Бесплатный фрагмент - Все закончится завтра

1.

На часах было двадцать три сорок семь. Элис уже долгое время не могла уснуть. Опять какой-то шорох. Что это? Может, ветер бьет по стеклам? Выглянув в широкое окно над изголовьем, она увидела болезненно-бледную луну, которая едва освещала опустевшую дорогу. И неподвижные ветви деревьев. Точно не ветер! А может, техника? Элис слышала, что детали могут трещать из-за попеременного нагрева и охлаждения.

Боже, и почему Джек напичкал этот громадный дом кучей камер, сигнализаций и прочей ерундой, а не поставил к каждой двери обычного охранника: так было бы намного спокойнее засыпать. Они бы копошились, перешептывались, шаркали ногами в кожаных ботинках, и одинокий дом наполнялся бы жизнью, разгоняющей жуть. Ведь вся нечистая сила просто обожает посещать людей именно тогда, когда рядом никого нет. А если в доме полно народу, то и делать ей тут нечего.

Подобные мысли крутились в голове Элис каждый раз, когда она оставалась ночевать одна. Да, странновато для двадцатисемилетней девушки, но с боязнью темноты она ничего не могла поделать. Конечно, после смерти матери Элис часто проводила ночь в своей квартире в центре города. Но одно дело — кипящий жизнью мегаполис, а другое — особняк отчима в часе езды от цивилизации, где вокруг только поля и звенящая тишина. Днем здесь было здорово. Хоть природа и выглядела скудно и однообразно, но чистота, удаленность от людей и аномальное, будто космическое спокойствие безумно нравились Элис. Раньше она думала, что такого единения души и мира можно достичь только в горах. Но, к счастью, оказалось, что для постижения пресловутого дзэна не обязательно карабкаться по отвесным склонам или шагать часами по крутым холмам, выплевывая легкие и проклиная все на свете. Можно просто приехать в особняк отчима на такси, а потом гулять и гармонизироваться с природой сколько угодно. Но только до темноты. С ее наступлением магия умиротворения для Элис исчезала. Изредка доносящиеся звуки природы уже не казались упоительными, тишина пугала до дрожи, а сам дом больше напоминал декорации к фильму ужасов, нежели место для отдыха. Само собой, ночевать Элис здесь совершенно не любила, тем более в одиночестве.

Вот и сегодня она должна была отрываться на вечеринке по случаю дня рождения одного из приятелей, а не думать, как поскорее заснуть, борясь со своей детской фобией. Но Арон — ее потенциальный парень — пригласил на эту тусовку не Элис, а белобрысую потаскушку Кристин и сказал всем, что они встречаются! Новостью один из «доброжелателей» молниеносно поделился с девушкой по телефону. Расстроенная очередной любовной неудачей, Элис на полпути развернулась в особняк. В итоге вместо вечеринки она несколько часов проревела в своей комнате, размазывая по лицу яркий макияж. Возможно, другая бы с непринужденным видом поехала на этот чертов праздник и заткнула за пояс всех с их язвительными перешептываниями за спиной. Возможно, другая бы вела себя по-королевски и заарканила главного сердцееда вечеринки, и Арон бы даже стал ревновать и бросил свою новую подружку без сожаления. Возможно, другая бы… Другая бы уже давно была с ним, а не позволяла играть с собой в странные игры, где можно ходить на свидания, целоваться, общаться на откровенные темы — и все равно оставаться друзьями.

Но теперь уже поздно что-то менять. Она ведь не может стать королевой, или тусовочной оторвой, или даже просто прикольной девчонкой за один вечер. Все, что ей сейчас остается, — бесконечно винить себя, перечитывать рвущую душу переписку и тайно надеяться, что он еще передумает. Да-да, именно. Совсем скоро он позвонит или даже приедет и признается в любви, потому что поймет, как ошибся, выбрав вместо Элис какую-то туповатую алкоголичку, которая на каждом сборище напивается до беспамятства. Нет, серьезно, как можно столько пить?! Проводить время с такой подружкой наверняка очень весело, но только на одну ночь! Ведь она ведет себя доступно и развязно и совершенно не похожа на порядочную девушку. Этой Кристин совсем нельзя доверять! На одной из тусовок под алкоголем она может сделать все что угодно, даже изменить ему! И как они вообще могут быть вместе? Ведь Арон такой рассудительный, умный, из хорошей семьи. Боже, неужели ему действительно такие нравятся? Если да — значит, он для Элис точно не пара и все к лучшему.

Она старалась каждую свою слезную истерику заканчивать именно таким разумным выводом, но уже через минуту все повторялось снова. Элис плакала и винила себя, что не может быть такой, какой нужно Арону. А потом винила свое воспитание, родителей, окружение, бедное детство и небесные светила, которые не так сошлись. Родись она жизнерадостным Овном или энергичным Стрельцом, а не занудной Девой с кучей комплексов, все точно сложилось бы иначе!

Элис никогда не была душой компании, не была звездой класса. Мальчишки в старшей школе особо не замечали ее. После восемнадцати лет на худощавую длинноногую девушку уже стали обращать больше внимания. Но далеко не все, и не те, кто ей нравился. Элис раньше думала, будь у нее деньги, она бы превратилась из обычной милашки в роковую красотку, которая завоевывает сердца всех и каждого. Но вот и деньги появились, и выглядеть она стала несомненно лучше и ухоженнее, но парня мечты все равно не покорила. И ей открылась простая истина: внешность не главное. Важнее правильно себя подать, быть веселой, общительной, легкой на подъем феей и, конечно, знать себе цену.

Элис даже не заметила, как скоротала этот ужасный вечер за мучительными размышлениями и что за окном стемнело. Смыв остатки макияжа, она сняла серебристое коктейльное платье и переоделась в шелковый халат, оставленный ею тут бог знает когда. В постели девушка попыталась отвлечься при помощи интернета, но это не помогло, скорее наоборот. Кто-то выложил видео с вечеринки, и конечно, в кадр попалась новоиспеченная парочка. Уже на первых трех секундах Элис застала их поцелуй, со слезами отбросила телефон подальше на кровать и в очередной раз поставила крест на своих попытках завести отношения.

С парнями ей и правда не везло. Еще до Арона были у нее и безответная юношеская влюбленность, и предательства, и расставание без объяснений. При всем своем амурном невезении Элис обладала довольно красивой внешностью: темные большие глаза, густые длинные ресницы, каштановые волосы, немного смуглая оливковая кожа. Все это прекрасно сочеталось со стройной фигурой и высоким ростом. Поэтому имелись у нее, несомненно, и достойные ухажеры, которые беззаветно ее любили. Но они по закону подлости не вызывали у нее интереса.

Когда в жизни Элис появился богатый отчим, она смогла позволить себе консультации элитных психологов. Каждый из них видел решение этой проблемы по-своему, но в итоге рекомендация оставалась одна — полюбить себя и выбирать другой типаж мужчин. Якобы она ищет изначально ущербные отношения, чтобы потом чувствовать себя несчастной. Эдакий побочный эффект заниженной самооценки.

Хороши советы за громадные деньги, учитывая, что все женские журналы пестрят такими же бесплатно!

Да и какой типаж ей выбирать? Элис всегда тянуло к уверенным в себе и дерзким парням. Правда, только в мечтах. На деле она шарахалась от них как черт от ладана, то ли стесняясь, то ли опасаясь таких мачо. Правильные хорошие мальчики ее интересовали лишь как друзья. Вот и получалось, что она сама себя загоняла в любовный тупик.

Можно ли назвать Арона дерзким и уверенным? Однозначно да! К тому же эти качества были у него в нужной для Элис дозировке: он производил впечатление крутого парня, но одновременно вполне спокойного, уравновешенного и не совершающего никаких безумств. А еще Арон был привлекателен, остроумен, интеллигентен и весьма начитан. Практически то, что нужно! Единственный минус — этого всего было слишком много. И его уверенность в себе находилась в опасном соседстве с гордыней.

«И вообще, он, оказывается, озабоченный бабник, — смахивая вновь подступающую слезу, уже в который раз мысленно успокаивала себя Элис. — Пусть катится, такой парень мне не нужен!»

Две подруги, которые гостили у нее сегодня, яро предлагали из женской солидарности никуда не ехать и вернуться в особняк вместе с ней. Но чтобы не портить им вечер, Элис отказалась, клятвенно заверив, что все в порядке и ей просто нужно побыть одной. К тому же слушать их жалостливые успокоительные речи о том, какие мужики сволочи и что она достойна лучшего, Элис совершенно не хотелось.

Так она осталась одна.

В большом пустом доме.

***

Много ли уже прошло времени, Элис не знала: ей не хотелось тревожить нервную систему еще и тем, сколько она промучилась бессонницей. Ведь она только перестала плакать и ежесекундно думать об Ароне. А завтра понедельник. Нужно рано вставать, чтобы поехать на работу. Если она еще и не выспится, то страшно подумать, какой опухшей будет от слез и плохого отдыха.

Включив фоном какой-то сериал, Элис попыталась расслабиться и настроиться на сон, но ее раздражало все — от дурацких мыслей, вероломно лезущих в голову, до шелкового халата, который был на ней. Переодеться бы во что-то удобное, но, как назло, она не взяла с собой никаких запасных вещей, подходящих для сна, ведь планов ночевать тут сегодня у нее не было. По-хорошему, она могла уехать в свою квартиру сегодня вечером или даже сейчас, но сил у нее хватило лишь на то, чтобы добрести до ванной и умыться. К тому же периодически рыдать на глазах таксиста совсем не хотелось.

«Ничего, одну ночь потерпеть как-нибудь можно», — в конце концов убедила себя Элис.

Иногда она задремывала, но мозг тут же будил ее, заставляя искать монстра в каждой тени, в каждом звуке, а сердце начинало биться до тошноты сильно.

Элис уже начала подумывать закупаться снотворным на такие случаи и стала перебирать в голове знакомые из рекламы варианты. Решив изучить этот продукт еще и в интернете, она потянулась за телефоном и, выключив сериал, написала в поисковике: «лучшее снотворное отзывы». Но вместо полезной информации высветилось: «Сеть недоступна».

Интернет отключился. А через несколько секунд в доме и на придомовом участке резко погас свет.

«Классно, — с долей иронии и нарастающим ужасом подумала Элис. — Только этого не хватало».

2.

Луна, то и дело выглядывающая из-за темно-серых тяжелых облаков, как мрачный конвой сопровождала три черные машины. Рассекая звенящий ночной воздух, они двигались по дороге с унылым пейзажем четко, как на параде.

Развлечений в этом путешествии было мало, и, похоже, бледно-желтый спутник Земли — самое интересное из них. Поэтому Джейсон, возглавлявший процессию, устало следил то за дорогой, то за луной, играющей с ним в прятки. И еще пытался взбодриться хотя бы своими мыслями. Таким же четким и слаженным, как движение автомобилей. Во-первых, нужно обдумать все детали плана еще раз от начала до конца. Во-вторых, разобраться с тем, что не поделили парни на заднем сиденье. А в-третьих, решить, чем он будет заниматься в свои длительные выходные — нельзя тратить время впустую, тем более свободное. По мере нарастания шума Джейсону пришлось отдать приоритет второму пункту.

— В чем дело? — спокойно, но строго спросил он.

— Все в порядке, Джейс, — ответили сзади, — просто никак, блин, не могу успокоить молодняк — один достает меня тупыми вопросами, а второй постоянно просится в туалет.

— У меня сейчас правда мочевой пузырь ло-о-опнет, — жалобно простонал парнишка лет двадцати двух.

— Вот черт! Иди! Придется всех тормозить, — с досадой и немного безразличием проговорил Джейсон. Быстро набрав сообщение на телефоне, он затормозил. Машины сзади последовали его примеру. — Выходи, только мигом!

— Есть, сэр, — с шуткой ответил тот, шустро выбегая из салона. — Вот бли-и-ин, здесь нет кустов! — снова простонал он. Голос из другой машины прокричал ему что-то в ответ, и послышался смех.

— Какие у тебя вопросы, Алекс? — спросил Джейсон, наблюдая за оставшимися пассажирами через зеркало заднего вида.

— Раз уж Стив вышел, может, он пересядет в одну из других машин? А то чего мы здесь вчетвером торчим? — с большим энтузиазмом начал Алекс. Видимо, только и ждал, когда на него обратят внимание.

— Нет. Вы все мне нужны здесь, — спокойно ответил Джейсон.

— А почему бы тогда кому-нибудь из нас не пересесть к тебе, на переднее сиденье? А то тут очень тесно…

— Мне нравится быть тут одному, так меня никто не отвлекает.

— А как скоро мы приедем? И нельзя ли мне потом пойти с вами? — не унимался парень.

Вопросов у Алекса действительно было много. Но еще больше раздражало, что они шли потоком. Другой горе-пассажир уже вернулся, и машины тронулись в путь, а Джейсон продолжал слушать этого почемучку и бесконечно отвечать ему. Нашел развлечение…

— И еще…

— Все, хватит, у меня есть дела поважнее. Спросишь, если останется время, — важным тоном прервал его Джейсон. И перешел к мысли номер один.

***

Поездка длилась еще полчаса, и Джейсон успел обдумать все, что хотел. Машины как одна затормозили, не доезжая двести метров до пункта назначения. Парни, которые сидели сзади, достали ноутбуки, и Джейсон начал раздавать указания. Только третий, постарше, достал не ноутбук, а пистолет.

— Стив, ты также продолжаешь мониторить социальные сети, а ты, Алекс, будешь отключать и включать здесь все. Но строго по моей команде, поэтому будь внимателен!

— Я — как обычно? — спросил человек с оружием.

— Да, мы с тобой идем первыми, — ответил Джейсон.

Еще через несколько минут, выйдя на улицу и переговорив с двумя парнями из других машин, он вернулся и решительно сказал:

— Алекс, отключай сигналку.

Спустя пару минут парнишка откликнулся:

— Сделано!

— А теперь — свет.

3.

Во внезапно наступившей темноте первой мыслью Элис было поддаться панике и позвонить отчиму Джеку. Хотя она прекрасно знала, что он ничего не поймет, а лишь испугается за ее психическое состояние. Тем более после любовной трагедии, о которой Элис убитым голосом вкратце рассказала ему по телефону всего час назад.

Ну как объяснить человеку, что случилось и чего ты боишься? Только тот, кто сам испытывал подобное, сможет ее понять, для других это покажется абсурдным.

— Что случилось, милая? — встревоженно спросит Джек.

— Мне так страшно, электричество отключили, — искаженный ужасом голос Элис будет прерываться всхлипываниями от назревающих слез.

— И? Там кто-то есть?

— Не знаю, но я каждую секунду боюсь, что из темноты… — Слезы станут душить и мешать нормально говорить.

— Что?! — почти закричит изрядно взволнованный Джек.

— … выйдут призраки!

— Ты с ума сошла?! Или ты издеваешься?! Сколько тебе лет, девочка?! Мне вставать в пять утра, а ты будишь меня из-за какого-то детского бреда. Я не могу с тобой нянчиться. Подумай над своим поведением, Элис! — рявкнет Джек и бросит трубку.

Или:

— Боже мой, милая, видимо, все эти события повлияли на тебя не лучшим образом. Я завтра же приеду и покажу тебя специалистам. Может быть, придется полечиться… — Джек, очень расстроенный сбросит звонок.

Или даже:

— Что? — Элис услышит раскатистый хохот. — Ой, ну ты даешь, насмешила старика, хороший розыгрыш! — Джек, продолжая смеяться, завершит вызов.

И это еще самые адекватные варианты! Поняв, что остальные будут только хуже, Элис отбросила идею со звонком. Даже если она услышит то, что хочет, и Джек приедет ее успокаивать, случится это совсем нескоро. В то время как неотступный страх с каждой секундой накрывал ее все больше и больше.

Она, конечно, иногда упоминала, о том, что боится темноты, но всерьез такие проблемы окружающие не воспринимали. К тому же подробно Элис никогда никому не рассказывала — просто говорила, что ей страшно засыпать одной.

Пока Элис пыталась отвлечься воображаемыми диалогами, она едва не порезала ладонь ногтями, от страха сильно сжимая кулаки и даже не замечая этого. Находиться в полной темноте для нее было совсем невыносимо, но Элис нашла в себе силы и немного успокоилась.

Тут она вспомнила, что в комнате есть керосиновая лампа, которую отчим приобрел как сувенир.

Точно! Вот оно, спасение!

Элис вскочила с кровати, включила фонарик на телефоне и бросилась к комоду так быстро, будто за ней в безлюдном переулке гонится маньяк и скорость — вопрос жизни и смерти. Торопливо и неуклюже она искала в ящике эту лампу, попутно задевая и роняя предметы со стоящего рядом столика. Сердце бешено колотилось. Руки дрожали и стали влажными от пота. Элис хотелось быстрее вернуться в единственное надежное укрытие — свою кровать. Поэтому она пыталась как можно скорее найти эту чертову лампу. Безуспешные поиски уже начинали раздражать Элис, и она все громче двигала ящики комода.

Лампа нашлась на дне последнего. Наконец-то! С ней в комплекте шла специальная зажигалка, воронка и сам керосин. Элис когда-то уже зажигала этот раритет, поэтому заправила его довольно проворно.

Ура! Огонь разгорелся практически моментально. Комната освещена, никакие монстры ее не съели — можно расслабиться и выдохнуть.

Элис быстро вернулась в кровать и еще раз проверила сеть — пока безуспешно.

Отсутствие интернета ее, конечно, напрягало, но со светом стало спокойнее. Можно попытаться заснуть.

Через несколько минут вдруг стало совсем светло — загорелась настольная лампа. Значит, электричество включилось! Пережив тяжелое нервное потрясение, Элис поддалась внутренней эйфории и наконец погрузилась в сон.

4.

Осторожно, но немного торопливо Джейсон с напарником подбирались к главным воротам. Благодаря черной одежде, они практически сливались с темнотой.

— Этот Джек Халиб очень богат, но защиту на свой дом поставил среднюю, — между делом заметил Джейсон. — У него сигнализация и камеры от вайфая, да и пароли к ним почти элементарные — я всего пару дней провозился!

— Может, просто мы такие профессионалы, — ехидно заметил напарник. — Насчет денег: ты не забывай — у него на счетах их много. Похоже, тех, что хранятся в сейфе, старикашке не жалко.

— Ты прав, процентов тридцать от всей суммы там точно есть, а это немало!

Подойдя к центральному входу, они надели перчатки, и Джейсон быстро набрал код. Дверь послушно открылась.

— Вот видишь, подошло. Даже не пришлось использовать магниты! Я же говорил, что этой слитой базе данных можно доверять! Мы все здорово спланировали! — Босс явно был собой доволен.

— Слушай, Джейс, я, конечно, не хочу лезть в делишки вашей троицы и меня устраивает моя работа, но если вы такие гении, то зачем мы тут задницу рвем? И постоянно рискуем? Вы же могли слить деньги с его счетов — и все!

Джейсон понимающе кивнул, как будто ждал этого вопроса.

— Во-первых, все не так просто, а во-вторых, только кажется, что так безопасней. Если сливать деньги со счетов, как ты выражаешься, то полиция сразу будет искать нас, то есть хакеров. А так у них есть простор для фантазии. Они же практически всегда думают либо на домушников, либо на кого-то из своих. Ты помнишь, когда они вообще решили, что это сын хозяина! — Джейсон потерял контроль и заговорил громче.

— Точняк! Мне даже было жалко пацана — его же посадили.

— Жалко? Крис, ты серьезно? Он наркоман, — глухо сказал Джейсон, — и на самом деле тащил у папаши все, что плохо лежало.

— Да, нам тогда крупно фортануло! — со смехом ответил напарник.

Они осторожно двигались через большой благоухающий сад и наконец подошли к двери самого дома. Тут тоже нужно было вводить код. И Джейсон снова без труда открыл дверь. Все тихо. Осветив карманным фонариком фойе особняка, он жестом позвал компаньона за собой. Дверь осталась открытой. Моментально изучив «местность», Джейсон сделал вызов на быстром наборе в телефоне:

— Лео, Алекс, Пит, здесь чисто, жду вас! Стив остается в машине, как и договаривались.

Пока босс с серьезным лицом набирал еще одно сообщение, в дом тихо вошла троица, которую он вызвал.

— Итак, поехали! Только закройте за собой дверь, — скомандовал Джейсон. — Сначала разберемся с камерой, потом — все остальное.

Юный Алекс расположился с ноутбуком на гостевом диване и стал проворно стучать по клавиатуре.

— Я уже нашел подходящую пленку за четверг, там как раз однообразная картинка и никого нет, — торопливо выпалил он, но, казалось, почувствовал, что в нем как в новичке еще недостаточно уверены, и поспешно добавил, — я дома все-все просмотрел! Честно, это то, что нам нужно.

— Хорошо, накладывай ее скорее, — ответил Джейсон. — А ты, Пит, пока прогуляйся тут.

— Не вопрос, — ответил парень в очках немного писклявым голосом.

Тем временем Алекс успевал все — и заниматься делом, и задавать вопросы.

— Джейс, а почему бы нам не отключить камеры в аккаунте владельца, это же гораздо проще!

— Так ведь за домом наблюдают, тупица!!! Отключение камер заметят в офисе охраны, — шипя сквозь зубы, раздраженно ответил Кристофер, не обратив внимания, что вопрос был задан совсем не ему.

Он хотел еще что-то добавить, но босс остановил его взмахом руки.

— По факту, так и есть. — В Джейсоне проснулся наставник, и он решил, что мальчишка должен понимать, как все работает. — За камерами постоянно следят из службы охраны. Конечно, вероятнее всего, там сидит некий то и дело задремывающий дедок, но тем не менее надо соблюдать меры предосторожности. Пойми, обо всех изменениях в аккаунте владельцу дома приходят оповещения. Так устроена эта система безопасности. Даже когда кто-то открывает ворота и дверь магнитным ключом, хозяин получает СМС. Поэтому мы отключили интернет, чтобы зайти в дом с механическим кодом, который и создан как запасной на случай, если с сетью неполадки. При таком раскладе, естественно, оповещения нет. Электроэнергию мы отрезали, как ты сам знаешь, через сервер электростанции. Сбои же могут быть в любой момент, тем более сейчас света нет у всей западной части пригорода, которую она обслуживает. Камеры отключены якобы по ее вине, это не вызовет подозрений. А если мы отключим их от лица правообладателя, то нашему Джеку…

— Придет СМС! — выкрикнул Алекс, как школьник, желающий заработать похвалу.

— Именно так. А мы пока пустим старую запись на камеры поверх текущей, что, собственно говоря, ты сейчас и делаешь. Поэтому, когда они заработают вновь, на посту охраны опять будут наблюдать унылую картинку, на которой ничего не происходит.

— Ух ты, просто гениально! — сказал с восторгом Алекс.

— Да, только не забывай — кстати, это всех касается, — надо делать все быстро и четко, за один раз! После того, как мы включим вайфай, сигнализация на двери вновь активируется. Выйти можно беспрепятственно, а вот обратно зайти просто так уже не получится — нужно будет опять все вырубать. А делать это часто слишком опасно.

Вернулся Пит и сообщил, что все чисто и что он нашел сейф.

— У меня тоже готово, — сказал довольный юнец. — Запись заменена!

— Тогда можно включать рубильник, — скомандовал Джейсон.

Через пару секунд в доме стало намного светлее: за окном ярко загорелись декоративные фонарики.

— Алекс остается здесь, а Кристофер и Лео идут со мной, — распорядился Джейсон. — Веди нас, Пит!

Пройдя в полутьме несколько широких коридоров, парни зашли в кабинет. Кто-то зажег настольную лампу. Обстановка была достаточна простая, но с намеком на роскошь. Видно, хозяин не кичится деньгами, тратя их разумно. Единственное, перед чем владелец особняка не мог устоять, — книги. В кабинете находилась огромная библиотека, состоящая из уникальных собраний.

— Нехило, — присвистнул Кристофер, оглядывая печатное великолепие. — А старичок-то — ботан, мать его!

Шикарные переплеты, кожаные обложки, некоторые даже позолочены и украшены драгоценными камнями. Не книги — настоящие произведения искусства. А уж что касается содержания… Тут были собраны самые редкие издания. Хотя попадались и попроще — видимо, любимые книги хозяина.

— Да, поистине прекрасное собрание книг всех времен, — восхищенно отозвался Пит. — Вот, например, труд Коперника «О вращении небесных сфер». Первое издание! Их всего двести шестьдесят экземпляров в мире! Видимо, он очень много за него отдал. Или вот, смотрите, «Приключения Алисы в Стране Чудес» Льюиса Кэрролла, выпущенная в тысяча восемьсот шестьдесят пятом году. С ней же связана удивительная история…

— Давай только без твоих историй! — запротестовал Лео. — Разглядывать такую замечательную библиотеку, конечно, можно часами, но время не ждет: надо скорее закончить с этим объектом, ведь запланировано на завтра еще два.

Пит недовольно буркнул, но шустро надел перчатки и жестом обратил внимание всех присутствующих на главное сокровище комнаты. Сейф оказался просто встроен в стену и закрывался обычной дверцей шкафа.

— Так, может, мы и книжки заберем, а? Раз они так до хрена стоят? — спросил Кристофер, отвлекая присутствующих от крайне важного дела.

— Ничего мы больше брать не будем! — раздраженно ответил Джейсон. — И сам не смей ничего брать! Еще не хватало, чтобы нас выследили при сбыте книг! Тебе ясно?

— Окей, — буркнул Кристофер, закатив глаза.

— Итак, приступим, — слегка торжественно и по-прежнему пискляво сказал Пит, обращая внимание на себя и на сейф.

Он часто вскрывал хранилища с деньгами. Неважно, какого типа те были, — Пит с легкостью справлялся со своей задачей. А тут все еще проще: пароль уже давно слит через взломанную базу, поэтому остается просто его ввести, главное — не оставить отпечатков. Код не самый примитивный, из случайного набора знаков, но когда он известен, сделать пару лишних нажатий не составит большого труда.

Но только палец коснулся кнопки ввода, как на маленьком табло высветилась надпись: «В доступе отказано».

Пит, прищурившись, будто ему мешали очки, сделал еще попытку, и еще, каждый раз нервничая все сильнее.

«В доступе отказано», — надпись раздражала еще и сопровождавшим ее мерзким, хоть и негромким сигналом.

— Похоже, ублюдок сменил пароль, — сказал Кристофер.

— Когда он успел его сменить? За пять минут? Смена пароля отобразилась бы в личном кабинете. Надо все перепроверить, — решительно заявил Джейсон. Он явно был раздражен, но пытался держать себя в руках.

Парни мигом вернулись в фойе, где Алексу предстояла новая задача — найти ошибку. Еще несколько раз перетряхнув информацию, молодой хакер уверенно констатировал: пароль не меняли и ошибки быть не может.

— Что будем делать, Джейс? Наверно, надо валить отсюда? — запаниковал Кристофер.

— Погодите, время у нас есть. Нужно подумать, в чем же здесь секрет? — задумчиво произнес Джейсон.

— Ну уж нет! Надо убираться отсюда, вдруг это ловушка! — настаивал напарник, доставая из-за пояса брюк пистолет.

Его слова мгновенно посеяли панику у всех, кроме босса.

— Успокойтесь! — прикрикнул он. — Мы слишком долго все планировали и не можем так просто уйти.

Несколько минут тишины сделали атмосферу еще напряженнее. Все выжидающе смотрели на босса.

— Да ладно?! Там столько денег, а вы хотите свалить? Здесь нет никакой ловушки! — нетерпеливо выпалил Джейсон после паузы, вскинув руки вверх. — Просто нужно еще немного подумать!

Едва он успел договорить, как наверху послышался какой-то шум.

5.

Яркая бабочка неестественно красного цвета порхает в комнате Элис. За окном уже совсем светло. День будет необычайно ясный: солнце даже сквозь шторы слепит глаза. Мама что-то кричит ей из соседней комнаты. Настроение у Элис замечательное, только вот эта бабочка немного напрягает: подлетает иногда слишком близко. Надо бы поймать ее и выпустить. Здесь для нее не самое безопасное место. Неожиданно подбегает отец, целует дочь в щечку и желает хорошего дня — торопится на работу. А Элис никуда не спешит, можно валяться хоть целый день. Сладко потягиваясь на белоснежных простынях, она улыбается и строит планы на выходной. Но неожиданно ее взгляд падает на стену. Что-то с ней не так. И Элис вдруг замечает, что там, удачно замаскировавшись под рисунок на обоях, притаился паук. Она даже не успевает испугаться, как он тут же начинает ловко двигаться все ближе и ближе к ней. Но его цель, конечно, не Элис, а бабочка со слегка подрагивающими изящно очерченными крылышками. Паук уже совсем рядом, но Элис успевает позвать на помощь родителей. Взволнованные криком дочери, они в одну секунду убивают злодея легким движением мухобойки. Порхающая красавица спасена! А Элис вздыхает с облегчением и закрывает глаза…

Резко вскочив на кровати, Элис едва не закричала. Некоторое время она приходила в себя, боясь пошевелиться. Сердце бешено колотилось, а по спине стекал холодный пот. Такой странный, оставляющий неприятный осадок на душе сон. Хоть он и закончился хорошо, но почему-то испугал ее до жути. Страх смешался с тоской по умершим родителям и комом сдавил грудь.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Элис затрясло еще больше, но она сразу же взяла в руки трубку: кто это может быть в такой час?

Незнакомый номер не сулил ничего хорошего, но Элис все же ответила.

— Извините, мисс, я вас не разбудил? — спросил на другом конце вежливый мужской голос.

— Разбудили. А кто это? — продолжала недоумевать Элис.

— Простите, я не представился — думал, у вас есть мой номер на определителе. Я начальник охраны Пол Блэк. У вас недавно были перебои с электричеством и связью, — продолжал он, — я заметил, что вы вернулись в дом, и решил проверить, все ли у вас в порядке.

— А-а-а… Да, все нормально, сейчас все работает, — немного притормаживая со сна, ответила Элис и зачем-то добавила: — Но из-за чего это случилось, я не знаю.

— Были какие-то проблемы на станции, питающей ваш район. Из-за них все и отключилось.

— А, понятно… Да, такое бывает. — Рассудительный мужской голос успокоил Элис. Она убедилась, что ничего страшного не случилось и звонят ей по делу.

— Значит, у вас там все хорошо? — еще раз уточнил начальник охраны.

— Да, все нормально!

— Рад слышать. Извините еще раз, что потревожил. Доброй ночи!

— Ничего страшного. Спасибо за беспокойство. И вам!

На этом разговор закончился. Элис легла на кровать и попыталась уснуть, но теперь мешала духота и саднящая сухость в горле. Вставать жутко не хотелось, но пока мучает жажда, скорее всего, заснуть не получится. Нехотя поднявшись с постели, Элис все-таки пошла за водой. Взяв со стола графин и налив воды в стоящий рядом стакан, она неудачно повернулась и задела локтем стеклянную настольную лампу, которая с оглушительным звоном упала на пол.

— Черт, какая же я растяпа! — выругалась Элис, с грустью глядя на разбитый плафон, разлетевшийся на осколки разной величины. — Она была такой красивой.

Опять единственным источником света стала керосинка. Не включать же основную люстру — так точно не заснуть! Осушив стакан с прохладной водой, Элис сразу же вернулась в кровать, подумав, что завтра первым делом нужно будет замести стекла. Или, может, оставить на пару дней до приезда уборщицы? Она же не зря получает такие хорошие деньги за свою работу!

Элис закрыла глаза. Усталость, переживания и монотонные размышления уже почти погрузили ее сознание в глубокий сон, как вдруг послышались какие-то голоса.

Правда, она еще крепче обняла подушку и закуталась в одеяло, думая, что это начало очередного сновидения. Но звуки становились все громче, и Элис невольно очнулась от дремы. Она открыла глаза и слегка приподнялась на локтях, прислушиваясь к каждому шороху. От волнения заколотилось сердце и стало жарко. Она скинула одеяло и села, прислонившись к спинке кровати. Ей хотелось вскочить и немедля включить весь свет в спальне, но тело будто парализовало.

— Может, показалось? — с крохотной надеждой подумала Элис, как только снова наступила тишина. Но когда на лестнице отчетливо послышались шаги, обманывать себя стало бессмысленно.

6.

— Дома кто-то есть? — тихо пропищал в своей манере Пит. — Наверное, нам лучше убраться.

Парни замерли. Некоторое время они прислушивались. Но все стихло.

— Так чего, валим? — грубоватым голосом спросил Кристофер, выжидающе глядя на босса.

— Черт, теперь уже поздно, — сказал Джейсон и потянулся за пистолетом. — Пойду все же проверю, что это было.

— Ничего не поздно! — сдавленным голосом прошипел Пит, хватая Джейсона за плечо. — А вдруг там кто-то есть?

Босс обернулся. Его взгляд стал жестким.

— Если там кто-то есть, то это — твоя ошибка, — в обманчиво-спокойном голосе прозвучала угроза. — Будем надеяться, просто посторонний шум, — добавил он, направляясь к лестнице.

— Давай я пойду с тобой? — негромко крикнул вдогонку Лео. — Это опасно. Возможно, там правда кто-то остался переночевать?

— Нет смысла толпиться. Даже если там человек, то точно невооруженный. Наверняка кто-то из прислуги задержался. С другой стороны, это хорошо — возможно, он знает, как открыть сейф, — остановившись, немного задумчиво произнес босс.

— Ты будешь с ним… разговаривать?! — Брови Лео изогнулись дугой.

— Конечно, — усмехнулся Джейсон, — должна же быть от него какая-то польза.

— Стой, но он же увидит твое лицо! — раздался звонкий мальчишеский голос позади.

— Там темно. Алекс, не волнуйся, — снисходительно улыбнулся Джейсон, торопясь закончить этот разговор.

— Так, подожди, а что потом? Мы его отпустим по схеме, — Лео показал последнее слово в воображаемых кавычках, — или поступим как с теми… ну… двумя…?

— Хах, по схеме, которую никогда не применяли, — съязвил Пит, встревая в перепалку, — она ведь для нас очень опасна! Я надеюсь, Джейс, ты не собираешься…

Босс, нахмурившись, перебил Пита, который уже наставительно поднял указательный палец:

— Посмотрим по обстоятельствам. Все, прекратите! Я вообще не думаю, что там кто-то есть. А мы стоим здесь и тратим время на пустую болтовню! — Джейсон снова направился к лестнице. — Но будьте готовы по моей команде сразу уходить, — добавил он, не оборачиваясь.

Конечно, при таком развитии событий им стоило бы поскорее уехать, и Джейсон это понимал. Но азарт, который просыпается всегда не вовремя, толкает на рискованные поступки. Он слишком долго вынашивал этот план и не мог так просто сдаться. Дело необходимо довести до конца.

Медленно поднимаясь по темной лестнице, он пытался понять, из какой комнаты им послышался звук. И слабое свечение под дверью указало ему на цель — большая спальня, если верить плану дома. Джейсон подробно изучил его перед ограблением.

Появившийся стук в висках мешал сосредоточиться.

Черт, значит, там правда кто-то остался ночевать? Или просто забыли выключить настольную лампу? Разве нормальный человек оставит свет зажженным, когда спит?

Пока он не мог понять, какой исход будет для них более благоприятным: уйти ни с чем, если там никого, или рискнуть и допросить непрошеного свидетеля.

Джейсон не боялся встретить кого-то, но стрелять в человека ему тоже не хотелось. К тому же отнятых жизней на его счету пока было немного. И хотя каждая новая жертва приносила ему все меньше страданий, сегодняшнее идеально продуманное ограбление не хотелось омрачать еще и убийством. Правда, все уже и так пошло не по плану с этим сейфом.

Но терять нечего.

Глубокий вдох.

Поехали!

Джейсон резко открыл дверь и направил внутрь ствол пистолета. Довольно рискованно. Но вряд ли здесь его поджидал человек с оружием.

И действительно: тусклая лампа осветила девушку в ярко-красном кружевном белье и струящемся фиолетовом халате. Полумрак, изящная фигура, как с обложки журнала, розовая шелковая простынь с жемчужными переливами — все это было похоже на сцену из эротического фильма. У Джейсона перехватило дыхание, и он на несколько секунд даже забыл, зачем пришел. Но дикий крик напуганной до смерти девушки, из-за которого он едва не выронил пистолет, заставил его очнуться.

— Эй, тихо! — скомандовал он. — Ты кто и что здесь делаешь?

— Я… я… я тут живу, — еле выговорила девушка. — А вы кто?

— Живешь?! Не ври, это гостевой дом и тут никто не живет!

Девушка будто онемела, и молчание затянулось.

— Как тебя зовут? — уже настойчиво спросил Джейсон, чуть повысив голос.

— Я Элис. Элис Грин… — Девушка вжалась в кровать и вдруг зарыдала: — Что вы от нас хотите?

— Элис Грин? Джек Халиб — твой отчим?

— Да, — немного успокоившись, ответила девушка.

Джейсон махнул в ее сторону пистолетом. Он хотел лишь слегка припугнуть падчерицу владельца особняка, но понял, что перестарался. Она вскрикнула, обхватила колени руками, как ребенок, а дрожь начала бить ее изнутри, словно ток. Джейсон растерялся, но интерес подстегивал и дальше «мучать» девушку расспросами.

— Что ты здесь делаешь, Элис? — потребовал он ответа, несмотря на некую жалость к ней.

Но она молчала. Видимо, была в шоке.

— Отвечай! — прикрикнул Джейсон, уже начиная сильно раздражаться. У него нет времени с ней нянчиться!

Но она только сильнее зарыдала и закрыла лицо руками.

— Так… спокойно, — выдохнув, произнес Джейсон, — я не буду стрелять.

Девушка, всхлипывая, медленно подняла голову. Он демонстративно убрал оружие и показал пустые ладони.

Ему не хотелось привлекать внимание своих парней истерическим женским плачем и криками. Мало ли что.

— Я тебе ничего не сделаю, — продолжил он более мягким тоном, — просто отвечай на вопросы, хорошо?

— Да, — прошептали ее дрожащие губы.

— Значит, Джек Халиб — твой отчим? — уточнил уже выясненные обстоятельства Джейсон.

Девушка кивнула.

— Так что ты здесь делаешь? Тебя не должно тут быть сегодня!

Она выглядела ошеломленной.

— Я собиралась ехать на вечеринку, но почувствовала себя нехорошо и вернулась переночевать, — сбивчиво объяснила девушка.

— Понятно. А…

— Вы хотите нас ограбить? — перебила она его. И, казалось, сама испугалась своего вопроса.

— В этом-то и нужна твоя помощь, Элис, — совершенно спокойно ответил Джейсон.

— Но у меня ничего нет, правда! Мои счета практически пусты, а с собой даже ничего из драгоценностей. Но мой отчим все вам отдаст за меня, у него очень много денег! Он меня очень любит и не пожалеет любую сумму!!! Хотите, я ему позвоню, — рука дернулась в сторону телефона и осторожно взяла его, — он тут же все привезет или переведет деньги, куда скажете. Только… только не убивайте меня… пожалуйста, — в конце этой сумбурной речи девушку опять стали душить рыдания.

— Конечно. Звони! — язвительно и немного театрально бросил в ответ Джейсон, взбешенный ее нелепыми предложениями. — Еще твоего отчима тут не хватало!!! — От резкого повышения тона девушка вздрогнула. — Ты что, меня за идиота держишь?!

Джейсон практически перешел на крик, достал пистолет и в ярости пригрозил им.

— Положи телефон и не смей никуда звонить, тебе ясно? — сказал он, медленно и очень четко проговаривая каждое слово.

Девушка быстро закивала и положила аппарат на место. С ее лба тонкой струйкой стал стекать пот.

— Лучше скажи пароль от сейфа!

— Один, восемь, семь… О, боже, я не могу вспомнить, — всхлипывая, бормотала она себе под нос, но выдохнув и сложив ладони у лба, начала снова: — Один, восемь, семь… Один, восемь, семь… эс, ди, прописная ар… эй, три, четыре, пять, ди, эф, двенадцать, — немного заикаясь, произнесла она и, как будто еще раз прокрутив у себя в голове, подтвердила: — Да, точно он!

— Все верно! Тогда почему сейф не открывается?

— Откуда вы знаете пароль? — спросила было девушка, но резко осеклась.

— Вопросы тут задаю я! — сказал он громко и раздраженно, практически не сдерживаясь. — Говори, в чем тут дело?!

Глаза девушки слегка заблестели, она выдохнула.

— Чтобы открыть сейф, нужен не только пароль, но и отпечаток пальца. Правильный — лишь мой и моего отчима.

— Тогда ты нам точно поможешь, — с довольным видом чуть спокойнее сказал Джейсон. — Тебе придется прогуляться со мной на первый этаж.

— Но если… — Ее голос опять задрожал… — Если система отказала в доступе, значит, вы уже прикладывали свой палец.

— Нет — я же в перчатках, — перебил ее Джейсон.

— А это неважно. Кнопку нажали, и система отреагировала отказом.

— И?!

— Открыть сейф, выдавший ошибку, то есть после попытки разблокировать чужой рукой, можно лишь через сутки. Теперь ни я, ни Джек не откроем его. Это специальное устройство от взлома.

— И когда ты сможешь открыть его снова?

— Только через двадцать четыре часа с момента последнего нажатия, — четко, словно на экзамене, ответила девушка.

Теперь Джейсону стало понятно, почему этот богач так халатно отнесся к системе безопасности. Конечно, потому что он замечательно защитил сам сейф.

Вот черт! Как ловко бизнесмен все придумал!

Джейсон еще не сталкивался с такими устройствами. Наверняка его помог соорудить какой-то хакер. И взломать его нельзя, раз это не прописано ни в одном файле в базе данных. А даже если и можно, то потратить придется явно больше суток. Видимо, эту систему можно нарушить, только вскрыв сейф.

Его мысли перебила девушка:

— Разблокировать сейф по-другому нельзя — при явном вскрытии, ну, механическом, сработает тревожная кнопка…

— Это я и так знаю, — раздраженно проговорил Джейсон. Иначе зачем бы они взламывали систему безопасности с паролем!

Джейсон на пару минут замолчал, перебирая в голове все возможные варианты дальнейших действий и их исход.

7.

Элис почти не видела грабителя. Свет на него совсем не падал. Она лишь украдкой следила за его застывшим силуэтом, прислонившимся к стене недалеко от двери.

«Может, мне все снится? Боже, пусть это будет сном!» — едва сдерживая всхлипывания, взмолилась она.

Еще и мозг отказывался обрабатывать информацию. Хотя Элис изо всех сил пыталась заставить его работать — она же должна придумать, как ей спастись! Но все было бесполезно.

«Преступники не смогли открыть сейф», — единственное, что занимало сейчас ее мысли. Если бы у них все получилось, возможно, они бы оставили ее в живых. А теперь им придется уходить ни с чем, и со злости ее могут просто застрелить.

Поэтому она очень хотела им помочь, но ничего не могла придумать. Голова гудела, в висках отдавался громкий быстрый стук сердца. Элис уткнулась лицом в колени, все еще надеясь, что это просто очень реалистичный кошмар.

Но она не просыпалась.

Секунды тянулись невероятно медленно, и молчание грабителя казалось ей ужасно долгим. Элис со страхом ждала, когда этот человек начнет говорить. Убьет ли он ее? Но сейчас ей и вечности не хватит, чтобы придумать, как выпутаться. Деньги отчима она уже предлагала. Может, попробовать еще раз? Только более тактично, на любых условиях.

Элис услышала тихие шаги и подняла голову. Преступник подошел к ней ближе и не отрываясь смотрел на нее.

Это выглядело так странно. Она даже забыла, что хотела сказать.

— Сегодня кто-то приедет сюда? — также не отводя взгляд спросил он.

— Нет, — неуверенно ответила Элис.

Но, похоже, он на это не обратил внимания.

— Отчим? Друзья? Прислуга?

Элис наконец-то собралась с мыслями.

— Нет, сегодня же понедельник… уже… Джек будет на работе, он не приезжает сюда по будням. Друзьям без нас тут делать нечего, дальние родственники — тоже только по приглашению. Прислуга… она будет в среду, — дополнила краткий отчет Элис.

— Отлично! Но запомни, мне врать нельзя, — пригрозил бандит. — Ты меня поняла?

— Да, — отчетливо произнесла Элис, хотя это ей далось с большим трудом.

— Значит, сегодняшний день ты проведешь с нами.

Элис посмотрела на него очень удивленно, но потом все поняла.

Парень пододвинул к себе ближайший стул и сел, откинувшись на спинку.

Теперь его лицо освещал подрагивающий огонек керосиновой лампы, но Элис почему-то все равно не могла сложить образ целиком. Единственное, что она видела и осознавала, — миндалевидные голубые глаза, холодные, как мартовское утро. От них Элис не могла отвести взгляд. Словно под гипнозом, она пыталась слушать и, самое главное, понимать, что ей говорят, но половина слов будто сразу таяли в воздухе:

— Откроешь сейф, а позже… только без глупостей… Тогда я тебя отпущу, если будешь делать все, что я скажу, поняла? И без вопросов… Ты поняла?

— …

— Ты поняла?!

Элис словно очнулась. Вопрос задан слишком громко, вероятно, человек теряет терпение. Нужно скорее ответить. Хоть что-то. Вроде из отрывков фраз, которые она смогла уловить, можно сделать вывод: она должна открыть сейф и, если не совершать глупостей, ее не убьют.

— Да, — тихо выдохнула Элис и на всякий случай решила уточнить: — Значит, вы отпустите меня, если я открою сейф? И все?

Парень снисходительно посмотрел на нее.

— Да, — коротко бросил он и спустя некоторое время добавил: — Я тебе обещаю. А сейчас одевайся, и пойдем.

— Что? Куда? — испугалась она.

— Я же не могу оставить тебя здесь, тут окна… — шутливо ответил он. А потом, наклонившись к ней, сообщил: — К тому же днем нам придется уехать.

Элис больше не стала задавать вопросов. Но встать с кровати не было сил: ее, как птенца, отрывают от родного гнезда и собираются кинуть в когтистые лапы прожорливой кошке. Казалось, что здесь, в своей комнате, она в безопасности, а там, за дверью, ее ждут ужасные вещи. Элис комкала пальцами влажную от пота простынь и пыталась взять себя в руки. Но тело словно оцепенело и не слушалось.

Бандит со странной, едва заметной усмешкой посмотрел на керосиновую лампу и на разбитый плафон, а затем стал что-то печатать в телефоне, якобы не замечая ее мучительных колебаний.

— Давай одевайся, — внезапно сказал он, не отрываясь от экрана.

Слова доходили до Элис с таким запозданием, будто они общались через первый в мире телефон.

— В чем дело? Или ты хочешь разгуливать в таком виде? Тогда я за твою безопасность не ручаюсь. Мы ведь тут с тобой не одни.

Не одни?!.… О господи, только не это!

Но игривость в его голосе немного успокоила Элис. Такой вариант преступника намного лучше того, орущего и машущего перед ее носом пистолетом.

— Только разблокируй телефон и отдай мне.

Элис покорно выполнила просьбу.

— Ты же не против, — продолжил грабитель, — если мы будем переписываться от твоего имени? Вдруг тебя кто-то будет искать, особенно Джек. Он ведь уже в возрасте, ему не стоит нервничать, — добавил он неприятным тихим тоном.

Элис кивнула, но мерзкий холодок проскользнул от макушки до пяток. Бандит вдруг исчез из поля зрения — оказалось, он отошел в темную часть комнаты. Она снова попыталась успокоиться, чтобы лишний раз не раздражать парня с пистолетом, и наконец-то поднялась. Руки дрожали и не слушались, но она все же быстро скинула с себя халат, а потом схватила со стула одежду, в которой приехала: джинсы, топ и, после некоторых сомнений, клетчатую рубашку с длинным рукавом. За пару минут она собралась.

— Идем, — бандит кивнул в сторону двери.

8.

— Похоже, старый пройдоха обхитрил нас, а? — задорно проговорил Лео.

— Ничего, зато мы переиграем его, — со спортивным азартом добавил Кристофер. — У нас же теперь есть эта девчонка!

— Хватит болтать! Разъезжайтесь по плану, а то уже поздно, — скомандовал Джейсон. — А Пит и Стив останутся здесь со мной.

— А Пит разве не едет с нами? — удивленно спросил Лео.

— Теперь уже нет. Не видишь, все немного поменялось?! — раздраженно ответил босс. — Теперь Пит будет помогать Стиву мониторить соцсети и почту и быть на связи в случае чего. А мне завтра придется везти девчонку на другой объект…

— Зачем? — снова спросил Лео.

— Я что, по-твоему, должен оставить ее здесь?!

— Не одну, конечно…. С кем-нибудь… — неуверенно предложил Лео.

— Серьезно? — Джейсон скривил лицо в насмешливой ухмылке. — И с кем же мне ее оставить? С тобой? А ты не подумал, что кто-то завтра с утра может приехать? — Он на несколько секунд замолчал и эмоционально взъерошил волосы правой рукой. — Слова девчонки не дают никакой гарантии! — Джейсон сделал шаг к Лео. — Что ты тогда будешь здесь делать? Убегать? Стрелять?

— В его случае точно первое! — загоготал Кристофер.

Лео виновато вздохнул и уставился в пол, а Джейсон с холодным презрением посмотрел на Кристофера.

— Лео, я не могу доверить заложницу кому-то из вас и уехать на дело. Это слишком опасно! Мне нужно держать ее под полным контролем, — почти спокойно произнес Джейсон, а потом быстро добавил: — Все, езжайте. Пора. Я со всем разберусь.

— Хорошо, Джейс, до завтра. — понимающе кивнул Лео.

— Да поехали уже! Надоело тут торчать! Спать охота! — почти выталкивая Лео из комнаты, скомандовал Кристофер.

Алекс с ноутбуком под мышкой поплелся за ними, напоследок кивнув боссу.

Джейсон же, проводив их отсутствующим взглядом, продолжал стоять неподвижно в освещенном фойе, где они собирались изначально. Казалось, он чем-то обеспокоен.

Когда дверь захлопнулась, он окрикнул Пита, который изучал картину на втором этаже.

— Что случилось, Джейс? — заискивающе спросил он, быстро спускаясь по лестнице.

— Мне все это не нравится. — В голосе Джейсона послышалась удрученность.

— Что? — Пит подошел максимально близко. — Подумаешь, чуть-чуть изменили планы, придется задержаться на день. Но другие два объекта мы успеем обработать. А здесь, конечно, будем контролировать обстановку. Тем более девушка сказала же, что никого тут не будет пару дней точно. С камерами решим вопрос. Новобранец шустро все перезапишет и на день, и на вечер, и на ночь. Или ты не доверяешь девчонке? Она была так напугана — не думаю, что она обманула нас…

— Да я вовсе не об этом, — слегка раздраженно бросил Джейсон.

— А о чем? — забеспокоился Пит.

— Я не понимаю, почему у нас опять вышла такая ситуация? Почему у нас свидетели? А это, между прочим, по твоей части, ты должен следить!

Джейсону показалось, что его слова испугали и озадачили друга.

— Но я не виноват, — начал он оправдываться мышиным голоском. — Ты же сам сказал, что эта Элис тут оказалась случайно, а отследить такие ситуации никак невозможно!

— Отследить ее по камерам в доме тоже было невозможно?

— Но я точно видел, как она и еще пять человек, включая прислугу, уехали из дома!

— Да, но она потом вернулась!

— Но откуда я мог знать? — нервно потирая руки, возразил Пит. — Вероятно, я должен был, конечно, проверить запись и дальше, но я даже предположить не мог…

— Я понял, понял! — раздраженно прервал его босс, только бы не слушать дальше эти писклявые оправдания, а затем, смягчив тон, спросил: — И что нам теперь с ней делать?

— Как — что?! — Казалось, глаза Пита расширились до размера его очков. — Естественно, то же, что и с другими, — убить.

От этого слова Джейсона передернуло.

— Помнишь, мы должны сделать все, чтобы обойтись без жертв?! — осадил он сообщника.

— Ничего не поделаешь, Джейс! Мы всегда по триста раз проверяем наличие на объектах людей, недели тратим на отслеживание их планов и расписания. Что мы еще можем?

Джейсон удрученно вздохнул и потер ладонями лицо.

Пит будто почувствовал в нем слабину и тут же потянул одеяло командования на себя:

— И вообще, если ты не хотел жертв, то не надо было идти наверх! Мы могли просто уехать ни с чем! Но ты не любишь отступать, правда? — Еще более уверенным тоном и почти без писка, он продолжил: — Послушай, Джейс. Я все понимаю, и мне тоже не нравится, что нам иногда приходится делать. Но у нас нет выбора! Ты не можешь отпустить ее. Она же всех нас видела и сдаст при первой возможности! У полиции появятся наши фотороботы. Босс усмехнулся:

— Фотороботы? Я не знаю, кого по ним находят. Главное — не попадаться на камеры и не оставлять отпечатков.

— Конечно, ты прав, но к чему нам лишние неприятности?! Пойми, этим людям просто не повезло…

— «Этим людям»? — вскипел Джейсон, изо всех сил пытаясь сдерживать громкость голоса. — Она — не «эти люди»!

Босс запустил руку в волосы и нервно зашагал по комнате.

— Ты что, серьезно не понимаешь, какая разница между этой девушкой и теми нелегалами? — он говорил с жаром и практически без пауз, даже не давая Питу возможности ответить. — Ее отчим — Джек Халиб! Думаешь, он не поставит на уши всю полицию и не перевернет весь город, если его дочурка внезапно исчезнет? Или если ее найдут мертвой, думаешь, он не станет искать убийцу? Или, по-твоему, тогда у нас будет меньше проблем, чем от карикатур девчонки?

Пит выглядел немного ошеломленным и тер переносицу, пока Джейсон сверлил его взглядом, наконец-то остановившись на месте.

— Ну да, так и есть. Но… — аккуратно начал парень в очках — Все же я думаю, живой свидетель — наибольшая угроза для нас.

Джейсон язвительно скривил лицо.

— И почему, позволь узнать?

— У нас будут проблемы из-за этого предпринимателя. Возможно, нам придется уехать, но вероятность нас найти мала, потому что нет свидетелей! А девчонка — бомба замедленного действия. — Пит слегка сдвинул очки и сказал уже очень серьезно: — Я не хочу жить в страхе. Она в любую секунду может вспомнить что-то новое и важное, что поможет копам схватить меня — и всех нас!

Громкий высокий голос Пита звенел в воздухе, так что Джейсону резало слух.

— Если бы мы каждого жалели, то давно сидели бы за решеткой, — добавил Пит уже тихо, но уверенно и опять поправил очки.

Босс молчал.

— Какое наше главное правило? — не унимался Пит. — Верно — никаких свидетелей. Все остальное — на втором месте! — И после некоторого молчания спросил: — А что ты сказал девушке?

— Конечно, что отпущу ее, — оживившись, ответил Джейсон.

— Вот это правильно! Пусть так и думает, а то еще натворит глупостей! И, кстати, малец тут спрашивал, что завтра будет по камерам?

— Ты о чем? — заторможено спросил босс.

— По логике девчонка должна демонстративно уехать, разве нет? Или думаешь, за этим никто не следит?

— Я не знаю… Лучше не рисковать и вывести ее, — задумчиво и немного рассеянно ответил Джейсон. — Все равно ей тут нельзя оставаться.

— А с какого места в доме ее будет видно на камерах?

— Спроси у Алекса, он точно знает, где камеры работают, а где — нет. Я знаю, что в спальных комнатах и у черного входа их вообще нет, — устало ответил босс.

— Хорошо, завтра утром предоставлю тебе всю информацию!

— И еще: ты должен сменить Стива через три часа. Он в машине, если что.

— Я знаю, не переживай. — Пит деловито похлопал друга по плечу и завалился спать на ближайший диван.

9.

Зеркало висело прямо перед Элис, но она его упорно игнорировала. Кое-как взяв себя в руки, она умылась. Лицо от воды горело, глаза и кожу вокруг носа разъедало, словно из-под крана лилась кислота, а веки на ощупь были как маленькие резиновые шарики. Выглядело наверняка все еще хуже.

Ночь выдалась ужасная. Бандиты заперли ее в комнате для прислуги на нижнем этаже, там, где нет окон. Спасибо, хоть не в подвале без воды и электричества! По факту у нее были все удобства. Даже еда в холодильнике. Но кусок в горло не лез. Уснуть толком тоже не получилось. Слезы с диким страхом не давали. Возможно, в короткие промежутки болезненного полузабытья ее мучали кошмары, но Элис этого не помнила. Не вспомнила она и план побега, который придумала. Или он ей приснился?

Часы показывали уже восемь утра, и Элис показалось, что именно сейчас за ней должны прийти. Она решила расчесать волосы и собрать их в хвост. Распущенные могут мешаться: вдруг все-таки удастся что-то предпринять и получится сбежать.

Случайно зацепившись взглядом за зеркало, Элис поняла, почему она его избегала. До жути опухшие глаза превратились в маленькие щелки, лицо стало бледнее, чем обычно. А эти круги! Их как будто нарисовали синей шариковой ручкой!

«Неприятное зрелище», — подумала Элис и поняла: оказывается, настроению еще есть куда ухудшаться, как и всему, что с ней происходит. Еще вчера ей казалось, что разрыв с Ароном — самое ужасное, что может с ней случиться. И Вселенная сжалится над ней и обязательно преподнесет что-то хорошее в самые кратчайшие сроки. Она же заслужила! Но нет. Все стало еще серьезнее! Все стало невообразимо плохо! И страшнее всего то, что это, вероятно, далеко не конец.

В предчувствии новой беды Элис снова хотелось зарыдать, но не было сил. Или слез уже не осталось… Она застыла у зеркала. Тело словно вросло в пол. Что это? Безразличие к своей судьбе уже накрыло ее? Так скоро? Но ведь еще рано сдаваться! Нужно хотя бы сделать попытку побороться за жизнь.

Элис с трудом оторвала ладони от раковины и отвернулась от зеркала.

Никто не приходил.

Попробовать немного поспать? Ведь силы могут понадобиться.

Она снова легла на кровать с весьма жестким матрасом и закрыла глаза.

Несмотря на дикую усталость, сон не приходил. Теперь сознание работало активнее, чем ночью, и Элис все больше ощущала нарастающий страх и безысходность, как во время депрессии из-за смерти матери. Тогда невыносимая тоска особенно остро чувствовалась именно утром. Почему-то сейчас происходило то же самое: ночью Элис была настроена оптимистичнее, точно решив биться до конца. А сейчас она видела свое спасение таким же фантастическим, как существование Нарнии.

Пожалуй, она больше верила бы в хороший исход событий, если бы ночью по дороге в ссыльную комнату все не пошло наперекосяк.

Это же надо было так оплошать: стоять как вкопанной и рассматривать лица преступников, словно экспонаты в музее! Но что она могла поделать? Просто глупая случайность. Элис выполняла все, что говорил ей парень с пистолетом: спокойно шла вперед и не оборачивалась. Но, как назло, из-за поворота после лестницы прямо перед ней возникли четыре вооруженных бандита. Она чуть не столкнулась с ними! Разве успела бы она среагировать и мгновенно отвернуться? Конечно, нет! Как и любой другой человек, которого застали врасплох! Несомненно, она пялилась на них чуть дольше, чем делал бы любой другой человек, но ее тело в тот момент онемело и категорически не слушалось. На самом деле Элис даже не разглядела их лиц, а уж тем более не запомнила! В память врезался только человек со шрамом на щеке, и то приметила она лишь шрам, а не самого человека. Но тем не менее совершенно непонятно, в силе еще обещание преступника или нет? Наверняка он имел в виду, что отпустит ее, если они останутся инкогнито. А теперь, похоже, все пропало…

От бессилия, ужаса и тяготившей ее неизвестности Элис лежала и не шевелилась. Мысли хаотично носились в голове, а глаза щипало от выступивших слез — казалось, только они могут принести облегчение. Но едва дав слезам волю, она услышала шаги. Вскочив, Элис торопливо утерла красные вспухшие веки, причиняя жгучую боль и без того измученным глазам. Комнату открыл ключом тот самый человек, который благородно пообещал оставить ее в живых. Элис почему-то сразу опустила голову, как обвиняемая перед судьей.

— Пойдем, — бросил парень безэмоциональным голосом.

Она быстро последовала за ним в коридор, и вот они оказались перед лестницей. Ноги подкашивались, а подниматься предстояло ступеней тридцать. Для Элис сейчас это казалось убийственным. Потом они странным путем прошли до ее спальни, и преступник сказал, что через главный вход она должна выйти одна. Сам он где-то скрылся. От страха Элис стала послушной и смиренной, как пациентка сумасшедшего дома, которую накачали психотропными лекарствами. Она, не задавая вопросов и даже не пытаясь понять, что происходит, просто беспрекословно выполнила приказ.

Внутри Элис разрывало от страха и напряжения. Но она спокойно миновала коридор, спустилась по лестнице, пересекла фойе и наконец вышла на улицу.

Солнца не было. Но глаза все равно заболели. Немного привыкнув к свету, она осмотрелась — и с трудом узнала двор.

Вот ее любимые, благоухающие едва уловимым сладковатым запахом сиреневые кусты, название которых она постоянно забывает. Отяжелевшие ветви сползали по стене и едва касались воды, гармонируя с белой мраморной плиткой бассейна. Справа — ухоженный розовый сад с цветами невероятных окрасок. За ним, у небольшого пруда — беседка и плетеные качели. А в центре — фонтан, который Джек заказал у очень крутого дизайнера за баснословную сумму. В его основании — прекрасная богиня Флора изящно держит на голове огромную чашу, увитую цветами, из которой и бьет вода.

«Боже, только бы они ничего не испортили!» — в мыслях переживала за предметы искусства Элис.

С пришествием бандитов хорошо знакомое место стало казаться ей чужим и небезопасным. А сказочная красота двора — серой и безликой.

Она дошла до конца сада и вышла за ворота, закрыв их, как ей и сказали. Заметно ощущалась утренняя прохлада. По коже неприятно пошли мурашки, и Элис подумала, что надеть рубашку с длинным рукавом было не лишним. Зато свежий ветер привел в ее чувство и придал сил. Слева у дороги она заметила машину и двух человек. А преступник уже ждал ее у ворот и повел к автомобилю, стоявшему чуть в стороне. Двое других бандитов не могли не заметить Элис. Они курили, о чем-то разговаривали и бросали на нее взгляды.

«Лучше не смотреть!» — скомандовала она себе. Ей совершенно не хотелось контактировать с ними даже зрительно.

Парень сказал, чтобы она не делала глупостей и что он скоро вернется.

«Похоже, самую ужасную глупость я совершила, оставшись вчера дома. О боже, лучше бы я страдала и смотрела на сладкую парочку, чем стала заложницей у грабителей!» — с грустью подумала Элис.

Несмотря на собственное предостережение, она все же наблюдала за преступниками, стараясь это делать незаметно.

Бандиты уже рассматривали какую-то карту, когда к ним присоединился ее сопровождающий. По тому, как они обратили на него внимание, и по его манере поведения Элис показалось, что он тут вроде главный. Один из бандитов — в очках, с не особо приятной внешностью — беспрестанно следил за ней. Другой, помладше, тоже периодически оборачивался.

— Да уж, сбежишь тут… — удрученно произнесла Элис.

Да и бежать некуда: вокруг поля и небольшие возвышенности. До города шестьдесят километров. До ближайшего дома — десять. И даже если удастся до него каким-то образом добраться, скорее всего, он окажется пустым: дома здесь в основном для отдыха в выходные. Еще где-то в пятнадцати километрах — коттеджный поселок, где как раз и находился офис их службы охраны. Но Элис даже понятия не имела в каком он направлении.

Она никогда не понимала страстного желания отчима покупать недвижимость вдали от цивилизации. Джек объяснял это любовью к тишине и природе, но Элис видела в покупке домов «на отшибе» еще и желание сэкономить. Если бы особняк находился в черте города, такого бы не случилось!

— Садись в машину, — внезапно прозвучало над ухом.

Элис, погруженная в мысли, не заметила, как бандит вернулся. А через секунду она осознала: им предстоит куда-то ехать. Ну конечно, не зря же ее оставили у машины. К тому же парень вчера упоминал об этом.

Девушка рассердилась на себя за то, что ее мозг сейчас работает, как столетний компьютер. Одновременно ей стало не по себе. Куда они едут?

Естественно, ничего не спросив, она села на переднее сиденье и пристегнулась, хотя обычно этого не делала.

10.

Первые минуты оказались очень напряженными. Элис вжалась в сиденье автомобиля. Ей хотелось превратиться в какое-нибудь незаметное существо, а то и вовсе раствориться в воздухе. В ее жизни, конечно, были люди, перед которыми она терялась и в определенные моменты их сильно боялась. Например, родители, учителя, начальник. Но человек за рулем был просто концентратом их всех, помноженный на тысячу! Само собой — ведь от него зависела ее жизнь! От этой мысли застучало в висках, ладони мгновенно стали мокрыми, а живот скрутило узлом. Элис боялась даже немного повернуть голову в сторону преступника. Единственное, куда она позволяла себе смотреть, — в окно или на собственные колени. А еще Элис старалась дышать почти беззвучно и неглубоко, инстинктивно пытаясь не привлекать к себе внимания.

В таких условиях крайне тяжело думать, особенно когда ты спал часа два от силы. Но Элис было просто необходимо собрать мысли воедино, чтобы себя спасти. Она абсолютно не доверяла словам этого человека.

Но пазл с планом побега категорически не складывался, зато картины скорой гибели рисовались сами собой. Элис уже чувствовала, как ее пронзает свинцовая пуля и как она захлебывается кровью.

А может, смерть будет быстрая и она даже не поймет, когда все закончится? И что потом? Наверняка этих христианских мест не существует и ее ждет лишь пустота. Так же, как и до рождения. Она разом вспомнила всех умерших родственников и знакомых и даже кота. Они уже знают, что там…

Мысль, что ей тоже предстоит это выяснить, причем очень скоро, повергла ее в ужас. Тело охватила неконтролируемая дрожь и Элис едва сдерживалась, чтобы не закричать.

Монотонный звук мотора создавал гнетущую атмосферу и только способствовал таким жутким размышлениям.

— Ты что, плачешь? — прозвучавший рядом голос внезапно вернул Элис в реальность.

— Нет, — машинально ответила она, вытирая на всякий случай глаза. Элис вообще слишком любила это слово, и его употребление вошло в привычку, иногда вредящую. Даже когда в старших классах ее пригласил на свидание парень, которого она любила втайне два года, она сказала: «Нет». Почему? Просто по привычке! Второго предложения уже не поступило.

Помолчав немного, сидящий за рулем мужчина снова начал диалог.

— Так почему ты не поехала на тот праздник?

— Я же сказала, что заболела, — тихо ответила Элис.

— Чем? Разве от болезни у тебя вчера были красные опухшие глаза? — В голосе послышался смешок, но добрый.

«Наверное, он догадался, что причина не в этом и я просто весь вечер рыдала, — подумала Элис. — Может, не отвечать?»

Но она чувствовала на себе взгляд, требующий пояснений.

— Мой бывший привел на вечеринку другую девушку. Я узнала и поэтому не поехала. — Элис решила, что такая ситуация не выставляет ее слишком жалкой.

— О, понятно, — с улыбкой ответил водитель.

Элис удивилась. Мог бы посочувствовать хоть из вежливости! Но, видимо, у преступников такие чувства атрофируются.

— Вы с твоим отчимом правда близки? — уже серьезнее спросил он.

— Ну… да.

— И что, у тебя больше нет близких?

— Все умерли… Есть несколько дальних родственников, но я с ними почти не общаюсь.

— Да? И почему?

Странный допрос продолжался долго.

Элис впервые почувствовала, как это необычно — так много говорить о себе. Словно даешь интервью журналисту. В диалогах она обычно выполняла роль слушателя, а не рассказчика. Отвечая на вопросы, Элис ощутила облегчение, ведь жуткие мысли о смерти ее покинули. Но потом внезапно допрос начал злить: нужно срочно решать, что делать дальше и как сбежать, а бандит не дает ей даже возможности подумать!

«Когда же ты заткнешься! — с огромным раздражением думала Элис. — Сколько можно, зачем тебе все это?»

Но, глядя в окно на однообразный пейзаж, решила, что преступнику наверняка ужасно скучно. Вот и старается себя развлечь.

— Кем ты работаешь?

— Менеджером в рекламной компании, — пробурчала Элис себе под нос.

— И тебе нравится твоя работа? — с интересом спросил парень.

— Да, нравится, — небрежно бросила Элис, не поворачивая головы.

— Хм, а вот ты им, похоже, не очень…

— Что? — Элис отвлеклась от окна и удивленно посмотрела на преступника.

— Сегодня понедельник и уже почти половина десятого, а с работы про тебя никто не спрашивал, — лукаво улыбаясь, ответил он. — Или там всем плевать на опоздания?

«Откуда он знает?! Копался в моем телефоне? Или они там создали общий чат с моими переписками?!» — но эти бурлящие в голове вопросы она не рискнула задать.

— А-а-а… Нет, не плевать, просто у меня свободный график, — спокойно ответила Элис, стараясь не подавать вида, что такая осведомленность преступника ее испугала.

— О, надо же… У всех гостей вечеринки тоже, видимо, свободный график, раз вы решили собраться в ночь на понедельник? — беззлобно съязвил парень.

— Нет, — чуть улыбнувшись, отмахнулась Элис. — Просто именинник очень суеверный и отмечает дни рождения строго в срок.

— Тогда ясно… — улыбнулся он. — И что же означает твой свободный график?

— В основном я работаю из дома, иногда приезжаю в офис. Вот, например, сегодня должна была… приехать, но об этом никто не знал, потому меня и не ищут.

— Тогда понятно, почему тебе нравится твоя работа, — все также улыбался похититель.

— Нравится — это, конечно, громко сказано. Я пока еще сама не знаю, чем хотела бы заниматься, — решила сказать правду Элис.

— Но есть же какие-то предпочтения?

— Надо подумать. — Она снова с досадой посмотрела в окно, размышляя, что не стоило рассказывать все преступнику так развернуто: на каждый ее ответ он задает по десять вопросов! Теперь придется решать, что ему такого наплести, лишь бы он поскорее отстал. Радует, что солнце незаметно превратило пасмурный день в ясный. Сегодня, похоже, будет жарко. — Наверное, я…

Размышления Элис прервала резкая остановка автомобиля.

— Проклятье, какого черта! — выругался водитель. Он несколько раз попытался завести авто, но безуспешно. — Извини, закончишь позже. Мне надо посмотреть двигатель.

Преступник быстро вышел и полез под капот.

«Извини? Ну надо же, просто сама вежливость! А за то, что вчера тыкал в меня пистолетом, он извиниться не хочет? — подумала Элис и недовольно скрестила руки на груди. — Хорошо хоть он вышел — несколько минут тишины без его занудных вопросов помогут сосредоточиться».

Она начала, путаясь, перебирать в голове варианты, и страх только подбадривал ее. Но ничего не выходило: то ли оттого, что мозг не до конца включился в работу, то ли оттого, что вариантов особо не было.

«Может, стоит его чем-то ударить, завести машину и уехать? Но я же никогда не водила машину! Или выхватить у него пистолет и выстрелить, а самой просто убежать? Но лучше, конечно, уехать — так быстрее доберусь до города. Да кого я обманываю, дело же не в умении водить! Отнять пистолет, ударить, угнать автомобиль — я что, героиня боевика?! Скорее всего, я сильно облажаюсь и меня прикончат намного раньше. Может, как-то позвать на помощь? Но как? Вокруг не души! Телефона у меня нет. — Элис откинулась на кресло и закрыла на пару секунд глаза, пытаясь сконцентрироваться. — О! А если воспользоваться его телефоном и написать СМС? Вот же он. На бардачке». — Сердце забилось чаще.

Элис аккуратно взяла чужой мобильник, но ее тут же постигло разочарование: конечно, он был запаролен. Сразу положив его на место, она чуть не расплакалась. Хотя затея изначально была провальной: Элис толком не помнила ни один номер — или от страха забыла. Вызывать полицию? Разговор преступник точно услышит.

Отчаяние практически завладело ею.

А солнце тем временем поднималось все выше, и Элис решила узнать, сколько сейчас времени. Посмотрев на часы, она увидела на табло девять пятьдесят четыре.

«О боже! Какая же я дура, как же я раньше не догадалась!» — Элис не смогла сдержать улыбку.

11.

В элитном офисном центре работа кипела, как в муравейнике. Солидные люди в не менее солидных костюмах перекладывали бумажки в папки, распечатывали документы, копошились в ноутбуках и все это не выпуская телефонов из рук. Серьезный бизнес требует серьезных усилий.

В самом пафосном кабинете с панорамным видом на город работал глава корпорации — Джек Халиб. Выгнав троих сотрудников движением руки и небрежным: «Свободны», — он закончил затянувшееся совещание. Помощники учтиво попрощались и покинули кабинет начальства.

Джеку хотелось поскорее узнать, в каком состоянии его падчерица после разлада с молодым человеком. Написав Элис СМС и убедившись, что у нее все хорошо и она уже едет домой, он решил немного расслабиться и снял голубой пиджак с серебристым отливом.

Посмотрев на время, Джек набрал секретаршу.

— Тайра, детка, есть ли сейчас какие-то переговоры по плану?

— Нет, они только в одиннадцать часов с корейскими партнерами, помните? — уточнил приятный женский голос.

— Да, вроде что-то такое припоминаю, — с легкой иронией сказал начальник. — Раз сейчас никого нет, то пойду в бассейн, поплаваю. Вели уборщикам там все надраить как следует! Я минут через двадцать — тридцать спущусь. И пусть нужные принадлежности подготовят, а не как в прошлый раз!

— Конечно, как скажете! Могу я чем-то еще помочь? — спросила сладкоголосая секретарша.

— Нет, Тайра, это все. — Джек повесил трубку.

Последнее время он стал слишком сентиментальным. Постоянно пересматривал старые фотографии, слушал лирическую музыку и очень много курил. В собственном кабинете ему ничто не мешало предаваться теплым воспоминаниям о том, как в ресторане на праздновании своего пятидесятилетия он увидел грустную очаровательную женщину. Она сидела в компании трех подруг, они о чем-то болтали. Но по ее скучающему лицу он понял, что ей совсем неинтересно. Женщина лишь медленно потягивала яркий красивый коктейль и теребила салфетку. Даже еда на тарелке была почти не тронута. Джек буквально вырвал ее из плена утомительных разговоров, пригласив на танец. С тех пор они всегда были вместе. И расстались два года назад в день ее смерти.

Первый его брак оказался неудачным. Нет, в конце все были живы, разве только Джек едва не умер… от скуки. Первая жена по характеру очень походила на его сестру Марию. Она тоже слонялась днями без дела, а по вечерам посещала бесконечные тусовки и ВИП-встречи. И каждые выходные улетала «проветрить голову» в новую точку мира. Не исключено, что за двадцать лет брака она посетила больше мест, чем Жак-Ив Кусто! С каждым годом Джека все больше утомлял ее треп ни о чем, злили ее бесконечные траты и очень расстраивало отсутствие наследника. А еще лучше — наследницы. Но, как потом оказалось, Джек просто не мог иметь детей. В итоге этот брак и вовсе потерял для него всякий смысл. Только сам развестись Джек не решался: все-таки он давал клятву. И он терпеливо дождался, пока жена попадется с молодым любовником.

Второй брак был прекрасен. Они были так счастливы. К тому же в этот раз он обрел не только жену, но и дочь. Но жизнь оказалась слишком жестока…

Больше Джек не хотел жениться. Да и он уже не был тем мужчиной в расцвете сил, каким был семь лет назад. Тогда он мог за пару минут покорить женщину. А сейчас… Разве что ушлую девицу, падкую на подарки и его огромное состояние. Нет, такого великолепия ему не нужно.

Теперь у него были другие радости: собака во дворе, сигары, подчиненные, на которых можно кричать, и, конечно, любимая Элис. Нежная, скромная, красивая — так похожая на мать.

Джек с грустью посмотрел на фото в рамке на столе и откинулся на спинку кожаного черного кресла.

— Извините, что отвлекаю, но все готово!

Секретарша робко заглянула в кабинет.

— Спасибо, детка, — вяло ответил он, — иду.

12.

Преступник еще копался в проводах под капотом, а Элис уже вовсю строила план операции по спасению себя.

Прогресс — великая вещь. Конечно, ущерб природе от него колоссален, но зачастую достижения науки спасают жизни! Взять хотя бы элементарный пенициллин! А уж если брать основательно, то это и аппараты искусственного дыхания, и лекарства от сотни болезней, и самолеты. И даже часы с сим-картой! Например, через них можно отправить СМС с просьбой о помощи, что Элис сейчас и собиралась сделать.

Легкая эйфория захлестнула ее, но, кое-как успокоившись, девушка решила не делать опрометчивых поступков. Элис вспомнила: в машине может работать видеорегистратор. Поэтому решила написать сообщение вне салона. Жаль, она не подумала об этом, когда брала чужой телефон. Но что сделало, то сделано, а теперь лучше не рисковать. Одернув рукав, под которым прятались часы, она собралась с духом и другой рукой постучала по лобовому стеклу.

— Что случилось? — парень сразу оторвался от работы и открыл дверцу автомобиля.

— Я могу выйти? А то здесь очень жарко.

В машине и правда стало слишком душно: из-за поломки кондиционер тоже отключился.

— Хорошо, выходи, — спокойно сказал он.

Элис поспешно выскочила на воздух.

— Только учти, я хорошо стреляю и могу запросто попасть в одну из твоих длинных стройных ног. — Бандит улыбался, но говорил вполне серьезно.

Элис удивилась странной угрозе. И тут же почувствовала, как ее щеки слегка загорелись. Но несмотря на его, казалось бы, игривый настрой, она решила действовать аккуратно и немного подождать, прежде чем отправлять сообщение.

Похититель то и дело косился на нее. Но она все же уловила момент и сняла часы. Подойдя вплотную к машине, Элис нашла зону вне поля зрения преступника, совсем исчезнувшего за капотом. Дрожащей рукой она начала писать СМС, хотя на маленьком экране это было очень неудобно. С часов она редко отправляла сообщения, и то только голосовые, что сейчас — непозволительная роскошь.

Элис кропотливо набирала предложения, кое-как попадая в нужные буквы. И каждую секунду, словно встревоженный зверек, пугливо озиралась на преступника.

И вот спустя несколько минут Джеку был отправлен следующий текст: «меня держат в заложниках в загородном доме. Нас хотят ограбить, вызови помощь. Но не приезжай, не звони и не пиши мне, у них мой телефон. Элис».

Как только сообщение отправилось, Элис сразу же его удалила. Мало ли что… Хорошо хоть не забыла подписаться — Джек вряд ли знает этот ее номер.

Итак, осталось избавиться от часов, иначе по закону подлости их обязательно заметят. Крепко сжимая часы в кулаке, Элис решила выбросить их в высокую траву. Неотрывно следя за бандитом, она отходила все дальше от машины. Сердце билось с бешеной скоростью. Нельзя проколоться на последнем шаге.

Только рука Элис стала разжиматься, как парень поднял голову над капотом и сказал:

— Вроде все, садись.

И тут Элис сделала несколько неловких, выдающих ее движений: не зная, куда деть руки, она судорожно спрятала их за спину, тело приняло какую-то неестественную позу, а на лице отразилось волнение. Конечно, преступник, как ей показалось, это заметил.

— Что с тобой? — немного сурово спросил он и двинулся в ее сторону.

Элис чувствовала, что в любой момент может упасть. Силы покинули ее, ноги стали ватными, сердце выпрыгивало из груди.

«Мне конец!» — оглушительно стучало в голове.

Резкий звонок телефона отвлек мужчину, и он свернул обратно к машине. Элис от неожиданного звука вздрогнула, а потом покрылась мурашками, словно ее облили ледяной водой.

Боже, она чуть не спалилась!

Похититель начал оживленно разговаривать по телефону. На несколько секунд он наклонил голову и снова скрылся за капотом.

Нужно ловить момент!

Элис быстро разжала мокрую от пота ладонь и отбросила от себя часы на пару метров. Готово!

От сделанного ее охватило такое волнение, что закружилась голова.

Неужели она смогла?! Только бы все получилось!

Бандит отвечал собеседнику нормальным голосом, но Элис за весь разговор не разобрала ни слова. Мысли и шум крови в висках стали настолько громкими, что она не заметила бы даже взрыв.

Подул несильный ветер. Он приятно касался кожи и волос и немного привел ее в чувства. Элис посмотрела на негодяя: он широко улыбался, почти смеялся. И волнение внезапно сменилось злобным ликованием.

— Посмотрим, как ты будешь веселиться за решеткой, — язвительно прошептала она.

Капот все еще был открыт. И Элис обратила внимание на саму машину. Ей показалось странным, что бандит ездит на такой развалюхе.

«Наверняка это авто для прикрытия, — подумала она. — Конечно! Не стоит привлекать к себе внимание дорогущим автомобилем, когда едешь грабить. Все продумано до мелочей!»

От мыслей ее отвлек резкий стук: капот закрыли. Пора ехать.

13.

Элис уже не чувствовала себя так скованно. В предвкушении скорого спасения из лап преступников, она расслабилась и села удобнее, а не как двоечник, не выучивший урок. И еще Элис невероятно гордилась собой, ведь она совершила чрезвычайно опасный и смелый поступок.

Настроение заметно улучшилось, и, возможно, даже расспросы сейчас ее не раздражали бы. Но бандит молчал. Почувствовав что-то неладное, Элис повернула голову в его сторону. Сейчас она уже не настолько боялась этого парня, как раньше. К тому же он с ней нормально общался, как обычный человек!

Заметив ее взгляд, преступник тоже посмотрел на девушку очень внимательно, как будто ждал чего-то. И тут страх Элис окончательно ушел и сменился плохо скрытым изумлением. Она с приоткрытым ртом залюбовалась дико привлекательным светловолосым парнем с правильными тонкими чертами лица и едва заметной добродушной улыбкой. И не верила, что он может быть вором и убийцей. Казалось абсурдным даже думать об этом. Голубые глаза, которые так напугали ее ночью, сейчас казались просто красивыми и, пожалуй, немного серьезными.

Объект исследования уже отвернулся и снова смотрел на дорогу, а Элис никак не могла оторвать от него взгляд. Наверняка это выглядело даже неприличным, но она ничего не могла с собой поделать. Теперь она изучала его слегка острый подбородок и хорошо очерченные скулы с небольшой щетиной. На секунду Элис забыла обо всем произошедшем и о том, кто он такой. Будь он обычным нормальным парнем, она не раздумывая пошла бы с ним на свидание. И как она раньше не замечала, какой он симпатичный? Хотя в такой стрессовой ситуации для нее было простительно.