизии, которого спас от смерти. Командный состав, вероятно, что по его рекомендации, принял решение присвоить мне внеочередное звание офицера за проявленное мужество и отличное выполнение должностных обязанностей, способствующее спасению большинства жизней. Меня, естественно, не могла не радовать причина повышения, которого я справедливо заслуживал, но огорчал сам повод такого поощрения. Я догадывался, конечно же, с чем оно было связано на самом деле, но до сих пор не могу понять, почему всё в этой жизни происходит именно так. По моему твёрдому убеждению, любая жизнь священна! Без разницы, будь то жизнь президента или простого человека, да даже уличного бродяги! Но почему-то так случилось, что когда мы спасали простых солдат, никто не придавал этому особого значения, а стоило мне не дать умереть высокопоставленному офицеру, как сразу же меня заметили. Да, жизнь — это загадка…

Алистэр задумчиво посмотрел в окно. Погода по-прежнему свирепствовала, лютый порывистый ветер периодически сотрясал стёкла. На улице бушевал настоящий буран.

— Не желаете? — Предварительно взяв одну сигарету в зубы, Алекс протянул пачку своему собеседнику.

— Спасибо за предложение, но я как доктор против этой вредной привычки.

Детектив достал из кармана брюк зажигалку, прокрутив барабан — кремень моментально высек сноп искр, воспламенив пропитанный бензином фитиль.

— Господин Вайт! — тут же, поспешно семеня ногами, уже приближался управляющий. — Прошу меня простить, но я должен напомнить вам о наших правилах, хочу заметить, которые вы собственноручно подписали! Если намереваетесь покурить, то извольте выйти…

Прервав свою внушительную тираду на полуслове, и посмотрев на то, как стекло в очередной раз содрогнулось от нескончаемых порывов ветра, местный блюститель порядка замолчал.

— Дориан, мой дорогой друг, может быть, мы сегодня сможем в связи с плохой погодой сделать исключение для наших гостей? — с улыбкой обратился доктор к управляющему.

— Я, собственно, не против, но вы же сами знаете, что господин Гэмбл…