Бесплатный фрагмент - Восход Минервы

1

Звездолёт мчался заданным курсом. Пилот в назначенное время проверил все показания и откинулся в кресле, погруженный в собственные мысли. Его звали Дэн Рудов. Хотя при рождении родители слегка перемудрили с именем ребёнка. Видимо, отец был экстравагантным человеком. А может идиотом. Как бы то ни было, файл о рождении содержал следующую информацию: Денис Эраст Никодим Рудов — Мениридзе. К сожалению или к счастью, Дэн родителей не знал. Может они давным-давно погибли, а может запропастились где-нибудь на рудниках Сатурновых колец. Как только юноша достиг совершеннолетия, то первым делом изменил собственное имя. Дэн Рудов — просто и лаконично.

— Хоронить дешевле, — сострил его сослуживец Стэн.

— Это почему?

— Стоимость надписи на мемориальной доске складывается из количества букв имени и фамилии, — пояснил тот, — представь себе каково было бы с прежними данными?

— Не думал об этом. Хотя не всё ли ровно? Не мне ведь платить, — улыбнулся Дэн.

Писк входящего сообщения прервал размышления. Звонил Границц — непосредственный начальник Дэна. На экране появилось изображение мужской головы, приставленной к механическому телу.

— Дэн, мальчик мой, — металлическим голосом проговорил Границц, — я по спецканалу.

— Что-то случилось суб — полковник?

— Пока нет. Я очень беспокоюсь. Ты единственный, кто может выполнить это задание.

— Почему?

— Ты лучший. Но я этого не говорил.

— Мне было бы легче, если бы я знал в чем заключается это задание, — сказал Дэн.

— Это невозможно, ты же знаешь. Для тебя главное попасть в систему Транидов и невредимым сесть на Триидан. У них там война, будь она неладна. Даю тебе доступ к файлам. Изучи досконально. До связи.

Границц исчез. Несмотря на устрашающую внешность суб — полковник был неплохим начальником. Он всю жизнь посвятил спецслужбе. Был в таких передрягах, сведения о которых до сих пор засекречены. Однажды на каком — то задании их вездеход подорвали и в живых остался только он. Правда, большую часть органов пришлось заменить. Границц часто шутил, что теперь сам не знает человек он или андроид.

Дэн распаковал присланный архив и принялся читать. Упустив класс звезды и количество обращаемых вокруг неё планет, пилот нашёл нужное: «две расы издавна воевали между собой. Как будто соревновались в превосходстве друг перед другом. Траниды были низкорослыми и многочисленными, а морки достигали до двух с половиной метров роста, но их численность была невысока. Таков был их метаболизм и как следствие очень низкая рождаемость. Зато они были мастера в робототехнике и восполняли свои ряды многочисленными себе подобными андроидами. Огромные крейсера морков висели над планетой и сканировали каждый квадратный сантиметр её поверхности. Траниды знали об этом и не выходили наружу. Их роботы были не столь совершенны, как у морков, но не уступали в скорости выполнения любой работы. Поэтому в краткий срок была построена разветвленная сеть тоннелей для передвижения по планете». Не густо. И это всё? А откуда появились морки? Нужно бы это выяснить.

— Внешний облик транидов, — запросил Дэн.

— Информации нет, — бесстрастно ответил компьютер.

— Внешний облик морков.

— Информации нет.

Зная, что в такой ситуации запрашивать систему бесполезно, пилот убрал с экрана скудную информацию, развернулся к автомату и приготовил себе чашку кофе. Прихлёбывая напиток, Дэн уставился в черноту космоса. «Понесло же меня в спецслужбу», — подумал он. С другой стороны, куда пойти парню без денег и родителей? Хорошо ещё, что не попал в какой-нибудь клан или притон. А в армии — дисциплина. Особенно в спецслужбе. Зато сколько всего он уже успел повидать за свою недолгую жизнь.

Кофе закончился, и Дэн отставил чашку. Его совсем не удивило отсутствие полной информации об инопланетянах. Границц любил так делать — давать данные по частям. Поэтому Дэн снова сверил курс и основные показания корабельных систем. Осталось только ждать новых данных. А пока можно и подремать.

Однако сильно разоспаться не дал сигнал сообщения. Так и есть — очередной файл. Дэн уставился на фотографию транида. В принципе нормальное существо. На голову ниже его ростом. Две руки, две ноги плюс две дополнительные короткие грудные руки.

— Отличные ребята, — сказал пилот сам себе.

Несколько слов было сказано про экономику и технический прогресс. Вполне себе нормальный мир если бы не война. А вот про других инопланетян Дэн так и не получил никакой информации. Возможно, данные о них действительно отсутствовали. «Разберусь на месте», — подумал Дэн и сверил курс. До прибытия оставалось совсем немного.

2

Звездолёт вошел в систему планеты Триидан. Дэн деловито сканировал окружающее пространство. На собственном опыте он знал, что его рано или поздно заметят. «На всякий случай проверю ещё раз щиты», — подумал пилот, а потом на главном дисплее появилась рожа. Лысый череп, два глаза, безгубые полные зубов челюсти — полный набор инопланетянина.

«Тьфу ты, пропасть, хотя я и похуже видывал», — подумал Дэн.

— Назовите цель вашего прибытия, — очень вежливо спросила рожа на чистейшем межгалактическом.

— У меня личные дела на планете Триидан, — ответил Дэн.

— Что-то редко я там видел людей, — ухмыльнулась рожа, — ведь ты человек, да?

Дэн кивнул:

— А ты, как я думаю, морк?

— Мморкк — вот истинное название нашей расы!

«По-моему без разницы».

— А с кем имею честь?

— Командующий звездным флотом, Рииз, — отрапортовала рожа.

— Меня зовут Дэн. Гражданское лицо.

— И почему это у гражданского лица военный звездолёт?

— Купил списанный, — соврал Дэн, — оружия нет. Одна бутафория.

Рииз помолчал, будто собираясь с мыслями, а потом сказал:

— Мы не будем препятствовать. Следуй на планету на свой страх и риск. Но там мы не гарантируем твоей безопасности. Планета оккупирована нашим флотом.

— Для чего вы это делаете?

— Траниды не выплатили контрибуцию. Это наши внутренние дела. Галактическое сообщество это не касается.

Не сказав больше ни слова Рииз исчез.

— Даже не попрощался, скотина, — ухмыльнулся Дэн.

Сканеры звездолета предупредили о сближении с планетой. А потом засекли пять огромных крейсеров морков. Дэн ввёл координаты посадки и рассчитал оптимальный курс так, чтобы пролететь как можно дальше от инопланетных кораблей. Вскоре он уже воочию мог видеть Триидан. Снова ожил монитор и на нем появилась физиономия совсем непохожая на предыдущую. Этот был волосат и более добродушен на вид.

— Спешу сообщить, что планета в оккупации. Я главный военный диспетчер космопорта Триидана Невсисс. Сообщите цель прибытия.

— У меня личные дела на планете. Моё имя — Дэн Рудов.

— Мы вас просканировали. Даём разрешение на посадку. Только учтите — у нас подземные ангары. Следуйте за указаниями диспетчера.

Вход в атмосферу оказался несложным. Дэн принял управление на себя и взял курс на снижение. Где-то впереди должен быть вход в ангар космопорта. Вдруг с обеих сторон летящего звездолёта стали появляться и тут же исчезать вертикальные голубые лучи. Дэн принялся лавировать, чтобы в них не попасть. Это ему удавалось, хоть и с большим трудом. Наконец он увидел в холме тёмный провал и облегченно вздохнул. Вскоре звездолет несся в подземном тоннеле.

— Очень высокая скорость, — предупредил диспетчер и Дэн включил торможение.

— Скорость высокая. Есть риск разбиться, — снова предупреждение.

Врубив реверс на полную, Дэн аккуратно влетел на стоянку и припарковал звездолёт около оранжевого маяка. Его уже поджидали.

— С прибытием! — поздравили Дэна двое дежурных техников.

— Спасибо! Где тут у вас «выход в город»?

Техники заржали.

— Выйдешь к тому тоннелю, человек, и лови попутку. Да, стоянка на космодроме платная. Расчет у терминала.

Поблагодарив, пилот собрал пожитки, которые уместились в заплечную сумку, и отправился в путь. Первым делом нужно было где-нибудь устроиться, не то Границц ни за что не выдаст дальнейших указаний. Впереди замаячил зев тоннеля, в боковой стене которого светились окна. Миновав заброшенный пассажирский терминал, Дэн подошел к остановке неизвестного транспорта.

— Эй! — окликнул его кто — то.

Из темноты вынырнула подозрительная личность и направилась к Дэну. Весь облик пришельца напоминал земную гориллу, только уменьшенных размеров.

— Подбросить до города?

— Давай.

— Три кредита!

— Не многовато ли? — улыбнулся Дэн.

Подошедший не ответил.

— Хорошо. С межгалактической карты спишешь?

— Не вопрос. Поехали. Иди за мной.

За углом стоял транспорт — весь какой — то ржавый и неухоженный.

— Не смотри на внешность, — сказал бомбила, — транспорт ездит в темноте. Зачем его мыть? Меня звать Валисс. Тебе куда? Я тут всё знаю.

— Хорошо бы устроиться на ночлег. И чтобы никто не мешал, — сказал Дэн.

Его слова отчего — то понравились аборигену.

— Есть одно местечко. Тихо, вопросов не задают, и никто не мешает, — улыбнулся тот.

— Мне подходит.

Валисс не обманул. Его телега мчалась с головокружительной быстротой. Дэн даже не заметил, как впереди замаячили огни.

— Это Транид-сити. Наша столица. На поверхности почти ничего не осталось. Всё перенесли под землю.

В сопровождении Валисса Дэн шёл по оживленным улицам города. Кроме него здесь было полно инопланетян. Оно и понятно — для бизнеса оккупация не помеха. Тем более, если бизнес не совсем законный. Возле небольшого здания транид остановился.

— Это здесь. Хорошее жильё. Подходит пришельцам.

Ну да, для местных Дэн пришелец. Поблагодарив и рассчитавшись с Валиссом, пилот вошёл в здание. На ресепшене живых не было. Только робот, который, не спрашивая никаких документов, определил человека в небольшой отдельный номер.

«Вот я и устроился», — подумал Дэн и развернул портативный коммуникатор.

— Я на месте, — сообщил он по зашифрованному каналу связи.

— Это хорошо, — оживился суб — полковник, — я понимаю, что планета красотами не блещет. Под землёй хорошего мало. Время твоего пребывания зависит от того насколько быстро ты справишься с заданием.

— Я весь внимание, — ответил Дэн.

3

Отличительная особенность солдата спецслужбы — ничему не удивляться. Этому навыку обучали с самого первого курса подготовки. Тем более не удивляться приказам и установкам командования. Поэтому после окончания сеанса связи с суб — полковником Дэн не испытал никаких эмоций. Как истинный спецназовец он выполнил несколько упражнений, чтобы привести мысли в порядок. Затем, несколько расслабившись, уселся в кресло и принялся прокручивать в голове полученную информацию.

— Тебе нужно найти женщину, — заявил Границц, — вернее, девушку. Примерного твоего возраста. Рост 170, вес 65—66 килограмм. Имя — Минерва О. Это всё. Вопросы есть?

— «О» — это фамилия такая? — переспросил для уточнения Дэн.

— Да, — суб — полковник был серьезен как никогда.

— Если я её найду, что дальше?

— Когда, — поправил Границц, — когда ты её найдёшь.

— Хорошо, когда.

— Она должна понять, что ты ей не враг. Не причини ей вреда. В её голове очень важная для нас информация. Конец связи.

В этом был весь суб — полковник. Больше из него ничего не вытянуть. Дэн знал, что следующую порцию установки он получит только лишь после того, как поймает эту девицу. Как там её? Минерва О. Ну и имечко. И как найти человека на незнакомой планете? Как всегда, ответ был прост: нужно первым делом познакомиться с местным контингентом. А там видно будет.

По местному времени наступил вечер. Как раз самое оживлённое во всех смыслах время суток на любой планете. Дэн переоделся и вышел из номера.

— Где здесь ближайший бар? — спросил он у робота на ресепшене.

— Недалеко. Седьмой тоннель второго сектора.

Выйдя на улицу, Дэн активировал загруженные в коммуникатор местные карты и определил своё местоположение. «Ага, мне туда», — подумал он и направился в нужном направлении. По его личному опыту, только в барах можно почерпнуть нужную информацию. Лишь бы подходящий клиент нашёлся. А сейчас нужно просто наблюдать и запоминать. А посмотреть здесь было на что. Весь город состоял из тоннелей разного диаметра. Центральный, где сейчас шагал Дэн, был объединен с параллельными двумя или тремя тоннелями. Об этом красноречиво говорили своды и ряды поддерживающих их колонн. Во все стороны отходили тоннели меньшего диаметра. «Словно улицы от главного проспекта», — подумал Дэн. Судя по карте, ему нужно как раз завернуть в один такой «рукав». Если бы не каменные своды над головой, то можно подумать, что оказался на оживленной ночной улице в любом земном городе. Здесь точно также были толпы разномастного народа, музыка, какой — то шум и другие сопутствующие атрибуты ночной городской жизни.

— Нажрись и Веселись! — Дэн прочитал вслух надпись на аляповатой вывеске.

— Проходи, приятель, — крикнула непонятного пола размалёванная личность, — этот бар лучшее место на Триидане.

Дэн вошёл и окунулся в знакомую какофонию звуков: кто-тона кого — то орал, кто-то неистово танцевал под бряцание местного оркестра.

— Приветствуем гостя в нашем заведении, — пропел появившийся из ниоткуда официант. Желаете присесть? Или по душе барная стойка?

— Я присяду. И принеси чего-нибудь освежиться.

— Сию минуту!

Дэн уселся за столик у стены и принялся наблюдать. Появился официант с выпивкой:

— Рекомендую. Наше фирменное.

Солдат принял стакан и бутыль. Плеснул треть жёлтого напитка и осторожно попробовал. «Недурно», — подумал он и уселся поудобнее. Его внимание привлек один из коренных жителей. Судя по его виду, он был завсегдатаем и любимцем публики. Вот и сейчас, когда музыка стала навязчивее, а народ пьянее, транид с удовольствием рассказывал что-то во всё услышанье. Дэн прислушался. Рассказчика звали Блисс, и он рассуждал о захвативших их морках.

— На поверхность вообще лучше не показываться, — вещал тот, — зазевавшегося транида тут же схватит силовой, и бедняга моментально окажется в брюхе гигантского корабля морков. А там уж как решат высокорослые завоеватели. Либо на органы для андроидов, либо в «пытошную».

— А что там, в пытошной? — спросил кто-тоиз заинтересованных слушателей.

Однако Блисс замолчал и с сожалением посмотрел на свой опустевший стакан.

— Официант! Налей ему порцию артаги за мой счет, — попросил тот же заинтересованный.

Хлебнув из стакана, рассказчик кашлянул и продолжил:

— Ничего ужаснее этого места нет, там мучения совершено иного рода.

— И какие же? — допытывались изрядно подвыпившие слушатели.

— О! — сказал Блисс и жестом предложил наполнить бокал.

После того, как официант налил артагу, Блисс приободрился и продолжил:

— Боли там нет. Но есть страдания. Они мастера в операциях над живыми существами. Им подвластны тайны биологии.

«Это мой клиент», — решил Дэн и подошёл к столику Блисса.

— Разрешите?

— Пожалуйста, — разрешил изрядно подвыпивший транид.

— А что это у вас стакан пуст? — удивился Дэн.

— Дык, это… — пожал плечами Блисс.

— Официант! Принеси самого лучшего, что есть в этом заведении.

Блисс заметно приободрился и глаза его заблестели. Принесли выпивку и солдат наполнил стаканы.

— Меня зовут Дэн. За знакомство!

Блисс зачмокал с видимым удовольствием.

— Давно я не пил вкуснейшего джилла! Чем я заслужил такое внимание?

— Ты прав старина. Мне нужно кое — чего узнать. Я человек простой — мне много не надо. Вижу, ты бывалый транид. Многое повидал.

— Да уж немало, — хохотнул Блисс, — что тебя интересует?

4

На груди инопланетянина что-то зашевелилось и только в этот момент Дэн заметил крохотные ручонки.

«Так вот как они выглядят. Сразу и не заметишь», — подумал он про себя.

— Мне нужно найти человека. Женщину. Сможешь помочь?

Блисс едва не захлебнулся смехом. Дэн терпеливо ждал, пока транид успокоится. Наконец, тот перевел дыхание и сказал:

— Ну ты насмешил! Ты, видимо, с головой не дружишь. Как же на целой планете отыскать человека?

— Допустим, что эта женщина обладает какими — то нужными способностями. Чем люди здесь зарабатывают на жизнь?

— Либо дурь толкают, либо служат проводниками, — сходу ответил Блисс.

— Проводниками?

Блисс плеснул себе и Дэну и поднял бокал:

— Выпьем!

— Выпьем, — согласился Дэн.

Музыка заполнила всё пространство небольшого заведения. Ритмичные звуки ударных звучали в голове солдата как мантра: буум, бум, бууум, бум, буум. Мелькающие огни слились в единую световую волну и погасли. Наступила тишина.

Дэн очнулся в собственном номере в совершенно разбитом состоянии. Голова гудела как колокол, а во рту явственно ощущался вкус кошачьих испражнений. В таком положении спецназовец оказался впервые. Его организм был достаточно натренирован и спокойно переносил подобные возлияния. Но тут было совершенно другое.

— Этот гад что-то мне подсыпал, — произнёс вслух Дэн и подивился собственному скрипучему голосу.

Оторвав голову от подушки, он первым делом воспользовался персональной аптечкой и принял ярко красную пилюлю нейтрализатора. Этот препарат моментально избавлял организм от воздействия разного рода токсинов и сильнодействующих наркотических веществ. Почувствовав облегчение, Дэн принял душ и привёл себя в порядок. Состояние пришло в норму, только память никак не хотела восстановить все события вчерашнего вечера.

— Совершенно не помню, как я попал в номер, — сказал он сам себе, — пойду и пристрелю эту сволочь.

На ресепшене Дэн осведомился у робота о своём вчерашнем появлении.

— Вас доставили, — учтиво сообщил тот.

— Кто?

— Транид по имени Блисс, — сказал робот, — просил сделать всё, чтобы вам было хорошо.

«Странно, — думал Дэн, направляясь к злополучному бару, — опоил какой — то дрянью и сам же проводил».

Блисса он обнаружил за тем же столиком.

— Живой? — осведомился транид.

— Ты знаешь, что я могу убить тебя голыми руками? — осведомился Дэн.

— Догадываюсь. А за что?

— За то, что ты напоил меня неизвестной дрянью.

— И что? Разве за такое убивают? Я тебя, между прочим, до дому доставил. Чтобы тебя не обчистили по дороге. Лучше бы спасибо сказал.

— Спасибо. Так зачем ты это сделал?

— Проверял. Я подбросил тебе ган. Это растительная дрянь. Быстро вырубает, но не причиняет вреда.

— И? — сухо спросил Дэн.

— Я подумал сначала, что ты один из нанимателей подпольных рабочих. Поэтому проделал этот трюк. Решил, что если ты реально ищешь то, о чем вчера говорил, то вернёшься.

Дэн присел за столик и задумался. А этот Блисс оказался не таким простаком, как ему показалось вначале. Значит так надо.

— А ты умеешь изображать дурака, — сказал Дэн.

— Служба многому учит. Я бывший пехотинец императорских войск Триидана. Судя по твоей выдержке, ты тоже не простой обыватель.

— Ты прав. Состою на службе.

— Тогда давай за знакомство! — предложил Блисс и наполнил стаканы.

— Только без глупостей. Я серьезно.

— И я серьезно. Больше этого не будет. Я обещаю.

Выпив и закусив чем — то сухим и солёным, Блисс, без особого предисловия, принялся рассказывать. Война сильно изменила его родной мир. Повлияла на экономику, на все сферы деятельности, но больше всего на саму жизнь. Вынужденные обитать под землёй, траниды не смогли побороть свои врождённые инстинкты.

— Мы по натуре вольные охотники. До войны наши предки устраивали охотничьи соревнования. Это было самым значимым событием в нашей жизни. К ним готовились, тренировались и награждали победителей. Мой дед был призёром первого ранга императора. Сейчас время изменилось, но мы остались прежними. И мы продолжаем соревнования. В этом вся наша суть. Знаешь, для чего создатель наградил нас дополнительной парой рук? Чтобы охотиться! Хватать добычу и не отпускать её. А основными руками отбиваться от врагов. Но сейчас на орбите висят роботы морков и сканируют нашу поверхность. Любого рода живых существ их лучи не трогают. Но транидов сцапают моментально.

Блисс снова наполнил стаканы.

— Неизвестно, когда закончится война, — сказал он, — может никогда.

По его словам, разные представители разумных существ пытались нелегально помочь транидам. Ведь официально вступать в конфронтацию с морками никто не собирался. Однажды на Триидане объявились люди. Как и все прочие, они были нелегалами и хотели заработать. Удивительно, но с охотой помогли именно человеческие существа.

— За это хорошо платят, — зашептал Блисс, — это теневой капитал. Нелегальные сделки. И люди охотно участвуют в этом. Из них получаются хорошие проводники. Если твоя женщина чего — то стоит, то она, возможно, там.

— Она не моя, — поправил его Дэн, — а в чём заключается работа проводника?

— Нужно чувствовать поверхность. Предугадывать появление лучей захвата и сопровождать охотника. Проводник одевает нашу одежду и парик из натуральных волос.

— То есть подставляет себя, — уточнил Дэн.

— Да, — кивнул Блисс, — но и платят соответственно. Я точно знаю, что есть несколько людей, которые давно там работают.

— Возможно ты прав, — сказал спецназовец, — вряд ли простая торговка наркотой так заинтересовала моё руководство. Поможешь мне?

— С какой стати? — удивился Блисс. — Я и так много рассказал.

— Так получилось, что ты единственный мой знакомый в этом мире. Впрочем, дело твоё, — Дэн поднялся, собираясь уходить.

— Ты хоть понимаешь, во что ввяжешься? — спросил транид.

Солдат пожал плечами:

— Откуда мне знать. Я впервые здесь. Но мне не привыкать — разберусь как-нибудь.

— Подожди, — Блисс забарабанил пальцами по столу, — чем — то ты меня зацепил. Но это будет стоить денег. Сам понимаешь. Мероприятие небезопасное, да и не здесь это. Пойдём прогуляемся и обсудим наше с тобой сотрудничество.

5

Дэн впервые в жизни оказался внутри жилища транида. В целом всё почти как у людей: есть что-то типа кухни, в ней стол и стулья, шкафы с утварью и нечто похожее на холодильник. Большое помещение служило, видимо, гостиной, а в углу куча тряпья заменяла спальное место. Окон, как таковых, не было вообще. Только вырубленная в скальной породе дыра, которая служила входом. Блисс захлопнул дверь и уличные звуки исчезли.

— Здесь нас никто не услышит, — заявил транид, — между прочим, это жильё я получил как ветеран имперской армии. Скромное, зато своё.

— У меня и такого нет, — улыбнулся Дэн, — всё собираюсь купить комнату, но руки не доходят.

— Как приятно беседовать с понимающими! Но давай к делу.

Блисс выволок из-под стола сложенную карту и развернул её на столе.

— Здесь мы, а это почти вся сеть тоннелей Триидана, — сказал Блисс и ткнул пальцем в точку на карте, — а вот здесь выход на поверхность и предполагаемое место работы твоего объекта.

Дэн прикинул масштаб и пришёл к выводу, что это довольно далеко. Значит, нужен транспорт.

— Есть на чем добраться? — спросил он у Блисса.

— Есть один знакомый. За умеренную плату довезёт. Валисс хорошо знает тоннели.

— Не тот ли Валисс, что привез меня в город за три кредита? Такое ощущение, что на этой планете народу три человека.

— Ты имел ввиду транида? — засмеялся Блисс. — Намного больше, поверь мне. Просто так сложились обстоятельства. Значит так: финансовая сторона на тебе и личное оружие, а всё остальное приготовлю я. Надеюсь, твоё руководство не поскупится на расходы?

— Не беспокойся об этом. Когда выезжаем?

— С утра. В пять по времени Триидана.

Дэн покинул жилище Блисса и отправился к себе. Оказавшись в собственном номере, он активировал вызов суб — полковнику, но тот на связь не вышел. Это означало только одно: Границц слишком занят и не собирается тратить время на ненужные разговоры. Суб — полковник прекрасно знал, что Дэн ещё не выполнил задание. А его интересовал только положительный результат.

— Ну и ладно, — сказал сам себе Дэн и взглянул на улицу, — всё зависит от меня.

За окном мелькали какие — то огни, слышался шум транспорта и звучала музыка. Спецназовец поймал себя на мысли, что здесь всегда будто бы одно и то же время суток. Что утро, что вечер — никакой разницы. И это уже начинало надоедать. Каково же так жить постоянно? Надо бы узнать у Блисса. А сейчас просто необходим сон. Дэн нутром чувствовал, что завтра будет очень насыщенный день. Растянувшись на кровати, он поставил будильник и отдался во власть сна.

В назначенный час он застал возле дома Блисса знакомое транспортное средство. Водитель сидел на своем месте. Дэн кивнул ему, как старому знакомому.

— Тесен мир, не так ли? — ухмыльнулся Валисс.

— Лучше не говори. Где Блисс?

Водитель хотел было что-то сказать, но на улице показался Блисс. Дэн поразился перемене, произошедшей с любителем выпивки транидом. Он был подтянут и как будто помолодел. Воинский китель как нельзя лучше подчеркивал выправку старого вояки.

— Готов? Садись в машину.

Дэн занял место рядом с Валиссом. Рядом устроился Блисс.

— Прежде чем ехать давайте обговорим мою долю, — заявил Валисс.

— Что ты хочешь? — спросил Дэн.

— Десять кредитов в сутки плюс топливо.

Дэн пошевелил мозгами и ответил:

— Хорошо.

— Но это не всё. Мне нужен процент от доли.

— Доли чего? — брови у Дэна поползли наверх.

— Того, что мы возможно найдём. В тех местах всякое бывает. Раз нас трое, значит делим всё в равных долях. Идёт?

— Идёт, — пожал плечами Дэн, — оружие укомплектовано?

— Об этом не волнуйся, — сказал Блисс, — поехали.

Валисс вырулил на главную улицу. Машина быстро набрала скорость и мчалась по ярко освещённой центральной улице. Вскоре Дэн заметил, что улица стала уже, а освещение убавилось. Словно угадав его мысли, Блисс сказал:

— Вот и весь наш город. Здесь кончается Транид-сити. Дальше поедем в темноте.

— Между городами нет освещения? — удивился Дэн.

— Кто будет тратить столько денег? — фыркнул Блисс. — Здесь ездит только транспорт.

Дэн промолчал. Неожиданно впереди появилась развилка. Вернее, не развилка в общем понимании, а четыре черных отверстия в вертикальной скале. У каждого висел указатель с наименованием направления. Валисс притормозил и вопросительно уставился на Блисса. Тот глянул в карту и произнес:

— Давай направо. На Диртик.

Валисс вырулил в правый тоннель, и машина оказалась в кромешной тьме. Одинокий луч мощного прожектора освещал дорогу, да частично стены тоннеля. Первые минуты ехали в полной тишине. А потом Дэн спросил:

— Вы всё это построили после того как началась война?

— Нет, — ответил Блисс, — эти тоннели существовали задолго до того, как морки взяли нас в блокаду. Даже больше. По сути, война началась из-за этих тоннелей. Расскажу если хочешь.

— Давай, — заинтересовался Дэн.

Словоохотливый Блисс принялся рассказывать историю своего мира. Ещё в давние времена жители Триидана обнаружили огромные пространства под землёй. Сначала посчитали, что это естественные пустоты. Но потом, когда вплотную занялись исследованием, поняли, что это дело рук разумных существ. Позже спектральный анализ показал следы редчайшего металла — окьюниума. Вскоре были найдены незначительные его запасы. Окьюниум оказался поистине уникальным веществом. Он был чрезвычайно лёгким и очень крепким. Температура плавления его превышала семь тысяч градусов по Цельсию, что делало его одним из самых стойких к высоким температурам металлов во вселенной.

— Теоретически корабль из окьюниума запросто пролетит около любой звезды и не сгорит, — продолжал Блисс, — наши ученые научились делать из окьюниума плазменные орудия самого большого калибра. Таких ни у кого больше нет. Потому что стволы не выдерживают нагрев. Да и цена металла самая высокая во вселенной.

Каким — то образом морки узнали о месте происхождения окьюниума. Придумав какую — то совершенно ничтожную причину, они объявили войну Триидану и оккупировали планету, выставив требования оплаты контрибуции в виде огромного количества тонн окьюниума. Но, как оказалось, на всей планете столько запасов металла просто не существовало. Попытки договорится ни к чему не приводили.

— Так вот и живем в оккупации уже несколько десятков лет, — вздохнул Блисс.

— Но это же неправильно! Почему галактический совет не вмешивается?

— Им это не нужно. Во вселенной считают, что это наши внутренние проблемы. Хотя у войны много сторонников. Это ведь любые деньги можно списать на военные нужды. В общем, пока в галактическом совете идут препирательства, мы продолжаем страдать.

Блисс замолчал. Дэн некоторое время молча глядел на выскакивающую из темноты дорогу.

— Я никогда об этом не слышал, — сказал он, — а ваше правительство продолжает искать металл?

— Все время, — кивнул Блисс, — его все ищут. И мы, в том числе. Потому Валисс оговорил условия нашей сделки. Если найдём хоть грамм окьюниума, то поделим его поровну.

Чернильная тьма тоннеля неожиданно стала серой. Потом вдали показалось пятнышко света. Дэн посмотрел часы и отметил, что прошло два с половиной часа как они выехали из центра.

— Это Диртик? — спросил Дэн.

— Да, — ответил Блисс, — только ничему не удивляйся.

6

Как только транспорт вынырнул из тоннеля, Дэн зажмурился от яркого света. А когда открыл глаза, то поразился окружающему пейзажу. Обстановка кардинально отличалась от таковой в месте его прибытия. Это тоже было подземелье, но очень обширное, не имеющее видимых глазу границ. Вместо типичных построек здесь повсюду стояли трёхгранные пирамиды. Некоторые из них были совсем небольшими, а некоторые просто гигантскими. На их гранях имелись выходы на различных уровнях, и к ним подходили пандусы. От этого все дороги города были многоярусными и являли собой сложнейшую путаницу из развязок, съездов и разворотов. Футуристическую картину дополняли растущие местами деревья и довольно яркий свет, льющийся из ниоткуда.

— Ну как? — поинтересовался Блисс, заметив удивление спецназовца.

— Необычно, — буркнул Дэн, — отчего такая разница в городах?

— Дело в том, что Диртик выглядит точно так, как выглядели наши города на поверхности. А Транид сити построен в соответствии с галактическими стандартами. Так легче для пришельцев.

— Зачем мы здесь?

— Дорога через Диртик короче, кроме того, здесь проживают нужные нам траниды.

— Нужные для чего?

— Они имеют сведения обо всём, что связано с охотой. И о многом другом.

Дэн предпочел не задавать больше вопросов и уставился в окно. В этот момент транспортное средство резко остановилось. Путь преградили трое транидов с повязками на рукавах.

— Начальник патруля сигурантов Тиавай, — представился подошедший, — цель вашего визита в город?

— Сопровождаем инопланетника, — не моргнув глазом, ответил Блисс, — он путешествует по городам. Изучает достопримечательности.

— Понятно. Имейте ввиду, что на одном из приисков бунт, — сказал патрульный, — будьте внимательны.

— Что, нашли что-то? — удивился Блисс.

— Наоборот, — ухмыльнулся Тиавай, — уже давно ничего не находят. Только пустая порода. Из-за этого много недовольных. Всего хорошего!

Патрульный махнул жезлом и Валисс въехал в город.

— Держи курс на восток в сектор три — восемь, — дал указание Блисс и водитель перестроился в другой ряд.

Вскоре машина оказалась на верхнем ярусе дороги, а потом резко спустилась по виражу и понеслась где-то в середине сложного путепровода. Дэн с интересом следил за маршрутом их следования, но все равно не заметил в каком месте их колымага вынырнула на обычную поверхность и оказалась возле средней величины пирамиды. Откуда-то слышалась музыка.

— Что здесь? — спросил Дэн.

— Унифик. Ассоциация любителей охоты и свободного отдыха, — пояснил Блисс, — выходим. Ты тоже, Валисс. Дорога ещё долгая, так что разомнись.

Изнутри унифик выглядел как обычный клуб. Большинство присутствующих были траниды, но в глаза также бросились кхемы, диивоки, люди и другие существа. Дэн заметил даже одного сквиггга из очень далёкой галактической системы. Как он тут оказался — одна вселенная знает.

Компанию встретил официант и предложил занять свободный столик.

— Чего изволите?

— По порции зигга, — ответил за всех Блисс, — и закусить что-нибудь.

— Хороший выбор! — поклонился официант и исчез.

Дэн осматривал помещение. Часть стены напротив была задрапирована — наверняка там был vip — зал для местных воротил бизнеса. Вскоре появился официант, и у каждого оказался довольно — таки внушительный стакан, наполненный зелёной жидкостью. Валисс и Блисс принялись дружно хлебать, громко причмокивая от удовольствия. Дэн осторожно попробовал, потом причмокнул и тоже принялся хлебать.

— До чего вкусно! — воскликнул он, когда смог оторваться от напитка.

— Зигг делают только здесь, — пояснил Валисс, — по секретному рецепту. Недешевое удовольствие, но ведь не мы и платим.

— А кто? — спросил Дэн.

— Твоя контора, конечно, — засмеялся водитель.

— Моя контора служит не для оплаты алкоголя всяким проходимцам, — проворчал спецназовец.

— Ладно, ладно. Не кипятись, — миролюбиво сказал Блисс, — это нужно для дела. Мы привлекли внимание. Скоро к нам кто-нибудь подойдёт.

Так оно и случилось. Вскоре около их столика образовался насекомоподобный диивок и пропищал:

— Господа желают развлечься? У нас есть много всего. Что вы предпочитаете?

— Как насчет верхней охоты? — спросил Блисс. — Или мы пришли не туда?

Диивок поменял цвет и пискнул:

— Вы в правильном месте. Сейчас я о вас доложу.

— Я же говорил, — улыбнулся Блисс, — теперь будьте внимательны. Всё, что мы хотим — это поохотиться. А ты наш проводник.

Появился знакомый уже диивок и пригласил друзей пройти за портьеру. Дэн ожидал увидеть кучу отдыхающих мафиози, но вместо этого оказался в небольшом зале со множеством дверей.

«Индивидуальные комнаты», — догадался он.

Их проводили к одной двери, за которой в довольно уютном помещении за столиком сидели двое.

— Присаживайтесь, — сказал старший транид, — меня зовут Ливай. Слышал, вас охота интересует? Я к вашим услугам.

Блисс подтвердил, что он жаждет поохотиться. Но только наверху.

— Вы понимаете, что это большой риск?

— Конечно. Риск дело благородное!

— Хорошо, — кивнул Ливай, — это будет стоить…

Он сделал паузу и внимательно оглядел троицу.

— Двадцать тысяч. Плюс услуги проводника.

— У нас есть свой, — поспешно сообщил Блисс, не давая Дэну открыть рот.

— Кто? Этот человек? Знаете, я уважаю человеческую расу. Ведь только люди могут быть хорошими проводниками. Но и им нужна особая подготовка.

— Я подготовлен, — сказал Дэн, — и всё же… У вас есть списки проводников, или, быть может, другая информация? Может быть я передумаю.

— Нет, — покачал головой Ливай, — у меня нет данных. Но вы можете узнать это непосредственно перед охотой. Проводник стоит пятнадцать. Можете заплатить авансом на всякий случай.

— Спасибо, мы обойдёмся своими силами, — поблагодарил Блисс, — значит так: с нас деньги, а с вас информация. Укажите, куда нам ехать.

Ливай кивнул своему коллеге. Тот поднялся и вопросительно посмотрел на гостей:

— Кто будет платить? Следуйте за мной.

7

Уже полчаса Валисс гнал свою колымагу под темными сводами очередного тоннеля. Дэн подсчитал в уме расходы и вздохнул.

— Чего вздыхаешь? — поинтересовался Блисс.

— Либо я выполню задание и вернусь с этой девицей, либо начальство мне шею свернёт за такие траты.

Валисс начал было ржать, но вместо этого нажал на тормоза. Впереди забрезжил неясный свет.

— Проклятые морки! — выругался Блисс. — Похоже, это прииск. Не повезло нам. Если это бунтовщики, то неприятностей не миновать.

Валисс не говоря ни слова что-то нажал и на стёкла опустились щиты с узкими прорезями для обзора. Сверху послышался звук какого — то механизма, но Дэн ничего не увидел. За то перед ним из — под приборной панели выехали знакомые ему пулеметные гашетки.

— Крупнокалиберный М-300 на крыше, — пояснил Валисс, — но это так, для испуга. Применять только в крайнем случае.

— Да у тебя не транспорт, а бронемашина! — восхитился спецназовец. — Для чего такое серьезное вооружение у гражданского транспорта?

— Не забывай, что наш мир на осадном положении, — ответил за своего товарища Блисс, — когда-нибудь моркам надоест висеть над нами и они спустятся. Тогда и пригодится это оружие. А сейчас мы его активировали только для того, чтобы беспрепятственно покинуть это неблагополучное место.

Дорогу преградили несколько транидов и один кхем. Последний, благодаря высокому росту, держал в левой клешне здоровенный фонарь. Лампочка работала, видимо, от слабого генератора, потому что свет давала неровный и тусклый.

— Кто такие? — заорал тот, что стоял посредине.

Валисс открыл боковое окно и высунулся наружу:

— Мы простые работяги. Едем в Ловенток попытать счастья. С властями мы не в ладах.

— Откуда едете?

— Из Прикка, — не моргнув глазом соврал Валисс.

— И как там народ?

— Было бы хорошо мы бы не поехали в такую даль.

Ответ Валисса понравился преградившим дорогу. Они рассмеялись и разошлись по сторонам.

— Проезжайте! Видим, что вы не из администрации.

— А что у вас случилось? — полюбопытствовал Валисс.

— Много будешь знать.., — начал было кхем, но транид его перебил:

— Подожди Уркувигг, не кипятись. Пусть знают правду. Геологоразведка сообщила, что в этом месте обнаружен окьюниум. Власти Диртика быстренько организовали прииск и наняли рабочих, то есть нас. Обещали хорошую плату. Окьюниума до сих пор не нашли и платы не получили. Теперь ждём, когда начальство появится.

— А почему работу не забросили?

— А вдруг металл найдём? Вот и будет нам зарплата. Счастливого пути!

Валисс захлопнул стекло и рванул вперёд.

— Чую, диалог и так уже затянулся. Как бы чего худого не вышло, — сказал он, когда прииск скрылся за поворотом.

— Ведь все знают, что на официальных приисках ничего не заработать. И все равно ведутся, — вздохнул Блисс.

— Почему? — спросил Дэн.

— Потому, что спектральный анализ в случае с окьюниумом очень приблизительный. Этот металл оставляет после себя «след». И хотя его давно там нет, анализ может показать обратное. Косвенные признаки тоже зачастую обманчивы.

— А где же тогда можно заработать?

— А нигде! Только если ты везунчик и случайно напоролся на залежи. У нас все жители мечтают об этом. И всегда наготове.

Дэн задумался. До чего же странен этот мир. Эти тоннели и подземелья, этот народ и его образ жизни. Он посмотрел на своих спутников. Траниды молчали, думая о чем — то своём. Размеренный шум двигателя действовал усыпляюще, и Дэн не заметил, как задремал. Ему приснился лес на Риззе и залитые солнцем поляны. Тем мрачнее показался ему темный тоннель, когда он открыл глаза.

— Чертово подземелье! — выругался Дэн.

— Вот! Теперь ты понимаешь каково нам жить не видя света белого, — назидательно произнёс Блисс.

Спецназовец не успел ответить потому, что стены тоннеля неожиданно исчезли, превратившись в чернильную тьму. Валисс сфокусировал на дорогу ставший вдруг рассеянным свет от прожекторов и остановил машину.

— Куда стены подевались? — спросил Дэн.

— Мы въехали в Дакамакскую пустошь. Это огромная подземная полость. В таких местах обычно строят города, но это место осталось нетронутым. На нашей бедной планете слишком много подобных пустот.

— А по — моему, там в далеке мелькнул свет, — вклинился в разговор Валисс.

Дэн и Блисс насторожились и принялись всматриваться в черноту. Сначала ничего кроме беспросветной тьмы не было видно. Но вскоре где-то очень — очень далеко Дэн едва разглядел крохотный отблеск.

— Вижу, — сказал он, — ну у тебя и зрение, Валисс. Это же лиг пятнадцать, не меньше!

— Это называется дальнозоркость, — пробурчал транид, — доживешь до моих лет, узнаешь.

— Наверняка вольные старатели, — пояснил Блисс, — ищут окьюниум.

— Кто добровольно попрется работать в такой темноте? — удивился Дэн. — Не каждый такое выдержит.

— Транидам и людям неуютно, а вот диивокам, например, без разницы. Им что свет, что тьма всё едино. Они одинаково хорошо видят и днём и ночью. Так что давай — ка Валисс, поехали дальше.

Машина тронулась и быстро набрала скорость. Дэн даже не понял, как они снова оказались в тоннеле. Зато заметил, что дорога будто бы пошла вверх.

— Мы поднимаемся? — спросил он.

— Да, — кивнул Блисс, — и скоро ты увидишь много интересного.

— Хорошо бы. Хоть обстановку сменим. Кстати, у меня давно назрел один вопрос. У вас двоих созвучные имена, а у жителей Диртика совершенно другие. Это имеет какое — то значение?

— А ты наблюдательный, — ухмыльнулся Блисс, — ну слушай. Имена у транидов исторически привязаны к местам проживания. Если знать древний язык Триидана, конечно, то можно легко вычислить кто откуда родом. Но мы давно уже перешли на галактический и родного никто не знает.

— Понятно, — кивнул Дэн, — а ты я вижу много всего знаешь.

— Я, между прочим, образование имею! Академию заканчивал, — пояснил Блисс.

Между тем подъем закончился и впереди забрезжил свет. Но не такой, как перед Диртиком, а рассеянный и неяркий.

— Что там? — спросил спецназовец.

— То, о чем я говорил. Смотри и удивляйся.

8

Транид оказался прав. Открывшаяся взору пещера поражала не только своими размерами, но и невероятной дикой красотой. Самым удивительным был свет, непостижимым образом проникающий откуда-тосверху. Дэн понимал, что вокруг царит полумрак, просто после полнейшей темноты казалось, что светло как днём. Может быть там, впереди, выход? Но странно, что и в таком неясном освещении его глаза различали буйство красок каменистой поверхности. Наверное, создатель этой местности по совместительству был художником и скрупулёзно раскрашивал каждый камень и каждую песчинку в разные цвета.

— И это ещё не всё, — нарушил молчание Блисс, — я бывал здесь. Дальше появится лес, который растет сверху вниз.

— Почему здесь так много красок? — спросил не менее потрясённый Валисс.

— Это Огненная долина — пещера, расположенная у самой поверхности. Здешняя почва состоит из камней, у которых есть общее название — Искры Пламени. Они однородны по составу, но из-за химических процессов окрашены в разные цвета. Ценности не представляют.

— А свет откуда? — спросил Дэн.

— Над нами начинается природный заповедник Триидана. Это реликтовый лес, состоящий из деревьев Табо. Их корни настолько глубоко проникают в почву, что прорастают в пустоту этой пещеры. Но это хорошо, что сверху Табо, ведь они держат своими корнями весь этот гигантский свод. Так, по крайней мере, говорили биологи. Ах да, совсем забыл. В некоторых местах между корнями нет земли, и сквозь пустоты проникает свет.

— А не упадёт? — спросил Валисс, указывая пальцем вверх.

— Нет, — засмеялся Блисс, — можешь мне верить. Корневая система настолько крепкая, что выдерживает даже взрывы. Это уникальные растения.

— Обалдеть! — сказал Дэн. — А нам куда?

— Немного проедем по этой дороге, потом свернём на грунтовку. Там будет поселение. Я покажу, где.

Машина тронулась и покатила дальше. Дэн смотрел на дорогу и думал о чудесах природы Триидана. Тишину нарушил Блисс:

— Вот здесь. Сворачивай направо.

Валисс послушно повернул и резко снизил скорость. Машина затряслась на ухабах.

— Не переживай, — сказал водителю Блисс, — это ненадолго. Доедем до поселка и придется оставить машину.

— Пешком, что — ли попремся? — удивился Валисс.

— Ничего не поделаешь. Там дорог нет.

Дэн повернулся к водителю.

— Валисс, ты выполнил свою задачу. Я рассчитаюсь с тобой и мы квиты. Дальше можешь не идти.

— Ага, конечно! — ответил тот. — Сейчас вас брошу и поеду домой! А как же наш уговор? Насчет добычи?

— Так ведь и не нашли ничего, — растерялся Дэн.

— Вот именно, что не нашли. Поэтому пойду с вами. Не бросать же Блисса одного.

— Но плачу я тебе только за перевозку, не так ли?

— Естественно. Только на чём ты назад поедешь? Вряд ли здесь куча желающих тащиться с тобой в центр. А я буду под рукой.

Что ни говори, а Валисс был прав. Дэн давно понял, что поселение, в которое они едут, сплошь состоит из нелегалов. И никто из них добровольно не поедет в самый центральный город планеты.

«Пускай идёт с нами. Да и лишние руки не помешают. Мало ли что может произойти», — подумал про себя спецназовец.

— А вот мы и приехали! — объявил Блисс. — Добро пожаловать в Дёбуар.

Впереди справа и слева от дороги появились небольшие лачуги, построенные из того же разноцветного камня. Дорога вскоре закончилась небольшой площадью, заставленной похожим транспортом. Позади возвышалось довольно приличное по местным меркам двухэтажное здание, у дверей которого стояли два вооруженных охранника.

— Это правление Дёбуара, — объяснил всезнающий Блисс, — руководит им та же самая мафия, что наслаждается жизнью в Диртике. Покажем им пластинку с печатью оплаты и всё будет хорошо.

— Что значит хорошо? — спросил Дэн.

— Это значит, что нас не убьют, — пробурчал Блисс и выкарабкался из кабины.

На улице, как показалось Дэну, стало будто бы светлее. Да и воздух отличался от подземного. Валисс запер машину и троица направилась к правлению. Не успели они подойти ко входу, как из дверей вывалилась куча вооруженных солдат — транидов.

— Стоять! — заорал один из них, видимо старший по званию. — Кто такие?

— А ты кто такой, чтобы так встречать друзей Ливая? — не менее нагло рявкнул в ответ Блисс.

Имя одного из главарей мафии подействовало словно удар током. Солдаты моментально поумерили свой пыл.

— Сейчас о вас доложат, — уже более спокойным голосом произнёс старший, — оставайтесь на месте.

Солдат скрылся за дверями, а через минуту показался другой транид. Весь его вид излучал саму добродетель.

— Добро пожаловать в наши скромные пенаты! — елейно проговорил он. — Простите этих необразованных мужланов. Они не хотели вас обидеть. Следят за безопасностью и немного переусердствовали. Меня зовут Раннигел. Я здесь местный управляющий.

— Приятно поговорить с цивилизованным квиритом, — ответил Блисс, — мы немного удивились, потому что ожидали более тёплый прием.

— И он вам будет оказан, будьте уверены, — пропел Раннигел, — если, конечно, вы представите соответствующие полномочия. В противном случае вы будете убиты, а ваше имущество экспроприировано.

Дэн вытащил прозрачную карточку и передал её управляющему. Тот немедля вытащил из-за пазухи считыватель и просканировал карту. Лицо его посветлело и засияло ещё большей благожелательностью.

— Господа траниды Блисс и Валисс, и человек Дэн Рудов! — торжественно произнёс Раннигел. — Ещё раз добро пожаловать! Тысяча извинений за этот маленький курьёз. Прошу вас, идите за мной.