Бесплатный фрагмент - Возмездие

Серия книг: Первый после Бога

Книга вторая: Возмездие

[Начало записи]

[Дата: Середина осени 3301 года н.э.]

[Название архива: Возмездие]

[Миссия: Мир]

[Комментарий архивариуса: Сможет ли моя носительница проглотить откушенный кусок? Теряюсь в догадках]

[Архивариус: Эфия Дзе]

Пролог

Стольный град империи Лампара — Лофос — за последние годы разросся до невиданных размеров. Все — от высокородных пэров до простых крестьян — стремились жить здесь. Стеклянный дворец императора, венец инженерной мысли, манил людей, сверкая в лучах солнца.

С высоты птичьего полёта Лофос напоминал выброшенного на берег осьминога, чьи бесконечные щупальца-дороги тянулись во все стороны. Постепенно граница между столицей и окружающими её городами стёрлась.

Но почему же высокородные господа не занимают новые земли? Разве не желает всякий сильный мира сего иметь свой удел, а не ютиться в душной столице? Причины две: первая — мало территории, люди зажаты на полуострове, поэтому каждый стремится использовать ресурс, не требующий больших пространств — магию. А вторая: Академия магических искусств находится напротив императорского дворца.

Учиться у высокоуважаемых мэтров магии могут не все. После основания империи общество разделилось на три группы: те, у кого были деньги, отправляли своих отпрысков учиться волшебству, чем поднимали свой статус в обществе; а те, кто был талантлив от рождения — не только учился бесплатно, но и получал стипендию, имея возможность жить, не заглядывая в кошелёк. Все остальные грезили, что следующий ребёнок в семье родится особенным, наделённым силой.

Лампарой правили две основные касты. Первой кастой были аристократы. Император и приближённые к нему люди управляли государством, расширяли границы, а также следили за благополучием граждан… По крайней мере, так было поручено вещать глашатаям. Второй кастой была церковь. Святые отцы ревностно следили за исполнением законов Божьих, некоторые из которых писа́лись в канцелярии его величества императора.

Желая приобщиться к великой силе и к великим деньгам, которые мог обеспечить волшебный дар, люди плодились сверх меры в надежде произвести на свет мага, ведь чародей был способен прокормить семью любого размера. Маги рождались редко: из десяти семей только у одной получался волшебник.

Население и без того небольшой страны начало бесконтрольно расти. Резко увеличилось количество безработных, а за ним последовал всплеск преступности. Невозможно в короткий срок дать работу и жильё для каждого.

Правящие касты вовремя спохватились и для решения проблемы император решил прибегнуть к слову Божьему. Так, в священное писание была поспешно добавлена глава, запрещающая иметь более двух детей под страхом смерти. Простой люд, конечно, возмутился, но тяжёлый сапог святой церкви — инквизиция — легко подавил недовольство.

***

Сельский мальчик:

— За окном темно. Скоро восход, а наши уже проснулись и гудят. Эх, а в столице все ещё спят. У них утро начинается позже. Из окон наших домов уже виднеются огни магических фонарей, скоро и наше маленькое село поглотит Лофос.

— Вставай, хорош бока отлёживать, — меня окликнули.

Показавшийся в низком дверном проёме мужчина — мой отец. Папа встаёт до зари и готовится к новому дню. До первых лучей солнца он уже готов, чист и свеж. Откуда он только силы берёт? Всегда удивляло. Кто из нас молодой? Неужели это приходит с возрастом? В голове возникла картина: молодой отец ленится, а дед его погоняет. Нет-нет, такого быть не может!

Голова гудит после вчерашнего, однако делать нечего, встаю. Ух! Видно, вчера с ребятами пересидел. Здорово было, но как же тяжело вставать! Совсем не выспался, голова тяжёлая. Но, думаю, оно того стоило.

Другу недавно его дядя привёз игру наподобие шашек, только магией зачарованную. Такой восторг! С каждой партией хочется ещё! К игре прилагается книжка с правилами, вот только никто в деревне читать не умеет. Пришлось по картинкам разбираться.

Следую за отцом, он шагает широко и быстро. При ходьбе у него под рубахой по спине перекатываются мышцы. Я еле плетусь позади, худой и сгорбленный. Мы точно родственники?

Каждое утро одно и то же: папа помогает мне набрать воду из колодца, умыться, а потом мы весь день проводим с животными, чистим хлев, выгоняем скотину на пастбище.

Как говорил заезжий бард: «Жизнь идёт своим чередом».

Кстати, вспомнил! Этой ночью мимо села проезжало множество экипажей и всадников, за которыми шла колонна вояк, вооружённых до зубов. Они двигались с севера к столице, значит, возвращались с задания. Как здорово! У них, наверное, интересная жизнь! Они столько путешествуют! Мы с парнями всё видели с крыши амбара, где играли в волшебные шашки. Было темно, но лунный свет пару раз скользнул по серебряным эмблемам инквизиции.

Они ловили ведьму?.. Ай! Я задумался и получил затрещину от бати, у него с этим быстро.

— Хватит ворон считать, — папа взял сумку с нашим обедом. — Пойду в хлев, а ты дуй к кузнецу, возьми молоток да гвозди. Надо балки подладить.

— «Распоряжение получено, принято к исполнению», — произнёс я про себя.

Мне всегда нравились военные, их выправка, дисциплина. Хотел бы я служить императору, но мне уготовано другое: коровам хвосты крутить…

Я кивнул отцу и побежал через дорогу, когда земля вдруг содрогнулась. Землетрясение?

Передо мной пронеслась красная вспышка, заложило уши. Больно!

Меня, как тряпичную куклу, швырнуло оземь порывом ветра, забросав осколками черепицы. А-а-а… Глаза!

Что произошло? Крики… Топот ног… Стонут животные…

— Сынок!

Батя поднял меня и понёс. Руками я стараюсь протереть глаза, в них будто опилок насыпали. Что это? Горячее и тёплое между пальцев. Кровь?

Я не знаю, что случилось, но с того дня мои глаза больше не видели свет.

Глава первая. Побег от пришествия

Астра:

Инквизиторы безжалостно гонят коней. Можно не так быстро?! Ай! Я трясусь, словно мешок картошки! Меня связали по рукам и ногам, бросили на пол, как вещь…

Да как вы смеете так обращаться с леди?!

Уроды! Думаете, ваши паршивые «меры предосторожности» меня удержат?!

Тьфу, зараза! Заткнули мне рот грязной тряпкой! Чистого кляпа не нашлось?! Он так воняет. Боже! Словно его уже использовали и не раз. Не хочу об этом думать, а то расплачусь!

Боже правый, чем я это заслужила?!

Без сознания мне было так хорошо! Лежала себе, ничего не чувствовала. Но нет, профессору приспичило привести меня в сознание.

Чёрт возьми, ну можно ехать помедленней?!

— «Эфия, давай ты вернёшь меня в бессознательное состояние? Ты очень не вовремя меня разбудил».

— «Офицер Астра, в данный момент ничем не могу помочь. Вашему телу уже лучше, однако для дальнейшей реабилитации вам необходимо оставаться в сознании».

Вот что Эфия отвечает на почти вежливую просьбу своей хозяйки! Чурбан железный!

— «Когнитивное расстройство — штука весьма неприятная. Я бы мог углубиться в детали, но вы не поймёте».

— «Да-да, не продолжай. Вредный кусок металла».

Иного я и не ожидала. Тупая железка только и делает, что мне перечит. М-да!

Я прислушалась к звукам снаружи. Эх, ничего полезного! Кони, люди, снова кони. Сколько мне ещё прикажете мучиться?

Бабах!

Крытая повозка, в которой меня везли, несколько раз перевернулась. Меня закрутило внутри вместе с вещами.

Больно! Очень больно!

Я связана и меня придавило коробками, не могу даже пальцем шевельнуть. Сейчас помру!

Как только всё успокоилось, я начала вновь прислушиваться. Снаружи стоны людей и ржание коней. Что случилось? Похоже, в нас ударил шар плотно сжатого воздуха. Нет, не стоит обольщаться, я не настолько умная. Всё это мне Эфия подсказывает. Но дурой меня тоже считать не нужно, хорошо?

Я порядком восстановилась с тех пор, как меня повязали церковники два дня назад. Чтобы дать мне осмотреться, профессор активировал волшебное чутьё в обход блокирующих магию наручников. Поскольку случай из ряда вон, то плевать, если инквизиторы почуют мой выброс маны. Сейчас важно всё проверить. Вдруг мне угрожает опасность?

Среди окружавших меня образов и звуков был один особенный. Шаги. Их владелец не бежал, не спасался от смерти. Незнакомец невозмутимо шагал меж инквизиторов. Те из них, что были в состоянии сражаться, бросились в бой с внезапно появившимся врагом.

Бах!

Воздух снова сжался, и церковники рухнули наземь. С помощью волшебного зрения я увидела, что инквизиторы просто лопнули изнутри.

Какая жуть! Кто он такой?! Я вообще ничего не могу разглядеть сквозь его ауру. Вижу один сплошной столп алого пламени. Просто поразительно! Я почти проникла взглядом сквозь эту энергию, но Эфия одёрнул меня, отключив магическое зрение. Понимаю почему: там, за магическим заслоном, просто ад. Я невольно сглотнула. Разве кто-то может быть настолько сильным? А ещё злым. По моим ощущениям — он гораздо сильнее Зорна или даже Энтинуса.

Думай, девочка. Решай, что делать. Да чего решать-то? Бежать надо! Хотя… Разве от такого чудовища убежишь?!

Полог повозки разрезали и свет ударил мне в глаза. Надо мной склонился командир инквизиции, окружённый сияющим ореолом солнца. Откинув коробки и прочий хлам, святой убийца взвалил меня на плечо.

Эй! Даже если спасаешь меня, не забывай о манерах, я ведь леди. Ой!

Этот грубый мужлан просто бросил меня! Так, стоп! Откуда здесь волшебный круг? Внутри магического начертания было трое: я и ещё двое. Меня бросили в середину, по бокам стояли маг и командир инквизиторов. Мага вроде бы звали Орвас.

Так, сосредоточься! Надо определить тип магии. Что они вообще пытаются сделать?!

Вдалеке, посреди поля усеянного трупами, я увидела фигуру чужака. Вижу я сейчас расплывчато, не могу сфокусироваться.

Мир вокруг меня замер. Включилось ускорение сознания.

— «Офицер Астра, позвольте внести ясность. Я разбудил вас раньше срока не просто так. Существо, которое атаковало инквизиторов, охотится на дзе и имеет высший ранг опасности».

— «А раньше не мог сказать?! Всё о моём здоровье заливал! Лжец!»

— «Вы истощены и эмоционально нестабильны».

— «Заткнись! Лучше помоги определить тип магии Орваса!»

Объятая алым вихрем фигура неумолимо приближалась. Существо источало чудовищную злобу.

— «Анализ завершён. Заклинание, которое произносит человеческий волшебник — это телепорт», — сообщил профессор, выдав всю необходимую информацию в виде отдельных окон перед моими глазами. Магический круг, формула и используемые артефакты.

Проклятье! Я в шоке! Просто нет слов! Как можно так бездарно конструировать магию?! Мы же… А-а-а!

Эх! Вздох разочарования, какой можно издать, только увидев, как безмозглый ребёнок полез в костёр и сгорел.

Вас когда-нибудь просовывали через горлышко от бутылки? Скажу сразу, не советую. Такое может понравиться только законченному мазохисту.

***

Андропония — парящий в небесах бело-золотой город, родина дзе и место устремлений Астры. Столица галактической коалиции разделена на три части или, по-другому, уровня.

Внешний уровень — общедоступный и видимый невооружённым глазом. Сверкающий парк, создающий ощущение, что ты попал в рай.

Средний уровень — производственный комплекс, находящийся в другом измерении. Туда могут попасть далеко не все.

Центральный или глубинный уровень — запретная зона для всех, кроме самых высших чинов или тех, кого эти самые чины пригласили. Он, как и средний уровень, находится в другом измерении, скрытый за несколькими прослойками пространственных карманов, координаты которых меняет каждые сутки квантовый компьютер бело-золотого города.

Внешний уровень города ангелов — место, доступное всем дзе, а также членам коалиции, получившим визу. Здесь цветут сады, наполняя чистейший воздух ароматами фруктов и трав; на многочисленные полосы космопорта садятся звездолёты, прибывающие со всех концов галактики, а по периметру первого уровня расположились жилые районы.

В центре первого уровня возвышается дворец главнокомандующего. Твердыня Верховного командования, окружённая зданиями трёх отрядов, боевого, научного и проповеднического, служит всем возможным административным целям.

По приказу Энтинуса первая десятка дзе, цвет всей старшей расы, сейчас собралась здесь, в цитадели ангелов, для обсуждения пробудившейся угрозы.

Во главе обитого золотом и устланного красным бархатом овального стола сидел, лениво развалившись в кресле и почти сползая на пол, сильнейший из дзе. Подперев щёку кулаком, Верховный без особого интереса разглядывал присутствующих.

Собрание официально началось, когда заговорила первый офицер Ланчиссия, сидящая по правую руку от главнокомандующего:

— Нашими сенсорами был зафиксирован выброс клинос-энергии. Ошибки быть не может. Судя по сигнатуре, это Он.

В отличие от своего брата, первый офицер сидела ровно, по-военному вытянувшись в струнку и расправив плечи.

— Действуем по протоколу. Высылаем группу нейтрализации, — взял слово Зорн Вуткриг. На лице пятого офицера двигались жвала, а в глазах горел огонь.

— Погоди! Ох! — сказал Энтинус, выпрямляясь на стуле. — Выброс один?

— По моим данным, да. Единичный, короткий всполох, — скороговоркой ответил второй офицер Элизарса, сидящий по левую руку от главнокомандующего.

Элизарса, командир научного отряда, постоянно, но еле заметно дёргал головой. Дело в надвигающейся на Андропонию беде, грозившей уничтожить бело-золотой город. Энтинус взвалил на научников тонны работы, поручив разработать противодействующее катаклизму устройство. Поэтому, даже принимая участие в заседании правительства, второй офицер работал, большей частью сознания находясь в своей лаборатории.

— Предлагаю последить какое-то время. Если новых выбросов не будет, то можно не беспокоиться. У нас и так проблем хватает, — подытожил главнокомандующий.

— Проблем?! — прозвучал на весь зал насмешливый комментарий седьмого офицера Андропонии — Протея. Седьмой ранг не отражал его реальной силы, ведь никто в этом зале, за исключением Эфии, никогда не видел всех возможностей Протея. Дзе, получивший место в первой десятке, уже считается приближённым к Богу, лезть выше Протею мешало нежелание брать на себя больше обязанностей.

В принципе, в последние несколько веков на самой верхушке рейтинга сил образовалось то, что историки будущего назовут «Затор уважения». Самым явным примером такого «Затора» были офицеры боевого отряда Сакана Дзе и Зорн Вуткриг. Первый и второй номера, соответственно.

Одни считали Сакану сильнее, ведь она занимала пост правой руки Ланчиссии столько, сколько существует Андропония. Другие, видя помощницу Ланчиссии больше за бумажной работой, чем на полях сражений, подначивали Зорна инициировать дуэль и отвоевать положенное ему место.

Зорн производил впечатление кровожадного солдафона, но на деле был умён и благороден. Он видел, что Сакана буквально утопает в делах, но никто не ценит её труд, потому что для заполнения бесчисленных отчётов сила не требуется. Всех, кто плохо отзывался о ней, Зорн вызывал на дуэль и жестоко избивал.

Благодаря взаимному уважению офицеры из первой десятки практически никогда не сходились в бою. Они предпочитали реальные достижения, приносящие пользу народу дзе, минутной славе и бахвальству на арене для дуэлей.

— Тебе есть что сказать? — взгляд Энтинуса вонзился в седьмого офицера.

Внешне седьмой офицер сильно выделялся среди остальных. Кожаная куртка, кожаные штаны, пирсинг и татуировка под левым глазом резко диссонировали с одеждой окружающих Протея ангелов. Дзе, будучи продвинутой расой, в основном носили экзоскелеты, а поверх широкополые мантии, но закон не запрещал одеваться как хочется. Униформа была обязательна только на парадах.

— Да, есть. Это всё твоя вина!

Протей сидел, закинув ноги на стол, хруст костяшек его пальцев эхом пронёсся по помещению.

Вспыхнувшие маной глаза Протея метали молнии. Внутренним строением седьмой офицер мало отличался от своих собратьев: доведённое до совершенства механическое тело.

— Сначала спишь сто лет, в жизни города не участвуешь. Тебя словно нет! А потом берёшь задание под стать неофиту и снова пропадаешь! От тебя пользы ноль! Ответь на простой вопрос: тебе что, плевать на своё дело?!

— Ты не прав. Я чту слово Божье, как и каждый из вас, — напрягшись, ответил верховный главнокомандующий.

— Тогда скажи, зачем на таком детском задании, как воспитание начинающего, пользоваться магией уровня божественного вмешательства? На кой? Задание — плюнуть и растереть. Обойтись простыми заклинаниями не мог?

— Так было нужно, — не отводя взгляда, сказал главнокомандующий.

— Да? А то, что именно ЭТО пробудило его? Ты вообще думаешь о других?

— Прошу, хватит говорить о простом монстре так, словно он Бог, — перебил Энтинус Протея. — Ересь я терпеть не стану!

— Он действительно Бог второго порядка, если уж на то пошло. Воплощение красной энергии, — вмешался в разговор Элизарса.

— Я согласен с Энтинусом, — в этот раз заговорил третий офицер Андропонии, командир проповеднического отряда Аристер. — Раз вспышка единична, то нет смысла разводить панику. Будем наблюдать. Поскольку жизни смертных в моём непосредственном ведомстве, я не позволю войскам сжечь мирную планету без необходимости.

— Меня больше бесит то, что наш так называемый командир раздаёт приказы, а сам ничего не делает, — Протей вновь хрустнул костяшками.

— А меня бесит само существование этого существа! — сказал Зорн, гневно прожёвывая слова. — С ним НУЖНО покончить, стереть с лица галактики! Уничтожить!

— Уважаю твоё рвение, однако пока мы не знаем, как его убить, — вздохнул главнокомандующий.

— Верно! Я не знаю, у меня ведь ограниченный доступ, — фыркнул второй офицер боевого отряда.

Бога красной энергии звали Пипинкинус. Когда-то он был помолвлен с Ланчиссией, однако разорвал помолвку по совершенно идиотской, с точки зрения Андропонии, причине, а сверх того ещё и напал на бело-золотой город. Многие дзе до сих пор не могут простить ему этого предательства, особенно неравнодушный к сестре Энтинуса Зорн.

— Зато я знаю. Ведь научный отряд, знаете ли, вёл разработки в данной области.

— Прежде чем ты продолжишь, — Энтинус поднял руку, останавливая мыслепоток командира научного отряда, — выведи, пожалуйста, на экран количество необходимой для твоего плана энергии.

Элизарса кивнул, и Эфия, приглушив свет в помещении, отобразил над столом голограмму с цифрой.

— Сколько здесь нолей? — уточнил главнокомандующий.

— Девятнадцать, — второй офицер Андропонии нервно хихикнул.

— В преддверии беды мы не можем себе позволить тратить так много маны. Особенно учитывая то, что твой план может и не сработать.

После этих слов Энтинуса начались жаркие споры. Каждый пытался доказать свою точку зрения. Разговор быстро скатывался в никуда. Дзе начали переходить на личности.

— Так! — главнокомандующий стукнул ладонями по столу. — Я прошу вас, ребята, не забывать: во время заседания правительства действуют законы военного положения, что возлагает на вас всю ответственность за несоблюдение субординации. Обсудить личные дела или претензии вы можете снаружи. У нас полно располагающих к этому парков, там можно говорить на любые темы. Помимо этого, для особо буйных, — Энтинус бросил взгляд на Протея, — круглосуточно открыта арена для дуэлей, где можно решить любой вопрос силой. Я решил: мы не будем вмешиваться в жизнь планеты. Пока что. Продолжаем наблюдение. На этом всё.

Энтинус покинул помещение, чувствуя спиной недовольные взгляды подчинённых.

***

Норенс:

Зверь несётся во весь опор, буквально парит над землёй. Вчера, под вечер, я свалился без сил. Какой из меня после этого может быть защитник? Слабость непростительна! Всего сутки в седле, а уже обморок.

Плохо помню, что происходило после, только обрывки: лиса сумела остановить Грегора, придержала меня, аккуратно спустив на землю, поставила палатку и развела костёр. Она такая умница, такая хозяйственная!

Когда я уже лежал, укрытый одеялом, которое нам выдал Гатрос, Алера пристроилась рядом и заурчала. Заснуть в такой чарующей обстановке — мечта любого мужчины.

И вот, преисполненный новых сил, энергии и стремлений, я гоню дракона вперёд. Мы пронеслись мимо разрушенной деревни. На неё словно налетел ураган. Занятые разбором завалов крестьяне нас не заметили.

У меня плохое предчувствие. Алера тоже чувствует неладное, поскольку впилась мне в бока ногтями. Когтями? Впереди что-то жуткое.

Я с такой силой вцепился в поводья, что у меня побелели костяшки пальцев. Свернуть? Нет, отступать некуда. Решил: делай, иначе я никогда больше не смогу считать себя мужчиной, защитником.

Смешно становится. Разве я когда-нибудь защищал офицера Россу? Вытащить меч и броситься на врага, а в следующий миг проиграть — не считается. Я таскался за этой девочкой, как не пришей кобыле хвост, как обуза.

Хватит! Такие мысли делу не помогут! Надо собраться!

Вскоре мне в нос ударил тошнотворный металлический запах крови. Впереди виднелись тела. Выпотрошенные. Растерзанные. Они остывали, исходя паром.

Грегор остановился. Идти дальше его заставить было невозможно. Из-за перевёрнутой телеги вышел мужчина. Моё сердце ахнуло, единой алой каплей сорвавшись вниз. Спина покрылась холодным потом. Наполовину сойдя на землю, я замер с открытым ртом. Что это за чувство? Мне холодно. Но горячо. Страшно! Очень страшно! Я здесь умру?

Мужчина что-то сказал, обращаясь ко мне на неизвестном языке. Переводчика нет. Не понимаю ни слова.

Значит ли это, что он тоже из другого мира, как учитель Россы?

— П-простите, кхе-кхе, — от ужаса мне передавило горло. — Не п-понимаю…

Мужчина улыбнулся и, судя по тону, сказал нечто ободряющее.

Сложив руки за спиной, он спокойно прогуливался меж трупов. Его клыки… Когда он улыбнулся, я чётко увидел в своём сознании, как эти зубы рвут мою плоть. Тело совершенно не слушается.

— Я не… — Да что такое?! Почему слова не выходят?!

За время, меньшее чем удар сердца, мужчина приблизился вплотную, а я и глазом моргнуть не успел. Грегор зарычал и отскочил назад. Поскольку дракон был моей опорой, я упал прямо в ноги этому человеку. А человек ли он? Может, маг? Или чудовище? Судя по реакции Алеры и Грегора — последнее вероятнее всего. Лиса, вторя дракону, обнажила клыки, однако держала дистанцию. Один я так близко.

Госпожа удача! За что?

Сказав ещё одну непонятную мне фразу, мужчина похлопал себя по предплечью. Слов я не понял, но это место на руке… То, где Росса носит Эфию. Он ищет её? Хочет убить? Такой монстр просто не может хотеть чего-то хорошего.

Не скажу. Ничего он от меня не добьётся! Пусть даже сдохну здесь на месте! Хотя, даже если он будет меня пытать, его языка я всё равно не знаю. Тело онемело от страха, я через силу отрицательно помотал головой.

Мужчина разочарованно цокнул, а затем, усмехнувшись, растворился в алой дымке.

Уф! Думал: всё, мне конец. Его глаза будут приходить мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

***

Астра:

Портал выплюнул нас в сырые, заросшие мхом руины. Где конкретно? Смогу сказать, только когда Эфия включит эту, как её? Геолокацию, во! Блин, чувствую себя отсталой.

Эх, надеюсь, в бело-золотом городе на меня не будут смотреть, как на дикарку. Нужно догонять. Естественно, я уже давно превзошла народ родного мира. Никто ведь не сомневается, верно? Однако чувствую: этого мало.

Сейчас меня волнует другой вопрос: в столичной академии действительно плохо учат или просто Орвас тюфяк? Собрать нормальный, рабочий портал дело пяти минут. Как можно, размахивая дипломом, ошибаться в таких элементарных вещах? Дилетант.

К чему я всё это? Нет, я вовсе не просто так плююсь ядом. Правда-правда! Если «телепорт» перенёс столичного мага и меня относительно сносно, то командира инквизиции он не пожалел.

Церковник сейчас лежит в нескольких метрах от меня, истекая кровью. Орвас хлопочет над ним, однако…

— Чёрт, проклятье! Простите, сэр, я не могу вам помочь, все инструменты остались в повозке. Господи!

Так и думала: Орвас бесполезен, а ещё мантию медика натянул. Если бы не кляп, то эти двое увидели бы самую ядовитую улыбку на всём полуострове.

— Кхе… Ох! Успокойся, малец, не суетись.

Командир инквизиторов вяло отмахнулся от врача. Всё его тело покрывали пёстрые кровоточащие раны и багрово-синие гематомы. Будто булавой «утренняя звезда» побили. Кошмар!

— Куда нас занесло? — инквизитор храбрился, видимо, боялся дать слабину перед подчинённым. Лицо охотника, тронутое возрастом, сейчас, казалось, постарело ещё лет на двадцать.

— Подземные руины, сэр. Насколько я могу судить, мы под старой церковью, — предположил Орвас.

Командир инквизиторов несколько раз попытался подняться, но только растревожил раны. Совсем дурак?! Лежи и не двигайся, тогда дольше протянешь.

— Развяжи ей рот.

«Ей», в смысле, мне? Что он задумал? Хотя да, давайте! Вкус этого кляпа десятью литрами ягодного сока не перебить.

— Командир, сэр, ни в коем случае, она ведь ведьма!

О, как засуетился. Боишься? Правильно. Бойся меня, сильную и прекрасную волшебницу, признанную самим главнокомандующим страны извращенцев.

— Хватит! Кхе-кхе… Выполни последнюю просьбу умирающего, — охотник на ведьм умоляюще взглянул на столичного «врача». Взгляд бездомной собачки. Сломался-таки? Ага, все боятся смерти.

Орвас снова разразился протестами. Мальчишка! Помнится, ректор сказал Энтинусу: «Будь я на месте комиссии — не поставил бы тебе зачёт». Ха! Вот кого нужно лишить диплома! Мало того, что навредил, ещё и спорит!

— Тьфу, ****** тряпка!

Да-да, я сама убрала кляп, превратив в энергию. Ману, полученную от данного действа, я распылила. Кто вообще захочет поглощать энергию, наполненную этим дерьмом? Оба инквизитора тут же бросили на меня удивлённые взгляды. Не ожидали? Страшно? Правильно. Да, на мне до сих пор наручники, однако Эфии они нипочём!

— Чего спросить хотел, умирающий? — поинтересовалась я (надо заметить — совершенно без яда в голосе), как только отплевалась.

— То и хочу. Ой!

При попытке говорить из горла охотника вылетали хлюпающие звуки. Так мерзко. Вы бы знали!

— Жить хочу, понимаешь? Ты же, вроде, врач…

«Вроде», ага, я ведь и обидеться могу.

Услышав это, Орвас выплеснул на своего командира море «очень важной» в его положении информации о том, что продавшие душу дьяволу колдуны и ведьмы несут лишь беды, заставляют других продаться тьме и всё в этом духе. Меня это настолько взбесило, что я встала. Всё верно, разрушила оковы и встала. Не могу я вечно копчёной колбаской на полу лежать, холодно. На дворе поздняя осень, а я всё-таки леди, мне здоровье беречь надо. Этот «маг» (ну правда, его способности вызывают серьёзные вопросы), беззвучно открывал рот, узрев моё величие. Орвас дёрнулся, протянул ко мне руки. Каков наглец!

— Тронешь, убью! — понизив голос, произнесла я.

Молнии гнева в моих глазах достаточно яркие? Эфия говорит, что да. Отлично, маг замер. В довесок я толкнула этого бездаря небольшой ударной волной. Слабо, однако достаточно, чтобы он понял, как я серьёзна.

Присев рядом с умирающим, я применила сильное лечащее заклятье. Такая магия в Лампаре стоит, как целый особняк со слугами. На сдачу можно попросить стадо коров. И да, я не преувеличиваю. Одновременно и раны закрывать, и боль приглушать, и внутренности восстанавливать не каждому под силу. Мирянам для такого понадобится здоровенный магический круг и десяток профессоров академии. Вот какая я молодчинка!

— Прости! — пробулькал охотник.

— За что? — не прекращая вливать ману в заклинание, спросила я.

— Я не смогу выполнить твою просьбу.

Он бредит?

— Не помню, чтобы я о чём-то просила.

Такая мысль: если уж я столько разговариваю с собой, может, называть себя как-то в третьем лице? Мисс Росса, например? И нет, мне не жмёт корона. Я внучка гранд-мастера гильдии магов, человека, особо приближенного к престолу, а мой дядя — магистр магических искусств. Я достаточно высокородна, чтобы даже за сына императора выйти замуж. Ну и что, что меня несколько часов назад везли на эшафот как ведьму. Моего статуса это не отменяет, понятно?

— Ты лечишь меня, но я не смогу забыть, кто ты. Не смогу отпустить, понимаешь? Это будет равносильно самоубийству. Знаю, как это звучит. Угрх! — сложно выносить этот словесный понос, поэтому я стукнула охотника по груди кулаком. Легонько.

— Хватит дёргаться, лежи спокойно. Ты ничего мне не должен. Можешь считать, что я просто показываю зазнавшемуся юнцу, как надо работать. Прилепил на грудь герб медицинской ассоциации магов? Соответствуй!

— Какое мне дело до твоей ереси? — презрительно фыркнул столичный врач.

Какой он злой! Прямо готов продырявить меня взглядом. Утю-тю!

— Знаешь, Орвас, ты прав. Злую ведьму действительно мучает совесть за мои ужасные поступки. Ммм… Ан нет, не мучает. Совсем! Чувствуешь, как мне плевать на тебя, «мастер врачебной магии»?!

Отвернулся. Ха! Он в ярости, но поделать ничего не может. Всё, что остаётся врачишке после моего плевка ядом — обтекать. Слабак. Сопляк. Размазня! Ха-ха! Лучшее чувство на свете!

***

Норенс:

Тошнит. Всё вокруг заставляет мой живот подпрыгивать до горла: тела, запах, пузырящаяся под ногами кровь.

Меня ждала та же участь? Боже! Можно, разум перестанет подкидывать мне подобные мысли? Без того тошно.

Нужно продолжать путь. У меня мало времени. Я обязан спасти Россу.

Алеру, похоже, не беспокоят растерзанные тела. Везёт ей. Уселась на перевёрнутую повозку, подставила лицо ветру и беззаботно мурлычет.

— Грегор! Я понимаю, ты дикий дракон, но прошу, перестань чавкать! Человеческие органы не закуска!

Меня вывернуло.

Уф! Как мне плохо! Но надо осмотреть тела, убедиться, что среди павших нет красновласой девочки.

Взять мысли под контроль помогла молитва.

Помню, как там, в северном лесу, я отрёкся от Бога, однако потом мне пришло осознание: Эфия хоть и старался вечно поддеть меня, но до дьявола ему далеко. Может, профессор хотел таким образом взрастить во мне мужественность? Некую защиту от ментального давления? Не знаю и спрашивать не буду! Что бы не планировала эта железка, репутацию он себе состряпал мерзейшую.

С другой стороны, я не могу отрицать заслуг Эфии. Он столько сделал для Россы…

Мы позаимствовали кое-что из вещей инквизиторов. Нет, никакого мародёрства. Охотники на ведьм везли с собой много запасной одежды, брони и оружия. Моё снаряжение поизносилось, а меч покрылся сколами. Именно этим мечом Росса копала ямку в земле.

Тела инквизиторов я похоронил. Да, мне надо спешить. Но оставить их гнить будет не по-человечески, верно?

— Грегор, фу! — дракон меня облизнул. Видимо, пытается утешить.

Морда зверя вся в крови, из пасти воняет. Пришлось вести его к реке: мыть да поить. Если этого не сделать, меня продолжит тошнить рядом с ним. Будь Росса с нами, то наверняка услышала бы от дракона что-то вроде «Вкусная человека!».

В седло я решил пока не садиться. Лучше пройдусь пешком. Надо отдышаться. Боюсь, после увиденного меня укачает. Надо найти место для лагеря. Мы приближаемся к Лофосу, леса редеют. Укрою спутников в чаще, а сам проникну в столицу.

***

Рука девочки светилась нежно-голубым светом. Магический круг на груди командира инквизиторов пульсировал, постоянно перестраиваясь. Волшебство, доступное только благодаря Эфии. Поддержка артефакта старшей расы не позволит пациенту умереть.

Орвас отошёл подальше. Прислонившись к стене за углом, он старался выкинуть из головы греховные мысли. Столичному врачу было до смерти интересно. Он остаётся магом и учёным, пусть и встал под знамёна охотников на ведьм.

— «Неужели существует магия, не требующая эликсиры и артефакты?» — такие мысли крутились в голове Орваса.

В душе помощника инквизиторов прошла трещина. С одной стороны, слово церкви — абсолют, а с другой — это не первый его поход. Орвас видел других грешников, колдунов и еретиков. Девочка из рода Заубер, Росса, на них, ей-Богу, не похожа. Заносчивая, грубая, ядовитая — да. С этими прилагательными врач согласен, но не ведьма. Злые маги так себя не ведут.

— «Вылечишь этого мужчину — он отведёт тебя на костёр», — предупредил Астру Эфия.

— «Плевать. Абсолютно», — девочка, желая натренировать свою волю, старалась как можно больше участвовать в построении заклятья. Отвечать артефакту ей было некогда.

— «Не злись. Я прекрасно понимаю, что ты пытаешься выполнить данное этому человеку слово „пойти с ним, не сопротивляясь“, однако, как система поддержки пилота, я не могу согласиться с твоей смертью. Расскажи свой план», — профессор продолжал словесный натиск, физически ощущая поднимающийся в носительнице гнев.

— «Достал, железка!» — Астра удержалась от желания сжать руку в кулак, это могло нарушить ход магии. — «Сильно ль смертные могут навредить полнокровному офицеру Андропонии?»

— «И пальцем коснуться не способны. А-а-а! Всё, я понял. Хотите успеть сдать офицерский экзамен до казни? План одобрен», — осознав намерения хозяйки, Эфия замолчал.

Под воздействием волшебства офицера Россы охотник на ведьм встал на ноги в течение дня.

Глава вторая. Капризы маленькой пленницы

Астра:

Плохие люди остаются плохими. Поправить их никак нельзя. Наоборот — тоже работает. Пример тому — Митрия. Дракониха смогла сохранить доброе сердце даже после всех ужасов, что ей довелось пережить.

Как только мы покинули подвал заброшенной церкви, охотники вновь решили меня связать. Потянулись ко мне с наручниками и верёвками. Ха! Как бы не так.

Меж моих ладоней застрекотала молния, выгнувшись яркой, беснующейся дугой. Зашипела словно рассерженная кошка.

Орвас закрыл своего командира, его нижняя челюсть дрожала. Сейчас я могу сбежать, мне достаточно сил…

— Между нами договор! — крикнула я внахлёст разгулявшейся магии воздуха. — Обещание, что я дала: идти с вами, не сопротивляясь, я исполню, но поскольку вы обязаны мне жизнью, выполните несколько простых условий, — сказав это, я погасила магию. Люди передо мной вздохнули с явным облегчением.

— Не помню, чтоб ты меня спасала, — выплюнул слова столичный маг.

— Да ты что? — мои брови взлетели вверх.

Подойдя вплотную, я положила руку на серебряный значок, пристёгнутый к мантии Орваса. По моей кисти всё ещё проскакивали разряды. Врач сглотнул и втянул голову в плечи. Здорово! Мне никогда не надоест пугать его!

— Вот, ты спасён. Хах, не благодари.

— Чего?

— Ты был на волоске от смерти, дубина. Знаешь, как мне хотелось тебя убить секунду назад? Тебя спас самоконтроль благородной волшебницы.

— Чего хочет уважаемая леди фон Заубер? — произнёс командир охотников.

На осунувшемся, постаревшем лице инквизитора, поросшем щетиной, не было ни кровинки. Да, дыхание смерти оно такое…

— Во-первых, — я начала загибать пальцы, бросая ехидные взгляды на Орваса, — верёвку вы завяжете так, как я скажу, и не туго. Более того, никаких грязных тряпок! Где вы вообще берёте такие вонючие штуки? Так, третье…

— Много хочешь, уважаемая! Ничего не слипнется? — врач не выдержал.

Неужели ещё смелость осталась? Помахала пальцами в его сторону, между ними проскочила молния. Орвас сразу язык проглотил. Хи-хи, ненадолго врачишку хватило.

— В следующий раз рот зашью, — на полном серьёзе сказала я.

Нет, ну а что? Перебивать высокородную леди: где это видано?

— Итак, третьим пунктом будут мантия и карета.

— Мы ведь без всего остались госпожа, после… Ну… После нападения той твари красной, — замялся командир охотников.

— Пустяки. Здесь город недалеко, пусть Орвас зайдёт в гильдию магов и снимет деньги. Уверена, ваши друзья из церкви будут очень недовольны, если вы упустите ведьму. Правильно?

Я недвусмысленно провела пальцем по шее.

Мечты редко сбываются так, как нам хочется. Сдав неофитский экзамен тогда в лесу, я по своей наивности думала: самое сложное позади. Вот кукиш! Сдать офицерский экзамен — вообще нереально!

Нужно отказаться от сна, еды… От всего. Учиться, учиться и ещё раз учиться. А жить когда?! Терять много лет на обучение я не собираюсь. Моя юность убегает. Не хочу закончить учёбу в возрасте дяди.

Нет, конечно, я понимаю, насколько важны для мага знания. Но! В экзамен на звание офицера Андропонии входит столько лабуды! На кой мне науки вроде математики и химии?!

Меня жизнь не щадит, гоняет метлой как нашкодившего кота. Нет времени грызть гранит науки. Жду не дождусь, когда меня наконец оставят в покое и я смогу нормально учиться.

Естественно, зазнавшийся кусок металла предложил решение.

Находясь на моей левой руке, железка фактически сидит у меня в голове. Это позволяет ему творить за меня заклинания, ломать зачарованные наручники и многое другое. Точно не знаю, как это работает.

Суть в чём. Мы с Эфией часто менялись местами. Он управлял моим телом, а я отправлялась в виртуальный класс. Удобно, практично, но… Я хочу видеть, что происходит снаружи. Поэтому профессор измыслил следующее: часть моего мозга будет отключена. В неё Эфия будет загружать знания. Насколько я смогла понять: это что-то вроде обучения во сне.

Немного неудобно, словно там, в голове, что-то давит, но я готова терпеть. Раньше давление и вовсе отдавалось болью.

Это обучение началось в замке дяди, ещё до поездки к Гатросу. Ох и извелась я тогда. Мигрень вообще не проходила. Хотелось рвать и метать. Оно и понятно, мне ведь было плохо! Я ведь никого не обидела тогда, да?

Вот, объяснила, как и обещала, как смогла. Сложно всё это.

***

Девочка шла впереди, слегка подпрыгивая. Позади неё, поникшие от безысходности, плелись двое мужчин, чьи одежды украшали эмблемы второго легиона рыцарей святой церкви. Группа шла через поле, направляясь в ближайший город.

— А если поиздевается и сбежит? — так тихо, как мог, спросил Орвас своего командира.

— И что мы можем? — охотник пристально посмотрел в спину Астре, опасаясь, что юная волшебница услышит. — Мы слабее, вся надежда на её обещание. Большего не дано.

Столичный врач был сбит с толку. Девочка — не ведьма, но почему тогда добровольно идёт с ними? Орвас более чем уверен — её казнят, стоит ей переступить порог казематов инквизиции. Волшебница что-то задумала? Просто дура? С ума сошла? Сколько не размышляй — ответа не было.

Раньше, чем мысль успела полностью сформироваться в голове Орваса, его тело сработало само. Столичный врач бросился к девочке. Повалил Россу на землю, заломив руку за спину, защёлкнул на её кисти, покрытые магическими письменами, наручники.

— Что ты делаешь?! — крикнул на подчинённого охотник.

— Да, что?! Сдохнуть хочешь?! — вторила словам инквизитора Астра.

Врача прошиб холодный пот. Дрожащими руками он удерживал пытающуюся вырваться волшебницу, всё сильнее выгибая назад её руку.

— Больно! — крик девочки разнёсся по округе. Магия Россы блокировалась «браслетами», это не позволяло испепелить внезапно взбесившегося доктора.

— «Эфия, ломай наручники!»

— «Сожалею, офицер Астра, однако вам придётся подождать, мне интересны причины такого поведения», — вопреки ожиданиям девочки, артефакт предался своим извращённым фетишам вместо того, чтобы помочь ей.

От шока у Астры чуть глаза из орбит не вылезли. Нет, не от болевого. Девочку больше шокировало поведение профессора, чем вывернутая рука. Орвас придавил коленом шею волшебницы, навалившись всем весом.

— Казним её немедленно! Сейчас же! — врач повернулся к командиру. В его глазах плясало безумие. Охотник всё ещё не понимал действий Орваса, хлопая глазами. — То существо, принятое нами за монстра, которое напало на нас недавно, на самом деле — воплощение дьявола! Оно следует за этой девочкой, убивая всех вокруг неё. Вот почему ведьма идёт с нами! Вот почему не сопротивляется! Девчонка хочет погубить столицу, приманив туда нечистого, — столичный доктор достал кинжал. — Я убью её!

Взыньк!

Орвас рухнул на Астру, зияя дымящейся дырой в голове. Командира охотников, стоящего позади, спустя секунду постигла та же участь, он не успел почувствовать боль.

***

Астра:

Вот *****! Грязная, пошлая железка! Как больно! Мне чуть спину не сломали и шею. У-у-у, я ему устрою! Сейчас не время твоим извращениям! Ну что за ******!

Взыньк!

А? Откуда звук? Я уже почти потеряла сознание, когда Орвас обмяк, свалившись на меня всей тушей.

Взыньк!

Ощутив, как мимо меня пролетело очередное заклятье, я попыталась встать, но сдвинуть тело врача не смогла. Что вообще происходит?!

— «Уведомление для офицера Астры», — прозвучал в моей голове голос Эфии.

Как вообще он смеет разговаривать со мной после всего?!

— «Я, превосходя собственное превосходство, спас тебя. Подчинись я твоему приказу, с дырой в голове сейчас лежала бы ты, а не бедолага Орвас».

— «Завали я́кало!» — мой голос рычал даже через телепатию. — «Доложи, наконец, что происходит!»

Да, способность собраться в критический момент — мой конёк. Выскажу своё негодование профессору позже. Сейчас не время.

Так, а это… А-а-а! Дыра в голове Орваса прямо над моим лицом. Из неё капает мозг! А-а-а!

С каждой каплей серой жидкости меня начинало всё сильнее трясти. Всё ближе к горлу подступала рвота. Я попыталась зажмуриться. Гадство! Стекающая по моим вискам слизь и бивший в нос запах жареной плоти не позволяли абстрагироваться от происходящего.

Прошло несколько секунд, пока с меня не стащили труп, но они показались вечностью. Вокруг собралось несколько человек. Кто они такие? Заклинание, убившее инквизиторов, непростое. Высшая боевая школа, по моим ощущениям. Встать да отряхнуться мне не дали. Схватив за грудки́, один из присутствующих поднял меня на уровень своих глаз. Со мной все будут обращаться, как с вещью?!

Сосредоточив взгляд на державшем меня в воздухе волшебнике, я собиралась высказать ему всё прямо в лицо, однако всмотревшись, смогла выдавить только:

— Здравствуйте, дедушка!

***

Удерживаемая Обозревающим Небеса Астра беспомощно болтала ногами. Гранд-мастер гильдии магов рассматривал внучку, чуть ли не касаясь её лица носом. Волшебница до этого момента видела своего дедушку дважды. Первый раз — в далёком детстве.

Сидя на руках своей мамы Беллы, Росса улыбалась Обозревающему Небеса.

— Здоровая, крепкая девочка. Глазки такие смышлёные, — сказал тогда дедушка.

Глава гильдии почти не изменился с тех пор, он всегда выглядел лет на пятьдесят: почти нет морщин, ровные, не обвисшие черты лица. Из признаков старости можно выделить лишь полностью седые волосы. Будучи, пожалуй, на сотню-другую лет старше, чем Дитя Истины, гранд-мастер гильдии магов казался куда моложе своего сына.

Второй раз девочка видела своего деда на церемонии поступления в академию. Глава гильдии магов произносил речь перед будущими волшебниками и поговорить им не довелось. И вот они повстречались вновь. Дедушка спас Астру, однако она совсем не чувствовала себя в безопасности.

Об Обозревающем Небеса ходило много слухов. Можно даже сказать, легенд, однако прямых свидетелей его магии можно сосчитать по пальцам.

— Как интересно, в тебе кровь драконов! — глава гильдии магов облизал губы. — Раньше я этого не замечал. Значит, не врождённое. Запишем. Волосы приняли другой цвет. Хм, это в пределах погрешностей.

— Я не могу дышать. Опусти… те меня… на землю… пожалуйста… — Обозревающий Небеса почти задушил внучку её же одеждой.

— А это! — проигнорировав просьбу, величайший из волшебников Лампары ковырнул длинным ногтем на таком же длинном пальце белую чешуйку на лице Астры.

— А-а-ай! Больно! Пусти! — не в силах больше сдерживаться, девочка пустила в ход магию стихии воздуха — молнию.

Руки Обозревающего Небеса разжались, и волшебница кубарем покатилась по земле. Астра вскочила на ноги, готовясь к защите. Между её ладоней изогнулась электрическая дуга. Маги, пришедшие со своим гильд-мастером, не обращали на происходящее совершенно никакого внимания, продолжая обыскивать трупы охотника и столичного мага.

— Восхитительно! Потрясающий контроль стихии для твоего возраста! Как филигранно! Какая грация! — осыпая внучку комплиментами, гранд-мастер пошёл в сторону девочки. — Мне уже не терпится увидеть начертание!

— Не подходи! — сквозь сжатые зубы прошептала Росса, сделав несколько шагов назад. Бежать девочка не смела: показывать спину магу такого уровня — равносильно самоубийству.

***

Астра:

Сначала я хотела стать магом, чтобы иметь законное право отказаться от бесконечных ухажёров, навязываемых мне мамой практически с пелёнок. Затем это желание переросло в жажду заткнуть тех, кто считает себя пупом земли, наподобие учителей из академии. Эти старики способны только кресла продавливать, не более.

Мои цели были непостоянны до смерти мамы. С той поры всё, чего я хочу — мести. Нет, возмездия! Все, кто виновен — познают мой гнев! Ждите, справедливое возмездие близко! Конечно, всё сказанное выше станет возможно, когда меня перестанет болтать туда-сюда, как цветок по течению реки.

Я поражена тем, насколько глазастым оказался дедушка. Профессор помогает мне скрыть драконьи черты чем-то вроде магического макияжа. Представляю, какой поднимут крик миряне, увидев мои вертикальные зрачки и чешую.

На то он и главный маг, чтоб видеть сокрытое.

Отрывать чешуйки — очень больно. Больнее, чем корку на свежей ране ковырять. Благо, я успела применить магию и сбежать. Правда, это сильно сказано, ведь он идёт ко мне. Вернее будет сказать, смогла отбежать? А что толку? Надо подумать.

Прочитав мои мысли, Эфия ускорил моё сознание. Внешний мир замер.

— «Из доступных ныне мер могу предложить телепорт», — предложил железка.

— «Хороший план, но требующий времени, да?» — уточнила я.

— «Я сам займусь активацией. Отвлекай дедулю».

Ох! Молодец профессор, пошутил…

От души Обозревающего Небеса начала исходить ужасная аура, пропитанная кровью. Чем дедушка ближе — тем мне хуже. Тело наливается свинцом. Ноги дрожат настолько, что стоять получается, только соединив колени. А ещё очень хочется пи́сать.

Из уроков Эфии я узнала: душа изменяется от действий своего хозяина. Астральные каналы имеют следы всех произнесённых заклинаний, всех совершённых поступков. На Андропонии говорят: можно стать тёмным магом, просто делая зло, для этого не обязательно попадать под действие чёрной энергии.

Если судить только по этим признакам, из дедушки буквально сочится скверна. Что он такого сделал?

— «Чем мне отвлечь?»

Хлесь!

Не успела я спросить, как получила от дедушки пощёчину. Магия молнии, призванная на мою защиту, распалась.

Что? Подождите!

— Ой, прости, с тобой всё в порядке?

Обеспокоенный тон гранд-мастера магии совсем не вязался с его действиями.

— Ты на миг перестала реагировать, я уж подумал: попала под действие некой иллюзии. Однако переживать более не о чем. Всё позади. Никто не сможет встать между нами. Мои исследования имеют высший приоритет.

— «Он прервал ускорение разума?! При этом разрушив заклинание молнии?! Такое вообще возможно? Эфия, ответь мне, наконец!»

Компьютер молчит. Он игнорирует меня?!

— Не стоит бояться. Мы проведём бессчётное количество плодотворных часов вместе!

Хватит так мирно улыбаться! Обозревающий Небеса, ты безумен!

— Ты расскажешь мне все свои тайны, а что не сможешь, я извлеку сам, — дедушка провёл пальцами по моей щеке, прям как Митрия когда-то. Вот только от души драконихи не разило трупами.

— «Удивление избыточно. Да, ускорение разума замедляет всё вокруг, но увы не останавливает полностью. Объекты продолжают двигаться и если бы моя носительница была более внимательна, то заметила бы летящую к своей щеке ладонь. Я сейчас слишком занят построением портала, чтобы отвлекаться на что-то еще. Проявите хоть немного самостоятельности».

— «Чего ты лекцию начал, профессор? Вытаскивай нас отсюда!»

Обозревающий Небеса цокнул языком. Его рука сжала моё горло. У меня потемнело в глазах.

— Старших надо слушаться! — разочарованным тоном произнёс дедушка, покачав головой. — Ты глухая?! Я ведь сказал: ты моя. Вся, полностью!

После этих слов гранд-мастер опрокинул меня на лопатки, не разжимая руки. Моя и так обескровленная от удушья голова столкнулась с землёй. Сознание поплыло. Это и называют «выбивать дурь»?

— Хватит пытаться сбежать! Я же чувствую: ты что-то готовишь! Не для того я столько лет следил за тобой через магическое око. Видел, конечно, не всё, потому что твой учитель каким-то образом мне мешал, но и этого мне хватало, чтобы подкидывать тебе «тренировочных» врагов.

Ах, так?! Вот, значит, почему мой покойный папенька меня всегда находил?! Всё ты?!

— Запомни, теперь мы будем вместе, до тех пор, пока ты дышишь. О, уверен, я смогу повеселиться даже с тем, что от тебя останется после твоей смерти. Успокойся. Как я буду выглядеть перед коллегами, если упущу простую соплячку? Подумай о моей репутации.

На лице дедушки перемежались недоумение с заботой. Прекрати! Почему ты выглядишь, словно мы беседуем за утренним чаем? Честно, лучше б дед злился. Серьёзно, такое безумное выражение лица пугает сильнее крика.

О! Если переполненное красной энергией чудовище и правда ходит за мной, как предполагал Орвас, пусть появится. Пока Обозревающий Небеса с ним бьётся, я успею сбежать. Хороший план? М-да… Не лучший. Дедушка такого врага не сдержит. Ладно, не для того я столько училась, чтобы сдаться. Пока твой противник — заклинатель молний, стоять вплотную — худшая идея.

Я схватила деда за руку. Профессор вывел на мою радужку (вот, какое слово знаю, обучение не проходит бесследно) магическое начертание молнии. Удар вплотную не пройдёт бесследно даже для такого сильного противника.

В тот самый момент, когда верховного мага Лампары должно было дочерна изжарить, перед моим взором появилась красная надпись.

Нет! Прошу, не сейчас. За что?

Надпись гласила: «Часть мозга, ответственная за обучение, заполнена на сто процентов, начинаю синхронизацию». Почему это плохо? Я привыкла к давлению в той области, которую учит железка, только вот при объединении боль простая адская. Как мне не везёт! Почему именно сейчас? Для волшебников физическая боль — худшее, так как на магии сосредоточиться не выходит вовсе.

Всю правую часть лица будто залило кипятком. Неужели мне на роду написано страдать? За какие грехи? Я живу всего ничего. Пусть мучаются те, кто заслужил!

Вот, я снова плачу.

Энтинус, скотина! Бросил меня одну! Безысходность душит меня.

Всё, решила! Как попаду на Андропонию, напишу рапорт на главнокомандующего. Вспомню каждую мелочь, даже самый мелкий недочёт: как оставил одну в домике на неделю, как издевался, как улетел, не закончив обучение. Эх, эту историю тоже напишу.

А что, выглядит трагично: лежала под давлением злой ауры, страдая от удушья, обмочившись. Да-да, это всё-таки произошло! Позор какой!

— Готовьте телепорт! — объявил дедушка. Его помощники сразу принялись чертить магический круг. — Отправляемся в лабораторию.

Мои зубы до боли сжались, в груди разгоралось пламя. Так было всегда. Критические ситуации заставляют меня собраться. Я не ломаюсь под гнётом обстоятельств.

— «Эфия, запустить протокол „Принцип Эдикис“, приказ санкционирован внеотрядовым офицером Астрой».

Сегодняшняя порция знаний принесла список особых команд для терминала искусственного интеллекта. Профессор специально научил меня именно этому? Хитрый кусок металла ничего не делает просто так.

«Принцип Эдикис» — протокол, названный в честь героини старой войны. По факту, это — воплощенное желание того, кто хочет забрать врага с собой в могилу. Да, я прожила немного, но хоть сверкну напоследок. Всё лучше, чем попасть на стол к дедуле.

Всплыло окно с договором: «Ваша душа будет обращена в энергию, которая, в свою очередь, будет использована для взрыва». Вот так. По расчётам в соседнем окне — мощь просто колоссальна. На месте моей гибели образуется кратер, равный тому, что вмещает столицу гномов.

Душа, однако, стоит дорого.

Внизу окна с договором — две кнопки: да и… Кхм… Почему на второй кнопке вместо «нет» написано: «телепорт Эфии готов»?

Нет, железка, ничего не выйдет, телепорт дедушки уже собран. Внутри одного заклинания перемещения, другое вызовет… О-о-о! Гениальный ты кусок металла. Можешь ведь, если захочешь! Моё залитое потом и слезами лицо озарила кровожадная улыбка. Дед даже брови поднял от изумления.

— Потанцуем? — с этими словами я ударила ладонью по земле, высвобождая построенное Эфией начертание. Ну как? Испугались? Ух! Похоже, да. Договор о самоуничтожении я, конечно же, закрыла.

Был один маг, считавший нестабильный телепорт сильнейшим атакующим заклятьем. Помню, он даже книгу написал об этом. Этого самого волшебника с его «убивающим перемещением» высмеяли да из академии тряпками грязными погнали. Ха! А ведь он был в чём-то прав. Телепорт в этом мире — магия, от которой нельзя защититься. Основная причина — элемент переноса между точками используется не стихийный. Превыше любой материальной магии стоит волшебство пространства. Эта магия способна преломлять саму суть вселенского полотна.

Почему Обозревающий Небеса просто не прервёт мою магию? Хе-хе, потому что телепорт — это портал! Всё ещё не понятно? Блин, в общем: любой портал — вещь двухсторонняя, закрывать надо оба конца, иначе не прервать, это раз. Второе — начертание, предоставленное мне Эфией, уже слилось с заклинанием дедушки, поток силы на-ру-шен!

Смех и слёзы — видеть величайшего мага людей, с визгом выпрыгивающего из магического круга. Воздух ревёт, струи энергии изгибаются, подобно мельничным жерновам, перемалывая дедушкиных согильдийцев. Эти бедолаги выпрыгнуть не успели. Да, рядом со мной опять кого-то разрывает. Да, меня снова осыпает потрохами. Снова заливает кровью. Плевать, ведь сегодня мисс Астра празднует свою первую победу!

Проваливаясь под гул собственных оваций в иное измерение, я показала дедушке язык.

Профессор особо отличился. Его начертание полностью переделало магию, что собиралась унести меня в подземные чертоги гильдии магов. Будь у Эфии душа, он стал бы искуснейшим волшебником всех времён и народов. Создать пространственное искажение, которое заденет всех, кроме меня… Такая точность ворожбы пугает. Понятно теперь, почему Энтинус так доверяет квантовому компьютеру. Дед отступил, точка выхода перенаправлена. Только вот где я теперь окажусь?

Глава третья. По ту сторону ответственности

Астра:

Мой первый телепорт! Вроде… Или нет? Хм, что-то припоминаю.

В детстве я много болела. Мне требовались дорогие лекарства из редких компонентов и уход магов-медиков.

То время всем запомнилось переездом дядюшки. Мама сильно кричала и ругалась, волнуясь о моём здоровье, но дядя всё же настоял, и наш поход на север начался.

На полпути у меня случился очередной приступ — поднялась температура, а лекарства внезапно закончились. Дяде пришлось брать меня на руки и открывать портал в столицу.

Хм…

Я не понимаю, почему мама тогда потребовала вместо телепорта развернуть колонну дилижансов и возвращаться обратно. В чём причина? Ведь перемещение в пространстве с помощью волшебства гораздо быстрее.

Почему сейчас эта история мне кажется неправдоподобной? Смутно помню.

Странно и то, что магистр Дитя Истины, мудрый и опытный волшебник, взял с собой недостаточно зелий.

Теперь меня мучает этот вопрос.

— «Запрос на доступ к данным, содержащимся в сознании носителя», — я услышала голос артефакта.

Меня несёт сквозь сияющий калейдоскоп портала. Не до разговоров сейчас.

— «Я смогу получить твои воспоминания, сокрытые и „потёртые“ временем».

— «Нет, спасибо, Эфия. На меня столько всего навалилось, моя бедная головушка не выдержит новых забот», — ответила я.

Прошлое не изменить, а некоторые вещи и вовсе стоит забыть.

В отличие от «бутылочного горлышка», созданного Орвасом, этот портал просто гигантский! Широкий, как главная улица столицы! Меня крутит-вертит, словно я падаю вниз, а не лечу вперёд. Скорость бешеная! Мне кажется или перенос слишком долгий? Как я тормозить-то буду?!

Угрх! Ай, больно!

Я столкнулась лицом с горячим песком.

Спаслась, наверное. Ура! Жаль, не могу осмотреться: тело совсем не слушается.

В голове всплыло окно с оглавлением: нагрузка на тело во время пространственных сдвигов.

Ну его!

Мне эта информация сейчас бесполезна. Так, надо аккуратно сначала ножкой подвигать, потом ручкой.

Арх! Я песок вдохнула! Проклятье! Кто там смеётся?!

— Куда спешишь, черепашка? — произнёс кто-то в нескольких метрах от меня.

Вот, гад! Мог бы и помочь! Стоп, а вдруг это враг? Оттолкнувшись дрожащими руками что было сил, я смогла перевернуться на спину.

Фух! Теперь хоть дышать нормально смогу.

Прямо надо мной чистое безоблачное небо заслоняла мужская фигура.

Честно, мисс Астра совершенно не надеялась появиться в безопасном и наполненном дружелюбием месте. Однако вот это уже слишком! Что именно? Этот… Этот гад! Толкает меня в бок носком ботинка. Будто к нему выбросило не девушку-красавицу, а мерзкий разложившийся труп! Да, я жива! Хватит тыкать! Ух! Тебе повезло. Могла бы я двигаться…

— То что? — спросил мужчина.

А? Я высказала вслух своё недовольство? Плохо. В моём состоянии меня любой карапуз заломает.

— Тогда не выпендривайся, — сказал мужчина.

Понятно, ясно. Похоже, мои мысли стали достоянием общественности.

А-а-а! Рядом опять маги! Мне конец. Надо бежать. Только вот тело как студень. Могу только дрыгаться.

Хватит уже ржать, мистер «Читающий мысли»!

— Словно рыба, выброшенная на берег, — усмехнулся мужчина, но всё же помог мне сесть.

Может, всё не так уж плохо?

— Хватит трястись. Я не причиню вреда младшей дзе.

Мужчина похлопал меня по спине, помогая сплюнуть песок. Теперь я заметила на его левой руке терминал искусственного интеллекта — Эфию. Что за чувство? Мне почему-то стало так спокойно.

***

Девочка сидела на пляже, постепенно приходя в себя после случившегося. Дзе оказался рядом с её местом «высадки» неслучайно — Эфия намеренно выбрал именно эту точку.

— Вот, протри физиономию, — мужчина протянул Астре платок.

Девочка подняла на него дрожащий взор.

Лицо юной волшебницы, заляпанное грязью и песком, прямо-таки источало вселенскую печаль.

— Откуда я взялся? — вновь опередив вопрос Россы, спросил дзе. — У меня к тебе тот же вопрос. Раз это ты упала посреди моего пляжа, сама представься для начала.

Не дав девочке ответить, мужчина кивнул.

— Ясно. Значит, ты — та самая «соплюха», отмеченная в докладе Зорна, да?

Астра старательно оттирала лицо предложенным платочком. Руки плохо слушались. Дзе потянулся, чтоб помочь, но девочка отстранилась.

— «Хватит читать мысли»? Я не читаю. — Новый знакомый, похоже, залез туда, куда не следовало.

— А это что?! — прохрипела Росса. Она злилась, потому что мужчина не давал ей и рта раскрыть.

— В законодательстве Андропонии важнее всего детали, — покачал пальцем дзе.

Мужчина усмехнулся. Видать, зная уже, что скажет волшебница. Однако всё же позволил ей высказаться:

— Поговори мне тут! Ты нарушаешь главное табу! На виселицу хочешь?! — Астре становилось всё лучше. По крайней мере, она может рычать.

— Вот тебе урок, — сказав это, дзе грубо ткнул пальцем в голову девочки. — Закон запрещает мне лезть в твоё сознание, но мне ничего не мешает получать информацию из твоей ауры.

— А… Ах ты! — у Россы заплетался язык от злости. — Мог бы и не читать. Прояви хоть немного приличия! Это.., — Астра начала задыхаться. — Всё равно, что подглядывать, как я переодеваюсь! Извращенец!

— А ты не воняй своими мыслишками на моём пляже, — лицо дзе помрачнело. — Девушка, пришедшая в дом к незнакомцу и начавшая раздеваться посреди комнаты, сама та ещё извращенка.

Астра издала сдавленный стон, прикусив нижнюю губу. Залившись краской, девочка втянула ауру, надёжно заперев всю ману в источнике.

— Можешь, когда хочешь, — мужчина кивнул. — Как окончательно придёшь в себя, приходи в моё бунгало. Его видно отсюда.

— Представься, — полушёпотом произнесла Росса.

Астра напрягла всё тело, лишь бы не «вонять». В последнее время количество маны у девочки выросло. Удерживать такую прорву (по меркам человека) сил в источнике было очень трудно. Успевший сделать несколько шагов в сторону своего дома дзе не расслышал слова Россы. Обернувшись, мужчина с раздражённым лицом выдал:

— А?

— Раз уж залез в душу юной невинной леди, будь добр, хотя бы назовись, чурбан, — не размыкая зубов, прошипела девочка.

— Протей, — выплюнул своё имя дзе.

Его душевные силы, позволявшие сдерживать гнев, висели на волоске.

— Второй офицер проповеднического отряда планеты-города Андропонии, седьмой офицер в общей ранговой таблице, — кулаки мужчины сжались, однако совладав с собой, он поспешил уйти.

Волшебница осталась любоваться прибоем.

***

Астра:

Вода лениво бьётся о мои ботинки. Слышны крики чаек. Эх, наслаждение долгожданным покоем.

Я осмотрелась. Ничего похожего на места, где я выросла, не наблюдается. Здесь жарко и пахнет солью. Куда меня занесло? Это всё ещё мой мир?

Плевать.

Рядом нет опасностей и потрохов — это главное. Да, особенно потрохов. Всё, что нарушает покой — небольшое окно от Эфии, показывающее состояние моего здоровья. Мир и покой.

Судя по данным железки, я уже в порядке-е-е… Ой! Чуть не уснула.

Хорошо тут. Эх!

— Эй, человека, вставай!

Так, голос сзади означает, что покою конец.

Проклятье!

Ладно, хорошего понемногу.

Солнце начало медленно садиться за горизонт. Надо искать ночлег.

Новая знакомая? Мисс Росса, соберись! Первое впечатление — самое важное. Впервые за долгое время я встречаю кого-то, не лёжа при этом при смерти.

К встрече я не готова от слова совсем: одежду не меняла Бог знает сколько, а ванну последний раз принимала… Хорошо. Забудем об этом, ладно? Благо, хоть свою ауру под контролем держу. Встаём?

Собеседница складывает слова так, будто с лесоповала вернулась. Меня учили двадцать бонн, я могу по первым строчкам отличить чернь от знати.

— Приветствую, незнакомка! — сказала я.

Вроде ничего не забыла. Произнесла приветствие, склонив голову. Прикрыла глаза. Одна рука на сердце, вторая поддерживает подол… Эм, на мне же рейтузы… Плевать, всё равно я делаю это только для практики, чтоб не забыть.

— Привет! С тобой всё хорошо, человека? — сказала новая знакомая.

Выдержав положенную паузу, я подняла голову и посмотрела перед собой. Самое стыдное: уроки этикета всё же выветриваются. В ответ на внешний вид незнакомки я выдала деревенское «А?». Нужно вернуться к тренировкам. Дичаю.

Бо́льшая часть вины, естественно, лежит вовсе не на мне. Девушка выглядит, мягко выражаясь, необычно. Первое, оно же главное — это не человек. Существо имеет рыбий хвост, как продолжение позвоночника; перепонки между пальцами; маленькие рожки; чешую, перемежающуюся с кожей и драконьи глаза, как у меня. Я подошла ближе. Хватит с неё любезностей. Потренируюсь этикету потом, наедине с собой.

— Я в порядке, спасибо. Что-то случилось? — спросила я прямо и без излишеств.

— Ничего. — девушка отрицательно покачала головой. Когда она говорит, в её пасти видно несколько рядов острых зубов. Акула? — шла по своим делам, заметила выброшенную на берег человеку. — Знаешь, вашим здесь не рады.

Как грубо! Ладно, сейчас я отдохнувшая. Нигде не болит. Сдержусь, так и быть.

— Меня зовут Росса. А как тебя?

Когда люди научатся называть своё имя прежде, чем начать разговор, я поверю, что мир действительно меняется к лучшему.

— Зачем тебе знать? — хмыкнула акула. — Почему ты не делаешь, как другие человеки? Давай, кричи: «А-а-а, морская тварь!»

Ясно, очередная грубая и заносчивая деревенщина. На что я вообще надеялась?

Шею дракона-акулы украшало ожерелье из продырявленных имперских золотых. Меня поразил их возраст, монеты явно были отчеканены ещё на заре империи.

— Можно? — потянувшись к монетам, я хотела посмотреть год чеканки, но рыбина наотмашь ударила меня по руке.

— Не трожь! Свои трофеи добудь, их и трогай! — крикнула на меня девушка.

Трофеи? С каких пор деньги? Ясно. Стоило лишь задуматься… Да?

С самого детства я слышала истории об ужасных монстрах, живущих в океане. О чудовищах, топящих корабли, утаскивающих моряков на дно.

Понятно. Нападения — дело рук таких вот русалок-драконов.

Грубиянка с виду воительница: рельефная мускулатура, шрамы, короткая стрижка. Из-за таких вот русалок люди и не могут заплывать далеко.

Хм, звучит как ещё один заговор.

Сами подумайте. На севере лес — ни пройти, ни проехать, а в океане вот такие вот милые монстры.

Верно ли называть её русалкой? Наверное, нет. У неё ж и ноги, и хвост. Химера?

Наши культуры различны. Моё приветствие рыбина явно не оценила, а вот я, похоже, обидела эту акулу, пытаясь потрогать её украшение. Хвастаться цацками — главная девчачья фишка. Нет? Расстегнув центральную пуговицу жакета, я полезла внутрь. Тут, под одеждой, плотный кошель, замотанный в ткань. На самый крайний случай, на самый чёрный день.

— Жизнь в глуши оставляет свой след, я понимаю. Но вот это — деньги, — с этими словами я высыпала на ладонь золотые. — В центре монеты изображён император, а сразу под — ним год чеканки. Или ты не разбираешься в том, что крадёшь? Может, и вовсе читать не умеешь?

— Взять у мёртвого — не значит украсть! — подняла палец вверх акула.

Ну да, ну да. Сие зовётся мародёрство. В моей стране за подобное полководцы имперского легиона солдат казнят. Переубеждать я её, конечно, не собираюсь. Мне вообще этот разговор порядком надоел.

Пока я была в раздумьях, рыбина пошевелила перепончатыми ушками-плавниками, а после попыталась схватить меня за плечо.

Зря.

Моя новая защита — слабый заряд тока по всему телу. Девушка обожглась и принялась обсасывать пальцы.

— Отец Протей зовёт. Иди к нему.

— Бесплатный совет: у разумных есть рот, чтобы говорить. Пользуйся. Будто я дам себя тащить.

Что она себе позволяет?! Сама виновата, что обожглась. Да-да, больше никто меня не тронет! А попробует, сожгу к чертям! Стараясь держать равновесие на рыхлом песке, я пошла к дому дзе. Мне нужно скорее вернуться в империю. Война близко.

— Медуза, — услышала я от идущей сзади воительницы.

Хм, такое прозвище из-за сходства моего обжигающего покрытия со стрекательными клетками медуз?

— Селёдка, — не оборачиваясь, ответила «Медуза». В отличие от слов акулы, в моих не было скрытого смысла. Рыбина — она и в другом мире рыбина.

***

Идти до бунгало Протея не далеко, но и не близко. Астра, чувствуя спиной взгляд сопровождающей, решила разбавить путь разговором. Радости подобный диалог волшебнице не доставит, однако у неё были вопросы.

— Этот дзе, правда, твой отец или это его титул, вроде церковного «Святой Отец»?

Девочка с трудом представляла, с кем Протей взошёл на брачное ложе, чтоб родилась эта акула.

— Отец — это отец, не придумывай дури всякой! — нехотя ответила спутница. Девушка, похоже, не ожидала, что с ней заговорят. — Протей нас создал, поэтому отец.

— Понятно, — Росса поджала губы.

— Не смей думать плохо, человека! — грозно предупредила акула.

— Нет-нет! Вовсе я и не… — попыталась соврать Астра. Это всегда плохо у неё получалось.

Честно сказать, услышав объяснение рыбы-дракона, первое, что пришло в голову девочки: слово — «эксперимент» и лицо дедушки. Волшебницу передёрнуло. Она поняла: если Протей выводит здесь новую расу, акула в этом совершенно не виновата. Главное, не ляпнуть лишнего.

— Хватит говорить «человека». Я, между прочим, представилась, — Астра, обернувшись, встала фертом. — Для такой, как ты, без рода и звания — мисс Росса — сойдёт.

— Ты совсем глупая? — девушка повторила позу волшебницы. — Человек — самец, значит, человека — самка. А звать тебя по имени — много чести.

Акула подошла вплотную к девочке, однако Астра не отступила. Будучи значительно ниже ростом, Россе приходилось задирать голову, чтоб смотреть собеседнице в глаза.

— И о моём роде ты говорить не вправе, усекла?

— Ха! — Астра сжала зубы, дабы подавить страх. — Я волшебница, чей статус одобрен самим верховным главнокомандующим Андропонии. Я офицер дзе, носитель Эфии!

С этими словами девочка задрала рукав и сунула акуле под нос терминал.

— И чё? — воительница опустила на Эфию округлившиеся глаза.

Человеческая девчонка дико злила акулу. При других обстоятельствах эта зазнайка уже проглотила бы зубы, задыхаясь в луже собственной крови. Протей попросил подопечную поискать «девчонку на пляже», значит, этот малёк — гость отца, это раз. Второе — акула ещё не встречала волшебников, да и вообще других дзе, кроме отца. Как ей реагировать? Отступить? Акула не привыкла бежать от опасности. Избить в наказание? А сможет ли она победить владеющую магией из расы ангелов?

— Совсем тупая? — вернула Росса словесную пощёчину. — Раз не чувствуешь разницы между нами, не омрачай более мой взор.

Для придания веса своим словам девочка пустила больше маны в электрический барьер.

— Больно оно мне надо, провожать че-ло-ве-ку! — по слогам произнесла акула, быстрым шагом отправившись в сторону прилегающей к пляжу бамбуковой рощи. — У медуз и правда нет мозга!

***

Астра:

Новая знакомая скрылась в зарослях. Тьфу на неё. Что это вообще было? Неужели я так паршиво веду диалог? Вроде нет. Не грубила, пока она первая не начала. Не обзывалась. Единственной моей ошибкой можно считать попытку потрогать её трофеи.

Стоп! Даже если у них так не принято, могла бы и сказать об этом. Уважение должно быть обоюдным, никак не иначе. Моя рука до сих пор болит от её удара.

Да! Во всём виновата только она.

— «Офицер Астра, позвольте вопрос».

Давно железку не было слышно.

— «План по объединению всех рас на планете всё ещё в силе?»

— «Глупый вопрос, конечно, в силе! Будто я отступлюсь от задания, выданного Энтинусом!»

— «То есть я могу записать переговоры секунду назад — как провалившиеся?»

— «А… нет… то есть… Подожди, так я ещё в родном мире?»

— «Именно. И акула-химера, выведенная Протеем — твой клиент».

Я не нашлась, что ответить. Эфия прав, мне, как послу, нужно учиться находить подход к каждому. Проклятье!..

— «П-помирюсь с ней позже, обещаю».

— «Так и запишем», — заключил профессор.

Вот ведь вездесущая железка!

Дом Протея состоял из толстых бамбуковых стеблей, связанных вместе. Крыша — пучок пальмовых веток. Постучав в дверь, я услышала короткое «входи». Помещение ярко освещалось электрическими лампами. Впервые их вижу. Ох, как здесь холодно. В противоположном углу на стене висел кондиционер, на панели которого мерцал значок снежинки.

— А где Хокори?

Дзе сидел за небольшим столом, на который водрузил ноги. В руке Протея был стакан сока со льдом. Это в такой-то холод?!

— Кто? А, та неотёсанная? Ушла, — небрежно махнув рукой, сказала я.

— Поругались, значит, — это был не вопрос.

Эфия услужливо включил мой внутренний обогрев, а то уж слишком зябко.

— С чего ты взял? Опять мысли читаешь? — скорее устало, чем злобно спросила я.

Верно, тут как с учителем: мы находимся на задворках галактики. Протей, судя по его номеру, один из сильнейших дзе. Он может сделать со мной любую гадость, если его спровоцировать. Кто помешает? Вряд ли Энтинус прилетит на белом коне меня спасать. Надо держать себя в руках.

— По лицу твоему вижу, — Протей вздохнул. — Я думал, вы подружитесь.

— Не знаю уж, чему учат в их деревне, но явно не любви к людям, — я переминалась с ноги на ногу. Сесть мне, похоже, не предложат.

— Мне надо домой, в империю. Прошу вас, как младшая дзе, откройте мне портал.

— Нет, — просто, коротко, без объяснений отказал дзе.

На мой вопрос «Почему?» последовал ответ «Потому что».

Похоже, мы не договоримся, да? Пусть у меня мурашки по коже от твоего взгляда, сдаваться я не хочу. Не сегодня, «уважаемый» дзе.

Собрав в кулак всю свою решимость, я подошла к столу, за которым сидел Протей. Похлопав по ботинку седьмого офицера, я, прямо намекнув «спусти ноги вниз», села напротив.

Ноги со стола Протей убрал, но… Почему у тебя такое скучающее выражение лица? Леди Астра тебе докучает? Что ж, придётся либо терпеть меня либо отправить домой. Ну, или возьми грех на душу и убей маленькую, слабую девочку.

Хороший план? Нет? Да ладно вам, могли б и поддержать!

— У меня задание, очень важное, — спокойно произнесла я.

Дышать! Дышать глубже!

— И без вашей помощи, офицер Протей, я не смогу выполнить то, что возложил на меня Энтинус.

Шумно потянув через трубочку напиток, дзе отставил стакан, принявшись медленно хлопать в ладоши.

— Как проникновенно! Я тронут. Десять серьёзных взглядов из десяти! Что ещё покажешь?

У меня вновь наворачиваются слёзы. За что он так со мной? Я ведь так стараюсь.

— Простите, пожалуйста.

Слова давались мне с трудом. Не заплакать в такой ситуации — подвиг для меня.

— Мне не к кому больше обратиться.

— Прочту тебе, — произнёс дзе, прикоснувшись к своему терминалу.

Эфия на руке седьмого офицера замерцал, в воздухе появилось несколько голографических проекций, содержавших текст.

— «Ступивший на путь служения слову Господнему, вершащий волю Его, созидая и разрушая во имя Всевышнего, не убоится он трудностей пред ним представших». Бытие дзе, стих первый.

Я не поняла, к чему мне зачитывают писание. Как мне это поможет? Причём здесь вообще Бог? Эти строки отличаются от тех, что нам зачитывали на уроках теологии.

— Ману прибери, от тебя снова пованивает, — Протей помахал рукой перед лицом, отгоняя просочившуюся из меня ауру.

От проступивших слёз у меня заложило нос. Втянув носом воздух, я сосредоточилась на сборе маны в своём источнике. Дзе явно хотел сказать что-то ещё. Он, может, и не собирается помогать напрямую, однако выслушать его стоит. Аккуратно, двумя пальцами, седьмой офицер поймал голубой всполох моей энергии и сказал:

— При чём здесь Бог?

Меня бесит его чтение моих мыслей, но я не в силах его остановить. В голове промелькнула фраза Эфии, адресованная Норенсу: «У тебя не хватит сил, чтобы призвать меня к ответу». Вот здесь так же.

— Если ты не знала или, вернее будет сказать, если Энтинус тебе не рассказал, Андропония — это религиозная организация.

— Чего-о-о?!

Такое принять сложно.

— П-подождите, почему столь развитая цивилизация опирается на веру? А как же наука?

— Вера и наука никак не связаны между собой в моём мире. Можно сказать, эти две стези как две дороги, идущие параллельно. Они ведут наш народ к светлому будущему. Вера укрепляет дух, дарует нам, слугам Его, силы прожить следующий день. Постулаты нашей религии не запрещают нам проводить любые научные изыскания. Даже научная работа в области тёмных сил не запрещена, пока данные знания не применяются на практике. Полезность такого подхода проверена веками. Когда Господь пришёл на Андропонию, я был немногим старше тебя и, как видишь, спустя тысячу лет жизнь во мне ещё теплится, — дзе усмехнулся. — Мы приняли заветы не от поросших мхом старцев. Сам Всевышний, спустившись с небес, передал свою мудрость и волю нашему предводителю Энтинусу. После увиденного тогда мы не смогли остаться атеистами.

Наверное, на моём лице отразилось крайнее недоумение в смеси с восхищением, потому что Протей подождал, пока я оправлюсь от шока, а затем, громко отпив сока, продолжил:

— Я согласен с писанием. Трудности надо преодолевать самостоятельно, не обременяя других дзе. Эфия, поясни девчонке мой отказ, — сказав это, дзе сложил руки за голову.

— С превеликим удовольствием, офицер Протей Дзе.

То, как железка стелется перед начальством, бесит.

— Начну с незначительного: у седьмого офицера сейчас первый отпуск за последние две сотни лет, его желание отдохнуть легко можно понять. Но более важная причина состоит в том, что в империи объявился демон красной энергии.

— Пипинкинус, — уточнил Протей имя монстра.

— Именно. Он стал причиной того, что Зорну запретили полностью лечить лису-мать в пещере. Обладая исключительным чутьём к магии, Бог второго порядка способен ощутить магию дзе через несколько звёздных систем. В особенности, Пипинкинус падок на запах магии дзе из первой десятки.

— «Битвы сильных магов разрушают города», — процитировала я большую энциклопедию магии.

— Отлично, офицер Астра. Мне осталось добавить: «Битвы Богоподобных существ разрушают миры».

Я подозревала о чём-то таком, однако мне страшно даже представить.

— Пойми наконец, не могу я приманивать этого урода сюда, к моим рыбкам. Хочешь портал — открывай сама. Главное, перед открытием червоточины уйди подальше, — с физически ощущаемым негодованием проговорил Протей.

— Ясно. Как всегда, помощи ждать неоткуда. Не ожидала я, что дзе друг для друга бесполезны, — прошипела я.

— Это ты бесполезна, ясно, — Протей ударил по столу кулаком.

Мне пора бежать? На всякий случай я встала и отошла к двери.

— Для всех дзе, для Андропонии, ты просто обуза! Хорош ныть. Слезами делу не поможешь!

Сам же заставляет меня плакать, а потом говорит «Не ной». Гад!

— У тебя столько возможностей и вариантов, тебе вручили мощнейший инструмент Андропонии, а ты только и можешь, что полагаться на других! Прояви хоть немного ответственности! Эфия, дальше давай ты, а то я сорвусь нахрен…

— Седьмой офицер Андропонии, с несвойственным члену проповеднического отряда косноязычием, пытается сказать: похотливая железка из страны извратов мечтает служить. Возложи на него больше обязанностей. А ещё: собственные умения — это хорошо, но развиваться стоит только в одном направлении, так эффективней, остальное оставь компьютеру. Всё верно, офицер Протей? — сказал Эфия.

Вот это мой профессор! Вот теперь я узнаю саркастичную железку. Браво!

— Ага, отлично, — сказал дзе, пропустив мимо ушей колкость профессора.

Эмм… Чувствую себя так, словно меня за проказы вызвали к ректору академии и отчитали.

Видя, как Протей закурил, смотря в окно, я понимаю, что разговор окончен и мне пора уходить.

— С-спасибо за уделённое время, — мой голос всё ещё дрожит.

Вместо ответа седьмой офицер густо затянулся, не удостоив меня даже взглядом. Со стороны бамбукового леса, где, судя по всему, находится деревня драконов-акул, потянуло заманчивым запахом жареного мяса. Мой живот, вспомнив, что его давно не кормили, предательски заурчал на всю комнату. Залившись краской, я решила как можно скорее покинуть помещение.

Я хотела открыть дверь и выйти, но ручка двери выскользнула из пальцев: дверь открыли с той стороны. В итоге, потеряв равновесие, я столкнулась лоб в лоб с Хокори.

— Смотри, куда прёшь, человека! — выкрикнула девушка.

Надо отдать акуле должное, она успела поймать меня, иначе я бы упала. Хокори спасла мою честь. Слишком громко сказано? Пожалуй. Особенно учитывая то, что она опять хамит. Их с детства учат разговаривать на повышенных тонах?

— Тебя стучать не учили? Здесь вообще-то старшие разговаривают! — обретя равновесие, выпалила я в ответ.

— Ха! Малёк, в дом к отцу я стучать не обязана! — Хокори встала фертом. У меня научилась?

— Я по рангу старше, смекаешь? — с этими словами я ткнула Хокори пальцем в грудь. Зря.

Акула-воин перехватила моё запястье и попыталась вывернуть мне руку, но сработала «Медузья защита».

Что я говорила? А? Не слышу! Кажется: НИКТО БОЛЬШЕ МЕНЯ НЕ ТРОНЕТ!

Стоп. Почему она меня не отпустила? Держит. Терпит удары, интенсивность которых всё возрастает. Молния не позволяет Хокори двигаться, хлещет, прожигая плоть, а эта дурёха всё не отпускает. Нет, её хватка становится сильнее. Как такое возможно? Белки глаз акулы пожелтели, радужка окрасилась бордовым. Все чешуйки на её теле увеличились в размере, встали дыбом. Руки… Нет, сейчас это скорее лапы с длинными когтями, так же стали больше. Сила дракона? Такими темпами она мне кисть сломает!

— Эфия, поднять напряжение, максимум силы! — крикнула я.

Всё верно. Хватит слов. Пора выполнять данные самой себе обещания. Кто желает жареной рыбки?!

— Хокори, отставить! — Протей подскочил со своего места. — Эфия, чёрт побери, выруби магию девчонки!

А? Мне показалось? Я сплю?

Тут, думаю, следует пояснить: селёдка, несмотря на слова своего «отца», продолжала напирать, принимая всё более пугающий облик. Мало того, Эфия послушал меня, а не Протея, повысив напряжение! Это нормально? Железка меня признал? Во дела!

Седьмому офицеру пришлось вмешаться в наш конфликт. Схватив нас за плечи, Протей, словно тряпичную куклу, швырнул меня к противоположной стене. Во время моего полёта Эфия скоординировал мои движения, вдобавок ко всему, смягчив падение «подушкой» из магии воздуха. Так можно было?

Убедившись, что не навредил мне, Протей влепил акуле пощёчину. От ударной волны содрогнулся весь дом. Можно ли считать такое пощёчиной? Наверное, нет. Дзе ей шею не сломал? Не то чтобы мне было дело до этой рыбины…

— Хокори, ты чего?! Приди в себя!

Вот, Протей снова кричит. Его так легко разозлить?

— Так, правильно, дыши. Отпусти гнев, успокойся. Да, вот, молодец, — продолжал успокаивать акулу дзе.

Бушующая в Хокори ярость пошла на спад, её внешний вид приходил в норму. Увидев это, Протей крепко обнял акулу. Он что, плачет? Вот те на… Какие мы чувствительные.

— Прости, — одними губами произнёс дзе.

Хах, акула краснеет, не знает, куда себя деть. Мир вам да любовь, дорогие.

Я засмеялась. Нет, не над ними, просто от нервов. Что? Они могут понять подобное превратно? Будто мне не плевать…

Обратив, наконец, внимание на меня, тихо хихикающую на полу, Протей разжал объятья. Смутился под моим взглядом? Или для тысячелетнего деда такое невозможно?

— Ты ведь хотела позвать меня на ужин? — спросил седьмой офицер своё творение.

— Е-если В-вы не возражаете разделить с нами дары М-Матери Природы, — всё ещё краснея, боясь поднять взгляд на отца, пролепетала Хокори.

— Не возражаю. Иди, я догоню, — Протей погладил подопечную.

Эй-эй, ловелас, она ведь сейчас перегреется. Завязывай!

После того как акула покинула бунгало, дзе повернулся ко мне. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Ой, а мне так хорошо! Усталость физическая, пополам с ментальными нагрузками. Ох!

Это чувство просто не описать, оно близко к сумасшествию. Мне сейчас абсолютно на всё плевать, даже если меня убьют. Честно. Хи-хи-хи.

— Ну вы здесь устроили, — покачал головой Протей.

А? Мне послышалось или он сказал «вы»? Серьёзно? То есть дзе признаёт, что вина не только моя? Ладно, ответить я всё равно не в силах — слишком устала. Могу только глупо хихикать в ответ.

— Как бы то ни было, пропитание теперь ищи сама. Я не буду подрывать свой авторитет, заставляя моих рыбок кормить тебя, — сказав это, седьмой офицер вышел, оставив меня лежать на полу.

— Удачи, Ромео! — сумев выговорить это, я задумалась: «А откуда в моей голове это имя?». Знания от Эфии?

***

Астра:

Сумерки близ полуночи. Подобно утопающему, рьяно борющемуся за свою жизнь, солнце, не скрываясь в океане, плывёт вдоль горизонта, показывая из-под воды краешек своего бронзового диска. Ночь без темноты, темнота в присутствии солнца… «Пляж Протея» — странное место.

Волны подо мной диким, ревущим скопом обрушиваются на прибрежные скалы. Шипят, обращаются в пену, а затем, признав поражение, сбегают в океан, где, набрав сил, вновь идут в атаку, на прочные стены из чёрных камней.

Средь бесконечной войны, поддавшийся разгулу стихии, в воде бьётся поплавок моей удочки. Сама я — почти сплю, лишь изредка сжимая кисть, тем самым проверяя клёв.

Вокруг с оглушительными криками бегают акульи ребятёнки, играют в некое подобие догонялок. Разве я недостаточно ушла от деревни? Видимо, нет. Рыбы вообще за потомством следят? Оставили безопасность молодняка на своего «всесильного» покровителя Протея?

Мне без разницы.

Пришлось попотеть: сделать удочку и домик два на два метра… Почти гроб. Зато теперь, согреваемая Эфией, я могу спокойно сидеть на этом крутом берегу, клевать носом под убаюкивающие звуки волн да предаваться фантазиям.

Как я успела всё это до темноты? Хи-хи, садитесь детки, расскажу.

Начнём с того, что таких чёрных ночей, как на моей родине, здесь нет, почти всегда приемлемо светло. Да, я всё ещё на своей планете, но очень далеко от империи Лампара. Отсюда до дворца императора, по подсчётам профессора, пятьсот морских миль. Н-да, открывать портал в такую даль для меня не вариант, сил не хватит. Ладно, подумаем об этом завтра. Я справлюсь, так или иначе, особенно если буду ответственно подходить к задаче.

Так и не рассказала об удочке и доме? Минуту терпения, меня слишком разморило, мысли путаются. Ур-гх! Да уж, потягиваться в тепле и уюте — просто блаженство!

Протей настаивал на том, чтоб я больше дел взвалила на Эфию. Хм, помнится мне, собиралась юная и прекрасная леди фон Зау… Стоп, то есть леди Росса делать всё сама, не полагаясь на железку… Внимание! Все слышат? Так вот: эти дни прошли! Пусть профессор работает, чтобы не заскучал. Отдала ему всё: поддержание температуры, наблюдение за моим здоровьем, а также проактивную защиту (слежение за окружением, отражение внезапных атак). Помимо этого, я возложила на Эфию обязанность собирать мою ману в источник. При высокоранговых дзе вонять не стоит.

Чем я занимаюсь сама? Не волнуйтесь, лениться не в моём стиле.

Направившись в бамбуковый лес недалеко от деревни, я, воспользовавшись скальпелем, увеличенным в несколько раз, нарубила много бамбука. Энергетический скальпель режет прочные стебли, не встречая сопротивления. Гибкость магии — это так здорово! Затем, используя мою ману, Эфия построил дом. Быстро и качественно. Н-да, железка подходит для таких дел куда лучше, чем мои нежные ручки. Неделю бы потела. Дела строительные не подходят для леди.

Стоило мне коснуться ствола бамбука, как тот распался на волокна, что стали собираться вместе. Спустя пару секунд мне в руки упал большой моток отличной мягкой верёвки. Потрясающе!

После, срезав бамбуковый стебель потоньше и обстругав его, я привязала к нему верёвочку, сплетённую профессором.

Да-да, я сама не ожидала, Эфия и вправду может всё. Самой не верится.

Считаете, будто рыбачить с высокого берега в бурной воде не выйдет? Я вас умоляю! Эфия решает данный вопрос на раз. Мне остаётся только подсекать. Не верите? Вон, слева от меня какой тунец лежит, метровый! Ух, поем сегодня!

Поймав вторую рыбу, я взялась за разделку. Острейшие волшебные инструменты, предназначенные для хирургии, легко рассекали рыбью плоть. Не буду вдаваться в детали готовки, а то опять выйдет неприятненькая история про потроха.

Лучше, пока я кашеварю, послушайте историю, произошедшую двумя часами ранее.

Гуляя в зарослях бамбука в поисках места для дома, я услышала звон колокольчиков. Тихий, лишённый ритма, звон, а ещё гул, подобный песне кита. Отправившись на звук, я обнаружила среди прибрежных скал скелет морского монстра.

Зрелище непередаваемое. Судя по всему, это схожее с китом чудовище много веков назад по совершенно непонятным причинам выбросилось на берег. Колоссальный удар сотряс земную твердь, смял её, раскрошил камни.

Пористые оплавленные скалы рассказывают моим глазам историю: как пылала в то время земля, как существо билось в предсмертной агонии.

В уголке моего зрения мигает зелёный огонёк, знак того, что Эфия желает помочь. Нет, сейчас мне интересней всё осмотреть самой, чем слушать лекцию железки. Он вечно рушит всю романтику своим прагматичным бубнежом.

Со стороны океана подул ветер. Воздух, проникая в поры камней, сталкиваясь с костями, зазвучал тихо, певуче, словно скорбя о прошлом. Чем сильнее становился ветер, тем громче пела картина, раскинувшаяся пред моим взором. Вид природного орга́на завораживал, заставляя восхититься мощью природы, задуматься о вечном.

Огромное существо, меж рёбер которого мог свободно расположиться замок дядюшки, сейчас приютило старую иву. Идя вперёд, переступая через кости и особо острые камни, я думала о том, что лиственному дереву совершенно не место на песчаном пляже. Его специально посадили здесь? Других ив в округе не видно, значит, моя теория недалека от истины. Да, спрашивать Эфию об этом я тоже не стану.

Важней всего: именно от дерева идёт звон колокольчиков. Вернее будет сказать, вокруг ивы стоят жёрдочки. На таких рыбу сушат обычно. На жёрдочках развесили всякие побрякушки. Браслеты, кулоны, ожерелья, сделанные из всякой всячины, начиная от ракушек и камушков, заканчивая инструментами, ключами и монетами, судя по всему, украденными у граждан империи.

Рука невольно потянулась к браслету, который мне сделал Норенс. Да, я его ношу. Нет, не потому что признала в нём партнёра, ещё чего! Гадость. Просто хочу вернуть, юнец меня всё-таки грудью заслонил.

Почему звон этих безделушек навевает такую грусть? Вроде Хокори носит подобное украшение, не позволяя к нему даже прикоснуться, а эти висят тут, никому не нужные…

— Ладно, говори уже, профессор, задолбал мигать, — произнесла я вслух.

— С вашего позволения, офицер, — сказал Эфия.

Передо мной развернулись несколько информационных окон.

— Данное место в юрисдикции офицера Протея, посему особо распространяться о происходящем я не имею права, однако оставаться в бездействии — против моих правил.

— Да, поняла, хватит заливать меня очевидными фактами. Если можешь, ответь на вопрос «Почему от желания прикоснуться к этим побрякушкам так тяжело на душе?»

Профессор долго молчал. Со стороны даже могло показаться, что компьютер вообще отвечать не собирается, но я достаточно долго его ношу, привыкла: железка порой тугодум.

— Благодарю за ожидание, — наконец прозвучало из терминала. — Изъять информацию из архивов другого дзе невозможно, однако я всё ещё могу сканировать окружающие вас предметы для получения информации.

— И? Ради этого «полезного» ответа ты заставил меня столько ждать? — с раздражением произнесла я.

— Прошу прощения, офицер Астра, мне нужно было всё проверить, а с вашим запасом энергии канал связи с главным сервером очень узкий.

Бла-бла-бла, профессор. Ладно, выкрутился.

— Просканируй эти украшения. Хочу понять, что в них не так.

Мне скорее жутко в этом месте, чем интересно.

— Запускаю сканеры. Дышите ровно, эта функция тратит много маны.

Железка не соврал, сосёт энергию он знатно. По потреблению маны я даже могу представить, насколько сложна его работа.

— Ммм, — начал Эфия. — С точки зрения ценностей человека, эти украшения, большинство — просто хлам. Кроме этого, все они имеют следы долгого ношения биологическими существами, что сродни Хокори. На некоторых следы крови.

— Побрякушки носили сородичи акулы, — прошептала я. — Они за свои цацки горло готовы перегрызть. С живых акул снять украшения не получится.

У людей тоже есть такие места, где оставляют вещи усопших. Я сглотнула.

— Склеп!

— Отойди-ка в сторонку, — бросила проходившая мимо Хокори, сбив меня с мысли своим внезапным появлением.

Вы это видели?! Она меня чуть не толкнула!

Ой! Я что, стою на дороге с открытым ртом?

Только сейчас я заметила идущих за селёдкой людей. В смысле, других акул. Вау! Они все такие разные, кто-то больше похож на животное, а кто-то на дракона. Хокори возглавляла шествие, неся на плече большой моток красной ткани.

Я поспешно сделала несколько шагов в сторону.

На меня никто не обратил внимания, кроме Хокори.

О! Среди них мужчины есть, а я уж, грешным делом, решила: Протей себе личный гарем здесь организовал. Вон, с какой физиономией обнимал селёдку. Будто хочет слиться с ней воедино… Гадость!

Господь милосердный! Мои глаза потеряли девственность!

Мужчины акула-людей совсем не прикрывают нижнюю часть тела. Какой стыд! Это слишком для невинной леди! Из одежды эти развратники носят лишь коротенькие кожаные плащи с длинным рукавом и капюшоном.

— «Я могу замазывать ваше зрение в определённых местах, добавить цензуру, так сказать», — услужливо предложил Эфия.

— «Нет, ничего такого не надо», — я тут же отказалась.

Если уж изучать культуру, то полностью, да? Со временем я привыкну, нет проблем. А? Мне показалось или профессор усмехнулся?

— «Запомни, смешливая железка: меня совершенно не интересует, чем они там размахивают! Ты понял!?» — крикнула я в телепатический канал изо всех сил.

— «Как прикажете, офицер», — механическим голосом произнёс Эфия.

— Развлекаешься? — спросила Хокори, что совершенно внезапно оказалась рядом.

Прекрати уже ко мне подкрадываться!

Селёдка, видать, заметила, куда я смотрела, и теперь улыбается во все тридцать два. Нет, у неё куда больше зубов. Срочно нужно перевести тему. Я и так вся красная как рак!

— У вас здесь церемония какая? — ответила я вопросом на вопрос.

— Провожаем кровника в последний путь, — Хокори указала взглядом на других акула-людей.

Акулы принесли завёрнутое в водоросли тело и теперь разворачивали принесённую селёдкой ткань.

Похороны.

— С-соболезную! — с запинкой, не зная, как правильно выражать грусть по-акульи, сказала я.

Вспоминая уроки бонн, леди Астре нужно надеть маску всепоглощающей грусти! Это трудно, особенно, когда голову заполняют мужчины-акулы.

Теперь я частично понимаю Протея, чёрт возьми! Стань я императрицей, мне бы точно пригодились такие крепкие, мускулистые воины. Для военных дел, естественно. Да, именно для этого!

— Мы не скорбим об ушедших, — с улыбкой сказала Хокори.

Похоже, селёдка не врёт. Среди пришедших нет ни одного печального лица.

— Наши ро́дные уйдут в лучший мир, дабы плавать там, в бескрайних небесных морях.

Несмотря на такую вдохновенную речь, в её глазах блестели слёзы.

— Эм… Ну, не буду мешать.

Я уже начала уходить, всё-таки это их дело, но меня остановила Хокори, схватив за плечо.

— Останься. Отец попросил быть мягче к тебе, сказал, что ты уже не человек, — хватка акулы была весьма болезненной.

— За что такая ненависть к людям? — удивилась я.

— Будто не знаешь? — фыркнула селёдка.

А я должна? Нет, правда, всё в мире знает только Эфия.

Так вот что имел в виду профессор, когда говорил: «Твои слова, обязывающие знать всё о твоём мире, по отношению к жителю другого мира звучат как дискриминация по месту проживания».

Неприятненько.

Мы с этой акулой живём на одной планете, но я никогда не слышала…

Проклятье! Эх, голова два уха! Мне ж Норенс рассказывал о девушке-коралле и других жителях океана, угнанных в рабство. Совсем из головы вылетело. Хотя я ведь не обязана помнить всё, что лепечет этот мальчишка… Правильно?

Получается, Хокори ненавидит всех людей из-за рыбаков, что охотятся на её сородичей? Несправедливо, что акула ровняет всех под одну гребёнку.

— Пусти, больно! — попыталась вырваться. Не вышло.

Поле молний я выключила, чтобы не ругаться с Протеем. Но ведь могу и включить! Чего она добивается?!

— «Эфия, рассчитай!» — взвалю-ка я на железку ещё и это. — «Как мне вырваться из лап селёдки, не оскорбив её?»

Акула давит всё сильней. Единственная причина, почему моё плечо ещё цело — защитное поле. Теперь, когда профессор занимается моим благополучием, я приказала ему держать вокруг меня тоненький слой защиты. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

— «Есть поговорка: поступай так, как ты хотела бы, чтобы поступали с тобой. Так вот, здесь подобное не сработает, у вас разные культуры, взгляды и социальные статусы. Поэтому поступи наоборот: посмотри, как поступают с тобой, и ты узнаешь, как они хотят, чтобы с ними поступали», — мудрость от Эфии, с пылу с жару.

Сначала я не поняла, потом призадумалась и ка-ак поняла! Усилив тело магией, я изо всех сил, наотмашь, ударила Хокори по руке, в точности повторив удар акулы, там на пляже. Сверх того добавив:

— Не трожь!

Кисть селёдки разжалась, её взгляд просветлел.

— Хах, ты сильная, точно не человека! — улыбнулась акула.

С ней всё в порядке? Перемены настроения? Призраки прошлого? Что она несёт? При поддержке компьютера Андропонии я, пожалуй, сильнее любого среднего мага империи, не более, а без оного — всё вообще плохо. Похоже, её представление о людях сложилось от пары встреч с рыбаками, раз она меня «нечеловечески сильной» величает.

— Прости, не хотела обидеть, — всё так же улыбаясь, селёдка почесала затылок. — От тебя так воняет империей. Это сбило меня с толку.

— Не бери в голову. Лучше расскажи, чем конкретно тебя люди обидели, — в ответ на мой вопрос Хокори лишь отвела взгляд.

Похоже, встречей с рыбаками дело не обошлось. Как мне узнать правду? Эфия не расскажет, сославшись на «секретность файлов Протея», а сам дзе… Не хочу с ним разговаривать.

— О! Ты обронила!

Акула ловко подняла с земли кончиком хвоста слетевший с моей руки браслет Норенса.

— Ммм, обручальный! — заключила селёдка, принюхавшись.

— Ещё чего! Хорош придумывать! — крикнула я, забрав украшение.

— Разве? — акула немногозначно улыбнулась. — Мой нюх не обманешь. Браслет, пропитанный мужской кровью. Дорогой подарок, возбуждающий.

От слов акулы я залилась краской до самых ушей. Да как она смеет?! Появилось стойкое желание выбросить браслет, но это подтвердит теорию Хокори. Проклятье! Так, думай, девочка, что в таких ситуациях…

— Ты ошиблась в деталях, — максимально выдерживая безразличный тон, сказала я. — Украшение снято с трупа, боевой трофей.

На лице селёдки отразилось недоверие. Нужно как можно небрежней запихать браслет в карман. На кой Норенс вообще его сделал?! Совсем дурак?! Мы друг другу совершенно не подходим!

— Сама подумай, что общего у меня может быть с человеком из империи, — молодчина леди Астра. Отличный довод.

Отлично! Похоже, Хокори клюнула. Теперь кивает своим мыслям. Так, брешь найдена! В атаку! Ну, держись, рыбина.

— Меня серьёзные отношения не интересуют, рано ещё. Другое дело ты, так мило обнимаешься с Протеем.

Закончив говорить, я задорно подмигнула Хокори.

Получила? Ха! Теперь очередь краснеть переходит акуле.

— Н-неправда, между нами… Эм, ничего нет, — смущенно начала оправдываться селёдка. — Ой, смотри, они начинают.

Ладно, отстану от тебя сегодня. Похоже ты, подружка, полна тайн.

Интересненько!

Акулы-люди возложили тело на ткань и отошли. Затем одна из самок в свободном длиннополом плаще подошла к телу с большой корзиной цветов. Произнося прощальные слова, соплеменница Хокори посыпала усопшего разноцветными лепестками, перетирая цветы меж ладоней.

На моих глазах проступили слёзы. Я ведь так и не навестила могилу мамы. Не была на её похоронах.

Может, когда-нибудь я смогу… Да, обязательно!

— Это моя младшая сестра, Хомарико. Она — назначенная самим отцом главная жрица, — полушёпотом объяснила Хокори.

— «У вас все имена начинаются на „Хо“?» — подумала я про себя, кивнув на слова акулы.

Оттуда, где я стояла, из-под капюшона Хомарико было видно акулье строение лица. Если быть точным, там, где у людей нос, у главной жрицы была выпуклость без ноздрей. Сложно объяснить.

Голова Хокори, например, от человеческой совершенно не отличалась, если не брать в расчёт уши-плавники да драконью чешую на щеках. Хомарико же с её лицом, когтистыми руками и почти повсеместной чешуёй больше напоминала прямоходящего Грегора.

Руки Хокори, кстати, хоть и немного покрыты чешуёй, выглядят, как у людей. Стоп!

Хокори ведь сказала, что они сёстры. Что за дикая кровь у этих рыбин?

Мои мысли прервал треск. В древней иве открылось дупло, из которого потянулись тонкие, похожие на змей, ветви. Зрелище кошмарное. Хоть бы не приснилось!

Ветви оплели принесённое к корням тело, а затем утянули его в дупло.

Со стороны племени в этот момент послышались радостные выкрики.

— Великая мать приняла его, — улыбаясь, всхлипнула Хокори.

— Твой друг? Что с ним произошло? — спросила я под треск «зарастающего» дупла.

Надеюсь, виноваты не люди.

— Друг, да. Несчастный случай, — акула кивнула. — Попал во внезапное подводное течение, которое бросило его на острые кораллы. Сильный был воин.

Фух! Аж полегчало.

Поддавшись порыву, я положила руку на плечо Хокори. Даже если скорбеть не принято, это не значит, что не грустно. Акула, сдерживая слезы, обняла меня.

Дурная, куда ты так жмёшь?! Я не дракон, между прочим, сломаюсь!

Благослови Господь моё защитное поле, спасшее меня от переломов.

Ладно. В этот раз можно.

Если буду бить током направо и налево, меня ж монстром сочтут! А это не так. Ясно?

Освободив, наконец, моё бедное тельце, мускулистая Хокори посмотрела мне в глаза и аж икнула. Решив, что время пришло, я сняла «макияж», скрывающий мои драконьи черты. Хах, удивлена? Видя шок акулы, я улыбнулась, но не ядовито, а по-доброму.

— Не человека.., — сказала Хокори, стараясь утереть хлынувшие с новой силой слёзы. На сей раз слёзы радости.

С каждой секундой моё любопытство закипало всё сильнее. Так хочется узнать историю этого народа, однако сейчас, поддавшись оставшемуся в прошлой жизни чувству, я сидела, прислонившись к акуле, обсуждая с ней простые девчачьи вещи.

Приняв усопшего, старая ива зацвела. На ветвях дерева набухли мерцающие нежным светом бутоны. Красота неописуемая!

Хокори сказала, что эти бутоны её народ называет «Глаза предков». Я вообще не слышала о том, чтоб ивы так цвели. У подобных деревьев должны быть серёжки, как у тополя. Эх, да не суть. Главное, мне сейчас легко и спокойно.

Вот такая история.

Кажется, за те полдня, прошедшие с момента моей «высадки» на пляже, я видела больше, чем за всю мою жизнь. Конечно, город гномов выглядел куда более впечатляющим, однако там, находясь под «крылом» Энтинуса, я куда меньше переживала, плыла по течению. Сейчас же всё надо решать самой, заботиться о себе. Это и называется проявлять ответственность?

Рыба готова к жарке. М-м-м, уже чувствую её вкус. Надеваем мясо на палочку, ставим у огня, слышим детский крик…

— Вы издеваетесь?! — выпалила я вслух, краем глаза заметив, как один из бегавших неподалёку акулят, заигравшись, сорвался с обрыва.

Тело сработало само: рванув с места не хуже Грегора, я нырнула головой вниз навстречу пенящимся волнам.

Плюсик в карму Эфии: профессор запустил магическое усиление тела и ускорение сознания ровно в тот момент, когда я услышала крик.

— Все мощности на магию воздуха. Торможение! — раздался крик героической волшебницы леди Астры, когда та поймала в полёте ребятёнка.

Да-да, я просто умница!

Меня пронзил страх. Есть же совет: «не смотри вниз»… Падаю!

Сколько бы я не прилагала сил для торможения, скорость не снижалась. Под действием ускоренного сознания падение выглядело как медленно сменяющиеся картинки. Время подумать есть, только толку от дум никакого. Проклятье! Думаете, я сдамся?! Думаете, я опущу руки?! Вот кукиш!

— «Эфия, расчёт!»

Сложные времена требуют сложных решений!

— «Сколько моей души нужно бросить в топку заклятья, чтобы остановиться?»

Гулять, так гулять! После придумаю, как восставить душу.

Кхек…

Меня схватили за шиворот. Снизу от кровожадно торчащих из воды скал ударил плотный поток воздуха. Падение сильно замедлилось. Эй, задушишь! Задрав голову насколько возможно, я увидела Протея. Седьмой офицер висел в воздухе, спокойно, одной рукой, удерживая двоих: прекрасную леди Астру и акулёнка в её руках. Кх! Ворот больно впивается в горло.

— Совсем тупая? — задал вопрос седьмой офицер, взлетая вместе со мной.

Мне кажется или со времени знакомства с Энтинусом я слышу этот вопрос слишком часто? В замке дяди меня только хвалили: за красоту, за память, за талант к магии, да и просто так. Что изменилось-то?!

Скверненько. Мало того, что мой момент славы был безнадёжно испорчен, так ещё меня вот-вот придушат. Оказавшись на земле, я выпустила акулёнка, которого сжимала со всей силы. Надо мной, скрестив руки на груди, стоял Протей, хмуро цокая.

Что?! Опять оплошала?! Вам, дзе, не угодишь!

— Эфия, докладывай, — сделал запрос Протей.

— Всё в норме. Офицер Астра полностью здорова, то же могу сказать о детёныше из созданного тобой племени, — отрапортовал профессор.

Седьмой офицер вздохнул.

— Эфия, прекрати выполнять все прихоти девчонки! Ты же искусственный интеллект, помнишь? Здесь ключевое слово — «ин-тел-лект». Ладно, у неё труха вместо мозгов, но ты-то куда?! У тебя файлы битые или ты забываешься от старости?! Так я напомню: душа не восстанавливается, совсем, никак! Способа не существует! — принялся отчитывать железку дзе.

— Седьмой офицер Андропонии Протей, — голос профессора стал механическим.

Ого! Эфия разозлился. Причём сильно.

— Являясь системой поддержки пилота, я был создан, дабы исполнять волю своего носителя. Построение заклинаний, предоставление знаний, прочие действия, доступные в рамках ранга отдельно рассматриваемого дзе. Инструмент не несёт ответственности за приказы. Если вам необходимо внести правки в моё поведение, обратитесь в соответствующий отдел научного отряда. Надеюсь, мы поняли друг друга. Желаю приятного вечера, — слова с металлическим звоном посыпались из профессора, будто перевернули ведро гвоздей.

Вот те на! Мне показалось или Эфия только что послал Протея? Дзе сжал кулаки, переведя тяжёлый взгляд со своего терминала на меня. Я смогла в ответ только поджать губы и сглотнуть.

— Слышала мои слова? — спросил дзе.

Пришлось в ответ кивнуть.

Конечно, слышала! Ты так орал, тебя наверняка во дворце императора слышно было!

— Поняла смысл? — снова вопрос, на который я ответила невербально.

Конечно, поняла! Я, конечно, «тупая», но не настолько же!

— Ладно, хорошо, забудем… — махнул рукой Протей.

Глаза седьмого офицера больше не метали молнии.

Фух! Вроде успокоился.

Зачем делать свою ауру такой страшной?! Силу показываешь?! Иди, равным показывай! Ишь чего удумал, девочек пугать, геройчик!

— Пойдём, думаю, тебе найдётся место за общим столом в поселении, — после нескольких минут раздумий предложил дзе.

Моё лицо скривилось в недовольную гримасу. Поднявшись, я отыскала рыбу на палочке, что упала в грязь, когда я бросилась спасать акульего ребятёнка.

— Вот это, — я показала Протею свою находку, — МОЙ ужин и я БУДУ его есть. Подачек мне не надо.

— Хватит строить из себя обиженку, — дзе сказал это, скорее, уставшим тоном, чем злым. — Ты успела сблизиться с Хокори, спасла члена племени. Народ акул примет тебя за своим столом. Раздели трапезу.

— Акулёнка спас ты, это раз. Второе, раз сам меня отчитал за безответственность, не мешай мне исправляться, — ответив Протею, я развернулась и пошла в сторону своего бамбукового домика, гордо размахивая грязным рыбьим филе.

В этом моя гордость: один раз отказал мне — больше не предлагай помощь! Не приму! Умирать буду, не приму!

Что? Больше похоже на каприз? Пусть так. Зато это МОЙ каприз!

Глава четвёртая. Строптивая акулина и с чем её едят

Вымуштрованные солдаты образовали кольцо вокруг того места, где злобная, продавшая душу дьяволу ведьма, убив сопровождающих её инквизиторов, скрылась в неизвестном направлении.

Галдёж толпы перекрывался криками имперских легионеров. Император по запросу главы гильдии магов выделил преторианскую когорту. Такая щедрость со стороны повелителя обусловлена двумя фактами: желанием, чтобы его люди принимали участие в делах магов, и поддержанием хороших отношений с Академией высокого волшебства.

Второй факт, правда, сплошная ложь. Императору было откровенно плевать на отношения с колдунами. Он видел в них лишь инструмент.

— Гранд-мастер, сэр, очистка местности проходит согласно графику. Все найденные предметы, а также останки помещены в указанные вами резервуары! — доложил командир преторианской когорты.

— Как жаль, как жаль. Плохо, очень плохо. Как скверно! — говорил с самим собой глава гильдии магов, облизывая губы да ковыряя кожу рук.

Подошедшего к нему преторианца Обозревающий Небеса упорно не замечал. Конечно, гранд-мастер слышал доклад, его мозг натренирован получать информацию из нескольких источников сразу.

Командир когорты же, следуя военным доктринам, вбитым ему в подкорку за годы службы, не мог завершить доклад, пока не получит отмашку, посему сверлил ясным взглядом того, в чьём подчинении он находился в данный момент.

— Уйди! — Обозревающий Небеса отвесил легионеру пощёчину. — Я позову, когда понадобишься! Не маячь перед глазами.

Обмундирование преторианцев отличала несравненная роскошь. Пёстрые гребни на шлеме из перьев диковинных птиц, тога мягкого пурпурного шёлка, одеваемая поверх лат тонкого, но прочного волшебного металла, зачарованные клинки, начищенные до зеркального блеска. Всё это показывало высокое доверие императора, а ещё зависимость главной силы империи от магии.

Несмотря на то, что искусный, закрывающий всю голову кроме глаз и рта шлем мог выдержать попадание из двуствольного ружья Зорна, сейчас защита преторианца оказалась бесполезна.

Главному архимагу империи доподлинно известна конструкция доспехов. Обойти их защиту он мог с закрытыми глазами.

Щека командира когорты вспухла.

— С уважением к вашим приказам, сэр! — не меняя выражения лица, ответил преторианец, а затем удалился.

— «Я найду тебя обязательно, и ты откроешь мне путь на север», — думал гранд-мастер, наблюдая, как струйка крови вытекает из его разодранного запястья.

***

Раздражению главы гильдии магов не было предела. Мало того, что император при любом удобном случае старается сунуть нос в дела волшебников, прибегая к весьма жестоким методам, так ещё и внучка сбежала.

Обозревающему Небеса в столице душно. Ежедневно он получает кипу докладов о похищении его людей бандитами или пожаре в какой-нибудь лаборатории.

Даже зная, откуда у всех этих событий растут руки, даже имея прямые доказательства, что виноваты не разбойничьи шайки, а престол Лампары, величайший волшебник не решался выбросить перчатку перед преступником.

Война против императора — дорога без возврата. Дорога, имеющая два исхода: победишь — взойдёшь на трон в качестве нового правителя, проиграешь — император сотрёт в порошок всё, что тебе дорого, а затем уничтожит тебя. Оба исхода не подходили гранд-мастеру. Поэтому оставалось только одно — бежать. Чем дальше на север — тем лучше. Там, за лесом, никто не помешает его разработкам.

Недавно император хотел сильнее наступить на горло всей светской магии, выпустив закон, следуя которому, любой стражник мог беспрепятственно проникнуть в любую, даже самую засекреченную лабораторию.

Обозревающему Небеса пришлось действовать. Ответить ударом на удар.

Используя высокую магию, гранд-мастер пробрался в столичную сокровищницу, а затем разбил там склянку волшебного огня. Столб чёрного дыма взвился до небес. Пожар не могли потушить неделю. Император был вне себя от ярости, рвал и метал, однако, в отличие от повелителя Лампары, Обозревающий Небеса не оставил улик.

«Сия трагедия — оплошность невежественных городских стражей, принесших на места тонких исследований — спиртные напитки. Наш великий город пронизывают бесконечные трубы, несущие нашим добрым гражданам свет волшебных каминов, тёплую воду для ванн и прочие удобства», — такие строки содержал официальный отчёт, составленный специалистами от гильдии магов, прибывшими на место в качестве экспертов.

— У нас пожар в сокровищнице, сгорели ценнейшие артефакты, не говоря уже о драгоценностях, а этот.., — император беспомощно кричал, оставшись наедине с собой. — Трубу прорвало?! Из-за вмешательства моих людей в магические процессы?! Бред! Ещё и умудрился обвинить во всём стражу! Алкашами их назвал! Видит Бог, дай мне только повод, я повешу тебя на первом же столбе. Глазом моргнуть не успеешь!

Так главе гильдии магов удалось сохранить паритет. Обозревающий небеса может мириться с налётами бандитов на окраинные лаборатории, может принять тот факт, что сотни его учеников ежедневно похищаются, что их пытают калёным железом в казематах под дворцом его высочества, чтобы выпытать секреты гильдии, но всему есть предел!

Пожар, спаливший хранимые императором «прелести», провёл явную черту, показал, какие вещи дозволены престолу, а за какие придётся дорого заплатить.

***

Зеваки кучей давили на преторианцев, оцепивших район телепортации Астры. Крестьянам было интересно. В кои-то веки произошло что-то необычное, новое. Магических битв в империи не видали уже много лет, а настоящая злобная ведьма, которой нипочём клыки инквизиции… Всем хотелось поглазеть хотя бы на остатки сражения.

Двигаясь в такт остальной толпе, место преступления старался рассмотреть Норенс. Юноша оставил Грегора и Алеру недалеко, в густом бору подле речки. Дракон бы слишком выделялся, поэтому парню пришлось жестами попросить лису присмотреть за зверем.

Мало что удалось разглядеть поверх голов, но Норенс смог понять главное — Россы там давно нет.

Куда теперь податься ему, рыцарю без хозяйки? Как отыскать одну маленькую девочку в большой империи? Пусть юноша уже вернул долг волшебнице, однако он знал, что должен находиться подле неё. Источник этой уверенности был Норенсу неизвестен. Он просто так чувствовал.

Похоже, парню придётся обратиться к столичной сети информаторов, бандитской сети. Вспомнить прошлое.

***

Астра:

Утром меня разбудило пение птиц. На ночь Эфия выключается для экономии энергии, чтобы я могла хорошенько отдохнуть. В голове зазвучал треск, а затем писк, после всё стихло: вот так происходит включение терминала. Я вылезла из домика, потянулась.

— «Доброе утро, офицер Астра!» — поздоровался «проснувшийся» Эфия. — «Включение произведено успешно, выполняю проверку основных систем. Здоровье носителя — удовлетворительное. Запас маны в пределах нормы. Защитное поле — активировано. Энергия успешно сокрыта в источнике. Проактивная защита от угроз — активирована».

Подобный отчёт я слышала каждое утро с тех пор, как надела на руку терминал искусственного интеллекта. Теперь же в нём просто стало больше пунктов.

— «Список дел на сегодня — пуст. Желаете заполнить?» — Эфия предложил новую функцию.

— «Буду действовать по обстоятельствам, как и всегда», — отмахнулась я, умываясь водой из большой глиняной чаши.

Забыла рассказать? Да, профессор сделал мне чашу, которую любезно наполнил ночной дождик. Эх, расчесаться бы, такой куль на голове…

— «Погода: двадцать пять градусов, влажность девяносто процентов», — железка продолжал выдавать утренние новости. — «Вследствие внешних условий активирую охлаждение».

После каждого сеанса синхронизации моего сознания с обучаемой частью мозга профессор говорит со мной всё более учёными терминами. И я их понимаю! Обучение очень эффективно!

Эфия такой удобный (особенно когда не подзуживает), мне будто и дом не нужен. Где бы я ни была, везде тепло, сухо и комфортно. Только вот волосы… Ай! Пытаясь распутать пряди, я выдернула несколько волос.

— «Позвольте помочь с вашей причёской», — пришёл на помощь компьютер.

Я мысленно кивнула на предложение профессора.

— «Через несколько минут мне придётся вновь провести синхронизацию».

Услышав эти слова от Эфии, я невольно сжалась: это весьма неприятный процесс.

— «Есть и хорошая новость. Это в последний раз».

— Правда?! — я аж вскрикнула.

Вот здо́рово! Значит, после этого сеанса я, наконец, получу звание офицера. Прекрасно… Угх!

Моё тело бессильно повалилось на землю, вены на лбу взбухли. Голову заполнили образы и звуки. Черепная коробка, казалось, вот-вот лопнет. Это слияние данных хуже прежних. Больше данных, сложнее информация. Сегодняшний «пакет» содержал много исторических сведений, большей частью видеофайлы. Видео, как известно, занимает больше памяти, чем другие типы информации.

Одна запись мне запомнилась больше всего:

Век разгара войны с тьмой. Андропония. Главная площадь. Всё население бело-золотого города фалангами выстроилось перед дворцом главнокомандующего.

На балконе пред народом стоит сам Энтинус. Позади него двое: невысокая девушка с волосами цвета пшеницы. Её я знаю, это Ланчиссия. И высокий блондин с короткой стрижкой. Тоже, наверное, какой-то родственник главнокомандующего. От людей внизу доносился гул, который стих, когда Энтинус раскинул руки, словно собираясь обнять всех присутствующих.

— Братья и сёстры мои! — грянул голос первого из дзе, усиленный динамиками.

Величественно, нечего сказать. Таким я учителя не видела. Что и говорить, он явно меня жалел. Мог загонять хлыстом, заставить «пахать да сеять»…

Почему? Почему при мысли о его отъезде у меня наворачиваются слёзы?

— Мы собрались сегодня, дабы я мог внести ясность. Вопрос, что бередит ваши сердца, сегодня я отвечу на него. Недавно по решению Верховного совета была внедрена доктрина Эдикис. С той поры, если у любого из вас заражение тьмой превысит семьдесят процентов, Эфия приведёт в действие систему самоуничтожения.

Дзе внизу молчали, но гнетущая атмосфера всё нарастала. Я понимаю, почему: если жить или умереть за тебя решает какая-то железка, радоваться нечему.

— Да, такое решение жестоко, — продолжил Энтинус, выдержав секунду паузы. — Однако я сам ношу под сердцем заряд КРОВ.

В субтитрах, предоставленных к этому видео Эфией, появилась сноска: КРОВ — квантовая ракета объёмного взрыва.

— Раньше самоуничтожение было добровольным решением, но.., — главнокомандующий зажмурился и сжал зубы. — Вопреки моим чаяньям, возросло количество тех, кто, проявив преступную трусость, в последний момент отрёкся от Господа ради существования в виде слуги тьмы. Попрошу вас всех вспомнить: каждый, вставший под знамёна проклятого Бога, идёт не только против Создателя, но направляет своё оружие против своих братьев и сестёр! Это предательство высшей меры! Ересь! Моя душа скорбит о павших, но я отказываюсь оплакивать предателей!

Ух! Какая речь, сколько пафоса. Всё ради того, чтобы отправить людей на смерть. Мне тоже бомбу прикрутят после назначения офицером?

— Спросите меня, как я поступлю на месте заражённых тьмой и я отвечу: «Мой взрыв осветит небосвод!» Я присягнул Всевышнему и я принесу себя в жертву по Его приказу!

Сплошные «я»… Он настолько фанатичен? А с первого взгляда и не скажешь.

— Вступление в ряды дзе — добровольное желание каждого. Этот город никого не держит. Если вы хотите спасать души, видеть голубое небо над головой, бороться со злом, не жалея сил, добро пожаловать. Если нет — сложите ваши терминалы и убирайтесь вон!

С «добровольным» вступлением я бы поспорила, но… В словах учителя есть смысл: если не хочешь — сними Эфию да уйди. На одной чаше весов — смерть от взрыва, а на другой — блага и сила, даруемые Андропонией. Сложный выбор.

— Помните, наша сила в единении. Я отдам жизнь за каждого из вас! Я — Андропония. Мы — Андропония!

Даже после этой пламенной речи лишь часть, около двух третей, крикнули «Ура!», остальные воздержались.

Видео закончилось. Меня одолевали противоречивые чувства от увиденного.

Ладно! Сначала надо встать, негоже леди вот так валяться. Оторвав от земли щеку, увязшую в липкой грязи, я расфокусировавшимся зрением оглядела округу: ни души.

— «Примите мои поздравления, офицер Астра. Отныне вы официально часть офицерского состава Андропонии. Для получения ранга вам необходимо принять участие в ежегодном турнире либо вызвать на дуэль кого-то из дзе», — сообщил Эфия.

— Чудесненько! — я сжала кулаки.

Теперь я чувствую себя куда сильнее, куда значимее.

— Профессор, ты ведь дока в любой магии, так? — пришло моё время выбрать специализацию.

— «Прошу, леди Росса, не вгоняйте меня в краску. Да, в моей базе данных содержится большое количество информации, однако поскольку у меня нет души, сам по себе я не способен использовать какие-либо чары».

Мне кажется или железка стал куда обходительней со мной в последнее время? Нет, бред какой-то.

— Помнишь, как искажённый телепорт разорвал людей? Скажи, есть ли атакующая магия элемента «Пространство»?

Надеюсь, этот вопрос не выходит за рамки моего ранга.

— «Не хочу показаться занудой, будем считать это частью вашего обучения: пространство не является элементом, скорее наоборот, включает в себя все возможные элементы», — сумничал Эфия.

— И? На мой вопрос ты не ответил, — всё-таки железка бесит, даже когда вежливый.

— «Да, искажая, искривляя, разрывая пространство, волшебник может наносить огромный урон врагам. Да, я могу обучить вас использовать эту силу».

Почему все ответы приходится буквально выжимать из профессора?

— «Однако у меня есть одно условие», — сказал Эфия.

Вот те на. Ну конечно, разве бывает иначе? Почему даже после получения звания этот инструмент мной командует? Я тяжело вздохнула.

— Чего изволите, учитель?

— «Прошу вас больше никогда не использовать свою душу как топливо».

Откуда в голосе Эфии такая печаль?

Пф-ф-ф! Чего это он? Выполняет распоряжение Протея? Моя душа — что хочу, то и делаю. Но надо уточнить.

— Ответь честно, профессор, душу действительно никак не восстановить?

— «Считаю своим долгом сообщить: офицер Протей не просто так разозлился. Он переживает за вас, просто по-своему», — Эфия вздохнул. — «У дзе нет способа в полной мере вернуть потерянные части души. Есть искусственный протез, но он настоящей, живой душе в подмётки не годится. Мало того, душа не только является источником маны и проводником воли, она, в первую очередь, тонкий осязательный инструмент. Вспомните опыт с гребнем Энтинуса. Сжигать душу для получения энергии — крайне болезненный процесс. Обмороком не отделаетесь. От сильного болевого шока можно даже умереть».

— Хватит лекций. Я поняла. Обещаю не сжигать свою душу. По крайней мере, пока. Доволен? Учи, давай.

— «Ответ удовлетворительный».

Перед моими глазами появилось окно с магическим начертанием: очерченная кругом гексаграмма, в которую вписан рисунок дракона. Выглядит впечатляюще. Но не слишком ли сложный узор? Где в этом начертании формулы, знаки?

— Слушай, профессор!

— «Предвосхищая вопрос, попрошу вас увеличить изображение», — перебил меня железка.

Я что, слепая и не вижу? Н-да, всё плохо.

Увеличив изображение, я увидела: это не рисунок дракона, а мелким шрифтом написанный, неведомый мне магический шифр, бесчисленные строки которого без увеличения напоминают образ дракона. Ужас!

— Как ты предлагаешь мне выучить наизусть такую прорву текста?!

Да, леди Астра злится. Очень.

И ладно, когда текст написан на моём языке, учиться и запоминать — мне не привыкать, но эти закорючки… Язык дзе в таком количестве я не осилю!

— «Учить не обязательно, я способен вывести формулу заклинания на вашу сетчатку в любой момент».

— Разве я не должна досконально разбираться в выбранной специализации?

— «Всему своё время. Как ваш учитель, считаю наиболее полезной сейчас — тренировку по контролю нового заклинания. Начнём с того, что нарисуем формулу на каком-нибудь предмете».

— Зачем рисовать? Сам же только что сказал: «выведу на сетчатку».

— «Ты выбрала не самые простые чары».

О! Наконец-то железка на «ты» перешёл, а то мне не по себе уже от его любезностей. Меня, конечно, обучали светскому говору, манерам… Однако простое общение, без финтифлюшек мне ближе. Может, профессор прочёл мои мысли?

— «Применение данной магии без должного умения и контроля может навредить тебе, а процедура выращивания нового глаза взамен сожранного иномирьем — весьма неприятна».

Во время разговора я ходила туда-сюда вдоль зарослей бамбука. Хм, нужен предмет, на котором можно нарисовать печать. Хм!

Уже отточенным движением я махнула в сторону бамбука. Призванный за секунду до этого удлинённый скальпель (больше напоминающий в таком состоянии меч) срубил тонкий стебель. Остругав его немного, я получила некое подобие жезла с локоть длиной.

— Так сойдёт? — махнув несколько раз новым «оружием», спросила я у профессора.

— «Вполне. А теперь сосредоточь взгляд на кончике жезла».

Так я и поступила. Конец бамбука задымился.

— «Инициализация элемента огня. Структура — лазер».

Ух! Какое противное чувство.

На стебле бамбука медленно вырисовывалось очертание дракона. Маны эта магия потребляла немного, но я чувствовала, как душа стремительно нагревается. «Подковать блоху», да?

Когда символ был вычерчен, я была на грани обморока.

— А попроще нельзя? Если вот так нагреюсь до боя, то пользы от меня не будет.

Мои виски отбивают барабанную дробь.

— «Я обдумаю этот вопрос», — услужливо ответил компьютер.

Ненавижу артефакторику. Худшая ветвь магических искусств. Почему? Сами подумайте, жезл, созданный одним магом, может легко использовать другой. Обман и надувательство. Помните, как я сдавала экзамен в Академии? Да там каждый первый ученик просто принёс игрушку, созданную своим учителем.

Мне хочется колдовать самой, используя только свою волю и умение. С детства отвращали всякие «инструменты»… И вот мне подсовывают Эфию…

«Бижутерия» с Адропонии, конечно, посложнее будет. В неё не заложена мана. Нужно быть больше, чем просто куском мяса, чтобы пользоваться ангельскими побрякушками, но я всё равно воспринимаю такую помощь, как шпаргалку.

С другой стороны, Протей прав: всё знать невозможно, быть лучшим в каждой стезе не получится. Поэтому свою специализацию я освою на все сто… Нет, на двести процентов!

Пустить ману по полой трубке оказалось довольно просто. Мана вспыхнула, коснувшись начертания. На конце бамбуковой палочки загорелся маленький огонёк.

Хм, это всё? Я думала, будет сложнее.

Ударив по ближайшему стволу, я чуть не оглохла.

Чёрный огонёк пространственной магии жадно цапнул стебель бамбука. Полетели щепки, а треск… Громко, жуть!

Следующей моей целью стал каменный валун. Та же история: грохот, осколки и… Заклинание жрёт всё, к чему прикасается. Подчистую. Я не чувствую сопротивления.

Оно такое мощное?! А если им… Ну, того… Человека ударить? Страшно представить!

Хочу ещё попробовать!

— «Офицер Астра, я думаю…»

Поддавшись эйфории, я начала бегать и тыкать жезлом во всё, что попадалось на глаза. Огонёк кушал и рос, становясь всё сильней.

— «Офицер, хватит!»

Стоп! А если его в воду опустить? Какая стихия окажется сильнее? Подождите, железка ведь говорил: «Пространство — не стихия»…

О! Внутри чёрного огонька есть белая точка… Красивая…

— «Астра! Остановись! Немедленно!»

Он всё пылает и… А!

Осознав, что бамбуковая палочка догорает и заклинание почти коснулось моей кисти, я вышвырнула её куда подальше.

Взжух!

Пространственная аномалия пожрала всё в большом радиусе, а затем схлопнулась, оставив после себя воронку.

— Это… Я ведь чуть не умерла.

По спине побежали холодные капли. Страшно! Горло сдавил ужас.

— «Эх!» — недовольно вздохнул компьютер. — «Как считаете, офицер, что именно пошло не так?»

— Ну… Это… Чёрная дыра вышла из-под контроля?

— «Садитесь, офицер, два. Всегда контролируйте магию. Не заигрывайтесь, иначе погибнете».

Слова компьютера были метафорой, но я, пожалуй, действительно присяду. Уф! Надо отдышаться.

— «И да… Никто в здравом уме не станет учить неофита разворачивать черные дыры. Это был простой „безымянный карман“, собственное измерение, если угодно».

— Я офицер! — профессор говорит телепатией, а я отвечаю вслух.

После пережитого стресса мне просто необходимо слышать собственный голос.

— Надо же! Я чуть не погибла.

— «Похоже, офицер, ваше обучение пространству стоит отложить. Во избежание, так сказать».

— Хорошо, — я прикусила губу, дыхание смерти всё не отпускает.

Так, посижу чуток и вновь навещу Протея. Пусть хоть примерно подскажет, как вернуться в империю.

***

— Ещё раз, Хокори, прошу тебя, хватит упрямиться, прекрати плавать к людским берегам, — теряя терпение, сказал седьмой офицер.

Разговор проходил при закрытых дверях. Дзе не хотел, чтобы их ссору видел кто-либо из деревни. Это может породить ненужные слухи.

— Предлагаешь мне простить их, отец? — девушка-акула стояла, скрестив руки на груди.

Ни один из драконов-химер не посмел бы так смотреть на своего создателя: прямо в глаза и без толики страха. Хокори осталась сиротой, едва научившись ходить. Протей практически заменил ей отца, но служение Богу постоянно отвлекало его от родительских обязанностей, поэтому он не смог уделить акуле должного внимания.

Родители девушки погибли в сетях рыбаков. Так, по крайней мере, ей сказали. Это стало началом её вендетты.

— Я предлагаю тебе простить себя, для начала, — произнёс дзе.

Глядя на них со стороны, можно было бы предположить, что они кровные родственники: одна поза, одно выражение лица.

На слова отца акула на секунду потупила взгляд, но почти сразу вернула себе самообладание.

— Весь мир делится на хищников и их жертв. Если ты прощаешь людям то, что они делают с нами, то я — нет. Прости, отец. Ты не сможешь заставить меня отступить.

Протей зажмурился, с раздражением массируя пальцами глазные яблоки, а затем страдальчески взглянул на подопечную. Иногда у седьмого офицера просыпалось непреодолимое желание связать непоседу сильнейшим заклятьем, силой запретить Хокори партизанничать в водах империи, но это непедагогично.

Почему всё происходит именно так? Протей фактически замкомандира проповеднического отряда. Порой он участвует в заседаниях, на которых решаются судьбы миллиардов людей, а сейчас, смотря в глаза двадцатилетней девчонки, увенчанные нахмуренными бровками, не может выдавить и слова.

По-своему Хокори была права, однако Протей не мог ей позволить делать, что вздумается. Вопрос только в том «Как?». Неужто он слишком избаловал эту акулу?

В очередной раз вздохнув, дзе уселся за стол. С характерным звуком открыв банку пива, седьмой офицер сделал несколько больших глотков.

— Давай начистоту, — сказав это, Протей предложил приёмной дочери сесть напротив.

Хокори приняла предложение, не снимая маски уверенности, за которой прятала злость.

— Девочка моя, поверь, меня беспокоит народ акули́н столь же сильно, как и тебя, однако я связан долгом, обязательствами, — от спокойного, размеренного голоса Протея сердце Хокори поплыло подобно шоколаду, тающему на солнце.

Где-то в душе девушка ругала себя за податливость этим глазам, в коих отражалась глубина вселенной, но ничего не могла с собой поделать. Иногда можно повлиять на сознание, не прибегая к чарам. Магией чувств.

— Помимо стремлений и свершений, есть их последствия. У меня достаточно сил, дабы щелчком пальцев обратить весь полуостров людей в выжженную пустошь, но я недостаточно силен, чтобы победить последствия. Пойми, я не готов потерять всех вас, не готов преподнести всю расу драконов-акул в жертву пламени моего гнева.

Дзе откинулся на спинку стула, зубами достал из пачки сигарету, закурил. Девушка не знала, куда деть глаза. Чувства бурлили в ней, противореча одно другому. Несколько минут стояла оглушающая тишина, пока Хокори не прокусила губу. Острые треугольные зубы пробили драконью кожу. По подбородку девушки поползли струйки крови.

— Прости за всё. Мне правда не стоило мешать кровникам своим присутствием, — тяжело дыша, акула встала и сплюнула в руку выпавший зуб.

Услышав эти слова, Протей нахмурился. История знакомая: Хокори делает очередной рейд на территорию людей, её отчитывают, после чего акула в слезах убегает из деревни.

Со стороны всё выглядит просто и по-детски. На самом же деле ситуация — хуже не придумаешь. Дети-бунтари обычно сами возвращаются, когда иссякает их запал, но не эта акула. Её приходилось искать с помощью орбитальных спутников и силой возвращать обратно.

Протей винил во всём себя: Хокори переняла от него чувство ответственности, граничащее с сумасшествием.

Всё началось ещё в детстве. Девушка была популярна среди юных акул за свой сильный, открытый характер. Она была первой в списке на роль главной жрицы, пока не совершила то, за что племя до сих пор не может её простить.

Седьмому офицеру пришлось в срочном порядке сделать жрицей младшую сестру Хокори. Так, сердобольная и послушная Хомарико, ведомая волей Протея, смягчила приговор, предотвратив изгнание.

На спине девушки с той поры зияют шрамы, оставленные кнутом. Даже жрица не может смягчить наказание слишком сильно.

Сейчас Хокори — одиночка, мало общающаяся с соплеменниками. Единственное, что держит акулу в деревне — привязанность к отцу. Несмотря на влияние Протея, отношение сородичей к девушке до сих пор, мягко говоря, скверное.

Нельзя сказать, что юная акула не заслужила подобного обращения. Её бунтарский характер сыграл с ней злую шутку. Считая себя обузой, приносящей лишь вред, девушка старалась самоустраняться.

В омуте злобы и ненависти, испепеляемая взглядами других акули́н, Хокори смогла найти приют лишь в доброй душе Протея. Зная это, седьмой офицер не мог на неё давить, всё надо было сделать мягко.

Если акула потеряет последний луч добра в этом мире — наверняка наложит на себя руки. Такой исход — худший из всех. Хокори — лучший экземпляр. Лучший баланс крови дракона, акулы и человека, именно в ней седьмой офицер видел родоначальницу идеальной расы, что в будущем, возможно, превзойдёт даже дзе. Протей жалел, что девушка не похожа характером на свою сестру, послушную Хомарико.

— Офицер Астра, войди. Подслушивать нехорошо, — Протей хлопнул руками по столу, стараясь разорвать неприятную атмосферу.

Скрипнула дверь, на пороге появилась Росса. Девочка была явно в шоке. Она не ожидала нарваться на «семейную сцену». Нервно теребя подол жакета, Астра переводила взгляд с уставшего Протея на поникшую Акулу и обратно.

— Может, я позже зайду? — предложила девочка.

— Нет-нет, — дзе буквально подскочил.

Младший офицер стала для отца акул спасением.

— Проходи.

Протей обошёл Россу сзади и положил руки ей на плечи.

— Вот эта девочка, Хокори, решение всех наших проблем, — Протей подмигнул подопечной.

Астра нахмурилась. Сначала девочке было неловко, но теперь, чувствуя, что её собираются использовать…

— Что ты задумал? — недовольно спросила Росса.

— Расслабься. Для тебя ничего не поменяется. Твоей задачей ведь является уставить мир между всеми расами планеты? — от слов дзе глаза акулы расширились.

— Прости, но я работаю одна. С некоторых пор, — поняв, куда клонит Протей, Астра отказалась от нового спутника.

— Я… Я не напрашивалась! — Хокори сделала вид, что внимательно смотрит в закрытое окно, максимально непринуждённо смахнув проступившую слезу.

— А если это будет моя просьба? — заискивающе спросил седьмой офицер.

— Толку-то? Открыть портал ты не можешь. Боишься за своих рыбин. Не хочешь привлечь сюда кошмар. Все сильные дзе связаны тонной обязательств. От вас и искры магии не дождёшься, а простая благодарность… Её на краюху не намажешь, уж извини, — сказав это, Росса почувствовала, как пальцы Протея впились в её плечи.

Вздохнув, дзе вернулся за свой стол, засмолил очередную сигарету.

— Чё пришла-то? — проворчал дзе.

Ещё секунду назад Протей, казалось, был готов носить волшебницу на руках, а теперь волком смотрит. Астре это в людях сильно не нравилось. Она предпочитала искренность и ненавидела лицемерие.

— Хотела спросить… Да не важно, — под тяжёлым взглядом седьмого офицера Росса решила отмолчаться. — До свидания!

Поставив точку в разговоре саркастическим книксеном, юная дзе отправилась к выходу.

— Вот так, значит? Хочешь получить помощь, ничего не давая взамен? — Протей бросил в спину Астры эти слова.

Девочка остановилась, сжала кулаки.

— На моей родине есть поговорка: «За спрос денег не берут», — не оборачиваясь, сказала Росса.

— Если есть вопросы, звони своему учителю. Или он тебя в чёрный список добавил за вредность?

Слова седьмого офицера вызвали у волшебницы массу вопросов. Звонить? Благодаря урокам Эфии девочка знала это слово.

— Эфия, ты ей не сказал, что через тебя можно связываться с другими дзе? — спросил Протей, глядя в свой терминал.

— Не было прецедента, — начал компьютер.

— Как ты посмел не сказать мне об этом? — вскипела Астра.

— Успокойтесь, офицер. Ваших сил всё равно недостаточно для открытия канала подпространственной связи, — попытался унять хозяйку терминал.