Бесплатный фрагмент - Возрождение птицы Феникс

Пролог

Этери устроилась на подстилке напротив Эйфелевой башни и созерцала удивительную металлическую конструкцию высотой в триста двадцать четыре метра. Солнечное тепло источало покой, несмотря на переплетение голосов, словно прочные нити, детские крики вперемешку с французской речью, что стало за последние три дня усладой для ее ушей. Широкие поля изысканной шляпки защищали глаза от чересчур яркого июльского солнца. Терракотовое шифоновое платье свободного кроя прилипло к потному телу, истоптанные белоснежные кроссовки валялись рядом, свидетельствуя о долгих прогулках по Парижу. Зеленая трава примялась под тяжестью тел, расположившихся неподалеку от писательницы, словно фигурки на шахматной доске, туристов и здешних жителей.

Девушка поднесла руку к небольшой квадратной белой коробке и достала оттуда аппетитное пирожное с воздушной сливочно-кремовой шляпкой и блестящей черешней. Вишневая кисло-сладкая прослойка заполнила рот, а нежное хрупкое безе прилипло к небу, рассыпая по губам и подбородку хлопья белоснежных крошек. Лакомство мгновенно вырвало из памяти давние воспоминания о первом походе с родителями во французское кафе. В тот день девочке исполнилось пять лет. Небольшое, но уютное помещение с панорамными окнами пропиталось ароматной сдобой, от запаха которой кружилась голова, на стене рукой какого-то талантливого художника была изображена Эйфелева башня. А музыка на незнакомом, но таком приятном языке, переносила в совершенно другое место. И тогда, задувая свечи на торте, Этери загадала желание посетить Париж, познакомиться с городом, умоститься на траве и просто созерцать одно из чудес света. Мечты имеют свойство сбываться, как ни крути. От этих мыслей Этери зажмурилась, как кошка и, наконец, подставила лицо слишком щедрому на загар солнцу. Вот она, красота, вот оно, счастье! Финансовая свобода, отдых в лучших отелях, возможность распоряжаться временем и своей жизнью… Что может быть еще лучше?!

Покончив с умопомрачительной сладостью и с тоской глядя на пустую коробку, девушка поднялась на ноги и пошла в сторону набережной. Сена покорно провожала гостью, дышала ей в спину, замедляла свой бег. Этери так и хотелось прикоснуться к воде и намочить руки, которые обжигало игривое палящее солнце, но она спокойно продолжала идти и наслаждаться безмятежным душевным покоем.

Вдоволь нагулявшись по окрестностям, писательница побрела к пятизвездочному отелю, чтобы лечь спать пораньше. На завтра у нее запланирована экскурсия по Лувру с гидом.

Отель располагался всего в нескольких шагах от Елисейских полей, привлекал собственной террасой с живописным видом на город, спа-центром с площадью внушительных размеров и рестораном с тремя звездами Мишлен.

Номер встретил запахом свежих простыней и идеальной чистотой. Просторный, в бежевых тонах, с большой кроватью, над которой гармонично смотрелась картина на полстены с изображением влюбленной пары, цвета слоновой кости торшером, мягким массажным креслом оливкового оттенка, изящным столиком с букетом белоснежных роз, корзинкой свежеиспеченных круассанов и коробкой шоколадных конфет. Шторы бежево-изумрудного цвета дышали в такт летнему ветерку, бесстыдно заглядывавшего внутрь.

Но еще больше Этери впечатлило в номере наличие кухни с огромных размеров кофемашиной, микроволновой печью, большим холодильником и электрическим чайником. Это стало для девушки сюрпризом, но толщина кошелька способна и не на такое!

***

На следующее утро писательница встала не с той ноги. От выпитого вина болела голова, а улитки по-бургундски, луковый суп и петух в вине камнем лежали в животе и вызывали тошноту, намекая на чересчур большие порции съеденного. Но в этом удивительном, романтическом городе хотелось попробовать все и как можно больше!

Экскурсия с персональным гидом начиналась в девять утра, а значит, встать полагалось в семь. Взлохмаченные иссиня-черные волосы торчали в разные стороны, подобно змеям, как у Медузы Горгоны, нос с горбинкой и узкая ниточка вместо губ делали угловатое лицо еще более строгим и резким, словно высеченным из камня. В темно-шоколадных глазах застыло недовольство. Девушка в отпуск приехала, в конце концов! А на отдыхе высыпаются до обеда и гуляют по городу столько, сколько душа просит.

Прокляв про себя идею посетить одну из главных достопримечательностей Парижа, Этери быстро взяла себя в руки: полежала в гидромассажной ванне, высушила волосы феном, насладилась неповторимым видом из окна на Эйфелеву башню и спустилась в ресторан по винтовой лестнице.

В Лувре Этери вертела головой в разные стороны, чтобы рассмотреть экспонаты, некоторым из которых насчитывалось семь тысяч лет. Всего здесь их хранилось тридцать пять тысяч, и каждый словно нашептывал свою историю, увлекал в свой собственный мир тайн.

Гид, молодая девушка на вид одного с ней возраста в строгом сером костюме в крупную клетку и с заплетенной косой до лопаток, прошла вперед, приглашая следовать за ней, а Этери задержалась в отделе египетских древностей и засекла краем глаза, что кто-то ее фотографирует. Повернувшись на вспышку камеры, Этери заметила кого-то в бейсболке с темно-синим козырьком и бесформенной толстовке. «Фотограф» быстро скрылся из виду, а Этери довольно зарделась. Надо же, даже во Франции ее узнают! Вот она, долгожданная слава и популярность! Эта мысль улучшила настроение, хотя писательница даже не подозревала, что ждет ее впереди.

Из Парижа Этери улетала с полными пакетами подарков. Она не скупилась на французские духи, подобрала флаконы с особенными ароматами, как для каждого члена семьи, так и для литературного агента, а для себя приобрела парфюм с нотками фрезии, морской соли и амбры. Кроме того, радовалась покупке дизайнерской сумочки и представляла, как уже дома полакомится съедобными сувенирами.

В большом бумажном пакете аккуратно уместились десять упаковок кондитерского изделия «макарон» в красивых прямоугольных коробках с атласными лентами, фуа-гра в консервированных баночках от лучших производителей, варенье из каштанов и сидровый джем. Сыр везти не стала из-за обилия не самых приятных запахов.

Вдохновение закончить продолжение романа так и ускользало от нее, подобно игривому щенку, жаждущему избежать изрядной тренировки с хозяином, а вместо этого норовил вгрызться зубами в мяч и терзать его в свое удовольствие, а потому Этери решила продлить свой отпуск еще на несколько дней и заодно посетить и Венецию.

На протяжении четырех дней Этери с воодушевлением и ощущением разлившейся по всему телу сладкой истомы вкушала итальянскую пасту и самую вкусную в своей жизни пиццу на тончайшем хрустящем тесте с обилием пармской ветчины, грибов и разных сортов сыра; лицезрела город, как из суши, так и с гондолы, наслушалась греющих душу песен гондольеров, погуляла по Сан-Марко, увидела Дворец Дожей и затерялась среди разноцветных домиков Бурано.

Затылком она ощущала пронзительный жалящий взгляд незнакомца, но снова списала все на свою популярность. Что ж, пора к этому привыкать, раз уж стала автором мирового бестселлера!

Наконец Этери заказала билет бизнес-класса и с тоской попрощалась с еще одним любимым городом. Совсем скоро Венецию сменит Тбилиси.

Глава 1 — Посылка, навевающая ужас

Будильник прозвенел в 5:20 утра. Сначала Этери что-то пробурчала себе под нос, простонала, накрылась с головой простыней, а потом вяло выпуталась из нее и побрела в ванную комнату смывать с тела липкий пот. В воздухе ощущалась духота, повисла тяжелым бременем и какой-то особенной густотой.

Каждый день писательницы начинался одинаково: подъем в одно и то же время, обязательные утренние процедуры, включая зарядку и контрастный душ, завтрак, как еще один элемент творчества с новыми оттенками вкусов, работа над романом, прогулка по городу и любимым заведениям с обязательным приобретением ароматных специй, чурчхелы, «тклали» двух видов, очень похожих на пастилу: из органического виноградного сока и бадаги, а также из абрикоса и персика.

Молочные продукты, включая сыры, яйца, а также мука, всегда занимали почетные места в ее квартире. Кроме того, Этери не обходила стороной и домашнее грузинское вино, постоянно пополняя домашний бар, на случай непредвиденных гостей, а родственники приходили к ней часто и без приглашения. А уже после выполняла все остальные дела по дому, если, конечно, на них хватало сил и времени.

Во рту еще ощущался вкус мятной зубной пасты, а Этери уже, как следует, размяла кости. Благодаря упражнению «кошка-корова» из спины ушло острое напряжение, а растяжка и приседания напитали тело щедрой порцией энергии. Сон как рукой сняло, утренние аффирмации на день взбудоражили ум и наполнили организм бодростью и детским озорством. И что важнее всего — в голове, кажется, вырисовалась концовка все еще незаконченного романа.

Этери широко улыбнулась и, пританцовывая, готовила хачапури по-аджарски, водружая желток в центр лодочки из ароматного пресного дрожжевого теста и обилия сыров: имеретинского и сулугуни. Запах сквозь открытое окно проник на улицу, очаровывая волшебством домашней выпечки и неподдельного уюта, от которых на душе становится тепло и радостно. Неужели она все-таки закончит тот самый роман, который ждут от нее редактор, литературный агент и миллионы читательниц по всему миру?

Она билась над концовкой уже три месяца — и все безрезультатно. Первая часть дилогии стояла на книжной полке, на самом видном месте, демонстрируя каждому гостю непомерную гордость автора за свой успех. «Безымянная», гласило название на мрачной обложке в черно-белых тонах с изображением силуэта девушки, уходящей вдаль. Автор: Этери Перл.

Писательница долго думала над псевдонимом и оставила только имя. Фамилия Беридзе звучала не так поэтично, по мнению литературного агента Лианы.

«Безымянная» завоевала сердца миллионов читательниц, разлетелась по всему земному шару в разные уголки мира и была переведена на тринадцать языков. А в прошлом месяце Этери передала права на экранизацию, за что уже получила солидную сумму гонорара на свой банковский счет.

Книга стала мировым бестселлером, растопила лед в сердцах суровых критиков и уже второй год держалась в списках топовых продаж. И этого Этери добилась в свои двадцать восемь лет! Слава и успех резко вскружили ей голову. Писательница блистала на презентациях книги по всей Европе с разными переводчиками, подписывала автографы на бумажных экземплярах рукописи и открытках с изображением обложки.

Реальность превысила все ее ожидания. Издательство своевременно подписало с ней договор на продолжение истории, поскольку первая часть «Безымянной» обрывается на самом интересном месте. И все бы ничего, да только Этери застряла на концовке, и дело не сдвигалось с места.

Девушка открыла ноутбук, ввела свой пароль «ЭтериПерл9090!» и зашла на электронную почту. Сегодня она получила еще больше писем, чем вчера. От благодарных читательниц, от завидующих ей авторов с просьбой пропиарить их бесплатно или написать роман в соавторстве. Этери отправляла подобные письма в спам-ящик, а вот хвалебные отзывы отмечала непрочитанными, чтобы в обед перечитать их и ощутить прилив будоражащей энергии.

Каждое утро писательница ждала писем от Лианы. Тридцатилетняя девушка, с железным внутренним стержнем, прочитала роман в числе первых и поверила в его головокружительный успех. Она взяла на себя роль не только литературного агента, а еще и главной помощницы, и «жилетки». Она подбадривала Этери каждое утро, прикрепляла к своим письмам мотивирующие картинки и лозунги, чтобы писательница, наконец, дописала вторую часть, ведь Лиана получала за это солидный доход.

С горящими от предвкушения глазами получить очередную порцию позитива, Этери открыла непрочитанное письмо, пережевывая хорошо пропеченное тесто с тянущимся сыром и жидким яичным желтком.

«Как продвигается роман? Этери, мне написала Диана, ведущий специалист от издательства „Крылатый Грифон“. Спрашивает, когда мы выпустим книгу в мир. Не хочу тебя подгонять и давить на тебя, дорогая, но работа над ним, и правда, затянулась. Боюсь, что в какой-то момент даже у сотрудников издательства закончится терпение».

Этери нахмурила черные, как смоль, брови, свела их на переносице. Густые волосы чуть ниже лопаток завивались на концах, а отросшая челка упрямо лезла в глаза цвета горького шоколада. Не такое сообщение от Лианы она ожидала получить этим утром, но благодаря зарядке и вкусному завтраку ухватилась за одну идею, которая, возможно, наконец-то удовлетворит и литературного агента, и ведущего специалиста от издательства, и читательниц, жаждущих прочитать продолжение истории.

По-прежнему пережевывая хачапури по-аджарски, Этери вернулась к идее концовки, но та, к досаде, теряла краски, тускнела и уже не казалась такой привлекательной, как еще десять минут назад. Писательница переписывала концовку четыре раза, но ни одна из них не понравилась ни Диане, ни даже Лиане.

«Как-то слишком банально, не находишь?» — ответила ей Лиана, когда в очередной раз перечитала черновик второй части «Безымянной».

«Я думала, маньяком окажется кто-то другой. А так никакой интриги. Судя по первой части, с воображением у вас все в порядке, и вас не затруднит закончить роман так, чтобы удивить читателей. Полагаю, вы просто устали, Этери. Возьмите небольшую паузу и сделайте все в лучшем виде!» — месяц назад, как гром среди ясного неба, пришел ответ по электронной почте от Дианы, несмотря на то, что обычно переписку они вели через литературного агента.

«Они ко мне придираются, ничего не смыслят в творчестве! Пусть сначала сами книгу напишут, потом и поговорим», — злилась Этери, но потом взяла себя в руки и решительно настроилась закончить роман.

Только легко сказать! Как назло, внутренний критик грыз ее изнутри и, в конце концов, дело застопорилось и не двигалось с места. Тогда Этери последовала совету Дианы. Распланировала отдых по Европе и отправилась на поиски вдохновения. Но в результате поездка не принесла никаких плодов, кроме долгожданного отдыха и головокружительных эмоций.

«Доброе утро! Уже сажусь работать. Есть одна интересная идея, которую я хочу попробовать», — начала она писать ответ Лиане, как на почту пришло новое входящее сообщение. Несколько секунд писательница боролась с собой: закончить с ответом для литературного агента или же прочитать новое входящее. Интерес взял вверх. Этери открыла письмо, пробежалась по нему глазами и решила, что тот, кто прислал ей это, просто пошутил или же сошел с ума.

Рука с вилкой замерла на весу, а очередная порция хачапури упала на ее домашнее атласное платье, купленное в путешествии, и испачкала его. На нежно-голубом осталось уродливое ярко-оранжевое пятно от желтка. Выругавшись, писательница еще раз перечитала содержимое письма.

«…Неожиданный звонок отвлек ее от входящего сообщения по электронной почте, открыв дверь, она увидела на пороге коробку без адреса и имени. В черной коробке лежала записка, перевязанная красной лентой и тушка мертвой вороны…»

Этери не успела обдумать присланное, как раздался звук трели, нарушивший покой ее просторной тихой квартиры.

Сперва писательница сидела на месте неподвижно. Кто-то явно решил над ней пошутить! В дверь снова позвонили, а она сжала в руке вилку и вместе с ней с осторожностью дикого зверя, готового к прыжку, пошла разбираться с «шутником».

На пороге никого не оказалось, только на аккуратном коврике темного бордового оттенка неподвижно лежала прямоугольная невзрачная коробка. Но Этери уже знала, что там обнаружит.

Глава 2 — Побег

— Почему ты не обратилась в полицию? — спросила Лиана, сидящая напротив Этери в своем любимом кафе, где подают вкуснейшие бельгийские вафли с большим выбором джемов. На круглом столе стояли две тарелки и заварник с чаем. Хорошо пропеченное сладковатое ванильное тесто покрывал щедрый слой растопленного молочного шоколада, а шарик ванильного мороженого медленно таял, словно снег по теплой весне. Лиана проглотила кондитерское изделие за считанные минуты и подозвала официанта, чтобы заказать очередную порцию.

Затянутое тучами небо роняло на землю холодные капли. Змееподобные ручейки расползались по панорамным окнам, образовывая на стеклах рисунки паутины и ветвистых деревьев. Через открытые двери в заведении звучали нотки ветра, тихо шелестела листва, прохлада приносила с собой свежий глоток воздуха.

С момента выходки преследователя прошла неделя. За это время входная стальная дверь в квартиру Этери перетерпела значительных изменений. Она привлекала внимание прохожих уродливо исписанными красной краской «красноречивыми» фразами в адрес девушки.

Кроме того, пришлось оттирать протухшие яйца у порога, голубиный помет из-за того, что «шутник» рассыпал зерно для птиц, выбросить куклу вуду, истыканную иголками. Каждая деталь совпадала с действиями в ее романе. Но все произошло настолько быстро, что Этери не успела подготовиться к новым нападкам и забыла про столь незначительные мелочи в сюжете книги.

Девушка так испугалась произошедших событий, что на время решила сбежать из Тбилиси и прилететь к Лиане в Брюгге. Там писательница сняла светлый, просторный номер со всеми удобствами и трехразовым питанием, и при первой же возможности связалась со своим литературным агентом.

Они устроились в углу кафе, чтобы фанаты ненароком не увидели их и не приставали с просьбой поставить автограф. Влюбленные в творчество автора мирового бестселлера читательницы узнавали девушку даже здесь.

Этери сидела в темно-синей толстовке с капюшоном и смотрела на горячий чай, в котором плавали гвоздика, дольки апельсина и лимона. Варенье из лепестков розы соблазнительно лежало на блюдечке, словно глянец, и так и манило зачерпнуть его ложкой и добавить в напиток. Наконец она сдалась, и чай заиграл новыми нотками.

— А смысл? Кто-то решил пошутить, — пожала писательница плечами. — Прямой ведь угрозы нет? Ну, обращусь я в правоохранительные органы и что им скажу: «Здрасьте, я тут роман написала и какой-то чокнутый, а может, и маньяк присылает мне цитаты из моей же книги и воплощает в жизнь написанное? По-моему, это бред!

— Звучит, и правда, абсурдно, — Лиана сдвинула на переносице светлые брови, а затем взяла с круглого столика чашечку с ароматным кофе и отпила глоток, зажмурившись и промычав от удовольствия. Головокружительный запах сводил с ума и погружал в неподдельное блаженство. — Кто бы это ни был, он от корки до корки прочитал книгу. Знать бы, с какой целью он затеял эту игру.

— Не знаю, но я была готова к чему-то подобному. Кому-то явно не хватает внимания, — Этери отрезала ножом щедрый кусок вафли со свежевзбитыми сливками и нектарином и засунула в рот.

— На твоем месте я бы всерьез побеспокоилась. Ну ладно, если бы в коробке лежал букет ранункулюсов и пирожные. Это еще куда ни шло… Но мертвая птица и записка? А порча имущества? Уверена, что не хочешь обратиться в полицию? У тебя есть для этого все основания.

— Нет, — покачала головой Этери. — В этом нет никакого смысла. Ничего прям страшного не произошло.

«Пока что», — гудела в голове упрямая мысль, но Этери тут же прогнала ее. Она, Лиана и каждый, кто читал роман, включая того самого «шутника», знали, что последует дальше, и от этого у писательницы холодок пробежал по коже.

— И все же, узнать бы, кто это такой и как далеко он готов зайти, — не сдавалась Лиана. — Этери, это не шутки! Подумай, кому ты могла насолить в прошлом. Скандала нам еще не хватало! Возможно, это еще больше увеличило бы продажи, но я не знаю, к чему все это в итоге приведет. Мы не можем рисковать ни твоей репутацией, ни тем более, твоей жизнью!

Этери понимала, что Лиана права, но втягивать во все это полицейских не желала. К тому же, в глубине души знала, кто может за всем этим стоять. Тот, кого она обидела и нанесла непоправимый вред самооценке и самолюбию. Однако этот кто-то имел право злиться на нее и даже слать подобные мерзкие подарки и послания. Но всему есть предел. И если все зайдет слишком далеко, Этери нанесет ответный удар.

После летнего дождя город задышал, ожил и приветствовал каждого присутствующего на своей территории старинными необыкновенными, цепляющими взгляд зданиями, повозками с лошадьми, которые выстукивали копытами мерный ритм по брусчатке, красочными цветами на подоконниках жилых домов, большим количеством мостов и соединением трех каналов: Остендского, Слейсского и Гентского, из-за чего Брюгге еще называли «Северной Венецией».

Этери давно хотела посетить Музей бриллиантов в этом городе, но последние события с преследователем выбили ее из колеи, и теперь она искала подвох в каждом взгляде случайного прохожего, подозревала в содеянном и доброжелательного с виду мужчину средних лет, и уставшую женщину с двумя грудничками в коляске, и даже группу подростков, смеющихся над какой-то шуткой, сказанной красивой девушкой с ярко-зелеными волосами.

В глубине души Этери понимала, что ее мучитель, скорее всего, остался в Тбилиси и готовит для нее очередную пакость, но чутье подсказывало, что он следит за ней в Брюгге. И вспышка фотокамеры в Лувре — далеко не случайность и не имеет ничего общего с ее славой. Все это похоже на месть.

Несмотря на то, что Этери считала в содеянном одного конкретного человека, в голове, словно ворох пчел, роились сомнения, что за всем стоит именно он. Не слишком ли все просто? Да и какой в этом смысл?

Даже в вечернее время на улицах изобиловало количество иностранцев, желающих познакомиться с этим необычным и по-своему прекрасным городом с уникальной историей.

На центральной площади Бург взгляд цеплялся за базилику Святой крови Христовой, Дворец правосудия и Ратушу. А на площади Маркт — за торговые ряды. Магазины зазывали разноцветной карамелью и сладостями, запах которых сводил с ума. Туристы сгребали их в считанные минуты и довольные уходили оттуда с полными бумажными пакетами съедобных сувениров. Большинство позировали на фоне достопримечательностей, наслаждались атмосферой домашнего уюта.

Брюгге отличался неспешностью. Здесь хотелось замедлиться и встретить старость, сесть на брусчатку, помедитировать и просто побыть в моменте. Время в этом городе будто текло неспешно для того, чтобы поразмыслить над своей жизнью, и дарило душевный покой.

Этери достала телефон из кармана толстовки, чтобы сделать кадр на фоне очередного приметного здания. В этот самый момент кто-то грубо пихнул ее в спину, и устройство полетело на брусчатку, а сама писательница распласталась на ней звездой, больно ударившись локтями и коленями.

С Лианой они попрощались сразу после встречи в кафе. Поднявшись, Этери повертела головой в разные стороны, но того, кто ее нахально и дерзко толкнул, так и не нашла. В голове засела упрямая мысль, что преследователь не спускает с нее глаз, но потом успокоилась. По крайней мере, что он сделает с ней в этом городе? Про Брюгге в ее романе не сказано ни строчки, а значит, максимум, на что он способен — изводить ее подобным образом.

Сначала писательница хотела засесть в отеле, чтобы «шутник» до нее не добрался, но поразмыслив, решила, что не даст кому бы то ни было испортить ей очередной мини-отпуск. Не станет она, как последняя трусиха, сидеть в четырех стенах!

Еще два дня Этери восхищалась непередаваемой атмосферой Брюгге, запечатлела на телефон каждый укромный уголок, празднично смотрящиеся, благодаря ярким цветам, украшенные здания, так сильно отличающиеся от тех, что она когда-либо видела; одинокую повозку с красивой лошадью темной масти и девушкой-возницей в красивой черной шляпке, темно-светлом костюме, которые нарушали тишину безмолвных улиц в обеденное время.

Подальше от центра прогулка напоминала медитацию, рефлексия утягивала в далекое прошлое, и Этери мысленно вернулась в детство, когда в день своего шестого рождения с желтым шариком в правой руке и сахарной сладкой ватой в левой потерялась в родном городе. Тогда она тоже забрела в какой-то жилой уголок, где птицы, казалось, пели громче и звонче, приятный шум легкого ветерка касался развешенного белья домочадцев, и время словно замедлилось и растянулось в бесконечность. Родители тогда места себе не находили, но обнаружили ее довольно быстро, Этери даже испугаться не успела, только с восторгом рассматривала красивый резной балкон с большой клеткой, в которой сидел белый попугай и вычищал свои жемчужные перья.

В состоянии полного блаженства писательница вернулась обратно в отель, собрала чемодан с вещами, взошла на борт самолета и улетела в Тбилиси, на какое-то время отвлекшись от преследователя с его пугающими и предсказуемыми выходками, благодаря сюжету своего романа.

С тех пор, как книгу увидел свет, прошло довольно много времени, мелкие события и важные детали из «Безымянной» затерялись на задворках памяти, а потому первым делом по возвращении в Тбилиси Этери приняла решение перечитать книгу, чтобы просчитать наперед шаги «шутника» и суметь их предотвратить.

Глава 3 — Игра продолжается…

Следующий день начался со звонков в четыре часа утра. Кто-то звонил с неопознанного номера и громко дышал в трубку. Сначала Этери разозлилась, но потом посчитала про себя до десяти, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, и немного успокоилась. «Детский сад!» — подумала она и усмехнулась.

— Если это ты, то прекрати немедленно! Ты все равно уже ничего не изменишь! — произнесла она охрипшим ото сна голосом, после чего оборвала свой монолог, выключила телефон и легла спать.

До самого утра Этери спала, как убитая, и из-за отключенного устройства бессовестно проспала. Проснулась в девять утра, разбитая, сонная и по ощущениям чувствовала себя так, словно с Луны свалилась.

День не задался с первых же минут. Соседи сверху решили устроить ремонт и громко ругались между собой, неожиданно сломался холодильник, и часть продуктов испортилась, демонстративно подтверждая неудачу протухшим запахом. Ко всему в придачу, везде в доме отключили свет, а телефон практически разрядился.

Этери быстро почистила зубы, кое-как привела себя в порядок, заплела свои густые, темные волосы в косу, засунула в чехол ноутбук, слава Богу, полностью заряженный, и ушла в кафе.

В пяти минутах ходьбы от дома недавно открылся итальянский ресторан. Там Этери позавтракала пиццей с пармской ветчиной и обильным количеством сыра, а на десерт заказала панна-котту с соусом из манго-маракуйи. Лимонад из свежевыжатых цитрусов окончательно поднял ей настроение.

Там же писательница открыла ноутбук, нашла файл с текстом недописанной книги и попыталась сконцентрироваться на концовке. Но сколько бы ни пыталась, ее все время что-то отвлекало. Воркующие парень и девушка смеялись над шутками друг друга и время от времени целовались, чем вызывали у писательницы тошнотворное омерзение. Официант, уже как десять минут советующий пожилому посетителю заказать блюдо дня, а тот ворчал и требовал манную или пшенную кашу, и при этом не уходил, а мотал бедному студенту нервы. Молодая мама с коляской периодически укачивала орущего младенца, швырявшего в разные стороны игрушки. Из-за этого, а еще, вероятно, из-за бессонных ночей, судя по темным кругам под глазами, уставшая женщина опрокинула на пол тяжелый стул и разбила пустую тарелку со стаканом воды.

Нервы Этери кипели подобно булькающему супу. Ясное дело, что поработать над продолжением романа в такой обстановке не получится. Тогда девушка решила, как и планировала, перечитать первую часть «Безымянной», но сконцентрироваться на тексте так и не смогла. Взгляд постоянно цеплялся за новых посетителей, пришедших в заведение, слух — за голоса и шум периодически доносившихся из кухни.

Спустя десять минут, раздраженная и злая, Этери подозвала официанта, попросила счет, расплатилась, оставила чаевые, как положено, собрала вещи и пошла обратно домой.

С каждым шагом она чувствовала на себе посторонний взгляд, от которого все волоски на теле встали дыбом. Писательница резко обернулась, но увидела перед собой людей, спешащих по своим делам: студентов и постарше. Взгляд то опущен вниз, то направлен куда-то вдаль. Ничего необычного. Но все же Этери не покидало ощущение, что прямо в данную минуту преследователь наблюдает за ней со стороны.

И только оказавшись в своей квартире, девушка смогла расслабиться. «Все не так страшно. Это просто плод моего разыгравшегося воображения! Выдохни, Этери. Ты в безопасности!» — пыталась она себя успокоить, но внутренняя расползающаяся чернильными щупальцами тревога никуда не делась, лишь сильнее взвинчивала уже без того расшатавшие нервы.

Краску с двери во время ее отдыха в Брюгге сотрудники клининговой компании вычистили так, будто никогда не было тех вопиюще возмутительных слов в ее адрес, выставленных на всеобщее обозрение.

Электричество уже включили, а проблему со сломанным холодильником хозяйка поручила мастеру. Мужчина пришел через час, сказал, что засорилось сливное отверстие, почистил его и ушел. Провожая специалиста, Этери обнаружила на пороге квартиры очередное послание от своего «шутника».

Запершись в квартире на ключ, девушка закрыла глаза и вдохнула носом спертый воздух, чтобы привести себя в чувство. Эта игра уже на порядок ей поднадоела, но преследователь, кажется, останавливаться не собирался. Из коробки писательница вытащила свою фотографию с выжженными сигаретой глазами. Еще одна ключевая деталь из романа.

Пока все не зашло слишком далеко, она открыла ноутбук и стала искать в своих заметках адрес электронной почты и ссылки на социальные сети одного конкретного человека. Больше некому доставать ее! В подобных случаях первым делом подозрение падает на твоих врагов и, как минимум, одним она успела обзавестись. Только у нее, у Этери, зубы все равно острее!

Спустя два с половиной часа глаза Этери покраснели от усталости. Она так ничего и не нашла, только зря потратила время.

Глава 4 — Конкурент

Этери готовилась к встрече с членами своего фан-клуба сегодняшним вечером. Раз в три-четыре месяца преданные читатели прилетали в Тбилиси для того, чтобы обсудить с ней, автором популярного бестселлера, фрагменты из «Безымянной», персонажей и события.

Писательница предпочитала участвовать в более масштабных мероприятиях, на которых книги разлетались во время проведения встреч, но рекламщики издательства рекомендовали ей участвовать во всех событиях, главное, чтобы читатели не чувствовали себя обделенными. А благодарный почитатель, по мнению специалиста из PR-отдела, лишний раз расскажет о ней и книге в социальных сетях или на своем блоге и это, в свою очередь, запустит очередную цепочку продаж. В любом случае Этери ничего не теряла.

Она надела элегантное, в пол, платье янтарного цвета, прекрасно сочетающееся с ее темными глазами и волосами, упаковала в новую сумочку, купленную в Париже, книгу, открытки и закладки, чтобы раздать участникам фан-клуба, обула летние сапожки и с гордо поднятой головой пошла на место проведения встречи.

Неладное девушка почувствовала еще на улице, перед входом в дом, комнаты в котором арендовались под разные мероприятия. Обычно во внутреннем дворике машины вплотную парковались друг к другу, словно густорастущие березки, но сегодня Этери не увидела ни одной. Паника подступила к горлу и со всей силы сжала его так, что ощущалась непосильная, сковывающая тяжесть.

Писательница вошла внутрь и не увидела ни одной фанатки, что очень странно. Девушка просидела в пустом помещении полтора часа. За это время перепроверила, не ошиблась ли со временем и местом проведения встречи, мерила шагами комнату и успела проголодаться.

Обычно фанатки приносили с собой угощения для любимого автора: едва остывшие пироги с капустой, мясом, птицей и грибами, экзотические фрукты, коробки дорогих импортных шоколадных конфет, и по завершении мероприятия Этери выходила из здания в приподнятом настроении, сытая и довольная, как кошка, объевшаяся любимой сметаны. Но не сегодня!

Домой она пришла в расстроенных чувствах, так и хотелось на ком-то сорваться, чтобы выплеснуть вырывающийся наружу гнев, а входящее от Лианы сообщение добило ее окончательно.

«Привет! Диана написала, что разрывает с нами договор. Авторов на рынке много и все желают засветиться, сотрудничать даже с нераскрученными издательствами, готовы выпускать по четыре книги за год, а наша задержка для «Крылатого Грифона», как насмешка. Пересылаю тебе ее письмо, Диана сослалась на пункт в договоре. Я так понимаю, что ты до сих пор все еще не закончила роман? И еще…

Долго думала, как лучше сообщить тебе кое-что, но не вижу смысла скрывать, если, конечно, ты еще не в курсе. Это только мои догадки, но, возможно, самая главная, ну и, конечно, неофициальная, причина разрыва сотрудничества с нами заключается в новом авторе и книге, что вытеснила «Безымянную» с топовых продаж. Блогеры только и говорят о писательнице, пишут обзоры, цитируют и восторгаются.

Я книгу не читала, но может, ты что-то слышала про «Возрождение птицы Феникс»? Конечно, глупо со стороны издательства отпускать тебя но, видимо, они потеряли всякую надежду на то, что ты вообще когда-нибудь допишешь вторую часть дилогии и верят в другого автора, хотя если перечитать договор, то ты и правда нарушила один из пунктов — задержала выход новой книги, в результате чего издательство недополучило прибыль.

У Этери пересохло во рту, ладони вспотели от волнения. Больше всего ее задело не то, что одно из топовых международных издательств со связями по всему миру разрывает с ней договор, а появление конкурента.

Она сразу же занялась поисками в интернете той самой злосчастной книги. Нажав на первую ссылку, Этери принялась жадно читать бесплатный ознакомительный фрагмент. Двадцать минут пролетели незаметно, но внутри писательницы из области живота поднялась удушающая волна ужаса и страха.

Глава 5 — Сомнение

Три года назад

— Это блестяще, Мелания, — с восторгом произнесла Элеонора Андреевна. — Искала, к чему придраться, но так и не нашла. Грамматические ошибки, я, кстати, исправила, но в целом, текст прекрасен. Даже пропустила свое любимое кулинарное шоу, так увлеклась чтением. И это несмотря на то, что триллер — не мой жанр. Рада, что ты прислушалась к моим советам и добавила дополнительные детали. Теперь главная героиня, как живая, со своими жизненными проблемами и «тараканами». Чего только стоят ее записи в дневнике и страсть к рептилиям. И преследователь заиграл по-другому. Все ждешь, что разгадка уже близко, а тут раз — и неожиданный поворот события нарисовался. Даже я ума не приложу, кто доводит несчастную Джейн до сумасшествия. Сначала я думала про соседку, но у той железное алиби. Бывший муж тоже оказался не у дел и женился во второй раз. Все коллеги с работы тоже непричастны. Так кто же?! Это риторический вопрос, не раскрывай мне все карты, пока не допишешь вторую часть. Мне не терпится прочитать продолжение романа.

— Вы, правда, думаете, — прикусила губу Мелания, — что роман хорош?

— Правда, даже не сомневайся! Можешь собой гордиться, девочка. Огромную работу ты проделала. Сегодня же публикуй роман на сайтах самиздата. Завтра последний день приема заявки на конкурс. Теперь важно засветиться. Слышала, что благодаря победе в конкурсе на авторов выходят топовые издательства и предлагают сотрудничество.

— Не знаю, — робко произнесла девушка. — Может все-таки перечитать книгу еще раз и добавить еще больше деталей?

— И сколько раз ты собираешься его перечитывать? Мелания! — строго произнесла наставница с тридцатилетним стажем учителем английского языка за плечами. — Лучшее — враг хорошего! Прекрати робеть! Не для того ты уволилась с работы в банке, чтобы написать роман и сдаться. Я обещала твоей матери, что присмотрю за тобой. За первое место в конкурсе 20 000 евро дают! Эти деньги частично покроют твои долги, возможно, еще и на продвижение книги останется! Найдем тебе литературного агента, отправим рукопись в десятки издательств. Я с тобой, ничего не бойся.

После недолгой паузы наставница продолжила:

— Кто-то, кроме меня, уже читал роман? Честные отзывы на сайтах не помешают.

Мелания втянула носом воздух, впилась ногтями в ладони и кивнула.

— Как раз сегодня встречаюсь с подругой. Беридзе попросила встретиться лично. У меня плохое предчувствие. Думаю, ей не понравился роман.

— Ты, как всегда, все драматизируешь! — закатила глаза Элеонора Андреевна. — Просьба встретиться еще не означает, что дело в романе. Возможно, девушка просто решила вытащить тебя в свет, чтобы развеяться, что, кстати, тебе на пользу. Вон какая ты бледная вся, уставшая. Небось снова не послушала моего совета и работала до четырех часов утра. Пора бы и отдохнуть. Я права?

— Сегодня до пяти.

Женщина тяжело вздохнула.

— В общем, так. Перестань себя накручивать и приятно проведи время с подругой. И я тебя очень прошу, пересмотри свой режим сна. Это очень важно!

Глава 6 — Вердикт

Мелания села у большого панорамного окна каковского кафе с круглыми столиками и плетеными креслами. Заказала зеленый чай без сахара и морковный торт по особенному рецепту, которым шеф-повар ни с кем не делился, хотя конкуренты и посетители слезно выпрашивали его и даже предлагали щедрое вознаграждение. С подругой они договорились встретиться в 14:00, но Мелания пришла на двадцать минут раньше, чтобы выбрать самое подходящее место и морально подготовиться к предстоящему разговору. Как бы ни успокаивала ее Элеонора Андреевна, женщина, живущая по соседству, заменившая ее покойной родительнице мать, а гадкое предчувствие внушало, что стоит, как следует настроиться на критику, возможно, даже деструктивную.

Растянутый свитер кофейного оттенка висел мешком на стройном теле. Длинными утонченными пальцами Мелания растягивала рукава, натягивая ткань на кулаки из-за сковавшей ее нервозности. Густые волосы до пояса цвета гречишного меда писательница предварительно завязала в высокий хвост. Локоны красиво легли на плечи и каскадом ниспадали за спину. Большие серо-голубые глаза на миниатюрном круглом лице придавали ей наивный вид ангела. Девушка прикусила губу и нетерпеливо высматривала подругу.

Этери опоздала на пятнадцать минут. Темные волосы растрепались в разные стороны, в темно-карих глазах цвета шоколада отражалась печаль, но она пыталась скрыть эмоцию за натянутой улыбкой. Затем девушка сняла с шеи вязаный шарф, пальто, села напротив Мелании и жестом руки подозвала официантку. Сентябрьский промозглый воздух проникал в помещение с приходом каждого посетителя, заявлял свои права, демонстрировал, что хозяин здесь он.

Пока опоздавшей не принесли заказ, подруга переводила разговор в другое русло: с энтузиазмом рассказывала про недобросовестных неумех-парикмахеров и стилистов, у которых руки не с того места растут, про подорожание цен на продукты и коммунальные услуги.

Этери и Мелания познакомились на одном онлайн бизнес-тренинге, где обе планировали создать свой курс, чтобы тот в будущем принес солидный доход. В результате курсы они создали, но заниматься инфобизнесом передумали. С тех пор они поддерживали связь в переписке и созванивались по скайпу раз в две недели. Но когда Мелания загорелась идеей написать роман и воплотила ее в реальность, первым делом написала Этери и дала ей прочитать свое творение. И вот теперь с дрожащими от волнения руками девушка ждала вердикта, словно от слов Этери зависела вся ее жизнь.

К ее удивлению, Беридзе прилетела из Тбилиси в Краков, чтобы познакомиться с одним из красочных и необыкновенных туристических городов Польши, со своей загадочной историей, а также захватывающими легендами, так полюбившимися туристам. Сама же Мелания жила здесь последние семь лет, окончила высшее учебное заведение а затем какое-то время проработала в банке. Много лет назад ее мать познакомилась с одним поляком, который спустя несколько месяцев сделал ей предложение. Так Мелания переехала из родного Таллина и нашла пристанище в чужой для себя стране.

Официантка поставила на стол глубокую миску с тыквенным супом-пюре, пасту карбонару и свежевыжатый морковно-яблочный сок.

— Ты его прочитала? — сорвалось с губ Мелании. Девушка старалась говорить спокойно, но голос предательски ее подвел и в результате она просипела.

— Угу, — ответила подруга, жадно сербая суп, будто не ела целый день. На деле, Этери просто любила поесть.

— И как он тебе?

Этери доела суп до последней ложки, подвинула к себе тарелку с пастой и посмотрела на Меланию.

— Тебе честно сказать или по-дружески?

В этот момент Мелания почувствовала, как стальными кольцами сдавливает в груди, и воздух уходит из легких. К своему первому роману она относилась, как к ребенку, душу в него вложила, наизусть запомнила каждую реплику героев и все детальные описания. И вот прямо сейчас Этери собирается разнести в пух и прах ее детище. Элеонора Андреевна, конечно же, просто ее пожалела, у нее предвзятое мнение, а вот Этери точно скажет правду.

— Конечно же, честно.

— Ну тогда… В общем, ты не обижайся, но, по моему мнению, это сырой материал. Над текстом надо еще поработать. Смазано все как-то. Сама не пойму, чего мне не хватает. Слог у тебя какой-то слишком простой, банальный, не хватает мне чувств главной героини. Одним словом: «Не верю!» В общем, на твоем месте, я бы все переписала.

У Мелании земля ушла из-под ног.

— Но я могу взяться за твой роман, если хочешь. Я выделила для себя те самые моменты, могу их дополнить и улучшить. Мне только нужен текст в формате doc. В pdf я не смогу внести изменения. Я вела дневники с девяти лет, так что опыт у меня есть.

— Звучит превосходно! — широко улыбнулась Мелания. — И если хочешь, я пришлю тебе еще продолжение. Только оно еще не дописано. Осталось только придумать концовку.

— Прекрасно, присылай сразу обе части. Посмотрим, что с этим можно сделать.

Глава 7 — Предательство

В тот же вечер Мелания отправила подруге файл, а потом, как умалишенная, ждала от нее сообщение. На конкурс книгу она, разумеется, не отправила. Как можно отправить сырой, недоработанный материал?!

Спустя два месяца Мелания написала Этери эсэмэску, но ответа так и не получила. Тогда девушка позвонила подруге, но трубку никто не взял. Ехать в Тбилиси она не стала, да и адреса не знала.

Мелания писала Этери на электронную почту и сходила с ума из-за того, что не может связаться с ней. «Может, с Этери что-то случилось? Может, Беридзе во что-то ввязалась?» — думала она про себя, но Элеонора Андреевна ее действий не одобрила и на следующий же день после того, как Мелания отправила подруге файл и пересказала их разговор, сделала вывод, что девушка эта — завистливая нахалка и мерзавка.

Но Мелания, несмотря на то, что к своим двадцати пяти годам жизнь ее изрядно потрепала, все еще цеплялась за веру в лучшее. Иначе, она превратится в диванного критика, вечно недовольного и прожигающего свою жизнь за деструктивными действиями. Очевидное она принимать отказывалась, все цеплялась за надежду, что это какая-то ошибка и еще не знала, какую цену за свою наивность заплатит в будущем.

Одним декабрьским субботним утром ее разбудил звонок в дверь. На пороге стоял Захар, парень, который учился вместе с ней и Этери на онлайн-курсе. Из правой руки торчал букет цветов, из левой — бутылка красного вина, на плече висел рюкзак с угощениями. Удивившись незваному гостю, Мелания впустила его в дом, а сама пошла накрывать на стол. День пролетел незаметно. Они с Захаром распили алкогольный напиток, съели меренговый рулет и коробку дорогих шоколадных конфет с вишневой начинкой, вспомнили разные забавные моменты из жизней друг друга, насмеялись и просто прекрасно провели время. По-дружески, разумеется. На вопрос про Этери Захар решительно заявил, что никогда с ней не общался.

На следующий день Мелания зашла в свой ноутбук и перерыла его в поисках своих двух книг но, сколько бы ни искала, файлы так и не нашла. Кто удалил их подчистую, ясно стало сразу. Захар! И подослала его Этери.

Спустя неделю после выходки Захара Мелания получила рассылку от Самиздата и увидела список номинантов премии. В нем она нашла имя бывшей подруги «Этери Перл» и название своего романа. Элеонора Андреевна снова отчитала ее за глупость: «На будущее, Мелания, никогда никому не отправляй исходный файл. Наивная ты доброта, девочка, вот другие и пользуются этим! Вот тебе и урок! Может, хотя бы после этого станешь не такой доверчивой!»

Еще через месяц она узнала, что «Безымянная» выиграла в конкурсе и ею заслуженные 50 000 евро отправятся, если уже не отправились, мерзавке в карман!

С тех самых пор внутри Мелании что-то сломалось, а хрупкая вера в лучшее в людях дала трещину и рассыпалась на тысячу мелких осколков.

Глава 8 — По зову сердца

Даже на похоронах матери Мелания не пролила столько слез, сколько после предательства Этери и Захара. Девушка держала в руках изданный экземпляр «Безымянной» и убедилась, что воровка не изменила ни строчки, а как сладко пела о том, что нужно все переписать! Элеонора Андреевна оказалась права.

У Мелании пропал аппетит, жизнь утратила яркие краски, а гнетущие, беспросветные, удручающие мысли поглощали скупые проблески радости во время прогулок по городу, словно изголодавший свирепый зверь лакомится невинной ланью.

Как назло, книга будто преследовала ее. Предмет ее судьбоносного проигрыша стоял на витрине книжных магазинов, словно насмехаясь над ней, привлекал взгляд на зданиях, где висела реклама о новинке-триллере с закрученным сюжетом, а одно из крупных издательств приглашало всех желающих посетить презентацию «Безымянной» вместе с автором, то есть с Этери. Но Мелания знала, кто на самом деле написал роман, и кто должен присутствовать на том мероприятии! Этери будто украла ее жизнь!

Сначала Мелания хотела прийти на презентацию книги и посмотреть гадине в глаза, но начальник ее не отпустил. Работа официанткой, где она получала щедрые чаевые, кое-как помогала держаться на плаву и постепенно погашать накопившиеся долги, ведь на лечение матери пришлось занять крупную сумму у дальней родственницы отчима, которая ничего и знать не желала о девушке.

Отчим бросил их сразу же, как узнал о болезни своей жены и улетел в Лос-Анджелес, не оставив никаких контактов, только переписал на Меланию свою квартиру, сказал, что на этом все, он выполнил свой долг и попросил больше его не беспокоить!