Над столом мерцала проекция — лохматый пёс с большими ушами и беспокойным хвостом. Исходящее от него голубоватое свечение резало заспанные глаза, но Софья упорно пыталась одновременно поднять веки и осознать увиденное: медальон на шее собачки показывал время.

Цифры расплывались.

— Косматик, если сейчас половина седьмого, то я больше никогда не пойду гулять с тобой!

— Восемь часов утра, — голос из динамиков гаджета окатил сонную Софью тревожной волной.

Полчаса до начала рабочего дня. Она проспала!

— Невозможно! Невозможно! Штокс одним взглядом меня задушит! Я же обещала не опаздывать!

За считаные минуты девушка умылась, вырвала из цепких объятий шкафа одежду, разбила кружку с соком и покинула квартиру.

Мягкий щелчок закрывающейся двери парадной совпал с мерзким ощущением: она забыла гаджет на столе! Пошарила по карманам.

Нашёлся.

Пёс спроецировался на землю.

— На привычный трамвай мы уже не успеем, Косматик. Но всегда можно сесть в следующий, — нервное дыхание и не планировало отступать, лишая монолог звучности.

Открывшаяся на гаджете карта развернула перед Софьей улочки с движущимися красными точками. Девушка выбрала ближайшую.

«Время ожидания — 15 минут».

«Чрезмерно долго!»

Ситуация требовала быстрейшего способа перемещения.

— Ничего, закажем стремительное такси. Штокс и не заметит, если я на пяток минут позже начну рабочий понедельник.

Карта исчезла, а на её месте появился нежно-голубой фон с белыми облачками.

«О. З. Служба комфортных поездок».

Деньги знали путь к счёту Софьи, но предпочитали им не пользоваться. И её скромные накопления обречённо встретили появившийся чек.

Девушка-соня быстро отбила пальцем ритм и в награду получила короткую мелодию и желанную надпись: «Ожидайте такси в течение минуты».

— Увидимся позже, ушастик, — попрощавшись с любимцем, она скрыла проекцию и убрала гаджет.

Из-за поворота выехал жёлтый электромобиль и уверенно подкатил к девушке. Открылась передняя дверь.

— Здравствуйте, девушка! К главному офису О.З., верно? — улыбчивый водитель быстро перевёл взгляд с девушки на экран своего гаджета.

Софья лихо запрыгнула на сидение и хлопнула дверью.

— Как можно быстрее, очень спешу! Отправляй свою жёлтую крысу к городской мышеловке.

На жёлтом гаджете мелькнуло окно подтверждения связи с клиентом, установился зелёный статус. Машина поехала.

— Какая взрослая, а невоспитанная! Ниспадёт стыд на родных, и заиграет совесть у проекции твоей. С любовью дверку закрывайте, пожалуйста.

— Учить меня не надо, и семью не трогай. Зачем мы поехали через Вторую линию? Разворачивайся и жми напрямик к мосту. Что же мне сегодня не везёт?!

Водитель озирался, пропускал машины, не решаясь начинать манёвр.

— Не сердитесь, девушка, я недавно в гостях у вас, — наконец они выехали на дорогу к мосту. — Часто путешествую, и привыкать к местным скоростным режимам затруднительно. Здесь на полной разрешено?

Предупреждение о наборе максимальной скорости высветилось на экране, но Софья знала, как местные таксисты следуют официальным правилам — лишь находясь внутри машин скорой помощи.

— Я сама в городе недавно, но давай поедем по зелёной шкале.

— Эдик. Зови меня Эдиком, — от кожаной куртки водителя шёл игривый аромат розмарина.

Софья задумалась о домашней еде, забыв ответить приготовленной колючей фразой.

За окном неспешно тянулись здания, люди шли по своим делам: элегантные, обтянутые в пальто или лёгкие цветастые куртки. Сверкающая под ногами реклама подчёркивала их жизнерадостность. Где-то внутри тротуаров улыбались неутомимые проекции, но понять счастья проходящих они не могли.

И соня не могла вспомнить, почему с нетерпением ждала понедельника и ложилась вчера с радостными мыслями. А плащи шли вперёд, некоторые останавливались, чтобы обняться, другие заскакивали в любимые рабочие уголки.

К внутреннему дискомфорту Софьи прилипла обида. Девушка окинула расфокусированным взглядом салон, лишь бы не видеть успешных прохожих. И если бы цифры на экране такси были крупнее, то её внутренняя тревога разрослась бы до истерики. Но сбившееся ощущение времени играло с лёгкой смешинкой, возникшей от облепившей руль пончиковой пудры.

На дорогу резко выбежала собака, за ней — блеклый силуэт.

Скрежет тормозов заглушил женскую брань. Капот замер в полуметре от животного.

Питомец дёрнул за собой мальчика. Они перебежали на другую сторону, тормозя движение и по соседней полосе.

Эдик снял куртку и аккуратно положил её на заднее сидение.

— Глупое парномохнатое, из-за него чуть мальчунгуса не раздавил. Сильно испугались?

Не отвечая, девушка провожала взглядом убегающих. Инцидент не убавил им радости.

— Время, время… помню, спешите. «Одна минута — одна доставка», — так говорил мой отец.

Девичье сердце ёкнуло, капля пота скатилась к бровям. Отвернувшись к окну, Софья незаметно стёрла её.

— Разглядываете гипнотическую рекламу с актёром? Понаразвешивали на каждом углу. Даже коронацию президента скромнее освещали.

С экранов смотрел он, герой фантастического будущего, рыцарь и покоритель сердец, честный пират. Софья погружалась в глубину его мужественных жёлтых глаз, успокаиваясь и расслабляясь.

— Вот не пойму современных девушек: что же им так нравится в этом заморыше? В кино сниматься — это не воздух в дырявый пакет собирать. Или как-то не так…

— На себя бы посмотрел… — запальчиво начала Софья, но увидела под тканью рубашки водителя упругие мускулы и оборвала фразу, — а ты и так много на себя смотришь.

— Эдик, ещё раз напомню. А вот и парк проезжаем. Величавое дерево. Никогда таких не видел. Весь район под его кроной от дождя спрячется… Софа… Нет… Софи… Открывайся, гаджет. Софья! Тёмновласая Софья, давно здесь посажено чудо природы?

— Обычное дерево, у нас в посёлке похожие растут… только поменьше… не такие красивые.

— Не придумывайте! Я слышал ТАКИЕ легенды об этом великане. Небось тысячу лет назад колдуны под ним чары на несговорчивых девушек накладывали.

Софья прыснула. Слюна заляпала лобовое стекло. От удивления Эдик на несколько секунд открыл рот, но так ничего и не сказал.

Их немного тряхнуло, когда машина преодолевала мост.

— Вот настоящий красавец! Атлет и гордость Изумрудного! Воздвиг город и сам стал его частью.

Статуя мужчины в парадном костюме украшала парк на противоположной от дерева стороне реки.

— Мне вчера рассказали, будто Виллиен, что теперь замер навечно под открытым небом, в давнее время собственноручно привёз сотню мастеров по дереву, камню и металлу в эти места, когда ещё здесь от волчьего чиха несколько избушек качались. — Девушка оставила без комментариев высказывание, её штормило от предчувствия унижения на работе. — Подъезжаем. В вашем городе если и пишут на стенах буквы, то только две. Около них остановить?

Величественные «О» и «З» украшали лужайку у центрального входа. Внутри букв завивался пар, то поднимаясь, то опускаясь. Таксист объехал конструкцию и припарковался ближе к дверям.

— Деньги пришли. Если понадобится, то Эдуард Храпко…

Софи уже бежала, наводя гаджет на электронный замок.

Успех. Она внутри.

Впереди маячили электронные турникеты — защита от людского нашествия и свидетельство того, что уже начат отсчёт рабочего времени для начисления зарплат, премий и штрафов.

— Восемь часов тридцать две минуты… — дрожащий голос испугал её саму.

Но она знала, как обойти систему.

Искусственно переведя время в гаджете с 8:32 на 00:00, София прошла турникет, мигнувший жёлто-зелёным. Двое охранников разговаривали меж собой и не заметили её хитрости.

Огромный холл с потолком-куполом, украшенным надувными светящимися облачками, создавал приятную атмосферу сказки. Софья немного расслабилась. Хотя делать этого не стоит. Если электронную систему можно обмануть нехитрыми манипуляциями, то со Штоксом и другими подобное не сработает. Необходимо ускориться и придумать легенду.

К ближайшему лифту бежала не только она. Параллельным курсом спешил, загребая ногами, парень в красном свитере. Запущенная с его гаджета проекция мелькала то впереди, то сзади, переворачиваясь вверх ногами.

Софья первой заскочила в лифт и, не желая терять время, состроила удивлённое лицо и сделала вид, что стрельнула парню за спину указательным пальцем.

Резко оглянувшись, тот запнулся о свою ногу и распластался на блестящем стеклянном полу, в котором линии сверкающих изумрудов нашли родной отблеск в непонимающих зелёных глазах.

Пока двери закрывались, Софи отметила безвкусие в одежде парня.

— Подумай о стиле, Булли. — Но он её слов не услышал.

Кабина летела вверх, а девушка всё более тревожилась, как бы её испытательный срок не спикировал вниз. Но в понедельник отдел загружен работой, так что есть шанс остаться незамеченной. Главное — действовать уверенно, быстро и не выделяясь.

— Избегать Штокса, пройти по краю с задумчивым видом, будто мне поручили задачу экспертной сложности. Третье опоздание подряд. Всего лишь третье. Я могу и больше, но за третье зачем ругать? И в первые два раза обоим было неловко…

Кабина остановилась, и сердце перестало биться. Не дожидаясь полного открытия створок, соня выскочила из лифта и сразу врезалась в проходившего мужчину. Секунда-другая — и она на ногах, готовая сказать все, что думает о происхождении налетевшего на неё. Но видит знакомую короткую стрижку, изучающий взгляд, бейджик на груди «Салем Штокс» — и вовремя закрывает рот.

— Доброе позднее утро, Софья Засла́вски! — директор отдела и её личный руководитель отряхнулся и взглянул на часы. — Пятнадцать минут назад вы должны были отдать мне отчёт, который собирались доделать дома, так как в пятницу из-за срочных дел отпросились пораньше.

Отчёт девушка сделала, но с собой не взяла.

— А его я случайно оставила на домашнем планшете… До последнего улучшала, дополняла, выстраивала логические цепочки таким образом, чтобы даже непрофессионал разобрался, или вы, например. И без проблем по памяти воспроизведу…

— Заславски, вам было поручено подсчитать ежедневный рост прибыли в последнем месяце и сравнить его с прошлогодней цифрой, — наручное электронное устройство Штокса беспрестанно вибрировало.

— Твои часы изнывают от недостатка внимания. Ой, простите. Мигом подключусь с рабочего места к домашнему гаджету и скопирую отчёт на твой адрес… Уже бегу. Не переживай за меня.

Опоздавшая развернулась и поспешила к своему компьютеру.

— Подождите, коллега. Вернитесь.

Преодолевая волнение, она обернулась.

Штокс поправил бейдж и спрятал руки за спину. Он не сразу продолжил разговор, будто настраиваясь на серьёзную мысль, умными глазами изучая состояние подчинённой. У Софи ещё никто не умирал из близких родственников, но ей показалось, что именно так подходят к объявлению тяжёлой новости.

— Вы в компании работаете три недели. За это время мы общались редко, и уровень вашего психологического состояния…

— Говори сразу, что-то с мамой? С сестрёнкой? — маленькая Софья нависла над ещё менее рослым начальником.

— Чья мама? Нет-нет, о них я ничего не знаю, но желаю им крепкого здоровья. Я решил назначить вам дополнительное задание.

— Готова исполнить, присылайте на гаджет, — девушка с улыбкой отступила.

— Задание сформирует правильные ценности и лояльность компании, укрепит ваше психологическое состояние. Отнеситесь к этому с пониманием. И не забывайте о заполнении каталога новых проекций, которые скоро уйдут к клиентам.

Образовалась пауза.

Штокс поклонился и отправился не к себе, а скрылся за дверью кабинета более высокого начальства.

По пути к своему месту, которое находилось в самом дальнем углу, девушка увязла в раздумьях о неожиданной доброте Штокса.

«Неужели какое-то там психологическое состояние Софьи Заславски так взволновало его? Или дело в вызове в кабинет больших во всех смыслах боссов?»

Искренний и беззастенчивый смех Трисси и Джесси разлетелся по офису. Жаль, таким образом они заражали хорошим настроением только друг друга. Подружки всегда находили поводы для шуток.

Если бы чувство юмора было единственным их плюсом. Трисси с линиями-тростинками бровей и губ не уступала в красоте Джесси, с её сочными желейными губами и широкими бровями. Избыточная привлекательность, к несчастью, на коллег тоже не распространяется.

Рабочее место не столь весёлой и не такой красивой девушки засорилось электронными памятками, которые так удобно заслоняли неотключаемые выговоры. Перепрыгивая от дела к делу, Софи крепила пометки, чтобы как можно быстрее возобновлять в памяти оставленные ситуации.

Опустив гаджет в специальный зарядный блок, она вызвала личную проекцию — Косматик затряс ушами. По сторонам разлетелись слова фирменного помощника:

— С началом рабочего дня! Я переместил отчёт в папку «Важные». В разделе «Входящие» три новых письма. Открыть сообщение от Салема Штокса?

— Открой на главном экране.

«Проект по реконструкции эмерджентных свойств у взаимосвязанных трёх сложных систем».

— Софья, гулять! Хочу гулять!

— Вечером прогуляемся до «Зелёного сияния».

Потратив треть часа на ознакомление с материалами, девушка быстро утомилась.

— Косматик, в нашего карлика сегодня наверняка врезалось еще что-то, более массивное, чем я. Даже не представляю, как разобраться в тысячах страницах нечитаемого текста. Вставленные картинки… незнакомые места. Отправим в поисковый сервис.

— На севере города Изумрудное располагаются старейшие лесозаготовительные мастерские, которые основал мистер Виллиен, — сообщил помощник.

— Ещё бы не он, — девушка вгляделась в открывшуюся карту. — Моя трамвайная остановка рядом. Но сейчас мастерские выглядят иначе. Наверное, очень старые фото, — закрыв проект, Софья переключилась на обычные задачи. — Только какой-нибудь реконструкцией не хватало заниматься. Несомненно, жаль лишиться трети зарплаты из-за опозданий, но исполнять чужую работу — это тоже не прогулка в серебряных башмачках.

Очередные смешки Трисси и Джесси теперь перемежались словами из знакомой песни. Непроизвольно девушка-картограф начала подпевать, стараясь попасть в играющий в голове мотив. На экране возникли жёлтые глаза и чёрные блестящие волосы. Она попыталась коснуться их рукой, но лишь больно ударилась пальцами о стенку. Видение исчезло.

— Эх, милый Франц.

Имя актёра навеяло ощущение, будто она забыла нечто важное, но мысли быстро разбежались, и пространство заполнил рабочий шум — смесь интернет-разговоров, стука открывающихся-закрывающихся дверей, шаркающих ботинок парня в свитере, направляющегося точно к ней с подозрительной красной папкой. Подружки, закрыв ладонями ротовые полости, корчились от веселья, изумлённые неожиданной подпевкой.

— Между прочим, я знаю все его песни наизусть! А вы слова путаете, так что утритесь и завидуйте в сторонке!

— Мисс Заславски, зачем вы сбили меня с ног?

Очередной прыск эмоций, и Трисси и Джесси сложили пальцы сердечками.

Софья почувствовала, как краснеет, и захотела выкинуть в окно самых рукастых сотрудников отдела.

— Во-первых, я тебя не трогала. А во-вторых, галантные мужчины пропускают девушек вперёд, а не пытаются размазать их о двери лифта!

— Булли, пригласи её на свидание! Не стесняйся, мы же знаем: к нам бы никогда так не подошёл, — тонкий голос звучал дружелюбно.

— Он посмотрел на её изюминки! — Джесси сама покраснела от эмоций.

— К Заславски я пришёл по делу и ничего рассматривать не хочу, — Софи про себя ахнула, — а ваш громадный рейтинг и чувство собственной важности не позволяют водиться с такими, как я, поэтому не мешайте нам, пожалуйста!

Булли скромно развёл руки в стороны и повернулся к девушкам спиной, теперь обращаясь к Софи тихим голосом:

— Извините, не хотел смущать вас. На упоминание рейтинга не обиделись? Вы недавно в городе, забыли… Не смотрите на меня так, становится неловко. Или вам плохо объяснили? — девушка кивнула, продолжая обдумывать взаимосвязь между наличием изюминок вместо больших грудей и отсутствием заинтересованности парня в красном свитере. — Да, вот причина. Найти профессионального объясняльщика — дело непростое. И хоть вы девушка с изъяном…

Софья запустила в Булли карандашом, но тот успел спрятаться за папкой. В другом конце офиса кто-то взвизгнул.

— Послушайте, девушкам тоже необходимо проявлять инициативу в знакомствах и встречах. Каждый житель зарабатывает очки в приложении «Облака» за свидания и другие активности.

— Кефински, а похвастаешь своими успехами в рейтинге за последние недели? У меня, например, более двух тысяч облачков за месяц, — дама с желейными губами не стеснялась хвастаться достижениями, предпочитая тем самым вызывать заинтересованность и зависть у окружающих.

Булли отмахнулся и крепче сжал папку. Под однотонной обложкой могла скрываться как информация о правилах безопасности при пользовании лифтом, так и коварный план мести весёлым подружкам.

— Мы могли бы помочь друг другу в связи с ситуацией…

— Быстро забудь!

— Клянусь, случайно увидел ваши цифры… по работе сказали прогнать…

Понимая, куда может зайти разговор, Софи чуть напряглась.

— Не утомляй болтовнёй! Если по делу пришёл, то слушаю, иначе я крайне занята.

Девушка принялась стучать пальцами по столу и внимательно разглядывать окна на экране. Благо, рекламные вставки с Францем позволили по-настоящему увлечься процессом.

— Поручили разобрать ошибку в системе. И меня смутило время прибытия в офис.

Даже не пришлось изображать, что жёлтые глаза увлекательнее затронутой темы.

— В вашем графике несколько дней отличаются идеальным прибытием — восемь утра ноль минут и ноль секунд. Извините, но как вы относитесь к совпадениям?

— Очень скверно. Где-то читала, будто у тех, кто разносит слухи, на языке выскакивают бородавки.

— Это антинаучно.

— А что думаешь о реконструкции эмерджентных компонентов?

— Откуда вы об этом знаете?

— К счастью, не бородавочник передал.

— Извините, но я плохо разбираюсь в вашем юморе. Но мы отвлеклись. Забудьте о компонентах, у меня в папке ваши фотографии.

— Уйди отсюда, извращенец! Только сначала порви или сожги папку.

— Вы не так поняли, на камерах наблюдения видно, как сегодня в восемь тридцать одну младший программист Софья Заславски заходит в здание О.З., — он показал два фото, — но через турникет вы прошли в восемь ноль-ноль.

— Я выходила на улицу подышать воздухом. Сегодня в офисе душно.

— Уже проверил. Софья, вы не выходили подышать.

Их взгляды встретились.

— Всё равно не затащишь на свидание.

Булли растерялся.

— Я… и хотел бы… Не здесь… Ой. Но как же? А фото?

— Могу на неделе раскрыть несколько секретов по обходу защиты, но не более. О таком… ммм… помоги… советнику по безопасности? Такое советнику по безопасности полезно узнать. Всё, приёмный час окончен. Я занята.

Булли ушёл расстроенным и расстрелянным воздушными поцелуйчиками из укрепления «Плохие шуточки». Софи знала: парню не хватит смелости продолжить расспросы или начать её шантажировать.

День потёк медленной тучей. Повседневные бестолковые задачи раздражали, но Софья пыталась не вникать в их тёмные электрические внутренности. Изредка поглядывала на гаджет, но тот не оживал, Косматик спал где-то в его недрах.

Ещё более тревожили душу разговоры Трисси и Джесси об актёре. Их незнание и заблуждение выворачивали фанатку изнутри.

«Как можно не знать, что его любимый цвет на самом деле фиолетовый?!»

На минувшей неделе Софи попыталась встрять в подобный диалог, но ничем хорошим такая наглость не закончилась.

Штокс обошёл подчинённых, проверяя и распределяя задания. Особенно долго что-то распихивал в красивые головы подружек. Те не сопротивлялись, принимая замечания. Объяснения пошли по второму кругу. И несвиданная Софи была уверена: понадобится ещё один, а после наступит её очередь.

Пробежав глазами сохранённые электронные документы, Софья грустно вздохнула. Продвижение в них не заметнее, чем рост грибов в засушливую осень. А объяснить въедливому Штоксу рассматриваемые темы она не сможет, так как от названий уже подташнивает. Хотя бы каталог проекций облить медовым сиропчиком обновлений.

Девушка зря вспомнила о еде. В желудке начал зарождаться смерч.

Салем Штокс прошёл мимо девушки с изюминками, даже не взглянув на неё. Вот повезло так повезло, есть и счастье в этом мире.

— А в каком платье пойдёшь к нему на конференцию?

— Ох, забыла рассказать: сегодня проснулась рано утром из-за билета…

Вновь обретённая мысль больно ударила Софью, лишая сил, зрения и слуха. Едва удерживаясь в сознании, девушка зашла на сайт к актёру.

Билеты на самую долгожданную и уникальную конференцию с Францем, которая пройдёт на стадионе Изумрудного, закончились.

Неудержимые слёзы оросили щёчки и упали на кофточку. Девушка уронила голову на стол и накрыла её руками, стараясь максимально отгородиться от жестокого мира.

Гаджет завибрировал. Упорно. Надолго. Но она не отвечала на звонок. Гаджет успокоился, а чувства девушки — нет.

Так продолжалось какое-то время. Кто-то её погладил по плечу, кто-то неразборчивыми словами пытался, наверное, успокоить.

Когда буря утихла, она подняла голову. Рядом лежал кексик.

Через минуту девушка стряхнула крошки. Апельсиновая начинка оставила сладковато-кислый привкус на языке.

— Надо продолжать работать… — Софи вспомнила, как утром отключила будильник за десять минут до старта продаж и решила закрыть глаза ненадолго, чтобы унять отягощающий сон. — Теперь мне никогда не попасть на встречу с Францем!

Плакать было нечем, лишь раздался всхлип от накатывающих горечи и отчаяния. Решение отвлечься на работу пришло само собой. Софья уткнулась в экран, стараясь не вспоминать ничего.

Как ни странно, блистательные идеи посещали её одна за другой, что позволило закрывать текущие задания. От мысли, что она небесталанна, на душе чуть потеплело.

Дополнительным целебным средством оказалось появление высокого молодого человека в островыглаженном серебристом костюме.

— Трисси, это же Ан Родри! С его рейтингом можно свободно посещать вип-бары в элитном районе и находиться рядом с самими крутыми людьми города!

— Я наслаждаюсь его мужественной походкой, не отвлекай.

«Родри красив и хорош, но не ровня Францу», — сделала вывод младший программист.

За Аном группа людей растягивала баннер на стене у лифта.

«„Облако Знакомств“ в честь приезда Франца Ляйсецкенэ устраивает праздничный маскарад ровно за неделю до конференции и премьеры фильма. Праздник состоится субботним вечером в здании обсерватории. И это не всё! На маскараде будет выбрана самая красивая пара, которая получит два вип-билета на всю программу с актёром».

После ухода Родри в офисе остался крепкий аромат духов, но если таким образом он хотел заставить всех думать о себе, то этот подход не принёс результата: ореол близкого присутствия Франца растворял другие запахи.

Трисси и Джесси обсуждали идеи для нарядов и кандидатов, достойных их компании чудесным вечером с маскарадом, весельем, шикарной едой, разнообразными напитками, безудержными танцами под лучшую музыку и никудышными конкурсами.

— И шансом выиграть два билета к Нему… — немигающие жёлтые глаза актёра притягивали взгляд.

Маскарадное настроение передалось отделу, этажу и даже зданию, судя по сообщениям в общем чате. Но младшего программиста оно игнорировало, дразняще показывая язык. Уставшая расстраиваться девушка готовилась к осознанию двух моментов, не ведущих к успеху: отсутствию денег на наряд и безвыходной ситуации с кавалером.

А вокруг закипела другая жизнь. Загоревшиеся глаза, слепящие улыбки и бурлящие дискуссии опаляли глаза и уши Софи. Физическая боль остановилась на грани, которую она могла вытерпеть. И планы к осознанию себя и контроля над собой и желание увидеть кумира горели ярким пламенем.

Девушка заперлась в уборной и высвободила негативную энергию, побив кулаками дверь и стенки кабинки. Разбитые костяшки пальцев не испугали. Софи вывела красным имя актёра на стекле. Вышло зловеще. Попытавшись стереть надпись, измазала кофточку.

Возникший Косматик взглянул сочувственно, пытаясь унять печаль и забрать боль, но Софья его отключила.

Вернувшись на место, она испугала своим видом любопытных соседей, но никто не попытался разобраться в ситуации. Трисси и Джесси повернулись в другую сторону.

Оставшееся время пролетело само собой. Штокс ходил и оценивал проделанную работу, давал наставления.

— Мисс Заславски, я поражён уровнем креатива, с которым вы подошли к решению задач. Но «Облако» требует от меня, а значит и от вас, чёткого следования инструкциям. Выражаю благодарность за творческий подход, но, к сожалению, завтра необходимо всё переделать, — отсутствие реакции удивило его. — Вы же не расстраиваетесь? Вы испачкались. Это кровь? Софья, вам необходим врач.

Софи не могла понять, расстроилась ли она от очередной депрессивной новости. Она не увидит Франца вживую, а остальное настолько ли важно?

Упавшим голосом она отказалась от врача. Штокс хотел настоять, но девушка вспылила, и Салем предпочёл не настаивать.

На экране мелькали рекламные ролики «Облака Знакомств». Бессмысленный и бесцельный их просмотр ослабил уровень тревоги.

Рабочий день подошёл к завершению.

Послушав ещё, как Трисси и Джесси обсуждают возможность получения одной из них приглашения на маскарад от Ана Родри и вечерний поход в бар «Семь королей», Софья медленно собралась и пошла на выход.

Наполненный лифт выпустил пассажиров в фойе. Едва держась на ногах, Софи прошла через турникет.

Рабочая атмосфера «Облака Знакомств» осталась за спиной. Прохладный ветер освежил голову. Захотелось выпить.

Она выпустила Косматика.

— Прогулка! Счастье!

— Без слов, Косматик. Сегодня помолчим.

Дав команду своим ногам, девушка растворилась в цифровых баннерах, логотипах, проезжающих мимо такси, непохожих людях, объединённых сетью. Преобладало желание избавиться от навязчивого чувства вины, но никакие оправдания не позволят оказаться рядом с кумиром.

Софья остановилась на перекрёстке.

В направлении на север виднелось яркое пятно трамвайной остановки, за ней — выцветший забор лесозаготовительных мастерских. Но за спасением следовало идти на восток — на другую сторону улицы. Играющая огоньками, словно шампанское — пузырьками, табличка «Барный район в Изумрудном» встречала и уставших путников, и наполненных энергией амбициозных людей, и прилетевших на урагане личностей, и влюблённые в рейтинг пары.

Несвиданной девушке полюбился бар «Зелёное сияние» за уважение к личному пространству клиентов.

Пешеходная зебра засветилась.

На середине пути гаджет пролаял несколько раз. Косматик прислал ссылку, на которую девушка тут же нажала. Перешла на сайт — и замерла.

«В продажу поступит дополнительная серия билетов. Ожидайте следующих новостей. Франц ждёт вас!»

В голове заиграла музыка и зазвучал голос актёра, на фоне которого гневные сигналы клаксонов не смогли прогнать вернувшееся хорошее настроение. С совсем иным лицом девушка влетела в бар, в помещении которого было множество отдельных кабинок, где посетители могли общаться и откровенничать без стеснения. «Зелёное сияние» пользовалось успехом у ищущих мимолётных знакомств и жаждущих любовных встреч. Но правила запрещали вступать в интимные отношения на территории заведения. Девушка разблокировала гаджетом дверь и окунулась в привычный закуток: стенка напротив входа, овальный столик посередине, два мягких диванчика по сторонам.

Электронное меню автоматически развернуло на столе винную карту, но Софья перешла в безалкогольный отдел и заказала деревенский коктейль из молока и клубники. И вновь открыла новость о поступлении билетов. Жизнь предоставила ей ещё одну возможность.

— Не растратить бы отложенные деньги.

Пополняя неприкосновенный запас, она долгое время ограничивала себя в маленьких радостях.

Софи порой чувствовала желание потратить сбережения. В Изумрудном соблазны подмигивали с каждой центральной улицы, а деревенская гостья позволяла себе лишь одну слабость — вечерний коктейль в баре.

Плавные мелодии успокаивали. Чувствовался цветочный аромат. Софья расположилась на диванчике, закинув ногу на ногу и облокотясь на подушку у стены.

Ощущение безопасности и потерянности во времени сплелись воедино.

Пришло ещё одно уведомление: в исторический отдел О.З. требуется сотрудник для изучения и продвижения в массы личности Виллиена.

«Возможен перевод с увеличением заработной платы», — Софья после непродолжительных раздумий закрыла предложение.

Разбираться в приложениях и планах ей было намного интереснее, чем копаться в биографии давно умершего человека.

— В Изумрудном большинство помешано на Виллиене. Да, Косматик? — девушка потрепала пальцем электронное ухо. — Быстро найдут помешанного, готового и даром разбирать архивы и рекламировать крутизну человека-статуи.

— За прогулку! Против архива! Гав!

В стенке открылась ниша. Выкатился поднос с заказом.

Наслаждаясь сладким вкусом, Софи разбирала приглашения. За день десяток мужчин выразили желание отобедать вместе. Среди них попались и состоятельные: у кого-то рейтинг превышал её в десяток раз. Тучный дядя заодно оставил обещание украсить её шею колье из драгоценных камней.

Софья отклонила заявки.

— Мне Франца достаточно, а продаваться ради рейтинга — это унижение. Озабоченных, чёрствых, разбалованных, глупых — таких фруктов полные корзинки. А есть ли нормальные мужчины в городе? Такие, как Франц? Вот бы с ним поговорить по душам.

Вновь зазвонил гаджет.

— Привет, мам. Извини, не могла ответить — много работы.

Появилось голографическое изображение женщины.

— Доченька, как же я переживала за тебя! Хоть бы сообщеньице набрала или наговорила… А где это ты находишься? Ты же обещала вести себя культурно! Что город с людьми делает!

Женщина взмахнула руками, и изображение на время пропало.

— Всё в порядке, мам. Отдыхаю после тяжёлого дня, пью молочный напиток. Он похож на тот, который ты делала нам с сестрой на праздники. Я об этом много раз говорила, и никак не запомнишь. Лучше порадуйся за меня…

— Неужели с кем-то познакомилась? Как его имя? Любит отдыхать на природе?

— Тебе лишь бы кого-нибудь затащить к себе на участок. А новость про дополнительные билеты на встречу с Францем!

— Софушка моя, прекращай об этом: ты уже взрослая. Надо оставить прошлое, забыть горе и ухватиться за настоящее. Сестрёнка твоя лучшая по учёбе в классе, а раньше ныла из-за новых предметов.

— Сооофииии, я соскучилась, приезжай в гости! — откуда-то издалека донёсся юный голосок.

— Привет, сестрёнка.

— Соседи завидуют нам. И я не против рассказать, как моя кровинушка смогла устроиться в «Облако Знакомств». А вот с кавалером никак судьба не сводит!

Софья погрузилась в себя. Фразы о важности семьи звучали не один десяток раз. Отец давно умер. Но мама осталась ему верна до сих пор.

— Извини, доченька за беспокойство, на выходных отправлю гостинцы и переведу немножко денег, а то цены-то в городе… Не теряйся, пожалуйста, не забывай о мамочке. Больше не отвлекаю, отдыхай. Целую.

— Люблюююю тебяяяя, сестрёнкаааа!

Неразделённое счастье обернулось дополнительной тяжестью.

Косматик вернулся на стол. Пёс будто бы осознавал значимость поддержки, но выразить нужные эмоции он не мог. И в настоящий момент вообще не был в состоянии делать шаги, так как проецировалась лишь верхняя часть его тела. Но неполноценное состояние не остановило от попытки вылизать себя электронным язычком.

Допив коктейль и подцепив со дна стакана ягоду клубники, старшая сестра задумалась о том, как её успехи радуют маму.

Нужно идти домой.

Убрав стакан в нишу, Софья забрала гаджет и разблокировала дверь. Заодно произошла автоматическая оплата счёта. Из-за низкого рейтинга скидок и бонусов не начислили.

— Жмоты неблагодарные, — не смолчала девушка.

Краем глаза она увидела тоненькую линию света от соседней кабинки. За неплотно прикрытой дверью парень с девушкой обнимались, ведя активный диалог. Софи невольно прислушалась. Среди вульгарных шуточек прозвучало имя актёра.

— Он играл однажды. И знаешь когда? Когда признавался в любви к Изумрудному, — недолгий смех прервал страстный поцелуй.

Быстро зайдя в приложение на гаджете, Софья отправила жалобу на номер кабинки, в котором расположились мастера игривого юмора. И следом захлопнула створку, чтобы её блокировка прошла успешно.

— Диванные критики!

Она медленно направилась к трамвайной остановке у лесозаготовительных мастерских. Спешить домой не хотелось — опять встретится деловитая соседка, с которой они вместе снимают квартиру, вновь маленькая комнатка напомнит о скромной жизни, снова подойдёт к концу обычный день, лишённый радости и человеческого тепла.

Опустившийся тёмный вечер скрыл лица гуляющих. Шум проезжающих автомобилей заглушал музыку из барного района и с рекламных вывесок.

Трамвай и Софья подоспели к остановке в один момент.

Мягкий салон приглашал расположиться на одном из многих пустых сидений. Место у окна показалось уютным.

Путешествие продолжилось: Небесный мост, мчащаяся под ним ветреная река, спешащие автомобили и модельные прохожие. Софи ощутила радость от возможности увидеть своего героя, волнение от ожидания продажи билетов и огорчение от необходимости за них платить.

«А если желающих настолько много, что билетов не хватит вновь? А другие представляют себя на месте попавшей в беду героини, которую отважный Франц спасает, а затем награждает чарующими песнями?»

И мелодия зазвучала будто бы рядом. Добавился женский голос.

Софья обернулась.

В вагон зашли музыканты. Двое парней играли на инструментах, а девушка-вокалистка двигалась по коридору с блеклой табличкой. По качеству исполнения они проигрывали оригиналу во много-много раз, но Софи решила подпеть.

Ей подыграли, а в конце зааплодировали.

На табличке был указан аккаунт, на который можно перевести деньги. Щедрая сердцем поделилась, чем могла. Вокалистка улыбнулась и перевела в ответ немного рейтинга.

Музыканты скрылись за дверьми, а Софья, отвлекаемая распрыгавшимся Косматиком, перепроверила рейтинговый счёт. Прошлое начисление состоялось чуть ли ни неделю назад — за правильно угаданное растение в викторине «Облака».

К Софье подсел дедушка. Он прятал трясущиеся руки в карманах, чтобы не казаться старым или немощным. А она скрыла кулаки, чтобы он не увидел свежие ссадины.

— Здравствуйте, деда Всеволод. Какие новости из мастерских?

— И тебе не хворать, внученька. Держимся потихоньку, но где нам справиться с капризным баловнем, захотевшим поиграть в домики.

— Мэр хочет закрыть предприятие?

— О, смотри в окно. А эту остановку дарили жителям с салютом. Устраивали праздник, приезжали мэры соседних городов. Здесь ещё располагалась мебельная фабрика, — Всеволод ткнул пальцем в окно, но застеснялся и быстро убрал руку обратно. — На самом деле, остановка являлась поводом собраться и хорошо провести время. А потом возник «Жёлтый туман». И закончились поводы. И фабрику закрыли. А «Туман» превратился в «Облако». Они же и переделали остановку, теперь всё стекломассовое. Не нужна им больше мастерская.

— Она гордость Изумрудного, так что ещё долго не исчезнет, — голос невольно дрогнул, Софья испугалась, что Всеволод это заметит.

От фабрики из прошлого, из воспоминаний пожившего человека, ничего не осталось. Старое убрали. Район преобразился: выросли круглые дома, похожие на грибы без шляпок. Свободный объём в центре построек арендаторы обустроили по своему усмотрению.

— А почему так хорошо запомнил… Из-за цветов. Мы разбивались на отряды и отправлялись в парки высаживать завезённые цветы. Знакомились, общались, шутили и работали. А теперь едва хватает сил следить за оставшимися растениями… В этом году саженцы елей, что на территории мастерских, погибают. Болезнь какую-то подцепили…

— Не думайте о плохом, дома вас ждут.

— Да, Богдану с утра не видел. Соскучился. А у тебя пёсик радованный. Поделишься вашим секретом с любопытным дедушкой?

— Я вместе с проходящими музыкантами исполнила песню Франца из предпоследнего фильма. А они мне ещё рейтинг начислили.

Софья хотела разъяснить детали, но дедушка остановил её кивком головы.

— Франц мне напоминает купальницу. Внешне привлекательный, готов сниматься при любых условиях, но внутри будто течёт яд, и кто прикасается к нему, начинает страдать.

Никаких знаний про купальницу девушка в уставшей голове не отыскала.

— Я и не знала, что вы следите за ним, — Софи скорее предположила бы влияние Богданы, чем личную заинтересованность Всеволода. — А ещё дополнительные билеты выпустят в продажу на встречу с ним.

— Желаю не упустить шанса. Такая звезда больше никогда не приедет в Изумрудное. А вот и наша остановка. Софьяна, проводи дедушку, а то усталость больно за ноги кусает.

Они сошли на платформу.

Со стороны домов к ним бежали двое. Длинные шарфы развевались на ветру. Громкое дыхание выдавало молодость, а сцепленные руки — взаимные чувства.

Трамвай двинулся.

Парочка опоздала на десяток секунд. Следующий рейс прибудет через пятнадцать-двадцать минут.

Шарфы скрутились меж собой. Поддерживающий поцелуй обдал теплотой ощутившую неловкость Софи. Она взяла под локоть дедушку в надежде, что это поможет унять растекающуюся горечь.

— Ой, не стесняй меня. А если Богдана увидит? Нет-нет, внученька.

Слова Всеволода вызвали неловкость и странное чувство, для определения которого девушка не могла подобрать слов.

У парадной на скамеечке теребила молнию курточки бабушка. Приближающихся она заметила поздно. Очки с большими линзами не возвращали молодость глазам.

Все поздоровались. Софья оставила пожилую пару обсуждать ушедший день и поправлять цветы у дома, а сама запрыгнула на крылечко и гаджетом разблокировала дверь. Аккаунт в «Облаке Знакомств» служил электронным ключом.

Коридорчик. Входная дверь.

«Утром разбила кружку, а лужу не вытерла и осколки не убрала».

В квартире хозяйничала соседка, перебирая что-то в шкафу.

По её быстрому взгляду и недоброму молчанию убийца кружки почувствовала себя виноватой за оставленный хаос.

Кухня сияла чистотой.

Поужинав быстроразогревающейся едой, Софья заперлась в своей комнате, так и не извинившись перед соседкой.

Плакаты с актёром привычно улыбнулись. Коллекционные фигурки, старые гаджеты и повседневные вещи, захватившие кровать, стулья и шкафчики, проигнорировали вошедшую.

Косматик вырвался на волю и закружился у домашнего планшета.

— Зарядить! Узнать погоду. Проверить будильник. Похвалить Косматика!

— Подключаю к сети. Ты мой самый лучший ушастик!

Довольный собой, пёс лёг на стол и притих.

Переодевшись, Софи нырнула в кровать и погрузилась в гаджет. Листая новости, думая, как бы не упустить старт продаж, заметила проснувшуюся тревогу — что-то случится ещё.

Высветилось сообщение о прошедшей онлайн-трансляции с Францем. Из-за переживаний с билетом она о ней забыла. Как только попалась строчка «…среди зрителей был проведён розыгрыш…», девушка быстро закрыла вкладку. Завела будильник, поставила гаджет по соседству с планшетом на зарядку. Косматик уже дремал.

Свет автоматически выключился.

Окно было плотно зашторено, поэтому блики или свечение не проникали внутрь. И для уличных звуков был непроницаемый барьер в виде новых современных оконных пакетов. Но через перегородку можно было частично услышать жизнь соседней комнаты.

— Как же я рад, что ты пригласила меня, Лимона. У вас в колодце продают отличные торты. Поэтому я взял для нас двоих… Посоветовали с маками, а он оказался самым дорогим…

— Неужели ради чаепития решил ко мне заглянуть? — мелодичный смех Лимоны затупленным лезвием резал слух Софьи.

Сон отступил.

Гаджет вновь оказался в руках девушки. Она листала сайты один за другим, не успевая ни во что погрузиться. Это мельтешение беспокоило Косматика, посылавшего уведомления о том, что неплохо бы погрузиться в здоровый сон и поберечь батарею, греющуюся от переживаний.

Заглянув в систему рейтинга, Софи начала её обновлять. Пропало сегодняшнее начисление. Рейтинг вернулся к предыдущему значению.

— Обманщики, жулики. Зачем они так поступают?

Девушке захотелось с кем-нибудь поговорить.

В телефонной книге была лишь одна запись.

Вернув гаджет на зарядку, девушка укрылась одеялом с головой.

Крепко зажмурившись, она вспоминала летние прогулки с сестрёнкой, молочные коктейли и купание в озере. Доносящийся из-за перегородки размеренный скрип отвлекал, выбивал из фантазий, но Софья старалась остаться в них, погружаясь глубже, вспоминая даже мелкие детали: плетение косичек с цветочками, анекдоты про хитрых программистов. Охи за стенкой стали громче. Казалось бы, игнорировать их было невозможно, но Софи набрала и отправила домой сообщение «Приятных снов» и накрыла голову подушкой, воображая заплыв на дно того самого озера.

Наглотавшуюся воды сестрёнку тогда едва смогла откачать.

Глава 2.
Ожидание у барной стойки

— Очередной подъём по будильнику… Косматик, как же тяжело вставать.

Вспыхнул свет, шторы разошлись, а в приоткрывающееся окно залетел морозный ветерок и тут же со злорадством добрался до тёплых околоодеяльных уголков.

Проверив время — ещё час до выхода — Софи успокоилась. Кисти рук едва ныли. Ноготками она сняла коросту.

На жёлтом значке пса светилась цифра 1: уведомление отправил сайт Франца.

«Верный поклонник, спеши ознакомиться с дополнительным шансом оказаться рядом с кумиром!»

— В воскресенье днём старт продаж по новым ценам. Совсем-совсем недолго ждать!

Но радость от исчезновения неопределённости длилась недолго. Увеличившаяся вдвое цена на билеты заставила Софью уткнуться в подушку на несколько минут.

— За пять дней собрать нужную сумму или купить платье и уговорить кого-нибудь пойти на маскарад со мной — что из этого реальнее?

Собачка преданным взглядом одобряла любой исход.

Быстрый завтрак. Просмотр новостей, составленных Косматиком: премьеры кино и музыкальных альбомов, новинки гаджетов и женские секреты красоты.

— Я так быстро старею? Начинаешь чаще и чаще подкидывать советы для неудачниц. Каково твоё оправдание, дружок?

Мысли о красоте подначили Софью взглянуть в небольшое кухонное зеркало. Миленькое личико. Только волосы чёрно-жёлтыми водорослями прилипли к голове, коверкая образ молоденькой практикантки. И разрез глаз подходит больше для простушки-деревенщицы, чем для развивающейся городской дамы. И шрам от подбородка до шеи… едва заметный… выделяющийся… Ужасный шрамище, который будет портить жизнь до самой смерти!

Отшатнувшись от зеркала, Софи взялась за мытьё посуды.

Пришла на кухню соседка, победившая в только что выдуманном конкурсе на самую обаятельную девушку в этом районе.

— Чудесного утра! Мы вчера сильно раскрепостились и забыли обо всём. Извиняюсь ласковыми невидимыми объятиями! В будущем от нас пойдёт лишь музыка для сна. И правильное питание.

Софья знала про несерьёзность обещания, но высказать претензии в очередной раз сил не нашлось. А может, энергию забрали висевшая на батарее тряпочка и осколки в урне.

— Что-то коробки из-под торта не видно.

— Ночью съели торт прямо в кровати, измазались… а дальше завертелось ещё по одному кругу… Коробка ещё под кроватью.

Сожаление, что она подняла эту тему, сдавило горло. Тарелка едва не выпала из рук, но Софья успела её поймать.

— Он хороший парень, и рейтинга у него солидно. А мне осталось немного набрать, чтобы отправить заявку на посещение осенней коллекции. Приедут десятки модельеров. Это будет невероятно. И мне скоро доставят большой заказ кофточек, жилеточек и платьев. Не терпится рассмотреть новую коллекцию вживую!

Закончив дело, Софья направилась к выходу из кухни. Сделав несколько шагов, остановилась. Привлекла внимание стильная пижама, мягко облегающая округлости Лимоны. Та искала в шкафчике какую-то баночку, сильно наклонив корпус. Вытащив искомый сосуд, заметила притаившуюся в дверях наблюдательницу.

— А у тебя как дела в офисе? Удалось наладить общение с разномодным коллективом? В О.З. тяжело работать, так как им необходим максимальный результат, — Лимона насыпала в заварник чай и залила сморщенные листочки горячей водой.

— Привыкаю к их неприятным стандартам. Всё бы ничего, только одеваются не в пример тебе.

— Спасибо за комплимент, подруга. Стараюсь выглядеть шикарно! Иначе же можно до конца жизни пребывать в бедности и глупости, верно?

Оборвав диалог кивком головы, Софья развернулась.

— Ты говорила о том, что хотела бы попасть на встречу к актёру. Удалось купить билет?

Мысль решить вопрос здесь и сейчас пришла со вздохом, который ещё возникает при промахе мимо ступеньки, когда идёшь вниз.

— На выходных хочу купить, но у меня на счету лишь половина нужной суммы. И я обычно редко так поступаю, но событие уникальное, и хочется всё же увидеть его…

— В долг никому не даю, так что без обид, душка моя. Зато припасён совет: в Изумрудном огромное количество возможностей по быстрому заработку денег. Есть какие-нибудь таланты?

Негодование взбодрило Софью.

— А как же! С избытком. И самый главный — я не умею подбирать и заводить друзей.

— Улыбнись, подруга, решение всегда находится.

Вернувшись в комнату, Софи разложила одежду на выход. Несколько тёмно-алых пятен по-прежнему гостили среди цветов на кофте. Вдобавок она забыла постирать вещи с прошлой недели, а из чистого остался лишь старый мамин пиджачок.

Переодеваясь, Софья затратила треть минуты на рассмотрение своего неказистого тела, лишённого больших женских достоинств. И с одеждой, которую она могла купить, уровень красоты и привлекательности баллов бы не набрал.

— В таком виде Лимонка даже мусор не пошла бы выносить… Зато у меня вспыльчивый и колючий нрав. Сомнительные достоинства. И почему я этим горжусь?

Возникший пёс радостно завилял хвостом.

— Соня лучшая! Прогулка-прогулка! Гав!

Гаджет издал тройку неприятных звуков, схожих на вопли карлика в пещере.

«Мисс Заславски, не опоздайте сегодня на важное совещание».

Ознакомившись с сообщением от Штокса, Софья попыталась вспомнить, а выслала ли нужный отчёт после разговора у лифта.

Неожиданные перемены с Салемом она объяснить не могла. Но наверняка что-то с ним случилось на выходных. И задание про реконструкцию — цветочек этого поля.

Мысли о начальнике прервало другое оповещение.

«„Облако Знакомств“ сообщает о блокировке повышения рейтинга из-за вчерашнего опоздания на работу».

— Булли, Булли, обиделся что ли? Держись, любитель растянутых красных кофточек, это я ещё по-хорошему с тобой.

Проскочив на улицу, у скамеечки встретила Богдану, поливающую цветы.

— Здравствуй, милая. Обещают тучу, но где ж её дождёшься? Не уговоришь же цветочки потерпеть несколько дней, — поставив лейку, бабушка поправила очки и улыбнулась. — Правильно тебя угадала: лёгкий шаг, скрытный вид. И одежда не местная, такие пиджаки в Изумрудном не делают.

— Это мамин, — честно призналась Софья, одновременно оправдываясь и закрывая тему.

— А если я вечерком зайду, то продашь мне его? Современная мода далека от стариков. В магазинах не выберешь, а заказывать боюсь. Всеву обрадовать хочется, а то столько лет всё в одних да тех же нарядах.

— Я спешу на работу, вечером обсудим, — Софья устремилась к остановке.

Отказать напрямую девушка не смогла. Линзы не только увеличивали измученные годами очи, но и открывали собеседнику проблемы, кроющиеся по ту сторону: морщины, лопнувшие капилляры, мутную плёнку на зрачках.

Трамвай подъехал по расписанию. Свободных мест хватало.

В гаджете ждало новое сообщение. «Облако Знакомств» уведомляло о ежемесячном платеже за проезд и страховку. Активировав подписку, можно сэкономить один процент. Для оформления более выгодных условий не хватало рейтинга.

— Без воображаемых циферок я словно грязь на белой блузке!

— Правильно говорить: грязь на трясогузке, — сделал замечание сосед.

— Люблю умных людей. Приглашаю пойти со мной на маскарад, — и уставилась в удивлённое лицо.

Сосед извинился и пересел на одно из дальних мест.

Грустно хихикнув, Софья прислушалась к шуршащим разговорам. Люди готовились к маскараду: поднимали рейтинг, записывались к стилистам, косметологам-эстетистам, массажистам, визажистам и кавистам. Кто-то чирикнул, будто создаётся очередь на дополнительные билеты, согласно количеству рейтинга.

Девушке с сомнительными достоинствами перехотелось выуживать сплетни. Трамвай преодолел Инженерный мост, и Софи вышла у статуи Виллиена.

Многочисленные такси привычно развозили клиентов. Броская реклама с самым лучшим Францем была по-прежнему вне конкуренции. В парке гуляли дамы с электронными и настоящими собачками, по дорожкам шли на работу неизменно модные люди, не обращающие внимание на распускающиеся цветы и обессмерченного строителя Изумрудного. Виллиен же немигающим взглядом смотрел куда-то на север.

А на другом берегу реки покачивался тёмный силуэт.

Введя запрос, Софья успела немного прочитать про Чёрную Ольху, пока двигалась к работе. По историческим сведениям, ещё сам Виллиен посадил семечко на берегу. А на данный момент администрация города признала растение историческим памятником. За целостность и сохранность отвечает О.З.

Подходя к главному входу, Софи заметила подъезжающий электромобиль Трисси. Вышла тростиночка. Одна. Джесси на работу ездит на такси. И, наверное, таксисты часто угощают её печеньками и конфетками.

В холле изменились рекламные проекции и информационное наполнение экранов. Что-то писалось про жизнь основателя города, но Софья не стала читать.

Вместе с несколькими сотрудниками девушка вошла в лифт. К скоростной металлической коробке направлялся и Булли, но, увидев злобное лицо младшего программиста, внезапно передумал.

На рабочем месте всё оставалось по-прежнему. Софи не без уныния занялась переделкой вчерашней работы.

Пришли Трисси и Джесси и начали обсуждение с темы влияния мужчин на успешную карьеры женщины.

Салем Штокс (со слегка удивлённым взглядом) осмотрел офис и направился в свой кабинет.

Началось совещание через внутреннее приложение. Сотрудникам объяснили, что необходимо работать усерднее, ликвидировать простои и нагонять отставание от графика. В первую неделю Софья была поражена живостью невидимого занудного оратора, будто читающего текст с отсутствующими знаками препинания, да ещё на едва знакомом языке. Как и в прошлые разы, Штокс его не перебивал и ничего не добавлял.

Засыпающий голос предложил кому-нибудь взять дополнительную работу за соответствующее вознаграждение. Софья тут же выразила желание под облегчённые вздохи коллег. Дело нашло своего делоразрушителя. На этом совещание закончилось.

В офисе облаками плавала тема маскарада. Подружки купили наряды и делились меж собой фотографиями.

С переработки, возможно, не выручить необходимой суммы, поэтому девушка со шрамом на шее и без красивого наряда захотела найти спутника. Отчаяние ещё не подобралось так близко, чтобы соглашаться на Булли Кефински, но кто знает, до чего может довести молодую барышню желание встретить кумира.

Где-то после обеда, когда все, включая Трисси с Джесси, уже погрузились в дела, Софья почувствовала аромат уверенности, красоты и стиля. Ан Родри шёл между рабочими местами, смотря вперёд. И впереди была только девушка в мамином пиджаке.

— Приятного дня, Софья.

— Д-доброго… п-приятного…

— Вы не заняты в эту субботу? Приглашаю вас пойти со мной на маскарад.

— Д-да…

— Прелестно. Я так и знал, что не стоит верить слухам, будто вы мужененавистница.

— Я?

— Вас же не затруднит помочь мне в одном деле. Раз мы договорились, то выйдете за меня в ночную смену с четверга на пятницу. Заранее пришлю необходимые инструкции. Благо О. З. — это и благо города. Я счастлив был поговорить с вами. И вновь я не поверил слухам, что с вами нельзя вести никаких дел.

— Со мной?

— До следующей встречи, Софья.

Ан Родри отбыл, а вызванный им культурный шок остался. У Трисси и Джесси будто свело челюсти, остальные сотрудники отделались лишь коллективным пучеглазием.

Долго не утихало шипение вокруг Софи. Штоксу пришлось обходить сотрудников и призывать их к профессионализму. А младшего программиста вежливо попросить открыть результат сегодняшнего труда. Взглянув на переделанное задание, начальник остался доволен.

— Мисс Заславски, делаете успехи. И не забывайте о той дополнительной работе, которую я вчера поручил вам.

— Тяжело говорить подобное, но, мистер Штокс, вы меня переоцениваете. Разбирать монографии затворников, женатых на науке, занятие безнадёжное.

— На первый взгляд работа кажется бессмысленной, а может, даже ошибочно выданной, но всё именно так, как и должно быть. Лишь ваш талант и жизненные ценности способны успешно её завершить. Если вам будет понятнее, то никто не удивится отличной работе бармена за барной стойкой.

— Ты издеваешься надо мной. Хочешь отыграться за свои неудачи?

— Не волнуйтесь, мисс Заславски. Работа досталась вам, потому что остальные спасовали. Думайте о ней не как о наказании, а как о возможности стать лучше.

Начальник поправил бейдж и отбыл к своему кабинету.

— Мелкий ехидна, знает же, что куплюсь на вызов стать лучше остальных.

Духи Родри ещё заставляли вспоминать о нём.

Пёс завилял хвостом и в открытом календаре поставил отметку о важном деле в четверг.

— Посмотри вокруг, Косматик, — их будто кислотой облили. Зависть портит людей. И хороших пёсиков. Ночная смена — это большая плата, но с Родри у меня появляются невероятно высокие шансы выиграть на маскараде. Остался праздничный наряд…

«А если Ан Родри выбрал меня из-за старого пиджака? — Софья окончательно решила никогда не расставаться с ним. — Но в таком виде нельзя на маскарад. А ещё нужно уложить волосы, нанести макияж, покрасить ногти и выбрать лучшие украшения».

Трисси и Джесси подошли лично поздравить. Им не удалось скрыть зависть в голосе, но искренний поступок слегка тронул покрытое позолотой сердце Софьи.

А на лучшее платье ещё необходимо заработать.

Взятое утреннее задание казалось очень простым: рассмотреть, какие методы использует О.З. для привлечения новых клиентов в городе Бурное, придумать и описать дополнительные. Каждый одобренный вариант в будущем трансформируется в премию.

Софья ничего не знала о Бурном. И представленный список давал понять, что она не одна такая в фирме.

Ради Франца девушка с не очень приятными изюминками старалась изо всех сил. Она чувствовала себя королевой, отдающей приказы, разрабатывающей стратегию целого государства. Новые рекламные слоганы, карикатуры и картины о пользе знакомств, открытие баров с невиданными доселе коктейлями, раздача пробных подписок и временных бонусов — из недр сознания идеи шли потоком.

И вырвал её из продуктивной струи тушитель женских сердец, а заодно и профессионал по вытягиванию кофт, скромный парень Булли.

— Софья, Вы обещали рассказать о трюке с обманом системы.

— И почему ты набрался храбрости именно в этот момент? Как у тебя хватило наглости оторвать меня от королевогородских важных дел? — у Софьи порозовели щёчки.

— Каких?

— Важных, Булли. Важных. И ты почём списал мой рейтинг? Ни на какие секреты после такого даже не рассчитывай.

— Это не я! Система автоматически пересчитала, видимо.

— Не ври мне, повелитель перевёрнутых проекций!

Булли боязливо осмотрелся по сторонам. Все делали вид, будто заняты крайне важными делами, а их перепалка никому не интересна.

— Говорите чуть потише, Софья. Обещаю, верну рейтинг обратно.

— Тебя же уволят.

— Если скажете, как обошли систему, то не уволят.

Булли Кефински переминался с ноги на ногу, то скрещивал руки на груди, то заводил их за спину. Взгляд гулял около пса, хотя Косматик явно был ему безразличен.

— Случаем, не хочешь ли ты пригласить меня на маскарадный вечер?

Не все сотрудники разглядели взволнованный кивок головы.

— Меня пригласил Ан Родри. Увы, увы, опоздал.

— Понял, да, конечно… а я и не знал.

Софья на несколько мгновений почувствовала жалость к парню. Его стеснительность, может, и пробилась бы к женскому сердечку, но неуверенность, неопытность и неприкрытая безнадёжность ограждали от любовных завоеваний.

— В Хай-тэк районе на этой неделе выставка. Сходите, вам понравится.

— Если будет время, то загляну, Булли. Ты только не расстраивайся.

— Это не моё дело, но не надо было связываться с Родри.

— Какая же ты гнида! Убирайся в свою каморку и бормочи там один.

— Мне пора идти. Ещё увидимся.

Ещё долго Софья отходила от наглости Булли, что негативно повлияло на генерацию идей. Бурный поток сменился едва заметной струйкой, испаряющейся при ярком солнце.

А рабочий день подходил к концу.

Штокс хотел что-то спросить, но Софья быстро покинула место и спустилась на лифте в холл.

Со всех сторон мелькали репродукции портрета Виллиена. Софья не дала бы ему больше 30. А на памятнике у реки ему и того меньше лет. Девушка задумалась, какой нелёгкий путь должен был преодолеть юноша, чтобы стать родоначальником города и совершить ряд исторических начинаний.

— Наверное, я ещё не упустила свой шанс. Как думаешь, Косматик, успею заработать доброе имя до того, как О.З. задушит меня своим дурацким рейтингом?

Игривое виляние хвоста могло означать искреннюю поддержку или счастье от наступающей прогулки.

Пять часов вечера.

Несколько секунд — и остались позади Родри, Булли, Трисси и Джесси и ожидания Штокса. За стенами О. З. Софье дышалось легче. Неужели компания экономила на кондиционерах?

Привычная дорога в «Зелёное сияние» будто сама несла размечтавшуюся Софи. Девушка в мамином пиджаке фантазировала, как вместе с Родри станет лучшей на маскараде, а на следующей день сфотографируется с милым Францем. Он как-то в интервью признался, что любит (точь-в-точь как и она) енотовидных собак.

Изумрудное свечение направило к центральному входу. Неторопливая музыка с самого приближения начала расслаблять. Софи уже чувствовала на языке привкус молочного коктейля.

Полюбившееся место оказалось занято. Через маленькую щёлочку удалось разглядеть на диванчиках зелёного прыщавого дистрофика и расфуфыренную бабу со шваброй на голове. Они, скорее всего, ждали заказ и болтали о своих никому ненужных чувствах.

Слегка пнув дверцу, мечтающая о знаменитом актёре по имени Франц пошла отыскивать новое любимое место.

Ожидание уголка затянулось на десяток минут. А причиной ажиотажа служила акция от «Облака Знакомств» — начисление рейтинга в двойном объёме.

Сквозь приглушённые разговоры до Софьи доносились смех, звон бокалов. Чтобы остаться на ногах и не расщепить себя одиночеством, девушка зашла в раздел новостей.

О.З. предлагало восхититься красотой образовавшихся за прошлую неделю пар. Жители города приняли участие в опросе и честно выбрали лучших. Софи представила себя на месте одной из красоток и грустно вздохнула, понимая, что её мечты неосуществимы. Лишь обаяние какого-нибудь Ана Родри помогло бы ей заполучить симпатии горожан. Шрам делает изгоем.

На гаджет пришло уведомление о скором предоставлении «личного пространства».

— Поскорее бы, а то мимо проходят и зыркают, будто я античная статуя или станция отдыха, открытая в деревне.

В это время проецируемый Косматик (втайне от хозяйки) стоял то на задних, то на передних лапах, крутил и ушами, и хвостом. Иногда длинные ушки образовывали пульсирующее сердечко.

Оставшиеся минуты девушка потратила на просмотр рекламы с актёром и на разгадывание теста про него.

— Любимый цвет — фиолетовый. Не женат. Гонорар от музыкальных концертов жертвует «Северному заповеднику». Получил семь премий. Лучший актёр прошлого года. Максимальный балл! Я самая лучшая, Косматик! Ох, скоро видеообращение Франца, не забыть бы только.

На медальоне пса засветился номер освободившейся кабинки.

Софья неспешно расположилась на жёстком диванчике и активировала экран на столе. Барные новинки тут же были закрыты и выброшены в электронный омут. Для среднего уровня рейтинга и выше предлагалось уникальное меню. Бездонный омут принял и этот раздел.

Привычный коктейль закончился. Для тех, кто полирует рейтинговое дно, оставался на выбор или чай, или отвар из цветов.

«Ожидайте заказ через несколько минут!» — противный девичий голос раздался из бокового динамика.

Настроение испортилось.

Кто-то нацарапал на стене инициалы, где-то красовался неуклюже закрашенный мужской орган. Девушка громко возмутилась бескультурьем и легонечко подправила рисунок.

На этом забавы кончились.

«Ваш заказ готов. Приятного аппетита!»

Стукнув по раздражающей говорилке, немного её повредила. Треснувший гаджет быстро закрыла велюровой подушкой.

На стол выкатился поднос с чайником и чашечкой. Пар лениво тянулся вверх.

Актёр ещё готовился к выступлению.

Бар предложил компенсировать отсутствие любимого напитка бесплатной песней в караоке.

Среди небольшого выбора Софье удалось отыскать композицию, которую исполняет Франц в роли одинокого воина, приехавшего в разрушенный дом.

Зазвучала музыка. Но только из одного динамика, так как второй был задавлен велюровой подушкой. Окно с меню сменилось на заставку с фотографией актёра и небольшим табло с подсчётом очков. Если заработать три звезды, то в подарок идёт ещё одна композиция.

Побежала строчка с текстом.

Не обладая музыкальным слухом, девушка старалась по памяти имитировать голос кумира. Посыпались бонусы за исполнение. Выученные слова помогали не отвлекаться на исчезающие электронные буквы. Внезапные рёв и шум из коридора сбили Софью. Она потеряла темп и заработанные очки. Не дожидаясь окончания песни, со злостью выключила караоке.

Нетрезвые голоса продолжали будоражить спокойную атмосферу.

«Кто-то должен ответить за испорченную песню!» — девушка в пиджаке задумала разобраться с безобразниками и вышла из кабинки.

Выплеск крови — результат очередного пропущенного удара. Двое мужчин с тактикой «подняться на один раз больше, чем упасть» размахивали кулаками.

Софья оказалась единственной зрительницей. Остальные разошлись, спрятались или с позором убежали.

Неконтролируемые тела залетели в чью-то кабинку. Треск и увечья. Девичий визг, и выскочившее худенькое тельце на каблуках убежало на улицу. Прыщавый юноша на карачках следом осилил тот же путь. А визг мог оказаться и не девичьим.

Отважная девушка, подойдя ближе, узнала свою любимую кабинку и своё любимое место.

— Охрана! Чокнутые кастраты совсем обезумели! Охрана! Они разнесут лучшее место в вашем баре!

Никто не отзывался.

Застучало в висках, ладони покрылись испариной: Софи шла спасать то, что ей казалось дорогим.

Не обращая внимания на кровь и захваты противников, девушка вцепилась в волосы ближайшего и потащила его наружу.

Удивлённые вмешательством третьей стороны, драчуны поддались её воле. Софи вытолкала за пределы кабинки разгорячённые тела и подпнула их несколько раз.

— Вот вам за порчу моего любимого столика! А это за песню! А это за просто так, потому что я злая! Получай за выгнанного дистрофика, который ни в жизнь не напился бы и не устроил дебош!

Оскорблённое мужское достоинство сигнализировало опьянённому разуму, что девушка перешла границы. И недавние враги объединились для борьбы с противником с устрашающим шрамом и в архаичном пиджаке.

Изменившаяся ситуация не огорошила девушку, так как две недели обучения в юношеской школе боевых искусств давали ей уверенности.

Мужские тела надвигались на Софью.

Первый удар пролетел мимо, а второй заблокировал охранник. Через пару минут нарушителей порядка увозили туда, где девиантным личностям самое место, — в исправительный участок, расположенный на месте старой булочной.

— Администрация заведения выражает благодарность за ваше неравнодушие и оплачивает ваш сегодняшний заказ, — после этих слов охрана исчезла в своём потаённом уголке.

У Софи мелькнула идея ни в чём себе не отказывать и объесться на неделю вперёд.

Позитивные мысли истончились на сообщении о том, что уголок, где она только что пыталась выжать из себя голос Франца, кем-то оккупирован.

Вновь места заняты, а если и освободится кабинка, то последует новый заказ.

В подтверждение умозаключения гаджет завибрировал, оповещая о пополнении счёта на сумму одного заварника чая, который так и не испробовала.

Плюнув, в прямом смысле этого слова, девушка с сомнительными достоинствами направилась к остановке.

По пути несколько раз звонила мама, но Софи сбрасывала звонки. Далее поставила гаджет на беззвучный режим.

Чувство одиночества настигло уже на остановке, когда ветер остудил эмоции, когда мысли о разговоре с близким человеком перестали казаться слабостью.

Позади остановилась машина. Дверь не хлопала. Повернувшись, Софья увидела жёлтое такси.

— Здравствуйте, мадмуазель! Я вас помню! Та девушка со шрамом, которая заплевала лобовое стекло, — Софья не могла себе даже представить, как водитель опознал её со спины, ведь до этого видел один раз и в другой одежде. — Это же я, Эдик Храпко!

— Если надо харкнуть ещё, то я воздержусь.

— Трамвай задерживается сегодня. Подвезти? За красивые глаза сделаю скидочку. А ещё, поди, замёрзли сидеть.

— Не старайся, Эдуард, сегодня я не твоя клиентка.

— Как жаль, как жаль. Зато очень рад был пообщаться с красивой дамой. Если что, к вашим ногам примчится жёлтое такси.

Храпко уехал.

Чувствовался привкус наигранности.

«Если бы не работа, то и не подумал бы Эдик одарить меня ароматными комплиментами. Возможно, наивно следует одному из советов отца».

И вправду чувствовался обступающий холод, но девушка решила перетерпеть его. На проходящем составе должен ехать дедушка Всеволод, и доброе общение со знакомым человеком как раз согреет.

На противоположной стороне путей начала очерчиваться фигура. По неспешному шагу можно было узнать Всеволода. Ему оставалось пройти не более пятисот шагов.

В этот момент возник свет от фонарей трамвая. Яркое надвигающееся пятно издало сигнал, напоминающий пение щегла. Колёса на современных моделях не производили ужасного стучащего шума, поэтому в тёмное время машинист информировал о приближении состава.

Фигура неловко ускорилась: хромая, делая паузы для отдыха, чуть подпрыгивая от волнения и желания успеть. Но нагоняющий расписание транспорт преследовал свои цели.

Механический змей остановился. Софья взошла на площадку одной ногой и замерла.

Звукосветовой сигнал поторопил пассажиров. Двери начали сдвигаться к тоненькой ножке. Девушка не знала, установлена ли система автоматической остановки перед препятствием. Ползущие края отзывались дрожью в коленях. Но отступать Софья не собиралась.

Прорезиненная окантовка сжала ножку. Боль усилилась. Софи удержала панику, и через секунду давление остановилось.

— Эй, а отпускать собираешься, железный пирожок? Всеволода забыли!

Вцепившись руками в дверцы, мадмуазель почувствовала слабость в руках и движение земли под второй ногой. Трамвай набирал ход.

Софья закричала от испуга. Нажала всеми силами на створки, но безрезультатно. Учащённое дыхание потерялось в нарастающем воздушном потоке.

Подумав про хромающего Всеволода и ожидающую у дома Богдану, овладела собой и сконцентрировалась на доступных возможностях. Кнопка экстренного открывания дверей висела слишком высоко, чтобы до неё достать. Стоп-кран располагался чуть ниже.

Трамвай всё же замедлил ход, но останавливаться не планировал.

Вытянув руку, Софи попыталась уцепиться за красный рычаг, но чуть не соскользнула вниз и едва не вывернула ногу. Не дотянуться.

В салоне люди куда-то звонили и кому-то писали, взирая на ситуацию с глупыми лицами. Смуглый паренёк несколько раз стукнул по экстренной кнопке внутри салона, но ничего не происходило. А на возглас и намёк Софьи дёрнуть рычаг отреагировал качанием головы и бегством вглубь коридора.

Сил держаться не оставалось: большая часть израсходовалась в барной потасовке. Вспотевшие пальцы соскальзывали с краёв дверей. А ветер, как принципиальный кондуктор, пытался согнать «зайца».

Ещё один рычаг девушка увидела снаружи. Вмонтированный в наличник, металл едва переливался.

Трамвай удалялся от остановки, от тёмного запыхавшегося силуэта. Одинокого и беззащитного.

Раскачавшись, Софья ухватилась рукой за рычаг.

— Давай, срывайся! Быстрее! Всё или ничего!

Повиснув на рычаге всем телом, девушка зажмурила глаза. Хруст. Металлический крюк опустился.

Трамвай дёрнуло вперёд. Обветренные пальцы слетели с рычага. Корпус ускорился вниз.

Стукнувшееся о камни тело потянуло к колёсам. Выставив руки, девушка спаслась от разделения стальным колесом на несколько крупных частей. Конечности вопили от боли. На языке чувствовался вкус крови: прикусила губу.

Двери открылись.

— Можно порадоваться… что осталась жива. Да, Косматик? — но пёс отдыхал внутри гаджета. — Что только сейчас начнётся?

Разборки длились недолго. Прибежавший машинист спросил данные у Софи, лихо составил электронный протокол и отправил его в О. З. Уделённое бюрократическим махинациям время позволило Всеволоду нагнать трамвай. В его руках пылал красками цветочный букет.

Они уселись рядом. Софи отряхнула испачкавшийся пиджак и начала массировать ранее зажатую ногу. Дедушка, от души поблагодарив её за молодецкий поступок, завёл рассказ о цветах.

Пассажиры, не таясь, фотографировали виновницу, и перечнем нескромных слов описывали происшествие.

Трамвай отправился дальше по маршруту.

Утомлённая девушка вроде и слушала про орхидеи и их развитый навык имитации, но мозг пытался осознать необходимость рисковых действий. Всеволод мог уехать домой и на следующем трамвае.

«Как безрассудно…»

— А некоторые сорта используют для приготовления лекарства. Мне их как раз необходимо купить в аптеке. На дом не заказываю, не обучен этому, привык вживую. А жёлтая орхидея растёт у нас…

Через несколько минут, огорчённый рассеянностью Софьи дедушка попытался взбодрить её.

— Отплатить бы деньгами за твою помощь, но сам не располагаю богатством. Сейчас в моде рейтинги, да? Не знаю, как ими пользоваться, ни к чему они старому человеку, а тебе пригодятся. Переведи-ка мои рейтинги на своё устройство. Не стесняйся, Софьяна, давай.

На счету у Всеволода баллов оказалось в десять раз меньше, чем у Софьи. Девушка сделала вид, будто отправила их на своё имя, но украдкой отделила половину от собственных и перевела старому человеку. Затем подключила маленькую скидку для оплаты коммунальных услуг и убрала платные рекламные списания.

— Готово, спасибо за заботу, деда Всеволод.

Тот улыбнулся, но губы его неестественно скривились.

Букет упал на пол, а дрожащая рука схватилась за область сердца.

— Врача! Где врач? Быстрее!

Глаза закрылись. Лицо деда стало меловым. Софи хлопала его по щекам, не прекращая звать на помощь.

Кто-то подсунул девушке что-то под руку. Бутылёк. Свинтив крышку, она плеснула в ладонь жидкость (резкий запах ударил по носу) и принялась судорожно растирать, растирать и растирать её о щёки, виски, лоб старика, пока на лице того не появился румянец.

Смуглый паренёк, принёсший нашатырь, забрал бутылёк и вернул его в аптечку на стене.

Всеволод очнулся и привычной улыбкой отблагодарил за спасение.

Посадив дедушку, Софи подняла цветы и ещё раз удостоверилась в том, что его самочувствие улучшилось.

Думая каждый о своём, они доехали до остановки «Земляничная поляна».

Софья помогла дедушке сойти с трамвая, забрав временно букет и придерживая старика за локоть.

Злополучный транспорт умчался по стальному пути. Ветер-кондуктор усвистел следом.

— Жаль, помялась одна из орхидей. Богдана обязательно заметит. Что же делать, Софьяна?

Дедушка забрал букет и разглядывал его с разных сторон, не в силах решить выдуманную проблему.

— Не переживайте, Вы отобрали красивые цветы, и они ничуть не пострадали. Богдана останется довольна.

Они медленно направились к дому.

— В основанных мастерских происходили несчастные случаи: работники часто получали травмы. Тогда Виллиен ввёл обязательные курсы первой помощи. Это помогло. Но его тревожила мысль: работники слишком легкомысленно относились к своим жизням.

— И как он заставил рабочих полюбить себя? — Софья прислушалась к слабому голосу.

— Они вместе построили большую оранжерею. Приезжали девушки-цветоводы, которые высаживали растения из своих краёв… Каждый мог в любое время посетить храм цветов и поухаживать за саженцами. Но большинство забегало поухаживать за красивыми цветочницами.

— Неужели это помогло?

— Многих коснулось счастье. Образовывались семьи, рождались дети. Появилась традиция высаживать десяток новых деревьев при рождении мальчика и тринадцать при рождении девочки.

— Это из-за того, что девушки — ведьмы?

— Рассмешила, Софьяна. Связано с месяцем и числом рождения Виллиена.

— Какая интересная история. А сейчас в оранжерее много сотрудников?

— Только я один, Софьяна…

Они подходили к входу. На скамеечке, как и обычно, располагалась любовь всей жизни Всеволода.

— Можно попросить тебя не говорить Богдашеньке про сегодняшний вечер? Твоё право рассказать обо всём или нет, но не желаю тревожить её.

— Конечно, деда Всеволод, я не стану говорить.

Как только Богдана узнала мужа, то вскочила и побежала навстречу. Это случилось за два шага до объятий. Подаренные цветы так растрогали её волнующееся сердце, что она и забыла обо всё остальном, что хотела сказать, спросить, поругать или похвалить.

Вспомнив о просьбе, Софья сняла пиджак, но на его спине образовалось несколько дыр.

— От падения на трамвае, да, Косматик? — включённый гаджет тут же изобразил проекцию пса и несколько уведомлений. — Починю, затем подарю, хорошая идея?

Софи аккуратно сложила пиджак, и они с псом зашли в парадную дома.

На личной полке в холодильнике не оказалось еды. Пришлось заказывать. Можно захватить немного у Лимоны, но она рядом, поэтому не стоит. Соседка как раз носила коробки из коридора к себе в комнату.

— Новая коллекция прибыла! Раньше срока на неделю! Замечательный день, подруга!

Переодеваясь в своей комнате, Софи заметила синяки на боку и ноге.

— Не перед кем красоваться, заживёт.

А доставка задерживалась. Её выбор поместили под конец рейтинговой очереди.

Не концентрируясь на плохом, девушка собрала грязные вещи и отправила их в стирку.

Решив помыться, обнаружила в ванной отсутствие горячей воды.

— Забыла предупредить, подруга, — у них внезапные работы до утра. Ну и бледный вид! Что с тобой случилось? Помочь чем? Могу заказать лекарств или ещё чего нужного. Голодная, наверное, осталась вермишель с подливой, бери, не стесняйся.

Не желая показаться слабачкой и неженкой, Софи отказалась. Прошла в свою комнату и повалилась на кровать без сил.

Следующая неприятность пришла из мира электронных трансляций. Видеообращение актёра давно состоялось, но осталась запись. В комментариях к ней несколько людей радовались выигранным билетам на новый фильм актёра.

С грустью закрыв видео, Софья выдохнула и без эмоций нажала на официальное сообщение от О. З. Компания уведомляла об автоматическом списании штрафа с месячной зарплаты.

— Зачем же я остановила трамвай?

Чтобы скоротать ожидание заказа, безрассудная девушка занялась починкой пиджака. Дырки удалось красиво заштопать. Но от этого он стал выглядеть ещё более старым и поношенным.

После звонка из службы доставки Софья вышла на лестничную площадку к ящикам хранения. На квартиру предназначался один, и они с Лимоной делили его пополам. На нижней секции в шуршащем пакете стояла еда. Верхняя секция была чисто вымыта. В соседнем блоке находился ящик хранения от квартиры Богданы и Всеволода. Опустить пиджак туда — дело минутное.

Мимо прошли девушки с громкой музыкой из гаджета. А на верхнем этаже смеялись молодые парочки. Софья почувствовала дискомфорт и отстранённость. Поспешив, вернулась домой.

Ужиная на кухне, Софья размышляла о прошедшем дне.

— Удалось заработать на поход к Францу, подруга? — Лимона забежала погреметь створками и облить кипятком заварник, чай, несколько пальцев и стол.

— В процессе, стараюсь.

— Молодец! Не сдавайся. А где у нас салфетки? Нашла. Ай, горячо как!

Софья вновь оказалась наедине со своими непростыми мыслями.

Вернувшись в комнату, Софья швырнула гаджет на кровать, прыгнула сверху и вдавила кулаки в подушку.

Глава 3.
Испытания для достойных людей

— Косматик, я не проспала?

Ответа не последовало.

Уткнувшийся в живот гаджет ничего не показывал. Экран не включался: батарея разряжена полностью.

Подключив устройство к сети, Софи забегала по квартире, пытаясь успеть сделать несколько дел одновременно. Холодный душ, обжигающий кофе, мятые вещи, которые развесила Лимона, едва высушенные волосы, чуть хлебнувший электричества гаджет в руках — и Софья уже на выходе из парадной.

Времени до трамвая около 10 минут.

«Необходимо ли вызвать такси?»

Выскочив на дорогу, Софи рассчитывала время и средства: как выгоднее и быстрее попасть на работу. И два транспортных средства оказались на противоположных гранях. Решение сэкономить деньги, а по пути выдумать невероятную историю с опозданием, показалось оптимальным.

— Соня! Прогулка! Ура, счастье!

В этот самый момент к её ногам подлетел железный конь.

— Подвезти, красавица? — раздался приветливый голос из жёлтого такси.

Забыв о плане, девушка распахнула заднюю дверь и головой вперёд нырнула в мягкий салон. От боли в боку взвыла. Розмариновая аура скрасила негативные эмоции.

— Не ревите только, примчим за самую низкую плату. Вам к штаб-квартире корпорации надзора и развалу вкусных печенюшек на день города? О подобной сладкой щедрости много где хвастают.

— Езжай, а то передумаю и пересяду к настоящему красавчику с более широким задним сидением.

Её гаджет подключился к системе такси.

— Без вопросов, мадмуазель. Уже в пути.

Эдуард Храпко знакомым маршрутом отправился к стенам высоченного центра, где происходили главные управленческие и творческие процессы. Буквы «О.З.» на крыше видны были чуть ли не с каждой точки города.

— Как ты относишься к таксистам-маньякам, поджидающим свою жертву?

— Извините, но вечно опаздывающие костяшки меня не привлекают, — удар по подголовнику, и машина резко виляет. — Что? А, вы о другом! Это технологии… камеры… я здесь, как в рыцаре спесь. Умные слова отца.

— Жаль, не все дети в отцов. А про камеры знаю. На углах домов их вывесило О.З. для безопасности. Поэтому и преступность в Изумрудном низкая.

— Узнаю деревенский мотив. Ещё скажите, будто самостоятельно выбираете, что будете кушать завтра и под какую песню выйдете на прогулку. Без контроля не выстроить единый курс.

Теперь мужчина в кожаной куртке показался Софье отнюдь не глупым человеком.

— Так что там с камерами?

— За небольшую плату возможно зайти в сектора и отсматривать клиентов ещё до того, как придёт заказ. Система прислала мне оповещение, будто вы не уехали сегодня на привычном рейсе, и я тут же отправился на помощь.

— Как мило следить за одинокой беззащитной девушкой.

— А вы слышали о вчерашнем случае с трамваем? Маленькая девушка, застрявшая в дверях, опустила стоп-кран, едва не попав под колёса!

— Чего только не бывает в городе.

— А нарушила правила ради больного дедушки, опаздывающего в аптеку.

— Журналисты любят приукрасить истории.

— А необычный шрам на шее храбрячки очень запомнился разговорчивому смуглому пареньку, который тоже непосредственно принимал участие в сем действе. Какие порой тяжёлые испытания преподносит судьба.

— Умение держать язык в нужной полости — это редкий дар. Очень не люблю, когда невозможно заткнуть собеседника.

— Кажется, начал вас понимать. У каждого имеются шрамы: у кого на теле, у кого на — душе.

— Именно, Эдуард. А почему мы едем в объезд?

— Инженерный мост закрыт для проезда транспорта. У вас по реке ходят большие корабли?

— Никогда не задумывалась об этом. Останемся здесь и подождём: не хочу толкаться с другими машинами рядом с парком. И Небесный мост, скорее всего, тоже разведён.

— У нас осталось десять минут, верно?

— Слишком ты заботливый для маньяка.

— Меня отец учил: «Заботься о тех, кому нужна помощь».

— Твой отец — мудрый человек.

— Жаль, что он покинул этот мир, когда мне исполнилось десять лет.

Софья задумалась: большая часть и её жизни прошла без ощущения полноты любви. Изменить ничего невозможно ни тогда, ни сейчас.

— А что сказал бы твой отец, если бы ему предложили отдать все сбережения ради встречи с его кумиром?

— Не сотвори себе кумира.

С минуту они просидели в тишине, которую развеял таксист.

— А я прочитал про Чёрную Ольху. По легенде, два брата посадили семечко в каменистый берег и захотели взрастить дерево небывалого размера. И закрепили своё желание кровавой клятвой, порезав ладони. «Дерево будет жить до тех пор, пока крепка дружба», — сказал один из них. Красивая история, правда?

— А с виду ты кажешься более взрослым. Очевидно, и мудрость по наследству не передаётся. Подожди. Когда я читала, никакие братья не упоминались.

— В Изумрудном стараются не вспоминать про сэра Себастьяна. Какие-то очень давние обиды, видимо.

— Себастьян… А каким он был?

— Как говорят некоторые группы людей, это великий изобретатель и новатор, яркая и запоминающаяся личность.

— Звучит неубедительно. Возможно, кто-то завидует успехам Виллиена.

Мост опустился, и движение возобновилось.

— Осталось четыре минуты, красавица.

Мотор гнал железную флягу к ярким буквам. В животе у девушки похолодело от скорости.

Резкая остановка и звуковое оповещение гаджета синхронизировались.

— Приятного дня, мадмуазель. И больше никуда не опаздывайте.

Девушка вбежала в холл с загорающимися на огромном циферблате тройкой и нулём в минутах. Группа охранников-мужчин встала между ней и дверными турникетами. Словно пушечным ядром, Софья прошила собой вражеское заграждение, при этом громко и часто ругаясь. Ключевое движение рукой свершилось за несколько мгновений до преображения овала в прямую.

Общий вздох. Колючая дева взбодрила утро присутствующих.

Софи спокойно проследовала к кабине лифта и расслабилась, ощутив движение вверх.

Выходя из лифта, остановилась, пропуская задумчивого Штокса.

Заметив подчинённую, начальник будто бы вернулся в реальность из далёкого путешествия в глубины сознания.

— Доброго утра, мисс Заславски. Приятно видеть вас в здравии и хорошем настроении. Зайдите ко мне в кабинет в течение часа. И ещё, — Штокс сощурил глаза и поправил часы на руке, — оставайтесь собой.

Не дожидаясь ответа, начальник отправился в кабинет своего начальника.

— Как неожиданно, Салем, что же ты задумал?

Плакат с информацией о предстоящем маскараде будто бы стал ярче, эпичнее и соблазнительнее. Ответственный день приближался, а самый крутой наряд за приемлемую цену не находился. Необходимо обязательно поговорить с Лимоной. Сегодня.

Трисси и Джесси совместно обсуждали тайные желания. Пухленькими ручками Джесси вырисовывала панорамные окна в широту своих возможностей, пытаясь выразить крутизну новых высоток в эколог-районе.

Софи вздохнула от мысли о том, что она никогда не накопит на собственное жильё.

— Ещё лет десять придётся тебе, Джесси, собирать деньги и рейтинг с глупых мужчин, которые поведутся на желейные губки, чтобы купить элитную квартиру.

В разгорячённую беседу вклинилось предложение от сторонней наблюдательницы, гладящей Косматика.

Тем не менее Трисси отговаривала подругу от приобретения жилья в Изумрудном, чем заслужила кучу виртуальных бонусов от удивлённой Софьи.

Занявшись разбором накопившихся дел, младший программист через некоторое время уткнулась в эксклюзивное задание от Штокса и вспомнила о рабочем «свидании».

Маленький кабинетик захламляли десятки рамок с фотографиями. Улыбчивые мальчуганы бегали в парке, играли дома, плавали в бассейне, обнимались с папой. Среди рамок-напоминаний, уткнувшись в монитор, сидел начальник.

— Не знала, что у тебя большая семья.

— Не заметил, как вы вошли. Извините. Присаживайтесь. Они самые лучшие. Один старше другого на три минуты, представляете?

— Я же не из-за детей здесь, так?

— София Заславски, руководство настояло, чтобы я сделал вам устный выговор за «непрекращающиеся опоздания», — Салем изменил голос на последних двух словах, пародируя грубое серьёзное наставление.

— Будем считать, что проперчили меня всю с ног до головы и так два раза.

— Меня на совещании один из директоров отчитал за ваше поведение. Список недостатков вышел длинным. И они остались впечатлены, как… зачитываю: «девушка ростом около 160 см и массой в 48—50 кг смогла в пару движений раскидать группу взрослых мужчин, чтобы успеть вовремя на работу».

— Какие обидчивые. Зато вживую увидели, как я ежедневно спешу в офис.

— Завтра утром выйдет приказ, где вас лишат всех премий, надбавок и начисляемого рейтинга.

Софья будто вжалась сама в себя.

«А если придут новости из бара „Зелёное сияние“, а ещё протоколы от трамвайного дела? Зачем я лезу в неприятные истории?»

— Не расстраивайтесь, мисс Заславски. Я придумал, как немного встряхнуть вас, — он достал флешку и положил её перед собой. — Отправляйтесь в Хай-тэк район и проведите ручное обновление систем. Вставили флешку, нажали кнопку, вытащили флешку и ушли. Отделение в серверной части. С вами свяжется Булли Кефински. Он расскажет, как дойти, куда вставить и что нажать.

Софья слабо улыбнулась.

— Благодарю, Салем.

В коридоре воздух оказался разряженнее.

— Не увольнение, Косматик. Я держусь. И если исполню поручение без замечаний, то все позабудут про никому не интересные опоздания.

Булли оказался временно занят, и Софи отправилась на необычное задание без его рекомендаций, надеясь получить их на месте.

Выйдя из центрального холла на улицу, повернула направо. Перед девушкой растянулась Берилловая улица.

Напротив О. З. красовались скромный двухэтажный дом-музей Виллиена и вычурная ювелирная лавка. Софья глубоко сомневалась, что хозяин любил уникальные изделия, которыми сейчас завлекали туристов.

Направляясь на запад, девушка всё более и более терялась среди приезжих, очарованных приглашением в крепкие финансовые объятия гостиницы «Старший брат».

«Значит ли это, что Себастьян не выдумка?»

Поиск в сети выдал множество заблокированных источников и несколько статей, где отвергалась кровная связь между Виллиеном и Себастьяном.

Ещё стягивал к себе народ рыночный комплекс. Многоуровневые торговые линии спиралью закручивались к уходящему вверх центру. Софье нравилось представлять, будто это упавшее мороженое-трубочка, и внутри спрятались нежные сливки. Но, к несчастью, за рифлёными стенами не наблюдалось молочных рек.

На перекрёстке развернулась Зона Отдыха — специализированное место с индивидуальными капсулами, где возможно скоротать денёк или переночевать, расположившись на «углеволокнистом» матрасе. Девушка мечтала совершить ночную прогулку по городу, а к рассвету залезть уставшими ногами в мягкое пространство и насладиться «идеальной звукоизоляцией».

Цепляющиеся друг за друга мысли оттаскивали от будничных тревог. Но Софье не приходилось бывать в Хай-тэк районе, поэтому возможность заплутать или исполнить задание ошибочно нервировала.

Огромное здание из матового стекла, переплетённого с металлическими конструкциями, напоминало гнездо доисторического летающего чудовища. Софья прошла через автоматические двери, и её встретили отнюдь не монстры, а расходящиеся в разные стороны пути, заполненные людьми, стендами, прототипами, рекламами. Выделялась девушка с необычным гаджетом, парящим над землёй.

— Прошу ознакомиться с технологией электромагнитной левитации и заодно пройти анкету на тему: «Кто я в мире будущего?».

Под и над гаджетом находились круги, соединённые между собой белой стойкой, и в воображаемом цилиндре гаджет вертелся так, как позволит фантазия его расположить.

Играясь с технологией, Софья отвечала на незатейливые вопросы.

«Согласны ли Вы отдать весь рейтинг ради того, чтобы провести весь день в одиночестве?»

— Да.

Заработано 5 очков.

«Если бы Вам предложили узнать дату смерти любого человека на планете, кроме себя, кого бы вы выбрали?»

— Без долгих раздумий выбираю… «близкого человека». Сестру.

Заработано 5 очков.

«Сколько детей должно быть в среднестатистической семье на Ваш выбор?»

— Скорее всего, двое.

Заработано 10 очков.

— Сиятельно!

Элегантная девушка-интервьюер заманивала проходящих людей к другим левитирующим гаджетам и старалась объяснить смысл вопросов тем, кто путался и не мог ответить.

«Отключили бы Вы близкого человека от аппарата жизнеобеспечения, если бы он попросил об этом?»

— Никогда! Даже за билет к Францу.

Заработано 15 очков.

— Я в хорошей форме. Остался последний вопросик.

«Согласны ли Вы остановить технологический прогресс ради сохранения природы?»

— Ага, здесь кроется подвох. Думают, будто на стенде с технологиями люди станут подыгрывать им. Но я за ветер, поле и цветы.

Заработано 15 очков.

«Поздравляем, Вы набрали максимальное количество баллов! Вы идеальный гражданин небольшого городка».

От возникшего предложения оформить какую-то подписку на О.З. с 50% скидкой Софи лихо отмахнулась.

Анализируя опросник, девушка с колючей изюминкой радовалась отсутствию банальных вопросов на темы, связанные с интимными делами. И обладательницу низкого рейтинга не расстроило отсутствие награды за победное окончание теста. Глядя на фигуристое тело интервьюера, облачённое в стильный дорогой наряд, Софья попыталась осознать утешительную мысль — не обладая красивой внешностью и заряженным электронным кошельком, она внутри себя развила достойного человека.

Булли прислал маршрут движения по «Гнезду» и коротенькую инструкцию, как найти в техническом корпусе дверь в блок реорганизации и активировать программу на флешке.

Маленькие фирмы-стенды оставались позади физически, но западали в память девушки невероятными идеями.

Привлекал огромное внимание стенд «Родри. корп» с широчайшим ассортиментом гаджетов и автономными точками-проекциями.

— Ставишь баночку на поверхность, включаешь её лёгким нажатием, и появляется запрограммированная проекция, способная оставаться активной на протяжении десятков лет, — включённая проекция рассказывала о своих братьях и отвечала на вопросы заинтересовавшихся.

В конце выбранного пути мягкими голубыми красками светились буквы «О.З.» Софье требовалось повернуть от входа в северный сектор направо, чтобы попасть на техническую лестницу.

В ареале О.З. транслировалась информация об открытиях, разработке новых технологий и процессах создания как программного обеспечения, так и переносных устройств. Среди технологического величия отличалась богатством реклама панорамных высоток, созданных с учётом всех имеющихся достижений. Если верить презентации.

Софье на глаза попался ребёнок лет семи в джинсовом костюмчике, который восторженно ловил очарование реализуемых чудес. Медленно переходя от одной точки к другой, он щурился и дёргался от замечаний.

Женщина в синей куртке подталкивала его сумками. Раздражённое лицо, облепленное несколькими крупными родинками на щеках, извергало на сына жгучие фразы и требование поторапливаться:

— Твой батя — разгильдяй, которому твои желания, как речке — удары прутика.

Тихая просьба.

— А сам-то заслужил такое?

Заикаясь, мальчик едва смог ответить.

— А кто сказал: «Я быстро, пролечу за минуту, и не заметишь…»?

Джинсовый костюмчик обнял сам себя.

На входе в техническую зону работали два охранника, которые забрали гаджет и просканировали тело младшего программиста. Флешку разрешили оставить при себе.

— Я вас ещё должна отблагодарить, что в штаны не залезли? Грубияны. Не умеете с девушками обращаться.

Тот охранник, который стройнее и моложе, раскраснелся и отвёл взгляд. А обладатель двойного подбородка лишь ухмыльнулся.

Восстановив в памяти маршрут, Софья вышла к двери, в блок реорганизации. Вместо замка располагалась панель с тестом «докажи, что ты не робот».

Софи догадалась стукнуть по панели.

Внутри царил холодный полумрак, в котором монотонно гудело оборудование. Зона администратора отыскалась быстро.

Воткнув флеш-память в порт на мониторе, девушка разбудила окно приветствия. Пароль ввёлся автоматически. Через секунды появился рабочий интерфейс с группами квадратиков.

— Видел бы Косматик, сколько здесь функций! — стало интересно понажимать на разные места.

В одной иконке прятались огромные списки документов, другая развернула на столе проекционную клавиатуру, а третья завела в меню «Наблюдения». Неуверенным пальчиком, как раз тем, что с обкусанным ногтем, Софи открыла карту города с нанесёнными на неё треугольниками.

Выбрала фигуру у мастерских, открылось изображение с людьми в бирюзовой форме, опечатывающими здания. Быстро нажала на точку около центра, чтобы случайно не увидеть Всеволода и его возможную реакцию. В другом треугольнике паренёк в скромной поношенной одежде высыпал еду из пакетика в широкую миску на земле. В кадр вбежали две бездомные собачки и принялись есть угощение. Молодой человек почесал за ушком обедающую животинку и захромал за пределы видимости камеры.

Пользуясь возможностью, Софья переключилась на обсерваторию, куда в ближайшем будущем приедет Франц. Ничего интересного не обнаружилось, кроме подростков, устанавливающих палатку с названием нового фильма с актёром.

— Да вы чихнуть не успеете, как О.З. разнесёт палаточную крепость угрозой лишить рейтинга!

Попрыгав по камерам в этом районе, девушка со зрением орла, но с удачей индюка увидела знакомую фигуру карлика.

Функция зума сработала отлично, раскрыв детали: в тёмном месте незнакомый человек передаёт Салему Штоксу ампулы с какой-то жидкостью. Откланявшись, участники сделки разошлись в разные стороны, даже не заметив удалённого наблюдения за ними.

— Что с тобой не так, Салем? Что случилось?

Опомнившись, младший программист отмотала запись и сохранила последние две минуты с камеры на рабочий стол.

— Только бы не уйти, забыв сделать главное.

Она активировала обновление, запустился таймер на десять минут.

— За это время можно увидеть благопристойную личную жизнь половины города! — но внутреннее желание девушки требовало увидеть как раз неблагопристойные подробности.

Как назло, камеры транслировали будничные моменты: знакомства, посиделки в кафе, общение с проекциями в парке и т. д.

— Вы знаете, что за вами следят что ли? Даже бумажку мимо урны не кинете, — волна гордости за сознательность жителей всё же пробежала.

На вокзале ходила группа людей с плакатами. Застывшее улыбающееся лицо актёра трепетнуло маленькое позолоченное сердечко.

— Неужели он сегодня тайно приезжает в город? Где же ты, герой?

После сообщения об успешном обновлении доступ заблокировался.

Не осознавая последствий, главная неофициальная фанатка принялась взламывать систему, чтобы вернуться к перрону. Увлёкшись и забывшись, Софья по привычке ввела личные данные в окне с каким-то подтверждением.

— Что же я наделала? — фантазия наплодила перечень таких наказаний, что девушке очень сильно захотелось по-маленькому.

Рядом с ней возникла голубоватая полупрозрачная проекция. В ней угадывались черты Софьи, будто сестра-близнец пришла отругать её за учинённые шалости.

— Соня, я соскучилась! — на её шее висел знакомый кулон.

— Косматик?

— Этот вид мне выдала система безопасности.

— Как же ты сбежал из гаджета?

— Центральная система подключилась к твоему устройству и сняла блокировку, которую ты же и выставила.

«Вот откуда высветилось подтверждение».

— Не хотела, чтобы ты обновлялся. И чтобы следили за мной через тебя, — девушка почувствовала неловкость перед таким воплощением Косматика.

— Соня, в центральной системе находится дом всех проекций Изумрудного. Но для меня будто нет места. Став частью твоей жизни, я не могу общаться с ними.

— Ты меня очень пугаешь, Косматик. Давай ты вернёшься в тело пса, а если захочешь продолжить тему, то пришлёшь сообщения?

— «Облако Знакомств» выстроило сеть и для проекций. И я могу стать, как они, если ты модифицируешь алгоритмы в гаджете. В Хай-тэк районе открыты сервисы по модернизации. Ты познакомишься с другими людьми, и я свяжусь с другими проекциями. Сейчас доступ к электронной сети общения для меня закрыт. Но там моё место. Мой дом.

— Тебе одиноко, Косматик? Я же стараюсь как можно больше общаться. Не забываю… — девушка задумалась, что О.З. могла наделить проекции собственными характерами и индивидуальностью, — если тебя модифицируют, то каким ты станешь?

— Возможно тем, кто разонравится Соне. Но при этом приблизится к своим.

Проекция исчезла.

На мониторе загорелось приветствие. Флешка больше не отображалась в подключённых устройствах. Видео со Штоксом осталось на рабочем столе.

— Как неловко.

Откровения пса стали настолько неожиданными, что Софья не знала, как на них реагировать. Кто бы мог подумать о внутренних тревогах проекции. Или всё действие — это какая-нибудь манипуляционная реклама «Облака Знакомств»?

— Пора уходить, а то случайно активирую или массовое сумасшествие проекций, или слив записей чьих-нибудь дружеских утех в парке или в Зоне Отдыха.

Охранники косо поглядывали по сторонам, морща лбы и перебирая в руках орудия усмирения.

— Вы запускали мой гаджет, да? А ну, признавайтесь, негодяи, кто из вас мерзкими ручонками лапал систему и хотел поглазеть на очаровательные прелести?

Тот с мультиваркой вместо живота, хлопнул по плечу второго.

— Я же говорил, они там были, а ты: «Разве плоские фоткают себя? Спорим, у меня бугристее!».

Второй охранник покраснел и скрылся в ареале О.З.

Софья занесла кулак.

— Успокойтесь, девушка, это шутка. Честно-честно! — приняв на жировой бронежилет скользящий удар, охранник заулыбался во все 22 зуба. — На самом деле, вы ему приглянулись. Амби задумал пригласить вас куда-нибудь, а мне в жизни не очень везёт с этим, так что я обломал его искренний позыв. Зависть, знаете ли.

— Ну и дрянь ты, а не напарник!

— Знаю, как только вы уйдёте, он вернётся и продолжит жаловаться на неудачи. А мне даже стыдно не станет.

— И как ты живёшь?

— Приспособился к реальной жизни. Каждый живёт, как умеет. Вы, например, залезли туда, куда не надо, — кивком головы он указал на экраны с трансляциями из закрытой зоны, — а я научился иногда закрывать глаза на мелкие нарушения, если в ответ обретаю выгоду.

— Ох ты, маленький шантажист!

— Не карайте людей, завидев в них слабость.

— Небось выудил из какой-нибудь трансляции?

— Из вчерашней, Франц так сказал.

Софья почувствовала нарастающее раздражение.

В зале зазвучал свисток.

— Амби поймал кого-то с горя. А я отпущу вас, незнакомка, но в следующий раз не задерживайтесь в техническом корпусе.

Выйдя к течению людей и блеску ловушек-стендов, девушка остановилась. Задание выполнено — дела закончились. Возвращаться к хохочущим соседкам и рассерженному шефу желания не было.

Неподалёку стояла одинокая проекция, внимательно разглядывающая окружающих. Электронная фигура ничего не рекламировала, никуда не зазывала и никак не развлекала. Но, встретившись взглядом с бездельничавшей девушкой, поманила ту к себе.

Софья поддалась на будто бы не предвещающий беды жест.

— Приветствую вас в нашем уютном гнёздышке! Желаете испытать свою удачу и заработать главный приз?

— А меня на органы не порежут?

— Что вы, не беспокойтесь, мы извлечём воспоминания о предыдущей жизни, и вы не вспомните, где потеряли несколько внутренних органов.

— Когда врёшь, то улыбаешься, это сразу выдаёт.

— По статистике, в новость, произнесённую с серьёзным выражением лица, верят 87% людей.

— Эти цифры придуманы только что?

— Поздравляю, вы входите в оставшиеся 13% людей с устойчивым сознанием.

— На столь примитивные разводы меня не поймать. Не дождёшься! Продолжай обманывать других.

Электронная девушка одарила Софью поклоном.

— Вы прошли первое испытание. Если желаете продолжить борьбу, то следуйте за парусниковыми пяденицами.

За спиной проекции открылся ход в тёмное пространство.

Нежно-зелёные бабочки волнами полетели куда-то вглубь, освещая сияющими крыльями тропинку. Прохладный воздух не двигался. Звук шагов множился далёким эхом.

София последовала за зелёными бабочками. Через десяток шагов зажглась лампа. За столом мужчина, сжимающий рюмку.

Маленькая табуреточка напротив ожидала гостей. Девушка присела, разглядывая незнакомца. Белёсые волосы отражали зелёный свет летающих насекомых. Угрюмое, будто высеченное из камня лицо выдавало единственное желание — испить из стоящей рядом бутылки.

Как только мужчина разжимал ладонь, рюмка, дно которой было овальным, падала набок. Так он ронял и поднимал своё оружие против тёмного напитка. Вместо правой руки болтался завязанный на узел рукав.

Остановив привычные движения, мужчина выдвинул руку с рюмкой к бутылке. Нахмуренные брови, приоткрытый рот и два неровных ряда зубов молили о помощи.

Но девушка не спешила.

— «Заботься о тех, кому нужна помощь» — такие были слова. А ты явно один не справишься. Жизнь совсем не пожалела тебя, — рассуждая вслух, девушка замечала уменьшение числа летающих существ. — Осталось десять бабочек. А ты их будто не замечаешь. Девять. А почему я должна тебе помогать? Восемь. Бутылка приклеена? — Сосуд легко оторвался от столешницы и захолодил маленькую ладонь. — Пять. Выпивка. А мне нравится молочный коктейль. Только его заказываю в «Зелёном сиянии».

Его брови поднялись вверх, на лбу образовалась длинная складка. Губы чуть потянулись вперёд, скрывая зубы.

— Три. А если все исчезнут, я проиграю? — высказав одну мысль, девушка прокрутила иную.

Размахнувшись, она швырнула бутылку на пол. Осколки разлетелись, словно быстро распустившийся цветок, а жидкость запачкала штаны как девушки, так и мужчины.

Он вскочил, кривясь. Ноздри раздулись.

Софья тоже подскочила.

Они замерли. Никто не моргал. Девушка не чувствовала страха, лишь бьющаяся кровь в висках отвлекала от мыслей.

Пространство наполнялось зелёным светом. Бабочки прибывали и прибывали. Танцующие насекомые окружили людей.

Мужчина улыбнулся. Свет погас.

Бабочки полетели дальше.

— Взять бы ваш номерок, а то свадьбы какие-то унылые пошли. А тут и конкурсы интересные, и тамаде в рожу не двинешь.

Через минуту перед ней рассёк дорогу мальчик с бумажным змеем.

Ещё один. А может, тот же.

— Мой змей лучше!

— Нет! Ты врёшь, мой лучше!

Вновь догонялки.

— Я сделал с папой!

— А мне подарила мама!

К Софье выбежали ребята и громко заныли:

— Пугающая девушка, чей класснее? Выбери-выбери-выбери! Победа или позор! Укротитель драконов или хилый крестьянин!

— Не ссорьтесь! Змеи — это бумага и верёвочки. Из-за них глупо ссориться. Вы оба рыцари. И каждый победитель, если действуете сообща.

— Нечестно!

— Несправедливо!

— А справедливо меня называть пугающей?

— У тебя ужасный шрам!

— Похожа на ведьму из леса!

— Маленькие негодники! Уроков воспитания захотели?

Мальчишки исчезли вместе со змеями. Капли росы, похожие на слёзы, переливались на месте их шагов.

Возникли пяденицы парусниковые и указали дорогу к следующему огоньку.

Лампа опускает яркий конус света на цветочный букет. Бабочки облетели его и расположились на бутонах. Рядом засветившийся конус выдернул из темноты мужчину средних лет с острым подбородком и ссохшимися узкими губами. Его духи могли бы посоперничать с парфюмом Ана Родри.

— Здравствуй, очаровательная принцесса. Я восхищён твоим обликом и цветущим внутренним миром. Проходя задания, ты демонстрировала образец для подражания.

— Если бы комплименты были валютой, то я бы частенько заходила к вам в гости.

— Тебя ждёт настоящий приз. Осталась лишь пара формальностей, которые соблюдём ради традиции.

— Цветы в качестве приза смотрятся отлично, но мне с ними неудобно домой возвращаться. Даже не представляешь, какой град вопросов обрушит на меня соседка Лимоны, когда заметит на кухне… не знаю, как они называются.

— Не волнуйся, принцесса. Букет подходит идеально. Тюльпаны называются барба́дос. На юбилей города этот сорт подарила селекционер Елена Василёнок.

— И в чём особенность барбадос?

— Исключительная красота гранатовых бутонов достигается игольчатой бахромой на их краях. Подойди ближе, окунись в их тайну. Ощути тонкий аромат.

— Словно алый лёд на лепесточках, — разглядывая шипы и наросты, Софья подумала о тонком разборе её личности. Букет притягивал внимание. — Я как барбадос.

— Обычные тюльпаны слишком просты. Их нежные линии и мягкие формы контрастируют с твоим обликом.

— Ты не первый, кто заявляет, что я похожа на древние представления о форме Земли.

— А розы тебе не подходят. Например, популярные «Краснинки» и «Королевский поцелуй» чрезмерно серьёзны и величественны.

— На этом моменте и покончим с дендрологией. Не томи, я победила или нет? Что ещё необходимо пройти, чтобы забрать приз?

— Одну маленькую шалость. Поцелуй.

Он шагнул к Софье, но та резко отстранилась назад.

— И не вздумай подходить ближе! Иначе я за себя не отвечаю!

— Один короткий поцелуй, традиционный путь к взаимному доверию и открытию. После этого мы перечислим весь призовой фонд на твой счёт.

— Лизаться с незнакомым дядькой? Уж нет-нет-нет. Накупи резиновых женщин на всю сумму и обсоси их со всех сторон, а меня не трогай!

— Прости, я не раскрыл главного: денежный сертификат. Суммы хватит на несколько лет безработной жизни.

— У тебя не выйдет купить меня, даже не старайся. Попытаешься распустить ссохшиеся ручки или губы, засужу и посажу!

Кулаки сжались, и девушка на два глубоких вздоха закрыла глаза, чтобы набраться сил для борьбы.

Выкрикнув проклятье, подняла веки. Мужчина исчез вместе с цветами.

Отключился свет, но девушка продолжала швыряться ледяными речами. Рассеянное облако бабочек намекнуло, что следует идти к переливающейся двери впереди.

Выжав из ножек максимальную скорость, девушка оказалась перед лестницей, которая вывела к центральному пересечению дорог «гнезда».

Гаджет принялся вибрировать, издавать гогочущие звуки карликов, а возникший Косматик будто с трудом нёс кулон с двузначным значением оповещений.

Прошло несколько часов с момента начала диалога с одинокой проекцией. И, скорее всего, подключение к сети в комнатах с испытаниями отсутствовало.

— Привет, ушастик. С тобой мы разберёмся, но позже. Не убегай к другим: нам же вместе хорошо.

Количество пропущенных вызовов от Штокса ударило в область живота.

— С такой настойчивостью надо было идти тебе, Салем, коллектором.

Остальные вызовы поступили с маминого номера.

Взволнованная неизвестностью, Софья не решилась кому-либо перезванивать.

Люди неторопливо проходили мимо, разглядывая огромную многометровую статую какой-то женщины, облачённой в слоистый наряд.

Девушка с сомнительными достоинствами присела на ближайшую скамеечку отдохнуть и разобраться с мыслями. Пульсирующее ощущение упущенной возможности щипало мозг.

— Я не пожалею, Косматик. Всё правильно. А если бы взяла букет, то смогла бы принять себя?

Пронзительный детский крик разнёсся по Хай-тэк району.

Повернувшись к его источнику, Софи увидела ту въедливую женщину с родинками из ареала «Облака Знакомств». Дитя строгого воспитания рядом не оказалось. Но по вытянутым рукам и обращённому в небеса взору матери найти его оказалось несложно.

Взобравшись по складкам одежды, ребёнок подобрался к уровню груди статуи. Его целью, как подумалось Софье, была шляпка с красивой птичкой на макушке. Но, осознав себя в десяти-одиннадцати метрах над полом, мальчик в джинсовом костюме закричал и временно оцепенел. Люди в толпе наперебой кричали цепляться крепче, не смотреть вниз, ждать помощи. А надрывистый женский голос обещал отсутствие сладостей, ремня и заключение в одиночной камере по вечерам.

Охранник из ареала О.З., подступаясь к ногам статуи, из-за разбухшего пуза не мог ухватиться за края одежд и вскарабкаться наверх. Остальным запретил даже пытаться, угрожая финансовыми последствиями.

Мальчик упёрся ногами в плечо статуи.

Снизу были готовы поймать женсколаза несколько мужчин. Но они находились в отдалении от центральной оси статуи из-за широкого подола одеяния.

Паника снизу дала толчок нарушителю спокойствия, и тот отважно двинулся к своей цели, подтягиваясь на широкий обод головного убора, роняя слёзы и думая о неизбежном наказании.

Сорвалась нога. И руки заскользили по ободу к тыльной части головного убора.

Нескольким женщинам в толпе стало плохо, отчего их тела перенеслись в горизонтальную плоскость. Остальные бессистемно передвигались, создавая хаос.

Ловя баланс, мальчик попытался уцепиться ногой за что-нибудь, но лишь зря тратил силы. И после нескольких попыток сдался. Ни вернуться на плечо, ни подтянуться наверх он уже не мог. Ребёнок повис на ободе.

Охранник успокаивал собравшихся, заливаясь потом и рассказывая, будто помощь в пути и её осталось ждать около десяти минут.

Глядя на ослабевающие руки мальчика, Софья подумала о сестрёнке, вспомнила её детство, совместные походы по заброшенным гаражам, лесным опушкам и ветхому пирсу, открывающему свои внутренности в самые жаркие летние дни, когда уровень воды в реке оказывался минимальным. Мама не боялась отпускать их, так как назначала старшую сестру ответственной за целость и сохранность младшей. Шрам на подбородке был получен во время очередной прогулки с сестрёнкой.

Софи осознала себя, когда её руки уже цеплялись за декольте статуи.

Мальчик больше не плакал. Он понимал опасность ситуации и глубоко дышал. Напряжённое покрасневшее лицо уже не казалось детским. Снизу охранник был готов поймать ребёнка, но серьёзность ситуации давила на каждого присутствующего, вселяя страх и неуверенность. И лишь твердокаменное самообладание маленького альпиниста оставляло его наверху.

Устояв на скользком плече дамы, Софи думала, как помочь ребёнку.

Забравшись на шляпку статуи, девушка опустилась на колени и тихонько поползла к краю, где онемевшие пальчики оставляли удлиняющуюся мокрую дорожку.

Сразу ухватить мальчугана и попытаться его затащить наверх означало вместе улететь вниз, где их двоих точно не поймали бы.

Обвив ногами птичку, спасательница вытянулась и оказалась как раз на линии с попавшим в беду. Девичьи пальцы впились в худенькие предплечья.

Ребёнок смотрел не на неё, а куда-то в сторону, мысленно сражаясь с внутренними терзаниями.

Напрягая ноги и пресс, Софья потянулась назад. Спасение давалось тяжело. Но упорство и воля не пропали даром: она заразила мальчика отвагой, тот сначала взглянул в испепеляющие глаза барбадос, а затем собрался с последними силами. Как только локти достигли края, он взлетел на поверхность.

И в этот момент птичка обломилась. Софи покатилась вниз.

Группируясь, девушка отскочила вбок, чтобы не задеть только что спасённого. Перед её взором мир набирал скорость.

Сорвавшись вниз, девушка инстинктивно попыталась ухватиться за что-нибудь. Почувствовав отросток холодного камня, максимально сжала его. Скользя по ленточке от шляпы, девушка чувствовала, как разрезается её кожа.

Решение прыгать возникло мгновенно. Качнув ноги вперёд, Софи оказалась в свободном полёте, но не к зубцам подола, а к чуть занесённой назад руке женщины. Врезавшись в неё, погасив скорость и развернувшись, ногами вниз продолжила спуск.

Через секунду тяжесть тела болью ошпарила ступни, далее спину.

Неподалёку разлеталась на части птичка.

Люди пухли от крика, тыкали пальцем. Мелькнувшее перед глазами потное лицо охранника напомнило о неминуемом штрафе.

Зевак растолкали спасатели, прибежавшие с лестницами и дополнительным оборудованием. Пока Софья приходила в себя, мальчика благополучно вернули на землю к искрящейся гневом матери.

Так как представление закончилось, толпа поредела. И ушедшие пропустили новую грань развития сюжета.

Меж спасателей затесался тот самый покрасневший охранник, хотевший пригласить Софи, он требовал найти дорогую пропажу. И украденный мини-гаджет нашёлся в кармане только что спустившегося с вершины мальчика.

— Мой сорванец залез на вашу непристойную даму и за это дома получит, но он не вор! В нашей семье знают о чести, и электронными дребездючками её не разрушить!

Ноги болели, Софи едва смогла подняться. Косматик материализовался сбоку.

— Если завтра состоится третий удар, то спина не выдержит. Что же ты меня не остановил, Косматик?

— Это она подбросила моему сыну безделушку! — гневная женщина в синей куртке тыкала худеньким пальчиком в пошатывающуюся Софью.

— Между прочим, я спасла твоему ребёнку жизнь.

— Ещё чего! Спасатели бы его и без тебя сняли. Чего бы обычному человеку рисковать собой и лезть туда? Ты специально подкинула это, так как рассчитывала на его слабость. Арестуйте мерзавку!

От такой наглости боль в спине поутихла, а энергия прилила к конечностям.

— Подойди сюда, неблагодарное хамло, я вырву тебе волосы и затолкаю их в твой рот! Жаль мальчугана, что у него такая мать марцефелка!

Пухленький охранник сделал извиняющееся лицо, будто такова уж работа, и заломил руки Софьи. Посередине стоял неудачливый в любви молодой человек, тихо изнизывая ругательствами сорвавшуюся спасительницу. Спасатели удерживали рвущуюся в бой женщину с крупными родинками:

— Проверьте её рейтинг, небось выползла из какого-нибудь подвала и явилась «заработать на развлечения».

Софье нечем было крыть это заявление. Увидев низкий показатель, её тут же увезут без разбирательств. И так дело бы и закончилось, если бы не вмешавшееся новое лицо.

— Граждане, долой ссоры. Мы живём в век технологий, и посмотреть на запись камер сможем без труда. Определять виновного стоит не по сильному кулаку или статусу в обществе, а по фактам, — седеющий дядя в атласном костюме убрал руки охранника от Софьи и подошёл к пареньку из ареала О.З. — Что видно на камерах, сынок?

Тот растерялся и побагровел.

— Я лично ручаюсь за отважную девушку. И сдаётся мне, обиженный юноша решил совершить месть во имя восстановления достоинства. Не знаю, что там произошло между вами, но это не повод обвинять даму в том, чего она не совершала. Мистер охранник, отпусти руки девушки: она и так еле жива. Гарантирую, ей окажется помощь. Но разберёмся с проблемой. У тебя есть доступ к записям. Открой на гаджете момент кражи.

Мужчина с двойным подбородком для вида прокрутил те несколько минут, когда Софья находилась в ареале, уже зная результат.

— Она не брала, — голос дрогнул, он прокашлялся.

— Подожди, это не всё. Неужели оставишь честную и отважную героиню без извинений?

— Извините.

Вторая участница ссоры продолжала сыпать обвинениями и в адрес Софьи, и в адрес никудышной охраны.

— Долой представление. Давайте я отведу вас к моему павильону.

Мужчина и Софи покинули центральный холл и через пару минут зашли под вывеску «Медикал групп».

— Позвольте представиться — Сергей Яромчук, владелец сети аптек по всей стране. Мне нравятся путешествия и новые знакомства, поэтому я разъезжаю по городам, чтобы уловить их шарм и оценить, как примут моё детище. И каких только разгильдяев и паршивцев я не встречал.

— Вы помогли мне. Я и вправду не крала этот злосчастный гаджет.

— Я хорошо разбираюсь в людях, так что мне изначально было ясно, кто жертва. А быть спасителем спасительницы тоже хорошее начало для длительного сотрудничества. Вижу, вы пострадали. Секундочку. Мария, принесите бинты и мазь из моей личной аптечки, пожалуйста. И болеутоляющие, если не затруднит. Через десять минут сможете бегать вприпрыжку. Это я вам гарантирую.

Пока Софья вытирала кровь, наносила средство и бинтовалась, Яромчук обратился с предложением.

— Вы мне понравились, не скрою этого. Как вы отнесётесь к тому, чтобы стать рекламным лицом моей сети аптек?

— С козырей пошли.

— Чтобы иметь оглушающий успех, я организую за свой счёт хирургическую операцию для вас. И деньги, и новая внешность придут, если ответите сейчас «Да».

Предприниматель внимательно изучал лицо Софьи. Минута раздумий. И он победно улыбнулся.

— Сергей, я предпочту остаться собой и жить независимо от других людей.

— Как же так? — выпустив неожиданную эмоцию, Сергей взял себя в руки. — Ваше право. Надеюсь, город раскрученного мошенника оставит вашу доброжелательность в неприкосновенности.

— Это ты про Виллиена?

— Верно, как повелось в Изумрудном зарабатывать на честном труде работяг, так и ничего не изменилось.

— «Облако» не святое, но Виллиена не стоит к нему относить.

— Не зря Себастьян уехал отсюда. Но не стану вас переубеждать. Отказались. Жаль, но всё же предложу одно бесплатное посещение хирурга. Как говорится, для собственного умиротворения, а не ради моей рекламы.

— Повторно откажусь, Сергей.

Но предприниматель не стал слушать второй отказ.

Мазь освободила тело девушки от болей и усталости.

Приняв на прощание визитку, Софи направилась на выход.

Трамвайная остановка располагалась недалеко. По пути к ней Софья отправила Штоксу сообщение об успешно выполненном задании.

Глава 4.
Дом в каждом мире

Трамвай двигался неспешно, оставляя позади спортивный центр, который походил на воплощение детского рисунка: корпуса различных форм и размеров неказисто примыкали друг к другу.

Остановка «Лесозаготовительные мастерские».

Внушительная группа людей растеклась по салону. Каким-то образом Всеволод смог раньше остальных занять место рядом.

— Здравствуй, Софьяна. Вот мы и повстречались вновь, — дедушку не смутили бинты, а может, он не смог их разглядеть.

— И вам здоровья. Я видела, как закрывают мастерские. Мне очень жаль.

Всеволод заметно постарел за последние дни. Он уже забыл про необходимость скрывать трясущиеся руки.

— Последний раз я был безработным около шестидесяти лет назад. Мечтал, как все юноши и девушки, помочь осовременить город, сделать великое открытие и, конечно же, жениться на красивой барышне. Устроился в мастерские. Встретил любовь. Жили мы с Богдашей в пору юности на Берилловой улице, где теперь музей дерева. Но всё меняется. И мы сами меняемся. А о чём молодёжь сейчас мечтает, Софьяна?

— О признании, славе, роскоши. В Изумрудном помешаны на рейтинге. А там, откуда я родом, народ совсем другой. Мы с сестрой любили природу: речку, поля, лес, — девушка со шрамом с радостью погрузилась в воспоминания.

— Поэтому у нас есть общие темы для разговора. Мы будто из одного дома, — улыбка кое-как получилась. — Но жить в отрыве от большинства людей тяжело. В том, молодом Изумрудном к инакомыслящим относились строго. Но самые крепкие оставались при своём, их не брало общественное мнение. Их про себя называл «виллиане». Не предать внутренний идеал — это маленький героизм, так что они заслуживали хотя бы в моих глазах быть чуточку похожими на Виллиена.

— Вы работали до самого закрытия, оставаясь на родном месте. Так что вы тоже герой.

— Не смущай дедушку. Мне только в радость каждый день отправляться к любимым цветам и деревьям. Это не геройство. А вечером обнимать дома лучшую из всех, кого я встречал… великое счастье, и тоже не подвиг. Кстати, Богдана мне приготовила какой-то сюрприз. Как считаешь, чем же любимая хочет удивить?

Вспомнилось желание Богданы купить пиджак. Девушка почувствовала укол стыда: забыла про бабушку, а та не сдалась и всё же что-то приготовила.

— Уверена, что-то тёплое и душевное.

«Земляничная поляна».

От остановки шли медленно, наслаждаясь бархатным ветерком и последними лучами заходящего солнца.

Софья поглядывала на Всеволода: он старался идти уверенно, расправив плечи, забывая про возраст. И его не волновали рейтинги, гаджеты, знаменитости. В его мире ценилась любовь. И хоть закрытие мастерских ранило старика, Богдана сделает всё, чтобы помочь ему.

— Сидит, родненькая, ждёт меня. А что это рядом? Коробка какая-то? Софья, подскажи, что-то это удумалось миленькой сотворить такое?

Острый взгляд девушки различил покачивание неизвестных ей цветов, выглядывающих из коробки. Она решила не говорить, чтобы не портить сюрприз.

Два пылающих сердца обнялись, будто увиделись после долгой разлуки. Богдана начала рассказывать о подарке: новый сорт цветов, привезённый издалека.

— В парке высадим, а на следующий год такой цвет пойдёт, что только о них говорить-то и будут. Извини, Софья, не поздоровалася с тобой. Как жизнь? Ничего? А в бинты зачем замоталась? Неужели модно?

— Случайно поранилась. История слегка неприятная.

— Ты только не унывай. Все печали проходят, освобождая место для радостей.

Стало неловко разрушать идиллию любящих, и девушка мелким шагом, чувствуя ещё твёрдую награду от холодной женщины из Хай-тэк района, поднялась по ступенькам и зашла в парадную. Вместо привычного расслабленного окружения её встретили отзвук ударных инструментов, многоголосье, смех и звон бокалов. Очень прочных бокалов. И чем ближе подходила она к своей двери, тем очевиднее был факт, что хозяйка разгула — Лимона.

Открывая дверь, Софи постаралась максимально отстраниться от происходящего и увидеть как можно меньшее.

— Подружка, чего такая кислая? Ты же не против, что несколько моих знакомых расположились в твоей комнате на время? Не переживай, ничего они не тронут.

— А надолго они? И в честь чего шикарное пиршество? — с кухни тянулись ароматы царских блюд, стены горели электронными разливами, а в музыке угадывались знакомые напевы.

— Сегодня мой день рождения! Забыла?

— С праздником. Только я без подарка.

— Пустяки, мне их надарили столько, что в комнату еле помещаются. Слышала новый альбом Франца? Это он играет. Уже уходишь? Не останешься с нами? Спасибо, в долгу не останусь!

Ядовитая смола разочарования и обиды растеклась в груди и почему-то полезла к горлу.

Дверь отсекла Софи от чужого торжества.

— Я не узнала Франца.

Внутренняя кислота разъела боль и на лёгких ногах потащила девушку мимо Всеволода и Богданы, мимо соседних домов, мимо отдыха и расслабления.

Постаравшись позабыть о доме, Софья бродила по улицам, думая об испуганном мальчике в джинсовом костюме, о причинах его бунтарства, проваленном испытании с поцелуем, тайных делах Салема Штокса и о наборе максимального количества баллов в тесте. Бесцельная прогулка как нельзя более точно отражала смысл заканчивающегося дня и всех прожитых лет: она шла туда, куда вели глаза.

Приглянулись модные наряды, транслируемые рекламой на стене. Какой-то из них бы идеально подошёл бы для маскарада. Но цены располагали к тому, чтобы смотреть на них только издалека. Судя по фото и имени директора, салон принадлежал маме Лимоны. Роскошный вид статной женщины никак не ассоциировался с творящимся сейчас дома разгулом. Лимона не желала праздновать с семьёй.

И одинокая девушка без великой мечты проведёт ближайший день рождения без родных. Наверняка, мама очень расстроится.

Любимые песни кружили где-то рядом, зазывая тело танцевать до упаду. Голос исполнителя был похож на баритон Франца, но ему не доставало силы и искренности.

Молодые люди расположились на тротуаре и в своё удовольствие исполняли песни. Прохожие останавливались, чтобы подчерпнуть немного энергии. Софи хотела бы к ним присоединиться, но страх оказаться самой худшей на подпевке или в незатейливых танцах убедил не останавливаться.

Парк у Чёрной Ольхи распахнулся для гуляний. Красочные представления развернулись за невысокой оградой: конкурсы, хороводы, фотосессии, напитки, сладости привлекали оказавшихся рядом людей. Официальным сегодняшний праздник не был. Судя по новостям в сети, кто-то в О.З. решил устроить сюрприз для жителей. И в таком месте не избежать знакомств, улыбок, обмена рейтинга или принятия его в дар. Софья решила, что готова пойти на уступки и начать взаимодействовать с незнакомыми людьми.

На входе считывали информацию с гаджета. Девушка забеспокоилась о возможном рейтинговом ограничителе.

— Через несколько минут, Косматик, узнаем, насколько мы ещё годны.

— Гав! Прогулка!

Стоя в очереди, девушка со шрамом разглядывала красивые наряды отдыхающих, замысловатые причёски, стильные образы. Гости улыбались, обнимали спутников и спутниц, движения их губ напоминали романтический танец.

Софья включила камеру и поднесла к лицу: исхудавшее, уставшее, идеально подходящее для траурной церемонии, оно заставило выключить и убрать гаджет обратно.

Весёлая девушка в костюме ромашки считывала устройством гаджеты и делилась хорошим настроением. А ещё разрешала дёргать за лепесток, на счастье.

Подошла очередь Софьи, которая мысленно приготовилась отстаивать свои права.

Едва заметный писк и костюм-ромашка сверкнул жёлтеньким. Девушка на контроле улыбнулась и перешла к следующему в очереди.

— А мне можно проходить, ромашка? Мой рейтинг позволяет?

— Проходите, наслаждайтесь славным вечером в компании дружелюбных горожан, — девушка-цветочек ответила, не поворачивая головы.

Переступая черту между тротуаром и зелёной тропинкой, люди преображались: наполнялись светом, желанием радоваться и делиться счастьем. У Чёрной Ольхи водили хороводы, в парке устраивали фотосессии, собирались временные музыкальные группы, художники рисовали пришедших, у столиков с напитками толпились желающие познакомиться, на траве развернулись проекции настольных игр, которые открывали дверь к общению азартным и скромным гостям. Красота многогранного мира поражала Софью.

Постояв ещё несколько минут у входа, девушка развернулась и отправилась обратно к улицам с безжизненной рекламой. Веселье за спиной продолжилось без неё.

Софи пошла на другой берег реки. От Инженерного моста расходились три дороги. Северная тянулась к зданию «Облака», центральная упиралась в производственные цеха, а южная вела к железнодорожной станции. А совсем недалеко к югу пылал яркими трейлерами Киноград — центр киноискусства. Не доходя до него, девушка остановилась в Зоне Отдыха. Пара капсул была ещё свободна.

Разместившись в одной из них, Софья почувствовала, как её мышцы покидает напряжение. Бок и ноги ещё под действием мази ощущались горячими, зажатыми в тиски.

Отвлекаясь от мыслей о самочувствии, она достала гаджет. Задание от Штокса нашлось само собой. Оцифрованные документы, записки, письма — небольшой перечень входящих материалов. Изучение их её увлекло.

Кроме Виллиена ещё упоминался мужчина по имени Себастьян. Недавно это имя ей уже попадалось. Возможно, брат, а может, и нет. В документах за серией приказов: «Открыть, затем расширить мастерские. От правителя города Виллиена», следовали распоряжения за подписью Себастьяна, желавшего расширить добычу изумрудов. Задачи по изготовлению мебели из редких пород деревьев, украшений с драгоценными камнями, особых сортов всевозможных напитков тоже ставил Себастьян.

— А Виллиен был разумным человеком. Не то что транжира Себастьян. Парочка Вилли и Себ. Градоначальник, правитель города и… не могу найти должность разгильдяя, Косматик.

— Га-гав-гав!

Устав читать длинный текст, Софья оставила это занятие. Ещё раз сравнив тему «Проект по реконструкции эмерджентных компонентов в составе трёх сложных систем» с материалами, девушка задумалась, почему Штокс захотел скрыть от остальных файлы о градостроителях?

— Зачем, Косматик? Что-то здесь спрятано ценное, о чём нельзя говорить прямо. И руководитель выбрал меня, самую необщительную и отстранённую… Или по другому критерию, о котором я не догадываюсь.

Младший программист осмотрела капсулу. Встроенные камеры располагались у ног, поэтому снять экран они не могли. Пересохранить и спрятать документы некуда. Гаджет — это место с низкой защищённостью, но Софи научилась сохранять файлы в отдельные сектора, в которые нельзя попасть дистанционно.

Загадка от Штокса прогнала сон. Потеряв его, одинокая девушка более не захотела оставаться в капсуле. Возможно ли спрятаться от камер, побыть без надзора? Вдруг сейчас за ней наблюдает какой-нибудь продвинутый таксист или кто ещё хуже. Придумать, кто мог войти в список «ещё хуже», Софи не удалось.

Одно движение — и здравствуй, вечерний город.

Похолодало. Но завывающий ветер не страшил людей с нарушенными социальными рамками и тех, кто желал в тёмное время суток повысить свой рейтинг. Предложения и вознаграждения без претензий сходились и расходились.

Новости не обещали ураган. К утру ветер уляжется.

Предстояло выбрать цель. Не глобальную, конечно, до неё Софья ещё не доросла, а маленькую, на ближайшие несколько часов, после чего можно будет вернуться домой.

Ей вспомнился хромой паренёк, кормивший собак. Возможно, он работает у того места или живёт? Софи знала, где могло оно находиться, так как однажды уже видела стаю бездомных животных.

— Перейти два раза дорогу, шмыгнуть во дворы. Косматик, запоминай маршрут, чтобы мы могли выйти обратно.

— Прогулка! Дом! Путь от дома к дому! Гав!

На перекрёстке группа людей что-то обсуждала. Два парня и три девушки громко раззадоривали друг друга. И если мужская часть компании держалась уверенно и спокойно, то девушки будто пытались выставить себя в лучшем свете.

Один из парней, что повыше, заметив девушку с чёрно-жёлтыми волосами, улыбнулся и дружелюбно махнул рукой, приглашая её к компании. В это время рыженькая девушка прильнула к низенькому юноше.

— Незнакомка, ситуация безвыходная, без тебя не справимся. Окажи помощь!

— Я четвёртой не буду.

Второй паренёк хихикнул. А высокий уколол его локтем и продолжил.

— Дело в более тонких материях. Мой друг выбрал себе красавицу, — рыженькая чмокнула в щёчку избранника, — а я не могу решить, какая из оставшихся девушек составит мне компанию этой ночью.

— Они для тебя товар что ли?

— Никто не обидится, так как всё по их согласию. Две очаровательные женщины, и каждая по-своему прекрасна.

Софья не одобряла подобных игр. Но желание побыстрее отделаться от компании требовало выбрать кого-нибудь и идти дальше. Она присмотрелась. Блондинка выше коренастой брюнетки и грудь у неё больше. Тёмненькой нечего противопоставить. Не исключено, блондинка специально брала подругу, чтобы на её фоне выглядеть привлекательнее.

— Тебе подойдёт брюнетка.

Парни рассмеялись. Низенький гордо задрал подбородок.

— Я же говорил, что она за «свою» проголосует. Так что переводи деньги, я спор выиграл. Это ж очевидно — страшненькие за страшненьких будут держаться.

— Прости моего друга, незнакомка. Он жуткий хам. Но умный. А мой выбор — блондинка.

— У вас совсем с головой беда? — Софи пребывала в шоке.

Пары, обнявшись, пошли вниз по улице, обсуждая своеобразный эксперимент. Оставшаяся брюнетка молча отвесила пощёчину Софье, тормознула проезжающее такси и тут же уехала, не оставив возможности барбадос на ответный удар.

— Мрази.

Испорченное настроение следовало утопить парочкой коктейлей. И теперь Софья отправилась по северной дороге, уже не желая видеть хромого паренька и его собачек.

Действие лекарств закончилось, и боль от ушибов становилась все сильнее. Присев на остановке у неспящего Виллиена, девушка осмотрела свои ступни — они отекли и горели. Выпрямив плечи, ощутила боль от расплывающейся гематомы на боку. Только забинтованная кисть не причиняла беспокойства.

Если на том берегу реки, в парке у Чёрной Ольхи, развлекалась в основном молодёжь, то на этом, под жёлтыми вуалями старинных фонарей, расхаживали богатые парочки, ценящие тишину, и сновали туристы. Последние, не заходя за ограду, лишь останавливались у Виллиена, чтобы сфотографироваться. Редко кто обращал внимание на круглые цветники. Миниатюрные лампочки под стеблями вечером образовывали магическое сияние. Здесь Всеволод с Богданой творили свой цветочный островок.

Трамвай подобрал утомлённую душевно и физически девушку и поплыл к следующей остановке. В салоне расклеили предупреждения и правила безопасности, а на переднем сидении разместился кондуктор в тёмно-синей форме.

— «Облако Знакомств» желает приятного пути. Будьте осторожны. Соблюдайте правила. Следующая остановка «Пожарная станция», — заговорил в микрофон кондуктор.

По малому маршруту, проложенному вокруг парков на разных берегах реки, Софи ездила редко, но точно помнила, что следующая остановка — «Зелёное сияние».

Чувствуя упадок сил, девушка открыла висевшую рядом аптечку, но ничего полезного для себя не нашла. В поисках хоть какой-нибудь эмоциональной поддержки, она разместила на соседнем сидении пёсика.

— Удар у брюнетки никудышный, моя сестрёнка врежет лучше. Жаль, хилячка убежала, я бы научила её приёмчикам. И на что она рассчитывала в сравнении с блондинкой? Ладно, буду честна, Косматик, хоть брюнетка и не идеал красоты, но даже меня бы переиграла в женственности. С попой-то у неё всё отлично: такими орехами можно арбузы давить. Не хочешь разговаривать со мной? Думаешь о своём доме, ушастик? Я тоже… я тоже.

Косматик вилял хвостом и пытался лапками загнуть свои ушки. Никаких оповещений не было. Даже Штокс успокоился. Наверное, оставил соковыжимающую беседу на завтра.

Открыв список контактов, Софи посмотрела на мамин номер и закрыла приложение. Можно установить официальную программу для знакомств и полностью обвеситься смешными картинками, песнями, глупыми новостями, ещё более дурацкими пользовательскими «видеоминутками», но стремительное течение времени в «знакомствах» пугало. Софи предпочитала живое общение.

— Следующая остановка «Приют».

Поздно вынырнув из своих раздумий, девушка не успела выйти. Двери закрылись, мир за окнами поплыл.

Софья ругала себя за рассеянность и неудачливость. Стукнув кулаком по окну, вздрогнула от импульсивного решения. Кондуктор жестом пригрозил: второго эмоционального разряда не потерпит.

Небесный мост. Красивый вечерний отблеск воды. Мягкое торможение. Этот шаг из трамвая девушка успела сделать.

Приют работал. Красочный слёзовыжимательный информационный стенд манил. Транспорта на дороге не предвиделось, и Софи захромала на другую сторону в неположенном месте. Электронное предупреждение не заставило себя долго ждать. И она успела его прочитать до того, как оказалась у небольшого здания с едва различимой табличкой «Верный и любимый».

— А ты, Косматик, согласился бы поселиться в таком доме?

— Га-гав! Не дом!

— Если тебя отпустить, то ты сможешь побывать во всех домах мира, а тут какая-то ветхая коробка. Со мной тоже неплохо. Если хочешь, то будем намного чаще вечерами гулять по парку.

В ответ пёс лишь многозначительно промолчал.

— У нас с тобой ещё около часа на то, чтобы дождаться, пока собутыльники Лимоны обопьются, попытаются поприставать друг к другу, а потом или разъедутся на такси или упадут спать. Посмотрим на объявления и дойдём до «Сияния», чтобы утолить жажду.

На информационном табло самый важный раздел — «Ищу свой дом», там подсвечивались фотографии тех, кто живёт в приюте. Тусклой строкой перечислялись везунчики с новыми хозяевами. Самых молодых, привлекательных и здоровых разбирали в первую очередь, что находило отражение в составе двух групп.

Рассматривая потрёпанных, с откушенным ухом, побитой лапой или обременённых старостью, Софья едва выравнивала дыхание. Бедняг словно переселили в отдельный мир. Для неудачников.

«А теперь в путь к „Сиянию“».

Переходя мост, девушка почувствовала движение сзади. Она шла небыстро, но преследователь двигался ещё медленнее.

— Косматик, посмотри, кто там?

Пёсик ничего не ответил.

И, как назло, ни одного прохожего. Волнение нарастало, хотя девушка чувствовала какой-то подвох. И чтобы узнать преследователя, необходимо встретиться с ним с глазу на глаз.

Резко обернувшись, Софи приняла оборонительную стойку: вскинула руки и сделала максимально агрессивное выражение лица.

Шедший позади человек от неожиданности выронил корзинку. Из-под приоткрывшейся на секунду крышечки высыпались желтеющие листья.

— Только без драки, пожалуйста. Если хотите взять корзинку, забирайте. А листочки разрешите переложить в пакетик?

«Настоящий мальчик-листьер, дружащий с природой».

Софи узнала того самого молодого человека, подкармливающего собачек, которого изначально хотела найти. Девушка расслабилась и дала отмашку не бояться.

— Мне нужен ты, а не собранные листочки.

— Очень сомневаюсь. Здесь, на середине моста, фонари тускленькие и спутать человека — дело пустяковое. Хотя меня обычно вовсе не замечают, что несколько иронично.

— Я видела, как ты подкармливал бездомных собачек. И решила узнать, как ты докатился до такой жизни. Меня зовут Софья.

— Очень льстит, что обворожительная дама решила познакомиться… со мной. Геза. К вашим услугам.

— Сильно не обольщайся, я лишь в поисках хорошего собеседника, а не для модных здесь штучек.

— Вы приезжая, Софья. Хоть у нас и свои обычаи, но город красивый, — Геза поднял корзину и подошёл ближе.

Серые поношенные брюки, чёрный латаный пуховичок, обшарпанные ботинки — настолько простую и незатейливую одежду девушка ещё не встречала в городе. Но особенно впечатлили очки, состоящие из двух узких, но очень толстых линз. Глаза казались синеватыми, возможно, из-за освещения на мосту.

— Ты тоже родом из другого города.

— Вы очень внимательны, Софья. Один критик как-то подметил: в любом городе самое лёгкое и быстрое знакомство может произойти лишь с таким же странником, как и вы. Пойдёмте, здесь холодно, — его худенькие кисти белели и шли мурашками.

Они медленно пошли в южном направлении.

— А я не согласна. За то недолгое время, что здесь живу, легче всего познакомилась с дедушкой, который, может, вовсе не уезжал из этого города никогда.

— Даже умные и рассудительные порой ошибаются. Честно говоря, я бы изменил формулировку: в любом незнакомом городе самое лёгкое знакомство произойдёт лишь с таким же одиноким человеком, как и вы.

— Думаешь, тому дедушке одиноко?

— А часто он рассказывает про своих детей и внуков?

— Не припоминаю такого.

Она вновь пригляделась к неожиданному спутнику: растрёпанные волосы, опускающиеся на уши и брови, нос с горбинкой, а глаза будто на один тон стали ярче.

— А куда мы идём? Бар остался позади.

— Моя квартира находится около детского сада. Извините, что не сообщил. Вы согласились на чай, а я немного растерялся.

— Если к чаю будет подана увлекательная история, то я согласна.

— Душевно благодарю.

— И как часто ты затаскиваешь едва знакомых девушек домой?

— Если вы готовы поверить, отвечу: так происходит впервые.

Как ни старалась, но Софи не могла ощутить подвоха, скрытой угрозы или коварного плана. Листьер общался непринуждённо, естественно, даже слишком идеально. Выглядел он на двадцать лет, но при разговоре чувствовалось, что он постарше.

«Ещё не поздно развернуться и уйти. Я его совсем не знаю. И что может ждать меня в квартире? Как непредсказуемо, опасно и захватывающе».

— Заметил ваше волнение. Извольте напомнить, что это вы меня повстречали, а не наоборот. И с таким числом камер в городе можно отследить даже полёт листочков, упорхнувших из корзинки. Закрывая тему, напомню о функции SOS-маячок в гаджете. Одно нажатие — и в течение пяти минут к вам на личную встречу придут два кавалера в форме.

— А ты хорошо осведомлён.

— И если бы я испугался сильнее, то вы бы уже имели честь с ними познакомиться.

— Рада, что обошлось без этого. А зачем в поздние часы носишь по городу листья деревьев?

— А это откровенно чайная история. Когда я в первый раз увидел огромные буквы «О.З.», то очень впечатлился. Пару ночей снились с ними кошмары, я серьёзно. Буквы размахивали электронными руками и требовали отдать мою любимую игрушку — плюшевую собачку. А единственным путём успокоить сумасшествие оказалось дарение сухих листьев.

— Необычная история. А когда я была маленькой, пугалась соседа с одним глазом, так как думала, будто он на самом деле циклоп и ночью придёт меня съесть. В детстве всё кажется иначе.

— Я переехал в Изумрудное в 15 лет.

— Возможно, мне неловко от сказанного, но я не жалею ни о чём, — они остановились передохнуть. — А у тебя есть собака?

— Да, но мы не застанем Гвидо дома, — взъерошенный юноша посмотрел в сторону моста.

— Он потерялся?

— Нет. С ним всё было в порядке. К сожалению, пришлось на время отдать его в «Верный». Но я навещаю Гвидо, чтобы он не забывал обо мне. Неприятно об этом говорить.

— Я только что была у приюта, но тебя не видела.

— Иногда реальность складывается не так, как нам хочется.

Расценить ответ можно было так, будто к псу не удалось зайти.

— Поехали обратно. Навестишь друга, пообщаетесь. Подумай о том, как ему одиноко!

— София, меня к нему не пустят: платёж на корм не оплачен.

— Как же тебе повезло встретить человека, который легко расстаётся с деньгами. Гвидо не останется без еды, обещаю.

Через десять минут они вновь оказались на другом берегу реки.

У приюта толпились группки людей. Ещё несколько тянулось со стороны парка. Праздник заканчивался, люди искали путь домой или к новым приключениям.

— Если вы любите салюты, то приготовьтесь: скоро устроят шоу. Чуть севернее, рядом с водоочистительной станцией, где несколько частных построек. Хозяин разрешает со своей крыши запускать фейерверки.

— Вторым страхом, после циклопа из детства, идёт как раз салют. Бесцельный, громкий, опасный — могу перечислять недостатки очень долго.

— Тогда не будем смотреть и зажмём уши.

— Твоя сообразительность может поспорить лишь с твоей же стеснительностью.

— Очень мило.

— Сейчас переведу на твой гаджет, а там разберёшься. Но заходить не стану. Моё сердце слишком хрупкое, чтобы воочию смотреть на несчастных животных в вольерах. Покажи лучше своего красавчика на информационной доске.

— Гвидо нельзя забрать, я договорился об особых условиях.

— Всё больше и больше склоняюсь к мысли, что ты хороший парень.

Геза поклонился в знак благодарности и поспешил к другу.

Софи уселась на лавочку, растирая замёрзшие кисти.

Парк тускнел. Уход шумных компаний, наверное, оказался в радость и Ольхе.

Ёрзая, противница салютов заметила на другом конце скамьи оставленный пакет.

Говорят, трогать бесхозные вещи нельзя, но какая чёрная пропасть должна быть в душе, чтобы задумать плохое против безобидных животных?

Внутри находки оказались стержни петард и фейерверков.

— Они вернутся за ними, поэтому мы с тобой, Косматик, спрячем опасные и громкие штучки от больших детишек.

Подходящее место отыскалось в нише здания у самого основания. Софья дополнительно замаскировала объект нежелательного использования, припорошив сверху травкой.

Листьер ещё оставался внутри.

Девушка с невинным видом открыла материалы Штокса и погрузилась в чтение писем. В них какие-то личности докладывали главе города о разгульной жизни Себастьяна. Перечень грехов включал пьянство, непристойные танцы с дамами, разгром барного имущества. Захотелось узнать, как же Вилли осудил друга-разгильдяя, но вернувшиеся за своим имуществом гуляки отвлекли. Их наглость даже подняла Софи с места. Обшарив по сантиметру лавочку, озадаченные растяпы ушли ни с чем.

— Сиятельно. Будет вам двойным уроком: как глупо бездумно тратить деньги и как важно обходиться галантно с незнакомыми дамами. Пожалуй, и намекнула бы, где искать…

Вернулся Геза.

— Извините, что заставил долго ожидать. Гвидо не хотел меня отпускать, — линзы не могли скрыть ещё невысохшие слезы. — Вот и миновал час. Вы поедете к себе домой?

— Как бы не так! Размечтался, мистер Верный. Раз пригласил на чай, то держи слово.

Листьер на остановке накинул свой пуховик на дрожащие плечи Софьи. Девушка смущённо кивнула.

Ожидать трамвай долго не пришлось. От приюта направились к пожарной станции.

В салоне хромающий парень не забрал куртку. Присев рядом, юноша не стеснялся разглядывать лицо девушки. Останавливался взглядом на шраме, но вслух им не интересовался.

— Как вы решились спасти мальчика с «Безымянной леди»? — спросил, поставив корзинку себе на колени.

— Так у статуи есть название? «Безымянная леди». На мой вкус, «Мать городской природы» подошло бы лучше. И я предпочту сделать вид, будто не поняла вопрос. А ты по личной скромности побоишься его задать вновь. И все останутся счастливы.

Чувство падения вновь колыхнуло нутро. Кутаясь в куртку, девушка осознавала страх зевак, отступающих как можно дальше от места, куда ей следовало приземлиться.

Уютный трамвай уехал. Красно-серебристый перрон встретил напоминанием о семейных ценностях. Ночной город обволакивал атмосферой спокойствия.

До квартиры добрались быстро. Софья не успела опомниться, как уже переступала её порог.

— Располагайтесь. Уборная слева, удобный диван прямо. А я на кухню заваривать чай.

Включённый свет явил девушке идеальный порядок: в шкафу на полочках аккуратно расставлены шкатулочки, баночки и многочисленные рамочки, под стеклом которых замерли листья. Обязательно снизу имелась подпись с указанием даты и места сбора.

— Около сотни рамок с засохшими листьями. Это какая-то новая мода в коллекционировании?

— Они как маркер, как внешняя ячейка памяти, через которые удобно переноситься в необходимое время.

— Надеюсь, это ты образно.

— Конечно, София. Но главное в другом: они уникальны и малозаметны. Мало кто обращает внимания на падающий лист. Присаживайтесь, позвольте, я поухаживаю за вами, — он ловко выкатил раздвижной столик к дивану и за два захода расставил блюдечки, ложечки, сахарницу, фарфоровые тарелки с печеньем, заварничок и чашечки с кипятком.

Рядом с диваном, как старая гора, дремало кресло. На сидении располагалась подушечка с большой овальной вмятиной. Некоторые шерстинки всё же торчали, хотя было видно, что хозяин старался привести мебель в идеальный вид.

— Ты будто специально ждал гостей: ни одной пылинки, всё на местах.

— Я получаю от уборки наслаждение. Что-нибудь ещё? Салфетки?

— А включи музыку, последний альбом Франца.

Юноша запустил старенькую аудиосистему.

— Знаете, София, как же приятно видеть человека, ценящего во Франце не только актёра, но и музыканта.

Они слушали музыку и потягивали ароматный чай, который наполнял теплом, отогревал руки и сердце.

— А та большая книга — это какие-нибудь рецепты для привлекательных холостяков?

— Что вы, том с рецептами в белой обложке стоит в третьем ряду, а большая книга из первого содержит инструкцию: «Как уговорить девушку прийти к тебе домой и заставить умереть от скуки».

— Мне не скучно. Музыка хорошая.

Геза кивнул.

— А чем вы увлекаетесь? Интересно узнать, насколько вы разносторонний человек.

— Мне хорошо удаётся портить настроение окружающим людям и выступать плохим примером для маленьких ребятишек.

— Вы хорошо чувствуете, когда надо держать ответ. А если бы перед вами сидел не я, а Франц, что бы ответили ему?

От одной подобной мысли у Софи вспотели ладони.

— Постигаю биографию градооснователя Изумрудного.

— Тогда поделюсь интересным фактом. Приют «Верный» основал Виллиен, когда его любимый пёс убежал в лес и потерялся. В этом новом учреждении он и познакомился с девушкой, вскоре ставшей его женой.

— А я не знала, что глава города был женат. И теперь я догадалась, к чему ты клонишь: статуя как раз и является женой, верно? Я угадала?

— Абсолютно. Но об этом мало кто знает. И готов поспорить, убранство моей квартиры изумило и удивило не хуже последнего откровения.

— Я рассуждала вслух или ты умеешь читать мысли?

— Просто опыт, София.

Чай закончился, печенье — тоже, даже альбом завершил свой круг.

— Как вы догадались, помимо коллекционирования листочков, я слежу за творчеством Франца. И через неделю состоится презентация нового фильма, большая встреча…

— Замечательное предстоит событие, только билеты раскуплены. А новую партию уже распределяют по рейтингу. Но у меня есть шанс выиграть на маскараде в О.З., чтобы оказаться рядом с актёром.

— И музыкантом. А мне предложили купить нелегальный билет… в обход системы.

— И получилось? — Софи замерла, представляя, как Геза хромает к Францу, они жмут друг другу руки, актёр расписывается на его футболке, а она блуждает по улицам, одинокая, покинутая, грустная.

— …и хотел бы попросить тебя купить мне билет. На это дело остались сбережения. Цена на треть ниже официальной, так как я помог им восстановить свадебное платье. Ко мне в мастерскую-ларёк приходит немного клиентов, но всегда с особенно сложными и творческими заданиями.

У девушки с сомнительными достоинствами настроение приупало.

— Вы согласны приобрести? Если нужно, заодно возьмите и себе. Тогда сможем увидеться ещё раз на встрече с самим Францем… я позабыл его фамилию.

Глупо было отказываться, так как деньги на билет юноша предоставлял. Но вяжущее неприятное чувство защипало изнутри. В кармане нащупалась визитка от Сергея. Бесплатная операция для Гезы — щедрая награда за гарантированную возможность попасть к актёру. Хромота исчезнет навсегда.

— Да, я согласна помочь, — она прокашлялась. — Что-то с голосом.

«Всё же деньги на корм у листьера имеются. А может, и нет никакого пса или был, но умер недавно. И соглашаясь взять деньги, я поддерживаю его выбор? А почему вообще он доверяет средства тому, кого знает несколько часов?»

Ликующий юноша осуществил быстрый перевод. Толстые линзы налились светом.

Девушка решила не говорить ничего об операции. Необходимо узнать листьера получше.

— А я должна что-то взамен оставить или подписать? И почему сам не можешь купить? — череда вопросов крутилась на языке. И задавала их Софи, боясь услышать как расчётливые, так и правдивые ответы.

— Так как покупка выйдет не очень законной, то лучше оказаться как можно неприметнее.

Геза включил маленький экран у дивана. Транслировались песни и танцы, рекламная строчка предлагала заказать новые гаджеты как себе, так и в подарок другу.

— Необходимо помогать таким же, как и мы. Если будем держаться рядом, то, что нам какое-то «Облако Знакомств»?

— Ты подмешал что-то в чай. Я не понимаю, кто такие «мы».

— Задумайтесь, София, как смотрят на вас и на меня окружающие. Как им после такого доверять? Они готовы смеяться над нами, не замечая проблем. «Облаку» всё равно, кто ты, как ты, главное — это заработок на потребностях и контроль желаний.

— Не надо меня причислять к ущемлённым инвалидам! Это мой выбор: быть одной и не играть по правилам О.З.!

— Не сердитесь, прошу вас. Примите себя.

— А вот поздно! — барбадос окинула взглядом аккуратно расставленные рамки, строгий порядок номеров, бирочки, шкатулочки, недавно перешитые ободки у краёв дивана и спрятанную в угол коробку с маленькими резиновыми косточками, на углу которой едва блестела геометрически идеальная паутина.

— Ты добр ко мне не из-за того, что я хороший, достойный человек, а из-за моего шрама, потому что я не такая, как все остальные, да? А может, сразу вспомнил про новости о девушке, которая не боится рисковать, и решил через меня добыть билеты? Кто ты, Геза, на самом деле? В каком страшном мире ты живёшь?

Ответа не последовало. Парень снял очки. Софья тут же отметила, что без них ему намного лучше. Глаза у него оказались большие и яркие. Теперь он мог посоревноваться с Аном Родри в красоте. Но через мгновение толстые линзы в затёртой оправе вернулись на место, и вновь явился старый Геза, причудливого вида, неказистый и хромой. Юноша молча отнёс сервиз на кухню.

Экран транслировал ночное шоу, где люди пытались угадать любимые напитки друг друга.

— Уже поздно. Я поеду домой.

— Мне очень жаль.

На сегодня запас плохих слов иссяк, и девушка просто оставила Гезу без внимания.

Обувшись через боль, Софья заметила у выхода мягкую игрушку: собачку, заштопанную в нескольких местах. Лапки были разными по форме и цвету, их будто когда-то оторвали, а назад пришили от каких-то других игрушек. Некоторые швы петляли и едва держались, остальные идеальными линиями едва заметно бежали в ворсинках.

Не удалось громко хлопнуть дверью: мягкий обод смягчил удар.

«Новая прогулка! Много гуляем. Гав-гав!»

«Уймись, лохмач, совсем не до тебя! Иди спать».

Пёс исчез.

Пока Софи шла к остановке, вновь проверила список контактов. У мамы стоял статус «на выставке».

«Наверное, сестрёнка его выбрала. С подружкой так шутят».

Софья знала, что родные давно спят.

Имелось непросмотренное сообщение. По фото отправителя Софи узнала блондинку из квинтета, устроившего розыгрыш на перекрёстке. Высокая девушка приглашала Софи в группу неполноценных людей Изумрудного «Бесполезная слюда». В два клика и в одну секунду выскочка оказалась в чёрном списке.

Трамвай не ехал. Без пуховичка тепло быстро уносил ночной ветер. Заглянув в расписание, девушка со шрамом поняла бесполезность ожидания.

Захотелось поесть чего-нибудь сытного, жареного.

Подходя к Зоне Отдыха, на сайте круглосуточной доставки смотрела что-то простое и дешёвое, но с аппетитной картинкой. Адаптивная реклама предложила скидку в 35% «для тех, кто в меньшинстве». Иконка с очками и костылём дала понять, кому предназначена акция. Софья выбрала заказ без скидок.

«Ожидаемое время доставки — 40 минут».

— Вы издеваетесь? Что я сделала плохого? За 40 минут могу лично прийти к вам на кухню и нафаршировать рот повару его дрянными котлетками! И ведь не хотела ругаться. Это всё блондиночка, Косматик, это всё она! Ненавижу дважды, трижды, да пусть её возьмёт сифилис!

Деньги отданы, надо ждать.

Расположилась девушка в своей вечерней капсуле. Домой сегодня уже не попасть.

Через обозначенное время доставщик на машине привёз еду. Остывшую. Барбадос едва успела в спину выразить слова «благодарности».

Пока давилась холодными бутербродами, «Облако Знакомств» прислало рекламный лист «Верного и любимого».

— Интересно, а Гвидо сейчас спит или думает о Гезе? Надеюсь, всё будет хорошо у пёсика. У каждого должен быть свой дом, где его ждут.

Засыпала Софья с неисчезающей горечью внутри, которую не заглушили холодные бутерброды.

Глава 5.
Противоречие внутренних тайн

Четверг. Раннее утро. Вибрирующая капсула запустила приятную мелодию.

Перепроверив счёт, девушка убедилась в реальности перевода.

«Он не побоялся довериться…»

Прежде чем выйти из тёплого убежища, Софья наблюдала за прохожими и за собственными ощущениями. Серьёзные боли просеялись в виброматрас. Кисть под повязкой зажила.

«А визитку от Сергея лучше отдать Всеволоду. На какое-нибудь исследование запишется».

Внезапная мысль чувствовалась правильной. Сделав пометку в гаджете, Софи заплатила за ночь, подняла крышку и ворвалась в развивающийся мир.

До работы девушка без личного места жительства шла в сопровождении понурого Косматика. Вокруг суетились отряды мальчиков и девочек, убирающих мусор, подметающих тротуары. Группа ребят мыла окна первых этажей. И в парке шла уборка, но к цветам никто не прикасался. Софья дала волю ногам и шла, погрузившись в воспоминания из детства: она никогда не заставляла сестру выполнять за себя работу, даже наоборот, брала часть её рутинных дел. Теперь сестрёнка одна помогает маме. Необходимо спросить, как она справляется.

— Заславски, вы сегодня выглядите неважно. Что-то произошло?

Софью отвлекли от мыслей, когда она подошла к турникету.

— Отстаньте, выгляжу не хуже остальных. Это мой рабочий вид для продуктивности на 100 процентов.

На центральном электронном табло красовался анимированный портрет Франца. Рядом переливался текст: «Отгадай мечту Франца и выиграй подарок: майку с автографом!»

— Наверняка он хочет сняться в каком-нибудь фильме с другими легендарными актёрами или получить высшую кинонаграду. Первое или второе? Косматик, за что проголосуешь?

Электронный пёсик опустил хвост и исчез среди ног пассажиров, заходящих в тесную металлическую коробку.

«Порой лифты ущемляют личное пространство».

Спрятанная внутри здания баллиста отправила вверх снаряд.

Соседи по кабине обсуждали завтрашний приезд актёра. Кто-то оформил выходной, чтобы лично выкрикнуть Францу признание в любви.

Поинтересовались её самочувствием, но Софья не стала блистать остроумием и просто-напросто послала всех к чёрту.

В этот раз на выходе из кабины Штокс ей не повстречался. Но следовало бы к нему зайти.

Стук в дверь и резкое «Входите».

— Доброе утро, мисс Заславски. Очень рад, что нашли возможность заглянуть. Похвально.

Начальник по обыкновению сидел посреди застывших мгновений. Рамки поблёскивали. Но не все: с затёртыми краями были развёрнуты к Салему и поглощали холодный корпоративный свет.

— По правде говоря, руководство вчера ждало ваш отчёт. И это не бюрократическая неизбежность, не сиюминутная прихоть, а критерий отбора для продолжения сотрудничества. Некоторые из руководителей полагают, что вы, как бы мягко передать смысл, социально неадаптированный человек.

— Они считают меня психованной или дикой? Если такие умные, то пусть скажут в лицо, а не через третьих лиц, прячась в роскошных кабинетах.

— Чтобы вы понимали серьёзность ситуации, просили объяснить: ваше поведение они считают недопустимым для члена О.З.

— Вот же погань ссыкливая.

— Мисс Заславски, не будем отрицать, очевидное: в чём-то они правы. И сегодня я должен был подготовить документы на ваше увольнение.

— Мои недостатки их не касаются. И тебя тоже. А почему «должен был»?

— Вы лично уберегли себя от увольнения. Я предоставил видео с отважным спасением мальчика в «Гнезде». И ваш героизм заставил их смягчиться. В итоге отделались прохождением теста на социальные навыки. Поэтому, сейчас возвращаетесь на рабочее месте и открываете специальный файл.

— Очень неожиданно и приятно, мистер Штокс.

— Можете продолжать работу, а на следующей неделе разберёмся с тестом, — Салем едва удерживал глаза открытыми. Какая-то невыносимая тяжесть будто давила на него, сгибая, отнимая силы, — и не забрасывайте, пожалуйста, те документы, которые я выдал вам в понедельник.

— Усиленно работаю над ними.

— Как я и предполагал. Благодарю.

Пока Софья шла до своего места, до ушей доносилось шушуканье о её приключении в «Гнезде». Излишнее внимание нервировало девушку, но ругаться со всем отделом разом было не по силам даже ей.

Помня о вчерашней договорённости, Софи отправила запрос про билеты. Каким бы плохим или хорошим не был Геза, ей хотелось бы получить билет как можно раньше и перестать волноваться о шатких официальных вариантах. В ответе рекомендовали подождать до вечера.

Тест необходимо заполнить до понедельника.

— Отправляешься в папку «Несрочное». А где самый ушастый пёс? Косматик, эй, просыпайся. Будь хорошим мальчиком, но только не трынди про прогулки и дом.

Возникший Косматик закрыл мордочку ушами и лапами.

— За вчерашнее обиделся? Ты же не ранимая плюшечка, будь весёлым.

Но пёсик после этих слов не начал источать жизнерадостность.

— Потом разберёмся. А сейчас необходимо продолжить дела с городом Бурное.

Сконцентрироваться на личных задачах не выходило. Теперь её работа показалась лишней, а может, даже разрушительной. Город Бурное живёт, скорее всего, обыденной жизнью, не ожидая каких-то приказов. Как поняла Софья, влияние «Облака Знакомств» едва заметно для тамошних жителей. И каково их мнение об О.З. — загадка.

На этаже переключились на обсуждение предстоящего маскарада. Пары определились, наряды ехали из магазинов. И компания, видя огромный интерес, предлагала различные бонусы и подписки для участников.

Пришло сообщение от Родри, где тот напоминал о договорённости и о ночной смене. В конце Ан не забыл добавить несколько красочных эпитетов в свой адрес.

Следующее электронное письмо от руководителя. Он просил влиться в команду Джесси и Трисси и спасти их проект от трагедии. Безразмерное нежелание помогать милашкам-балаболкам всё же оказалось меньше уважения к словам Штокса.

Младший программист с ленцой направилась к удивительно погрустневшим моськам, вяло разглядывающим картинки на экранах.

«Чем быстрее разберусь с ними, тем больше времени останется для восстановления дружеского контакта с Косматиком».

Завидев низенькую коллегу, те приободрились.

— Ура, мы спасены! — Трисси посветлела, её брови-тростиночки слегка приподнялись вместе с уголками губ. — Садись рядышком, объяснишь, как это можно понимать.

За несколько минут Софи разобралась, в чём заключалась задача: каждой из девушек необходимо реализовать простые функции для нового приложения О.З.

— Я так привыкла к старой версии ПО, что воспринять новое сродни тому, чтобы научиться есть, держа ложку в непривычной руке… Ух. Так быстро? Молодец, классно у тебя получается! Ты профессионал, Софья!

Девушка-тростинка поражалась способностями коллеги, обходившей сложности неочевидными путями, до которых сама зеленоглазая никогда бы не дошла.

В ответ Софи пожала плечами и глубоко вдохнула. Короткие волосы Трисси источали аромат, схожий с запахом скошенных луговых цветов.

— Ко мне тоже подойди, коллега. Только сразу предупрежу: здесь в два, а может, и в три раза сложнее! — Джесси с некой завистью посматривала на трудящуюся Софью. Ей непривычно было слышать, как новенькая-низенькая получает искренние комплименты от Трисси.

Не зная, чем себя занять, голубоглазая, поправив волосы и декольте, посмотрелась в зеркало, выискивая изъяны в макияже.

А Трисси, закончив с комплиментами, начала рассказывать о себе.

— Софья, а ты быстро научилась такому? У меня времени на программирование совсем не остаётся. Второй год занимаюсь иностранными языками, а ещё на йогу хожу, чтобы расслабиться и сохранить эластичность тела. Ты вон какая худенькая, маленькая, наверное, много сил отдаёшь на поддержание фигуры.

Стараясь заниматься делом, младший программист изначально слушала вполуха, но, чем больше узнавала про коллегу, тем сильнее проникалась её жизнью.

— Мамочка хотела, чтобы я выросла цветоводом, заботилась о растениях. У меня даже получилось в малолетстве вырастить тюльпаны барбадос в тайне от неё. Ох, и непослушной я росла, — Трисси вновь слегка подняла уголки губ. — А здесь почему так? Автоматическая функция?! Мне больше нравится общаться с людьми, чем с машинами. Самые интересные — это туристы. Я им перевожу рекламки, книги, рассказываю про историю О. З. Недавно агент Франца связался со мной, чтобы оформить красочное повествование о родине актёра. Это для фанатов из разных стран. Надо подобрать факты об Изумрудном. Какие-нибудь сможем накидать идеи? А то я про «Облако», да про «Облако» по большей части рассказываю.

Софи молчаливо продолжала заниматься делом.

«А если у подружек спросить: как помириться с ушастиком?»

— Не за бесплатно, ты не подумай, — а дальше уже шёпотом, — взамен отдам купоны на скидки в баре. Все-все. Только Джесси не говори. Хорошо?

Искренность и наивность Трисси размягчили сердце. Софья неожиданно осознала, что помогла бы ей и за хороший диалог.

— Договорились, Трисси, — та в ответ сжала кулачки и раскрыла широко глаза. — Большая часть функции написана. Осталось немного, и я оставила подсказки, идя по которым, достигнешь финишной ленточки или раздела «с наилучшими пожеланиями», как это бывает в путеводителях.

— Если честно, Софья, то никогда бы не подумала, что ты такой человек.

— Какой такой?

Но ответ услышать не удалось: Джесси развернула младшего программиста к себе, явив лик, полный ужаса и красивого макияжа.

— Через десять минут обед, а у меня полный ноль за сегодня. Ты устала? Потерпишь? Если сейчас останемся и вместе раскидаем по кадрам этапы пути, то затем я самостоятельно закончу. А ты подольше отдохнёшь.

От долгой концентрации, погружения в задачу, у девушки-помощницы затекла шея и устали глаза.

— Подожди. Какая ты шустрая, голубоглазенькая. Обед необходим. Без отдыха свалюсь на пол, а оттуда уже никак не помогу.

— Уяснила, сейчас накидаю план 2.0. Заказываю на троих крочерсы и кофе. Если коротко, то это пицца в лаваше, — опережая вопрос, пояснила Джесси. — Фирменное блюдо одного ресторана в Хай-тэк районе.

Огромный рейтинг длинноволосой коллеги позволил заполучить скидку и вип-доставку за семь минут к главному входу в «Облако». И пока Джесси отправилась получать заказ, а Трисси заспешила в уборную, Софи захотелось размять ноги и проветрить голову.

Покинув рабочую зону, она неспешно дошла до конца коридорчика и ступила в лоджию. Свежий воздух приятно щипал щёки, уши и руки. Из окон открывался прелестный вид на весь центр и юг старого города на этом берегу реки. Несгибаемый Виллиен у красивого моста, развлекательный Киноград, вокзал, ожидающий Франца, и многое-многое другое привлекало внимание.

Город казался милым и приветливым, но Софья не чувствовала себя в нём полезной. Возможности, по сравнению с родным поселением, будоражили, но как найти себя здесь и реализоваться?

Раскрасневшаяся Джесси вытащила задумавшуюся коллегу из лоджии. От длинноволосой пахло жареным и специями, хотя она вряд ли укусила крочерс больше нескольких раз.

Дышащий паром обед ждал на столе. За десять минут кофейные стаканчики опустели, а фирменные пиццы в лаваше отправились не в самый короткий пищеварительный путь.

«Если спрошу про Косматика, то засмеют. Девушки живут в ином мире, с собственными радостями и тайнами, а до домашних любимцев им нет никакого дела».

— Пора начинать. Делаем быстро и качественно! У меня одной никогда так не получается, но вдвоём намного легче.

Джесси не обманула: для неё работа оказалось «намного легче», так как роль голубоглазой свелась к моральной поддержке и наполнению ушей помощницы рассказами обо всём на свете.

— А месяц назад горячий попался! Я ещё час лежала на кровати и переводила дух. Таких размеров ещё не видела! Вот такой, — Джесси широко развела руки, — честное слово! Это самый большой крочерс в их меню. После него целую неделю можно не есть. Не сердись, если отвлекаю. Трисси, занята? Да? А если говорить про мужчин, то какие нравятся? Я люблю роскошных рыцарей, пытающихся осыпать возлюбленную дарами. И собственная квартира в панорамном доме — это главная мечта. Но существует и маленькая, для души. От мужчин и заработка надо как-то отдыхать.

— А наши посиделки в баре тебя уже не расслабляют? — Трисси задала вопрос с улыбкой.

— Человек должен как-то реализовываться, а не просто набивать животик вкусными крочерсами. У тебя, Трисс, великолепные переведённые книги и составленные брошюры, а я что ли ничего не умею?

— Вспомнила! Ты делала мультфильм!

— Молодец, Трисси! Угощаю сегодня я!

Девушки о чём-то пошушукались, но Софи не разобрала слов. Проект у Джесси складывался труднее, а разговоры у уха отвлекали и отнимали дополнительные силы на концентрацию.

— И я никак не могу понять. Объясни, Софья, зачем тебе О.З.? Ты умеешь и можешь намного больше, чем от тебя потребуют в ближайшие несколько лет. А когда повысят до средненькой должности, то замучают волокитой настолько, что провода зубами грызть будешь от злости. Не веришь? Олицетворением безнадёжности является Штокс.

Софи приметила, что начальник сегодня ни разу не прошёл по отделу. И вообще его не было видно с самого утра.

— Внешне мужчина на троечку, но мы о другом. Его интеллект — это самая возбуждающая часть его тела, если так можно выразиться. Я не сильна в речах. Трисси, поправь меня.

— Штокс — это воплощение умственного соблазна.

— Вот именно, а О.З. настолько сжал его прутьями, что вышла клетка. Мне как-то Булли рассказывал: у Салема несколько дипломов, учёная степень и какие-то международные публикации. А здесь он нянчится с такими, как мы. Да, Трисси? Софья, разве все мы этого заслуживаем?

Слово «этого» в воображении девушки с изюминками трансформировалось в усталые глаза Штокса.

«Наверное, он старше лет на пять. Но в мудрости, внутреннем развитии огромная пропасть между нами. Как стать такой же умной?»

— Я умею рисовать и анимировать людей и животных, но без сюжета. Лишь образы. Например, девушка на набережной или обычная кошка на подоконнике. Уже Трисси пыталась набросать идеи, но всё мимо. Не цепляет.

— Ты ведёшь к тому, чтобы я помогла «набросать идеи»? Это говоришь мне, с который только сегодня завела нормальный диалог. А я несколько недель работаю…

— Только не нервничай. Отправлю на твой адрес новый гаджет из бизнес-сегмента.

— Если бы всё было так просто.

— Расцветка на твой выбор. Чехол и зарядка тоже в подарок, — голосок Джесси стал тоньше и игривее.

— А ты настойчива, голубоглазая колдунья, — Софи не могла не отметить попадания в те желания, которые скрывала за повседневными масками.

— Если настойчивость может привести к трансляции моих работ в Кинограде вместе с фильмами Франца, то следует изменить мой план Микс.

Подружки засмеялись. А далее пошли обсуждения мечтаний страстного, по слухам, актёра.

Трисси казалась скромницей, черпающей вдохновение в общении. Зеленоглазая стремилась улучшить жизнь людей разных культур и национальностей.

«И как отказать, когда отклик напрямую заденет Франца? А может, и его планы на новые визиты в Изумрудное? Джесси — фантазёрка. Обладая выдающимися женскими чарами, карабкается к будущей роскошной жизни в компании нарисованных героев. А если идея, которую услышит голубоглазая, всколыхнёт её творческий мир так, что она посвятит оставшуюся жизнь фантазиям и мир увидит нового гения?»

Тоненький голосок вернул в реальность.

— Не сердись на нас, Софья. На эту должность Облачко кого только не брало. Мы и не рассчитывали увидеть образованного и достойного человека. Получается, мир ещё здоров и полон сил.

«Только миру никакого дела нет до меня. И я не в силах выстроить диалог с ним. Даже с пёсиком рассорилась. И правда, что же я здесь делаю? А если город чем-то болен?»

— Слушай внимательно, Джесси, дам тебе творческую бомбу, а не сюжет. Не сомневайся, тебя разнесёт, в хорошем плане, на полнометражку.

Выдумывая на ходу, Софи рассказала о загадочном мире, где люди оказались поражены неизвестной болезнью, меняющей их лица. И лекарство случайно оказалось у паренька, которому не хотелось никого спасать.

— Ну и мрачняк у тебя в голове! Заменим страшную эпидемию на сезонное заболевание в миленьком дачном районе около красивого озера у леса.

— И добавь цветущую поляну маков, — дополнила Трисси.

— Уже… записываю в гаджет.

Девушка с изюминками ещё внесла несколько правок в новую трактовку, после чего за несколько десятков минут закончила проект для Джесси.

Откинувшись на спинку кресла, девушка задумалась о мечте Франца.

«Богатый человек… может позволить себе чуть ли не всё. Остались ли у него ещё мечты? Или он хочет найти любовь? Если бы не тот инцидент, смогла бы я довериться мужчине?»

— Софья! — несколько ударов по щекам всколыхнули девушку-помощницу.

— Ты будто уснула. И не приходила в сознание, когда тебя попытались разбудить.

После мягкого голоска Трисси шум перепалки, донёсшийся из кабинета начальства, ударил по ушам и ликвидировал внутреннее спокойствие.

— Ты очень побледнела! Обязательно сходи к врачу! Я вызову такси. И необходимо отпроситься у Штокса. Только он сейчас занят, — они втроём посмотрели в сторону раздававшихся криков. — И, кажется, занят надолго… Выпей немного чаю. Он остался от завтрака и уже остыл, но ты глотай быстрее.

Пока Софи сражалась с обессилевшими пальцами и тянула напиток, выскочил Штокс и крикнул о повышении Булли Кефински в должности. Проходивший мимо секретарь отшатнулся, увидев начальника.

— Оформляй Булли в Хай-тэк район! Срочный перевод. Это я так сказал. Чтобы со следующей недели здесь и духу его не было!

Закончив речь, Салем Штокс вновь шагнул в тёмные двери кабинета своего начальства.

— Не очень хорошо знаю Булли, мне завидовать или злорадствовать? — Софья не понимала, как реагировать.

— Один шанс на миллион попасть на должность в Хай-тэк от О. З. Там лучшие из лучших.

«Только это не касается охранников», — воспоминания о случае с мальчиком ещё оставались болезненными.

Оценив состояние девушки со шрамом, Джесси и Трисси отвели новую подругу на лоджию.

— А моя работа? Бурное, Косматик, эмерджентные системы…

— Твой мозг перегрелся. Сиди здесь и не выходи. Если будет плохо, то отправлять sos-ки знаешь кому!

Виллиен, мост, Киноград, вокзал, Гнездо, музеи и люди с уникальными, но в чём-то схожими проблемами.

«И нам по силам помочь друг другу, если не получается в одиночку. Или жалуются лишь слабые? Но я не слабый человек, чтобы ныть из-за неурядицы с Косматиком. Всё смогу преодолеть: и найду дом для пёсика, и попаду на встречу с Францем, и оправдаю надежды мамы, и спасу всех, кто попал с беду, и…»

Софью разбудили за несколько минут до окончания рабочего дня. Усталость отступила.

Они втроём спустились в холл, где подружек встретили джентльмены.

Джесси оказалась выиграна в пари симпатичным парнем, золотая серёжка которого говорила о богатстве. Новообразованная парочка быстро уехала развлекаться.

А к Трисси пристал мужчина в чёрном костюме. И не ради увеселения, а чтобы забрать её электромобиль.

— Думаешь, бросила меня и свободна? Как бы не так! И не думай, что на этом отвяжусь. Из-за тебя я потерял деньги и солидную часть рейтинга. Хочешь в суд? Тебя разденут и выкинут на улицу мои адвокаты. Молчи и радуйся, пока я ещё по-хорошему с тобой…

Мужчина отобрал ключи и уехал в неизвестном направлении. Зарёванная Трисси поплелась домой на трясущихся ногах. Многочисленные сотрудники О.З. аккуратно её обходили, направляясь по своим делам.

Заморосил дождик. Капельки будто сгущались в туман, пряча за собой отдалённые здания. У Софи не было ни зонта, ни спасительного телепорта в руки заботливого доктора.

Косматик прислал сообщение-напоминание о договорённости с Родри. И если Софья ничего не попытается сделать со здоровьем, то до утра жизнь превратится в боль.

Медицинское отделение находилось рядом со спортивным центром. Даже не торопясь, девушка со шрамом успеет посетить врача и вернуться в офис О. З. Если не промокнет и дополнительно не простынет.

Двигаясь через парковку, обессиленная Софья шлёпала по растущим лужам. Прохожие исчезли в салонах такси или в тёплых помещениях кафе. И будто бы случайно девушка наткнулась на электромобиль Салема Штокса.

Пассажирская дверь мягко отворилась.

— Мисс Заславски, разрешите вас пригласить на несколько слов. Никаких плохих вестей, обещаю. Залезайте, а то совсем промокнете. Бардачок закрываю, располагайтесь.

Девушка с сомнительными достоинствами поверила обещанию.

Начальник смотрел на неё три вдоха, затем перевёл взгляд на лобовое стекло. И заговорил будто не с того, с чего хотел изначально.

— Я стараюсь взглянуть человеку в глаза, чтобы понять его желания. Иногда этого мало…

— Мне нездоровится, поэтому тяжело решать загадки. Голова побаливает… и непогода может разгуляться… Уже начинаю заговариваться.

— Извините. Моё задание, с понедельника. Помните? Если хотите отказаться, то удалите его, забудьте о нём навсегда и живете счастливо.

Софи в ответ хотела пожелать крепкого здоровья или уточнить про жизнь Вилли и Себа, или попрощаться, но заметила на бардачке наклеечку, которую выдают в больницах, и задумалась.

Что-то тёмное возникло в руках Салема.

— Мисс Заславски, вы уже отправили своё предположение? — девушка непонимающим взглядом окинула Штокса, открывающего в гаджете новости. — Остался час. Лично мне кажется: Франц Ляйсецкенэ хочет открыть собственный музей.

— У вас необычное чувство юмора. И вы абсолютно неправы. Франц стремится к яркой жизни и большим достижениям. Актёр десятилетия — вот его возможная цель.

— Даже если узнаю ответ от «Облака», то не изменю свою версию. Что могут понимать в жизни люди, желающие распоряжаться жизнями других? Если изволите, то давайте проведём маленький конкурс между нами: вы угадаете моё желание, а я вашу мечту.

Разговор отвлёк Софью, она почувствовала себя лучше. И девушке почудился странный аромат, распространяющийся через отверстия вентиляции. Будто внутри спрятался пахучий материал.

«Так ли случайна наша встреча?»

— Что-то не так? Несколькими месяцами ранее я установил особую систему фильтрации воздуха. После городского он кажется легче и разряженнее. Детям очень нравится. У вас есть дети? Нет? Ещё рано, понимаю. А я стараюсь, ради их счастья… Через пять минут у близнецов заканчивается тренировка, так что успеем ответить на вопросы. Начинайте, Софья.

Штокс машинально потянул руки к месту, где обычно висит бейдж. Не найдя того, растерялся, затем улыбнулся.

«Так улыбаются лишь отчаянные люди, — подумалось Софье. — Неужели О. З. до такой степени окольцовывает контролем работников?»

А воздух действительно казался более чистым и сладким. Ушла небольшая головная боль, мозг наполнялся лёгкостью, отрываясь от тела.

— Мистер Штокс, вы мечтаете о повышении, чтобы фирма доверяла вам и позволяла управлять курсом отдела. Или хотите реализоваться в своём деле, заслужить уважение, а доход отдавать семье.

— Вы очень хитро уместили две версии, но обе мимо, — Салем взял паузу, выдохнул и покачал головой. — Но правду я не могу рассказать, к сожалению. Без обид, договорились? После моей версии можете тоже не говорить правду. Итак. Вы, мисс Заславски, мечтаете переехать в маковое поле.

От неожиданности Софи засмеялась, прикрыв лицо ладошками.

— Не обижайтесь, я не со зла.

Лицо Салема на несколько мгновений озарилось улыбкой, затем вновь погрузилось в тень грусти, что немного смутило девушку:

— О подобном переезде никогда в жизни не мечтала и уверена, что не буду. Мне хватило жизни на природе, настало время для городских побед.

Гаджет у Штокса завибрировал.

— Вы можете остаться здесь и переждать дождь. После тренировки мы с близнецами пойдём в кафе, потом на мастер-класс по изготовлению гербария, им очень хочется попробовать. И всё это в спортивном центре. Отдыхайте. Или вас проводить к врачу?

— Не стоит переживать, мистер Штокс, я справлюсь.

Маленькая фигурка побежала ко входу в центр.

Завизжали тормоза. Разогнавшийся электромобиль вильнул и заскользил боком по мокрой дороге. Салем Штокс, будто ничего не замечая, продолжил движение, частично облитый водой из-под колёс.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.