Бесплатный фрагмент - Вселенные сна и яви. Часть I

Вселенная сна и яви

Кто бы мог подумать, что в руках обычного парня, ничем выдающимся не отличающегося от ровесников, окажется судьба человечества? Кто мог предположить, что от его решения будет зависеть, пойдёт ли цивилизация прежним путём, или его будущему не позавидуют даже герои фильмов-ужасов и постапокалипсисов? Он и сам не мог такого себе представить, пока однажды…

***

— Алексей, твоим сотрудникам в отделе зарплата не нужна, что ли? Так ты так и скажи, я её остальным на премию пущу!

— Нужна, нужна, Ирина Константиновна!

— А где тогда заполненный табель? Мне в конце дня все документы в бухгалтерию сдать нужно!

— Да у меня в отделе координатор заболел!

— И что? Забыл, как табель заполняется? В общем, ты как хочешь, а я все документы через два часа сдаю. Сам потом причину задержки зарплаты объясняй! Ко мне чтоб ни один из твоих не подходил!

— Через полтора часа всё будет! Сейчас всё сделаю!

— Через час! Мне ещё проверить всё нужно! — подвела итог р��зговору начальник Департамента продаж компании «Промстройсервис» и плавно, словно на подиуме, покачивая бёдрами, исчезла за дверью своего офиса.

Алексей проводил жадным взором фигуру своего руководителя до двери, и с улыбкой обменявшись понимающими взглядами с коллегами по офису, со вздохом погрузился в бумажную волокиту.

Ирина Константиновна Войковская — девушка примерно двадцати семи лет, была взята на работу не только за привлекательную внешность, но и, что встречается гораздо реже, за природный ум и хватку руководителя. Однако из работающих в офисе молодых мужчин мало кто отдавал себе в этом отчёт, когда мимо их столов, в деловом костюме, подчёркивающим стройную фигуру, сопровождаемую тонким ароматом, проплывала такая яркая представительница вида homo sapiens, заставляющая на короткое мгновение напрочь забыть о работе.

Впрочем, Алексей смотрел своей начальнице вслед лишь в силу обязательного влечения молодости к противоположному полу, совершенно не страдая от недоступности наблюдаемого, поскольку женат был на самой настоящей красавице!

Доподлинно неизвестно, была ли знаменитая Елена из Трои тёмно- либо светловолосой, однако её тезка — супруга нашего героя, из-за своей внешности вполне претендовала на тот же титул — Прекрасная, поскольку являлась невероятно, сногсшибательно красивой природной блондинкой. Как случилось, что она выбрала его? Этого никто на четвёртом курсе педагогического института так и не понял, поскольку, хотя Алексей и имел вполне привлекательную внешность, хорошую смекалку и ироничный, наблюдательный ум, у Лены Кондратьевой, к моменту их знакомства, подобных кавалеров было больше десятка. К тому же, их первые встречи не предвещали продолжения отношений, пока однажды молодой человек не проговорился об одной своей странности: он постоянно, каждую ночь видел один и тот же сон. И мало того, что этот сон был с продолжением, он был к тому же ещё и слишком осмысленным для сновидения. Конечно, его основная идея, сюжет и весь антураж были, как и полагается сну, фантастическими, нереальными, и рассказывал об этом юноша с улыбкой, искренне посмеиваясь над своей странностью, однако Лена, сидя за столиком Макдональдса и потягивая Кока-колу через трубочку, во все глаза смотрела на собеседника во время повествования и долго и загадочно молчала по его окончании. В какой-то момент Алексей даже забеспокоился: не начала ли сомневаться девушка в его душевном здоровье? Он уже начал было жалеть о своём рассказе, но Лена, вдруг, сама назначила ему свидание на следующий день и быстро перевела отношения в более тесное русло, уверенно, под марш Мендельсона, доведя их до логического финала. И всё же при всём при этом сам герой рассказа никаким образом не связывал свою особенность с этим судьбоносным решением, поскольку его супруга ни разу после разговора в фастфуде, — ни в период ухаживаний, ни после церемонии бракосочетания, — не проявила ни малейшего интереса к этой странности.

Легко справившись с бытовыми и материальными трудностями последнего года обучения, они жили весёлой, счастливой и беззаботной жизнью молодого поколения, не особенно заботящегося о будущем. Алексей устроился на работу в довольно крупную строительную компанию простым торговым представителем, где начал быстро делать карьеру, Лена закончила аспирантуру и работала преподавателем английского языка в том же институте. Разбогатеть молодая пара пока не успела, но и от отсутствия денег не страдала. Во-первых, у них всё ещё было впереди, во-вторых, не обременённые заботами о воспитании детей, они жили в своё удовольствие, не беспокоясь о том, что ждёт их завтра.

После работы они посещали фитнес-центр, затем, либо шли в кино, либо домой — готовить совместный ужин, плавно переходящий в супружескую постель, а по выходным — или принимали гостей, или сами намыливались к кому-нибудь, или тусили в ночном клубе в весёлой компании.

И только тогда, когда все дневные заботы переходили на утро, и после жарких объятий и поцелуев начинали смыкаться веки, проявлялась странность молодого человека: каждую ночь во сне он неизменно попадал в некое Тёмное Царство — царство роскоши и великолепия, царство утончённой архитектуры, поэзии, музыки и живописи, царство прекрасных молодых мужчин и невероятно красивых женщин, царство, в котором его супруга была роскошной брюнеткой, не уступающей своей красотой его дневной подруге. Царство, где его ночная спутница была царицей этого мира, а сам он, как и все прочие обитатели — вампиром!

Однако это не были безмозглые и уродливые вурдалаки из некоторых фильмов-ужасов, смысл существования которых заключается лишь в охоте на людей. Это общество скорее походило на молодых отпрысков самых богатых людей планеты, проводящих свою жизнь в бесполезной праздности и увеселениях, с той разницей, что, как и положено вампирам, они пили человеческую кровь, хотя та и не была их главной и единственной целью.

Большинство развлечений обитателей ночного мира были вполне безобидными, и вовсе не экзотическими. Да и как могло быть иначе, если существовали они лишь в воображении обычного человека? Всё начиналось с торжественного бала, проводимого в огромном помещении с оригинальной архитектурой — некой странной смеси старинного ампира и современного хай-тека. Мужчины и женщины образовывали пары, в которых каждый должен был приветствовать своего спутника поэтическим экспромтом. Лучшее приветствие награждалось всеобщим признанием и правом для пары занять на одну ночь место рядом с Царицей и её супругом. Но это не означало, что те не участвовали в соревновании. Их выступление завершало состязание в импровизированном стихосложении, после которого объявлялся победитель.

***

О, мой герой! Я вся горю!

Твоих объятий ожидаю!

Свою любовь тебе дарю

И от желанья изнываю!

На этой встрече под луной,

Под россыпь звёзд на небосклоне

Мы обменяемся с тобой

Дарами губ в любви истоме!

Слова признания срывались с губ так красиво, поэтично и просто, словно участники упражнялись в искусстве импровизации всю свою жизнь. Впрочем, если подумать, так оно на самом деле и было. Подстать им звучали ответы:

Мой чёрный жемчуг в серебре!

Как тени в призрачную ночь

Проходят дымкой на заре,

Пускай уйдут печали прочь!

Твоих лобзаний жаркий плен

Взывает, сладостно маня.

Венок объятий вожделен,

Терпенья нет! Встречай меня!…

И всё же основным призом было вовсе не почётное право занять место рядом с правителями. Эта награда являлась скорее обязательным десертом, главной же изюминкой шоу было событие в точном соответствии с классикой жанра — кровопитие с обращением в вампира.

Однако не следует думать, будто выбранная жертва была несчастной умирающей от страха в ожидании своей участи. Создатель этого мира не был плохим человеком и не мог допустить подобной несправедливости — насильственного превращения, даже в выдуманной им самим вселенной. Право стать участником изысканного общества нужно было заслужить, поэтому все без исключения кандидаты были добровольцами, и решения ими принимались вполне осознанно.

Но в отличие от литературных и киношных сюжетов, здесь далеко не каждый укус приводил к обращению. Способностью изменять обычных людей в себе подобных в этом мире обладали лишь двое: Царица и её супруг. Вот поэтому победитель стихотворного состязания и должен был присоединиться к властвующей паре, поскольку только так он мог участвовать в таинстве перехода от обычной жизни к бессмертию.

Возможно, у читателя сложилось впечатление о невероятно скучном образе жизни ночной элиты: неужели только стихи изо дня в день, из года в год, и так — целую вечность? Поспешу исправить неверное представление. Конкурсы, игры и прочие состязания были на любой вкус. Стихотворная импровизация и игра на музыкальных инструментах в самых разных жанрах. Дуэли на шпагах и старинных пистолетах, ножевые бои, бои без правил и с использованием современного оружия. А почему бы и нет? — ведь в любом случае, никто из них не мог быть убит обычным способом. Презентации новых фильмов и книг, предсказания будущего и представление какой-либо актуальной научной идеи, и не нужно думать, что это всё было в шутку. Если книга, фильм или открытие получало здесь одобрение, то оно немедленно распространялось в обществе обычных людей, для этого существовали особые каналы. И танцы! Конечно же, танцы!

Однако было у этого мира и ещё одно тайное назначение, о котором знали лишь единицы…

Отзвучали сладкие рифмы, отсверкал фейерверк, отгремел салют, последние капли крови новообращённого вампира стекли на жертвенный алтарь, — очередной праздник близился к завершению. Влюблённые пары, желающие продолжения, уединились в укромных местечках, и два властителя удалились в свои покои, чтобы продолжить развлечения наедине, но уже по-другому…

— Любовь моя, что ты приготовила нам на сегодня?

— Потерпи, дорогой мой! Сегодня тебя ждёт сюрприз, но у меня ещё не всё готово!

— Сюрприз? Ох, уж эти сюрпризы! Твоя последняя идея с преображением вампира в ангела повергла в шок старину Анубиса! Ангел в Царстве Мёртвых! Такое могла придумать только ты!

— Но, милый, ты смотрелся просто великолепно! Окровавленные клыки на фоне белоснежных крыльев! Это было прекрасно!

— Угу! Уж разъярённую гигантскую собачью пасть я не забуду никогда! Я летел через Стикс как кусок графита от взорвавшегося Чернобыльского реактора!

— Да, тут я немного перестаралась, извини. Но в этот раз я придумала нечто совсем иное. Посмотри сюда, как тебе это?

Открыв интернет-страницу с объявлением на весьма экзотичном сайте и развернув поудобнее монитор (именно здесь был на самом деле изобретён компьютер, а уж потом эта идея была подброшена Конраду Цузе), девушка вплотную придвинулась к супругу.

«Молодая пара свингеров ищет пару для совершения ритуального самоубийства с кровопитием»

— Глазам своим не верю! Они что, ненормальные?

— Конечно! Но нам-то какое дело до этого? Поможем им? Смотри, какая красотка! Она должна тебе понравиться!

— М-да, умеешь ты выбрать развлечение! Ты предлагаешь нам их убить?

— А что такого? Они ведь сами этого хотят. Но перед этим мы подарим им самую страстную ночь в их бурной интимной жизни и покажем подлинный обряд обращения! Правда, вампирами они потом не станут, но узнать об этом им не суждено. Они умрут в самом страстном экстазе, который только могут себе представить, а мы неплохо развлечёмся! Так что скажешь?

— Ммм, вообще-то девушка и вправду хороша! Да и молодой человек тебе тоже должен понравиться.

— А то! Стала бы я выбирать кого ни попадя!

— А что, давай! Раз они сами этого хотят.

— Вот и отлично! Сейчас я с ними спишусь…

…Радостный восторг от соприкосновения с прекрасным телом затмил сознание. Разум перестал понимать суть происходящего и весь превратился в сгусток сладострастных ощущений. Гладкая великолепная кожа податливо прогибалась под пальцами, тело послушно отвечало на лёгкие поглаживания и сильные объятья. Руки касались рук, губы прильнули к губам, стоны и вздохи усиливали нарастающее возбуждение, выливающееся в крик в момент кульминации. Пары менялись партнёрами, и всё начиналось сначала. Плавный танец любви переходил в ожесточённую схватку и вдруг обрывался в недолгую расслабляющую паузу. Фантазия наслаждений не знала границ. Ведущий танцор внезапно полностью подчинялся воле партнёрши, а затем вновь становился лидером. Много раз водопад ощущений достигал предела. Много раз он с маленького ручейка начинался заново. Лёгкие прикосновения губами сменялись нежными покусываниями и переходили в страстные долгие поцелуи. Медленно удлинялись клыки, подбираясь к заветной пульсирующей цели на шее, мягко протыкая её в самый восторженный момент. Кровь текла по губам и языку, но жертвы не чувствовали ничего, кроме невероятного восторга, недоступного простому смертному. Их последнее желание было исполнено с лихвой, превзойдя самые несбыточные фантазии, и в последний момент отделения духа от плоти, их лица замерли в счастливом экстазе, как бы благодаря неожиданных друзей за отлично исполненные роли…

— Ну, как? Ты доволен, мой герой?

— О, да! Ты не перестаёшь меня удивлять, моя королева!

— Тогда закончим на сегодня? Скоро рассвет!

— Ммм, да…, пожалуй…, — прошептал, закрывая глаза Алексей, — Только…, только…, — шёпот плавно переходил в сонное бормотание, — Мы ведь… мы ведь их… убили! — пронеслась мысль в засыпающем разуме, — Впрочем…, всё равно…, это всего лишь… сон…

И открыл глаза.

«Какой кошмар! Приснится же такое! Групповуха с убийством! Жесть! Чего только не бывает во сне! Однако мои фантазии начинают меня пугать…!»: мысленно удивляясь играм воображения, он перевёл взгляд с потолка на стену, со стены на изголовье кровати и затем на обнажённую спину своей супруги. Ночные грёзы пробудили страстное желание, и Алексей ласково провёл рукой по её спине. Лена вздохнула и сквозь зевок спросонья произнесла:

— Тебе опять что-то приснилось?

— Да. И я хочу это наяву.

— Лёш, ну дай поспать ещё немного! По-моему, ещё рано! — перевернувшись на другой бок сонно заметила Лена и вновь закрыла глаза.

Близость красивых округлых форм молодого женского тела совсем вскружила голову парню, он стащил с супруги одеяло и нежно прикоснулся губами к её гладкой коже…

Примерно через час молодая пара вела на кухне непринуждённую беседу, с аппетитом поглощая завтрак.

— Как тебе кофе?

— Неплохо, только ты сахар забыла положить.

— Да? Извини, сейчас всё будет.

— Не нужно. Сахар вреден. Не выспалась?

— Угу. Кое-кто не дал сон досмотреть.

— А мне показалось, тебе понравилось!

— Понравилось. Мне нравятся твои сны. Что это ты увидел?

— Ничего хорошего! Бред полнейший! Да я ведь тебе рассказывал когда-то давно. Забыла?

— Забыла. Что рассказывал, помню. А что именно — забыла. А ты ведь говорил у тебя сегодня утром презентация! Отменили?

— А-а-а! Точно! И до планёрки всего час! Я пропал! У меня ещё не всё готово! Мне нужно бежать! Доедешь до института сама?

— Конечно! Беги!

С этими словами Алексей выскочил из-за стола, кое-как напялил костюм, едва справившись с галстуком, схватил ключи от машины и ноутбук, чмокнул супругу и вылетел за дверь.

***

Компания, в которой трудился молодой человек, совсем недавно заключила контракт с крупным производителем стройматериалов. Продавец предоставил всю рекламу, но для успешной реализации продукции требовалось составить собственную презентацию, адаптированную для конкретных клиентов. Именно эту работу Алексей и должен был закончить к сегодняшней планёрке, на которой присутствовал не только его непосредственный начальник, но и коммерческий директор с двумя представителями производителя. Нетрудно догадаться, что эта встреча была для исполнителя экзаменом. Провал означал бы долгое прозябание в самом низу карьерной лестницы, успех обещал быстрое повышение, и понимая это, наш герой очень старался, трудясь над заданием.

Тщательная подготовка дала результаты, и презентация прошла блестяще. По её окончании коммерческий директор, явно оставшийся довольным выступлением, поблагодарил докладчика, крепко пожав ему руку, и пригласил его на торжественное мероприятие по случаю удачной сделки, что было точным признаком хорошего прогресса в отношениях с руководством.

Это была одна из тех вечеринок, на которых по корпоративным правилам не приветствовалось присутствие супружеских пар, если только они не работали вместе, но Лена не проявила по этому поводу беспокойства, шутливо напутствовав мужа в дорогу:

— Надеюсь, у меня не будет повода узнать, что такое остроумнейшая страсть и величайшая глупость одновременно?

— Фу! Терпеть не могу Ницше! И о какой ревности может идти речь? С твоей неземной красотой не сравнится ни одна девушка, и на меньшее я не согласен!

— Льстец! Но, так и быть — ты прощён! Развлекайся!

Современный бизнес привык отмечать свои успехи разного рода увеселениями, и в большинстве случаев праздники проходят как под копирку. Не был исключением и этот. Можно было бы и вовсе о нём не упоминать, если бы не один небольшой эпизод.

После торжественных речей, в перерыве между последовавшими за ними возлияниями, Алексей вышел на открытую террасу подышать свежим воздухом и совершенно случайно нос к носу столкнулся там со своей очаровательной начальницей. Нет, ничего такого, о чём мог подумать читатель, не случилось. Однако состоявшийся короткий диалог поверг героя рассказа в некоторое смятение.

Обменявшись несколькими ничего не значащими репликами, они на короткое время замолчали. Возникла неловкая пауза и в этот момент Ирина Константиновна, грациозно подперев тонкой ручкой красивый подбородок и выпрямив стройную обнажённую спину, мечтательно глядя вдаль, тихо заметила:

— Как же я устала от всей этой бизнес-суеты!

Молодой человек не ответил на замечание, но собеседница ответа и не ждала, продолжив через секунду:

— Мне иногда снится странный сон и мне ужасно хочется, чтобы он хоть на короткое мгновение стал явью! Мне снится, будто я живу в некоем чудесном мире, где исполняются почти все желания, где нет необходимости работать и делать карьеру, где люди живут вечно и всегда остаются молодыми. Где главная цель в жизни только творчество, а не карабканье вверх по трупам конкурентов! Стихи и музыка, танцы и живопись! Научные открытия и подвиги! И конкурсы, конкурсы, конкурсы, в которых нет проигравших! Но всё это не главное! Главная движущая сила в этом обществе — это любовь! Любовь, в которой всё честно! Любовь, в которой никто никого не предаёт! Где нет поводов для измен и ревности. Где никто не соблазняет дочь босса, чтобы сделать карьеру, и не влюбляет в себя случайно подвернувшегося олуха, чтобы досадить предыдущему любовнику…

Она ненадолго замолчала и Алексей робко, не смея поверить в услышанное, заметил:

— Н-но… ведь этого мира… не существует?

Девушка взглянула на него украдкой, мягко улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:

— Ты в этом уверен?

И сразу же добавила, слегка рассмеявшись:

— Конечно, не существует! Это я так, замечталась что-то! Устала я, не обращай внимания, — и быстро повернувшись, покинула террасу, а будущий топ-менеджер остался один в полном недоумении.

«Мне это померещилось или мы с ней из одной психушки?»: начал он обдумывать то, что услышал. «Случайное совпадение или она что-то знает о моём сне? Откуда? Кто-то рассказал? Но кто? Единственный человек, кто хоть что-то мог об этом знать — моя жена, но ведь они незнакомы! Нет, не может быть, Лена забыла о моём рассказе! Тогда как? А, может,… может, это вправду случайность? Или,… или,… мы с ней видим один и тот же сон? Если так, то кто она в том мире?… Неужели она и есть?… Так. Что же это значит?… Тихо шифером шурша, едет крыша, не спеша — вот, что это значит! У человека вырвалось случайно, а я это к своему психозу примеряю! Чушь! Бред! Всё! Пора домой! Я обещал жене, что буду не позже часа…»

Появившись дома, Алексей обнаружил, что Лена уже спит и, решив не тревожить девушку, быстро разделся, забрался под одеяло, опустил голову на подушку, и… провалился в сон, словно под неокрепший первый лёд на озере.

… — Ты меня слышишь?

Внезапно дошёл до сознания недовольный голос ночной супруги.

— А? Что? Прости, я задумался! Что ты сказала?

— Да, я вижу, что ты не слушаешь. А стоило бы. Я говорила о ежегодном главном празднике. На этот раз его перенесли, и сделали это без предупреждения. На этот раз на подтверждении статусов будет присутствовать сама Императрица двух миров. Понимаешь, что это значит?

— Нет, кроме того, что я наконец-то увижу, как она выглядит!

— Не увидишь! Забыл, что у неё нет постоянного облика? То, что она выставит на всеобщее обозрение, будет лишь временной оболочкой, — она меняет тела, как наши красавицы платья, но по Договору Незапамятных Времён, обязана иметь только женские.

— Но ведь это касается лишь ночного мира?

— Да, в дневном, как и у всех людей, у неё только одно тело…, ну, да я не об этом! Ты ведь помнишь лорда Брэдшоу?

— Как не помнить? Он постоянно пытается занять моё место!

— Именно! И на этом празднике он получит очередную возможность! Для подтверждения статуса нужно будет пройти испытание, и он обязательно будет в нём участвовать!

— Я знаю. Только у него ведь нет шансов. Он много раз уже пробовал.

— На этот раз всё не так. Присутствие Императрицы двух миров всё меняет. Ты знаешь, что он постоянный участник смертельных поединков?

— Знаю, хоть они и запрещены.

— Так вот. Полномочия Её величества позволяют отменить запрет. Если действующий глава владеет статусом более трёх тысяч лет и все разрешённые испытания не привели к его смене, то по решению Императрицы может быть проведён особый ритуал, допускающий смерть одного из участников схватки. И это та самая область, в который ты, мой дорогой, не силён!

— Да знаю я всё это. Я подготовлюсь и справлюсь с этим.

— А вот это именно то, чего ты пока не знаешь! Ты не успеешь подготовиться. Я ведь тебе сказала, что главный праздник перенесён, и его проведение назначено на две луны раньше! Он состоится сегодня! Сегодня, мой любимый! Вот такой вот нам на этот раз сюрприз приготовили!

— Хм!… Да уж!… Вот это новость!

— Императрица может и не разрешить проведение ритуала, но только не в данном случае. Верховная владычица придерживается строгих взглядов относительно сменяемости власти и, вероятнее всего, лорд Брэдшоу вызовет тебя на смертельный бой именно по её тайному приказу.

— И что же прикажешь с этим делать?

— Не переживай. Смертельный поединок с участием лидера возможен лишь с согласия его супруги, а я такого согласия не дам. И в этом случае состоится обычное испытание, в котором тебе нет равных. Но, друг мой, правом вето я смогу воспользоваться только один раз, и к следующему празднику ты должен быть готов и к такому повороту событий.

— Надо же! Всё интересатей и интересатей! Давненько в наших краях не случалось заварушек!

— А как ты хотел? Приближается рождение Великого наследника! Те, кому будет дарована милость стать его родителями, получат власть и над дневным миром, оставшись у трона ещё долгие тысячи лет — до тех пор, пока наследник не вступит в свои права! Такие события всегда сопровождает отчаянная драка. Тут нужно держать нос по ветру.

— И насколько я знаю, решение о милости тоже будет принимать она? Кстати, любовь моя, поясни мне, пожалуйста, почему Её величество наделена такой властью?

— Ты меня поражаешь! Впрочем, её происхождение точно неизвестно никому, но по слухам, она прямой потомок самого Кроноса! Только он мог дать своим отпрыскам власть над обоими мирами. Не случайно по-другому её называют Великой дочерью!

— Великой дочерью? Не слышал раньше! Ладно, слушай, раз уж об этом зашла речь…, тебе известно, кто она в дневном мире?

— Нет. Это неизвестно никому, в том числе и мне. Я только знаю, что она может быть кем угодно и вовсе не обязана принадлежать к правящей верхушке. В дневном мире она, скорее всего, самый простой житель какой-нибудь более менее цивилизованной страны. Её способность управлять большой политикой находится на ментальном уровне, ей не нужны советники, секретари, помощники, делопроизводители, охрана и всякие прочие пресс-службы. Однако в повседневные дела власть имущих Её величество не вмешивается. Кто победит на выборах того или иного государства, с кем будут воевать даже самые сильные державы — это слишком мелко для неё. Предотвратить глобальную ядерную или экологическую катастрофу или пустить ход истории в совершенно новое русло — вот это, пожалуй, её уровень, но никак не меньше.

— А себя одарить милостью стать матерью наследника она не может? Ведь она потеряет власть после его появления?

— Может, но не всё так просто. Видишь ли, если в дневном мире она обладает абсолютной властью, то Царицей ночного мира, как тебе известно, являюсь я. И, несмотря на то, что её решения выше моих, стать матерью Великого наследника без согласования со мной означает нарушить один из самых строгих пунктов Договора Незапамятных Времён. А это, как ты знаешь…

— Да-да, знаю, знаю! Всё понятно! По-моему, скоро начало праздника. Давай-ка проговорим всё, что мы должны сделать.

***

Присутствие Императрицы предъявляло устроителям праздника особые требования. Убранство помещений, торжество и размах мероприятий, внешний вид и готовность участников должны были быть не просто великолепными, а великолепно-безупречными. Однако достичь совершенства в воплощении замыслов не было затруднительным для обитателей волшебного мира. Придумать нечто из ряда вон выходящее — вот в чём трудность! И всё же, несмотря на сложность вопроса, к появлению Её величества всё было готово.

Она возникла словно из небытия, в полном соответствии с поговоркой «Точность — вежливость королей», секунда в секунду с первыми аккордами гимна для встреч особо важных персон. Публика, присутствовавшая на празднике, была искушена в вопросах красоты, но даже у них раскрылись рты при виде Императрицы.

Как описать абсолютное совершенство? Чёткие ровные линии лица в пропорциях золотого сечения давали ощущение вечной красоты, не зависящей от возраста. Её обладательнице можно было дать восемнадцать, сто восемнадцать, или какую-нибудь пару тысяч лет. Кожа янтарная с золотистым отливом, не имела ни единой морщинки, ни малейшего намёка на апельсиновую корку. Светлые волосы, убранные назад, струились по спине и, похоже, никогда не знали ножниц. Роскошное платье на великолепной фигуре всё подчёркивало, но ничего не скрывало. Крепкая и высокая грудь, чуть подрагивающая в такт шагам, могла бы стать прекрасной натурой для какой-нибудь великой картины или скульптуры. Талия, плечи и бёдра находились в том самом соотношении, при виде которого даже запустившие себя обладатели пивных животов автоматически втягивают брюхо и распрямляют спину. Невероятное изящество в её движениях сочеталось с грацией пантеры, после сытного обеда лениво развалившейся в траве и играющей с бабочками.

Алексей смотрел на Императрицу и не мог отделаться от ощущения, будто хорошо знает её, несмотря на то, что этот облик он видел впервые. «Кто же ты в дневном мире, Ваше величество?»: думал он, неохотно опуская глаза вниз, как это подобало верному подданному при соблюдении обряда встречи.

Отгремела финальным аккордом торжественная увертюра, и глашатай объявил о начале ежегодного праздника:

Час испытаний приблизился снова!

Новые подвиги ждут смельчаков!

Битвам начало — заветное слово,

Каждый к свершеньям великим готов!

Славьте героев, в борьбе искушённых!

Дамы сердец, для идущих на смерть

Высшей наградой — ваш взор восхищённый!

Ярче звучи, оркестровая медь!

Будут победы и будут награды, —

Споры рассудит грядущая ночь!

Главному празднику искренне рады!

Старты объявит Великая дочь!

Императрица подняла руку, все присутствующие по этой команде опустились на одно колено, и под сводами просторного помещения раздался её властный голос:

Прекрасна жизнь в подлунном мире!

Недаром в сонмище богов

Живут легенды о вампире —

Полночном страхе городов.

Веселья чашу пей до дна!

И в праздник яркий окунись!

Свети без устали, луна!

Вся жизнь игра — вот наш девиз!

Алексей заворожённо смотрел на оратора, не смея ни вдохнуть, ни выдохнуть от невероятной догадки. Тембр голоса был совершенно незнакомым, но её манера говорить! Он словно погрузился в совсем забытое прошлое. Конечно же, он встречал её раньше! Довольно долго и не так уж давно он виделся с ней каждый день, а иногда не расставался и ночью. Он вспомнил глубину её зелёных глаз и сводящий с ума запах волос. Он вспомнил прикосновения её нежных пальцев и ласковые касания губ. Он вновь услышал её тихий шёпот. Он постепенно полностью выпал из окружающего мира, погружаясь в приятные грёзы. Выступающие сменяли один другого, в зале давно начались праздничные представления и завершились несколько фееричных шоу, уже объявили условия и участников турнира. Короткая торжественная музыкальная фраза подала сигнал к началу, но молодой человек ничего вокруг себя не замечал. Он жадно всматривался в Императрицу, стараясь уловить звуки её голоса, и из оцепенения его вывел лишь пронзительный крик:

— Береги-и-ись!!!

Алексей дёрнулся в сторону, и острый как бритва ультрафиолетовый луч промелькнул в сантиметре от его головы. Чувство опасности мгновенно вернуло героя в настоящее время. Словно в замедленной съёмке он увидел, как вновь приближается к нему смертоносный пучок света, заставляя совершить немыслимый кульбит. Он отскочил в сторону и вытащил собственное оружие в полной готовности нанести удар.

Бой на ультрафиолетовых генераторах — совсем не то, что бой на мечах, шпагах, рапирах и всяких прочих колюще-режущих принадлежностях. Узкий луч невозможно отбить своим лучом и единственным средством защиты остаются собственные акробатические трюки, выполнение которых даже теоретически не под силу простому смертному. Конечно, от излучения можно защититься обычной, не пропускающей свет одеждой, но по правилам турнира участники были обязаны иметь оголённые ноги, голову и торс.

Солнце, как известно, губительно для вампира, и этот мир не был исключением из правила. Однако направленный световой поток не приводил к мгновенной смерти, а наносил медленный, накапливающийся урон до тех пор, пока его количество не становилось критическим. В этом случае жертва либо отдавала концы, либо теряла способность действовать до восстановления повреждённых тканей, а это даже здесь занимало некоторое время. Вот этот накапливающийся урон, вернее, боль, о нём говорившая, и был тем слабым местом бойца, не практикующего регулярное участие в смертельных поединках. Сохранять ясность мысли и быстро принимать верные решения в критической ситуации, не обращая внимания на потери — невероятно ценный навык, приобретаемый лишь в постоянной практике. И это было именно тем, чего не хватало нашему герою.

Начало схватки не принесло никому успеха. Бойцы, словно агенты «Матрицы», совершали невероятные трюки, уходя от луча и пытаясь достать противника. Шоу было фантастическим. Со стороны казалось, будто на арене идёт не смертельный бой, а захватывающее цирковое представление, но каждый зритель знал: допеть свою песню до конца сможет только один участник сражения.