Бесплатный фрагмент - Войны ночи. Книга 2: За гранью

Глава 1. Возвращение врагов

1

Увидев на узкой улочке вооруженных всадников, гончар подошел к калитке, у которой стояла огромная окованная дубина.

Вит вдруг подумал: «Сможет ли он сам поднять такое ужасное оружие?»

Но гончар, увидев счастливо что-то рассказывающего сына на коне у первого всадника, успокоился и открыл ворота, приглашая всех в маленький мощеный дворик. Эрки, спрыгнув с огромного коня, стал знакомить родителей со своими друзьями и соратниками по оружию. Собственно, впервые в этом доме появились только рыцари Ридэн, Грэйд и сам командир, сотник разведчиков Вит. Сколько эмоций и чувств отразилось на лице этого очень сильного мужчины, мастера-гончара, когда он пожимал руку Вита!

Счастливый Эрки показывал барону и Ридэну свои владения. Фургончик разведчиков теперь служил штабом и главной комнатой Эрки. В маленьком домике отряд разведчиков разместиться просто не мог, поэтому прямо во дворе, сдвинув уже подсохшие кувшины и великолепной работы столовую посуду, стали быстро сооружать стол.

Барон, вернувшись вместе с Эрки после осмотра более чем скромного жилища, был потрясен, как в таких условиях можно было создавать такие шикарные, роскошные даже по меркам владетельного барона вазы и кувшины?! Отцу Эрки барон протянул несколько пергаментов с печатями графа Караша. Это было освобождение от налогов, передача в собственность дома с участком и стипендии на обучение Эрки и Грига. Армия брала на себя все расходы по обучению этих двух ратников без ограничения суммы. Эти стипендии были подписаны главнокомандующим бароном Прарми и императором!

Угощать знатных гостей в доме гончара было фактически нечем. Война не лучшим образом отразилась на продовольственном снабжении столицы, да и на финансах семьи. Но рыцари об этом уже позаботились. Из таверны посыльные принесли столько еды, что можно было накормить три десятка рыцарей. По строгим сословным законам, рыцари должны были сидеть за отдельным столом, но Ридэн и Грэйд сами сдвинули столы. Мама Эрки все суетилась вокруг стола, несчастная женщина просто растерялась, все же три рыцаря-барона в доме!

Но Грэйд, усадив женщину за стол, просто сказал:

— Предлагаю наш военный вариант пирушки, когда каждый делает, что хочет, и никакого общего руководства застольем. Забудьте, пожалуйста, о титулах. Мы все — просто хорошие друзья вот этого замечательного мальчишки, спасшего нас всех. И, главное, именно он свел нас вместе.

Отец Эрки узнал Вита:

— Сотник? А купец Анри — не ваш ли отец?

— Да, это мой отец. Мы живем на этой же улице в сторону центра.

— Надо же, как война все изменяет. Купеческие дети становятся рыцарями, командирами!

— А дети мастеров карашакских становятся героями, — не менее задумчиво и как-то даже печально произнес барон.

— Грэйд, что-то ты погрустнел? — Арт неплохо успел выпить и пребывал в отличном настроении.

— Я вдруг тут подумал: «А почему детей барона Грэйдэнса еще нет?». Эрки, ты сделаешь для меня одно очень крупное одолжение?

— Все что угодно, Грэйд, — Эрки с очень заинтересованной физиономией непонятно откуда появился точно перед бароном.

— Поможешь мне исполнить серенаду у балкона одной замечательной дамы?

— А я никогда их, эти самые серенады, не пел, — Эрки пока не понял суть этого предложения.

— А Григ у нас знает, наверное, все самые лучшие серенады. Вокруг него вон как девчонки вьются, — тут же отозвался Арт.

— Григ, научишь Эрки? — барон повеселел, приняв, наконец, это такое трудное для сурового воина решение.

— Научу. Я знаю подходящую к такому важному случаю.

— Григ, а сватом моим будешь?

— Как? Я же не рыцарь, меня и на порог-то не пустит ни один барон.

— Ну, во-первых, избранница моя не баронесса, а во-вторых, ты герой-разведчик. Для отца ее это в сотню раз важнее любого титула.

— А кто же она, эта девушка, такого роскошного жениха поймавшая? — даже Ридэн ничего не знал о невесте барона.

— Лиэда. Ее вы не знаете, а вот отца избранницы моей видеть вам приходилось, — Грэйд очень загадочно улыбнулся. — Она старшая дочь Ранда.

Удивление такой странной партией утонуло в тостах за Грэйда и его самое отважное решение. Дружеская пирушка продолжалась долго, но как только сам Эрки и Григ уснули, Вит, распрощавшись с друзьями, отправился домой. Сам он только заглянул к себе на четверть часа, оставив доспехи демона и вернув убитых горем родителей и сестренку к жизни своим чудесным воскрешением. Вит, даже не переодевшись, помчался на площадь, в это время Эрки как раз поднимался на главную сцену столицы. Дома тоже готовился большой праздник по случаю возвращения Вита. И еще дома Вита ждал не меньший сюрприз, чем известие о женитьбе барона. За столом в большой комнате праздник уже был в разгаре. И на месте почетного гостя сидел сам командарм Борода! Единственным человеком, которому Борода раскрыл тайну черного демона, был купец Анри — отец Вита.

Борода советовал Виту бросить ратное дело и заняться лекарским искусством, к которому у парня, по словам одного из лучших карашакских лекарей Рината, был несомненный талант. Впрочем, сам командарм предложил это без особой надежды на успех. Он отлично понимал, что от борьбы за судьбы империи парня теперь отстранить не удастся. Тем не менее, Борода вручил Виту такую же грамоту на стипендию, оплачиваемую армией. Еще, как сотнику и рыцарю, Виту полагался отдельный дом, который Борода уже выкупил и успел привести в полный порядок. Командарм был уверен, что пропавший после сражения сотник Вит обязательно вернется.

Отоспавшись почти сутки, Вит все же вынужден был отправиться на осмотр своего нового собственного дома. Эрки и Григ уже просто с ума сходили от желания все показать Виту. Именно мальчишки советовали бригаде строителей, что и как лучше сделать, чтобы все понравилось командиру.

Это была усадьба на той же купеческой улице. Но, в отличие от родительской, здесь был большой по карашакским меркам дворик и маленький сад! Еще в новой усадьбе сотника, кроме купеческого склада и кладовок, была конюшня. А в самом доме Вит обнаружил большой гостевой каминный зал, несколько маленьких комнаток и библиотеку! Вся команда собралась в этом новом доме Вита. После очередного праздника друзья решили всем вместе отправиться за невестой барона к Ранду. Усадьба Ранда находилась недалеко от Оронда, всего в четырех днях пути.

До усадьбы Ранда добрались без происшествий, получилось замечательное путешествие. Всю дорогу Эрки пытался из отряда сделать сколько-нибудь сносный хор и оркестр. В конце концов, Эрки, как художественный руководитель, распределил обязанности: барон, Арт и Григ составили певчую команду, а Вит, Крэт и Ридэн должны были играть на различных инструментах. Собственно, главную инструментальную партию на драгоценном инструменте самого Эрки исполнял Григ, оказавшийся способным и играть, и петь.

К усадьбе подошли поздним вечером, очень тихо. Выстроившись в нужном порядке с восточной стороны, где как раз и располагались комнаты Лиэды, по сигналу Эрки стали исполнять серенаду. От волнения и страха барон пропустил свою партию, но его выручили Григ и Эрки, сделав очень красивую вставку. Со второй попытки Грэйду удалось показать если не красоту своего голоса, то, по крайней мере, его мощь. Все чувства за барона передал зазвучавший как-то более мягко и в то же время очень сильно голос Эрки. Лиэда не могла не узнать голос барона, ну а голос Эрки знала вся армия.

Лиэда темным силуэтом появилась в окне и бросила огромный букет роз в руки барону. Это означало согласие. Теперь, по традиции, барон и его друзья должны были ждать у ворот до утра. Но ворота распахнулись, и Ранд сам проводил гостей в дом. Григ, растерявшись от такого приема, перепутал последовательность церемониальных фраз. Но вместо гнева Ранда получил в подарок вороного скакуна! Против обычая Грэйдэнс решил сыграть свадьбу здесь, у Ранда.

Он заявил:

— В конце концов, барон может вытворять все что угодно, недаром император вольности подписал. А смотреть на кислые физиономии скучных баронесс и их обиженных папаш вместо настоящего веселья мне совсем не хочется.

После пяти дней гуляний проводили барона и прелестную баронессу до тракта. Здесь разделились. Вит, Эрки и Арт вернулись в Караш, а остальные поехали «охранять покой молодоженов.

Дома Вит и Арт занялись императорской библиотекой. Парни изучали все трактаты и книги, описывающие темные силы, Морокаринское герцогство и способы борьбы с нечистью. Эрки вынужден был заняться учебой. В училище он не пошел, а стал заниматься у частного преподавателя, рекомендованного Витом. Мальчишка забегал к друзьям каждый вечер, когда его не просили спеть на чьей-нибудь свадьбе или другом каком большом празднике. Несколько раз в неделю Вит, Арт и Эрки садились на своих боевых коней и, выехав за город, тренировались.

Весь этот вечер шел ливень, поэтому Вит сидел дома один. Он очень любил в такую погоду растопить камин и, просто расслабившись, смотреть на огонь, потягивая легкое пиво. Именно от такого важного дела Вита отвлек стук в калитку. Открыв дверь, Вит выглянул, но из-за темноты и дождя ничего не смог разглядеть.

Он просто крикнул:

— Калитка открыта. Проходите в дом, а то такой ливень…

Ночным гостем оказался отец Эрки.

Он был очень взволнован:

— Извините, ради всех богов, но Эрки не желает никакому другому лекарю показываться!

— А что с Эрки? — Вит, сбросив халат, быстро стал напяливать одежду.

— Он прибежал вечером весь перепуганный, начал что-то совершенно бессвязное говорить и сознание потерял. А потом снова очнулся, лекаря выгнал и лежит весь горячий. Что делать, совершенно непонятно! Борода говорил, да и сам Эрки рассказывал, что вы лекарь. Помогите!

— Жаль, Грига нет. Ну ничего, сами справимся, — Вит сунул в руку гончару свой лекарский чемоданчик, а сам, поднявшись наверх, захватил несколько снадобий и зелий. — Не переживайте, мне кажется, я уже знаю и диагноз, и способ лечения, — поспешил успокоить несчастного отца Вит, и они бегом побежали к дому Эрки.

Выводить лошадей было дольше, тут все на этой купеческой улочке было рядом.

У Эрки был жар. Вит сразу дал средство, сбивающее температуру и успокаивающее.

— Понимаете, Эрки у вас очень чувствительный мальчик, он очень впечатлительный, поэтому и поет так, как никто больше не может, — стал пояснять Вит родителям Эрки. — И если что-то на него сильно воздействует, страх, например, то он не выдерживает и может вот в такое состояние впасть. Но, честно говоря, не очень себе представляю, что могло на Эрки так подействовать здесь в городе, дома?

— Он что-то в бреду говорил о капитане, о зарубленном гвардейце и добром демоне, — мать мальчика немного успокоилась.

— Это плохо. А когда он прибежал, вы говорите, очень напуган был?

— Да. Я таким его никогда не видел, — гончар был напуган и растерян не меньше.

— Но я видел, как он под стрелами пел и знаю, как он тана от вампира собой заслонял. Так напугать его мог только один человек. И это плохо. Это действительно страшный человек. Я очень надеялся, что этот капитан Граздан никогда больше не появится на нашем горизонте, но, похоже, ошибся.

Эрки, услышав имя капитана, открыл глаза. Температура уже спала, и он вполне мог говорить. Вит сразу подошел и, взяв руку мальчика, стал слушать пульс. Сердце колотилось сильно, но уже не так бешено.

— Вит, ты пришел. Это хорошо. Мы с мальчишками носились возле фонтана, и вдруг я его увидел, этого Граздана, — Эрки опять закрыл глаза и натянул одеяло выше. — Он меня каким-то ужасным мужикам показывал и что-то говорил.

— Вит, вы же сотник, давайте ратников позовем и изловим этого капитана, а то, похоже, что он, действительно, за Эрки охотится? — предложила женщина, с надеждой посмотрев на молодого сотника.

— Этого человека так просто не поймать! А вот Эрки теперь надо охрану обеспечить. Хотя от такого человека трудно защититься и на открытый бой он не пойдет.

— Так что нам делать? — родители мальчишки были в полной растерянности.

Вит предложил пока остаться на ночь в их доме. Утром, вызвав Арта, устроили небольшой тайный совет. Прежде всего, решили увезти Эрки из Караша и спрятать в надежном месте. Арт сразу предложил деревню Ранда. Там всегда можно было укрыться в неприступной усадьбе рыцаря, и вся сотня разведчиков находилась там же в деревне. Но Вит понимал, что за Эрки теперь постоянно будет следить кто-то из людей Граздана. Надо было уехать так, чтобы об этом не узнал капитан. Придуманный командиром план очень не понравился Эрки, но все остальные были уверены, что именно так можно обмануть и этого Граздана, и его людей.

Вит повез за город на озеро сестренку с подружками. Девчонки были в восторге от шикарных лошадей и фургона. Сама Риа (сестра Вита) на белом скакуне ехала рядом с братом. Две ее подружки все время вырывались вперед еще на двух рыцарских конях. А те девчушки, что были помладше, ехали в фургончике. Верх фургона открыли, так как погода была отличная. Девчонки пели какие-то свои песни, раскручивая яркие зонтики от солнца. У озера Вит помог поставить навес и все организовать, после чего, естественно, отъехал за холм, чтобы девчонки могли спокойно покупаться. Под охраной доблестного рыцаря девчата веселились весь день и очень довольные и уставшие вернулись домой только вечером.

Вит, переодевшись, поел и уже ночью задними дворами вышел из города. Завернувшись в большой черный плащ, Вит буквально растворившись в темноте, свернул с дороги и исчез в ночной степи. Только через час командира остановил едва различимый свист. Арт и Эрки ждали Вита в логу. Оседлав черных коней, друзья умчались на восток, там их должен ждать купеческий фургончик и соответствующая одежда.

Эрки тихо возмущался:

— Никогда больше не заставите меня эти девчачьи платья одевать, я там без штанов чуть не помер среди этих девчонок.

— И что, никто тебе не приглянулся? — Арт все подтрунивал над сердитым мальчишкой.

— А там несколько очень даже симпатичных девочек было, и по возрасту тебе в самый раз, — поддержал Арта Вит.

— Да ну вас. Я бы посмотрел на ваши лица, если бы вас в платья нарядили и среди девчонок усадили зонтиком вертеть. Я от этой гадости на лице до сих пор избавиться не могу!

— Мне твоя физиономия понравилась, когда Риа заявила, чтобы я уезжал, а то вы купаться хотите!

— Тебе смешно, а мне что было делать? Перед девчонками раздеваться? Я только когда твой чемоданчик контрабандистский увидел, успокоился. И знаешь, в нем вполне удобно было. Правда, когда Арт меня вытащил, я выпрямиться не сразу смог.

Так, подтрунивая над Эрки, ехали большую часть ночи, пока не увидели фургон, приготовленный Рандом. У фургона заночевали. Рано утром поехали на юго-запад прямо по степи. Вит не хотел лишний раз появляться на тракте, да и если ехать через тракт, то получался большой крюк. Эти три дня прошли в вечерних тренировках. Вит и Арт уже очень неплохо рубились на мечах и в конном, и в пешем бою. Эрки стрелял из лука. До усадьбы Ранда оставалось не больше одного дня, когда путь маленького каравана пересек отряд императорских рыцарей и ратников.

Вит весь напрягся. Ехали под видом купцов, поэтому и доспехи, и оружие были спрятаны. От императорской сотни отделился рыцарь.

Подъехав к Виту, он поднял шлем:

— Эх, парень, не нужно нас бояться. Жаль, конечно, что последние пятнадцать лет гвардия позорила свое имя. Мы поэтому и форму вводить не стали. Меня командир послал не грабить вас, а узнать, не сбились ли вы с пути и не требуется ли помощь какая или охрана?

— К такому благородству гвардии императора мы действительно еще не привыкли.

— А мы теперь и называемся по-другому — не «императорская», а «карашакская гвардия». Да не в названии, конечно, дело.

— Если так, то спасибо вам за беспокойство. Но у нас все в порядке, мы просто торопимся и на тракт выезжать не стали. Да мы и доехали почти, уже к вечеру до селения доберемся.

— Тогда прощайте!

На подъезде к селению разделились. Арт уехал к Ранду, а Вит под видом купца заселился в пустующей избе на окраине села. С чердака этого домика отлично была видна сигнальная башенка усадьбы Ранда. О сигналах заранее договорились с Артом. Вит военных сигналов не знал, так и не запомнил, поэтому придумал новые. С утра начали с Эрки вести торговлю. Вит сам не ожидал, но всего за три дня им удалось реализовать всю продукцию гончара, накопившуюся за время войны с императором. Крестьяне, ожидая очень хорошего урожая, охотно покупали большие и прочные хумы для хранения зерна и хозяйственную посуду, а рыцари разведсотни скупали дорогую столовую посуду и расписанные матерью Эрки чудесные кубки.

Как Вит не старался, но держать мальчишку все время у себя на глазах он не мог. Эрки часто гонял мяч с местными мальчишками, бегал в большой заброшенный сад с давно одичавшими яблонями. Правда, перед приездом молодого купца три десятка рыцарей Ранда вдруг решили перебраться в это село. Они снимали отдельные комнаты во всех частях селения и, фактически, все время кто-то мог присматривать за безопасностью Эрки. Все были предупреждены поднимать «тихую» тревогу в случае появления любого чужака.

Погода стояла жаркая. Эрки, разведав, что на южной окраине села у мальчишек на реке есть своя запруда и маленький пруд для купания, уговорил командира отпустить его покупаться. Это было секретное место мальчишек, и взрослые там не появлялись. Вит и сам бы с удовольствием залез в реку в такую жару, но пришлось остаться дома, не идти же с мальчишками. Эрки всех удивил своим умением не только плавать, но и нырять. Весь этот пруд длиной шагов в двадцать он проплывал под водой два раза. Наконец, когда Эрки замерз, то вылез и разлегся на песке рядом с остальными. Сами отношения среди этих сельских мальчишек были примерно одинаковыми в любом подобном селении. Когда Эрки жил у дядьки, то, не поняв эту своеобразную систему старшинства, настроил многих к себе враждебно. Но за три месяца этой войны он многому научился.

Теперь со всеми отношения были хорошие, за эти дни Эрки даже ни разу не дрался. Один мальчишка, постарше Эрки, был лидером в этой своеобразной возрастной группе. Эрки уже понял, что это определялось не столько силой или старшинством по возрасту, сколько особыми качествами и умениями. У Дарги были младший братишка и сестренка, он просто больше умел и понимал, чем остальные.

Дарги, рассматривая шрам на ноге Эрки, спросил:

— А чем это так можно было ногу с двух сторон поранить?

— Стрела случайная, она прямо навылет прошла, — ответил Эрки. Только сказав это, он вспомнил, что никто не должен знать о том, что они с Витом разведчики и участвовали в этой ужасной войне.

— Хватит брехать, еще скажи, что сражался против императора и гвардейцев на колбасу рубил, — очень насмешливо и обидно отозвался Дарги.

Так захотелось просто врезать этому задире, как Григ учил, сперва по ноге, а затем в нос. Но, подавив обиду, Эрки все же сдержался.

— Попробуй гвардейца поруби. Они просто за нашим фургоном погнались и стрелять стали, вот мне в ногу и попала стрела одна.

— Ага, — голос Дарги стал откровенно издевательским, — за вами погнались, а тут «черный» рыцарь, «однорукий демон» появился и спас вас. И ногу тебе он лечил!

На этот раз Эрки не сдержался.

Он, поднявшись, отряхнул песок и, напялив штаны, очень звонко и как-то холодно крикнул:

— Гвардейцев не рубил, врать не буду, но на такую мелочь наглую, как ты, меня хватит.

Не давая деревенскому мальчишке опомниться, Эрки, сильно ударив по ноге, вцепился ему в шею. Они оба повалились на песок. Дарги был на год с лишним старше и значительно сильнее, но он никак не ожидал такой агрессивности от очень тихого и смирного городского мальчишки.

Вит стал волноваться, что-то Эрки давно нет. Плавал мальчишка отлично, но он мог опять простыть, вода в реке была на удивление холодная. В калитку очень нерешительно постучали, Вит, читавший под деревом, сразу отозвался:

— Заходите, пожалуйста. Вы что-то хотели приобрести?

Надо было поддерживать легенду купца и торговца. Но это был мальчишка. Его лицо свидетельствовало о том, что случилось что-то нехорошее.

Отерев лицо и решившись, мальчишка выпалил:

— Сволочь я продажная. Он подошел ко мне и просил раздразнить Эрки, обещал даже заплатить. Я и не хотел ничего такого, но Эрки сразу драться полез! А он дед древний казался, а тут как подскочил, меня в одну сторону, а Эрки на коня и увез! — мальчишка разревелся и хотел убежать.

Но Вит его остановил:

— Ты очень честный и хороший парень, другой не рассказал бы ничего. Скажи, когда это было, и куда он уехал?

— Примерно полчаса назад уехал на восток, Эрки вырывался, кричал что-то, но тот старик оказался совсем не старым и очень сильным.

— Беги домой и если по пути встретишь кого-нибудь из разведчиков, без подробностей, просто скажи, что какой-то мужик Эрки увез, они все поймут, — произнося эти слова, молодой парень-купец невероятным образом преобразился.

Он откуда-то быстро достал нагрудник и огромный рыцарский меч с черным арбалетом. Вскочив на коня, купец, мгновенно превратившийся в рыцаря, умчался в степь. Уже через четверть часа сотня ратников и рыцарей группами по десять-пятнадцать воинов также умчалась в степь во всех направлениях.

Вит был в бешенстве. Как этот Граздан или Рэиндок смогли их вычислить? Чего стоит такой командир, который за одним мальчишкой усмотреть не смог?! Но, немного успокоившись, Вит почувствовал, что интуиция сама ведет его в нужном направлении. Если бы он сейчас мчался на демоническом коне, подаренном бароном, то, возможно, уже и догнал бы мерзкого похитителя. Что-то заставило Вита остановиться. Осмотревшись, он ничего не увидел. Но все же слез с коня. Вит почувствовал, что враг за ним наблюдает. Сейчас все завесило от правильно выбранного поведения. Поняв, что догнать похитителя невозможно, Вит решил сделать так, чтобы похититель сам нашел его. Очень медленно и старательно Вит расседлал и стреножил коня. Затем, достав из седельной сумки флягу и какую-то лепешку, расстелил попону и стал медленно жевать застревавшую комом в горле эту самую проклятую лепешку. Уже стемнело, когда Вит услышал стук копыт. Кто-то уверенно приближался, ориентируясь на маленький, едва приметный костерок. Вит по своей руке, отозвавшейся болью, понял, что это Рэиндок.

— Разрешите составить вам компанию? — опять придав своему голосу эти ужасные светские интонации, спросил морокаринец.

— Присаживайтесь, граф. Я вас ждал, — голос Вита прозвучал устало. — Не ожидал от вас, граф, такой глупости. — сразу пошел в атаку Вит.

— Ну, во-первых, это не я, а во-вторых, это не такая уж и глупость, — граф с весьма победоносным видом уселся напротив Вита.

— Раз вы здесь, значит, Граздан играет вашу партию, — морокаринец хотел что-то сказать, но Вит его остановил. — Считаете, что стоит рисковать своим полем в большой игре?

— А кто рискует? — граф не рассчитывал на такую реакцию этого Вита. Граздан уверял, что этот парень серьезно переживал за мальчишку, и Рэиндок надеялся использовать простой шантаж. Но что-то пошло не так. — Понимаете, Граздан ведет свою мелкую игру, он уже проиграл. А меня он пригласил просто для того, чтобы получить немного удовольствия от смерти мальчишки, который сорвал все планы несчастного гвардейского капитана.

— Вы потребовались этому Граздану в качестве специалиста по допросам? — удивленно спросил Вит. Рэиндок как-то даже виновато развел руками и кивнул. — Он что, считает, что мальчишка может что-то знать?

— Каждый из нас что-то знает, но не все умеют спрашивать, — морокаринцу надоела игра слов и он решил начать свою логическо-эмоциональную атаку.

— Не буду вас обманывать, граф, но даже в ущерб игре я готов пойти на исчезновение игрока, хоть это и непрофессионально. Мальчишка нужен демону и не я буду гоняться за ним по степи! — последнюю фразу Вит произнес с нескрываемой злобой. — Или вы немедленно доставите сюда Эрки, целым и невредимым, или известный вам герцог вместо того, чтобы отправиться в поход на империю, займется, наконец, сведением личных счетов. Кто-то лишится не только земли и замка, но и титула со всеми правами на пересмотр дела!

— Ты блефуешь, — граф все больше жалел, что не убил этого опасного парня сразу. Появилось огромное желание зарубить его прямо сейчас.

— О, граф, конечно, у вас же меч! Один удар и нет проблем, — Вит перешел на откровенную насмешку. Но, резко оборвав фразу, холодным и железным голосом произнес: — я нужнее главному игроку, чем вы, граф. А если вы надеетесь получить доказательства, например, того самого коменданта, который усиленно опустошает ваш винный погреб, то это напрасно. Вы не такая крупная фигура, чтобы он отвлекался на ваше убеждение! — о как сейчас пригодилось то письмо эссекского рыцаря Кара, которое он передал Эрки. Вит понял, что одержал полную победу. Морокаринец был уничтожен. Теперь он привезет Эрки, даже если понадобится убить Граздана и всех его людей.

Встав и с ненавистью посмотрев на этого страшного мальчишку Вита, граф, невероятным усилием совладав со своим голосом, ответил:

— Я привезу его после полудня.

Рэиндок исчез в темноте, а Вит, стиснув голову руками, стал ждать. Голову, казалось, разрывает воспоминание о звонком голосе этого отважного и такого талантливого мальчугана. Страшно было представить, каково сейчас Эрки, оказавшемуся в руках двух этих палачей!

2

Эрки сразу узнал этого страшного капитана Граздана. Но пытаться вырваться из его железной хватки было бесполезно. Как мешок, Эрки висел поперек шеи коня. Отъехав от села, Граздан остановился и осмотрелся. Погони не было.

Он усадил мальчишку впереди себя и сказал:

— Сиди тихо, а то шею сверну!

Эрки от страха просто впал в какое-то оцепенение. Что могло быть страшнее? Граздан остановил коня только к вечеру. Он спрыгнул с седла, не выпуская Эрки. Одним движением капитан привязал к руке Эрки веревку, другой конец которой был уже прикреплен к сломанному фургону. Этот фургон стоял на трех колесах и одном большом камне. Повернувшись к Эрки, он долго холодно смотрел прямо в расширенные от страха глаза мальчишки.

Но вдруг каким-то смягчившимся голосом сообщил:

— Да не дрожи ты так. Я воин, а не палач. Пытать и мучить не умею и не стану. Но вздумаешь орать, петь или бежать — пристрелю. Эрки мог передвигаться в пределах десяти шагов на длину веревки, но даже шевелиться было страшно. Он просто сел, прислонившись к колесу фургона, и весь сжался. Почему-то было очень холодно, хотя до захода солнца оставалось не меньше двух часов, и стояла летняя жара. При каждом движении капитана Эрки зажмуривал глаза и ожидал удара. Но капитан бить мальчишку не собирался.

Уже ночью Граздан, толкнув Эрки, вывел его из оцепенения:

— Хватит сидеть, собирайся. Поедем к Рэиндоку. Я мучить не умею, а вот он — мастер этого дела.

Почему-то вдруг Граздану захотелось поиздеваться над этим и без этого перепуганным до полусмерти мальчишкой. Капитан вспомнил тот ужасный образ призрака, которым его самого едва не убил страшный демон.

Эрки услышал приближение еще одного всадника. Только спустя несколько мнут Граздан, остановившись, развернулся в сторону тракта. Еще до того, как одинокий всадник поднял забрало, Эрки понял, что это Рэиндок! Умерла последняя надежда. Эрки до того, как увидел блеснувшие в свете бледной луны глаза морокаринца, еще надеялся на счастливое спасение. Теперь никакой надежды не оставалось. По щекам покатились слезы, все тело стал бить озноб. Эрки вспомнил искалеченную руку своего командира и то, в каком состоянии вырвался из плена этого графа Арт. Очень хотелось быть таким же сильным, как Вит, но Эрки не мог. Рэиндок остановился, не доехав несколько шагов до капитана.

— Какие новости, граф? — спросил Граздан ничего не выражавшим голосом.

— Мальчишку мне придется забрать, — устало, с какой-то сдерживаемой злобой, ответил морокаринец.

— Это как забрать? — в голосе капитана Эрки различил смесь удивления и возмущения. — Этот мальчишка сорвал мою операцию по выведению из войны этого купца-командарма. Он, — Граздан больно ткнул Эрки в спину, — сигнальным костром сорвал всю нашу операцию и предупредил мятежников о появлении нашей армии. Он своими песнями магическими собрал разбитое ополчение мятежников и привел нашу армию к поражению! И, наконец, его использовал демон для создания того страшного призрака, который сразил меня больше, чем этот ужасный магический меч, — Граздан, закончив это перечисление, буквально сорвался на крик. Пока Рэиндок обдумывал, что ответить, вдруг все страхи Эрки вырвались наружу.

— Это еще не все! — Эрки ухитрился развернуться и посмотреть прямо в жуткую тьму глаз Граздана. — Я нашел ключ и передал его кому нужно, и ваши наемники остались за горами, не попав в нашу империю! — сказав это, Эрки зажмурился и весь сжался. Но ожидаемого смертельного удара не последовало. Вместо этого Граздан вдруг успокоившимся голосом сказал.

— Я вам его не отдам. Этот сопляк угробил всю мою карьеру.

— Глупости. Отдайте его мне и вы получите все сполна.

— Нет, граф, уезжайте. Мальчишка должен умереть сейчас.

Граздан, схватив Эрки за штаны, просто сбросил вниз и выхватил меч. Граф достал свой черный клинок. Эрки едва успел откатиться в сторону, чтобы его не раздавили копыта коня Граздана. Два самых страшных врага сошлись в смертельном бою из-за него, из-за простого мальчишки! Какое-то время Эрки просто смотрел на этот страшный бой. К удивлению Эрки, Граздан выглядел намного сильнее, он дважды успел ранить морокаринского графа! Дожидаться окончания этого поединка Эрки не стал. Невероятную силу придала так неожиданно появившаяся надежда. Каждый шаг по холодной степи отзывался страхом. Граздан захватил Эрки прямо во время драки там на пруду. Эрки был в одних штанах без обуви. После тех ужасных колючек он не мог ходить босиком даже днем, а здесь в темноте… Но страх перед смертельным ядом колючек был меньше, чем страх оказаться на столе пыток у этих страшных палачей. Эрки вначале полз, скрываясь за кустами, потом побежал. Луна, скрывшаяся за тучей, была не видна, стало темно. Эрки, остановился, чтобы перевести дух, и услышал стук копыт. Он сразу спрятался под колючий куст и замер.

— Он должен быть где-то здесь, ищите. Мальчишку надо поймать живым. Пятьдесят золотых тому, кто это сделает, — Эрки узнал голос Рэиндока.

Рассыпавшись цепью, какие-то люди стали обшаривать всю местность почти на версту. В такой темноте ничего не было видно, но Эрки отлично ориентировался по слуху. Он быстро переполз на уже проверенное одним из наемников графа место и вновь затаился. Эти наемники ходили так громко, что полностью заглушали тихие передвижения босоногого мальчишки.

Граф понял, что найти этого проклятого мальчишку он уже не успеет. Как быть в такой ситуации?! Двадцать два года он жил мечтой о мести. И вот сейчас, когда все отлично складывалось, и герцог сам уже двигался в смертельную ловушку, все срывалось из-за глупого мальчишки! Но граф не привык проигрывать. Решение созрело быстро. Один арбалетный болт в голову этого, ставшего опасным, Вита и настоящий игрок ничего не узнает. Нога, раненая этим кретином Гразданом, болела, да и левая рука была не в лучшем состоянии, но на то, чтобы убить этого парня, сил оставалось более чем достаточно. Взяв с собой троих наиболее подготовленных наемников, граф умчался к тому холму, куда обещал привезти Эрки.

Повернувшись к наемникам, он приказал:

— Я подъеду и начну с ним разговаривать. Если я правую руку сразу не подниму, то вы должны всадить ему в голову три арбалетных болта. Кто промажет, не получит своей доли.

— С какого расстояния мы должны стрелять?

— Сто шагов. Он, этот Вит, видит плохо, и на это расстояние вы можете подобраться, не особо скрываясь, — граф был уверен, что парень, слишком молодой для такой борьбы, будет ждать один, уверенный в своей неприкосновенности. Но в таких играх опыт был важнее! Как настоящий игрок мог допустить такую глупость? Но, видимо, даже гвардейским капитанам империи были свойственны эти рыцарские глупости насчет «честных поединков». Как удивился этот Граздан, получив в спину арбалетный болт! Рэиндок даже улыбнулся, вспомнив удивленную гримасу Граздана. Но вот что оказалось большой неожиданностью, так это мастерство глупого капитана. Он оказался значительно сильнее в бое на мечах, чем сам Рэиндок!

В это время Эрки, добравшись до маленького родничка, жадно пил воду. Наемники уехали. Сил бояться или куда-то бежать просто не осталось. Осталась пустота, усталость, холод и голод. Но хотя бы с жаждой удалось справиться. Только сейчас, еще раз убедившись, что никого рядом нет, Эрки позволил себе расслабиться. Он вытянулся на песке и закрыл глаза. Надо было отдохнуть, поспать, но холод и сесть не давал, не то чтобы лечь. Эрки сел на коленки и весь сжался, чтобы хоть от ветра, такого холодного, укрыться. Надо было как-то продержаться до рассвета. А там взойдет солнце и придет тепло. Станет даже жарко. Эта мысль о жаре позволяла как-то выдерживать этот ужасный ветер и ледяной песок. Из дремотного состояния мальчишку вывел ужасный рев адского рога. Все живое, казалось, сжимается от страха, услышав такой звук, а Эрки, вскочив на никак не желавшие выпрямляться ноги, готов был плясать от счастья! Это был рог демона. Его, несчастного, потерянного в страшной ночной степи Эрки, искали! И его нашел командир, Вит, этот самый смелый карашакский воин!

Наконец ноги выпрямились, и Эрки, повернувшись в сторону демона, запел самую звонкую свою песню. Прорываясь сквозь страх и усталость, магический голос мальчишки разлетался на пять-шесть верст вокруг. Вит отозвался новым ревом своей демонической трубы, и вскоре Эрки различил стук копыт. Вит его услышал.

3

Григ, наконец, добрался до воды. Вначале он решил, что это только очередной мираж. Но чуткий конь стал быстро ускоряться, и вскоре оба оказались на берегу маленького озерка, спрятанного за холмами и скалами. Напившись воды, Григ расседлал коня, чтобы не замочить седельные сумки со всеми припасами. Только после этого парень, быстро скинув доспехи и одежду, бросился в живительную воду. В первый момент казалось, что вода задымилась от раскаленного тела.

Парень до сих пор не мог поверить в свое чудесное спасение. Там, в общем зале таверны, его узнал этот граф Болли. Этот Болли захотел что-то выведать о демоне, но Григ, выскочив в окно, убежал. Так он смог никого не выдать и увести этого графа от друзей, Крэта и Ридэна. Григ был очень доволен собой. Он смог в одиночку пересечь эту ужасную сухую степь, несколько дней скрываясь от отрядов имперских гвардейцев и какой-то ужасной нечисти. Григ решил, что это были хеллы, хотя рассмотреть ночных преследователей он не смог. Но парень помнил, как Арт и Вит рассказывали, что эти самые хеллы могут бежать со скоростью средней лошади! Больше никто из сил нежити с такой скоростью бежать не мог. Но у Грига был не простой конь, этот Черныш, подаренный Рандом, был быстрее многих рыцарских коней. Григ посмотрел на своего жеребца, который, выйдя из воды, валялся в мягкой пыли. Другой конь не выдержал бы столько дней мчаться по степи почти без воды и еды.

Григ вспомнил, как встретил разведчиков Ранда и те обещали передать Ридэну и Крэту, что с Григом все нормально и он едет в Караш. Так что теперь друзья не будут беспокоиться. Григ попытался прикинуть, сколько осталось дней пути до Караша и не ближе ли будет добраться до усадьбы Ранда под Орондом? Но особыми познаниями, в том числе и в географии, Григ никогда не отличался. Подумав немного, парень решил немного привести в порядок свою одежду и заняться приготовлением роскошного позднего обеда или раннего ужина, это как получится.

Почти час ушел на стирку одежды. Наконец, удовлетворенно осмотрев свои форменные штаны и рубаху, Григ развесил их на куст, а сам, накинув плащ, как банный халат, занялся приготовлением еды. Благодаря искусству Грига несколько кусочков вяленого мяса превратились в отличный наваристый суп. Дикий лук и чеснок он нашел прямо здесь, на берегу этого странного озерка. Немного подумав, Григ поставил на плоский камень, служивший столом, фляжку вина, которую он мастерски увел у одного из этих имперских рыцарей графа Болли. Все было готово к началу пиршества, когда тихим тревожным ржанием Черныш предупредил о приближении чужака. Григ ничего не успел сделать, он даже до арбалета не дотянулся, когда из-за большого камня появилась чья-то фигура. Что-то менять было поздно, и Григ решил играть роль странствующего мальчишки, убежавшего из дома в поисках приключений.

Григ ожидал увидеть кого угодно, но не запыхавшуюся от быстрого бега перепуганную девчонку. Григ резко запахнул свой плащ, а девчонка остановилась в полной растерянности.

— За мной гонятся. Можно здесь где-то спрятаться?

— Сколько их и кто они?

— Наемники и они скоро будут здесь! Их двое, но они все в доспехах с оружием!

— Прячься за те камни большие и сиди тихо.

Григ показал девчонке на камни у озера, а сам уселся на разложенную попону с оружием. Послышался стук копыт и с двух сторон появились наемники.

— Ты кто? Девчонку здесь видел? — переводя дух, спросил ближайший наемник, сняв шлем.

Такой тип людей Григ хорошо знал. Это был настоящий наемный убийца, именно такие служили свергнутому императору. Именно с такими негодяями сражалась вольная армия.

— Для тебя я мальчик-смерть, — Григ поднял арбалет и выстрелил в незащищенную голову.

Второй наемник, мгновенно сориентировавшись, выхватил меч и устремился на мальчишку, чтобы не дать ему перезарядить арбалет. Но Григ и не пытался возиться с арбалетом. Отбросив разряженное оружие, парень схватил лук и пустил стрелу почти в упор. Но опытный наемник успел, подняв коня на дыбы, закрыться своим конем. Вместе с конем наемник завалился на бок, освободить ногу из стремени он не успел, и его придавила туша лошади. Вложив новую стрелу, Григ подошел к наемнику. Тот успел развернуться и приготовился к отражению атаки. Григ пустил стрелу случайно, добивать оказавшегося в таком беспомощном состоянии врага он не хотел. Но наемник отклонил стрелу в большой наплечник своим мечом и свободной рукой дернул какую-то веревку. Нога Грига попала в петлю, и парень рухнул на землю.

Наемник спешно стал вытаскивать придавленную ногу. Это было его ошибкой. Он мог легко подтянуть парня и прикончить. Григ этим воспользовался. Перерубив веревку, парень вскочил на ноги и схватил свой бердыш двумя руками. Наемник, выбравшись, наконец, из-под убитой лошади, двинулся на паренька со своим большим рыцарским мечом. Григ только сейчас понял, что оказался в одном плаще без доспехов против опытного воина в полном облачении. Но наемник, наступив на ногу, вскрикнул, вероятно, она была сильно повреждена. Меч отклонился и, подскочив, Григ нанес удар под броню по бедру снизу. Ответный удар наемника пришелся в пустоту, парень успел отпрыгнуть в сторону.

Наемник перемещаться почти не мог, и это давало Григу неплохие шансы, но удары, наносимые четырнадцатилетним пареньком, были недостаточно сильными. Не рассчитав силу удара, Григ оказался слишком близко к наемнику. Наемник схватил руку мальчишки с бердышом и, отбросив свой меч, свободной рукой ухватил Грига за горло. Железная хватка могла не только задушить мальчишку, а просто сломать ему шею. В глазах Грига потемнело, он беспомощно бил левой рукой по броне наемника. В этот момент рука попала на рукоять кинжала. Собрав последние силы, Григ нанес несколько ударов. Смертельная хватка наемника ослабла и Григ, вырвавшись, схватил свой бердыш и нанес сильный удар по шее наемника.

Григ, задыхаясь, оперся на свой бердыш. Только сейчас он увидел перепуганную девчушку. Из-за камня выглядывало очень бледное лицо.

Григ вдруг подумал: «А она симпатичная».

И его мысль резко оборвалась. Парень вспомнил, в каком виде он сейчас стоит, на нем был только разорванный плащ! Вся одежда по-прежнему была развешана на кустах! Поняв смущение своего спасителя, девчонка вновь скрылась за камнем, давая возможность Григу одеться. Григ, быстро натянув одежду, надел и свою броню со всеми наплечниками и щитками, он оставил только шлем. Когда девчонка вышла из-за камней, Григ уже оттаскивал трупы наемников. Быстро собрав свои вещи, он перенес котелок с так и не начатым супом дальше к озеру.

Григ молча налил девчонке суп в свою миску, а сам стал есть из котелка. Этот бой и все эти события разбудили невероятный аппетит. При каждом взгляде на девчонку Григ краснел, и по телу пробегала противная дрожь. Парень с ужасом думал, что она могла увидеть во время этого боя с наемниками!

4

Подъехал Арт. Получив послание от Ранда, он тоже присоединился к поискам. Так получилось что, не сговариваясь, и Вит и Арт направились к тайному, известному только карашакским купцам, озеру. Это озеро было каким-то заколдованным, его ниоткуда нельзя было увидеть. Даже специальные почтовые сокола никогда не доставляли сообщения к этому озеру. Они странным образом пролетали мимо!

Найдя Эрки, Вит отправил Ранду сокола, чтобы разведчики переключились с поисков мальчика на поимку Рэиндока и Граздана. Хотя Вит понимал, что таких опытных воинов обнаружить и тем более поймать в открытой степи практически невозможно.

Арт, вернувшись с озера, сообщил, что на берегу кто-то построил шалаш, возле которого он увидел двух лошадей. Арту эти люди показались не опасными. Он, собственно, самих людей и не видел, но по организации их ночлега понял, что это мирные люди. Воины не стали бы сооружать шалаш. Скорее всего, там скрывался кто-то из купцов. Вит доверял опыту друга, несколько лет ходившего с купеческими караванами, поэтому все трое открыто направились вдоль берега к обнаруженному шалашу.

Из шалаша выскочил кто-то в черных доспехах и, натянув лук, крикнул:

— Кто тревожит мирных путников ночью?

— Стрела, нацеленная в лоб — это, конечно, отличный знак мира, — весело крикнул Арт, сразу узнавший голос Грига.

— Григ, откуда ты здесь взялся? Как я рад тебя видеть! — Эрки соскользнув с коня, в три прыжка оказался возле растерявшегося парня.

Из-за спины Грига выглянул кто-то еще.

Выпуская вперед девушку, Григ смущенно представил ее друзьям:

— Это Илона, за ней наемники гнались. Точно кто их послал, неизвестно, но по описанию похоже, что это все тот же морокаринский граф.

Илона была примерно ровесницей Грига. Ее испуг быстро прошел и сменился любопытством. Вообще, от Вита и Арта не ускользнуло, что за спиной Грига она чувствовала себя в полной безопасности. А сам прекрасный малолетний рыцарь в первую очередь занялся переодеванием Эрки. Вит на продрогшего мальчишку надел свою запасную рубаху и плащ, но эта рубаха была на мальчишке как огромное платье. Он и ходить то мог, только подобрав и сложив вдвое этот своеобразный подол.

Пока мальчишки убежали к озеру, Илона, посмотрев на рыцарей, смущенно сказала:

— Не беспокойтесь, я не буду мешать вашему походу. Я ведь понимаю, что девушка в отряде разведчиков — обуза. Я останусь на озере настоятельницу ждать. Она меня заберет.

— Что ты, какая обуза? — Арт слез с коня и снял большой арбалет. — Все подвиги рыцарей совершаются во имя прекрасных дам. Мы же за вас сражаемся. За девчонок, невест, матерей. Никуда мы тебя не отпустим и здесь не оставим. Дела подождать могут. Командир, я правильно говорю?

— Конечно, Арт. Мы завтра отправимся под Оронд и не успокоимся, пока ты не окажешься в полной безопасности.

— А Григ, он что, тоже ратник-разведчик? — вдруг спросила Илона.

Вит понял, что на этот раз Григ, вероятно, попался в сети девушки серьезно.

— Да, Григ разведчик. Он всю эту войну против имперских гвардейцев прошел с самого начала, — в глазах девчонки читалось восхищение.

Появились Григ и Эрки. В рубахе Грига Эрки смотрелся еще смешнее, но, по крайней мере, ходить мог нормально. Арт развел костер, и устроили второй очень поздний ужин. Эрки уснул, так и не дождавшись чая. Мальчишку сразу уложили в шалаш. Вит поведал друзьям, как Эрки был похищен Гразданом и как Рэиндок обещал доставить его демону. Илона рассказала, что она поступила в храм врачевательниц. Но храм был уничтожен и почти все погибли. Это нападение наемники совершили по приказу какого-то морокаринского графа. Спастись удалось только двенадцати девочкам и самой настоятельнице. Вит был поражен, как смело держалась эта девочка, которой пришлось очень многое пережить за последние десять дней. Настоятельница всех девочек отправила по домам, но у самой Илоны дома не было, поэтому она осталась с настоятельницей. Они направлялись в Караш, но на их фургон напали. Наемники искали какую-то волшебную книгу. Сама Илона им была не нужна, поэтому весь отряд, кроме двоих наемников, погнался за настоятельницей. Настоятельница была волшебницей и за нее девушка не беспокоилась.

Потом Григ рассказал, что Грэйд отправил его, Крэта и Ридэна к командиру. Он просил собрать весь отряд, так как на землях Грэйдэнса стали происходить таинственные исчезновения людей. Рыцарское оружие против неведомого врага оказалось бессильным. В таком деле требовалось вновь соединить таланты всей команды черного демона. К окончанию своего рассказа Григ уже с трудом сдерживал зевоту, да и красавице Илоне требовалось все больше усилий, чтобы держать веки раскрытыми. Вит отправил их спать в шалаш. Арт улегся рядом на попоне и одеяле, а сам командир, спустившись к озеру, сел на берег и долго смотрел, как в черной воде отражаются камни и кусты, черные тучи и редко прорывающиеся сквозь облака звезды.

Вит заметил, что в неровной глади озера отражаются даже темные облака, которые увидеть на небе он не мог. В водяном зеркале можно было увидеть больше, чем напрямую смотря на небо. В отражении Вит увидел несколько темных точек, медленно пролетающих над озером. Они показались странными. Очень тихо Вит позвал Арта.

Когда друг появился и вопросительно посмотрел на командира, Вит, указав в небо, спросил:

— Ты ничего странного не замечаешь?

— Облака, редкие звезды, вроде бы все как обычно, — ответил Арт, вглядываясь в ночное небо.

— А теперь посмотри на отражение в воде, — Вит указал рукой на странные темные силуэты.

— Поразительно! — Арт бросал взгляд то на небо, то на воду. — Это кто-то летает, похоже на большую птицу с каким-то странным непропорциональным телом!

— Тише, они могут нас услышать. Надеюсь, что магия этого странного озера нас скрывает. У меня такое ощущение, что они именно нас ищут, но увидеть не могут. А по поводу свойств отражения мы утром поговорим. На рассвете ты меня сменишь, но до завтрака чтобы не будил никто. Предупреди мальчишек, пусть не шумят.

Арт улыбаясь, ушел обратно на свое место спать. Он всегда удивлялся, как Вит любил долго спать утром. Командир мог всю ночь не спать, но когда его утром поднимал чей-нибудь шум, он долго приходил в норму.

Утром после еды устроили небольшой военный совет. Илона, как девушка, на подобном собрании присутствовать права не имела, но Вит ее остановил, заявив, что у них особый отряд, живущий по собственным правилам, поэтому, к большому удивлению и радости Грига, девушка осталась. У Арта было с собой два запасных коня, поэтому на Оронд все могли отправиться верхом. Но вот доспехи были только у Арта и Грига, так как Вит помчался на поиски Эрки в той купеческой одежде, которая на нем была. В седельных сумках был комплект формы разведчиков, но вот доспехов там, естественно, не было. Поэтому Вит решил весь день провести на озере, а в путь отправиться только в сумерках, чтобы не столкнуться с каким-нибудь случайным отрядом неприятеля.

Потом Вит, узнав, как Григ умчался в степь от рыцарей Болли, предупредил всех, что новые рыцари на службе императора ведут себя вполне миролюбиво и пристойно, поэтому при их появлении не следует хвататься за оружие. Общий план действий был таков: как можно быстрее добраться до усадьбы Ранда, забрать из деревни свое снаряжение и отправляться к барону, чтобы выяснить, какая напасть обрушилась на его земли. Договорившись о главном, расходиться не стали. Все чувствовали, что Вит еще что-то хочет сказать, но ему трудно было начать.

— Вит, я уже понял, что тебя беспокоит. Не надо, я уеду в Караш, если ты прикажешь, но не делай этого, — Эрки говорил серьезно и обдуманно.

И слова мальчишки совершенно не увязывались с его видом. В широкой рубашке, на несколько размеров больше, чем было нужно, его шея казалась совсем тоненькой, а руки — слабыми и детскими. Ему было всего одиннадцать лет, и столько опасностей, страхов, даже угроза пыток. Но что могло его остановить?!

— Эрки, пойми, своим пением ты уже помог выиграть сражение за Караш, мы рисковать не имеем права. И дело не только в том, как твоим родителям в глаза смотреть, если что случится, а в том, что никто больше не сможет сделать того, что ты делаешь, — против ожидания, Эрки развеселился и ответил командиру своим жизнерадостным и очень звонким веселым голосом.

— Ты бы сейчас посмотрел на себя со стороны! Эту сцену и слова, почти такие же, я уже слышал несколько месяцев назад, когда с тобой Ранд разговаривал. И я твоими словами отвечу. Чтобы петь так, я должен не в училище штаны просиживать, а быть на поле боя, испытывать страх и гордость, потери и радости боевые. А без этого ничего не будет стоить ни одна песня. А ждать, пока я взрослее стану — смысла нет, ведь голос мой таким всего один или два года будет, потом он станет обычным. Я петь, вообще, наверное, не смогу, — как изменился Эрки, когда заговорил о том, что не сможет петь! Казалось, он в этот день сам найдет свою смерть. Для этого мальчишки петь и жить было одно и то же.

— Эрки, — Вит тяжело вздохнул, — обещаю, что ты останешься в отряде, если против не будут твои родители.

— Так, ты не отвертишься, Вит. Я ратник, как Арт или Григ, и родители права оставить меня дома не имеют.

— А если мать тебя просить станет?

— А ты сам остался? А ведь для родителей наших мы всегда дети. И ты командир, рыцарь, сотник, и Арт, и Григ. Не станет меня отец силой удерживать, а чтобы тебе спокойнее было, я письмо напишу, что сам за все отвечаю. Только, Арт, ты ошибки проверишь?

— Ошибки! Нашел о чем беспокоиться. Не надо писем таких, я ведь как командир и как друг все равно за все в отряде отвечаю. Напиши просто, что отправляешься к барону вместе со всем отрядом. А как лекарь, я тебя хочу успокоить, чтобы ты глупостями голову не забивал. Когда твой голос меняться начнет, вон, как у Грига пару месяцев назад, тебе петь нельзя будет какое-то время, а потом ты сможешь петь не хуже, чем сейчас.

— Правда? Вот это здорово, а то я себя без песен уже и представить не могу, — Эрки выглядел вполне счастливым.

Вообще, в этом отряде все было каким-то особенным, возможно, даже неправильным, но здесь мечты сбывались. По крайней мере, именно так считал Эрки.

Весь день отводился отдыху и сну. Эрки как всегда предпочитал свободное время проводить на воде, тем более что вода в этом удивительном и очень глубоком озере оказалась на редкость теплой. Эрки, заплыв на середину озера, стал махать друзьям руками и вдруг громко выругался. Только сейчас он сообразил, сколько неудобств доставляют девчонки во время похода. И, как назло, вода этого озера была чистая и очень прозрачная. К счастью, девчонки видно не было. Эрки быстро погреб к берегу. А сама виновница такой паники, увидев, что мальчишка к озеру пошел, сразу уселась за шалаш. Когда Григ ее позвал, Илона, смущенно улыбнувшись, указала на озеро. Григ сам сразу покраснел, он уже в который раз вспоминал, как скакал в одном плаще перед ней, сражаясь с наемниками проклятыми, а штаны тут по всем кустам развешаны были!

После обеда Илона, увидев, как Вит втирает мазь в руку, покрытую ужасными шрамами, сообщила, что уже научилась перевязывать раны и вообще немного врачевать. Пока она в отряде, то может помогать в качестве лекаря. Но Григ сразу сообщил, что Вит один из лучших лекарей и, указав на свой шрам от арбалетного болта, сообщил с гордостью:

— Это Вит меня так починить хорошо смог и буквально с того света вытащил.

— Ну, уж нет. Ты, Григ, меня в лекари знаменитые не записывай. Если Илона меня в этом заменит, я буду очень счастлив. Мне легче три раза с гвардейцами на мечах сойтись, чем друзей зашивать.

— Но вот зашивать раны я пока не пробовала, — смущенно возразила Илона.

— Ну, это ничего, — весело успокоил девушку Арт, — с нами поездишь — быстро научишься.

После обеда все улеглись спать. Илона осталась сторожить сон воинов. Она тихо прошла мимо улегшихся в ряд по росту и возрасту друзей. Это действительно был удивительный отряд настоящих рыцарей. Они все были рыцарями, даже Эрки. Вит был безоговорочно отнесен девушкой к категории «взрослый». Арту было лет семнадцать-восемнадцать, Григу — четырнадцать, а Эрки всего одиннадцать. Но почему-то Илона была уверена, что эти парни являются более надежной защитой, чем сотня ратников. Илона, расположившись в тени шалаша, взялась за изучение книги, в которой объяснялось, как правильно обрабатывать и зашивать раны. Но сложные фразы как-то не удерживались в голове, мысли все время возвращались к такому смешному и сильному Григу. Илона вновь встала и посмотрела, как эти воины спят. Она не могла понять, как вообще можно было спать днем, да еще на таком солнце? Они даже голову от палящих лучей не закрывали!

Илона уже собиралась будить друзей, когда почти одновременно все проснулись сами. Времени оставалось ровно столько, чтобы успеть поесть и собраться. Сразу после захода солнца двинулись в путь. Вит и Григ поехали первыми. За ними ехала Илона, а Арт и Эрки замыкали колонну.

Только отъехали от озера, как Эрки подъехав к командиру, сообщил:

— Кто-то едет рядом на фургоне с двумя лошадьми.

— Где, Эрки? Ничего не видно.

— Я не знаю, как так бывает, но они какие-то невидимые. Но я отчетливо слышу поскрипывание колес и стук копыт.

Вит поднял руку, и маленький отряд остановился. Указав Григу на арбалет, командир медленно поехал в направлении, указанном Эрки. Все подняли свои арбалеты, чтобы прикрыть командира в случае необходимости. С невидимыми противниками Виту сталкиваться пока не приходилось, но удивительному слуху Эрки Вит доверял больше, чем своему зрению. Вит уже сам услышал присутствие коней но, по-прежнему ничего не видел. Рука парня медленно опустилась на рукоять меча.

— Не надо оружия, — прозвучал удивительно спокойный и приятный женский голос. — Простите мне мою невежливость, но я должна была убедиться, что девушке ничего не угрожает, — с этими словами прямо перед Витом появился фургон, из которого выглянула очень красивая молодая женщина.

— Вы и есть настоятельница-волшебница?

— Я была настоятельницей храма врачевания, пока был такой храм. Но, конечно, не волшебница, к сожалению.

Так друзья познакомились с этой удивительной врачевательницей, владевшей не только искусством исцеления, но и магией. Вит представил своих друзей Виоле, так звали эту волшебницу.

Виола, услышав звонкий голос Эрки, сразу спросила:

— Это ты своим магическим голосом спас карашакское войско во время сражения за Караш?

— Да кого я спас? Просто барабанщиков всех убили, вот я и стал петь, чтобы ополченцы слышали, куда бежать.

— А у настоящих героев всегда так, просто запел, просто всех спас. Это, знаешь, Эрки, у придворных интриганов разодетых и намазанных — славные подвиги, выигранные сражения, блестящие победы. А у героев ноги болят простреленные. Давай пересядь в фургон, я посмотрю, что с ногой.

— Да не надо, она не сильно болит, — смутился мальчишка.

— Не обманывай меня, я ведь все-таки немножечко волшебница.

Осмотрев шрам, Виола удивленно спросила:

— А чем эту рану тебе замазывали? Такую мазь только один лекарь во всем мире делать умеет.

За растерявшегося Эрки ответил ехавший рядом Вит:

— Вы правы, это мазь Гильдо. Но неужели видно?

— Конечно, но вот саму рану не он обрабатывал, а кто-то другой. Неужели он доверил эту мазь другому лекарю?

— Да, Гильдо сам дал мне эту мазь, а еще раньше рыцарь Линерон.

— А вашу руку кто-то магией лечил?

— Неужели вы и это определить можете?

— Могу и, к сожалению, не только я. Но скажите, кто лечил вас этой магией, сам телет или кто-то другой? Извините меня за эти вопросы, но это очень важно.

— Да, в этом секрета нет. Гильдо меня лечил, без него я вообще без руки остался бы.

— Ошибаетесь. О том, что телет давал мазь и тем более лечил вашу руку, никто знать не должен, — проведя странный магический жест рукой, Виола продолжила. — Он использовал магию книги, за которой охотятся все самые страшные негодяи нашего мира, включая темных магов. По вашей ране сразу видно, что руку восстанавливали с помощью этой книги. Если кто-то узнает, что книга у Гильдо, то он погибнет!

— Но он меня не предупредил, — Вит никак не ожидал, что телет пошел на такой риск из-за простого незнакомого ему парня. — Хорошо, что я никому об этом не рассказывал.

— Еще я должна вас предупредить, что являюсь очень опасной спутницей. Один очень страшный человек охотится за этой книгой и он убежден, что книга у меня.

— Из ваших слов складывается впечатление, что вы говорите о графе Рэиндоке, — настала очередь врачевательницы удивиться.

— И вам пришлось познакомиться с этим человеком?

— В некотором смысле именно он создал наш отряд. Люди графа захватили меня в качестве лекаря, там я, пытаясь бежать, познакомился с Артом и Григом. А на озере мы оказались потому, что Граздан и Рэиндок похитили Эрки.

Так Виола и разведчики познакомились второй раз, узнав друг о друге очень много. Эрки, удивленно перебравшись из фургона на коня, восхищенно заявил Григу, что нога совсем болеть перестала. Виола, сообщив, что никого на расстоянии десяти-пятнадцати верст нет, попросила Эрки что-нибудь спеть. Эрки задумался, а потом, хитро посмотрев на Грига, запел новую песню, которую никто из друзей раньше не слышал. В этой песне очень простыми словами рассказывалось, как перед отважными людьми расступается мрак и тьма и открывается бесконечная дорога даже самой темной ночью. И от голоса мальчишки действительно создавалось впечатление, что дорога становится светлее. Эрки закончил петь, а все еще долго ехали молча, потрясенные.

Позже на привале, улучив момент, когда Григ куда-то отошел, Эрки по большому секрету сообщил Илоне, что эту песню Григ написал, когда их отряд двигался на Оронд после сражения за замок барона Прарми. Эрки несколько преувеличивал, так как Григ только слова сочинил, а музыку Эрки сам придумал. Но очень хотелось, чтобы эта девчонка знала, в какого замечательного парня она влюбилась. Эрки значительно раньше, чем Григ и Илона, понял, какие между ними устанавливаются отношения. Эрки искренне радовался за друга. И вообще, после знакомства с Илоной Эрки как-то к девчонкам лучше стал относиться. Оказывается, не все они вредные зануды, от которых не отделаешься, чтобы покупаться сбегать.

Когда вдалеке показалась усадьба Ранда, Эрки, подъехав к командиру, очень тихо попросил:

— Вит, а можно я по селу назад в доспехах поеду и в форме разведчика? А то так обидно. Очень хочется, чтобы этот Дарги и остальные мальчишки знали, что я… Ну, в общем, ты понимаешь, что тут говорить.

— Понимаю, Эрки. Мне самому иногда очень обидно бывает, что никто не знает, кто этот демон на самом деле. Я что, просто молодой парень, а демон — сила настоящая. Но такая уж наша судьба, что все скрывать приходится.

— Что, значит, никаких доспехов, а наоборот, коротенькие штанишки? — Эрки обреченно вздохнул.

— Нет, на этот раз поедем красиво, с боевой песней, при полном параде и чекан свой не забудь в петлю вставить. Враги наши все равно уже знают полный состав отряда. И еще. Ты на того мальчишку не обижайся. Он не со зла тебя цеплять стал, это его Граздан на тебя натравил. А он когда увидел, что тебя похитили, сразу сам ко мне прибежал и все рассказал.

Эрки вернулся на свое место за фургоном, а Григ, о чем-то переговорив с командиром, умчался вперед. В село сразу не поехали, остановились вначале у Ранда. Сотник очень обрадовался, увидев Эрки живым и здоровым. Дамам Ранд сразу выделил отдельные апартаменты, а остальные, отмывшись в бане, стали переодеваться в чистую форму. Для Эрки ничего подходящего не было, и мальчишка взялся за свои разорванные штаны.

Но тут появился Григ:

— Успел все-таки. На, Эрки, держи свою настоящую форму.

В село Эрки въезжал в своей кирасе с луком, кинжалом и чеканом. Во дворе маленького домика сразу стало шумно и весело. Друзья до утра решили отдохнуть и хорошо подготовиться к новому походу. Деревенские мальчишки с любопытством смотрели, как все изменилось в доме купца. Дарги первым решился войти во двор. Только когда Эрки снял шлем, мальчишка его узнал. Они помирились, и Эрки даже разрешил Дарги пострелять из своего боевого лука. А перед ужином Эрки в сопровождении, наверное, всех местных мальчишек, побежал на пруд искупаться перед дальним походом через сухую карашакскую степь. Вит внимательно наблюдал, как Эрки в нерешительности остановился перед калиткой, а потом, вернувшись, все же снял доспехи и оставил все оружие. Грига командир отправил охранять Эрки.

Глава 2. Котел обращений

1

Утром выехали на дорогу с боевой песней. Звонкий голос Эрки настраивал всех на встречу с таинственным никому не известным врагом. К удивлению друзей, из усадьбы Ранда выехал отряд из двадцати рыцарей и фургон врачевательницы. Виола решила, что в подвергшихся нападению неведомого врага землях Грэйдэнса может понадобиться ее помощь. А Григ вдруг поймал себя на мысли, что впервые хочет оказаться раненым, чтобы иметь возможность ехать в фургоне врачевательницы, а не на своем боевом коне.

Григ и Арт составляли авангард отряда. Они держались впереди на треть версты. Из небольшой рощи появилось несколько всадников, и Григ сразу поднял арбалет.

— Не торопись, Григ, сейчас стало трудно определять, где свои, а где чужие, — остановил парня Арт. — Они пики не отстегнули и забрала шлемов подняты. Узнаем, что им нужно.

Григ узнал первого рыцаря и попятился, вжавшись в седло.

— Арт, это тот самый граф Болли, императорский рыцарь, который меня узнал! — по голосу Грига Арт понял, что парень вот-вот спустит рычаг арбалета.

— Убери арбалет, та война уже закончилась. Если что не так пойдет, наши успеют. Эти, — Арт указал в сторону приближающихся императорских рыцарей, — уже основной отряд увидели и напасть не решатся.

Арт и Григ приветствовали графа, возглавлявшего императорских рыцарей, отданием чести. К удивлению Арта, граф Болли ответил своим рыцарским клинком, и сразу убрав меч в ножны, один подъехал прямо к друзьям.

— Рад приветствовать разведчиков, — весело начал Болли. — Он, узнав Грига, подъехал ближе, — А чего ты бежал от нас, парень? Война та уже закончилась, теперь у нас общий враг, — Болли махнул в сторону реки. — Там столько нечисти всякой собирается, что на всех хватит. — и, наклонившись к самому уху Грига, граф тихо добавил, — не бойся, не стану я у тебя о демоне спрашивать и рыцарское слово даю, что никто о том, что ты демона сопровождал, от меня не узнает. Расслабься, парень.

Арт сообщил, что разведотряд направляется на восток в земли Грэйдэнса. А граф Болли, в свою очередь, пояснил, что его корпус охраняет этот участок тракта от хеллов и перноргов, появившихся несколько дней назад. И еще по приказу императора необходимо поймать некоего бывшего гвардейского капитана Граздана. Граф спросил, не попадались ли разведчикам подозрительные отряды или всадники, и, распрощавшись, быстро отступил назад под прикрытие рощи. С Витом Болли не встретился, чему командир разведчиков был очень рад. Граф мог его узнать. Вит чувствовал, что легенда о черном демоне может еще пригодиться империи.

Грэйдэнс встретил отряд разведчиков на границе своих земель, не как владетельный барон, а как рыцарь Грэйд. Вит с трудом узнавал эти живописные долины. Все селения были окружены наспех построенными высокими частоколами и сторожевыми башнями. На всех дорогах и мостах стояли дозоры из десяти всадников. Барон хотел сразу отправиться с друзьями на Рубеж, защищавший мирные земли от Мерзости Запустения, но, увидев врачевательницу и ее юную ученицу, пригласил всех в свой замок. Замок тоже, казалось, был на осадном положении, даже подъемный мост был против обыкновения поднят! Но внутри все разительно переменилось. Молодая баронесса невероятным образом преобразила этот мрачноватый родовой замок Грэйдэнса. За огромными стенами протекала удивительная, мирная, наполненная особой атмосферой, жизнь. Сами люди стали какими-то приветливыми и открытыми.

От барона не ускользнуло, насколько был поражен происшедшими в замке изменениями Вит.

Грэйд, весело указав на огромный двор крепости, сказал:

— Да, не только замок, но и все люди, и я сам изменился. Моя Лиэда наполнила жизнь настоящим смыслом! А мои люди? Ты посмотри на них, я не помню таких лиц с того самого дня, когда вернулся от Крайнего Рубежа без отца.

— И теперь владетельному барону нужно искать замену в отряде мальчишек-разведчиков. Как я за тебя рад, Грэйд! Похоже, что у тебя сын появится все же раньше, чем у меня, — Вит спрыгнул с коня и вновь пожал крепкую руку Грэйда.

— Ты как всегда прав почти во всем. Только уходить из отряда я не собираюсь. Теперь мне по-настоящему есть, за что и за кого сражаться. А из отряда я не уйду, пока ты меня на пиках не сделаешь. Но, — весело добавил барон, — пока вы все мои гости и я здесь главный. Так что баня, праздничный ужин и вечерний концерт, если Эрки не откажется.

— Какой еще концерт? — отозвался Эрки с другого конца двора.

— Вот это слух! — восхитился Грэйд. — Как можно было что-либо расслышать с такого расстояния? — Эрки быстро оказался рядом и повторил свой вопрос.

— Какой концерт, Грэйд?

— Это не я, это все Ранд виноват. Он рассказал, как ты пел во время битвы за Караш. Мои люди не простят, если ты не споешь. А чтобы тебе интереснее было, я отличных музыкантов собрал, и старик-сказитель обещал поучить тебя на твоем замечательном инструменте струнном играть.

Быстро покончив с баней, Эрки покинул друзей и до самой вечерней пирушки не отходил от сказителя, который умел, по меткому выражению самого Эрки, делать музыку «живой». Концерт они начали вдвоем, старый сказитель и Эрки. Сочетание двух таких разных, но таких глубоких голосов оказалось просто фантастическим. После первой песни перед замком кто-то появился. Грэйд вынужден был лично выяснять, что случилось. Вит с удивлением заметил, что барон вернулся вместе с каким-то подростком, полностью закутанным в плащ. Этот странный ночной посетитель сел немного в сторонке и стал слушать удивительное пение. Магический мир звуков быстро заставил всех забыть об этом маленьком происшествии.

После этого фантастического вечера музыки Вит не стал ложиться спать. Он, поднявшись на крепостную стену, долго гулял и смотрел на звезды, на бесконечную даль ночной степи и расположенной где-то дальше на востоке неведомой никому пустыни. Вит так погрузился в свои мысли и какие-то таинственные образы, что едва не столкнулся с Григом и Илоной, также гулявшими этой ночью по стенам крепости.

Зная привычки командира, барон назначил завтрак на два часа позже обычного, но Вита все равно пришлось будить. Утром после завтрака барон представил друзьям странного ночного посетителя. Вит был очень удивлен, когда понял, что это не подросток, а старый телет. А одежда и сам вид этого телета вообще поставили всех в тупик. Невозможно было понять, кто он такой? Поверх простого тканого кафтана висела перевязь, к которой на спине крепился большой мастерский меч без ножен! Но самым удивительным был знак на поясе — это был знак магистра, главы Большого Круга магов!

Дождавшись, когда немного улеглось удивление друзей, барон представил таинственного гостя:

— Лорд Соди, единственный маг и мастер меча доблестный рыцарь Фолко. У нас в гостях, как бы это точнее сказать, с неофициальным дружественным визитом.

— Прошу не пугаться моих магических знаков и прочей ерунды, — выступив вперед, начал старый телет. — Как я понял, ваш отряд дружен с Тимом, Линем и остальными «железными» танами, а они мои близкие друзья. Так что я здесь не как маг и даже не как мастер, а просто как друг, поэтому все титулы и прочую ерунду предлагаю отбросить и поговорить в спокойной обстановке.

Маг-мастер Фолко пояснил, что вокруг Карашакской империи разворачивается страшная борьба, в которую он, как маг, вмешаться, к сожалению, не может. Телет пояснил, что стоит одному Светлому магу вступить в борьбу, и это позволит всем магам Тьмы поддержать вторжение. Друзья Фолко, светлые мастера меча, в эту борьбу уже вступили, так как Морокаринский герцог использовал все доступные ему силы тьмы. Равновесие, таким образом, не нарушено, но сама борьба будет очень тяжелой, так как силы примерно равные. По очень выразительному лицу телета было видно, как тяжело ему удержаться. Он просто одной-двумя фразами и подсказками мог бы спасти множество жизней, но не имел на это права! Несмотря на все запреты, Фолко все же оказал прямую помощь. Он вручил каждому воину отряда Вита особые доспехи. Абсолютно черная броня могла изменяться по желанию владельца. И изменялся не только цвет кольчуги и наплечников! Эрки с восторгом вышагивал по залу как хамелеон, становясь, то черным, то зеркальным. При этом изменялась форма наплечников, наручей и поножей, и вообще весь вид доспехов. Теперь было не нужно возить с собой два комплекта доспехов.

Кроме доспехов, Григу мастер-маг подарил странный шарик-светильник, такой же Эрки видел у «железного» тана, когда они в пещере оказались. Самому Эрки телет подарил странный медный амулет. Эрки очень удивился. Он никогда никаких украшений и амулетов всяких не носил, но отказываться было неудобно. Видя удивление мальчишки, телет предложил ему спрятаться где-нибудь в соседнем зале. Прятаться Эрки любил. Но этот зал оказался почти пустым! Единственное подходящее место оказалось за сундуком, но Эрки понимал, что его найдут очень быстро. Каково было удивление мальчишки, когда трое из друзей, заглянув за сундук, его не увидели!

А телет весело сказал:

— А теперь, Эрки, не двигаясь, просто захоти, чтобы тебя нашли.

Все сразу одновременно посмотрели на сундук и безошибочно обнаружили восхищенного магическим амулетом мальчишки.

— Друзья всегда смогут узнать, куда ты исчез в очередной раз, и где тебя искать. А вот от врагов достаточно немного спрятаться и они тебя не увидят, — пояснил Фолко, обращаясь к Эрки. Прочитав по мечтательной физиономии мальчишки его шальную мысль, телет добавил: — Только смотри, если надумаешь купаться на открытом месте, тебя видно будет, и одежду твою, как только снимешь, сразу увидят.

— А жаль, вот здорово было бы, — Эрки спрятал под кольчугу драгоценный амулет и, поблагодарив мага, занялся изучением своих новых доспехов.

Перед своим исчезновением мастер Фолко посоветовал Виту не брать в этот поход своих основных коней, ограничившись более простыми скакунами из табунов барона. Поэтому отряд выехал за ворота крепости на новых вороных конях. Своих любимцев все предпочли оставить в замке.

Вечером, не доехав до Рубежа, остановились у реки. Здесь не было обычного оживления, ни рыбаков, ни купцов. К наступлению темноты все люди старались укрыться от таинственного врага. Отряд выступил в прежнем составе, врачевательница и Илона остались в замке барона, поэтому парни не отказали себе в удовольствии искупаться и смыть дорожную пыль и пот. Погода стояла жаркая и, проведя полдня в доспехах, все устали. Новые доспехи были тяжелее, поэтому никто не спешил вновь облачаться в железо, кроме, конечно, Грэйда и Ридэна. Для них доспехи давно уже стали неотъемлемой частью повседневной одежды.

Когда закончили ужин, окончательно стемнело. Вит велел всем надеть доспехи и даже шлемы. Странная тишина и легкое подвывание ветра вызывали неприятное ощущение. Казалось, темнота становится какой-то вязкой, как болотная трясина. Походный лагерь отряда казался маленьким кружочком света посреди огромного царства Тьмы. Ридэн и Грэйд остались в карауле, а остальные легли прямо в доспехах, держа наготове щиты и арбалеты.

Грэйд замечал, что над лагерем то и дело пролетает какая-то нечисть, очень напоминавшая перноргов. Но этой ночью никто так и не напал. Утром, плохо выспавшись, друзья направились к Рубежу. Грига и Эрки Вит заставил снять броню и перебраться в фургон, несмотря на протесты мальчишек. Вскоре и Арту пришлось пересесть в фургон, так как и Эрки и Григ быстро уснули, и фургон просто остановился. Уже в сумерках въехали в ворота маленькой крепости Рубежа. Надежды Вита на спокойную ночь не оправдались. На Рубеже оказалось пять раненых. Уже две ночи подряд пернорги и таинственные враги нападали на крепость.

Вит сразу занялся ранеными и уснул прямо в большом зале, служившем госпиталем. На завтрак командира будить не стали. Комендант Рубежа сообщил, что это первая ночь, когда вообще никто не беспокоил крепость. В две предыдущие ночи вначале кто-то снял караулы, а потом налетали пернорги, вселяя панический ужас даже в самых отважных и опытных воинов своим невероятным воем. Проснувшись и быстро перекусив, Вит пешком отправился осматривать крепость снаружи. Он изучал следы, осматривал стены, определял, где и какая была возможность подобраться к сторожевым башням незаметно. Потом он в сопровождении Арта и Грэйда съездил в ближайшее селение, также подвергавшееся нападениям. Несмотря на караулы и все меры предосторожности, в селение исчезло уже шесть человек. Их тела так и не удалось найти, так же как и тела караульных ратников из крепости. Но в случае с ратниками, удалось найти доспехи двоих исчезнувших. Вит, осмотрев изрубленные доспехи, долго изучал отдельные чешуи панцирей.

Вечером, он, отозвав Грэйда, тихо сообщил:

— Я знаю, почему не удается найти тела убитых. Их съели.

— Как так съели? Даже хеллы никогда не съедают все, большая часть остается.

— Это не хеллы. Хеллы не обладают такой силой и не дерутся большими мечами. Чешуи доспехов были разрублены на уже убитых ратниках. Их специально разрубали, чтобы быстро достать тела! И знаешь, Грэйд, мне страшно. Мы оказались перед врагами, для которых мы все просто еда!

— Ты с Артом говорил по этому поводу?

— Пока нет, не хочется нагонять на всех страху раньше времени.

— Но Арту сказать надо. Он лучше остальных знает все виды нечисти. Может, ему что-то известно о подобных тварях, пожирающих людей полностью?

Но и Арт ничего не слышал о подобных представителях темного воинства. Теперь главной задачей стало убить или поймать хотя бы одного такого врага. Надо было узнать, кто эти страшные чудовища тьмы и как с ними можно бороться.

Комендант никому, кроме караульных, не позволял подниматься на стену с наступлением темноты, поэтому Эрки очень удивился, когда его направили в настоящий караул вместе с Грэйдом.

Вит пояснил главную задачу всему караулу:

— Сидите тихо и не высовывайтесь, показывая, что большая часть из вас спит, а остальные боятся. Смотреть в ночную пустоту не надо, все равно их мы не увидим, но Эрки может услышать. Эрки, твоя роль — первая. Ты, услышав врагов, не шевелясь, показываешь Грэйду направление и расстояние. Ни слова не говори, просто покажешь три пальца — тридцать шагов, два — двадцать и так далее. Грэйд — ты выпустишь в указанном направлении все стрелы, чередуя простые и серебряные. Остальные должны создать просто большой поток стрел, чтобы не позволить неведомым врагам забрать трупы своих убитых. Мы должны увидеть этих врагов, тогда они перестанут быть такими страшными и опасными.

Сам Вит возглавил один из двух отрядов всадников, которые одновременно с первой пущенной стрелой должны будут вырваться из ворот и, обойдя всю крепость, встретиться у этой башни. Второй отряд возглавил Ридэн. Задача всадников была захватить хотя бы одного раненого или убитого врага.

2

Услышав далеко в степи звук демонической трубы, Рэиндок остановил коня. Или парень оказался хитрее, или демон сам занялся поисками мальчишки! Граф попытался определить, какой из двух вариантов предпочтительнее, и ужаснулся. Сам граф оказывался в проигрыше в любом случае. Наемники не сбежали, заслышав демона, только потому, что его труба была где-то далеко, а сам граф был рядом. Они боялись Рэиндока, и это нравилось графу.

Выяснив, что Вит действительно не стал его дожидаться, граф велел наемникам разбить лагерь на том же месте, где вчера разговаривал с Витом. Сам граф мгновенно уснул. Наемники караулили по одному. Но первый, заступивший в караул, наемник своего сменщика не разбудил в назначенный час. Рэиндок ночью перерезал наемников и, взяв сменных коней, исчез в темноте.

— «Если этому Виту опять удалось перехитрить его, — рассуждал морокаринец, — то, по крайней мере, надо убрать свидетелей, знавших о приказе убить Вита».

Непонятный помощник ставшего после этой войны еще более сильным и опасным демона все больше доставлял проблем. Граф вспомнил фразу парня, он в разговоре сказал в отношении демона «главный игрок». Это было плохо. Сейчас граф оказался в неприятной игре, которую все в большей степени определяли другие игроки: демон, темный маг, герцог и даже этот проклятый мальчишка Вит. Но граф Рэиндок не привык довольствоваться второстепенными ролями. Приходилось вновь обращаться к запасному варианту.

Теперь все силы следовало положить на успешное начало войны герцога Морокаринского в империи. Только так можно было заставить жадного и трусливого старика покинуть Морокарию. Граф решил оказать помощь морокаринскому вторжению, чтобы, заманив герцога, натравить на него эссекских рыцарей. Пока отважный Линерон и его дружки будут уничтожать Морокаринского герцога, никто не сможет помешать восстановить свои права на землю. А там останется захватить мальчишку-ахсу и тогда сама Морокария вскоре станет империей, в которой мерзкому герцогу будет отведена роль придворного шута или уборщика мусора.

Рэиндок ждал необходимых известий прямо на тракте, пока его искали в диких степях. Граф подумал, как все-таки хорошо, что древние сказки надежно вбили в голову большинства людей эти глупости по поводу добра, доблести, чести. Новый император был, к счастью, из числа именно таких «доблестных идиотов». Ему следовало не распускать эту гвардию, а всех казнить. Зато теперь у самого графа не было никаких проблем с наемными мерзавцами, готовыми за деньги на все. Тысячи бывших гвардейцев охотно брались за любую самую мерзкую работу. Сейчас они выслеживают шайку этого Вита. Граф отдал должное изобретательности парня, отлично игравшего роль отважного сотника, сражающегося за империю. Хуже было то, что в данное время он мог осложнить вторжение. Больше всего Рэиндок опасался, что против мелкой нечисти на правах хозяина может выступить черный демон, который по неизвестной причине потакал мелким прихотям этого Вита.

С мрачных мыслей граф переключился на более веселые. В прошлой войне герцог допустил непростительную ошибку. Он начал войну против Эссекского герцогства. Да, если бы не эта глупость, то сейчас графу досталась бы империя, включавшая и Карашакские, и Содийские земли. Но воевать с Эссе было нельзя, пока на западе находились степняки Адайны. За империю степной вождь и мастер не вступится, а вот в Эссе у него друзья. Но граф знал, как решить эту проблему, в отличие от Морокаринского герцога и всех этих заумных магов. У графа был козырь — этот мальчишка Тим, «великий ахсу». Граф отлично знал, как старик Адайна относится к древним легендам, и был уверен, что, увидев этого ахсу растянутым на цепях, он не только откажется от вмешательства в войну за Эссе, но и несколько тысяч своих конных лучников даст. С этими дикарями уничтожить эссекское рыцарство будет легче, чем со всеми темными силами мира. Проблемы могли доставить только эти каменные дварфы. Но их граф рассчитывал нейтрализовать, заставив вести свои глупые бескровные войны между собой. Для этого было достаточно подкинуть какую-нибудь гадость их мастеру, этому твердолобому Мари.

От планов на будущее Рэиндока отвлекло появление одного из бывших гвардейцев. Граф пригласил наемника, переодетого торговцем, входить.

— Граф, этот сотник с мальчишками и какими-то дамами расположился в замке Грэйдэнса. На следующий день они покинули замок без охраны, впятером с двумя мальчишкам, и и остановились на Рубеже. Вероятно, этот сотник имеет особое поручение, потому, что комендант и все рыцари безоговорочно ему подчиняются.

— Сколько вы собрали хорошо подготовленных людей? — по голосу страшного графа трудно было определить, доволен он этим сообщением или нет. Но увесистый мешочек золотых развеял все сомнения, граф был доволен.

— Три сотни, все из рыцарей гвардейских, — весело ответил наемник, приняв от графа золото.

— Получите столько же, если за два дня наберете еще три сотни. Людям скажите, что я плачу золотой червонец за один боевой день. А если задача будет выполнена, то сверх этого каждый получит пятьдесят золотых. Вам, Гибб, если ни один защитник Рубежа не уйдет, я добавлю две сотни за каждого убитого из этой семерки и должность тысячника с постоянным заработком. И помните, живым мне никто не нужен, постарайтесь это внятно объяснить всем вашим людям.

Счастливый наемник умчался набирать новых головорезов, а Рэиндок, налив вина, стал думать. Зачем Вит отправился на границу с Мерзостью Запустения? Неужели он что-то пронюхал о котле и новом воинстве? Это ставило под удар само вторжение в Карашакскую империю! Нет, этот мальчишка опять оказался на шаг впереди. Граф решил, что хуже не будет. После уничтожения этого Вита нужно будет просто подсунуть демону своего человека.

Граф развернул план этого Рубежа. Защитников в такой крепости могло быть от тридцати до сотни. Имея шесть сотен наемников и собственную, отлично обученную сотню настоящих рыцарей, Рэиндок в успехе стремительного ночного штурма не сомневался. Теперь самым главным было правильно выбрать момент для нападения.

На этот раз Рэиндок очень хотел взять реванш за свой проигрыш в игре с этим поющим мальчишкой. Тогда все испортил Граздан. Граф понимал, что и сейчас может появиться какой-то самоуверенный глупец, поэтому еще две сотни наемников отправил на соседние Рубежи. Они должны были уже вырезать всех в гарнизонах и занять их место. В случае, если Вит сможет сбежать, он, естественно, будет искать спасения в других крепостях и сам попадет в расставленные сети.

3

Грэйд был уверен, что мальчик уснул, но неожиданно Эрки открыл глаза. На лице мальчугана отразился страх. Но все же, сосредоточившись, он справился с охватившим его ужасом и, указав направление, показал все десять пальцев десять раз. Это означало, что он услышал приближение врагов за тысячу шагов! Эрки стал складывать в кулак один палец за другим. Грэйд ждал. Сейчас слишком многое зависело от одного удачного выстрела. Когда Эрки оставил только три пальца и повторно указал направление, барон выдержал еще небольшую паузу. Когда до таинственных врагов осталось не более двадцати шагов, Грэйд, вскочив на ноги, начал выпускать одну стрелу за другой. Крики и страшный вой, разорвавшие тишину, свидетельствовали, что стрелы не пролетели мимо.

Вит и Ранд, одновременно вырвавшись из крепости, помчались вдоль стены. Но лошади, взбесившись, стали выбрасывать рыцарей из седел и в панике разбегаться. Только Вит смог, успокоив коня, спрыгнуть на землю. Осмотрев плачевное состояние своего отряда, он быстро организовал помощь тем, кто упал неудачно, и отправил их в крепость. С собой Вит взял шесть рыцарей и бегом устремился к башне. Враги спешно убегали, унося своих убитых и раненых. Рыцари, разрядив арбалеты, бросились на двоих ближайших врагов, уносивших тело убитого. Один раненый враг, пользуясь темнотой, смог мечом зарубить троих рыцарей. Наконец перед врагом оказался Вит. Только вплотную приблизившись к врагу, Вит смог его разглядеть. Из груди сотника вырвался крик ужаса. На почти человеческом туловище он различил ужасную, непропорционально большую, покрытую шерстью, звериную морду с огромными клыками и очень холодными глазами. Этот враг был вдвое шире в плечах, чем сам Вит, и, судя по мускулатуре, обладал огромной силой.

Вит с трудом смог отклонить удар чудовищной силы. Прокрутив меч, парень сам рубанул врага диагональным круговым ударом снизу. На клинке осталась темная кровь. Враг, что-то прорычав, широко замахнулся и Вит успел нанести второй удар и уклониться от смертоносного меча противника. В этот миг прямо в ужасную морду врага вонзился арбалетный болт. Меч выпал из страшной руки, и чье-то копье заставило страшные холодные глаза закрыться навсегда.

— Вит, ты не ранен? — Ридэн, встав рядом, перезарядил арбалет. — Таких чудовищ я даже на картинках в детских книжках-ужастиках не встречал.

— Теперь у нас будет возможность нарисовать такую картинку, — Вит немного пришел в себя. — Потери есть?

— Пятеро убитых и четверых неудачно упавших с лошадей отправил назад.

— Все, уходим. Этого, — Вит указал на страшное тело убитого врага, — на копья и бегом в крепость. Руками не прикасаться, его кровь может быть ядовитой, — предупредил Вит.

Осмотревшись, нет ли рядом еще врагов, он побежал вместе с Ридэном за уже исчезающими в темноте рыцарями. Вит отставал, бежать так быстро, как Ридэн, в тяжелой броне он не мог. Увидев, что Вит отстает, Ридэн тоже остановился.

Оценив расстояние до спасительных ворот, Вит приказал:

— Пусть бегут, не останавливаясь. Главное, доставить этого урода в крепость.

Ридэн громко и четко передал приказ, но сам остался.

С крепостной стены крикнул Эрки:

— Бегите, несколько чудищ к вам приближаются!

Набрав воздуха, Вит побежал, он уже чувствовал, что их нагоняют. Получать удар в спину не хотелось и, остановившись, Вит прижался спиной к крепостной стене. Ридэн молча присоединился к другу.

Из темноты проступили страшные фигуры четверых врагов. Но напасть они не успели, с крепости на них обрушился поток стрел и арбалетных болтов. С отвратительным рычанием враги отступили в темноту, а сверху кто-то спустил две веревки с петлями. Быстро вставив ногу в петлю, Вит стал подниматься вслед за Ридэном. Рыцарь, к удивлению командира, не стал вставлять в петлю ногу, он, помогая тянувшим его сверху друзьям, сам умудрялся подтягиваться вверх на руках. И это несмотря на тяжелые доспехи и оружие.

Перевалившись через крепостную стену, Вит снял шлем и отер пот с лица.

Как только удалось справиться с дыханием, он сказал Грэйду:

— Предупреди наших и коменданта. Утром все уходим. Рубеж придется бросить.

— Как бросить? Почему? — Грэйдэнс никак не мог понять, что означает бросить крепость врагу. — Бросить без боя?

— Так надо, чтобы спасти не только людей, но и, возможно, всю империю. Их план основан на том, что мы ничего не знаем. Но их правитель, кем бы он ни был, как только поймет, что мы захватили тело, бросит против нас несколько тысяч. Умереть, защищая Рубеж, конечно, почетно, но тогда никто не узнает, что за волчьи морды уничтожают нас по ночам, считая людей своим кормом.

Грэйд отдал все соответствующие приказания и поспешил в маленькую комнатку, превращенную Витом в лабораторию.

Вит выгнал всех, кроме Грэйда, Арта и коменданта. Первым делом он осмотрел раны, вынув арбалетный болт.

— Серебро и осину на них тратить не стоит, железо их убивает, так же, как и людей. Но кровь у этих адских творений другая, более темная, — раскрыв веки, Вит долго разглядывал глаз. — Они одинаково хорошо видят и ночью и днем, и слышат, вероятно, не хуже волка.

Затем Вит попросил друзей, чтобы они помогли раздеть это ужасное чудовище. Осмотрев тело, Вит устало отошел в сторону. Отмыв руки, он взялся за перо и бумагу, что бы сделать зарисовку, но в этот момент все тело врага задрожало.

— Это все же оборотень, он сейчас оживет! — крикнул Грэйд.

— Нет, он исчезнет. Всем заткнуть нос и убегаем! — Арт, выкрикнув эти слова, выскочил из башни, остальные последовали его примеру.

Дверь закрыли, и Вит, увидев валявшиеся во дворе шкуры, стал навешивать их на старую дверь и затыкать большие щели. Из двери проступил черный дым. Вит велел следить за направлением ветра и не попадать в этот дым. Позже Арт пояснил, что есть такой магический способ, когда не хотят, чтобы тела воинов тьмы доставались людям, то они по магическому приказу сами сгорают. Их дым при этом часто бывает смертельным для людей.

Еще до восхода солнца в мрачной тишине покинули Рубеж. Коменданта и всех ратников Рубежа Грэйд отправил в селение. Комендант должен был увести людей за реку под прикрытие замка Грэйдэнса.

— Что теперь, Вит? Мы достаточно узнали об этих чудищах? — Грэйд был подавлен необходимостью оставить Рубеж врагу.

— Теперь я хочу посмотреть, кто будет уничтожать этот Рубеж. Мы столкнулись с очень нестандартным противником, и в новой войне главным оружием станут знания о враге и его целях. Понимаешь, Грэйд, таких волко-людей не может быть в природе. Их раньше никогда не было. Откуда они появились, и кто привел их к нашим границам? Неужели Морокаринский герцог? Мы должны найти ответы на эти вопросы.

— Тогда давай спрячемся в этой роще и, дождавшись темноты, узнаем, кто и какими силами будет атаковать Рубеж. Чучела караульных мы расставили вполне правдоподобно, они должны поверить.

— Нет, если придут эти же волко-люди, то нападать они не станут. По запаху и слуху они сразу поймут, что людей в крепости нет. И в роще мы прятаться не станем, в первую очередь, любой враг именно эту рощу и станет проверять. Мы будем наблюдать с открытого холма, используя свои черные доспехи.

Дотемна Вит расположил отряд на северном склоне невысокого холма. Коней оставили внизу в опустевшем селении, а сами, укрывшись плащами, разлеглись на скалистом склоне под палящими лучами солнца. Вит, используя свободное время, рассказал друзьям, что удалось узнать о таинственных врагах. Больше всего удивлял возраст убитого воина тьмы. По определению Вита, он был не старше тринадцати лет. Вероятно, они вообще жили не более пятнадцати-двадцати лет. Создавалось впечатление, что какой-то темный маг специально их выращивал для войны против людей. Еще внизу, в заброшенном селении, Вит попросил Грэйда полностью восстановить тот короткий бой с чудовищем. Грэйд легко успевал отразить удар Вита и ответить двумя ударами. Получалось, что реакция и скорость у этих врагов была хуже, чем у людей, а вот силы было намного больше.

Вечером Вит отпустил трех почтовых соколов, унесших три описания неведомых врагов барону Прарми, Бороде и Ранду. После этого под покровом темноты друзья переместились на южный склон сопки. Отсюда отлично была видна крепость. И вскоре Грэйд убедился в правоте Вита. Несколько отрядов со всех сторон одновременно устремились на Рубеж. В каждой группе были штурмовые лестницы веревки с крюками и тараны. Организовано нападение было с отличным знанием дела. Создавалось впечатление, что каждый воин долго репетировал все свои действия. От появления врагов до захвата Рубежа прошло не более четверти часа. Грэйд, повернув к Виту бледное лицо, сообщил, что он насчитал шестьсот человек. И все они имели огромный военный опыт. И напали на Рубеж именно люди!

— Грэйд, нам надо захватить и допросить парочку из этих бравых вояк. Как ты думаешь, это возможно?

— Да, они, наверное, поняв, что опоздали, начнут обыскивать окрестности и будут посыльных отправлять. Посыльных допрашивать бесполезно, это обычно верные люди, они молчать будут, а вот из поисковой команды можно будет найти разговорчивого наемника.

— Да, это наемники. Как ты считаешь, наши, карашакские или морокаринцы?

— Точно сказать трудно, но действовали они по-карашакски. Морокаринцы обычно вначале долго стрелами забрасывают крепости и города стараются поджечь.

К удивлению друзей, оставив на Рубеже всего несколько десятков человек, остальные враги, разделившись, направились большими отрядами в разные стороны. Грэйд, Ридэн и Крэт отправились охотиться за этими наемниками, а Вит с остальными продолжали наблюдение. После полуночи на Рубеже произошло новое сражение. На этот раз Рубеж атаковали не люди, а волколаки, как назвал этих воинов тьмы Григ. Атака этих чудовищ была ужасной, они оказывались способными с разбегу запрыгивать на стену высотой в восемь шагов. И сражались они не только мечами, но и страшными зубами. У некоторых Григ различил даже топоры, копья и арбалеты. Врагов на этот раз было не менее двух тысяч! Всех людей в крепости они съедали прямо на месте. Причем несколько раз убивали даже своих во время драки за человеческие тела! После такого отвратительного зрелища хотелось отмыться. Спустя час рубеж был оставлен волколаками.

Грэйд, Ридэн и Крэт, вернувшись, привезли двоих пленников, захваченных в разных отрядах. Дождавшись, когда все наемники покинули эту местность, друзья перебрались в один из пустующих домов в селении.

Развязав одного пленника, Вит просто спросил:

— Кто и когда приказал вам захватить этот рубеж?

Наемник молчал. Тогда Грэйд предложил отдать его на съедение этим волколакам. Вит вновь повторил свой вопрос.

— Нас всех нанимал Гиббс, бывший гвардейский капитан, а вот кто ему платил так щедро, никто не знает.

— Сколько вам обещали заплатить? — холодно спросил Грэйд.

— Червонец в день и по пятьдесят золотых, если мы убьем всех в крепости, и никто не уйдет.

— Когда вы получили приказ напасть на Рубеж?

— Три дня назад. По крайне мере, нам десятник объяснил, что и как делать за три дня.

Второй наемник подтвердил все сказанное. Получалось, что кто-то хотел вырезать Рубеж еще до того, как друзья захватили тело убитого волколака! Да и последовавшее за первым второе нападение свидетельствовало, что враги действуют, не сговариваясь между собой. Получалось, что против империи выступают не только воины тьмы, но и люди, причем не морокаринцы. Оставаться здесь дольше не имело смысла, да и было слишком опасно. Грэйд предложил укрыться на ближайшем Рубеже и спланировать дальнейшие действия. Пленных разоружили и отпустили. Не выполнив приказ своего таинственного нанимателя, они теперь все равно вынуждены будут бежать и скрываться.

К воротам Рубежа подъехали уже к полудню. Ворота раскрылись, и друзей встретил рыцарь в сопровождении двух ратников. Комендант сразу предложил проехать внутрь, пояснив, что последние несколько ночей таинственные враги совершают нападения.

— Кто их знает? Может, они и днем могут напасть. Давайте ворота закроем и внутри уже в спокойной обстановке все обдумать можно, — предложил комендант, обращаясь к Виту.

— Нам надо еще вокруг местность обследовать. Вы пока приготовьте комнаты и ужин достойный, а мы мальчишек оставим, — Вит указал на Эрки и Грига, — а то к вечеру они из седла вываливаться начнут, а сами все вокруг осмотрим.

Григ от возмущения даже говорить не мог! Никогда раньше командир не называл его при чужих рыцарях или ратниках мальчишкой.

А вот Эрки сразу стал возмущаться:

— Не останусь я здесь. Да мы и не устали вовсе.

— Ну, смотрите, потом не жаловаться, что руки-ноги болят, — резко развернув коня, Вит помчался в сторону холмов. На холме командир, перейдя на неспешный шаг, подождал Эрки и Грига.

Посмотрев на обиженные физиономии, Вит, бросив поводья, пояснил:

— Хватит дуться, простите за этот спектакль ужасный. Знаю я, что любой из вас умрет, но жаловаться на усталость не станет. Но неужели вы ничего не поняли?

— А что тут понимать, обузой мы стали для отряда, так что ли? — Грига таким расстроенным Вит еще не видел. — Скажи только, мы сами уедем!

— Да это же наемники гвардейские были, а не комендант! — не выдержал Арт. — Вы опять спасли нас всех. Если бы Вит не предложил вас оставить в крепости, они сразу бы догадались, что мы их раскусили!

— Конечно, я же специально вас мальчишками называл и о жалобах несуществующих говорил, чтобы вы обиделись правдоподобно и отказались остаться. А этот наемник поверил, и мы живыми оттуда убрались.

— Какой наемник? О чем, Вит, вообще вы тут говорите? Объясни толком! — возмутился Грэйд.

— Тогда давайте так, все успокоимся и я попробую объяснить. Этот гарнизон так же был вырезан. Вместо наших ратников в нем разместились наемники, которые должны, судя по всему, всех нас убить. Это опять купеческий опыт. В этом рыцаре липовом от каждого слова гвардейцем имперским разит. Он ко мне обращался, а ведь знак сотника плащом закрыт был. Он нас встретил так, будто получил приказ во всем нам подчиняться, но лично вас, барон, он не знает! И, насколько мне известно, никто приказа исполнять мою волю из комендантов местных не получал.

— Кто же это так на нас разозлился?

— Тот, кому очень хочется, чтобы империя не смогла отразить вторжение нечисти на границе, тот, кто желает гибели Морокаринскому герцогу, точно так же, как и нашему императору.

— Но кто это? Кому нужен такой бред? — Грэйд был в полной растерянности.

— Это нужно тому, кто мечтает стать императором новой империи, объединившей Караш и Морокарию. Это мечта нашего общего знакомого графа Рэиндока, как я полагаю, — повернувшись к Григу и Эрки, Вит сказал: — Нам всем, чем дальше, тем тяжелее будет, не обижайтесь, но другого выхода действительно не было. Если и дальше вместе пойдем, и не такое терпеть придется.

— Ну, если это для дела, тогда ладно. Но Вит, ты на самом деле не считаешь нас обузой? — голос Грига немного успокоился, но настроение у парня было на редкость плохим.

— От друзей нет секретов. Пока еще время есть, я отвечу прямо. Мне легче было бы, если бы самым молодым в отряде я был или хотя бы Арт. Но куда мы от вас с Эрки денемся? Кем вас заменить можно? У тебя зрение лучше, чем у всех остальных вместе взятых, а Эрки может врагов услышать за тысячу шагов. Сколько раз твой арбалет мне самому жизнь спасал? Мы команда одна. Такая, какая есть. И не в наших силах что-либо изменить. Конечно, каждый может уйти в любой момент, пока есть такая возможность. Но если я при чужих буду говорить всякие гадости и выгонять, имейте в виду, это — спектакль, поставленный для врага. У меня других друзей нет, и друзьями не расшвыриваются. Но пока я командир, придется выполнять приказы. Если надо будет, то я могу оставить в безопасном месте и тебя, Григ, и Эрки, и Арта, имейте в виду.

Закончив этот разговор, Вит продолжил разыгрывать спектакль. Держась все время на виду у караульных, дежуривших на башнях Рубежа, Вит стал изображать тщательное исследование местности. Как только стало темнеть, отряд направился к Рубежу. Оказавшись в тени деревьев, друзья сменили обычный цвет доспехов на черный. Так все исчезли из вида караульных наемников, уйдя дальше на восток. Посланные в погоню наемники промчались мимо друзей, так никого и не заметив. Вит предложил уничтожить этот отряд.

Грэйд с сомнением посмотрел на командира:

— Их человек тридцать, и все неплохо подготовленные наемники из бывших гвардейцев.

— Семь человек их, конечно, не напугают, но вот нечисти всякой они боятся, тем более что они самих волколаков еще и не встречали.

— Мы что, волколаков будем изображать? — с сомнением спросил Эрки. — Я по росту точно не подойду.

— По росту не подойдем ни ты, ни я, — Вит улыбнулся. — А как насчет голоса? Найдется в твоем репертуаре что-нибудь подходящее для безжалостных ночных убийц?

— Не знаю, — Эрки задумался. — Есть одна мелодия без слов, я ее никогда не пел потому, что она какая-то мрачная очень. Я специально ее запомнил, чтобы девчонок с озера пугать.

Эрки тихо напел мелодию, и всем стало холодно. Вит не переставал удивляться талантам Эрки. Как он, будучи таким веселым и жизнерадостным, умудрялся входить в такие мрачные и страшные образы! Мальчишка полностью перевоплощался. И когда это получалось, то потом становился еще веселее.

Тридцать два наемника возвращались в крепость. Настроение было отвратительным. Этот проклятый сотник разведчиков опять их перехитрил. Теперь все труды оказались напрасными. Приказано было убить всех, а они все ускользнули. Буквально растворились в темноте! Никто за такую работу платить не станет. Неожиданно кони настороженно заржали. Битек придержал коня и остановил отряд. Вглядываясь в темноту, бывший гвардейский сотник пытался хоть что-то разглядеть. Он чувствовал присутствие врага, но ничего не мог увидеть. Подозвав десятника, Битек отправил шесть человек проверить дорогу. Вскоре впереди послышался шум, и испуганные кони вернулись без седоков. Это было не самое лучшее начало. Сходить с дороги в степь не хотелось, слишком много стало попадаться нечисти, но большие деревья могли легко скрыть врагов. Махнув рукой, сотник повел людей в степь, на открытое и хорошо просматриваемое пространство. Теперь все ехали тихо и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь к звукам ночной степи.

Вокруг что-то происходило неправильное, и это пугало. Вдруг впереди блеснула яркая фигура рыцаря. Его доспехи, казалось, светятся, отражая тусклый свет звезд и низко висящего бледного месяца. Конь странного рыцаря издал громкое ржание, хотя самого коня видно не было. И рыцарь исчез.

Кто-то из воинов вдруг крикнул:

— Смотрите, он уже сзади.

Развернувшись в седле и привстав на стремена, Битек действительно увидел этого же рыцаря, но уже на шесть сотен шагов позади отряда. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Спустя миг рыцарь в светящихся доспехах объявился с другой стороны. Он вообще стал, молниеносно перемещаясь, появляться со всех сторон.

— Это просто морок какой-то, он не опасен, — старый десятник подъехал к командиру. Пугает нас кто-то. — Он хотел еще что-то сказать, но из темноты, вспыхнув огнем, что-то вырвалось и вонзилось десятнику в горло! За пять сотен шагов появился белый рыцарь с большим арбалетом. Но ни один арбалет не мог выстрелить на такое расстояние! Самого убитого десятника охватило пламя. Все в страхе отступили.

— Успокойтесь, до рубежа немного осталось, надо.., — договорить сотник не успел. Другой арбалетный болт, выпущенный белым рыцарем, вонзился в незащищенную шею, а сам рыцарь исчез.

Неожиданно огромная черная фигура рыцаря возникла впереди отряда. Его фигура едва угадывалась в темноте. Бывшие гвардейцы, подавив страх, перестроились и, сомкнув ряды, нацелили на врага свои пики. Только корпус двинулся вперед, как рыцарь громко рассмеялся, и их стало двое! Невольно сдержав коней, наемники обнаружили уже трех, спустя миг, черных рыцарей, а за их спинами появлялись все новые! Один миг десятники, возглавившие корпус, сомневались, но сзади послышалась страшная мелодия, и один за другим люди стали падать пронзенные арбалетными болтами. При этом никто из черных рыцарей не стрелял! Оставаться дальше беспомощной мишенью никто не хотел, и наемники бросились в разные стороны, ища спасения в ночной степи. Из всего отряда на рубеж вернулось только девять человек. Остальных нашла смерть от страшных рыцарей тьмы.

Григ оказался на высоте, его арбалет ни разу не промахнулся. Затаившись возле вражеского отряда, парень стрелял почти в упор. Риск был большой, так как Ридэн и Грэйд находились далеко и прийти на помощь не успели бы. Но теперь наемники Рэиндока будут считать, что неведомые воины ночи способны прицельно стрелять из своих магических арбалетов на пятьсот-шестьсот шагов!

На ночлег отряд остановился на небольшом уступе скалистой сопки. Это место было легко оборонять, и обзор получался отличный. Все очень устали. Как всегда в подобных случаях, караул остался нести Грэйд.

Уже под утро всех разбудил спокойный голос барона:

— У нас гости, и это не наемники.

Уже начинался рассвет, и вся степь была серой. При таком свете трудно было что-либо рассмотреть, но барон увидел темный силуэт, медленно приближавшийся с южной стороны уступа, на котором отдыхали друзья.

Вит хотел спросить у Эрки, что он слышит, но мальчишка не проснулся. Он так устал за такой долгий день и две бессонные ночи, что даже рев трубы его, наверное, не смог бы разбудить. Грига разбудил Арт, случайно в темноте наступив парню на руку. Всмотревшись в темноту, Григ показал два пальца. Два волколака подкрадывались к друзьям. Грэйд не мог понять логику этих волколаков. Если их уже заметили и приготовились к бою, зачем было продолжать нападение? Но враги действовали по какой-то своей, непонятной людям логике и продолжали медленно приближаться. Скрываясь за кустами и камнями, враги подобрались шагов на тридцать и с громкими криками бросились в бессмысленную атаку. Несмотря на вонзающиеся в их тела стрелы и арбалетные болты, волколаки продолжали бежать. Их остановили только сильные удары тяжелых рыцарских пик. Удары, нанесенные Ридэном и Грэйдом, были смертельными. Но отлетев и упав на спину, оба волколака поднялись, и что-то вполне членораздельно проговорив, упали рядом, вытянувшись поперек узкой площадки.

— А ведь те, у крепости, тоже перед смертью поднимались и падали все головой в одну сторону, — Григ с опаской посмотрел на ужасные морды, пытаясь натянуть слишком для него тугой рычаг арбалета.

— Из котла пришел, в котел возвращаюсь, — произнеся странную фразу, Арт помог Григу перезарядить арбалет. — Они говорят на морокаринском языке.

— Ты точно смысл уловил? — Вит, выглядевший неимоверно уставшим и даже каким-то серым, оживился.

— Да, они старались произнести эти последние слова четко и громко, — Арт, в отличие от командира, наоборот, впал в какую-то задумчивость.

Осматривать эти тела Вит не стал. Не дожидаясь, пока они испустят ядовитый черный дым, убитых волколаков пиками столкнули вниз.

Проводив долгое падение волколаков взглядом, Вит, повернувшись к друзьям, сказал:

— Все, хватит, самое важное мы узнали. Утром возвращаемся в замок.

Кроме Грига и Арта, никто больше уснуть не смог. Утром, с трудом разбудив друзей, отправились на тракт и дальше по тракту в замок Грэйдэнса.

Неожиданно Арт, едва не свалившись с коня, вскрикнул:

— Конечно, котел! Из котла вышел, в котел возвращаюсь! Как я сразу не догадался?

— Арт, ты что, бредишь? — Ридэн обеспокоенно посмотрел на друга.

— Нет, я в ясном уме, как никогда. Вит, я все понял! — Арта распирало какое-то новое важное открытие. Но Вит жестом велел молчать. Командир остановил отряд под большим деревом. Быстро развели костер и поставили на огонь котелок с водой для чая. По сигналу Вита Григ, бросив в огонь порошок, прочитал заклинание.

— Вот теперь рассказывай, Арт, а то я уже все мозги прожег, пытаясь понять смысл этой фразы.

— В легенде о Урангасе, убившем последнего законного короля, кстати, своего родного брата, описано, как он создал войско, используя Великий котел. В этот котел бросали одного мальчика и какое-то животное, а спустя сутки оттуда выходила сотня неустрашимых воинов звериного облика.

— Я сразу обратил внимание на то, что осмотренный нами волколак не имел возможности для продолжения рода. Какой ужас. Мы имеем дело с искусственно созданной армией! На что только не идут некоторые люди ради власти! — Вит был поражен. Но от подавленного настроения и следа не осталось. — Арт, благодаря твоим познаниям в языках и потрясающей эрудиции в исторической литературе нам известна цель следующего похода. Но так глубоко в бездну мы еще не спускались.

— Мне уже страшно, — заявил Грэйд, увидев блеск в глазах командира. — Не иначе, как кто-то решил погасить огонь под этим страшным котлом?

— Примерно так, Грэйд. Но обо всех деталях будем говорить только после бани, чистой постели и хорошего вина, — Вит уже мысленно несся над бесконечной пустыней Мерзости Запустения.

— Ридэн, я все же не понимаю, откуда в этом парне такая вулканическая сила? — Грэйд, опытный рыцарь, никак не мог понять, как в этом простом, даже, наверное, слабом теле мог уместиться такой неукротимый дух.

— Этого он и сам не понимает, но я не откажусь стать частью этого извержения, — Ридэн повернулся к Виту. — Командир, ты ведь устроишь для нас настоящее извержение?

— Не я, это извержение уже вызвал Арт, нам остается только опередить поток лавы и заткнуть пробку.

Ратники караулов с удивлением смотрели на странный отряд. На измученных вороных конях по дороге неспешно ехали очень уставшие, но довольные всадники в тяжелых рыцарских доспехах. Первые двое были полностью закованы в броню и держали большие рыцарские пики. Следом ехал сотник без шлема, зерцала и пики, он оживленно разговаривал с парнем лет восемнадцати в наплечниках ратника. За сотником, едва держась в седлах, клевали носом двое мальчишек, также в кольчатой броне и при оружии. Замыкал это шествие ратник с копьем и совершенно ничего не выражающим лицом. Когда до караула оставалось меньше трехсот шагов, один из мальчишек, встрепенувшись, вдруг неожиданно сильным и мягким голосом запел какую-то очень красивую песню. Музыка и слова этой такой светлой и мирной песни совершенно не вязались с видом доспехов и бряцающим оружием. Но этот отряд и эта песня, казалось, несли мир этой разоренной ужасными нападениями нечисти земле. Поприветствовав караул отданием чести, странный отряд скрылся в дорожной пыли, только еще очень долго доносился звонкий голос, вселявший уверенность и желание отстоять свою землю.

На башне замка Григ различил две фигуры. Закрывшись от клонящегося к западу солнца, они напряженно вглядывались в степную даль. Баронесса и Илона безуспешно пытались сосчитать маленькие точки приближающихся всадников.

Барон, обернувшись к Эрки, попросил:

— Если ты не очень устал, спой хоть один куплет какой-нибудь веселой песни, чтобы они поняли, что мы все живы.

На посеревшем от усталости лице мальчишки сразу появилась хитрая улыбка:

— Только тогда в бане, чур, никакого веника, а то с меня после этого веника дубового весь загар сходит.

Барон, рассмеявшись, согласился, и звонкий голос Эрки взлетел над степью. Эрки запел любимую песню грозного барона о ветре и степной дороге, облаках и солнце.

В замке все было готово к встрече друзей — и баня, и шикарный стол, и лучшие вина. Но Эрки уснул прямо в предбаннике, а Григ и Арт так и не добрались до стола. Баронесса впервые сделала своему мужу выговор, заявив, что такими походами он убьет мальчишек, на что Грэйд, разведя руками, предложил Лиэде утром попытаться удержать их от нового похода. Утром Вит проснулся от звонкого голоса Эрки, который уже гонял с мальчишками мяч и что-то громко кричал кому-то из игроков своей команды! Энергия этого мальчишки поражала не только Вита.

Все собрались в большом зале. Вит пояснил, что самым важным теперь становится поход к этому ужасному магическому котлу, из которого каждый день выходят новые сотни волколаков. Было понятно, что котел находится где-то на востоке, вероятно, в Мерзости Запустения. Но вот где именно? Этого никто не знал.

— Эх, — мечтательно проговорил Эрки, — спросить бы у Рэиндока. Он точно знает, где этот котел магический.

— А это неплохая идея. Надо будет подумать, как назначить встречу графу.

— Не увлекайся, Вит. Тебе действительно удалось просчитать его действия на Рубеже, но теперь сотник Вит ему больше не нужен, а возможно, что и демон, поэтому новая встреча для тебя вполне может оказаться последней, — Грэйд подошел к большому окну и посмотрел на восток. Там, за рекой, начиналась бесконечная сухая степь, постепенно переходящая в пустыню.

— Да, в этих страшных местах еще никто не был, кроме мастеров меча и «железных» танов, — Арт встал рядом с бароном и вдруг, резко развернувшись, заявил. — Я знаю, где он!

— Кто, Рэиндок? — Вит оживился.

— Да ну его, этого морокаринца. Нет. Я знаю, где котел. Вит, Атлас обитаемых земель у тебя с собой?

— Нет, я свой не брал. А что?

— Ты помнишь, я говорил, что мне барон отдал экземпляр самого Тима. Так вот, там пером был нанесен единственный объект, не вошедший в издание. Это город последнего короля Агнара. Там они с такой магией столкнулись, что решили никому не сообщать. Но в своем атласе Тим все отметил. Он сам там не был и, вероятно, хотел отправиться туда позже. Сам этот город весь защищен светлой магией. Но рядом должен быть не менее сильный выход темной магии. Этот котел как раз подходит.

— Тогда, Арт, сегодня же просчитай маршрут, сколько дней потребуется, что с собой брать, как для купеческого похода все считай. А как будешь готов, мы начнем военную экспедицию готовить. Но я вижу, что у волшебницы Виолы есть свои идеи по этому поводу?

— Да. Честно говоря, я удивлена, что о нас вспомнили. Но Арт прав, котел превращений по магической силе может быть равен магии светлого города. Но вы не представляете себе, какая это сила. Вы не сможете к этому котлу подойти, так же как хеллы и пернорги не могут войти в светлый город.

— Вот это здорово, — просияла радостная физиономия Эрки. — А то я понял так, что в такой поход меня точно не возьмут, а теперь никуда вы без меня не денетесь.

— Это почему? — удивилась Виола.

— Можно говорить? — спросил Эрки у командира. Вит кивнул. — Помните тот нож, что я отдал Тиму? Тогда еще Линерон говорил о том, что это ключ магический. Так вот он недавно у меня сам появился, Тим его вернул. Теперь я смогу открыть эти магические всякие ворота, замки, засовы и прочую дрянь, и мы все пройдем к котлу.

— Постой, как Тим мог его вернуть? Где? Когда?

— Ну, это же не простой ножик, — Эрки удивился такой непонятливости Грэйда. — Он просто сам у меня появился. Теперь как я захочу, он появляется, а потом исчезает. Вот смотрите.

Эрки закрыл глаза и вытянул в сторону руку. В руке мальчика появился тот самый нож. Грэйд опять попытался взять этот нож, но спешно отдернул руку. Взять магический нож-ключ смогла только Виола. Остальных ключ обжигал. Волшебница, осмотрев нож, долго рассматривала магические знаки. Откинувшись на спинку кресла, она рассмеялась.

— Надо же, самый сильный магический ключ оказался в руках Эрки! Да ты можешь смело договориться с кем-нибудь из магов об обмене.

— Каком обмене? — удивился и даже испугался Эрки.

— Маг откроет с твоей помощью какой-нибудь нужный ему путь, а тебе за это сделает все, что только окажется в его власти.

— Ух-ты! Здорово! А что он может?

— Подарить тебе город или сделать тебя владетельным бароном. Обеспечить всякими амулетами, вроде того, что тебе мастер-маг Фолко подарил. Все, что ты сам придумать сможешь.

— А вторжение это остановить он сможет? — оживился мальчишка.

— Нет, эту войну люди начали, и маги вмешаться открыто не могут.

— Ну а сделать доспехи моих друзей совершенно непробиваемыми, чтобы никто убить и даже ранить не смог?

— И этого маг не сможет. Ваши доспехи и так самые прочные. Их лучшие мастера-дварфы делали, кое-что даже сам Мари Твердодробитель.

— А! Ну его тогда, мага этого, — Эрки спрятал нож. — Ничего нужного они не могут, маги эти. Сами справимся с их котлом, кастрюлей или что оно там на самом деле. Правда, Вит? Справимся ведь?

— Справимся, Эрки. Обязательно справимся. Но вот поторговаться с магом все же можно попробовать. Ты не против, Эрки?

— Только я боюсь магов, но если кому что нужно, то я всегда готов. Давай, Вит, мы тебе город построим?

— Нет, мне он тоже не к чему, — Вит не сдержал улыбки, когда на лице Эрки отразилось, каким он представил себе новый город. — А просить мага я хочу, чтобы нам месяц по пустыне не тащиться. Пусть он нас сразу ближе к этому котлу доставит. Такое возможно? — последний вопрос был адресован прекрасной волшебнице Виоле.

Виола подтвердила, что сильный маг вполне сможет найти способ, как быстро доставить отряд в нужное место. Она обещала ночью попробовать связаться с мастером Фолко. Вит решил несколько дней посвятить подготовке к новому и самому опасному походу. Барон воспользовался этой передышкой по-своему. Взяв сто рыцарей и две сотни конных ратников, он отправился вернуть захваченные наемниками Рубежи и уничтожить все их отряды, наводнившие земли Грэйдэнса. Вит, Ридэн, Крэт и Виола засели за составление специальной инструкции по борьбе с волколаками и другой нечистью. Арт составлял список всего необходимого для нового похода. Подошел Григ. Парень очень смущенно вертелся возле Арта.

— Григ, давай присоединяйся, я точно что-нибудь важное упущу.

— Да, по мне, конь и еда — больше почти ничего и не надо, — Арт понял, что Григ хочет чего-то попросить, но то ли стесняется, то ли просто никак не может решиться.

— Григ, чего ты как не родной, говори прямо, что нужно. Я же для тебя все сделаю.

— Да понимаешь, Арт, форма моя уже в таком виде, а мы собрались с Илоной в город съездить, она там не была никогда еще. Так доспехи все это рванье прикрывают, а без брони ей со мной стыдно будет. Она вон какая!

— Так чего ты молчал? — Арт отбросил перо. — Форму прямо сейчас закажем, сбегаешь вниз, там портной барона. Отдашь ему записку, он тебя оденет так, что ты и не мечтал. А у Вита получи свое законное жалование, чтобы могли погулять нормально и цветы купить не забудь самые дорогие и лучшие.

Григ просиял.

А сзади к парню подошла Виола:

— Это все правильно, молодец, Григ. Но только учти, что потрепанной формы не надо стыдиться. И с таким парнем Илоне в любом случае стыдно не будет. Только смотри, береги ее, охраняй, и в неприятности никакие не влезайте.

— Страшно мне их одних отпускать в Тибир, — Вит оторвался от своих бумаг и книг. Много всякого сброда там сейчас околачивается.

— Ага, Вит, ты к нам еще охрану приставь рыцарей двадцать, отличное гуляние получится, — Григ возмутился. — К волколакам можно, в котел лезть магический можно, а с девочкой в городе отдохнуть опасно?

— Да без охраны обойдутся. Григ справится, — Виола хитро улыбнулась Виту. Григ этой улыбки и странного жеста не заметил и, получив деньги с запиской Арта, умчался вниз. Жалование ратника было небольшим, но Вит, пользуясь тем, что Григ никогда еще никаких денег не получал, вручил ему сумму в три раза большую. Когда парень умчался вниз, Виола пояснила, что в случае опасности вмешается ее невидимый людям охранник. Он и ребятам не помешает, и защитить всегда сумеет даже от Рэиндока.

Следом за Григом появился Эрки. Он, заявив, что в замке скучно и жарко, стал отпрашиваться на озеро, на которое отправлялись все мальчишки крепости. Вит посмотрел на Виолу с надеждой, может, у нее еще один охранник магический найдется? Но волшебница отрицательно качнула головой. В зал вошла баронесса. Узнав, в чем дело, она поспешила успокоить друзей. Вся дорога до озера и само озеро охранялись ратниками и рыцарями замка. Половина этих мальчишек были сыновьями ратников, поэтому именно озеро охранялось лучше всего. Довольный таким решением, Эрки, весело напевая новую мелодию, умчался во двор. Большинство мальчишек поехали на телегах, но Эрки и еще несколько ребят постарше поехали на лошадях.

Вит даже не заметил, как быстро пролетел этот день. Закончив последнюю инструкцию, он, довольно осмотрев результаты этого коллективного труда, подошел к окну. Уже вечерело. В крепость возвращались мальчишки с озера. Они все вместе пели одну из песен Эрки. Сам Эрки не пел, чтобы не заглушать получившийся таким замечательным и красивым хор. Григ и Илона вернулись поздно, уже к окончанию ужина. Но никто, казалось, на это опоздание не обратил внимания, чему Григ и тем более Илона были очень рады.