Бесплатный фрагмент - Вкус жизни

— Я сказала, ни шагу, ни звука, ни лишнего вздоха не хочу слышать! — женщина в черном, на высоких каблуках, направляла пистолет, но ее волосы развивались по ветру и мешали ей сосредоточиться.

— Прошу вас, не делайте этого, он здесь ни при чем — держа перед собой руки, молил ее парень. Он не двигался, как она ему приказала, но молчать не мог.

— Как мне жить? Ты не представляешь, как мне больно, — ее руки задрожали, а из глаз брызнули слезы.

Вот он момент! Молодой человек рванул вперед, но она сделала два выстрела.

Глава 1

Одно утро может изменить всю жизнь.

Мое утро началось со звонка. Будильник?! Нет. Звонила Дженна, видимо что-то важное.

— Да, — еле слышно сказала я.

— Эрика, милая, прости, что разбудила, мне очень нужна твоя помощь.

— Это не подождет пару часов? У меня LSAT, он займет пол дня, я должна ещё поспать.

— Эрика, проси все что хочешь, ты сможешь подменить меня сегодня вечером в ресторане? Я заболела и не смогу выйти сегодня на смену, а это значит…

— Да, да, я помню, — уже перебив сладкий сон, ответила я.

— Спи дорогая, я позвоню тебе после экзамена и проведу инструктаж. Ты не представляешь, как ты меня спасла.

В этом была вся Дженна. Если ее что-то беспокоит, то она мертвого поднимет и убедит ей помочь. Ей было практически невозможно отказать, особенно, если ты видишь ее большие зеленые глаза, которые так и смотрят в твою душу. А если она приглушала голос и дрожала губами, то эта манипуляция работала безотказно. Мы дружили с самого детства и всегда приходили друг другу на помощь. К тому же у меня уже был опыт работы официантом и вечер был свободен. В заведении, где работала подруга, хорошо платили и ресторан был самым престижным в нашем городе. Местная достопримечательность — так говорят. Туда съезжались богатые и знаменитые люди со всей страны, чтобы поужинать. В социальных сетях посетители писали, что этот ресторан подарил им новую жизнь. Наверное, им хорошо платят за такую рекламу, что тянет за собой новых клиентов. Я думаю, что у нас в городе предостаточно хороших мест, где кормят не хуже, а может и лучше. Реклама, пиар, маркетинг — вот что можно назвать достоинством этого ресторана.

Дженна очень кстати разбудила меня так рано: я успела позаниматься йогой, принять контрастный душ и позавтракать.

К тестированию я готовилась несколько месяцев. Вопросы были больше на логическое мышление, таким образом меня проверяли на готовность поступления в школу права при Тулейне.

Покинув экзаменационный зал, точно, как по расписанию, Дженна набрала мне по видео звонку.

— Эрика, это снова я. Как все прошло, сдала?

— Конечно, надеюсь прошла. Как ты себя чувствуешь?

— Плохо, но я поправлюсь к следующему выходу на работу. Послушай, пожалуйста, сегодня ровно в пять вечера, ты должна быть у ресторана «Taste of life». Униформу я отправила тебе курьером. Волосы собери в пучок как я, макияж лёгкий, но выразительный, парфюм…

— Дорогая Джен, я знаю. Все пройдет лучшим образом. Может повезет и никто из руководства не заметит, что тебя нет.

— Я надеюсь, — тихонько проговорила Джен, и добавила. — Пожалуйста, сохрани мне эту работу, тогда я смогу закончить университет.

У входа в ресторан «Taste of life», мне стало волнительно, справлюсь ли я с работой, я боялась подвести Дженну. Неделя была изматывающей, но сегодня я выдохнула, так как я сдала всевозможные предметы права и теперь мою судьбу решали какие-то балы. Отбросив беспокойные мысли, я разглядела вывеску ресторана и вошла внутрь. С самого порога навеяло приятным ароматом цветов и чуть приглушённый свет заманил меня двигаться дальше. Место действительно было притягательным в своем роде, каждый элемент был подобран точно для этого ресторана. В интерьере преобладал мятный, белый и ореховый цвета. Казалось каждый угол был наполнен энергетикой этого заведения, такой манящей и расслабляющей. Панорамные окна обвивала экзотическая зелень, создавая ощущение продолжения сада с другой стороны здания. Эти же растения задавали тень и в то же время впускали свет в помещение. От увиденного у меня возникло желание занять там столик и провести вечер в свое удовольствие. Это место заслуженно притягивает внимание.

Музыканты потихоньку занимали свои места и говорили шепотом между собой. Вернул меня в реальность официант, который головой показал в сторону помещения для персонала. Сотрудники ресторана абсолютно без суеты и резких движений двигались по залу, каждый знал свое дело. Видимо владелец «Taste of life» отбирает идеальных кандидатов. Мы выстроились в линию и к нам вышел управляющий. Высокий, стройный мужчина, в очках и с легкой небритостью на лице, осмотрел каждого работника и остановился на мне. Мне стало неуютно, видимо, он понял, что к ним затесалась самозванка. Но он лишь покачал головой, записал что-то в телефон и пошел дальше.

Уже через час все столики ресторана были заняты. Атмосфера зала заполнилась лёгким смехом, спокойной музыкой и различными ароматами. Я разносила заказы клиентам и периодически подсматривала как выполняют свою работу другие официанты. Мне было занятно наблюдать как они грациозно обслуживают гостей. На кухню меня не пускали, я лишь раз успела заглянуть, что там происходит. Перед кухней стоял раздаточный стол, а человек в халате и перчатках подавал заказы официантам. Персонал друг с другом не разговаривал, только обменивались взглядами или жестами.

Я никогда ещё не видела, как люди с таким наслаждением принимали пищу. Пахло просто опьяняюще, так хотелось попробовать хоть одно блюдо, но правило было таким, что ни один сотрудник не мог есть в этом заведении. Дженна рассказывала, как однажды, повар попробовал еду на соль и тут же был уволен. Но никто не искал этому объяснения и не ввязывался в споры с руководством. Меню было достаточно разнообразным, но в основном заказывали шесть блюд. Из алкоголя только вина, на любой вкус и цвет как говорится.

В какой-то момент, свет на сцене стал ярче, в самом центре, всеобщее внимание привлек молодой человек приятной внешности. Он поправил свои идеально уложенные волосы и широко улыбнулся. Тонкими пальцами обхватил микрофон и под аплодисменты, поприветствовал гостей. Посетители не поленились встать, выкрикивая слова благодарности и восхищения. Пара хорошеньких женщин прижались к парню на сцене, нашептывая что-то ему на ухо. Молодой человек предложил гостям развлечь себя танцами. Музыканты незамедлительно принялись играть ритмичную музыку. Лишь несколько человек поддержали идею и закружили своих спутниц в танце. Остальные заняли свои столики и продолжили трапезу. Молодой мужчина, в идеально пошитом сером костюме, обошел несколько гостей за VIP столиками и вышел из ресторана.

Я продолжала работать, и не смотря на усталость хотела остаться здесь подольше. Было не трудно догадаться, что всеобщий обожатель был владельцем этого ресторана. Его встречали как мировую звезду, а женщины неустанно, одаривали его улыбками и знаками внимания. Ожидая заказ, я смотрела в зал, где еще ни один столик не освободили клиенты за весь вечер. За спиной послышался голос:

— Думали, я не замечу? — с небольшой хрипотцой в голосе мне задали вопрос.

— Что, простите?

— Если вы нарушите хоть одно правило — ответит за это Дженна.

Я впала в ступор, не зная, что ответить. Но голос больше не продолжал. Я словно пришла в себя и посмотрела вокруг другими глазами. Все казалось таким вульгарным и противным, что невозможно было там находиться. Гости так много ели, что вызывали отвращение. Даже официанты, работой которых я так восхищалась, теперь казались безликими куклами. Здесь они не имели права на ошибку или лишнюю эмоцию. Их движения казались запрограммированными и не имели ничего общего с человеческими.

С большим трудом и усилием над собой я доработала до конца смены. Вернувшись домой я долго не могла уснуть. Место, в котором я побывала не давало покоя. Что-то было в нем не так.

Глава 2

Родители и наши долгожданные встречи.

Сегодня суббота, а значит родители скоро вернутся из поездки. Мы запланировали устроить пикник и катание на лодке.

Позавтракав, я решила, что вчерашний вечер был неплох и от усталости я накрутила себе негативные впечатления. Дженна тысячу раз поблагодарила меня. Я в свою очередь, взяла с нее слово, что она будет больше уделять времени учебе.

Ключ в замке повернулся. Поджидая у двери, я прыгнула в объятия к отцу. Он, бросив сумки, начал кружить и целовать меня. Мама, говоря по телефону, зашла следом и подмигнув, указала на пакет. Это был очередной подарок из их путешествия. Родители мои были зоологами и посетили почти все страны мира, изучая поведение хищников.

— Дочка, мы с мамой не устаем удивляться на сколько поразителен животный мир!

— Грег, ты забыл поздравить нашу Рику с успехом на экзамене.

— Да, милая, ты супер! Мы с мамой гордимся тобой. Но я всё ещё надеюсь, что ты пойдешь по нашим стопам. Это гораздо увлекательнее твоих законов.

— Пап, ты снова начинаешь. Рано меня поздравлять, пока результаты неизвестны.

— Милая, мы верим в тебя! Ты так много готовилась, ты у нас очень умная! — подбодрила мама.

Отец категорически был против, чтобы я связывала жизнь с адвокатурой. Он верил, что я решу стать зоологом и смогу ездить с ними. Конечно в этой профессии были свои плюсы, но жить среди дикой природы меня совсем не тянуло.

— Ты только послушай, мы были в Доминикане, там крокодилы нашли новый способ заманивать жертву. Мало того, что они, терпеливо выжидают свою добычу, так они, не пугая ее, заманивают на смерть. Так что жертва погибает без страха и такое мясо считается полезным! Нет, ну ты представляешь до чего эти пресмыкающиеся додумались.

— Мам, а папа не помогал крокодилам? — рассмеялась я.

— Ну вот, Мари, я же говорил, что пока Эрика сама не увидит, не посчитает это невероятным.

— Успокойся Грег, дочь хорошо учится, дома порядок. Ездить с нами ей ещё доведётся.

— Родители! Через час выезжаем на пикник! Я очень соскучилась, давайте обсудим все на природе. Я пошла делать сэндвичи.

Место, которое мы посещали практически после каждой командировки родителей снова нас сблизило. Пикник уже стал нашей традицией на протяжении нескольких лет. Мы не виделись больше месяца и готовы были болтать до заката. Как же было приятно видеть родителей такими счастливыми. Мой папа был очень открытым и довольным жизнью человек. Его работа была создана для него. Не смотря на все сложности профессии и долгие командировки, он обожал свое дело. Мама любила больше путешествия чем животных, зато она всегда была рядом с папой. Они ели мороженое и дурачились, казалось, что у них свидание. Ненароком я отвлекалась на проплывающие каноэ по водной глади озера, улавливая разговоры и смех отдыхающих. Солнце пряталось за тучками, но старалось прорываться и дарить нам свое тепло. Аромат цветущих цветов доносился с каждым порывом ветра.

Наслаждаясь летним пейзажем, я заметила парня с маленькой девочкой, что–то знакомое мне показалось в этом силуэте. Вглядевшись, я узнала владельца вчерашнего ресторана. Девочка рядом с ним, тянула его за рукав и убегала. Он так молод, но мне показалось, что ребенку лет десять. Может это судьба, так рано стать отцом. Парень то говорил по телефону, то раскачивал легонько качели. Я ждала, что к ним подойдёт девушка, которая окажется матерью ребенка. Даже на прогулке в парке, он неизменно был одет в костюм, но его движения не были скованными. Как ни пыталась, я уже не слушала рассказы родителей. Мне хотелось узнать больше о молодом рестораторе.

Ветер усилился, солнце совсем скрылось и в воздухе повисло ожидание дождя. Родители начали собираться домой, а я вглядывалась как уходит вдаль парень с девчонкой на руках.

Глава 3

Познакомиться можно дважды.

После шопинга с родителями, я устроилась в своей комнате. Из головы не шел молодой парень из ресторана. Нужно было утолить мое любопытство, и я полезла в интернет. «Роберт Ричард, 28 лет, владелец ресторана, в бизнесе с 18 лет. Начинал свой путь в ресторанном деле с отцом, после его смерти, ушел в бизнес с головой и получил две „Мишленовские звезды“. Роберт Ричард является акционером компании по производству уходовой косметики, а также официальным лицом бренда. Имеет небольшую фармацевтическую компанию, которая выпускает таблетки для похудения, препарат для улучшения потенции, а также производство витаминных комплексов. На данный момент ведётся разработка и испытания по выведению идеальной формулы препарата по борьбе со злокачественными образованиями. Последние пять лет его семья занимается благотворительностью в различные фонды». На телефоне высветилось сообщение: «Эрика, вы не получили оплату за отработанное время. Передам ваш расчет сегодня в Городском парке, в 6ч.»

Я не знала, кому принадлежит этот номер, но я действительно не получила деньги за смену. Так как все поняли, что я замещала Джен, я решила забрать свое вознаграждение. Было не понятно одно, почему деньги передадут в парке, а не в ресторане. Но я посчитала неуместным выяснять обстоятельства и поспешила собраться на встречу. Погода была пасмурной, надев джинсы и худи я вызвала такси.

По прибытию в парк, мне не пришлось искать человека с моими деньгами. Напротив входа меня ждал сам Роберт Ричард. Немного стесняясь своего небрежного внешнего вида, я присела рядом. Роберт твердым голосом с присуще ему хрипотцой заговорил:

— Эрика, больше не приходите в мой ресторан, даже в качестве посетителя.

— Это свободная страна, я могу на свое усмотрение выбирать, где мне проводить время, — применив навык адвокатского общения, выдала я.

Он, глядя мне в глаза протянул конверт.

— Значит не желаете меня послушать? — немного раздраженно спросил он.

— А вы объясните, что за дискриминация в мою сторону? Разве я плохо работала, кто–то пожаловался на меня?

— Нет, что вы. Просто я не смогу контролировать…

Он замолчал и сделал вид, что закончил фразу.

— Контролировать что? Извините, но вы меня пугаете. Хотя нет, интригуете. Я приду, когда захочу.

Молодой человек полез в карман пиджака и протянул мне визитку.

— Одна просьба. Позвоните, если придёте в мой ресторан. Но я надеюсь этого не случится.

Роберт резко встал и уверенной походкой направился к выходу из парка. Я в полном недоумении осталась сидеть на лавочке, осознавая, как Ричард грубо закончил нашу встречу.

Дома, за чашкой кофе, я все ещё не могла понять, почему разговор с Ричардом так меня задел. Какие варианты? Может я не вписываюсь в обстановку столь замечательного заведения? Или у него личная неприязнь ко мне? Я постукивала по столу его визиткой, не находя объяснения, зачем он дал мне свой номер. Заглянув в конверт, я была приятно удивлена. На телефоне высветился вызов от подруги.

— Привет! Мне гораздо лучше. Спорим ты забыла, что у Норы завтра день рождения!

— Привет, Джен… Конечно же я забыла. Нужно ещё купить подарок. И платье!

— Ничего больше не говори, завтра я заеду за тобой, будь готова в 10ч.

Нора самая богатая из моих подруг, но не самая близкая. Вернее, ее родители очень богатые и влиятельные люди в городе. Иногда с ней трудно найти общий язык. Ей исполняется 21, а значит будет вечеринка века. На 18 лет, ее родители приглашали Imagine Dragons, а вел вечеринку Эштон Катчер. Сама Нора так отрывалась, что в конце вечера прыгнула в бассейн и порвала платье, показав чудную грудь. Но никто ее за это не посмел высмеять. Все хотели дружить с Норой. Входя в ее круг общения, ты оказывался в центре внимания всех вечеринок. Нора дарила щедрые подарки, легко находила общий язык с девочками вроде нее, но личная жизнь ее не была стабильной. Она часто меняла парней, каждый раз говоря, что она достойна большего. В целом, Нора была привлекательной и веселой. Родители баловали свою принцессу всеми возможными подарками и выполняли любую прихоть. Ее внешность часто менялась, то она красила волосы в розовый цвет, то носила только черное, то увлекалась пирсингом. В тайне от родителей пару раз делала тату, но потом сводила. Иногда носила парики и вызывающую одежду. Как и с Джен, мы дружили с Норой с самого детства, и я принимала ее такой, какая она есть.

Как и договаривались, мы с Дженной прошлись по магазинам и зашли в кафе перекусить. В качестве подарка для Норы мы купили ей массажное кресло. Оно может приносить удовольствие девушкам, и мы решили, что лучше подарка уже не найдем.

— Эрика, расскажи, что случилось в тот вечер в ресторане?!

— Я тебе рассказывала, все прошло спокойно, и я даже получила деньги.

— Что? Но это я должна была тебе из своих отдать, мне эта смена была оплачена. Хм, а кто передал? Томми или Джек?

— Роберт.

— Как? Сам владелец заведения? Быть этого не может.

— Он назначил встречу, передал конверт. И сказал, чтобы я там больше не появлялась. А если все же это случится, то вот, дал номер.

— О Боже, я не понимаю, что происходит?

— Что тут удивительного, он обычный парень, дал номер и что?

— Здесь что-то другое… может…

— Так, Джен, мы опоздаем в салон, хватит болтать, нам ещё надо заехать к моей тете.

Появившись на пороге дома тети Сары — нас встретил сладкий аромат персикового пирога и кофе.

— Тетя Сара!

— Привет девочки! Скорее проходите, пирог уже на подходе. Я вас надолго не задержу.

Мы устроились в гостиной, там было много света. На столе были свежие розы, у тети была своя лавка с цветами. Всю жизнь она любила растения, а они любили ее.

— Эрика, милая, мне нужно уехать на пару недель. Все, о чем я тебя попрошу, это раз в три дня заезжать в мой магазинчик и смотреть как идут дела.

— Я с удовольствием, люблю у тебя там бывать, автоматически поднимается настроение. Куда уезжаешь?

— Во Флориду. Там пройдет выставка семян и новых видов цветов, я должна выбрать что-то новое. Это мероприятие состоится в августе. Если у тебя есть планы на каникулы, то я попрошу соседку. Но мне перед ней уже неудобно, она часто мне помогает.

— Никаких проблем.

— Замечательно! Люблю вас девочки, вы даёте мне больше, чем можно мечтать!

Тетя разрезала пирог и подала нам с надеждой услышать восторженные отзывы.

Тетя Сара само совершенство. Жаль, что всю жизнь одна и только мы с Джен были ей как родные дочери. Все попытки моей мамы познакомить ее с мужчиной носили кратковременный эффект. Тетя Сара всегда находила причину не приводить никого в дом. Она выстроила свою жизнь о которой мечтала. Уютный, светлый домик, перед которым она разбила сад, цветочная лавка, поездки на различные выставки и мероприятия. Тетя часто оставалась со мной в детстве, когда родители уезжали в очередную командировку. Так что у нас сложились близкие отношения.

Попрощавшись с тетей и восторгая ее пирог, мы поехали к Джен. Мы помогли друг другу сделать вечерние укладки, одели новые платья и направились к подруге.

Вечеринка была в разгаре, когда мы подъехали к особняку Норы. Было ощущение, что вся молодежь города стеклась сюда, зная, что вход свободный. Бесконечное множество выпивки и закусок. Ди-джеи, танцоры, жонглеры, аниматоры, фотографы, СМИ — будто праздновали день рождения поп-звезды. Нору вынесли на руках два плечистых парня, и все начали визжать, приветствуя ее. Она смеялась и дарила воздушные поцелуи в толпу. Она была в бальном платье, но выйдя на сцену с нее его сорвали, и она оказалась в обтягивающем костюме. Нора прыгнула в толпу и пройдя путь от сцены до дома по рукам гостей — в небо запустили салют. Яркое и шумное мероприятие явно обошлось ее родителям в целое состояние. Мы с Дженной виделись последний раз у бассейна, потом я ее потеряла. Здесь было много незнакомых людей, и каждый веселился как в последний раз. Девушки у бассейна поскидывали с себя вечерние платья и парни затянули их в воду. Меня звали в это мокрое месиво, но мне удалось ускользнуть с отговоркой принести еще выпивки. Я нашла укромное место возле входа домика прислуги. Распустив волосы, я уронила несколько шпилек в траву, но мне совсем не хотелось их искать. Оперевшись на стену, я думала о вариантах, где и с кем могла бы провести этот вечер.

— Вы тоже прячетесь?

— И вы здесь? — растерянно я повернулась на приятный мне голос.

— Я знаком с Норой и не мог оставить ее без поздравлений. Признаться, я сторонюсь таких вечеринок.

— Я тоже. Но мы дружим с детства, сегодня я готова потерпеть.

— Может пойдем в сад, если уйти в самый конец — там будет тише.

Почему-то я не задумываясь направилась в сторону сада.

— Вы здесь бывали раньше? — начала разговор я.

— Наши родители хотели нас поженить, но я дал понять, что это невозможно. Нора простила меня, и мы остались друзьями.

— Но она такая хорошенькая — она настоящая звезда.

— Да, я знаю. Но мне другие девушки нравятся.

— Нора очень влюбчивая. Но если честно, то я не знала, что вы были вместе.

— Я очень виноват, что дал ей повод, не думая о последствиях.

Мы не решались смотреть друг другу в глаза. Роберт отводил взгляд, как только я хотела посмотреть на него. Музыка и шум ликующей толпы отдалялись от нас. Мое плечо иногда прикасалось к руке Роберта, и он как бы незаметно старался удерживать этот контакт. Периодически его лицо освещали садовые фонари, а через несколько шагов погружалось в тень. Кажется, наша пауза затянулась, и я решила спросить:

— Роберт, вас не потеряют? С кем вы приехали сюда?

— Разве что папарацци, — усмехнулся он. — Я можно сказать уже сбежал, но заметил вас.

— Все здесь слишком пьяны, а я не люблю, когда вечеринка превращается в вакханалию. Здесь слишком много посторонних людей. Нора любит масштабные вечеринки, чем больше людей — тем для нее лучше.

— Полностью с вами согласен. Куда приятнее вечеринка в узком кругу друзей.

Роберт заметил, как я потираю руками плечи и накинул на меня свой пиджак. Его запах заставил меня дышать чаще, чтобы запомнить этот аромат.

— Вам холодно? Мы можем вернуться.

— Мне пора домой.

— Эрика, наше знакомство было не самым лучшим, и я хотел бы это исправить. Мы можем встретиться завтра?

Он наконец-то посмотрел мне в глаза. Его робкая улыбка не дала мне возможность отказать.

— Неожиданно. Я подумаю.

— Мой водитель вас отвезет, так надёжнее в это время.

Вернувшись домой, меня одна только мысль о Роберте заставляла улыбаться. О нет, нет, Эрика, только не влюбляйся. Тебе не нужны романы, нужно учиться. У тебя уже выстроены планы на будущее и нет смысла их менять. Но мой внутренний голос перебивал тембр Роберта, и я снова вспоминала прогулку по саду. Его запах все еще оставался на моей коже. Может если я завтра не встречусь с ним, то не влюблюсь?

Глава 4

Как понять, что свидание — это свидание?

Свет нового дня прорвался в мою комнату и фотографии на стене наполнились жизнью. Каждое утро я лежала в кровати и минут пять рассматривала дорогих мне людей на снимках. С невероятной легкостью я начала разминать свое тело под релаксирующую музыку. Я представляла, как пойду на встречу с молодым владельцем ресторана. Все сомнения остались во вчерашнем дне. В комнату постучалась мама.

— Эрика, зайка, какие планы сегодня?

— Мама, я пойду погуляю.

— Мы с папой поедем по магазинам. А завтра, тебя ждёт сюрприз.

— Мам, не люблю я сюрпризы. Последний раз папа меня так напугал, когда подарил мне виар шлем, сам в него заигрался и убегая ото льва врезался в стену.

— Таких сюрпризов больше не будет! Ты пойдешь с нами в кино?

— Наверное нет. Развлекитесь там за меня.

Я не хотела говорить маме с кем иду на встречу. Расскажу, если буду уверенна, что наши чувства с Робертом взаимны. После завтрака родители уехали по своим делам, а я должна была подготовить себя к свиданию. Надеюсь, что это именно так. Я перебрала все платья в гардеробе, надо что–то такое надеть, что одновременно подойдет для свидания и не будет слишком нарядным. Примерив три платья, я долго крутилась перед зеркалом в надежде, что я не ошибусь с выбором. Остановила свой выбор на приталенном черном сарафане в белый крупный горох, который был мне чуть ниже колен, и сборкой на груди. Получив сообщение от Роберта, я поспешила вызвать такси, но в этом, как оказалось, не было необходимости. Следующее сообщение говорило о том, что его водитель ждет меня и увезет в назначенное место.

Мы приехали к Городскому парку, но припарковались с другой стороны, там было менее людно. Здесь ничего не продавали, поэтому люди входили через главный вход. Немного пройдясь по узкой тропе, я увидела Роберта.

Он сегодня был неотразим. Ему так шла рубашка и джинсы, что он совсем не был похож на строгого владельца, взрослого не по годам. Вчера его лицо украшала негустая борода, а сегодня он был чисто выбрит. Он снял солнцезащитные очки и несколько раз осмотрел меня с ног до головы. Легким движением руки он откинул мой локон на спину и подал мне руку.

— Привет… — я немного задрожала.

— Здравствуй. Я рад, что ты пришла. Эрика, ты очень красивая.

— Думаю, мы можем неплохо провести время, — чувствуя, как мое лицо краснеет, ответила я.

Роберт улыбнулся и расправил плечи.

— Я хочу показать тебе одно место.

И мы спустились к воде, на берегу лежало огромное бревно, а на нем был букет полевых цветов. Роберт поспешил мне его вручить. Он полез в корзинку и накрыл бревно тканью.

— Очень милые цветы. Спасибо.

— Тебе удобно? Я не знал, что ты любишь и попросил приготовить сэндвичи разных начинок и выжатых соков.

— Все хорошо, я очень люблю пикники.

В этот момент я поняла, что Роберт производит на меня впечатление больше, чем кто-либо в моей жизни. Так все просто, но очень романтично.

— В это место мы приходили с родителями, не часто, поэтому помню каждый из них. Я заметил ты любишь бывать здесь.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел тебя несколько раз с родителями. Вы сидели под одним и тем же дубом.

Значит он давно приметил меня, почему я раньше не видела его здесь. Я тихонько ликовала внутри, но сделала вид, что ничего особенного не услышала.

— Расскажи о себе Роберт.

Я решила не терять зря времени.

— Что ты хочешь знать?

— О твоих родителях. Прости, про смерть отца я слышала, мне очень жаль. Как же мама?

— Мама болеет. Больше конечно психически, но мы над этим работаем. Ты знаешь, я ее понимаю. После смерти отца, у меня будто отобрали часть меня, она тоже самое чувствует. Но давай не будем о грустном. Мои дела идут довольно неплохо.

— О чем ты мечтаешь? — я задавала важные вопросы для себя и хотела в первую очередь знать на них ответ, а не какой его любимый фильм или музыкальная группа. Все что касалось планов на будущее — я хотела узнать от него здесь и сейчас. Но Роберт ничуть не смутился и продолжил отвечать.

— В будущем, я хотел бы открыть строительную компанию. Чтобы появились новые школы, больницы, приюты по всему штату. А еще хочу восстановить Джазленд.

— Это прекрасные мечты.

— А чем занимаются твои родители? — надевая солнцезащитные очки спросил Роберт.

— Мои родители зоологи. Весь мир уже объездили.

— Ты скучаешь по ним?

— Да, немного. Я очень рада, что они будут на моем вручении диплома. Если не поступлю в школу права, то отправлюсь с ними в поездку. А ты много путешествуешь?

— Я много где успел побывать, но все поездки были по работе и довольно короткие. Когда-нибудь я отправлюсь в дальнее путешествие с любимой.

Наступила небольшая пауза. Я подошла к водоему и зачерпнула воды, чтобы умыться. Роберт наблюдал за мной. При дневном свете его лицо было еще прекрасней. Несмотря на то, что он лежал на траве, потягивая сок — он все равно выглядел как бизнесмен.

— Роберт, — игриво прервала наше молчание я, — чем твой ресторан привлекает так много посетителей?

— Скажем, — молодой человек улыбнулся, — мы очень вкусно готовим.

— Так скажет каждый уважающий себя ресторатор.

— У моего повара свои секреты приготовления, которые он привез с собой из Италии.

— Я бы хотела попробовать, — присев рядом сказала я.

— Я сам для тебя приготовлю. За годы, проведенные на кухне, я кое-чему научился.

— Мне нравится эта идея.

— Эрика, а чем ты собираешься заниматься?

— Я готовлюсь поступить в школу права, я хочу быть адвокатом по уголовным делам.

— Это очень серьезная профессия. Такая нежная девушка как ты разве может работать с преступниками? — обеспокоенно спросил он.

Неожиданно нашу беседу прервал водитель Роберта.

— В чем дело? — раздраженно, не поднимая голову спросил Роберт.

— Простите, мистер Ричард, напоминаю, что у вас важная встреча.

— Да, я помню, жди в машине.

Мужчина также незаметно исчез.

— Мне тоже пора, сказала я, — искреннее расстроившись, что встреча так быстро подошла к концу.

— Дорогая Эрика, я буду ждать нашей встречи. Прости, уже не успеваю тебя проводить.

Он взял корзинку с остатками ланча и потянулся ко мне, чтобы обнять. Я протянула и пожала ему руку. Что-то оттолкнуло меня в этот момент, и я решила не падать в его объятия. Роберт уходил медленно, не оборачиваясь. Казалось, что его мысли уже заняты той важной встречей.

Глава 5

Говорила же, что не люблю сюрпризы.

Мои мысли и желания путались в голове. Я будто выпала из реальности. А все потому что я не могла принять тот факт, что влюбилась. Так глупо, так быстро, практически в незнакомого мне человека, который всего раз сводил меня на пикник. В моих планах не было места романтическим отношениям, но сердце решило иначе. Раньше я не влюблялась с первого взгляда, если это можно так назвать, больше всего я мечтала о карьере адвоката. Роберт не звонил и у меня закрадывалось сомнение, что я ему не понравилась. В своих бывших отношениях, я точно знала, что меня любят. В год поступления в университет я познакомилась с парнем, который учился на курс старше меня. Его звали Ник. Очень красивый, спортивный и умный молодой человек. Отношения с ним были легкими, достаточно романтичными и в какой-то степени полезными для меня. В итоге, после трех месяцев наших встреч он все чаще стал говорить про свадьбу и большую семью. К сожалению, мне пришлось расстаться с ним, потому что в ближайшие несколько лет свадьба не входила в мои планы. Пережить расставание оказалось не так просто, как я думала. Опустошенность и чувство вины оказались первыми на пути. Я даже начала жалеть о принятом мною решении, но вскоре поняла, что сделала правильный выбор. Ник перевелся в другой университет. Мы иногда созванивались как старые знакомые, но он никогда не упоминал о своих новых отношениях.

Мои размышления прервал голос отца за дверью. Папа подошел и обнял меня.

— Дочка, дорогая, мы же обещали тебе сюрприз?

К нам присоединилась мама. Я не успела открыть рта как папа сказал:

— Вечером мы идём в ресторан «Taste of life»!

Мое сердце ёкнуло.

— В тот самый ресторан? Там же очень дорого и вечеринки обычно закрытые, — поспешила отговорить их я.

— Не волнуйся, папа обо всем позаботился. Сегодня у нас забронирован там столик.

— Может сходим в другое место? Может в круиз на джаз-лодке?

— Нет, — отрезала мама, — Собирайся, а мы пока съездим в одно местечко.

Они в обнимку вышли из комнаты.

Что же делать, я не готова знакомить их с Робертом, или его с ними. Я не знаю. Сделать вид, что мы с ним не знакомы? Слишком рано посвящать их в мои отношения, может мне показалось, что это отношения. Но родителей точно не отговорить туда ехать. Надо написать Роберту.

Спустя час, ответа от него не поступило. Наверное, на очередной важной встрече, успокаивала себя я и накручивала пока только волосы.

В семь вечера мы подъехали к ресторану. Сердце мое билось сильнее, чем на экзамене. У входа нас встретил хостес и задал вопрос о бронировании стола.

— Мы семья Уайт, — с гордостью ответил отец.

— Простите, но в списке приглашенных вас нет, — разводя руками ответил нам парень.

— У нас забронирован столик, ещё два месяца назад, — вмешалась мама.

— Мэм, прошу прощения, но пропустить я вас не могу.

— Что за странные порядки у вас? Что, обычные люди не могут поужинать здесь? Позовите владельца, как его, Ричард кажется.

Я не знала радоваться мне или плакать. Что случилось, неужели Роберт так распорядился. Ответа на мои сообщения от него не было весь день. Что мне думать, я звонила, но осталась без ответа.

К нам вышел управляющий, выражая свои глубочайшие сожаления он уговорил отца посетить замечательный ресторан через дорогу и оплатить наш ужин.

Нас пригласили за столик, откуда открывался вид на цветущий сад, принесли шампанское и просили заказывать все за счёт заведения.

Родители ещё пол часа возмущались по поводу недопустимого отношения к людям, упоминая, что владелец «Taste of life» совсем зазнался и в жизни они туда не пойдут. Вышло так, что он уже им не нравится, начнут запрещать с ним встречаться, праздник был испорчен.

— Милая, прости, давайте праздновать. Вот наш подарок с папой.

Мама протянула мне коробку. Вскрыв упаковку, я увидела прекрасное вечернее платье. Папа протянул вторую коробку– там были туфли. Я машинально представила, как надеваю это на свидание с Робертом.

— Мам, пап спасибо, но не стоило так тратиться.

— У тебя будет выпускной бал. Ты должна быть на нем самой красивой.

— С кем пойдешь на танцы? — спросил отец.

— Я …я сама по себе.

— Неужели у тебя нет бойфренда? — удивилась мама.

— Пожалуйста, давайте не будем об этом, — я подошла к ним, чтобы обнять.

Вернувшись домой, я ещё раз набрала Роберту, но телефон был отключен. Теперь я была зла на него. Я примерила платье — оно идеально подчеркнуло мою фигуру. Туфли были на шпильке, но показались мне удобными. После душа я решила посмотреть фильм, надеясь отвлечься от мыслей и выбрала «Дневники памяти». Не самый удачный выбор на этот вечер, я закрыла ноутбук и снова сунулась в телефон. Несколько раз пролистала фотографии из профиля Роберта, пытаясь убедить себя, что в нем нет ничего особенного и очень скоро я перестану о нем думать. Надо признать, что свидание не состоялось и дальнейших действий от него ждать не нужно. В комнату заглянули родители, чтобы пожелать мне спокойной ночи, и я послушно улеглась в кровать.

Глава 6

Подруга или парень?

Утром я проснулась разбитой. Взяв в руки телефон, естественно я ждала ответа от Роберта. Убедившись, что все мои рассуждения перед сном оправдали себя, я решила, что он не достоин меня.

Сегодня мы девочками собирались гулять по Французскому кварталу, а после у нас будет пижамная вечеринка. Такие дни очень нас сближали: в отсутствии посторонних людей, мы задавали друг другу интересующие вопросы и давали самые откровенные ответы, часто смотрели фильмы, танцевали и пели. Нора любила поболтать и рассказать о всех своих парнях и знакомствах. Дженна рассказывала про работу, сложные отношения с родителями и мечтах переехать в другой город. Донна была немногословна, зато лучше всех танцевала и пародировала разных певиц. Что касается меня, я больше всех задавала вопросы и лучше всех выбирала фильмы. Рассказывать мне чаще всего было нечего. Я не заводила много знакомств как Нора, я не хотела уехать как Джен и у меня не было таких талантов как у Донны.

Мама ждала меня на завтрак, а папа уехал за новой экипировкой, так как через неделю они снова уедут в экспедицию.

— Вы поедете гулять? — обняв меня, спросила мама.

— Да, мы давно не собирались девочками. Сегодня мы ночуем у меня.

— Хорошо. Мы вам мешать не будем, уедем к тете Саре.

— Вовсе не обязательно, — отпивая горячий кофе сказала я.

— Обязательно. Дом в вашем распоряжении. Я тоже была в вашем возрасте и знаю, как важно пообщаться с подругами без лишних ушей, — улыбаясь подметила мама.

— Люблю вас. Вы самые лучшие родители в мире!

С улицы раздался сигнал. Нора приехала с девочками забрать меня последней.

День обещал быть весёлым, а значит нет места грусти и терзающим мыслям. По крайней мере я старалась так себя настроить.

— Эрика, мы можем поехать ко мне, если хочешь? — делая громче музыку спросила Нора.

— Что? Нет, все хорошо, родители оставили нам дом, мы повеселимся у меня, — я подтянулась ближе к ней, чтобы перекричать музыку.

— Что–то ты необыкновенно грустная сегодня, — нахмурившись сказала Дженна.

— Наверное она влюбилась, — посмеялась Донна.

Какая же она проницательная. Донна редко проводила с нами время, потому что была в отношениях с капитаном команды по бейсболу, Томом Хаскином, выступающим от университета. Он высокий, спортивный парень, а она пухленькая и небольшого роста. Но ее харизма и красивые глаза завоевали сердце этого парня. Они жили вместе и строили планы на будущее. Донна была очень милая и лёгкая в общении, мне часто ее не хватало.

Подъезжая к старой части города, перед нами открывалось невероятное разнообразие сооружений: американский таунхаус, итальянские и французские архитектурные детали, дома, построенные в испанском и карибском стиле. Оставив машину, мы пошли в центр квартала. Бурбон-стрит — излюбленное место туристов. Французский квартал — средоточие богемы: художников, писателей и особенно музыкантов. Не редко можно встретить фокусников и танцоров. На каждом углу появлялись уличные артисты, играя джаз, блюз, уорк-сонг, собирая вокруг себя туристов, снимающих выступление на камеру. Каждый год в феврале месяце мы собирались здесь на фестивале — Марди Гра. Самое яркое и веселое мероприятие, какое только можно придумать. Улицы тщательно отмывают и украшают бусами, натягивая их между домами. Для тех, кто не мог посетить карнавал, работал музей «Мир Марди Гра» где была возможность померить ростовые куклы и маски, чтобы сделать колоритные фотографии на память. Нам несказанно повезло, что ураган не затронул эту часть города и мы смогли сохранить свое историческое достояние.

Мы зашли в несколько бутиков лишь для того, чтобы оценить привезенные новинки одежды и сумок. Не удивительно, что Нора не удержалась и приобрела себе пару платьев. Дженна затянула нас в оккультную лавку, где купила некоторые принадлежности для проведения ритуалов на «удачу и любовь». Нам удалось занять столик в ресторане «Galatoire», предвкушая насладиться французской кухней.

Ожидая заказ, я заметила среди людей парня в костюме. Однозначно это был водитель Роберта. Значит и он где–то рядом. Полагаю, что ещё одна дурочка повелась на его обаяние. Меня трясло от злости, как будто я застукала мужа с любовницей. Ничего не говоря подругам, я направилась к выходу. Но он заметил мое приближение и скрылся в толпе. Было слишком людно, чтобы его найти. У меня закружилась голова.

— Рика, куда ты убегаешь? –схватив за руку спросила меня Донна. — Кого ты увидела?

— Все в порядке, мне показалось. Вернемся за столик?

— Ты ведешь себя странно. Расскажи, что случилось? — обеспокоенно твердила подруга.

— Ты видела парня в черном костюме?

— Кто в такую жару, будет ходить в костюме? — иронично спросила Донна.

— Например, мэр города, — стараясь перевести все в шутку подметила я.

— Наш мэр — женщина! Рика, ты точно перегрелась на солнце.

Мы вернулись в ресторан, но никто меня ни о чем не стал расспрашивать. Я лишь изредка поглядывала в окно, надеясь заметить Роберта, надеясь, что он гуляет один.

Закупив вино и фрукты, мы приехали ко мне домой. Дженна заказала китайскую еду и пиццу. Донна включила музыку и потянула всех танцевать. Нора сняла с себя одежду, пританцовывая разливала вино по бокалам.

— Нора, задерни хотя бы шторы, — шлепнув ее по попе сказала Джен.

— В этом районе нет красивых парней, зря стараешься, — рассмеялась Донна.

— Какие вы скучные!

— Девочки, сегодня мы сделали неприлично огромное количество фотографий для пополнения нашего «Девичьего альбома». Давайте посмотрим, — предложила я.

— Сначала — танцы! — прокричала Нора.

Через пару часов, мы устроились на диване, чтобы обсудить все возможные темы, которые могли накопиться за последние пару месяцев.

— Эрика, ты сегодня без настроения, что случилось? — начала разговор Джен.

— Эмм…

— Вы знаете, наше настроение часто зависит от парней, — не дожидаясь моего ответа вставила Нора. — Когда я встречалась с Робертом, я была так счастлива и просто умирала, если мы хотя бы день не виделись.

— С каким еще Робертом? — сделав вид что не знаю, спросила я.

— С тем самым знаменитым Робертом Ричардом.

— Почему я не знала об этом? — продолжала я.

— Он подлец! — выкрикнула Донна.

— Вы знаете, когда ты встречаешь такого парня, вы больше ничего вокруг себя не замечаете, — прижав к себе подушку выдала Нора.

— Расскажи какими были ваши отношения?

— Самыми яркими в моей жизни. Он был таким милым и внимательным ко мне. Жаль, что наши отношения продлились всего три месяца, — вздохнула Нора и подлила себе еще вина.

— Он всегда отвечал на твои звонки?

— Конечно. Не смотря на свою занятость, он уделял мне много внимания.

Значит я его совсем не зацепила. Невольно подумав, что такая эгоистичная и избалованная девчонка была удостоена его вниманием, а я нет. Первый раз в жизни я так подумала про Нору. Я немного покраснела от стыда.

— Вы знаете, я даже предложила ему начать все сначала, когда он пришел на мой день рождения. Он приобнял меня и знаете, что сказал?

— Что? — опередив остальных выкрикнула я.

— Он сказал, что влюбился по-настоящему. А я заявила, что никто не сможет затмить меня. Как же я скучаю по его сильным и сексуальным рукам….

— У тебя столько поклонников, а тебе нужен тот, кто не хочет быть с тобой, — начала рассуждать Дженна.

— А кого ты решила приворожить, Джен? Зачем тебе эти мистические штуки? — перевела тему Нора.

— Я хочу, чтобы моим мужем стал самый богатый и красивый мужчина города! Но я не скажу, кто он. Сами все увидите.

Я уже их не слушала. Мне стало так плохо, что я решила пойти к себе в комнату, сказав, что хочу принять душ. Зачем он водил меня за нос, если у него есть любимая. Что за игры с моими чувствами? Хуже человека я ещё не встречала. Хотелось бы мне увидеть сегодня его избранницу. Не зря же он сообщил Норе о своей влюбленности. В общем это уже не важно. Я должна уехать на каникулы с родителями и больше не вспоминать о Роберте Ричарде.

Глава 7

Дорогой, Дэн…

Настал этот день. Выпускной. Родители непременно будут со мной на церемонии вручения диплома, но что делать с танцами? Чувства мои были спутаны. С одной стороны, мне хотелось закрыться дома и громко плакать, а с другой, я должна выглядеть просто великолепно и повеселиться в кругу друзей. Я должна порадоваться за себя, что я успешно окончила университет. К тому же, сегодня возвращается Дэн, скорее всего позову его на танцы. Дэн был моим давним другом, очень заботливый и перспективный парень. Он уезжал на соревнования по теннису и возвращался с новыми победами. Только по настоянию своих родителей адвокатов, Дэн учился со мной. Они считали его занятие теннисом временным увлечением. В последний год школы, мы попробовали стать парой, но мои чувства не дали ход отношениям. Теперь мы просто дружили, поддерживали друг друга и посещали разные мероприятия вдвоем. Мои родители были уверены, что мы будем вместе и даже шутили про свадьбу. Только с ним они отпускали меня на вечеринки, и Дэн оправдывал их доверие.

Я позвонила Дэну:

— Привет, победитель!

— Рика, милая, я скучал. Ничего не говори, мы идём на танцы.

— Ты меня приглашаешь?

— Стоп, у тебя кто-то есть?!

— Только ты.

— Как обычно. Эрика, ну ни себе ни людям. Мне многое нужно тебе рассказать. Я заеду за тобой вечером.

Мне стало спокойно, что я не буду уныло стоять одна и поедать пирожные. Лучше проведу вечер с Дэном. Как друзья конечно.

Я примерила платье и туфли, подаренные родителями. Сделала прическу. Но мне все ещё было грустно. Роберт так и не дал о себе знать. Мои мысли развеял папа, он постучался и зашёл с фотоаппаратом.

— Пойдем, я тебя сфотографирую.

— Пап, я не затеряюсь там с фотографиями твоих животных, — улыбнулась я.

— Ты же знаешь, для тебя у меня отдельная флешка. Я храню там твои фотографии с самого рождения. Где твоя университетская форма? Нам пора на церемонию вручения.

Вечером я стояла перед зеркалом и смотрела на свое унылое выражение лица. Я все еще размышляла ехать ли мне на танцы. Мне уже звонили подруги, беспокоясь, что мне нет дела до праздника. Вдруг я услышала смех мамы и поспешила спуститься в гостиную.

— Эрика! Ты ужасно красивая сегодня!

— Дэн, ты как всегда отвратительно хорош!

— Выходи за меня, Эрика Уайт! — рассмеялся он.

— Дэн, я тебя обожаю!

Мы обнялись, он подарил мне белую розу.

— Нам пора, — шепнул он.

— Вернешь ее до 12-ти, — похлопывая по плечу Дэна, распорядился отец.

— Да, сэр, — пожал руку отца Дэн.

Открыв пассажирскую дверь новенького GMC, Дэн пригласил меня жестом.

— Ты взял машину? Разве ты не собираешься выпивать?

— Совсем немного, — посмеялся Дэн. — Рика, ты знаешь, кажется я влюбился…

— Дэн! Кто она? Ты нас познакомишь?

— Кстати, она тоже увлекается теннисом. Конечно не так как я, но именно на корте я ее встретил. Может быть и познакомлю.

— Я очень рада за тебя. Но почему ты с ней не пошел на танцы?

— Потому что ей уже пятьдесят, и она в это время ложится спать.

— Дэн, прекрати!

Мы оба смеялись как ненормальные. Я любила его чувство юмора и его способность заставить забыть про все проблемы и переживания. Дэн был непредсказуемым в общении и с легкостью входил в новую компанию. Казалось, что его зелено–серые глаза все время улыбались.

Подъезжая к университету, мне стало не по себе, когда я заметила машину Роберта. Неужели его девушка студентка?

— Давай уедем! — схватив за руку Дэна, который уже заглушил двигатель, попросила я.

— Рика, солнышко, что случилось?

Не успев ответить ему к машине подбежали девчонки.

— Вот наша сладкая парочка, — кричала Донна.

— Мы вас заждались, — сказала Нора.

— Девочки, я наверно домой поеду.

— Ни за что! — прокричали они вместе.

— Рика, точно все нормально? — переспросил Дэн.

— Да, я зайду с девочками.

Дэн чмокнул меня в щеку. Почти в губы. Я пообещала подругам, что скоро зайду внутрь, а сама пошла в сад, чтобы потянуть время и подышать воздухом. Почему мне так сложно бывать на таких мероприятиях? Я начала считать вазоны и статуэтки. Лучше бы весь вечер стоять и смотреть на звезды. В саду было так тихо и только смех выпивших студентов иногда возвращал меня в реальность моего местонахождения. Я уже пожалела, что приехала, как позади раздался голос:

— Здравствуй, Эрика.

Мое сердце сжалось. Стало невыносимо жарко, потом холодно. Я молчала.

— Милая, прости, что я не отвечал на звонки. Так сложились обстоятельства.

Я продолжала игнорировать говорящего.

— Пожалуйста, посмотри на меня.

Я не удержалась и повернулась. Роберт стоял в тени, но, когда приблизился, я увидела синяки на его лице.

— Что произошло? — я невольно потянула руки к нему.

— Уже все в порядке.

— Я видела твоего водителя в парке. Я решила, что ты гуляешь там с девушкой.

Сама удивилась как выдала ему, что думаю. Не нужно было с этого начинать.

— О нет, нет, я бы не посмел. Эрика, только ты мне нужна.

— Извини, но раз ты не в силах объяснить мне что с тобой произошло, мне пора вернуться к Дэну.

— Я видел тебя с ним. Еле сдержался, чтобы не дать ему в морду. Поговори со мной, прошу.

— Что ты такое говоришь? Я совсем тебя не знаю!

Я развернулась, чтобы пойти в университет, но меня остановил Дэн.

— Эрика, что с тобой, ты вся дрожишь, — приобнял меня Дэн.

— Дэн, значит, — раздался голос позади, и Роберт приблизился к нам.

— Это он тебя взволновал?

— Дэн, давай уедем.

— Кто ты такой? Ты не из наших? — подозрительно спросил Дэн.

— Роберт Ричард. Дэн, оставь нас на минутку.

— Мне кажется, ты ошибся адресом, — прокричал Дэн. — Лучше проваливай отсюда!

— Руки убери от моей девушки!

Дэн сжал кулак и замахнулся ударить, но Роберт увернулся. Дэн не отступил и напал снова. Все произошло слишком быстро. Роберт схватил кулак Дэна и оттолкнул его назад. Когда Роберт повернулся ко мне — Дэн схватил его сзади и повалил на землю. Роберт до последнего держался, чтобы не ударить разбушевавшегося моего защитника, но получив по лицу — ответил тем же. На все мои просьбы прекратить драку, они продолжали бить друг другу лица. Роберт сумев скинуть с себя Дэна, вывернул ему руку и зажал коленом. Дэн щурился и сплевывал кровь. Откуда-то из темноты выбежал водитель Роберта и разнял их. Я была счастлива, что никто из посторонних не видел эту сцену.

— Эрика, так мы можем поговорить? — отряхиваясь просил меня Роберт.

— Хорошо. Но только после танцев.

Я позволила Дэну опереться на меня, и мы ушли.

— Что за придурок? — вытирая кровь с лица, гневно спросил Дэн.

— Прости, но не нужно было ввязываться в драку. Как ты? Болит?

— Ничего у меня не болит, — отмахнулся он. — Сейчас мы будем танцевать! Иначе я выйду с парнями и надеру ему зад! Никакой телохранитель его не спасет!

— Как раз песня для нас, Дэн, пойдем же!

Через пару часов мы вышли на улицу, чтобы сесть в такси. Как я и предполагала, Дэн напился и явно я не пущу его за руль. Усадив его в такси, я поспешила сесть с другой стороны, но Роберт меня остановил.

— Я попал в аварию, потерял телефон и вообще был не в городе. Ты веришь мне?

К этому моменту я уже перестала злиться на него и была удивлена, что он не уехал. Меня посетила жуткая мысль, что он мог погибнуть и я бы никогда его не увидела.

— Больше не оставляй меня, — слезы подкатили к глазам, — Слышишь? Ты не представляешь, что со мной было эти дни.

— Не оставлю. Я сам не смогу.

Он приобнял меня. Я почувствовала его запах и биение сердца. Это мой любимый запах и стук.

Роберт отпустил меня с Дэном на такси, но последовал за нами. Я должна была объяснить все своему другу, он был мне очень дорог.

— Ты думаешь, я отдам тебя какому-то уроду ресторатору? — держась за голову говорил мой друг.

— Дэн, послушай, он человек, который мне нужен.

— А я значит не нужен. Стоило мне уехать на пару недель, так тут появился козел, который кидается на людей! Ты вообще давно его знаешь?

— Недавно.

— А мы с тобой всю жизнь вместе.

— Дэн, это другое.

— Не хочу ничего слышать. Я ещё разберусь с ним.

Я понимала, что нет смысла сейчас что-то доказывать ему. Он должен протрезветь.

Ложась спать, я заметила, что машина Роберта стоит напротив дома. Никаких дефектов и следов аварии на автомобиле я не заметила.

Глава 8

Сильнее любви только страх.

— Эрика, детка, вставай, к тебе Нора приехала, — стучась в комнату, разбудила меня мама.

Я подскочила, не успев ни о чем подумать, пошла в ванную. Нора приоткрыла дверь.

— Ну здравствуй, Эрика.

Какое-то недовольство было в ее тоне.

— Привет, что случилось? Ты не говорила, что хочешь заехать.

— Когда ты мне хотела сказать?

— Сказать, о чем?

— Зачем ты притворяешься? Дэн мне все рассказал. Не думала, что я узнаю об этом не от подруги, а от обманутого ей парня!

— Говори тише, я не…

— Ты знала, как я его люблю, ты знала, что я его хочу вернуть! Как ты могла у меня за спиной?!

— Нора, это… я… не могу ничего сказать, потому что пока нечего.

В комнату заглянула мама:

— Рика, у вас все в порядке? Тут тебе передали.

Нора выхватила у нее из рук букет и прочла записку. Мама понимающе закрыла дверь.

— Хочешь сказать это ничего не значит? Знаешь, что, ты нажила себе врага. Я тебе его не отдам.

Кинув букет на кровать, она порвала записку и выходя хлопнула дверью так, что упала и разбилась фоторамка.

Вот ужас. Я совсем забыла, что она без ума от Роберта. Что теперь будет? Может перебесится, найдет парня и снова влюбится? А я найду потом способ с ней помириться. Но зная Нору, все может обернуться печально. Мне стало нехорошо. Почему это происходит со мной? Дэн, зачем-то растрепал о Роберте. Ссадину на губе, наверное, всем уже показал. Зазвонил телефон — вызов от Дэна.

— Да, — громко и раздражительно ответила я.

— Рика, прости, что рассказал…

— Я не хочу с тобой разговаривать. Нора не в себе, и ты виноват.

— Я все исправлю. Дай мне время. Я заеду вечером.

— Нет, нет я не хочу видеть тебя. Лучше нам не общаться какое-то время.

Я отключила телефон. Подойдя к окну, я помахала машине. Водитель поморгал фарами. Я умылась, оделась и вышла к машине.

— Отвезите пожалуйста меня к Роберту.

— Мисс Эрика, сожалею, что случилось утром. Наверное, нужно было позже цветы занести.

— Не беспокойтесь, вы здесь не виноваты.

Я понимала, что мама уже рассказала папе про мой утренний разговор, скорее всего они додумают свою версию произошедшего. Мне удалось уйти незамеченной.

— Зачем вы стояли возле моего дома? — немного резко спросила я.

— Ночью был не я, а мой напарник.

— Но зачем?

— Приказ босса.

— Ваш босс за всеми его девушками приказывает следить?

— Нет.

— В чем тогда дело?

— Простите мисс Эрика, мне не положено говорить с вами.

Мы приехали во владения Ричардов. Только сейчас я поняла, что приехала без предупреждения. Мне стало неловко. Я полезла в сумочку за телефоном, но мне уже открыли дверь. Роберт встречал меня на пороге дома.

— Милая, рад тебя видеть, — очень ласково обнял меня он.

— Мое утро было кошмарным. Заезжала Нора.

— Знаю, Эрика, пойдем завтракать. Мы поговорим об этом, — расплываясь в улыбке он взял меня за руку и повел в дом.

Дом был шикарным — это просто архитектурное чудо. Светлый, величественно раскинувшийся особняк в классическом стиле лучше слов говорит о статусе и вкусе владельца: он не только благородно выглядит, но и не пестрит декором, что добавляет ему нелишней строгости. Выделяются симметричные архитектурные формы, рельефные стены и, конечно же, изысканные арочные окна. Рядом с особняком расположено несколько клумб, украшенных вьющимися растениями и невысокими деревцами. Значительная часть территории двора занята живописными зелеными лужайками. Неподалеку журчит фонтан: полуобнаженная девушка с кувшином в руке, а другая ладонью к верху будто собирает капли дождя. Впечатляет разнообразие многолетних цветов и злаковых трав, которых я не встречала даже у тети Сары. Дом Ричардов мне понравился больше, чем особняк родителей Норы. Казалось, что это двухэтажное каменное творение излучает свет и сулит теплый прием хозяев. Мы вошли в столовую, где по взмаху руки Роберта, нам за пару минут организовали завтрак сродный приему министра.

— Роберт, зачем столько хлопот, я не голодна.

— Пожалуйста, позавтракай со мной. Завтра мне нужно будет уехать по делам.

— Ты снова уедешь из города?

Роберт кивнул, продолжая держать мою руку за столом.

— Меня беспокоит Нора. Она очень озлобились на меня. Роберт, она все ещё любит тебя.

— Я поговорю с ней. Нора должна наконец принять, что мы с ней никогда не будем вместе.

— Нет, я сама. Теперь это наше с ней дело.

Роберт лишь улыбнулся в ответ. Видимо мне нужно было выговориться, а не просить его участия. Мне поднесли чашечку ароматного кофе, и я выдохнула свое беспокойство.

После завтрака мы отправились в сад, где расположились под цветущим деревом в беседке. Интересно как оно называется. Но я не успела задать этот вопрос.

— Эрика, мне очень нужно навестить сегодня маму. Я тебе рассказывал, что она болеет душой.

— Я думала она здесь.

— Последнее время она сама не своя. Пришлось действовать против ее воли. Мне очень не хотелось, но доктор настоял, увезти ее в клинику.

— Можно мне поехать с тобой?

— Я сомневаюсь, что это хорошая идея. Я больше не беру с собой Лили. Но очень скоро я привезу маму домой. Ты можешь подождать меня здесь.

— Я поеду с тобой. А кто такая Лили?

— Да, прости, не было возможности вас познакомить.

Он жестом показал на второй этаж мужчине, который постоянно держал руки за спиной, и тот поспешил в дом. Мое сердце сжалось от волнения. К нам приблизилась женщина с куклой, она вела за руку девочку.

— Лили, детка, познакомься, это Эрика.

— Привет, Лили, это твоя кукла? Какая красивая.

Девочка кивнула и села на колени к Роберту. У меня совсем не было опыта в общении с детьми. Мама с папой не горели желанием завести второго ребенка и все что я знала о детях — это то, что нужно общаться с ними через игру.

— Она очень ласковая. Только не говорит. Лили, ты хочешь мороженое? — заботливо поправляя волосы девочки, спросил Роберт.

— Она твоя… — я сделала паузу и вдохнула.

— Сестренка, — будто предчувствуя мое ложное предположение, не дожидаясь вопроса ответил Роберт.

— Я так и подумала. Почему она не говорит?

— Никто не знает. Со здоровьем у нее все в порядке. Мы занимаемся с ней, надеюсь скоро заговорит.

В тот момент, я поняла, что Роберт доверяет мне и рассказывает тяжелые для него вещи о его семье. Отец погиб. Мама в психушке, сестрёнка не говорит. Он так одинок. Хорошо, что теперь у него есть я. Теперь он смотрел мне в глаза и улыбался. Я хотела сохранить это в памяти. Мне было хорошо.

Мы поехали в клинику. Мне было страшно, может это не лучшее время, чтобы знакомиться с его мамой при таких-то обстоятельствах. Но Роберт так сжимал мою руку, что мне стало понятно, как я ему сейчас нужна. По дороге он купил цветы и пончики. В машине мы не разговаривали. Наверно он мысленно собирался к визиту больной мамы.

— Эрика, если не передумала, ты можешь подождать в машине, ещё не поздно вернуться.

— Нет, я иду с тобой. Я все понимаю.

Медсестра повела нас в палату матери Роберта. Нам нужно было попасть в крыло, где лежат VIP пациенты. Из палат доносились разные звуки: кто-то стонет, кто-то лает, стучит по стенам. Запах хлорки очень резкий. Мне даже зажгло глаза. Проходя мимо общей комнаты отдыха, я увидела, как человек едет на ягодицах по полу и смеётся как доезжает до стены. Другой сидит и смотрит в стену при этом высовывая язык. Девушка с бритой головой лежала на животе, пуская слюни, пальцем рисуя что-то на полу. Один очень голый, но очень весёлый дедушка задирал ногу и выл на светильник.

— Не удивляйтесь, эти пациенты еще не получили лекарство. Они абсолютно безобидны в отличие от других пациентов. Сейчас немного пообщаются и вернутся отдыхать в свои палаты, — с полным безразличием проговорила медсестра.

Я бесконечно поражаюсь работникам этой клиники. Как они сами сохраняют рассудок, видя такие «картины» каждый день. Мы вышли в правое крыло клиники — тут была обстановка поприятней. Практически ничем не пахло, выше к потолку были подвешены кашпо с цветами. Светло и чисто, окна были с видом на маленький сад. Лицо Роберта было сосредоточенным, я заметила, как он поджимает губы и каждую минуту поправляет волосы. Я думаю нас не с проста провели через левое крыло. Клиенты должны иметь представление о платном и бесплатном лечении. Перед дверью с табличкой «28», Роберт глубоко вдохнул, и мы вошли в палату. Дверь за нами закрыли.

— Мама, я принес тебе пончики и твои любимые герберы.

Женщина сидела у окна, но услышав родной голос пошла к сыну.

— Роберт, сынок, ты приехал! Ты только посмотри, как я поранилась на прогулке.

— Мама, как это случилось? С тобой хорошо обращаются?

— Роберт, сколько раз говорила, привези мне таблетки от кашля.

Женщина начала интенсивно «выдавливать» из себя кашель и хлопать себя по груди.

— Мама, что ты делаешь? Попей воды. Врачи дают тебе необходимое лечение, мне нельзя ничего привозить.

— У меня больное сердце, а врачи этой больницы не хотят делать мне анализы! Я устала их убеждать, что мне нужна помощь! Только операция спасет мне жизнь.

— Мама, ты хочешь домой? Значит нужно слушаться докторов и не искать в себе новых заболеваний.

— Сейчас я съем все пончики, и они наконец-то уделят мне внимание на промывании желудка.

— Так, все, я забираю их с собой.

Роберт закрыл коробку с пончиками и кинул ее на стол у выхода из палаты.

— А еще у меня волосы выпадают, суставы крутит. Роберт, переведи меня в нашу клинику. Там мне нравилось больше.

— Мамочка, я привел к тебе познакомиться мою девушку. Это Эрика Уайт. Я хотел, как можно скорее вас познакомить.

Женщина как будто очнулась. И с широко раскрытыми глазами рванула в мою сторону.

— Беги детка, беги от него! Он погубит тебя!

Сказать, что я испугалась, это ничего не сказать. Особенно тот взгляд, которым она меня прогоняла, вызвал мурашки по всему телу. По ее ногам потекла моча.

— Мама, что ты такое говоришь?! Доктора сюда! Откройте, мы выходим!

— Я просила тебя таблетки, ты сам виноват! Совсем не заботишься о своей матери!

Дверь отворили, Роберт устремился к выходу, я еле успевала за ним. Я слышала, как кричала его мама. Санитары поспешили ее успокоить.

Когда мы вышли на улицу, Роберт посчитал своим долгом как-то объяснить произошедшее.

— Плохая идея. Зачем я тебя привез сюда. Мне казалось она выздоравливает, а ей стало опять хуже.

— Роберт, поехали отсюда. Мне пора домой.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Моя мать страдает синдромом Мюнхгаузена. Когда она была дома, то без конца бегала по врачам. Ни раз я увозил ее с какой-нибудь травмой или порезом. Однажды она напилась каких-то таблеток и чуть не умерла. Я думал она действительно больна, но после всевозможных обследований и сдачи анализов, оказалось, что она здорова в физическом плане. Тогда пришлось показать ее психотерапевту. Через какое-то время, она сымитировала приступ аппендицита и умоляла врачей сделать ей операцию. Пришлось поместить ее в эту клинику.

Я обняла Роберта и почувствовала, как его тело обмякло. Ехали домой молча. Роберт не смотрел в мою сторону, казалось, что он испытывает стыд и сожаление за с матерью. С одной стороны, я понимала, что сама напросилась и он ни в чем не виноват, но я обеспокоилась за его психическое здоровье. Я попросила высадить меня недалеко от дома, чтобы родители не видели машину.

— Да, и ещё. Не нужно ставить охрану у моего дома. Мне не нравится, когда за мной следят.

— Я тебя понял. Может поужинаем?

— Извини, у меня есть нерешённые дела.

Я отдавала себе отчет, что нельзя злиться на Роберта. Его мама болеет и не нужно ее слова принимать близко к сердцу, но все же они меня насторожили. Сейчас успокоюсь и напишу ему что-нибудь приятное. Он завтра уедет, и я буду скучать. Зайдя в дом, я услышала голос тети Сары. Почему-то именно с ней мне хотелось поделиться тем, что происходит в моей жизни.

— Ты вернулась. Присоединяйся к нам, — очень настороженно сказала мама.

— А где папа? Привет тетя Сара! — я обняла тетю.

— Он скоро будет. Поехал купить новую палатку. Нам скоро придется уехать.

— Я не выспалась, пойду к себе. Позже спущусь.

Я включила ноутбук. И принялась писать Роберту. В голову ничего не шло. Это было ошибкой, ехать к его матери. Нужно было дождаться, когда она будет у себя дома и возможно знакомство прошло лучше. Так и уснула.

— Эрика, к тебе Дэн приехал, — войдя в комнату сказала мама.

Я так не хотела говорить с Дэном, но кивнула головой в знак согласия.

— Привет крошка, — расплываясь в улыбке зашёл Дэн, пряча что-то за спиной.

— Я уже почти не злюсь на тебя. Просто со своей подругой должна была говорить я.

— Хм. На самом деле тебе это ещё предстоит. Я заезжал к Норе, она сказала тоже самое.

Он подошёл ближе.

— В какой руке?

Я показала на обе.

— Правильно.

Он протянул мои любимые кексы.

— Давай мы с тобой посмотрим «Дневники памяти» и съедим все кексы.

Вот как на него злиться, все-таки он родной мне человечек. Он прилёг рядом, и принялся разминать мои ступни. Спустя полфильма, в полудреме я нащупала телефон. Вызов от Роберта. Дэн спал. Я не могла не ответить и поспешила в ванную комнату.

— Эрика, милая, прости за сегодня. Давай завтра встретимся.

— Но ты же должен уехать?

— Я перенес свою поездку. Я не могу уехать, не убедившись в том, что у нас все хорошо.

— Конечно. Я рада, что ты остаешься.

— Дэн у тебя?

— Как ты узнал? Да, он заехал ненадолго.

— Я не доверяю ему. Этот парень спит и видит, чтобы быть с тобой.

— Роберт, мы друзья детства. Он мне как брат.

— Я тебе доверяю, а ему нет. Эрика, я скучаю. С нетерпением жду завтрашней встречи.

Вернувшись в кровать, я почувствовала прилив сил. Дэн уже не спал, он точно догадался кто звонил, но не стал расспрашивать. Мы продолжили смотреть фильм.

Глава 9

Не стоит играть с огнем.

Целый день Нора писала мне гневные сообщения, но я не отвечала ей. Меня терзали сомнения, адекватная ли она вообще? С Робертом они встречались два года назад, остались друзьями, почему она винит во всем теперь меня? Может это я ничего не понимаю под действием чар любимого и должна исправить ситуацию? Я позвонила Дженне.

— Привет, подруга. Как дела?

— Эрика, ну ты даёшь. Встречаешься с парнем Норы, с моим начальником и даже ничего не рассказала мне?!

— Джен, он уже давно не парень Норы, мы только начали встречаться, я не хотела рассказывать потому что не была уверена, что у нас все взаимно.

— Ты права, я на твоей стороне. По-моему, Нора больше накручивает себе. Роберт не ее собственность и сам решит, с кем и когда ему встречаться.

— Спасибо тебе, ты всегда понимаешь меня. Вчера Дэн приезжал, мы с ним помирились.

— Дэн, он такой милый, красивый. Я без ума от него ты же знаешь.

— Позови его на свидание, кто знает, может у вас все получится.

— Нет Рика, он только на тебя смотрит.

— Вообще-то, у него появилась девушка. Но я уверена, что ты красивее и вполне можешь заинтересовать его. Пригласи его на свой день рождения.

— Хорошая идея. А вы приходите с Робертом. Мне очень интересно, как он ведет себя в неформальной обстановке.

Как мне повезло с Дженной, такая подруга не у каждой есть. В качестве подарка, я подготовила для нее презентацию с нашими фотографиями. Ещё я заказала ей платье, мне кажется оно должно подойти к ее изумрудным глазам.

Я села в такси и направилась в назначенное место Робертом. Наконец-то у нас будет целый вечер побыть вдвоем. В кафе, где на открытом воздухе все было в огоньках, открывался необыкновенный вид на реку. Я восхищалась местами, где можно было лицезреть настоящую, не тронутую человеком природу. Роберт встретил меня и как всегда был обворожителен. Мы заняли столик и Роберт, забрав бутылку у официанта, разлил шампанское по бокалам.

— Здесь очень красиво, — восхищаясь подметила я.

— Мне тоже здесь нравится. Приятно побывать где-нибудь еще кроме своего ресторана.

— Я не говорила, что твой ресторан — это что-то невероятное. Каждая клеточка этого заведения несёт в себе загадку.

— Ты права, загадка присутствует. Спасибо, что оценила. Мы с отцом много сил вложили, чтобы получилось достойное заведение.

— Чем ты любишь заниматься, Роберт Ричард?

— Я много времени отдаю ресторану. Ещё я люблю лошадей. В прошлый раз я не успел показать тебе Ангела. Он мой хороший друг.

— Почему ты назвал его Ангелом?

— Он белый и чистый как облака, а когда я на нем, я будто лечу. Он идёт так мягко, что кажется у него есть крылья. Мне его подарила мама.

— Кстати, как она?

— Пока также. Но я знаю, что ей станет лучше и я скоро заберу ее домой. Она замечательная, очень заботливая. Вы точно поладите. Мне её не хватает. Но не будем о грустном, Эрика, что любишь ты?

— Я люблю учиться. Моя мечта стать адвокатом, я уже рассказывала тебе об этом.

— Это очень тяжело для девушки. Защищать преступников, морально отягощает всю жизнь.

— Защищать я буду невиновных людей. Хотя может и будет такое, что передо мной будет реальный убийца или маньяк, но я могу всегда от таких отказаться.

Роберт поморщился и глядя в даль спросил:

— Что, если кто-то из твоего окружения окажется преступником, ты возьмёшься помочь?

— Даже не знаю, смотря, что этот человек для меня значит и что он натворил.

— Что если его принуждали что-то делать и он не мог повлиять на ситуацию?

— Роберт, тебе нужна помощь?

— Это такой тест. Тебе же нужно учиться принимать решения, кого защищать, а кого нет.

— Не пугай меня так. Но вопрос хороший на самом деле. Я буду тщательно разбираться. Возможно человек стал жертвой обстоятельств и его нужно спасать. В таких случаях, можно пойти на сделку со стороной обвинения.

Роберт подозвал официанта и перевел тему разговора.

— Чем в свободное от учебы время занимаешься?

— Я люблю йогу и пикники. Иногда я рисую. Хочу еще заняться танцами.

— Покажешь свои рисунки?

— Покажу.

После ужина мы пошли вдоль реки. Роберт дал мне свой пиджак и взял за руку. Пейзаж был завораживающим, было самое время для поцелуя. Роберт будто читал мои мысли, он осторожно прижал меня к себе и поцеловал. Я позабыла обо всем на свете. Неужели это происходит со мной? Я так счастлива, что готова кричать об этом. Раздался звонок, звенел телефон Роберта. Он скинул вызов и убрал телефон в брюки.

— Ответь, я подожду.

— Нет, сейчас нам никто не должен мешать.

Но неожиданно для обоих к нам вышел его водитель. Любит же он появляться внезапно.

— Мистер Ричард, простите, что отвлекаю. В ресторане пожар, вам нужно ехать туда.

Роберт улыбнулся и покачал головой.

— Может оно к лучшему.

Как-то странно было слышать от владельца ресторана такую фразу. Это же убытки, ремонт, приостановится работа ресторана. А если кто-то пострадал? Но Роберт как будто был этому рад.

— Тебя отвезут домой. Спасибо тебе за этот вечер. Но сама понимаешь, мне нужно ехать.

— Да, конечно. Вечер был замечательный. Я могу поехать с тобой.

— Нет, милая, это мои проблемы. Я ценю твою поддержку.

Домой меня увез его водитель, а за Робертом приехал другой. Надеюсь у него не будет неприятностей.

Подъезжая к дому, отец встретил меня на крыльце.

— Не расскажешь, с кем ты встречаешься?

— Папа, ­– я вдохнула поглубже и на выдохе созналась, — Это Роберт Ричард.

— Хм. Это тот хам, в ресторан которого нас не пустили? Он не староват для тебя?

— Папа, ему 28. А не пустили, потому что вечеринка была закрытой. Пап, ну не думай о нем плохо. Он замечательный.

— Главное, чтобы тебе он нравился. Но ты присмотрись к нему. Не делай поспешных шагов. Если что, сразу говори мне, я никому не позволю обижать мою малышку.

— Не переживай папочка.

— Может познакомишь нас? Мне было бы спокойнее. Все-таки Дэн подходит нам больше.

— Именно поэтому, знакомить вас пока рано. Вот когда разлюбите Дэна — тогда приведу Роберта.

Папа засмеялся и прижал меня к себе, накинув плед мне на плечи. Мы смотрели на звёзды, каждый думая о своем. Мне стало легче, что я рассказала отцу о своем избраннике. Маме сказать было сложнее. Думаю, папа ее подготовит к этому.

Глава 10

Не люблю и не полюблю вечеринки.

Роберт позвонил рано утром. Как оказалось, поджигателя быстро поймали. А самое интересное, что это Нора наняла парня на опасное преступление. Роберт забрал свое заявление и дело закрыли. В этом случае страховая компания отказалась от выплат. Самое главное, что никто не пострадал. Я ожидала, что Нора будет мстить мне, но она зашла, с другой стороны. Обрисовав ситуацию, Роберт продолжил:

— Отец Норы очень извинялся. Он компенсировал ремонт обгоревшей части здания. Обещал серьезное наказание для Норы, — уставшим голосом сказал Роберт.

— Роберт, я так переживаю за нее. За тебя. На что она пошла, чтобы отомстить. Что ещё от нее ждать?

— Я поговорил с ней. Она плакала, говорила, что все ещё любит меня и не знала, как ещё выразить свою боль. Я думаю она рассчитывала, что все выяснится, иначе наняла бы кого поопытнее, чтобы не попасться. Я считаю это низкий поступок.

— Это я во всём виновата, я так и не поговорила с ней. Я игнорировала все ее сообщения.

— Можно сказать, я уладил конфликт. Она больше не выкинет ничего подобного. Слишком избалованна и плохо воспитана.

— Не злись на нее пожалуйста.

— Могли пострадать люди! Чем она думала, когда планировала отомстить мне. Журналисты пишут, что дело рук конкурентов, мне пришлось лгать, что дело в неисправной проводке. Но их не устраивает эта версия.

— Роберт, я собираюсь сегодня на день рождения к Джен. Ты составишь мне компанию?

— Я не уверен, что это хорошая идея, но ради тебя — пойду.

— Надеюсь сегодня не будет происшествий, и мы проведем время как нормальная пара.

Вечером мы с Робертом отправились к дому Дженны. Домик ее родителей был небольшой, но очень милый, как и их семья. Я заметила, как Дэн с парочкой парней стоял за барбекю. На улице стоял длинный стол, гости потихоньку собирались.

— Ты готов? — обеспокоенно спросила я.

— Конечно. Надеюсь мы хорошо проведем время.

— Я очень рада, что ты поехал со мной. Хочу познакомить тебя с моими друзьями. Конечно я не всех тут знаю…

Роберт поцеловал меня.

— Не беспокойся за меня. Я уже взрослый мальчик.

На пороге дома с разносом в руках появилась Джен. К ней тут же подошёл Эрик, этот парень с самой школы ухлестывал за ней. Но Джен со своей неподражаемой улыбкой направилась к Дэну. Норы среди гостей я не заметила. Уже смеркалось и на доме зажгли гирлянды.

— Дорогая Дженна, позволь поздравить тебя с днём рождения! — Роберт протянул ей букет.

— Мистер Ричард, спасибо, что приехали! –она покраснела от смущения, но продолжала улыбаться.

— Прошу тебя, называй меня Роберт.

— Дорогая подруга, с днём рождения!

Я крепко обняла и поцеловала Дженну.

— У тебя новый парфюм?

— Мне Нора подарила. Вы проходите, угощайтесь, скоро будут стейки и хот-доги, — распорядилась именинница.

— У меня интерактивный подарок.

— Отлично. С нетерпением хочу посмотреть! Эй, народ, зайдем ненадолго в дом.

Я включила презентацию и услышала, как в толпе понеслись возгласы умиления. Джен крепко обнимала меня. Она была очень милым и непоседливым ребенком, я добавила несколько фотографий из нашего детства. Было пару снимков, где нас катают на лодке наши отцы, а мы ревем от страха. Но выглядело это очень мило. В старшей школе, Джен отличалась яркой внешностью и креативностью. Некоторые вещи, которые она носила — она шила сама либо перешивала из достаточно неприметной одежды. Любила организовывать праздники и школьные мероприятия. Что касаемо спорта, то Джен любила только то, как на ней сидит форма. Не смотря на ее точеную фигурку и симпатичное личико, с парнями ей не везло. Поэтому на снимках в основном она была с подругами или родителями. К тому же было неуместно вставлять в эту презентацию ее бывших бойфрендов. Как в жизни, так и на фотографиях — подруга всегда улыбалась.

— Это очень дорогой подарок, я буду его часто пересматривать.

Джен даже всплакнула, обнимая меня все крепче. Я протянула ей сверток с платьем.

Джен радовалась как ребенок. Приложила его к себе, хвастаясь находящимся в комнате. Ее позвали, и она вышла на улицу.

— Вроде все прошло неплохо, — выдохнула я.

— Ты просто замечательная подруга, с такой любовью относишься к Джен, — поглаживая мои волосы прошептал Роберт.

Мне всё ещё было не по себе, совсем не хотелось пересекаться с Норой и Дэном, находясь в паре с Робертом. Каково было мое удивление, когда я увидела Нору в объятиях Дэна — они целовались. Этого я совсем не ожидала. А Роберт только посмеялся, убедив меня, что нужно расслабиться и повеселиться. Мы ели мясо, пили шоты, танцевали. Вечер был прекрасен, я наслаждалась праздником в объятиях любимого мужчины. Роберт пошел в дом за выпивкой, а я села болтать с Донной. Она пришла одна, так как Том уехал на соревнования.

— Пойдем на задний двор, — сказал Дэн, подойдя к Роберту. Несколько парней присоединились к нему.

— Ты хочешь испортить праздник или свое лицо? — ответил ему Ричард.

— Ты что, боишься пойти и поговорить со мной?

— Говори, я весь во внимании. Раз, два, три. Твое время вышло, меня ждёт моя девушка.

— Да он парни не мужик, боится без своей охраны с кем-либо говорить, — они дружно рассмеялись.

— Ну что ж. Надеюсь девушки меня простят.

— Как случилось, что ты стала встречаться с Робертом? — спросила Донна.

— Я сама не поняла ещё. Это произошло случайно, я вовсе не планировала. Просто влюбилась и все.

— Я тебя поздравляю! Я очень рада за вас. Вы хорошо смотритесь вместе. Извини, но Нора совсем не пара ему. Зато я смотрю как она крутится вокруг Дэна. Дженну это очень расстраивает.

— Да. Это грустно, что он ее не замечает. Она не сознается, но мы то знаем, как он ей нравится. Может у них ещё все получится. Не зря же он весь вечер у мангала.

К нам подбежала Джен.

— Эрика, там… Там Роберт дерётся с Дэном! Скорее за мной!

Двоих Роберт уже уложил. Дэн ещё держался и не отступал. У Роберта порвался пиджак, он пытался сдержать Дэна и прекратить драку.

— Дэн! — крикнула я. — Зачем ты это делаешь?

Кто–то успел заснять на камеру и ролик моментально оказался в сети. Их разняли.

— Эрика, детка, я не хотел, — схватил за руку меня Дэн.

В ту же секунду Роберт вырубил его. Это была катастрофа. Мой парень побил троих и даже ни слова не сказал в свое оправдание.

— Мы едем домой, — вытирая кровь с губы тяжело сказал Роберт.

Он силой потащил меня сквозь толпу. Я видела, как плачет Дженна, ее успокаивала Нора. Кто–то вызвал 911.

— Да что с тобой? Что ты там устроил? Я поеду в больницу с Дэном. Почему ты молчишь?

— Я увезу тебя домой.

— Не смей меня трогать, — не сдержав слез прокричала я.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Ты все равно мне не веришь.

— Я не ожидала, что ты зверь. Ты троих парней избил. И не смей уезжать, пусть с тобой разбирается полиция.