Бесплатный фрагмент - Вопреки Дьяволу

Глава 1

Я познакомился с Элизабет, когда был еще юным и глупым мальчишкой. Даже спустя долгие годы я уверен, что этот замечательный день мне никогда не забыть…

Это было жаркое лето, середина июля, кажется. На часах ближе к обеду, а значит районная игра в бейсбол в самом разгаре. Я стою с деревянной битой в руках в ожидании подачи мяча. Солнце разыгралось не на шутку, просто невыносимое пекло! Горячие капельки пота на лбу, так и норовят попасть в мои серые глаза. Я пытаюсь убрать их, но с каждым разом становится только хуже. Черна челка небрежно падает к мокрым бровям. Она щекочет мне лоб и отвлекает от игры. Мне нужно быть внимательным, поэтому рано или поздно я прячу ее под бейсболку. Наш стадион для игр не очень большой, поэтому можно отчетливо видеть лица болельщиков. Из-за яркого света, стараюсь не смотреть против солнца и краем глаза замечаю девочку, примерно моего возраста.

Она усердно ищет места согласно купленным билетам. Это кресла из твердой пластмассы, с выбитым номером на спинке. За ней в спешке идет мужчина, держа в руках два бумажных стакана с газировкой. Видимо, это ее отец, который настолько увлечен началом игры, что совсем не смотрит себе под ноги и периодически спотыкается. Становится сразу понятно, что это его инициатива взять с собой дочь на игру, потому как в глазах девочки не наблюдаю особого интереса.

Отвлекаюсь буквально на миг, чтобы рассмотреть ее получше, и сразу понимаю, что любовь с первого взгляда существует.

Красивую улыбку и светлые волосы до плеч, завитые в кудри, я отчетливо запомнил за несколько секунд. Сердце моментально ускоряет темп, и пульс можно ощутить в бейсбольной бите, которая находится в моих мокрых ладонях. Кажется, невозможно отвести взгляд от коварных веснушек, которые рассыпались под голубыми глазами и безжалостно меня поедают. Перестаю следить за процессом игры, и в этот момент — темнота…

Прихожу в себя, все двоится. Передо мной стоит тренер или даже два тренера. Нет, наверное, все-таки один!

Это последствие удара по голове мячом. Меня можно поздравить, впервые я отбил мяч своим лбом!

— Ты в порядке? — спрашивает мистер Джонсон, прикусывая зубами железный свисток.

В его глазах замечаю удивление и равнодушие одновременно, но строгий вид при этом остается неизменным. От подобной серьезности мне становится не по себе, и я решаю просто промолчать. Закрываю глаза и опускаю голову обратно на землю — думаю, так будет лучше!

«А та девочка, неужели она все видела? Какой позор!» — эта мысль меня больше волнует, чем результат игры, к которой я готовился несколько недель.

«Остин Паркер, ну ты и кретин!» — смеется надо мной внутренний голос, но я стараюсь не обращать на него внимания.

В ходе непредвиденных обстоятельств меня отстраняют от ближайших игр и дают время на восстановление. Мяч прилетел довольно-таки неплохо! Сколько знаю Криса, он всегда хорошо подавал! И сейчас не ударил в грязь лицом, прямо в точку!

Уверен, он специально метил в мой лоб!

— Ужасный день, все против меня! — шагаю домой морально разбитый и чересчур раздраженный.

Вспоминаю, что денек с самого утра не задался. Только по пути на игру я возвращался домой несколько раз: то ключи забуду, то бейсболку. Память так себе, если честно, а мне всего лишь пятнадцать.

Не знаю, может, магнитные бури на меня влияют подобным образом, или звезды расположились негативно, хотя утренний гороскоп утверждал, что меня ждет удача. Наверно, наврали, как обычно. Ненавижу эти гороскопы…

Мама спрашивает:

— Как прошла игра? — но я лишь прохожу мимо, отвечая что-то на непонятном языке.

Я всегда так делаю, когда не хочу разговаривать, но сейчас меня и правда лучше не трогать!

Бросаю форму в стирку — не хочу ее видеть! А этой деревянной палке самое место под кроватью, собирать пыль! Я даже забрал с собой мяч, которым мне досталось, пускай останется мне на память.

Оставляю его в сумке, которую толкаю под кровать и ложусь с верху.

И почему я так зол? Подумаешь, получил мячом по лбу. Кто не получал?

Мне кажется, если существует статистика нелепых случаев, то моя фамилия непременно в начале списка. И это далеко не самокритика, а, скорее, моя реальность!

Да-а-а… Ну и денек выдался. Просто сумасшедший дом какой-то! Я так сильно устал, что первый раз в своей жизни мне захотелось хорошенько выспаться в самом разгаре солнечного дня. Но стоило мне закрыть глаза, как милая улыбка красивой девочки, мгновенно захватила мое невинное сознание в плен и решила с ним поиграть по своим правилам…

Утром проснулся как ни в чем не бывало, за исключением шишки на лбу размером с абрикос.

Не стоило смотреться в зеркало! Мне даже стало неловко перед ним. Хорошо, что оно не живое, как в сказке про Белоснежку, а то пришлось бы терпеть истерический смех!

И как теперь на улицу выходить? Стыдоба-то какая…

Стоит отметить, что после этого инцидента я заметил небольшие изменения.

Все вокруг словно в иллюзии, а некоторые вещи в комнате лежат вовсе не на своих местах. Голова еще кружится, а ноги малость не слушают меня. Но спустя несколько минут все становится обыденным.

— Да-а-а… Ну и досталось ведь мне! — проговариваю вслух, придерживая рукой голову. — Выходит, бросок мяча и впрямь неплох! Нужно отдать должное Крису! А эта бейсбольная бита — какого черта здесь делает? — смотрю, как она аккуратно стоит возле стенки. — Я ведь ее под кровать швырнул!

Видимо, это мама достала ее, пока я крепко спал…

Погода благоволит к прогулкам по улице, поэтому самое время прокатиться на скейте. Вот только шишка на лбу смущает как никогда. Чтобы ее скрыть, опускаю козырек своей любимой бейсболки и молча выхожу из дома. По привычке надеваю наушники, и любимая песня спасает ситуацию. Сейчас понимаю, что и представить себя не могу на улице без наушников. Почему-то я всегда их надеваю, стоит мне только переступить порог своего дома. Кажется, я совсем не помню пение птиц и звуки природы.

Тротуар в сторону города расположен под наклоном, поэтому мне не нужно прилагать усилий, чтобы добраться до универмага. Доска сама набирает скорость, стоит мне встать на нее, а потому уже лечу навстречу приключениям.

Обычно в такую жару, безумно хочется сладкой газировки и мороженого. Уже преодолел половину пути, и ни о чем другом не думаю.

В нашем универмаге всегда идеальная чистота и стерильность. Подобная любовь к порядку иногда ставит в неловкое положение, когда я захожу в грязной обуви. Становится стыдно перед хозяйкой магазина и хочется попросить у нее швабру, чтобы протереть за собой.

Правильно настроенный кондиционер помогает прийти в себя после жаркого пекла — обожаю его!

Часто сюда прихожу, чтобы просто охладиться, делая вид, что выбираю какой-либо продукт.

На продуктовых полках ни пылинки, ни соринки. Перфекционизм раскладки товаров зашкаливает на максимум. Скорее всего, эти банки с зеленым горошком и кукурузой расставлены под линейку.

Нет, это не магазин а выставочный музей!

Если возьму какой-либо товар, чтобы прочитать состав на обороте, то не уверен, что поставлю обратно так же аккуратно. Стараюсь ничего лишний раз не трогать, тем более я знаю, где находятся нужные мне вкусности.

Третий ряд с краю, и оказываюсь напротив большого холодильника с широким ассортиментом газировки. Фанта моя любимая! Это лучшее, что могло придумать человечество за миллионы лет эволюции! С улыбкой на лице хватаю запотевшую стеклянную бутылку, и приятный холодок доставляет удовольствие моей руке. Возле морозильной камеры с мороженым всегда опускаю голову как можно ниже, делая вид, что усердно ищу свое любимое лакомство. В такую погоду хочется залезть в него полностью, но если я так сделаю, мне ограничат вход в это замечательное место.

— Охлаждаешься? — прозвучал голос за моей спиной. Поднимаю голову, и по телу пробегает обжигающая дрожь, заставляя вспотеть за долю секунды.

Как это возможно? Перед собой я вижу девочку, из-за которой хожу с опущенным козырьком до носа. Это сон или реальность?

Мой взгляд падает вновь на веснушки, и начинается душевная паника. Даже она подсказывает, что проблемы не за горами.

— Все в порядке? — продолжает девочка с улыбчивым взглядом, и я убеждаюсь в реальности происходящего.

— Эм-м… Да-а… Все в порядке!

— Точно?

— Конечно же, я в полном порядке! — отвечаю как-то вяло и нелепо.

Чувствую, что губы пересохли, а лицо наполняется краской.

— Остин, черт побери, возьми себя в руки! — говорит кто-то внутри меня, пытаясь вернуть обратно на землю.

Ощущаю себя роботом, которому срочно требуется перезагрузка.

Уголки ее губ поднялись немного повыше, и я тут же ощутил сокращение дистанции.

— Можно, я тоже возьму? — нежно спрашивает она, не отрывая взгляда.

Ее рука тянется к холодильнику вслед за моей, и, как назло, я чувствую случайное прикосновение, от которого слегка бьет током.

— Какого черта здесь вообще происходит?!

Я отскочил примерно на один шаг назад, и это милое создание потянулось ко мне вновь.

— С тобой точно все в порядке? — протягивает свою руку.

— Я же сказал, все в порядке! Не прикасайся ко мне!

Ее брови поднялись повыше ко лбу, и на лице можно прочесть удивление.

Оставляю ее без объяснения и ухожу. Еще немного, и я съеду с катушек!

И откуда у нее столько наглости?!

Мои ноги стали ватными, словно на каждой из них закреплен утяжелитель. Эта девочка будто магнит, который притягивается ко мне, а я нежелательная половина, требующая одиночества.

На удивление, касса свободная — слава богу!

Быстро рассчитаюсь и уеду куда подальше. Сердце бьется, как барабан на рок-концерте, раньше такого не наблюдалось. Я себя и правда не узнаю! Обычно я спокоен и открыт к любому общению, но сейчас чувствую себя размазней на тарелке.

На кассе давно заждалась тетушка Лили. С утра в магазине мало людей, и ей не хватает общения! Она задает мне стандартные вопросы, а я стараюсь на них отвечать холодно, чтобы не попасть в ловушку.

Мельком осматриваю торговый зал, но там никого. Надеюсь, это чудовище немного задержится здесь.

Тетушка Лили наконец отпускает меня, и я начинаю покидать универмаг в спешке.

Переступаю порог главного входа в надежде получить облегчение и делаю глубокий вздох.

— Фу-ух, неужели я освободился от этих тисков?! Мороженое в руках практически растаяло! — настолько нагрелось мое тело от волнения.

Доска уже на земле, и я готов разогнаться до предельной скорости, но за спиной раздается снова этот голос.

— Я тебя чем-то обидела?

Что-о? Как она здесь оказалась?

— Что тебе от меня нужно? — говорю сердито, притворяясь серьезным.

Сам понимаю, что выгляжу нелепо, актер из меня так себе.

— Абсолютно ничего! — отвечает она, не прекращая улыбаться.

От ее улыбки начинаю казаться идиотом. Ладошки становятся мокрыми, а мороженое превратилось в жидкое молоко.

— Тогда почему увязалась за мной? — спрашиваю ее нагнетающим голосом, приподнимая козырек бейсболки.

Я так возмущен, что совсем позабыл о моем недавнем друге, который красуется на лбу.

— Постой! Ну конечно! Ты тот мальчик со вчерашней игры, которому досталось мячом! Я тебя сразу узнала!

Только не это… Она меня и правда узнала! Натягиваю козырек обратно. Постой, она меня узнала?

— И как тебе зрелище? Понравилось? — говорю, отворачивая взгляд.

— Да ладно тебе, с кем не бывает. Однажды и мне досталось, когда я играла с отцом.

Она пытается меня утешить?

— Я Элизабет. Элизабет Бейкер! А как твое имя?

Неужели она и правда с добрыми намерениями?

— Остин Паркер к вашим услугам! — говорю совсем не весело, делая небольшой поклон в ее сторону.

Одновременно снимаю бейсболку, от которой уже волосы мокрые насквозь, и чешу затылок.

— А это мой новый друг по имени «привет, я испортил твою карьеру!» — объясняю с сарказмом, указывая на свой лоб.

Элизабет рассмеялась, и я вновь увидел самую красивую улыбку на свете.

— Ты знаешь, тебе эта шишка очень идет! — говорит она как-то странно, постепенно успокаивая смех.

В ее словах не могу разобрать подвоха.

— Да, спасибо! Но мне комфортней без нее.

— Понимаю! На твоем месте я бы вообще из комнаты не выходила, не то что из дома. А ты смелый! Может, прогуляемся? — предлагает Элизабет, и я безвыходно соглашаюсь.

Уже через несколько минут общения понимаю, что не так уж и страшно разговаривать с подобными красивыми созданиями. Я словно чувствую в ней родную душу, которая нашла среди миллионов своего родственника. Оказалось, у нас много общего. Ей нравятся такие же фильмы и сериалы, а любимые книги в точности совпали с моим избранным. Такое вообще возможно? Иногда ловлю себя на мысли, что это все сплошной развод. Поглядываю по сторонам и пытаюсь обнаружить человека с камерой, который снимает происходящее из-за угла, но там никого.

Шаги замедляются, а тем для разговора становится больше. Я никогда еще не видел, чтобы человек умел так выражать свои эмоции. Кажется, подобным можно любоваться вечно! Мимика ее лица играет, как у профессиональной актрисы, а я преданный поклонник, оценивающий картину по достоинству.

— Сколько тебе лет? — задает вопрос, на который у меня не получается ответить сразу.

— Шестнадцать. Эм-м… Пятнадцать… Точно, пятнадцать! — Элизабет показательно смеется.

— Ты что, и правда забыл, сколько тебе лет?

Ее улыбка вновь растягивается до ушей.

— Нет, говорю же пятнадцать! Мне просто вот-вот стукнет шестнадцать.

— Правда? И мне тоже! Мой день рождения девятнадцатого августа, а твой?

Что? Что она сейчас сказала? Девятнадцатого? Переспрашиваю у нее вновь, и та приходит в недоумение.

— Что-то не так, Остин?

— Не поверишь, но и мой день рождения — девятнадцатого августа!

— Врешь!

— Зуб даю!

— Это просто невозможно! — смеется она, взявшись руками за голову.

— Мне кажется, наша встреча не случайна!

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, — улыбается себе под ноги. — Но все это как-то необычно! Не находишь?

Пока она со мной разговаривает, я совсем не замечаю, как уже в наглую пялюсь на ее веснушки. Но Элизабет вовремя возвращает меня на землю.

— И куда ты уставился?

— Эм-м-м… Никуда! — отворачиваю лицо в сторону.

— Ости-и-ин! Говори…

— Ты занимательно рассказываешь! Мне кажется, я сильно увлекся твоим общением…

— Не-е-ет! Ты явно что-то задумал, чемпион. Признавайся!

Она что, издевается надо мной?

У меня духу не хватит признаться, что она мне нравится! Особенно ее улыбка, которая так и не сходит с лица. Я давно убежден, что это ее обычное состояние!

— Ты не поверишь, если я скажу, что получил мячом из-за тебя!

— Что? Не-е-ет, ты меня явно разыгрываешь! При чем здесь я?

— Это правда! Я заметил тебя до того, как ты нашла кресло со своим номером. Я внимательно тебя рассматривал.

— Зачем? Со мной что-то не так?

— Да! С тобой явно что-то не так! — объясняю с улыбкой. — Ты, видимо, не с нашей планеты!

Черт возьми, я что, начинаю делать ей комплименты? Ее лицо наливается краской, и я решаю немного остановиться.

— Мое внимание было занято тобой! Именно поэтому я и получил мячом по лбу!

— Ты серьезно? — удивляется Элизабет. — Тогда мне нужно извиниться перед тобой!

— Ну уж нет, извиняться точно не стоит! Если не ты, то победа была бы за мной! А тренер не дает отдыхать в таких случаях. Он говорит, что отдых заметает путь к успеху, поэтому нужно постоянно тренироваться. Можно сказать, ты меня спасла от тяжелых тренировок!

— Тебе не нравится тренироваться?

— Мне нравится кататься на скейтборде! А бейсбол — это всего лишь мечта моего отца!

— Понимаю тебя! Мой папа всегда берет меня с собой на игру. А мне это не очень нравится!

— Точно так я и подумал, когда увидел вас! В глазах твоего отца энтузиазма было куда больше, чем в твоих.

— Верно, бейсбол для него все! Где ты живешь, Остин?

— В десяти минутах ходьбы отсюда. В спальном районе, вон за тем поворотом, — указываю рукой в сторону дома.

— А я вон за тем, недалеко от главпочтамта, — показывает пальцем.

Киваю головой и делаю вид, что точно понял, где это находится.

— Наверное, мне пора! Отец давно заждался своих креветок, которые просил купить. Сегодня чемпионский матч по ТВ, поэтому мне стоит поторопиться, чтобы он не ругался.

— Было приятно познакомиться! — отвечаю я довольно робко.

— Увидимся, чемпион Остин! — подмигивает Элизабет, оставляя надежду на следующее свидание.

Элизабет скрылась за поворотом, а я не проследил, чтобы узнать, где ее дом…

Решаю отправиться обратно в универмаг.

Моя душа по-прежнему требует холодное мороженое, которым так и не удалось полакомиться. Плюс, если я заменю уже горячую газировку на холодную, никто не заметит.

Прошло уже несколько дней, а на моем лбу все еще красуется недавний приятель. Естественно, ушиб не таких размеров, как раньше, но все же приятного мало. Из-за него я практически не появляюсь на улице, потому как стыдно лишний раз попадаться друзьям на глаза. Хотя кого я обманываю:

— Остин Паркер, у тебя совсем нет друзей! Твои друзья, это компьютер и доска с колесиками, — ругаю сам себя.

Наверное, одиночкой в наше время быть безопасней! Но иногда так и тянет на приятное и дружеское общение.

К сожалению, я совсем не знаю, как это — с кем-то дружить. Возможно, я подружусь с Элизабет, и мы сможем…

«Черт возьми, Остин! Выкинь ее из головы и займись делом!» — эти мысли меня доконают.

Стоит и правда заняться чем-то полезным, а я даже на тренировку не могу прийти. Мистер Джонсон запретил давать нагрузку в ближайшую неделю, поэтому приходится деградировать перед компьютером сутки напролет.

— Ости-и-ин! Милый, к тебе пришли гости! — еле доносится голос мамы с первого этажа. — Это Крис! Спускайся!

— О боже! А этому недоумку что от меня нужно?

Сначала бросил в меня мяч, а теперь пришел потешиться? Ну уж нет! Я не предоставлю ему такую возможность!

Надеваю наушники и делаю вид, что ничего, кроме игры, не слышу. Возможно, он немного подождет и решит уйти, но спустя несколько минут ощущаю его руку на своем плече и автоматически проигрываю миссию.

И зачем мама вообще его впустила?! От него одни проблемы! Снимаю наушники и поворачиваюсь с удивленным видом.

— Крис?

— Привет, Остин! Твоя мама сказала, ты наверху!

Ничего не отвечаю и внимательно продолжаю слушать. Крис сразу обращает внимание на мой лоб, и один край его губ поднимается повыше, превращая выражение лица в наглую ухмылку.

— Остин, я пришел извиниться!

Он что, издевается надо мной?

— Понимаешь, это произошло не нарочно, я правда целился немного левее.

В его глазах много лжи, а эта ухмылка становится куда ужасней.

— Ничего страшного! — отвечаю ему из вежливости.

Стараюсь делать вид, что совсем не помню об этом.

Крис тут же улыбнулся, показав идеально белоснежные зубы, которые отчетливо выделяются на фоне темной кожи.

— Значит, друзья? — протягивает свою руку.

Да он точно надо мной издевается! Мы разве когда-то ими были? Молча отвечаю на рукопожатие.

Мое терпение на исходе. Еще немного, он полетит с лестницы!

— Ах да, это еще не все! — говорит Крис, словно сейчас будет что-то интересное. — Пока тебя не было, мистер Джонсон назначил меня капитаном команды!

Ну все! Это точно последняя капля в море!

— Прости, Остин, но жизнь иногда преподносит сюрпризы! Нужно научиться их принимать.

«Сейчас и ты примешь мой сюрприз! Этот пинок под зад ты никогда не забудешь!» — проговариваю про себя последний раз.

— Ты что, нарываешься? — спрашиваю у него, приподнявшись с кресла.

— Тише, тише, напарник! — заикается он, разведя руки в стороны. — Не забывай, капитан теперь я! Если хочешь остаться в команде, держи себя в руках.

— Проваливай из моего дома, капитан! — стараюсь огрызаться, повышая тон все сильней. — И не появляйся здесь больше!

Крис только усилил свою улыбку и скрылся из виду.

Как бы ни звучало глупо, но именно с этого места закончилась моя спортивная карьера, в которую верил только отец. Он точно придет в ярость, когда узнает. А мне плевать, не собираюсь больше там появляться! Если я решил, значит никто не сможет повлиять на мое мнение, даже мистер Джонсон! Я буду долго смеяться от выражения его лица, когда наша команда начнет нести поражение за поражением. И в этом будет только его вина. Единственное, кого по-настоящему жалко, — это ребят. Они так же недолюбливают Криса из-за его подлой хитрости. Великолепная команда превратилась в ужас из-за одного идиота. Но жизнь иногда преподносит сюрпризы, как сказал Крис!

Самое время побросать бейсбольный мяч над собой, лежа на кровати. Обычно именно так появляются интересные идеи. Беру тот самый, которым досталось по лбу, и кидаю вверх. Мне стоит подумать, какое увлечение ближе по духу, ведь теперь появилось очень много свободного времени. Крис над этим хорошо постарался!

Может, записаться в скейт-парк? Хотя нет! Отец не разрешит…

Он в принципе позволяет мне кататься на доске только из-за того, что я играю в бейсбол. А теперь придется и с этим попрощаться.

— Ну, Крис, ну и гад!

Сказать, что он испортил всю мою жизнь, ничего не сказать!

Ладно, будь что будет. Тем более, я и сам не любил эту бесполезную игру, где кроме изнуряющих тренировок ничего не было.

— Ости-и-ин! К тебе снова гости! Спустись, пожалуйста!

Этот идиот что, издеваться надо мной вздумал? Ну все! Сейчас я точно ему всыплю как полагается! Тем более, терять больше нечего…

В спешке спускаюсь по лестнице с возмущенным видом. По пути обдумываю, как задать хорошую взбучку этому недоумку, но, оказавшись в гостевом холле, натыкаюсь на Элизабет.

— Что? — судорожно протираю глаза, и возмущенное выражение моего лица за секунду превращается в удивление.

— Привет, Остин! — нежно говорит она все той же красивой улыбкой.

Стою оцепеневший, не выронив и слова.

Вижу, как на меня смотрит мама не менее удивленным взглядом.

— Может, ты поздороваешься? И познакомишь меня с этой очаровательной особой?

— Мама — это Элизабет! Элизабет — это моя мама! –знакомлю неуклюже, как первоклассник. — Что ты здесь делаешь?

— Я спросила у ребят во дворе, где ты живешь, они указали пальцем, и вот я здесь. Не хочешь прогуляться?

Нет, нет-нет-нет, это не реально! Что она сейчас сказала?

— Милый, ты так и будешь стоять как столб? — снова влезает мама в разговор.

Понимаю, что нужно поскорее уходить, и беру Элизабет под руку.

— Увидимся, мам! — прохожу мимо и краем глаза замечаю ее улыбку.

— Элизабет, что происходит? — удивленно спрашиваю, отдаляясь от дома. — Тебя Крис попросил издеваться надо мной?

— Я тебя не понимаю, Остин, что значит издеваться? И кто такой Крис?

В ее глазах совершенно не наблюдаю вранья, и мне становится стыдно за свой вопрос.

— Прости! Просто сейчас у меня происходит что-то неладное в жизни. За последние несколько дней произошли большие изменения, и я не понимаю, как себя вести.

— Что именно произошло? Если не брать в счет эту шишку на лбу.

— Сегодня ко мне приходил виновник этого инцидента, — указываю на свой лоб.

— Он приходил извиниться?

— Если бы! Вернее, да! Но-о-о… Извинениями там не пахло вовсе! Скорее, это было сделано потехи ради! Я давно знаю Криса. Он всегда был наглым и бессовестным человеком. А сейчас его выбрали капитаном команды вместо меня!

— И тебя это напрягает?

— Напрягает? — возмущаюсь я… — Конечно! Он нагло занял мое место!

— Ну так иди и отбери свое по праву!

— Ну уже нет! Я больше туда ни ногой.

— Почему, Остин? Ты себя так недооцениваешь? –удивляется Элизабет.

— Не в этом дело! Просто это мое поражение! Которое нужно принять достойно. А вернуться в команду, чтобы играть под его условиями, я не хочу!

— Что здесь такого?

— Элизабет, тебе не понять! Крис давно хотел на мое место. Мне остается только дать ему эту возможность.

— Что скажет твой отец? — задает Элизабет вопрос, который меня самого волнует.

— Он придет в ярость и будет стараться вернуть меня в команду.

— Остин, давай так! — останавливает меня Элизабет. — Дело не в Крисе! Ты сам не хочешь быть в команде и придумываешь себе отговорки.

Она что, пытается вывести меня на чистую воду? Хотя я вынужден согласиться, ведь никогда не любил эту игру.

— И все-таки, зачем ты нашла меня?

— Я ждала, пока ты это сделаешь! — отвечает Элизабет, разглядывая свои босоножки. — Я надеялась, что ты меня найдешь и пригласишь погулять.

Она и правда такая прямолинейная и ничего не стесняется? Не понимаю, как ей это удается.

Практически не верится, что у Элизабет совсем нет друзей. Но все же не могу не спросить об этом.

— Мы совсем недавно здесь! — объясняет Элизабет. — И да, у меня совершенно нет друзей в этом городе! Ну ничего, теперь есть! Есть ты, Остин Паркер! И ты не посмеешь от меня отделаться! Я знаю, где ты живешь!

Наглости, конечно, у нее хоть отбавляй, но у меня и в мыслях не было отделаться от нее. Я и мечтать не мог о том, что в моей жизни когда-нибудь появится такой добрый человек, как Элизабет. Видимо, это подарок самой вселенной, но за какие такие услуги, до сих пор не ясно. В принципе, я достаточно воспитанный и вежливый парень, желающий только добра, но мне кажется, что Элизабет я не заслуживаю. Так или иначе, уже понимаю, что просто друзьями мы быть не сможем. Она нравится мне больше, чем друг, а самое обидное, я не могу в этом признаться. Видимо, еще не время, но все же оттягивать не стоит!

Все настолько сложно, что я совсем запутался. Элизабет еще не успела появиться в моей жизни как следует, а я уже боюсь ее потерять. Наверное, мне стоит вести себя немного понаглее, ведь девочкам нравятся смелые парни.

Находясь рядом с ней, я постоянно ощущаю сильную энергетику, от которой становится не по себе. Она словно приземляет меня, вечно возвращая на землю. Элизабет чертовски красива и умна, а еще она явно сильнее меня в духовном плане.

И с чего я взял, что мы сможем встречаться?!

— О чем задумался, чемпион? — спрашивает она, сбивая меня с мысли.

— Да-а так, ни о чем, — как всегда, отвечаю неряшливо.

— Ты всегда такой застенчивый?

— Я вовсе не застенчивый!

— Ты специально пытаешься казаться милым? Может, за красивой оберткой кроется грозный злодей?

— Нет, что ты, — улыбаюсь наконец.

И как она находит такие словечки, которые заставляют улыбаться?!

— Я всегда такой! Просто рядом с тобой я чувствую себя не в своей тарелке.

Тут же замечаю, что даже походка у меня не такая, как обычно.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты чувствовал себя в своей тарелке? — спрашивает Элизабет.

— Надеть мешок на голову! — пытаюсь пошутить и вижу вновь удивленный смех.

— Мешок? Зачем? Я настолько плохо выгляжу? — заливается Элизабет в истерике от веселья.

— Наверно, ты права, мешок здесь явно не поможет! Даже представления не имею, что сможет затмить твою красоту.

Я что, сказал это вслух?

— Значит, в красоте дело?! — тут же реагирует Элизабет и щурит один глаз. — Неужели я тебе нравлюсь, Остин Паркер?

«Да она что, совсем спятила? — возмущается мой внутренний голос. — Как можно быть такой прямолинейной?! Хотя я и сам далеко не ушел. Разбрасываю тут комплименты, понимаешь, налево-направо. Пора завязывать!»

— Что молчишь? Нравлюсь, значит?

— Пойдем! — перебиваю ее, не дав ответа на предыдущий вопрос. — Я тебе кое-что покажу!

Хватаю Элизабет за руку и тут же ощущаю моментальный прилив тепла в своей ладони. Ее ручка маленькая и аккуратная, как у младенца, а кожа безумно приятная на ощупь. Она такая гладкая, словно шелковая, и я не хочу ее отпускать.

— Куда ты меня тащишь? — спрашивает Элизабет, хихикая по дороге.

Я лишь улыбаюсь в ответ и резко ускоряю темп.

Проходит мгновенье, и мы уже бежим, не жалея ног, в сторону одного интересного местечка, где однажды мне удалось побывать. Почему-то я уверен, что смогу удивить Элизабет красотой дикой природы. Не знаю, может, это мои догадки, но я думаю, что она любит необычные места.

Довольно странно, но пробежав несколько кварталов, мы совсем не устали.

Однотипные домики закончились, и показалась узкая тропинка, ведущая в безлюдное местечко. Было заметно, что по ней давно не ходили. А еще немного, тропинка зарастет полностью, слившись с общей массой зеленой растительности.

— Ты меня в лес хочешь завести? Не думала, что ты маньяк! — пытается шутить Элизабет по дороге.

— Тебе понравится это место! Вот увидишь! — говорю ей уверенно, без единой запинки.

Мы пробираемся сквозь растительность, стараясь зайти поглубже. По дороге я периодически врезаюсь лицом в паутину, а Элизабет вертит головой по сторонам, пытаясь рассмотреть все мелочах.

— Здесь очень красиво, Остин!

— Подожди! Мы еще не дошли до того места! — пытаюсь ее уверить, что там, куда мы направляемся, самая настоящая сказка.

— Теперь закрой глаза рукой и не подглядывай!

— Так нечестно! — вредничает Элизабет. — Посмотри, какая здесь красота! Как я могу закрыть глаза?

— Закрой! Или я тебе их завяжу!

— Ладно…

— И не подглядывать!

— Да хорошо, хорошо!

Элизабет честно прикрывает глаза ладонью, и мы делаем несколько шагов вперед. Я пытаюсь удержать ее, ведь она шагает совершенно вслепую. Мне даже становится забавно следить за тем, как меняется выражение ее лица. Понимаю, что не совсем удобно идти с закрытыми глазами, но оно того стоит! Еще немного, и мы выходим на знакомую мне поляну, которая обрывается резким склоном. За ним протекает небольшая река, одаряя своим журчанием наши уши.

— Там что, речка? — убирает ладонь Элизабет, позабыв о своем обещании.

Она потеряла дар речи, а глаза увеличились в несколько раз. Я даже стал переживать, что с ней что-то не так.

— Элизабет, ты в порядке?

— Эм-м. Да-а… Ости-ин! Я поверить не могу! Какой ты молодец!

— Молодец? — переспрашиваю удивленно.

— Да! Именно! — отвечает она, глядя куда-то вдаль. — Здесь так красиво! Ты попал прямо в точку!

Чувствую себя победителем.

— Я люблю красивые пейзажи! Подобная красота влияет на меня по-иному. Я чувствую себя живой и счастливой…

Элизабет еще долго болтала на своем женском, а я, как обычно, прослушал половину рассказа из-за ее веснушек. Но вдруг она поворачивается ко мне лицом и сокращает дистанцию. Не успел я моргнуть дважды, как Элизабет повисла на моей шее.

Дружеские объятия распознает каждый, но это далеко не они. По крайней мере, я так подумал, отталкиваясь от силы сжатия моей шеи под давлением ее рук и тесного прикосновения тела.

Элизабет немного отлипла, и наши глаза встретились вновь.

Этот голубой и бездонный цвет выжигает все на своем пути! Передо мной словно две галактики с миллионами ярких звезд. Мне страшно вглядываться глубже, но закрыть глаза невозможно. Еще немного, и начнется что-то интересное, поэтому лишний раз стараюсь не моргать. Сердце уже колотится как ненормальное, сбивая мое дыхание с обычного режима.

Мне кажется, подобный момент я наблюдал в фильмах. Именно там, где начинается любовная сцена, а ты от стыда прикрываешь глаза, ведь рядом сидят родители. Из-за этого я не знаю, как действовать в подобной ситуации. Мне стоило хотя бы один разочек подглядеть, как это делается.

Черт возьми! Я совсем не знаю, как целоваться! Вот неудачник!

Элизабет, словно читая мои мысли, пытается прервать мой диалог с самим собой, потянувшись совсем вплотную.

Ее губы соприкоснулись с моими крепко-накрепко, и я почувствовал себя в раю. Она глубоко вздыхает и закрывает глаза, а я продолжаю смотреть на ее веснушки и стоять как вкопанный столб, не шелохнувшись.

Элизабет целует мои губы аккуратными движениями, без единой ошибки. Я стараюсь в точности повторять за ней, но понимаю, что выгляжу нелепо. Я никогда не признаюсь, что она первая, с кем я это делаю, ведь в школе давно знают, что мне приходилось целоваться не раз. Вероятно, меня засмеют, если узнают правду, но я буду молчать до последнего!

Хотя и эта правда меня устраивает! Когда ребята узнают, с какой красивой девочкой я целовался, то у них упадут челюсти до пола.

— Я хочу тебе признаться, — говорит Элизабет, отпустив мои губы. — Это мой первый поцелуй в жизни!

— Правда?

— Угу-у! — кивает медленно головой, держась руками за мою шею. — Наверное, я не первая у тебя! Но сейчас это не так важно!

«Сказать ей или не сказать? — думаю про себя, покусывая нижнюю губу. — Нет! Все-таки я лучше промолчу. Школьная репутация мне еще пригодится!»

— Я не жалею, что мой первый поцелуй был именно с тобой!

Странно, она будто прочла мои мысли.

— И я не жалею, что твой первый поцелуй был именно со мной! — отвечаю немного эгоистично, с серьезным лицом.

Элизабет засмеялась и обняла меня так сильно, что мое правое плечо хрустнуло под давлением ее рук.

— Ты меня сломать хочешь? — еле спрашиваю.

— Прости… — вырывается из уст Элизабет, и я снова наблюдаю невинную улыбку.

Мы простояли так до самого вечера. В обнимку, разглядывая друг друга.

Я понял, что именно с этого момента начнется моя безумная жизнь! Безумная, потому что я теперь без ума от Элизабет. А судя по ее горящим глазам, она без ума от меня…

Глава 2

В ходе недавних событий не успеваю следить за временем. Дни пролетают незаметно, когда Элизабет рядом со мной. А потому жаркое лето прошло на одном дыхании, словно его и не было вовсе. Время не щадит никого, а по отношению к нам оно старается быть безжалостным и хладнокровным.

Летние каникулы мы провели вместе и практически всегда находились вдвоем. Куда бы я ни отправился, Элизабет, как хвостик, шагает рядышком по правую руку. Да и сам я настолько привык к этому, что и дня не мог провести без ее присутствия. Ведь именно присутствие Элизабет стало необходимым для меня, как глоток кислорода.

То место, где мы впервые поцеловались, теперь называется «нашим местом любви».

Несколько раз в неделю мы навещаем его на пару часов, а иногда и вовсе лежим на покрывале целый вечер.

Мы любим наблюдать за красотами галактики, указывая в небо своими пальцами. А еще целоваться под тусклым светом луны.

Никогда не забуду, как Элизабет учила меня искать Полярную звезду и разбираться во многих созвездиях. Я запомнил только Большую и Малую Медведицу, потому как они чем-то похожи между собой. Практически одинаковые, как мне показалось, только разного размера.

В этот вечер воздух был теплым и очень вкусным на вдыхании. Он смешивал в себе запах цветущих растений и протекающей рядом реки, от которой веет легкой сыростью. И все было замечательно, пока назойливые комары не решили, что мы их вечерний ужин.

Из-за этой напасти я не успел сложить покрывало как следует, потому как пытался скорей унести ноги.

Кое-как мы выходим на проезжую часть и идем в сторону спального района, растирая руки от укусов. Элизабет, как всегда, улыбается и даже пытается шутить. Я просто поражен ее устойчивости и железному терпению.

— Ненавижу этих комаров! — фыркаю и возмущаюсь, как старый ворчун, пока моя спутница молча о чем-то размышляет.

— О чем ты думаешь, Элизабет?

— Я буду всегда помнить это замечательное время!

— Зачем? — переспрашиваю аккуратно.

— Представь только, как будет приятно окунуться в эту романтику лет через десять, а то и двадцать, — отвечает Элизабет.

— Романтику? — удивляюсь злостно от ужасного зуда на руках. — Посмотри на меня! Я весь чешусь из-за этих паразитов! Какая здесь романтика?

— Нет, Остин! Ты слишком сильно делаешь акцент на негативных эмоциях! Нужно смотреть под другим углом.

— Под каким еще углом? Под таким? — наклоняю голову набок.

Элизабет вновь смеется.

— Да нет же! Какой ты у меня глупенький! Под другим углом значит в ином цвете!

— Ничего не понимаю!

— Я попробую объяснить! На моей памяти сейчас плотно отложилась красота природы и звездного неба! Я до сих пор впечатлена от проведенного вечера под сиянием света луны. А комары — это всего лишь сопутствующие моменты, которые неизбежны. Не стоит принимать это всерьез, а уж тем более ругаться и переживать! Они нас не поймут, ведь у них свой смысл жизни.

— А какой смысл жизни у нас? — спрашиваю с интересом.

— Я не знаю! — пожимает Элизабет плечами. — Никто не знает смысл нашей жизни! Но мне кажется, стоит научить себя радоваться каждому дню! А еще дарить положительные эмоции тем, кто в этом нуждается. В нашем замечательном мире все предусмотрено для того, чтобы вызывать в человеке негатив! Словно это кому-то выгодно. Но поддаваться не стоит! Надо просто не обращать внимания на те вещи, которые пытаются вывести нас из себя. Как говорит мой папа, всегда улыбайся плохому в глаза!

— Поэтому ты всегда улыбаешься?

— Улыбаться вошло в мою привычку! — отвечает Элизабет. — Я совсем не замечаю этого.

— Все равно не могу понять, как можно не обращать внимания на эти укусы?! Я даже думать не могу о другом!

— А никто не говорит не обращать внимания! — отвечает Элизабет. — Нужно просто убрать сопутствующее на задний план и принять это как неизбежное.

— Да-а, Элизабет… И почему ты такая умная?

Элизабет вновь показывает свою улыбку.

На улице уже стемнело, но мы не торопимся домой. Мы шагаем медленно, нога в ногу, не нарушая идиллию романтики. Теперь я всегда провожаю Элизабет до ворот, ведь она моя девушка, а я в роли джентльмена.

Фонари освещают дорогу теплым светом, и асфальт блестит в некоторых местах, ослепляя наши глаза. Мы обращаем внимание на редко проезжающие машины, которые заполняют вечернюю тишину легким гулом мотора.

Из открытого окна, слева от нас, доносится приятная музыка. Мы замечаем там влюбленную пару, которые стоят в обнимку и медленно танцуют, глядя друг другу в глаза. Кажется, для них существуют только вселенная и взаимная любовь. Они настолько счастливы, что сама планета вертится вокруг них. Элизабет тает на моем плече от этой картины, и я начинаю понимать суть романтики.

Я никогда не размышлял о любви! При виде любовной пары меня сразу тошнило! Всегда отворачивал взгляд, проходя мимо них, а сейчас сам оказался в подобной ситуации. Хотя мне до сих пор не ясно, что есть любовь. И существует ли она между мужчиной и женщиной. Ведь если так разобраться, то любовь — это всего лишь гормоны, где-то на генетическом уровне. Некая связь, которую человек не в состоянии объяснить. И в основном она уместна по отношению к родному человеку, но как проявить ее к чужому, не ясно до сих пор.

Запутанная тема, без точных ответов, к сожалению. Поэтому все концы сводятся к одному: не стоит углубляться туда, где мы сами ничего не смыслим!

За короткий период общения с Элизабет я уже был уверен, что сделаю для нее все, о чем она только пожелает. Я готов приехать на край света и пожертвовать всем, что у меня имеется, лишь бы видеть ее светлую улыбку постоянно. Уверен, каждый из нас встречал такого человека, рядом с которым поет наше сердце. Не зря существует такое понятие — «родная душа». Когда при первом знакомстве ты понимаешь, что этот человек — твой человек. Сама душа говорит нам подсознательно: «Это именно то, что мы искали столько лет! Только не потеряй!»

Что-то подобное я почувствовал на стадионе, когда заметил Элизабет в самый первый раз. А теперь это чувство преследует меня постоянно.

Мы практически у поворота, за которым находится финишная прямая к дому Элизабет. До наших ушей доносятся звуки полицейских сирен, которые становятся громче и отчетливей. Ускоряем шаг и наконец выходим из-за угла.

Отсюда прекрасно виден ее дом, но непонятно почему именно его окружает большое скопление людей и машин с мигалками.

Мы уже несемся на всех парах, ведь нам интересно, что там происходит.

Полицейские машины перекрыли дорогу с двух сторон, обозначив, что проезд временно закрыт. Вокруг них находится много офицеров и гражданских зевак, которые пришли посмотреть на происходящее. Мы подбегаем ближе, и Элизабет пытается растолкать толпу людей, чтобы пройти к месту происшествия.

У железного забора в сетку, совсем недалеко от входных дверей, лежит мужчина без сознания, которого окружает парочка экспертов в медицинских перчатках. Я сразу замечаю, как один из них приоткрывает ему веки и светит фонариком в глаза, проверяя реакцию зрачков. И в эту же секунду на всю улицу раздается громкий крик Элизабет.

— Это мой папа! Что произошло? Пустите меня! — кричит Элизабет в истерике, пока ее пытаются удержать несколько офицеров полиции.

Я словно под землю провалился от внезапного страха.

Где-то в глубине своего подсознания я осознаю, что происходит в данный момент, но наяву не могу отдать полного отчета.

— Пустите! Не трогайте меня! — рыдает Элизабет не своим голосом.

— Как тебя зовут? — спрашивает один из офицеров у Элизабет, пытаясь привести ее в чувство.

Элизабет словно не слышит его и пытается вырываться из крепких рук.

— Отпустите ее! — ввязываюсь в перепалку и стараюсь разжать его хват.

Меня тут же хватает другой полицейский и, немного приподняв, оттаскивает от Элизабет.

— Элизабет! Смотри на меня! Смотри на меня! — кричу ей, пытаясь попасть в ее обзор.

Слез у Элизабет настолько много, что она с трудом открывает глаза. Она кричит не своим голосом, и я уже слышу, что он совсем охрип.

— Как тебя зовут? — продолжает офицер, присев на корточки, оказавшись на уровне ее глаз.

— Элизабет! Мое имя Элизабет! Что с моим папой?

— Успокойся, Элизабет! — говорит он через силу.

Видно, что он сам сдерживает эмоции, пытаясь успокоить юную девочку, а меня до сих пор не отпускает офицер, словно я какой-то преступник.

К Элизабет подбегает женщина в синем комбинезоне и протягивает носовой платок. В руках она держит маленький стеклянный сосуд с жидкостью, накрытый ваткой.

— Элизабет! — начинает она. — Мое имя Кэтрин! Ты меня слышишь?

— Да! — отвечает Элизабет в истерике.

Она подносит ватку к ее носу, и Элизабет крутит головой из стороны в сторону.

— Тебе нужно успокоиться, я все объясню!

— Я спокойна! Что с моим папой? Почему он не двигается?

— Здесь произошло убийство! Мне очень жаль…

— Что? Моего папу убили? — Элизабет еще сильнее начинает кричать.

Я прошу офицера меня отпустить, чтобы подойти к ней, и наконец он разжимает свои руки.

Подбегаю к Элизабет вплотную и крепко обнимаю, загородив собой место преступления. Она обнимает меня, и через несколько секунд я чувствую, что мое плечо насквозь промокло от ее слез.

Начинаю чувствовать легкий тремор от волнения, но стараюсь не показывать слабости. Мое сердце разрывается на части, а душа плачет, проливая море слез. Сейчас мне нужно быть сильнее, чтобы Элизабет видела крепкую опору.

— Я забираю ее! — говорит женщина в полицейской форме старшему офицеру.

Он кивает головой и дает несколько дельных советов.

— Я тоже поеду! — говорю уверенно. — Без меня вы ее не заберете!

— Тогда веди ее в машину! — указывает она пальцем, и я пытаюсь столкнуть Элизабет с места.

У меня с трудом получается, но все же мы начинаем потихоньку отдаляться от толпы зевак.

— Нет! Остин! Куда ты меня ведешь? Там мой папа!

— Элизабет, верь мне! Нам стоит уехать! Я с тобой! Ты слышишь меня?

— Слышу! — еле отвечает она.

— Я тебя не брошу! Просто доверься мне!

— Но я не хочу!

— Прошу тебя, верь мне!

Кое-как удается посадить Элизабет на заднее сидение служебного автомобиля. Сажусь рядом и крепко обнимаю, прижав ее голову к своей груди. Элизабет не перестает рыдать, и мою майку можно выжимать через пару кварталов.

Мы мчимся под звук полицейской сирены, и только плач Элизабет способен перекричать ее.

Прибыв к месту назначения, девушка в форме открывает нам дверь.

— Срочно две таблетки успокоительного и стакан воды! — кричит она дежурному на проходной.

Он тут же исполняет приказ старшего офицера, и я уже пытаюсь заставить Элизабет проглотить таблетку.

Начинаю вести ее по коридору полицейского участка, прямиком в комнату с мягким диванчиком.

— Проходите сюда и располагайтесь! — указывает рукой девушка в форме. — Сейчас я к вам зайду!

Мы неуверенно садимся на край дивана и слушаем звуки телефонных звонков, которые истерически доносятся из коридора.

— Остин, что происходит? — спрашивает через силу подавленная Элизабет.

Я правда не знаю таких слов, которые смогут помочь человеку в данной ситуации. Перебирая в голове словарный запас, пытаюсь найти подходящую мысль, но, как назло, перед глазами сплошной белый лист. До сих пор я сам не понимаю, в чем собственно дело.

Мне страшно допустить хотя бы мысль о гибели отца Элизабет. Хотя я давно осознал это.

— Элизабет, выпей воды, прошу тебя! Сейчас зайдет офицер и расскажет, что произошло.

— Мой папа! Он лежал без сознания! Он не дышал! Я видела!

— Элизабет! Прошу тебя, милая! Возьми себя в руки.

— Я не могу!

— Я с тобой! Я буду рядом… — пытаюсь успокоить ее.

На момент показалось, что у Элизабет закончились слезы. Кажется, она выплакала их полностью. Я перестал слышать истерику и плач, но интенсивное дыхание не сбавляет обороты.

Видимо, начинает действовать успокоительное…

Мы просидели в полном одиночестве около десяти минут. В первый раз время тянется долго и ужасно, нагоняя интригу с каждой минутой, но наконец в комнату кто-то заходит.

Это рослый мужчина в кожаной куртке и серых штанах. На его лице красуется трехдневная щетина, а мешки под глазами говорят об усталости и бессонной работе. Он подходит к нам вплотную и садится на корточки перед Элизабет. Невооруженным глазом видно, что он скорбит вместе с ней. Мужчина берет ее за руку и говорит:

— Элизабет! Я детектив Стоун. Меня назначили вести дело, связанное с твоим отцом. Мне очень жаль, прими мои соболезнования!

Я снова услышал плач Элизабет.

— Может, вы нам объясните, что произошло? — влезаю в разговор.

— Вам ничего не рассказали? — удивляется он.

— Нас даже не подпустили ближе, чем на метр!

Он опустил голову вниз и вздохнул полной грудью, а после поднял глаза на Элизабет.

— Мне очень жаль, но твоего отца застрелили из револьвера, прямо на пороге своего дома, — пытается говорить как можно ясней и короче. — Мы допросили очевидцев, и все как один описывают молодого человека, который, судя по всему, был пьян.

Ваш сосед из дома напротив рассказал, что сразу выбежал во двор, когда услышал выстрел из пистолета. Твой отец лежал на дороге, а убийца бежал прочь.

Скорую вызвали сразу, но, когда она приехала, оказалось слишком поздно.

Следом по вызову прибыли мы, ну а дальше вы все видели.

— За что? За что он так? — преобладает истерика над Элизабет. — Мой папа был очень добрым! Он никому не делал зла!

— Элизабет… — берет детектив ее за руку. — Постарайся вспомнить, может, твой отец задолжал кому-либо? Или у него был конфликт?

— Не-е-ет! — плачет Элизабет. — Он никогда ни с кем не ругался! Он был добрым!

— Успокойся, пожалуйста! Я пытаюсь тебе помочь!

Элизабет вытирает слезы и через силу пытается спросить:

— Что мне теперь делать?

— Где твоя мама? — спрашивает детектив аккуратно.

— Она погибла, когда я была маленькая.

Детектив увел голову в сторону и нахмурился.

— А родственники? У тебя есть бабушка, дедушка?

— Нет! Я совсем одна! И я не знаю, что мне теперь делать!

— Элизабет, я обязательно что-нибудь придумаю, обещаю!

Детектив переводит на меня уставший взгляд и спрашивает, кем я прихожусь Элизабет. Я отвечаю, и он просит номер телефона моих родителей, чтобы вызвать их в полицейский участок.

— Роза! — зовет он девушку, которая нас привезла. — Уведи Элизабет и сделай ей горячий чай!

Она подходит ближе, но я не хочу отпускать Элизабет.

— Остин, отпусти ее! Ей нужно отдохнуть! — просит меня Роза.

— Можно мне с ней? — спрашиваю ее.

— Остин, мне и правда стоит побыть сейчас одной! — говорит Элизабет, убирая мою руку.

Она целует меня в щечку и выходит вместе с Розой и детективом…

Я остался совсем один и погрузился в необъятную пустоту. Мне стало жутко, одиноко и страшно. Страшно от непонимания, как помочь моей любимой Элизабет и что будет дальше.

Не прошло и получаса, как мои родители явились к месту назначения. Без единого слова они зашли в комнату и обняли меня.

— Офицер, скажите, могу я забрать Элизабет сегодня к нам домой? — спрашивает моя мама.

— К сожалению, нет! Мы не имеем права отдавать ее, — отвечает детектив, будто просит прощения. — А Остина забирайте хоть сейчас!

— Нет! Я никуда не поеду! — огрызаюсь с офицером.

— Милый, — смотрит мама в мои глаза. — Ей нужно поспать! С Элизабет все будет хорошо!

— Нет! Пожалуйста!

— Остин! — обращается ко мне детектив. — Ты повел себя очень смело! Как истинный мужчина! Но ей правда нужен отдых.

— Я увижусь с ней завтра?

Он тут же игнорирует меня и просит отца поговорить в коридоре. Они выходят из кабинета, но, к сожалению, я все слышу.

— Ничего не понимаю Мистер Паркер! За сегодня это третье убийство! Я уверен, к ним причастен один и тот же человек, потому как все убиты из револьвера одного калибра. Мне нужно поймать этого сумасшедшего, а вы следите за своим сыном, чтобы не гулял допоздна! Сейчас вам нужно найти подходящие слова для Остина, потому как Элизабет он не увидит ближайшее время. Скорее всего, она отправится в приют для бездомных детей, ведь у нее совсем нет родственников. Попытайтесь ему объяснить, а мы отвезем Элизабет завтра.

— Что? Мама! Какой приют? — возмущаюсь я.

Она пытается меня увести, но мои ноги не слушаются.

В глазах пустота, и все вокруг начинает двоиться.

— Элизабет! Элизабет! — кричу я на весь участок, но меня выводят.

Отец обнимает меня и тащит к выходу. Я пытаюсь вырваться, но с каждым шагом он применяет больше силы по отношению ко мне.

— Отпусти его, Джон! — просит мама, когда мы отошли на большое расстояние. Я останавливаюсь у задней двери автомобиля, и отец подходит ближе.

— Остин! Ты очень смелый, но, пожалуйста, успокойся! Элизабет плохо себя чувствует! А ты должен быть крепким и мужественным, чтобы она видела возле себя сильного мужчину.

— Как она увидит, если ее забрали?!

— Так надо! Ей нужно время! Поверь мне, скоро все наладится.

— Когда будет это скоро? Я ей нужен сейчас!

— Сейчас ей нужен покой и психологическое лечение! А когда она поправится, ты увидишь ее!

— Что мне сейчас делать?

— Ждать, сынок! Тебе нужно время, оно лечит!

Меня настолько переполняют эмоции, что я готов разорвать голыми руками этого убийцу. Он испортил не только жизнь Элизабет, но и мою!

Я не спал всю ночь. Мыслей было столько, что мое сердце периодически изменяло темп.

Мне непонятно, почему беды чаще всего приходят к хорошим людям. Почему тем, кто не желает миру зла, приходится тяжелей?

Вспоминаю слова Элизабет, когда она объясняла, что все в этом мире устроено таким образом, чтобы выводить нас из себя…

Очевидно, что негатив очень силен, и, вероятно, кому-то невыгодно, чтобы мы были счастливыми.

Наверное, сюда можно приписать вещь о жизни и смерти. Когда хорошие люди уходят намного раньше, чем плохие. Видимо, они не нужны этому миру со своими добрыми намерениями.

А как же счастливый конец? Ведь даже в сказках добро побеждает зло. Зачем это было сделано, если зло и негативная энергия преобладают над нами?!

Зачем человеку быть добрым и стараться идти всю жизнь по правильному пути, если вскоре он обретет несчастье?! Я еще совсем юн, но уже замечаю, что плохим людям дается все легко. А честный человек всю жизнь страдает и варится в котле несчастий. Самое интересное, когда начинаешь об этом думать, твои мысли кто-то путает, лишь бы переключить внимание на что-то другое.

Элизабет правильно сказала, что это только сопутствующее, на котором не стоит делать яркий акцент. Надо просто не обращать внимания на те вещи, которые пытаются вывести нас из себя.

Но сохранить самообладание, когда погибает родной человек, не каждому под силу…

Слова Элизабет можно интерпретировать в ином свете. А именно: когда твою жизнь посещает плохая энергия, ее нужно пропустить через себя без особого внимания. Вероятно, пройдя через нас, она решит, что заблудилась, потому как должного внимания к себе не увидит. И через какое-то время решит покинуть нашу жизнь от скуки.

Так называемая черная полоса, на которую мы перешагиваем время от времени. И если о ней думать постоянно, она задержится как можно дольше.

Но все это и дураку понятно! А как сдерживать эмоции, когда приходит беда к родному человеку, неясно.

Ведь за родных мы переживаем сильней, чем за себя родимого, тем самым варимся в негативе.

Нужно быть сильным человеком, со стальным стержнем внутри, чтобы перебороть это, максимально обезопасив себя от плохого.

И я надеюсь, у Элизабет получится…

Утром я узнал, что Элизабет увезли из города. Детектив позвонил моему отцу с этой вестью, чтобы я не обивал порог полицейского участка. Ее поселили в приюте, но в каком городе — не сказали. Как бы я ни старался, мне не удалось узнать хоть немного информации. Из-за этого я стал злым и раздражительным. Моя успеваемость в школе упала ниже среднего, а про успехи в спорте можно было молчать.

Кроме компьютерных игр, я ничем не занимался. Интерес пропал абсолютно ко всему, даже к себе.

С родителями вообще не разговаривал несколько недель. Я замкнулся в себе и на время потерял рассудок. Естественно, моим родителям стало страшно за меня, и они решили разговорить детектива по делу Элизабет. После длительных уговоров он все же назвал адрес приюта и назначил встречу.

Когда я узнал об этом, мои глаза загорелись яркими красками. Я вновь почувствовал вкус свежего кислорода, а мысли настроились на нужный лад.

К приюту мы приехали в обеденное время. На удивление, там было очень мило и приятно. Элизабет уже прошла курс психологической реабилитации, и ей стало легче. Мама сказала, что заедет через час, оставив меня в гостевом зале.

Сижу за столиком в ожидании Элизабет и поглядываю на улицу.

Прогулочный двор показался мне красив и уютен. За окном много деревьев и разных цветов. А идеально ухоженный газон и выложенная тропинка из тротуарной плитки безусловно радуют глаз.

Повсюду наставлены лавки, где можно провести время за прочтением книг или полюбоваться, как плавает форель в небольшом бассейне.

— И как тебе? Правда красиво? — слышу за спиной знакомый голосок.

— Элизабет! — полез обниматься, но она вдруг медленно отодвинула меня руками.

— Что-то не так? — спрашиваю в недоумении.

— Пойдем на улицу, нам надо поговорить! — направляется в сторону выхода и машет мне рукой.

Медленно следую за ней, постепенно испытывая чувство вины с каждым шагом.

Мы выходим в красивый парк и отдаляемся от здания. Элизабет идет молча, оглядываясь по сторонам. Она любуется красивыми бутонами цветов, и, наконец, я замечаю ее улыбку.

— Стой! — беру ее за руки и разворачиваю к себе. — Элизабет, что происходит? Я что-то сделал не так? Я только сегодня узнал информацию о тебе! Все это время мне не говорили, где ты находишься. Я правда не знал! Твой телефон выключен, а я места себе не нахожу без твоего общения!

— Погоди, Остин! — перебивает Элизабет. — Я все знаю! Это я попросила детектива не говорить, где нахожусь.

— Что? Почему? — удивляюсь, вылупив глаза.

— Не знаю! Понимаешь, мне нужно побыть одной. У меня начинается новая жизнь.

— О чем ты говоришь? — пытаюсь дотронуться до ее щеки, но Элизабет убирает мою руку.

— Остин, пойми! Я пробуду здесь два года! А потом мне придется уехать далеко отсюда. Зачем тебе девушка из приюта?

— Элизабет, ты с ума сошла? Какая мне разница откуда ты! Я хочу быть с тобой!

— Нет! Тебе стоит держаться от меня подальше!

— Что-о?

— Все! Остин… Я правда очень рада, что с тобой познакомилась, но ты будешь мне только напоминать о том, что произошло. Я устала! Я хочу жить дальше!

— Элизабет…

— Прощай, мой милый Остин! — перебивает меня вновь. — Прощай и прости…

Элизабет целует меня в щечку и пытается на миг взглянуть в мои глаза. Я вижу в них совершение ошибки и непонимание того, что она сейчас делает.

Через мгновенье она отворачивается и идет в сторону приюта, а я провожаю ее взглядом, находясь в ступоре.

Даже после того, как Элизабет исчезла из моего обзора, я не могу пошевелиться. Я примагничен к земле намертво, а тело не слушает команды моего разума.

Я чувствую себя размазанным по тарелке, поэтому ничего не остается, как просто взять и уйти отсюда.

Я испытываю чувство стыда, но не понимаю за что. Стараюсь не попадаться никому на глаза и ускоряю темп у железных ворот.

У входа замечаю мамину машину. Видимо, она ожидала такого поворота и специально решила подождать. Но подойдя поближе, замечаю, что она просто разговаривает по телефону, решая деловые вопросы.

Я сажусь молча и даю понять жестом, что нужно уезжать. Еще некоторое время я слушаю ее разговоры с клиентами и поглядываю в окно. В ее ухе наушник, по которому она ведет диалог, не обращая на меня внимания. Но через какое-то время разговор заканчивается, и она задает наводящий вопрос.

Я молчу, но он повторяется.

— Все хорошо! — отвечаю сквозь зубы.

— А почему так быстро? Не прошло и десяти минут.

— Мам, не отвлекайся от дороги! Давай просто помолчим.

— Все плохо, верно?

— Да!

— Не расстраивайся, милый! Ей нужно время. Рано или поздно она успокоится!

— Ты правда так думаешь? — спрашиваю с некой надеждой, хотя уже осознал, что ничего мне не светит.

— Вот увидишь, Остин! Если суждено, значит вы еще встретитесь!

— Но почему все так паршиво? Зачем ограничивать себя в чем-то?

— Остин! Иногда мы принимаем неверные решения! — объясняет мама с улыбкой. — Но все, что ни делается в этом мире, все к лучшему! Если что-то случилось, значит так надо было. Иногда это происходит, чтобы мы задумались над тем, где оступились. Вселенная указывает таким образом на наши ошибки.

— Где я совершил ошибку с Элизабет?

— Возможно, ты не должен был с ней тогда встретиться. Поэтому вселенная делает все, чтобы вас развести.

— Ценой жизни ее отца? — возмущаюсь нервно.

— Остин! Когда ты повзрослеешь, то сразу все поймешь! Это твой первый опыт, и пускай он останется тебе уроком.

— Какой урок я должен здесь извлечь? Не влюбляться?

— Не знаю, дорогой, жизнь интересная штука, сюрпризы на каждом шагу! Если вам суждено быть вместе, жизнь сведет вас снова, но если нет, вселенная укажет тебе свою дорогу.

— Ничего не понимаю!

— Это опыт, сынок! Он строится на ошибках, как кирпичный домик. Каждый кирпичик — это одна ошибка. Чем больше у тебя ошибок, тем выше твой домик, то есть опыт. Но самое интересное, нужно достроить домик до конца, а для этого тебе нужны эти самые кирпичики.

— Выходит, что ошибки нужно совершать?

— Естественно! — улыбается мама. — Без них ничему не научишься! Но если ошибаться, то постоянно в чем-то новом! Возможно, Элизабет совершила ошибку, а когда придет в себя, постарается ее исправить. Поэтому прошу тебя, не переживай, все к лучшему!

Прошу маму высадить меня возле универмага. Вновь захотелось сладкой газировки. Прохожу через раздвижные двери и на всех парах мчусь к своему холодильнику. Хватаю бутылку и по привычке направляюсь к морозильной камере с мороженым. Я не хочу мороженое, но мне интересно, может, там есть что-то новенькое. Опускаю голову ниже, чтобы охладиться и разглядеть получше.

— Охлаждаешься?

Звучит знакомая фраза, и меня окутывает дежавю. Поднимаю взгляд и вижу перед собой мужчину в деловом костюме.

Он сидит на нем как влитой, брюки идеально выглажены, а черная рубашка прилегает плотно к телу.

Черный даже галстук, что приводит в замешательство, но выглядит это очень эстетично.

Волосы небрежно уложены, а кожа смуглая, как у кубинца. Он вроде из людей в черном, которые ловят инопланетную расу на земле.

На безымянном пальце квадратный перстень с большим блестящим камнем. Если вглядеться получше, становится не по себе — там словно бездна темная!