Бесплатный фрагмент - Возвращение

Пролог

Я иду по луне и вижу только дальние огни на горизонте. Вокруг меня возвышаются лунные горы, из-за которых вся пустота луны заполняется тенями печали. Эти тени накрывают меня с головой, проникают в кровь и почему-то придают силы.

Я зашагал быстрее. Вибрации подземных городов неприятно отдаются в моих ногах. Моя свобода в этом городе была уничтожена. Я хранил её почти десять лет, с тех пор как оторвался от умирающей Земли, чтобы не умереть вместе с ней.

Но вот сегодня потеря свободы вернула мне давно забытое ощущение земной жизни. Ведь теперь я жил на небесах. Я видел смерть каждый раз, когда смотрел на небо. И это ощущение стало привычным. Лунары не любили землян. Они возвели себя в ранг божеств и оборвали любые корни, которые связывали их с прошлым. Теперь они сидят в своих домах и спокойно наблюдают как их Мать-Земля медленно и мучительно умирает.

Прокручивая всё это в голове, я медленно иду, отмеряя десятки метров своими, обделёнными силой тяжести, ногами. Я совершил преступление! Нарушив законы луны, я обрёк себя на ВОЗВРАЩЕНИЕ!! Эта мысль огнём жжёт моё сознание. Во мне нет страха, только ощущение потери… Создавая десять лет свою новую жизнь, одним действием я обрёк весь свой новый мир на полное уничтожение.

Космические часы отсчитывают последние минуты моего пребывания на луне. Последним отрезком лунного пути будет дорога, которая ведёт на космодром, где уже стоит ракета, готовая вернуть меня на Землю. Как часто мне представлялся этот путь. Но только когда ноги по-настоящему тяжело застучали по лунарной мостовой, ведущей к приговору, я ощутил всю глубину и неотвратимость…

И вот я на космодроме. Завершив все бумажные дела, лунарные приставы сажают меня в ракету. Внутри темно и холодно как в гробу. Я сижу в полной пустоте и думаю о будущем. Как мне теперь вернуться с этого света? Ведь на Земле за эти годы сменились целые поколения и не осталось ничего, чтобы связывало меня с родной планетой.

Я вернусь в пекло, вернусь в ужас, вернусь в удушающую пустоту, вернусь в смертельно больной организм, вернусь в прошлое, которого нет, вернусь, чтобы вскоре умереть.

Но, ведь я всё-таки вернусь…………………….

Глава 1

Его разбудил сигнал автопилота. Резкий звук сигнализировал о приближении суши. Приближалась цель его назначения. Он поднялся с койки и направился к креслу пилота. Индикаторы на приборной панели горели ярким синим светом. Он сел в кресло и отключил автопилот. Включился компьютерный докладчик. Металлический голос доложил: «Система автопилота корабля Aquaglider-154 отключена… Жду запроса… Жду запроса… Включён режим диагностики и мониторинга внешней атмосферы. Загрузка… Выполнение… Отчёт… Все системы в рабочем состоянии, противорадиационный щит закрыт, кислород на уровне 20,564. Процент заряда солнечных батарей 56%. Высота над уровнем моря 2 метра, температура за бортом +15%. Уровень радиации превышает норму в 5 раз. Дата и время: 4 мая 2154 год 8.30 утра». Докладчик выключился и всё стихло. Несколько минут он сидел неподвижно, как бы ожидая чего-то. Приступы кашля не возникали с начала путешествия, и тем тревожнее он ожидал их. Отключив щит и надев маску, он нажал кнопку открытия верхнего люка. Стекло медленно отодвинулось, люк открылся и холодный воздух влетел в кабину. Он не спеша вылез наружу по металлической лестнице, гремя тяжёлыми ботинками. В картину, которая открылась перед его глазами, лет сто назад не поверил бы ни один житель Земли.

На горизонте был виден высокий берег серого острова со странными растениями, которые всё время двигались, как будто танцевали странный танец. На холме виднелись развалины большого старинного города. Морская вода вокруг корабля светилась миллиардом разноцветных огней, как будто все звёзды Галактики отражались в этих спокойных водах. А в небе среди ярко оранжевых кучевых облаков, как будто в тумане, плыла Луна. Не просто светлое пятно на небосводе, а ослепляющая серебряная монета, повисшая над головой. Иногда она казалась ярче Солнца, но слепила более холодным светом. Корабль в этом пейзаже казался неестественным, как будто кто-то дорисовал его на полотне художника. Удивительный неземной вид. Мир свободный, мир без людей, мир, пытающийся переродиться и излечить себя.

Но он не обратил на все эти чудеса ни малейшего внимания. Просто вылез из кабины и уселся на самый нос корабля, уперев ноги в край защитного щита. Сколько раз он наблюдал похожий пейзаж? Сколько времени понадобилось ему, чтобы совсем не замечать этого фантастического мира, который опять стал для него домом? Теперь ему хотелось просто жить своей жизнью, не оглядываясь по сторонам. Ощущая себя блудным сыном, он всё ещё не мог себе простить того, что он сделал. Происходящее вокруг него сейчас не вызывало у него эмоций, как это было раньше, и только луна по-прежнему манила к себе своим серебряным светом. Он наклонился и посмотрел на своё отражение в глади воды. Его внешность очень изменилась после возвращения. Черты постарели, красные глаза ввалились. Защитная маска скрывала шрам на правой щеке. А главное, взгляд его потускнел. Иногда в его глазах загорался прежний огонь, особенно в последнее время, когда он был так близок к своей цели, но всё равно прежнего блеска уже не было. Глядя на себя в отражении воды, он попытался вспомнить, каким он был раньше лет пять-десять назад, но у него ничего не вышло. Возможно просто потому, что он и не изменился. Или может память стала его подводить. Так и сидел он, глядя в зеркало воды, не шевелясь, слушая тишину и изредка поглядывая на отражение луны на небосводе.

Его вывел из оцепенения сигнал оповещения корабля. Кислородные фильтры готовы к использованию. Пилот спустился вниз по лестнице и, сев за штурвал, направил свой корабль к берегу, к тому месту, где можно было легко выйти. Aquaglider плавно сдвинулся с места и начал набирать скорость, автоматически рассчитывая удобное место для приземления. Он летел плавно, не касаясь воды. Почти бесшумно, оставляя после себя лишь лёгкую рябь. Удивительный корабль полностью подчинялся своему капитану, который нашёл его на старой военной базе и вернул к жизни. Этот аппарат, летящий в пределах действия аэродинамического экрана, мог летать на относительно небольшой высоте от поверхности воды, земли, снега или льда. Работал от солнечных батарей. Имел запасы кислорода и мог разместить до четырёх человек или полтонны груза. Единственным его недостатком была невозможность парить над неровной поверхностью, что в данных условиях существования было не таким уж и недостатком. Пилот начал снижение. Корабль мягко спикировал и зарылся на полметра во влажный песок. Система проинформировала об удачной посадке. Человек в маске ещё раз проверил фильтры, взял снаряжение и полез наружу.

Прыжок вниз, и его ботинки утонули во влажном береге острова. Дорога к городу поднималась в гору и пролегала через густые прибрежные заросли оживших лиан и стволов неизвестных деревьев. Человек в маске осмотрелся, всё было тихо. Он надеялся услышать что-нибудь, что заставит его напрячься и обострит внимание, но до него доносился лишь шёпот дёргающихся на ветру листьев. Начав свой путь через заросли, он не стал срубать всё живое на своём пути, а старался как можно аккуратнее задевать бесконечно сложное переплетение ярко-зелёной субстанции. Эти растения как будто почувствовали чужака на своей территории. Шипастые, похожие на огромные челюсти, цветы смотрели в сторону странного существа и аккуратно оплетали его ноги лианами, как будто изучали незваного гостя. Человек в маске уверенно шёл через заросли, не останавливаясь, но и не ускоряя шаг. Чем дальше он уходил от берега, тем меньше света было на его пути. Через несколько минут он уже шёл в полной темноте, только свет плечевого фонаря освещал ему путь. Местные обитатели старались спрятаться от яркого света, но как только на них снова падала тень, старались приблизиться к движущемуся существу. Вдруг резкий удар сбил фонарь с плеча незнакомца. Настала кромешная тьма. Всё вокруг зашевелилось и устремилось к своей жертве. Огромные цветы стали раскрывать свои челюсти, испуская зелёное свечение. Воздух в фильтрах стал сладковатым. Ноги уже почти не двигались, так плотно обвили их лианы. Но Человек в маске не собирался становиться чьим-то ужином. Он расстегнул рюкзак, достал помятый металлический контейнер и, вытащив из него огромный кусок тухлого мяса, бросил на землю. В ту же секунду все лианы оставили в покое свою предыдущую цель и, набросившись на этот зловонный подарок, разорвали его на мелкие части, которые сразу же были отправлены в раскрытые пасти цветов. А нарушитель спокойствия не стоя на месте, как только лианы его отпустили, бросился бежать, и через несколько секунд уже был на краю чащи. Но местная фауна не хотела его так просто отпускать. Лианы стали перегораживать ему дорогу, создавая живую изгородь. Беглец сделал два больших шага и прыгнул.

Его ослепило. Свет был везде. От него нельзя было скрыться. Он включил теневой режим маски и попытался как можно быстрее восстановить зрение. Постепенно всё вокруг стало приобретать чёткие очертания. Перед ним до самой вершины склона простиралось огромное поле больших красных растений с огромными листьями, достигавшими нескольких метров в диаметре. Когда глаза привыкли к свету, он выключил обычный режим видения и, отряхнув с себя мёртвую растительность, продолжил свой путь через поле. Казалось бы, зелёная чаща должна быть куда опаснее цветочной поляны, но про растения в чаще Человек в маске знал, а это с виду спокойное поле он не ожидал увидеть. Чем-то цветки этих растений были похожи на древние маки. Воздух стал скрипеть на зубах. Когда половина пути через поле была пройдена, в огромных листьях стали появляться крохотные оранжевые существа размером с лягушку, больше похожие на круглые мембраны. Они сидели на листьях и не двигались, как будто застывшие капли росы. До вершины холма оставалось несколько сотен метров, когда нога человека случайно наступила на одно такое неподвижное существо. Раздался резкий грохот. В ушах зазвенело, голова пошла кругом. От болевого шока Человек в маске потерял ориентацию в пространстве и стал шарахаться во все стороны. Отовсюду из кустов его встречала ужасная звуковая волна. Он почувствовал, что кровь льётся из ушей. Грохот и рёв становились всё сильнее. Почти ослепнув от боли, он нащупал в кармане две портативные рации-наушники и надел их на окровавленные ушные раковины. Включив режим приёма, он выкрутил регулятор уровня в ноль, и шум стал терпимее. Он уже мог определить, где земля, а где небо и куда ему нужно двигаться. Собрав все свои силы, он стал пробираться к вершине холма, давя по дороге своими тяжёлыми ботинками источник этого безумия. От этого рёв ещё больше усиливался. В ушах начался треск аппаратуры. Рации выходили из строя, их металл стал обжигать. Он рванулся к вершине, на ходу срывая наушники, и когда голова опять закружилась, его ноги подкосились, и он упал в тишину.

Всё смолкло также мгновенно, как и началось. Лёжа на земле, он всё ещё слышал звон в ушах, к горлу подкатывала тошнота. Такого концерта он явно не ожидал. Теперь он хотел только тишины, такой привычной и усыпляющей. И она пришла, тихо опустилась на него, как будто накрыла его с головой свинцовым одеялом.

Отлежавшись, Человек в маске встал и осмотрелся. Перед ним возвышались крепостные стены, на удивление хорошо сохранившиеся. Напротив чернели городские ворота. Плотно закрытые, они как будто были единым целым и никогда не открывались. Справа от ворот он заметил трещину, часть кладки обвалилась, и стена в этом месте была не выше человеческого роста. Закрепив рюкзак на себе, Человек в маске забрался на разрушенную стену и спрыгнул на ту сторону.

Это был словно прыжок в прошлое. Он попал в старинный город. Со всех сторон на дорогу громоздились каменные дома. Некоторые были полностью разрушены, а некоторые выглядели так, как будто их покинули только вчера. Вокруг было много высохших деревьев и кустарников. Цветочные клумбы превратились в песочницы. По остаткам украшений домов было видно, что когда-то городок был прекрасным. Но сейчас вид этих покинутых мест вызывал совсем другие чувства. Двигаясь к центральной площади, он замечал разграбленные магазины, разрушенные мастерские, на каждом углу попадались лежащие на земле человеческие останки. Кто-то сидел в спокойной позе, кто-то в неестественной, видимо пытаясь бороться за свою жизнь. Но для всех конец был один. Человек в маске вышел на главную площадь. Здесь везде были разбросаны полуистлевшие карнавальные украшения, детские костюмы, засохшие цветы в горшках. Складывалось впечатление, что здесь всё случилось прямо во время какого-то праздника. От этого становилось не по себе. Трагедии отдельных городков иногда потрясают больше, чем гибель целых империй. Теперь здесь правят только ветер, песок и камень. Человек в маске достал карту и сверил координаты. Его цель, ради которой он сегодня уже дважды чуть не распрощался с жизнью, была совсем близко. Свернув на боковую улицу, он направился в сторону церкви, видневшейся на окраине города. Путешествуя по мёртвому городу к пункту назначения, он вдруг засомневался в успехе своей операции. Что, если там ничего нет? Весь мир был уничтожен и заново переродился. Прошло столько времени. Почему у него всегда была такая уверенность, что он найдёт то, что ищет? И почему сейчас эта уверенность исчезла? Отгоняя дурные мысли, Человек в маске вышел на небольшую площадку перед церковью. Эта обитель земных божеств была полуразрушена, но в ней ещё угадывалось величие и красота небесного храма. Правда он пришёл сюда не за божественным провидением.

Перед священным местом стоял памятник. Гордо возвышаясь над окружающими зданиями, он представлял собой бронзовую фигуру в полный рост. Скульптура изображала человека в одежде и с оружием времён Колонизации. Гордая осанка и острый взгляд делали эту статую невероятно живой. По внешнему виду было понятно, что этот человек был велик и бесстрашен. Его вытянутая вперёд рука устремлялась вдаль над морем в сторону неизведанных и непознанных земель навстречу опасностям и удивительным открытиям. На каменном постаменте было написано: «The discoverer of Florida Juan Ponce de Leon landed near this spot 1513».

Хуан Понсе де Леон. Реторн узнал о нём незадолго до возвращения. В старом архиве он обнаружил письмо, которое раньше вряд ли кто-то читал. Оно было вложено в книги, которые когда-то принадлежали Леону. После прочтения этого письма жизнь Реторна перевернулась, а точнее нашла новое направление. У него появилась новая цель. Настолько недостижимая, насколько она была важной для него. И этим он благодарен человеку, который стоял сейчас перед ним, вылитый из металла, такой же вечный, как и память о нём.

Человек в маске подумал, что, когда он покинет этот мир, вряд ли кто-то даже будет знать, где его могила, не говоря уже о памятнике. Он усмехнулся. Достав сканер из рюкзака, он стал прослушивать постамент, следя за показаниями на панели прибора. Когда его рука остановилась напротив мемориальной доски, он нажал кнопку устройства, и доска разлетелась на куски, открыв взору небольшую нишу. В ней лежал какой-то на вид очень старый предмет, обмотанный какой-то полуистлевшей тканью. Человек стоял неподвижно, и казалось, даже не дышал. Его цель была перед ним. Год поисков и блужданий, год постоянного риска. И вот перед ним плата за его путь. Сканер медленно выпал из рук. Пальцы дрожали. Человек в маске достал предмет из постамента и лишь на секунду развернув ткань, сразу убрал находку в рюкзак. Он знал, что нашёл то, что искал. Теперь она у него. Можно было перевести дух. Чувство опустошения на секунду появилось в его сердце, но только на секунду. Впереди его ждала новая цель, но теперь у него было средство достижения этой цели. То, ради чего он это всё начал, теперь было досягаемо. Но нужно было подготовиться. Это путешествие может быть последним в его жизни.

Пора было возвращаться, искать новый путь к кораблю. Растения на берегу больше не пропустят такую вкусную добычу. Когда городские ворота были в ста метрах, его внимание привлёк лёгкий шорох справа от дороги. В полной тишине этот звук был особенно чётким. В развалинах явно кто-то был и был не один. Вряд ли здесь остался кто-то живой. Люди больше не были хозяевами этого мира. Пройдя ещё несколько метров он, наконец, увидел их. Они имели в длину метра полтора. Внешне были похожи на рептилий, но строение тела напоминало собак с шипами вдоль хребта. Глаза сверкали диким огнём. Тела были покрыты серо-зелёным мехом. В разинутых пастях виднелись три здоровых клыка. Они стаей сидели по ближайшим развалинам и наблюдали за передвижением своей добычи. Поняв, что столкновение неизбежно, Человек в маске несколько сбавил шаг, одновременно доставая из рюкзака устройство с надписью APIS на верхней панели. Не сводя глаз с существ, Человек в маске остановился на перекрёстке и стал ждать. Стая почти не двигалась. Только сверкали клыки и горели глаза. Из ближайшего дома послышался скрип деревянных перекрытий. Один из зверей медленно приближался к человеку, пробираясь через развалины старого дома. В нём легко можно было узнать вожака. Он был крупнее остальных и мех у него был абсолютно чёрным, без пятен как у остальных. Когда до жертвы оставалось метра три, вожак издал еле слышный рык, и стая рванулась с места. Человек несколько секунд стоял, не двигаясь, подпуская тварей ближе, и когда они были уже на расстоянии прыжка, рванул рычаг на APIS, бросив его перед собой. Резкий порыв ветра пронёсся по улице, превращаясь в полупрозрачный пузырь, и через мгновение существа как будто врезались в невидимую стену и дикими воплями отпрянули назад. Но вожак даже не замедлил движения и до того, как человек успел отреагировать, бросился на него, вцепившись ему в плечо. Оба покатились по улице, борясь в страшной схватке. Клыки зверя были устроены таким образом, что челюсть намертво вцепилась в плоть, и сбросить его было невозможно. Несколько минут продолжалась битва. Пот заливал глаза. Было нечем дышать от поднявшейся пыли. Силы были на исходе, пальцы смыкались на шее дикого монстра, но всё было бесполезно. Плечо разрывало на куски. Надо было заставить мозг вступить в бой или смерть будет быстрой. Одной рукой держа зверя, Человек в маске свободной рукой дотянулся до пояса, где висел пистолет-автомат. Рывком сорвав его с пояса, он выстрелил прямо зверю в живот. Они рухнули на землю. Челюсти уже мёртвого вожака всё ещё крепко сжимали плечо. Лёжа на земле в пыли и крови, Человек в маске, сделав ещё один рывок, всё-таки смог раздвинуть челюсти и сбросить вожака на землю. Вдали послышался визг убегающей стаи и наступила тишина.

Над ним висело светло-зелёное небо. По небу плыли огромные оранжевые облака самых невероятных форм. Некоторые были похожи на чудовищ, другие были похожи на планеты, вращающиеся вокруг Земли. Но большинство огромных туч были похожи на застывшие во времени ядерные взрывы. Огромные, грибовидные, кроваво-красные, как будто безмолвные свидетели конца цивилизаций, висели над головой, напоминания о конце истории. Боль начала притупляться, появилось лёгкое головокружение. Человек в маске почувствовал себя ребёнком, вспомнил на секунду то время, когда всё было по-другому, и был шанс на будущее. Раньше он тоже смотрел на небо, когда оно ещё было невероятно-голубым. Белоснежные облака окутывали небосвод, даря спокойствие. Теперь осталось лишь чувство лёгкости, похожее больше на опустошённость и одиночество. Боль стала возвращаться. Разорванное плечо горело. Вся одежда была липкой от крови. Человек в маске попытался приподняться. Голова закружилась сильнее и тело начало биться в лихорадке. Трясущимися руками он достал из рюкзака аптечку и вколол себе сразу несколько шприцов с тёмно-синей жидкостью. Стало легче. Свободной левой рукой он достал прижигающий пластырь и, сорвав зубами оболочку, приложил к глубокой ране на правом плече. Плечо начало остывать, кровь перестала течь, а голова стала проясняться.

Нужно было продолжать путь. Нужен был другой маршрут. Он чувствовал, что просто обязан вернуться. Сейчас его цель была близка как никогда. Сверившись с картой, Человек в маске решил идти на противоположный берег острова в надежде, что плотоядные джунгли ещё не успели туда добраться. Пройдя без происшествий через весь город, он остановился у ржавой изгороди, которая окружала огромное древнее кладбище — тысячи полуразрушенных могил людей, живущих задолго до него. Разные эпохи и цивилизации все превратились в одно большое кладбище. Вдалеке виднелось, и шум волн доносился до городских стен. Стараясь не наступать на могилы, Человек в маске продолжил свой путь. На открытой местности ветер стал завывать со страшной силой. Самые сильные порывы ветра едва не сбивали его с ног. Вдруг в однообразном шуме он услышал едва различимый плач. Звук доносился со стороны огромного надгробья, украшенного статуей женщины с ребёнком. Человек в маске пошёл на звук. Не зная, зачем он туда идёт, ему хотелось узнать причину, узнать, почему этот плач ему так знаком. Здесь не могло быть никого живого, и это, возможно, было очередной западнёй, но ноги уверенно несли его к источнику звука. Подойдя к надгробью, он увидел в непонятно откуда взявшемся густом тумане фигуру подростка. Он сидел на краю могилы и плакал. На вид ему было лет 14—15. Он был одет в островной костюм, такой же, как сам Человек в маске носил когда-то давно в детстве. Заметив чужака, незнакомец издал ужасный вопль и бросился бежать, пытаясь скрыться в тумане. Человек в маске побежал было за ним, но почти сразу потерял его из виду. Только тихий плач доносился со всех сторон. С каждой секундой он становился сильнее, и когда плач превратился в рёв, земля задрожала, стала уходить из-под ног. Старые могилы стали обваливаться, надгробья падать на землю. Полностью потеряв ориентацию, Человек в маске побежал в направлении, как ему показалось, берега. Бежать было трудно. Земля содрогалась всё сильнее. Туман стал совсем плотным. Уже набрав скорость, Человек в маске вдруг споткнулся обо что-то и полетел на землю. Вовремя сгруппировавшись, он смягчил падение и в следующую секунду уже был на ногах. Обернувшись, чтобы узнать причину своего падения, он увидел такое, отчего его ноги стали ватными, а сердце забилось как автоматная очередь. Из земли торчала человеческая рука и она двигалась. Кто-то выбирался из преисподней. Вот уже появилась вторая рука и голова. Человек в маске всё ещё не мог пошевелиться. А мертвец уже полностью вылез из могилы и, протянув костлявые руки, двигался к своей жертве. Вслед за первым из соседних могил стали выбираться всё новые и новые обитатели кладбища. Человек в маске задержал дыхание и закрыл глаза. Он не боялся земных тварей, но загробный мир вызывал у него страх. Ощущение того, что всё кончено заставило его оцепенеть. Его путешествие завершено, и теперь он пополнит армию мертвецов. Но в глубине его сознания вдруг ярким лучом промелькнула мысль. Это даже была не мысль, а волевой импульс. Импульс такой силы, что его свет согрел его и стал возвращать ему способность действовать. Очнувшись от оцепенения, Человек в маске сорвал гранату с пояса, дёрнул чеку и бросил в толпу мертвецов. Оглушительный взрыв разбросал мертвецов как старые сухие ветки. Туман загорелся, через мгновение превратившись в огненную стену. Человек в маске почувствовал, что опять может двигаться. Неведомые силы, которые сдерживали его, стали пропадать. Он развернулся и бросился бежать, надеясь, что всё ещё бежит к берегу.

Бег продолжался недолго. Дорогу ему перегородил долгожданный берег. Но берег этот заканчивался высоким обрывом, и бурлящей внизу воды было почти не различить с огромной высоты. Землетрясение было таким сильным, что устоять на ногах было почти невозможно. А за спиной бушевал и разгорался огненный шторм, каждую секунду подбираясь всё ближе к берегу. Оставался только один путь. И он знал, что нужно делать. Он подполз к краю обрыва и пытался всмотреться в черноту воды. От свободы его отделял один шаг, но этот шаг мог быть для него последним. Человек в маске не боялся, он хотел прекратить это безумие. Из последних сил он оттолкнулся от края и полетел вниз. На мгновение всё стало тихо и легко. Он парил в воздухе. Даже боль исчезла. Последний миг счастья. Удар о воду почти лишил его чувств. Вокруг стало темно и холодно. Тишина и мрак. Перехватило дыхание. Теряя ощущение собственного тела, Человек в маске вынырнул и через силу вдохнув, увидел луну, огромную и ослепляющую. Шум волн оглушал. Пытаясь держаться на плаву, он включил сигнальный брелок sos. Повреждённая рука полностью онемела, тело становилось всё тяжелее. Ноги налились свинцом, голова всё чаще проваливалась под ледяную воду. Когда Человек в маске уже полностью скрылся под водой, его корабль подплыл к точке эвакуации. Борясь с окаменевшими мышцами, он забрался на борт и, теряя сознание, в последний раз посмотрел в сторону острова. В серебряном свете луны он увидел того самого мальчика, которого не смог догнать. Он стоял на краю и смотрел в его сторону. Мальчик больше не плакал.

Глава 2

Я сижу на берегу голубого океана, свесив ноги с каменного уступа. Внизу подо мной океан заигрывает с прибрежными камнями. Закатное солнце раскрасило всё вокруг красной краской. Волны пляшут свой бесконечный танец под музыку ветра. Глядя в небо, я вижу, как Луна постепенно набирает силу и становится всё ярче. Я мечтаю о луне. Земля под моими ногами прекрасна, но я уже исследовал всё вокруг на многие километры, куда можно было уйти, вернувшись к вечеру, чтобы мать не заподозрила что-нибудь плохое. А светящийся диск всё так же висит над головой такой неизвестный и загадочный, как горизонт, который всегда перед глазами, но до него никогда не добраться.

В следующем году, когда мне исполнится пятнадцать, мама пообещала взять меня на соседний остров, куда она ездит прикупить кое-какие товары для дома. И я поеду с ней на большой лодке через океан к неизведанным землям. Наверняка открою несколько новых существ или раскопаю остатки древней цивилизации. Я жду этого события с нетерпением. Мне кажется, что прошла уже целая вечность. Но я верю, что этот день настанет и всё внимательней вглядываюсь в горизонт. Внизу, у кромки воды, в небольшой лагуне раскинулась моя деревня — уютный мирный островок среди огромного океана. Окружённая скалами и густыми джунглями, она даёт кров многим. Высокие скалы дают тень, сильные ветра — защиту от насекомых. Ключевой колодец обеспечивает живительной влагой всех жителей. Из деревни слышатся весёлые детские крики. Детвора носится между домов, пытаясь догнать друг дружку. Взрослые занимаются своими делами. Женщины готовят еду, мужчины распределяют трофеи после удачной охоты. Девушки шьют новые шатры из шкур и поют красивые песни, которые я всегда обожал слушать. С моего холма было видно всю деревню, как будто я смотрю на огромный шумный муравейник, в котором трудится колония трудолюбивых муравьёв. Всё вокруг наполнено звуками и запахами. Великие джунгли окружают меня и дают ощущение защищённости. Радужные птицы порхают с ветки на ветку и издают свои протяжные трели, которые слышно далеко за пределами моего мира. Глядя на одну из них, я представляю себя такой же птицей, летящей выше самой высокой горы, чувствую свободу и близость к великому диску.

Становится нестерпимо жарко. Я прячусь в тень пальмы. День катится к закату, но солнце всё ещё не сдаётся. Я беру камень и бросаю в сочный плод дерева, под которым сижу. Плод с треском падает, лопаясь от сока, я с жадностью выпиваю сок, сбрасывая кожуру с обрыва. Почему-то сейчас у меня ощущение, что под этим деревом я уже был. Я помню вкус плодов, помню звуки. А ведь я каждый раз нахожу новое место для исследования и редко возвращаюсь к старым местам. Наверно это место было особенно хорошим. Ощущение лёгкости ветра и солнечного тепла всегда меня успокаивало. Я на холме совершенно один, но чувствую присутствие окружающего мира, который всегда рядом и защищает меня. Я давно решил, что исследую всю нашу планету, и везде буду знакомиться с людьми и мирами, которые они населяют. Но для начала надо было вырасти. Я считал себя достаточно большим, хотя родители этого как будто не замечали. Но я знал, что придёт день, который всё изменит.

Чувство тревоги, такое внезапное. Я вскочил на ноги. Что это? Раздался грохот. Я замотал головой, но никак не могу найти источник звука. А грохот всё усиливается. Я взглянул на небо. В кроваво-красном зареве надвигается чёрный рой. Он вырастает сразу с нескольких сторон. Раскалённый воздух пришёл в движение. Когда шум стал сильнее, чем жужжание сотни моторных лодок, я увидел в облаках железных птиц. Их очень много, и они выглядят очень угрожающе. Я не знаю, что делать и просто стою, глядя на небо. Несколько птиц роняют несколько своих перьев, которые медленно опускаются вниз к деревне. Вот первое перо коснулось земли. Бабах! Раздался оглушительный грохот. Меня отбросило назад, я почувствовал сильный жар кожей. А гром от этих падающих перьев всё повторяется. Мне страшно. Над деревней появился огненный смерч, он слепит своим светом и уничтожает всё на своём пути. Я бегу вниз быстрее ветра, чуть не ломая себе ноги в зарослях. Холм высокий и, не удержавшись, я кубарем скатываюсь в долину. Огненные смерчи пожирают мою деревню. Страх в сердце. Кровь разрывает виски. Трудно дышать от смога. Сухие лианы под ногами мешают идти. Небо поменялось с землёй местами. Боль сковала тело. Перед моими глазами кружится калейдоскоп багряно-жёлтых красок, и уши выхватывают обрывки криков, которые разносит в безумном танце дикий ветер. Я выпал из зарослей. Вокруг всё горит. Чёрный туман спрятал всё, что ещё оставалось от моего умирающего мира. Руки мои загорелись, слёзы потекли из глаз. Я дышу смертью и готов её принять. Тьма накрывает меня. Я замираю в бессилии, но…

Меня толкают так, что я чуть не вылетаю за борт корабля. Забившись в щель между баками, я обнимаю колени руками и затихаю. Ржавое судёнышко плывёт уже второй день. На борту столько народу, что удивительно, как оно не тонет под таким весом. Пассажиры в основном дети моего возраста или около того. Все грязные, в рваной одежде, многие плачут. Я не плачу. Меня тошнит. Но я уже почти не обращаю на это внимание. В кармане я нащупываю пару вещей из дома: кулон матери и охотничий нож отца. Это всё, что осталось от моего прошлого, от семьи. Никто не знает, что вообще случилось и закончилось ли это уже или в мире ещё только разгорается огонь смерти, который чудом не забрал меня. Я выжил. Никто кроме меня. И никто не пришёл за мной. Я остался один. Теперь окружающий мир оскалился на меня и стал моим врагом. Выживание стало моим главным развлечением. Спустя несколько дней после прихода огненной смерти, когда пожар стих, я построил хижину на пепелище деревни, смастерил подобие оружия. Каждый день охотился. Собирал фрукты, а ночью дрожал от страха, спрятавшись под старую шкуру, стараясь не прислушиваться к диким воплям и стонам, которые наполняли джунгли с уходом солнца. Я старался не терять чувство времени. Вырезал на бревне отцовским ножом кресты за каждый прожитый день. Я не мог заполнить чувство пустоты. Просто ждал новый рассвет.

Отбросив эти воспоминания, я закатил глаза. Меня окликнули. Человеческий голос так странно звучит. Этот голос реален или он в моей голове? Вдруг человек с автоматом подбежал ко мне и стал тормошить и осматривать. Почему-то я не понимаю, что он мне говорит. Из глубин моей памяти медленно, как утренний прилив океана, наконец появляются знакомые слова, которые я с трудом собираю в предложение.

— Малец, ты живой ещё? Фух, вроде живой. Дайте ему воды!

Чистая холодная вода полилась мне в рот, стало легче. Почему я лежу на палубе? Тело дубовое, как будто я пролежал на досках несколько часов. Окружающие смотрят на меня с сожалением. Я вскочил на ноги и осмотрелся. По правому борту я вижу знакомые берега, это соседний остров. В прибрежный песок зарылись огромные чёрные корабли. Вокруг них ходят люди в форме. В деревне, которая видна сквозь деревья, очень много людей. Сразу видно, это те, кто уцелел. Дети плачут, женщины причитают, мужчины молчат, опустив глаза. Вокруг царит хаос и ощущение конца. Нас высаживают на берег. Всех согнали в деревню, распределили. Через час люди в форме собрали всех мужчин и мальчишек на площади и рассказали нам, что в мире идёт война за нефть. Чёрное золото, чудесный нектар, который питает всё в этом мире. Идёт война безнефтяной группировки NAPATUM, жаждущей захвата всех ресурсов против нефтяного альянса NEFRAS, пытающихся защитить свои территории от разорения. Потом один из военных вышел вперёд. Он видимо у них главный. Все называют его Генералом. Громадного роста, он чем-то напоминал героя из сказок. У него косматая борода, в зубах дымится сигара. Он объясняет, что они солдаты блока NEUTRAL. Они те, кто против войны за ресурсы, и тем самым они против всех. Они пытаются остановить войну как мирными способами, так и военными действиями, в основном используя диверсии на военных объектах. После этого он предложил нам вступить в их ряды. Я поднимаю руку. Сомнений нет. Не потому что я так хочу остановить войну, просто оставаться здесь совершенно невыносимо. Мне нужно заполнить пустоту. И неважно, куда они меня повезут, что я буду делать и как скоро меня убьют.

Первый отряд добровольцев военные собрали очень быстро. Первый корабль с новобранцами отчаливает рано утром. Рассвет только-только просыпается, окрашивая всё вокруг цветом крови. Грозно шумит океан, разбивая волны об острые берега. Луна постепенно гаснет, её свет почти не слепит меня. Земля мертва на многие километры вокруг, а я всё так же мечтаю о светящемся диске у себя над головой. Мы плывём третий день, а казалось, что я на этом корабле уже вечность. Офицер с бородой всё время поглядывает на меня. Не говоря ни слова, дымит сигарой и ведёт свой отряд к цели. Наш лагерь замаскирован в глубине джунглей. Я даже не смог увидеть вход. Меня очень порадовала твёрдая земля под ногами и шелест деревьев. Время в учебном лагере летит незаметно. Благодаря своим навыкам выживания я быстро поднялся в глазах командования. Я овладел всеми видами оружия и взрывчатки, прошёл полный политический курс построения мира и историю разных стран. Теперь у меня появилась цель. Я делал всё с максимальной отдачей. Наконец-то я заполнил пустоту. Меня стали брать на простые задания. Страха не было, было любопытство. Такое же, как было в маленьком мальчике, только теперь я держал в руках оружие. Цели мирного блока казались мне вполне разумными, и я пытался донести это до своих товарищей. Вокруг меня стал сплачиваться отряд, который разделял мои взгляды, и после нескольких кровавых боёв был готов идти за мной до конца. Первая наша крупная победа случилась спустя год, после того, как я шагнул на берег этого мятежного острова. Моему отряду удалось захватить отряд с офицером, который имел доступ к важным данным о размещении военных объектов. В тот день мы были особенно дикими, и пленные солдаты просили наше командование уберечь их от нашей ярости. Перед глазами следующий день после боя, генерал поздравляет меня с победой. Я не слушаю его речь. Я слышу только фразу: «Есть новый приказ!».

Мой отряд продвигается вглубь вражеской территории. Мы идём под покровом ночи, не издавая звуков и пытаясь не дышать. Неделю назад от командования для нашего отряда поступило сверхсекретное задание — уничтожить энергетические центры противоборствующих сторон, чтобы на время парализовать военные действия, пока NEUTRAL не попробует провести переговоры с целью завершения бессмысленной бойни. Генерал предложил мне возглавить это опасное задание. Хотя мне и было всего семнадцать лет, я уже командовал отрядом из тридцати человек, и мои братья уже много раз отличились на полях сражений. Я решил дать согласие. Я должен был испытать себя на прочность. Тем более этот рейд мог действительно остановить войну, и нельзя было терять такой шанс. Мы были уже почти у цели. Через несколько часов пути мы решили сделать привал. Нужно было всё ещё раз обдумать. Мы нашли сухой овраг, и первые минуты просто сидели при свете луны и молчали. Я оглядел свой отряд. В этот момент в кучке пятнадцатилетних мальчишек я увидел старых вояк, героев, которые легко идут на смерть, связанные дружбой и единой целью. Вспышка. Я ослеп. Затрещали автоматы. Нас заметил патруль. Секунда на размышление, чека из гранаты, бросок, вспышка и вот мы уже бежим через джунгли под градом пуль. Если бы не сверхпрочные бронежилеты, мы бы уже давно валялись в том же овраге, изрешечённые как пивная банка. Я бегу последним, отстреливаясь. Моя спина ужасно горит от раскалённых снарядов, постоянно попадавших в меня. Отряд бежит сквозь джунгли. Я вижу их так чётко. Несутся со всех ног. Каждый знает свою цель. Все понимают, что назад нам, скорее всего, не вернуться, но никто не сбавляет шага. Только иногда кто-нибудь валится замертво от догнавшей его смерти.

Напряжение не стихает. Погоня в самом разгаре. Остатки моего отряда пробираются через джунгли, обстреливаемые со всех сторон. Когда, наконец, мы отрываемся от преследования и прибываем в пункт назначения, нас не больше десяти, много раненых. Действуя максимально скрытно, мы нейтрализуем охрану на входе и проникаем на территорию комплекса. Укрываясь за ангарами, мы постепенно зачищаем базу. Охранники в большинстве своём спят или валяются пьяными. Наши ножи тихо окропляют землю кровью врагов. После отступления через джунгли у нас осталось мало зарядов. Поэтому было принято решение установить их на основных объектах, надеясь, что это вызовет цепную взрывную реакцию. Наконец установка закончена, мы начинаем отход, в этот момент нас оглушает рёв моторов и с неба сыпется «низкий» десант. Мы занимаем оборону и решаем здесь и сейчас принять свой последний бой.

Это конец. Кровь стучит в висках. Руки в ожогах от раскалённого оружия. Отстреливаясь от нападавших солдат, я вижу, как один за другим погибают мои друзья. Каждый бьётся до конца. Я пытаюсь беречь каждый патрон. Вражеских сил всё больше. Из джунглей появляются дополнительные отряды. Нас обложили со всех сторон. Я работаю как автомат, не задумываясь. Я, наверно, уже несколько раз ранен, но почему-то не чувствую боли. И когда я понимаю, что остался в одиночестве, я хватаю второй автомат у погибшего товарища, нажимаю на кнопку детонатора и под оглушительный грохот взрывов рвусь навстречу смерти. Мне не страшно. Я вообще ничего не чувствую. В голове только одна мысль — уничтожить максимальное количество противников, пока смерть не вырвет мою душу из тела и не швырнёт в небеса, где всё также холодно светит луна, улыбаясь своей грустной улыбкой…

Но почему-то я ещё жив. Только раны болят. Я снова стою на берегу рядом с нашим лагерем. Я не помню, как тут оказался. Но я живой. Вижу, слышу, чувствую, ощущаю грусть. Смерть опоздала на свидание именно в тот момент, когда я был готов к встрече. Теперь придётся учиться жить заново. Весь мой отряд мёртв, их просто нет. Очередной кровавый виток судьбы. Товарищи рассказали, что я сам вырвался из окружения, убивая на бегу толпы противников, потом пробирался через джунгли к нашему дополнительному отряду. На последних километрах я сражался голыми руками. Я ничего не могу вспомнить. Только раны на теле ужасной болью подтверждают их слова. Я на награждении. Генерал лично вручает медаль, говорит много и воодушевлённо о правом деле, о силе духа и скором конце войны. Я слушаю вполуха. Заиграл марш. Пролетело несколько дней. Снова пляж нашего острова. Смотрю на волны. Всё ещё больно дышать. Ощущение неизбежного давит виски. Ощущение, что наш мир скоро рухнет. Именно сегодня, именно сейчас!

Вой сирены. Вот оно!.. Нападение на наш лагерь. Нападавшими отрядами руководит помощник генерала полковник Олпавор, который давно хотел получить власть над всей группировкой. И ради этого он без раздумий продался врагам, принял помощь врага, чтобы организовать восстание против своих братьев. Всё это я узнал потом, а сейчас я бегу в направлении штаба. Воздух трещит от сотен выстрелов во всех направлениях. Склады горят. Боевая техника уничтожена. Я вбегаю в кабинет. Никого. Значит генерал на передовой. Поле вокруг штаба усыпано трупами обороняющихся. Я заметил его. Вижу, как он выпускает очередь за очередью и что-то гневно кричит. Я на полпути к нему. Слышу хлопок, генерал падает на землю. Где-то работает снайпер. Вот я уже рядом со своим командиром. Всё в дыму. Он ещё жив. Хватает меня за руку, хрипя командует:

— Уводи людей и персонал. Нужно спасти данные и ценные кадры. Мы их задержим. Выполнять.

Помогаю ему встать. Кровь хлещет из шеи. Но он держится на ногах. Хватает автомат и убегает, исчезая в густом смоге. Приходит мысль, что нужно тоже умереть здесь. Но приказ отдан, и я собираю тех, кто остался и возвращаюсь в жилые корпуса.

Нам везёт. Колонна вырвалась из окружения. На западной стороне лагеря сил противника почти не было, только случайные солдаты. Мы спасли всех и сохранили все данные. Главная машина ведёт нас к третьей базе. Она единственная была пустующей и поэтому там нет неприятеля, который всадит нож в спину. Группировки NEUTRAl больше нет. Мы теперь просто кучка людей с автоматами. Как мы были слепы! Как я был слеп! Не обращал внимания на поведение товарищей по оружию, которые втайне строили план переворота. Видно любое разумное начинание в этом мире не может устоять против алчности страха и жажды власти. И ведь конец всё равно будет одинаковым. Бессмысленная и неизбежная смерть в расцвете сил. Нужен новый план действий. Я собираю совет. Нас осталось совсем немного. Половину бойцов я ни разу не видел. Все оборванные, с опустошёнными взглядами, много раненых. Большинство решает разойтись по домам, оборвать концы, стереть принадлежность и постараться жить дальше, если это возможно. Всё равно будущего у них нет. Ко мне подходит глава научной группы.

— Я могу к вам обратиться?

— Да, конечно.

— Для начала, спасибо за наше спасение. Вы рисковали жизнью.

— Не за что, обычное дело.

— Я слышал, недалеко на космодроме Андуро стартует очередной шаттл. Я прошу вас сопроводить мою группу. Если вы, конечно, захотите ещё раз вступать в бой. Поймите, я не боюсь за свою жизнь. Но наши научные данные, столько лет труда — это самое важное. Мы должны их сохранить.

Лунный шаттл. Я слышал о нём. С его помощью многие смогли спастись от ужаса войны, оказаться в новом безопасном мире, в раю, как многим казалось. Таких стартовых площадок было много по всему миру, но не многие могли себе позволить такой полёт. Отбирались только самые ценные претенденты. А я даже не знал, что где-то поблизости организуются подобные старты. Для меня это было столь недосягаемо, что мысль просто увидеть этот ковчег вблизи вызывала чувство восхищения и счастья. Мы решили выдвигаться на рассвете.

Утро встретило нас треском автоматов. Периодически мы вступали в бой. Потерь не было. Продвигались тяжело. Здесь не было наших бывших товарищей, которые нас предали и всё ещё искали, но в этом районе хватало своих группировок, которые просто занимались разбоем, и для нашей небольшой группы создавали серьёзную опасность.

Но вот я вижу вдали замаячил остов корабля. Сердце забилось. По спине побежал холод. Толпа вокруг космодрома была необъятна. Их сдерживала только ограда под током и вооружённые охранники. Мы подъезжаем к КПП. Главный из группы показывает документы. Нас пропускают внутрь под рёв отчаявшейся толпы. Шаттл поражает своими размерами. Сверкая на солнце стальным корпусом, он устремляется в небо. Вокруг снуют сотни людей, как муравьи вокруг огромного муравейника. Работают краны, идёт погрузка. На другом конце поля собираются пассажиры. Кого здесь только нет! Все сословия и люди всевозможных профессий от врача до горняка. Единственное, что их объединяет — они все заслужили право на свободу от смерти, заслужили право на билет в рай. Я передал научную группу патрулю.

Закинув голову, смотрю на ракету, наверно, в последний раз. Слепит глаза, тоскливо на душе. Пытаюсь придумать план действий, но голова совершенно пустая. Даже не видно направления. Видимо опять придётся воевать и без разницы за кого. Меня окликнул главный учёный из группы, которую я сопровождал:

— Времени мало, пойдёмте скорее, надо занимать места.

Не сразу доходит смысл. Вдруг как снежный ком, как ледяной душ, как удар под дых. Внешне стараюсь быть спокойным.

— Да, конечно, идёмте, — единственное, что могу произнести. Ноги ватные. Не подаю вида. Держусь как можно более расслаблено. Я лечу на луну. Мне кажется я умер и теперь мою растерзанную душу ангелы поднимают куда-то в небо, видимо для того, чтобы низвергнуть в ад. Дрожу всем телом. Или это вибрация корабля? На груди тускнеют медали за кровавые сражения. Закрывая глаза, понимаю, что этот шаттл станет настоящей наградой за мои страдания. Заложило уши. Тело вдавилось в кресло. Появилось ощущение беспомощности и свободы. Ракета с надписью MOON SL 2142—3, извергая ядовитое пламя, с рёвом набирает высоту.

Глава 3

— Реторн, Реторн! — его разбудил хриплый голос. Он попытался приподняться, но острая боль пронзила всё его тело. В глазах потемнело.

— Лежи, лежи, не вставай, ты ещё слаб. Я думал, ты вообще не очнёшься. Три дня уже лежишь. Хорошо твой автопилот быстро привёз тебя сюда.

Реторн лежал в тёмной комнате, где почти ничего не было видно, кроме сгорбившегося над ним странного человека с фонарём в руках. Это был даже не фонарь, а банка с какими-то насекомыми, но светились они достаточно ярко, чтобы он мог разглядеть внешность своего спасителя. На вид ему было лет пятьдесят. Невысокого роста, сгорбившись, он сидел на плоском камне, который использовал вместо стула. Лицо его было всё в морщинах и чертами напоминало древних людей, только с местным зеленоватым загаром. Одет он был в не менее странный кожаный комбинезон с огромным количеством карманов. На носу у него были какие-то нелепые очки, настолько грязные, что глаз почти не было видно.

— Да, ну и попал же ты в переплёт, — он ухмыльнулся своими на удивление белоснежными зубами и взлохматил свои поседевшие волосы. Казалось, этот человек попал во временную воронку, настолько плотно в его образе сплетались все эпохи. И сразу было видно, что это человек великого ума.

Реторн сделал ещё одно усилие и всё-таки смог приподняться на кровати: «Какие-то твари напали на меня, когда я возвращался из рейда к кораблю», — он с трудом говорил. Во рту пересохло. Голова шла кругом. Плечо жутко болело.

— Судя по следам укусов, это были Que chupa las cabras, — ответил седовласый, поправив очки. — Но я думал, у тебя с ними не будет проблем?

— Твой APIS не сработал. Вожак не почувствовал ни одного уровня полей, даже самого внутреннего. Это сообщение очень удивило Человека с фонарём.

— Как не сработал?! Мне казалось, я настроил его на все частоты. Погрешность составляла всего десятую процента.

Седовласый повесил фонарь на крюк, взял у Реторна устройство и бегло его осмотрел.

— Да уж, — сказал Реторн, потирая онемевшую руку. — И эта твоя погрешность чуть не порвала меня на куски. Хорошо, что я смог достать эмбершот и утихомирить эту тварь, а то сейчас бы мы с тобой не разговаривали, Арчи.

— Да, прости меня, Реторн. Я усовершенствую твой APIS. Я как раз разработал пару новых конструктивных решений для этого, — вдруг Арчи понизил голос: — Ты достал то, что хотел?

— Операция прошла успешно, — сказал Реторн, улыбнувшись, и опять улёгся на деревянную кровать. Голова стала кружиться меньше. Реторну не хотелось больше говорить, он просто лежал и слушал ворчливое бормотание Арчи. В голове вертелась битва с монстром, и странная встреча на кладбище. Он всё пытался вспомнить лицо мальчишки, но ничего не получалось. Закрыв глаза, он решил, что теперь сможет немного отдохнуть.

Неизвестно сколько прошло времени. Когда он очнулся, Арчи уже не было. Он лежал один посреди небольшой комнаты. Комната казалась маленькой из-за огромного количества наваленного вокруг хлама: электроника вперемешку с какими-то механизмами, прикрытыми сверху всевозможными чертежами. Стены едва не рушились под тяжестью сотен компьютеров и лэптопов, расставленных на многочисленных стеллажах и полках. Многое из этого Реторн лично добыл для своего друга. Архимед, или Арчи, был учёным-инженером. Много лет он посвятил науке, создал многие фундаментальные изобретения в различных сферах. Благодаря его открытиям человечество значительно продвинулось в своём развитии и подняло уровень технологий на недосягаемый ранее уровень. Но когда во время войны Архимеду преподнесли «билет в рай», он отказался и решил остаться, чтобы продолжать свою научную работу для блага Земли. И вот теперь он жил здесь, в полуразвалившейся лачуге, вдали от научного прогресса и высоких технологий, но всё также гениально создавая удивительные приборы и устройства, облегчая людям борьбу за выживание. За это его все любили. Реторн с трудом встал и, пошатываясь, направился к выходу.

Когда он вышел на улицу, его ослепил свет. Хотя свет был не ярче обычной лампы, но после трёх дней темноты, которые он провёл в бреду, этот свет был действительно слепящим. Подземный город Камай — удивительное место — единственный островок жизни на многие километры хаоса и смерти вокруг. Реторн жил тут с самого прибытия на Землю. Арчи он знал ещё со времён поиска уцелевших городов, и когда стал вопрос, где обосноваться после возвращения, тот выделил ему пустующий дом на окраине взамен на помощь. Даже по современным меркам город был небольшим. Здесь жило около тысячи человек. Камай представлял собой огромную систему подземных пещер, в центре которой находилась самая большая пещера с главной местной святыней — Dadora de vida, что переводится как «дарующий жизнь». Большое пресное озеро, источник воды, пищи и жизни для местных жителей. Основная часть города была построена в форме кольца окружающего озеро. Один подвешенный к каменным сводам деревянный мост пересекал озеро по диаметру, чтобы людям не приходилось долго обходить весь город. Этот мост разработал и построил Арчи, как и все инженерные сооружения в городе. Он помогал всем. За это его уже много лет выбирали местным главой. Дома были небольшие, построенные в основном из всякого хлама, добытого с поверхности или просто выбитые в скале. Каменные дома находились в основном в менее развитых районах в глубине пещер. Там в основном жили беженцы или социально опасные элементы, хотя таких было очень мало. Вылазки на поверхность имели в Камае очень большое значение. Всегда найдётся что-нибудь, что необходимо найти и доставить в город. Последние годы Реторн именно этим и занимался. Был собирателем. Оснащённый и вооружённый, он путешествовал по поверхности и забирался так далеко, как никто другой, и всегда ему удавалось вернуться живым с ценной находкой в рюкзаке. Главным его заказчиком был, конечно, Архимед, для которого он добывал всякий технологический хлам для его изобретений. Кроме редких вещей город был полностью автономен. Здесь было всегда тепло из-за подземных гейзеров. Воду жители брали из озера, и она вполне пригодна для питья. Также в нём водится много рыбы и разных озеропродуктов. В глубинах пещеры обитают гигантские протеи, из кож которых местные делают себе одежду. Город освещается за счёт естественного света Arachnocampa — грибных комаров. Их личинки плетут гнёзда из шёлка на потолке в пещере, свешивают вниз нити с капельками липкой жидкости, а затем подсвечивают их собственным телом, привлекая мелких насекомых. Тем самым получается, как бы звёздное небо, света которого вполне достаточно, чтобы на улицах города можно было спокойно передвигаться и даже читать. День и ночь здесь длятся не по двенадцать часов. Когда потолочные обитатели переваривают свою добычу, они гаснут, и для жителей начинается пяти-шестичасовая ночь, остальное время постоянно светло. Чтобы не было сбоев в биоритмах людей, Архимед придумал подкармливать комаров в определённое время, чтобы вызвать их затухание. И поэтому, чтобы выключать уличное освещение, жителям приходится кормить своих светящихся соседей. Это сложный процесс. Но ради того, чтобы местная жизнь была похожа на нормальный мир, многие были готовы трудиться круглый год. Для них было жизненно важно знать, что они живые, что они нормальные, а не заживо похороненные.

Есть в этом городе и другие отличия от надземного мира. Почти в каждой семье есть свой murcielago — летучая мышь, домашний питомец, который живёт бок о бок с людьми. Особенно их любят дети, которых тут достаточно. Murcielago поначалу вызвали страх у первых строителей, но потом они поняли, что крылатые чудища на самом деле безобидные и легко подаются дрессировке и обучению. Летучие мыши играют роль сторожевых собак, почтовых голубей и делают ещё много всяких полезных дел. Есть даже мыши вампиры-лекари, которые пьют человеческую кровь, очищая её от радиации и токсинов. Реторн не очень любил их. Всё-таки он вырос на поверхности, и с рождения в нём была неприязнь к летучим мышам. Правда живя столько времени под землёй, он понемногу привык к этим странным существам, и даже иногда играл с ними, бросая им кожаный мяч, чтобы они ловили его на лету. В целом людям здесь жилось хорошо. Здесь было достаточно еды и воды, была защита от радиации и ужасов поверхности. И в этом городе можно даже было быть счастливым.

Реторн дошёл до окраины пещеры, где у самого выхода в дальний тоннель стоял его дом. Ему нравилось его расположение. Он был рядом с центром, но на окраине. Был рядом с дальними туннелями, но также был близок к верхним туннелям, которые вели на поверхность. Сюда он мог попасть незамеченным и безопасно передвигаться по территории. Дом был больше похож на сарай из жестяных листов, обтянутых брезентом. Его это не смущало. Реторн зашёл внутрь. Внутри было достаточно просторно. Он прошёл по первому широкому коридору, в котором стояла плита и печь. Пройдя коридор, он подошёл к комнате. На двери висел замок. Эта дверь была единственной прочной частью его дома. Она была сделана из остатков разобранной бронемашины. Реторна не особо заботила безопасность своей жизни. Но у него было много ценных вещей, которые жалко было отдать на растерзание вандалам. Он снял замок, прошёл в комнату и зажёг лампу. По стенам побежали тени. Во мраке проступили предметы, как будто оживая при встрече своего хозяина. Обстановка была спартанская. Ничего лишнего. Отдельное место занимали только шкафы с артефактами, различные находки и трофеи — частички прошлого. Они ещё могли послужить людям или просто вызвать у них чувство радости и ностальгии. Реторн сохранял такие вещи. Возможно он наивно полагал, что когда-нибудь они пригодятся. По крайней мере, его задачей было их сохранение. В старом шкафу из фанеры он отыскал новую одежду и броню. Его обмундирование было порвано и повреждено, особенно в зоне раненого плеча. Реторн начал переодеваться, отрывая куски ткани от запёкшейся на теле крови. Привычная процедура. Сменив костюм, Реторн открыл шкаф с оружием и сложил туда весь свой арсенал. В этом шкафу была большая коллекция оружия от ножей до лазеров. Реторн не очень любил применять её на деле. Всё зависело от ситуации. Больше полагаясь на собственное тело, он каждый день тренировался на заднем дворе, чтобы быть в форме. Иначе он бы не протянул так долго в своих путешествиях.

Закончив с оружием, он сел на кресло и затушил лампу. Мрак окутал его с головой. Всё пропало. Только его разум факелами мыслей освещал окружающий мир, высвечивая отдельные образы из памяти: памятник, твари-мутанты, мальчика на холме. Кто же он всё-таки был такой? И почему он казался Реторну таким знакомым? Может ему просто почудилось? Не мог же он выжить там один? Всякое бывает, но это уже идёт в разрез со всеми законами этого мира. Реторна посетила мысль о том, что он мог бы вернуться туда и всё проверить, но он сразу отогнал её, резкая боль в плече прервала его поток сознания. Реторн ощутил, что он голоден. Нужно было восстановить силы. Он встал и, ловко пробираясь в темноте через комнату, вышел на улицу.

Реторн решил зайти в местный трактир. Он направился к главной площади. Голова ещё немного кружилась, но он знал, что это пройдёт. Ему оставалось только перейти через мост. Когда он прошёл половину пути, его догнала девочка лет восьми. Она была одета в яркое платье, волочила что-то в руках и припрыгивала через каждые несколько шагов. Смеясь, она стала дёргать его за рукав, буквально вешаясь на нём. Собиратель не мог сдержать улыбку. Он, конечно, узнал эту озорную девочку. Это была Элли, прекрасная Элли с трагичной судьбой. Маму свою она не помнила, а отец её погиб совсем недавно. Он был другом Реторна. Его убили в драке с бандой Рико. Хотя в тот день целью был Реторн. Он тогда смог выжить только голыми руками убив нападавших. Он не любил вспоминать этот момент. Но он упорно всплывал в памяти, оставляя огромное чувство вины и беспомощности. Элли тяжело перенесла утрату, но в этой маленькой девочке было много сил. Она стала воспринимать мир таким, какой он есть. Стала взрослеть, не утратив, конечно, детской наивности, веры в чудо и детские увлечения. И спустя год после трагедии Реторн так привязался к Элли, что она стала для него самым близким человеком. Он помогал ей, как только мог. Она жила у своей тёти, но часто приходила в гости к Реторну. Самым главным подарком для неё были игрушки, которые собиратель специально для неё отыскивал в походах. Вот и сейчас Реторн кое-что приготовил для неё.

— Привет, человек с луны. Я так рада, что ты вернулся! — Элли была всегда рада этому моменту и всегда придумывала своему другу прозвища.

— Привет, Элли. Я тоже рад тебя видеть. А ты подросла. Скоро тебе, наверно, не нужны будут игрушки? — Элли висела на Реторне как обезьянка, глаза её тепло смотрели на него.

— Не, такого не будет. Мне всегда будут нравиться игрушки. Когда-нибудь я соберу все игрушки мира или построю игрушечный завод, чтобы у всех детей были игрушки. Как твой поход? Тебя не было так долго! Я волновалась.

— Всё прошло хорошо. Я нашёл то, что искал и про тебя не забыл.

С этими словами Реторн достал из-под куртки игрушечного разноцветного пони с золотой гривой и вручил Элли. Её глаза загорелись от счастья. Схватив своими ручками подарок, она крепко обняла Реторна.

— Ух ты, спасибо. Это теперь моя любимая игрушка. Я побегу покажу тёте, а ты приходи в гости вечером. Я приготовлю чай.

С этими словами она резво побежала обратно на другой берег озера. И только Реторн собрался попрощаться, как её силуэт уже скрылся за домами.

Ему стало лучше, голова просветлела. Он любил помогать людям, он не мог по-другому. Слишком мало осталось людей, которые могут принести пользу. Почти все, кто выжил в годы войны, решили жить только для себя и часто за счёт интересов и даже жизней других. На безответную помощь мало кто остался способен, а к этому у Реторна был талант. Он продолжил свой путь в раздумьях, и вот впереди уже показались деревянные двери трактира. У этого заведения когда-то было название, но сейчас его уже никто не вспомнит. Реторн привычным жестом открыл раздвижную дверь.

Внутри было темно и пахло плесенью. У дальней стены громоздилась барная стойка, сделанная из огромного куска гранита. Бармен слегка кивнул вошедшему посетителю и начал неторопливо собирать заказ. Реторн всегда заказывал одно и то же. По углам большого зала были огорожены всяким хламом места с протёртыми диванами, где сидело несколько редких посетителей. На стенах висели старые выцветшие рекламные плакаты, призывающие купить уже несуществующие товары, а под потолком висели чучела уже несуществующих животных. В самом дальнем углу была комнатка, сплошь заваленная подушками, на которых восседал старик с азиатской внешностью. Реторн сразу заметил его. Он как будто сошёл со старой гравюры. Одетый в кимоно с традиционной японской причёской самурая, он представлял собой такое спокойствие и достоинство, как будто был гранитной скульптурой, а не живым человеком. Правда были некоторые штрихи, которые придавали ему реальность. Всё его тело было в шрамах, спина была искривлена, не преуменьшая, однако, его гордый вид. Волосы были седыми, борода редкой, но главной выразительной чертой были его глаза — абсолютно белые, как будто зрачки просто стёрли.

Про этого удивительного человека ходило много слухов. Его называли Дзиро. Основной легендой была история, что он много лет был воином, участвовал во многих конфликтах. Использовал только холодное оружие. Отличался кровожадностью и безупречно смертоносной техникой боя. В одном из таких сражений он попал под ядерный артобстрел и чудом выжил, потеряв зрение. Но после этого, как говорят, он открыл в себе дар внутреннего зрения. Многие не верили, но слишком много было неоспоримых фактов. После потери зрения он ещё несколько лет сражался наравне с обычными бойцами, даже во многом превосходя их, особенно в ночных рейдах. После войны он отошёл от дел и неожиданно появился в Камае. Здесь его никто не знал. Но торговцы и проходящие мимо солдаты и собиратели знали его историю и пересказывали каждый на свой лад. Но не его история была в нём самым удивительным. После того как этот стареющий слепой воин поселился здесь, он стал предсказывать судьбы людей. Сначала все смеялись, но после нескольких удачных прогнозов к нему повалил народ со всех уголков города. Не желая такого внимания, предсказатель перестал использовать свой дар. А если кто-то пытался надавить, доставал свой самурайский меч и вопросов уже не возникало. Помогал теперь он редко, больше по собственной воле. Предвидел тяжёлые болезни, обвалы в шахтах и другие подобные вещи. Реторн никогда не просил его совета, но всегда, с тех пор как японец обосновался в этом трактире, подсаживался к нему просто поговорить, не ожидая какого-то откровения. Наверно поэтому его собеседник охотно общался с ним.

— Позволите, я присяду?

— Конечно, составь мне компанию. Как твоё плечо?

— Как вы узнали?

— Ты можешь не видеть солнце, но ты чувствуешь его тепло.

— Да. Опять ваш дар? Мудрые слова. А плечо почти зажило.

— Это не дар, мой друг, это скорее проклятье, — он усмехнулся и пустил дым из длинной трубки.

О, беспощадный рок!

Под этим славным шлемом

Теперь сверчок звенит.

— Красиво, — Реторн облокотился на спинку и отпил напиток, бармен как раз принёс ему заказ.

— Те злые силы, с которыми ты встретился, становятся злее. Скоро ты не сможешь им противостоять.

— Это приговор? — Реторн усмехнулся. — Всегда есть способ.

— Но какой ценой мы найдём его, и насколько цветений сакуры хватит наших сил?

— Я верю, что есть цель, за которую не жалко отдать самую высокую цену.

— Я вижу, что выбор свой ты уже сделал. Я не буду тебя отговаривать. Я сижу здесь уже десять лет, а мой меч, когда-то красный от крови, уже почти заржавел. Но я помню это чувство, когда ты решаешься на последний шаг. Главное не оступиться.

— Я не думаю о поражении, на это нет времени.

— Тебе нужно знать врагов своих, чтобы это была честная битва. Даже если враги окажутся друзьями.

— Враги мне известны, но не известны их мотивы.

— У всех есть цели. Все видят себя в будущем, сами предсказывают свою судьбу.

— То есть все мы предсказатели? — Реторн улыбнулся.

— Только те, у кого хватит сил принять этот груз на себя.

Воцарилась тишина. Реторн принялся за обед. Еда была вкусная, но он никогда не спрашивал из чего она. В современном мире не было особого выбора.

Японец курил трубку, окружая себя клубами дыма. На подставке тлели благовония, из-под стола виднелась красная рукоятка меча. Его пустые глаза смотрели в одну точку, но казалось, что он видит каждый уголок этого трактира. И каждый посетитель чувствовал на себе его взгляд.

Закончив с едой, Реторн собрался уходить.

— Меня ожидает долгая и опасная дорога, но я надеюсь, что мы с вами ещё сможем встретиться.

— Не сомневайся. Мы обязательно встретимся с тобой, даже если не в этом мире.

Реторн задумался над последними словами. Реторн любил этого старика. Тот всегда знал что-то, о чём Реторн не мог догадаться, но эти мысли как будто принадлежали ему самому, и поэтому он ощущал какое-то родство с этим человеком.

Звон разбитого стекла заставил разум Реторна выйти из оцепенения, а тело вскочить навстречу угрозе. Два посетителя стояли у стойки бара и, хватая с прилавка бутылки с выпивкой с криками: «Дешёвое пойло», швыряли их о стену. Бедный бармен спрятался в дальнем углу стойки и просто ждал, когда закончится разбой. Но энергии у этих парней было ещё много. Они не собирались прекращать. Реторн сразу узнал их. Настроение его испортилось. Это были бойцы из местной банды — вечная проблема Камая, возглавляемые диким уголовником Рико. Ещё во времена Водяной войны группа молодых людей взялась за защиту этого поселения от бесконечных набегов вражеских отрядов бандитов-безумцев и беженцев, которые заполонили эту местность. Благодаря им город смог выстоять, развиваться и стать крупным поселением. Но со временем, когда внешние угрозы закончились, горячим бойцам стало не с кем воевать и они переключились на местных жителей и заезжих торговцев, превратившись из отряда самообороны в банду разбойников. А так как другой крупной силы в городе не было, городскому совету приходилось закрывать глаза на их преступления, хотя в своих собраниях они, конечно же, осуждали такие действия.

Реторн стоял, молча оценивая обстановку. Эти парни не были слабаками. С раненным плечом было трудно им противостоять. Но злость постепенно брала верх. Перед его глазами пролетел тот страшный день, когда Реторн с его другом Элином попали в засаду, которую приготовили против него самого. Он опять отчётливо увидел последний взгляд друга. В нём не было осуждения, только благодарность и смирение. Реторн до сих пор винил себя в его смерти. И теперь при виде подобной угрозы он почти не мог себя контролировать.

Два амбала уже заметили Реторна и направились к нему, как будто ждали именно его реакции.

— Мы же говорили, не появляться твоей роже в этом баре.

Тот, который был побольше, стал справа.

— Да, или ты хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал? — просмеялся второй и стал слева.

Дзиро выпустил кольцо дыма. Хук здоровой рукой, удар с ноги в живот. Через две секунды оба противника лежали на полу. Один без сознания, другой со сломанными рёбрами. Реторн не контролировал своё тело. Он был просто орудием. Злость сделала всё сама. Но не горячая ярость, а хладнокровное чувство ненависти. Он даже не попытался с ними говорить. Он знал, что это бесполезно. В этом мире слова больше ничего не значили, только грубая сила. Молча поклонившись Дзиро, который поклонился в ответ, Реторн перешагнул через тела бандитов и направился к выходу. Скоро здесь будет полно бойцов банды, а их всех ему точно не одолеть. Эффект неожиданности уже не сработает. Надо было найти людное место. Сегодня собирался городской совет, на котором он надеялся найти ответы на свои вопросы. Это было идеальным местом, чтобы укрыться на время, пока его будут искать. Он шёл по улице и думал о том, что произошло в баре. Когда появилась в нём эта бесконтрольная злость? Неужели она всегда была в нём? Видимо бесполезно было копаться в себе через столько лет. Это было похоже на инстинкт. Он всю жизнь находился в состоянии войны, и такая реакция часто спасала ему жизнь. Но что-то внутри противилось этому, что-то жгло его сердце. Реторн надеялся, что когда-нибудь будет жить в таком мире, где ломать рёбра не будет необходимостью.