Бесплатный фрагмент - Вечный лес

Глава 1. Предприимчивый мэр

Много лет назад на краю страны стоял обыкновенный маленьких городок с характерным для своего места и времени названием — «Ткацкий». Это был ничем не примечательный населённой пункт в дали от столицы. Он совсем не отличался от сотен других, подобных ему городков. Единственное, чем мог похвастаться Ткацкий, это наличием всё ещё работающей ткацкой фабрики, основанной в начале прошлого века. В честь неё он, собственно, и получил своё имя. В те далёкие времена, когда предприятие было только построено, оно являлось градообразующим. Что значит, на нём трудилась значительная часть жителей города. Так как эта была первая подобная фабрика в стране, именитые мастера ткацкого ремесла ехали туда со всех концов государства, чтобы лично внести свой вклад в стоящее дело. А за тканями с удивительными узорами и цветами, выходившими с завода, ехали даже соседи из-за границы. Но со временем такие же фабрики начали появляться и в других местах. Город потерял свою уникальность, мастера разъехались и это место, увы, постепенно утратило свою былую славу. Со временем в Ткацком открыли ещё один завод. На этот раз по производству деревянной мебели. Но это не помогло вернуть городу популярность. Так он и остался с тех пор самым обычным заурядным городком на периферии жизни страны.

Нет, вы не подумайте. В этом месте всё ещё можно было не плохо жить и даже работать на ткацкой фабрике или в сфере обслуживания. Да даже в муниципальной сфере работы хватало. Но молодёжи всегда хочется красивой жизни с размахом. Поэтому молодые люди после окончания школы предпочитали уезжать из Ткацкого на учёбу в большие города с целью остаться там жить. Никого это уже не удивляло. Да и что мог предложить им Ткацкий на самом деле? В наше время в поселении есть школа; библиотека; два завода: один в рабочем состоянии, другой заброшенный; маленькая поликлиника; пожарное депо; почта; да кучка мелких магазинов. И конечно же в центре Ткацкого находилась большая мэрия. Куда же городу без толкового руководства? Кстати, о нём, время познакомиться с мэром.

Виктор Петрович Жаднов — статный мужчина лет сорока на вид, с небольшой лысиной и вечно уставшим взглядом. Он сидел в своём кабинете и размышлял о проблемах вверенного ему города. А конкретно, как распределить бюджет на следующий год. Он корпел над этой проблемой уже целую неделю, а цифры в смете и его мечтах всё никак не сходились. «На чём же сэкономить, чтобы всё было правильно?», — думал градоначальник. «На здравоохранении нельзя. Каждый год поликлиника обязана закупать новые лекарства. Не уж-то у нас так много больных людей?», — возмутился Виктор Петрович. «Не порядок. Нужно провести среди людей разъяснительную беседу о вредных привычках и здоровом образе жизни. Глядишь, начнут меньше есть дорогостоящих лекарств. Ладно, что там ещё? О! Образование. Если заставить учителей чаще говорить детям о том, что нужно бережно относиться к учебникам, то не понадобится их так часто обновлять. Но мы и так уже лет пять не закупали для школы ничего нового, так что в этом году придётся…», — вздохнул мужчина. «Так, а это у нас что? Сколько, сколько денег уходит на пожарное депо? Да я у нас в городе отродясь пожаров не видел. Куда им такие суммы на расходы? Нет, я точно проведу беседу с начальником станции». Подумав об этом, мэр раздражённо застучал пальцами по новенькому дубовому столу. «А здесь у нас расходы на библиотеку. Это тоже никуда не годится. Может вообще упразднить её? В наше время всё равно никто не читает», — с этими мыслями Виктор Петрович взглянул на книжные полки в своём кабинете, успевшие покрыться толстым слоем пыли. «Эх, так тоже не пойдёт. А как дорого стоит нынче полив газонов. Может взять и отменить его? Скоро осень. Дождик сделает работу за коммунальщиков бесплатно. Ух, как же я устал…». Мэр оторвался от бумаг и откинулся на спинку дорогого кожаного кресла. «Ну не на дне города же в самом деле экономить. Это важнейший праздник для горожан в году. Лучше, чем новый год. Да и потом, если на него приедет кто-нибудь из администрации области и увидит всю нашу красоту. Да они же непременно захотят забрать меня с собой, чтобы я благоустроил там и у них всё. Так что решено! День города пройдёт, как всегда с большим размахом, достойным славного прошлого Ткацкого!». Виктор Петрович встал с кресла и подошёл к окну своего кабинета. Выглянув из него, он тяжело вздохнул: «Но если ни на чём не сэкономить, то не останется денег на починку дорог. Мои дорогие горожане уже много лет пилят меня из-за этого злосчастного асфальта. В древнем мире вот дороги по тысяче лет не ремонтировали и ничего, никто не жаловался. Подумаешь, пара дыр, да колдобин. Может быть отремонтировать дорогу только от моего дома до мэрии? Это достаточно большой участок. Да ещё и главную улицу затрагивает. Думаю, тогда все получат, что хотят». Довольный своими решениями, Жаднов вернулся в своё кресло и громко объявил: «Виктория, зайдите ко мне в кабинет!». Дверь приоткрылась и в комнату вошла молоденькая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет. Она остановилась, возле двери и осторожно спросила: «Да, Виктор Петрович. Что вам угодно?».

«Виктория, дорогуша», — начал мэр. «А позовите-ка мне начальника пожарного депо. У нас с ним назрел серьёзный разговор».

«Извините Виктор Петрович, но он сейчас в отпуске. Вы же сами подписали этот приказ на прошлой неделе», — спокойно ответила секретарша.

«Да? Тогда вызовите сюда директора школы».

«Простите, но её тоже сейчас нет в городе. Она на съезде директоров области», — также непринуждённо сказала Виктория.

«Да что же это такое!», — возмутился Жаднов. «Тогда вызовите сюда немедленно библиотекаря».

«П-прошу прощения…», — начала девушка, явно начиная нервничать от реакции начальника. «Но она заболела».

«Да они что, сговорились что ли?», — завопил возмущённый мэр, и со злости ударил кулаком по столу. «Ишь развелось в городе дармоедов. Ну ничего, сейчас я сам пойду и со всеми разберусь». С этими словами Виктор Петрович схватил пиджак, висевший на кресле, и быстрым шагом направился прочь из кабинета, оставив испуганную секретаршу одну.

На улице стояло тёплое утро середины лета. Солнце уже успело взойти и теперь освещало аккуратные крыши домов на главной улице Ткацкого. По этой самой улице спешили по своим делам взрослые жители города. Кто-то шёл на работу, кто-то в магазин, а кто-то просто наслаждался утренней прохладой вне стен дома. У детей сейчас каникулы в школе. Куча свободного времени, которое можно потратить на весёлые игры с друзьями или на купание в реке «Ткачке». Хотя, одно другому не мешает. И потому, по этой же главной улице помимо взрослых, сновали туда-сюда стайки детей, игравших в свои, известные только им, игры. Вдоль чистой дороги стоят аккуратные клумбы с приятными глазу декоративными цветами. А между клумбами, растут аккуратно подстриженные тополя. Всё это — работа коммунальщиков, что неустанно трудятся над внешним видом города. В воздухе царили мир и лёгкое предвкушение спокойного, приятного дня. Такого же, как и все предыдущие в этом месте. Единственный человек, который выбивался из этой умиротворённой картины, был суровый мужчина в пиджаке. Он быстрым шагом двигался по улице, спрятав руки в карманы и всем своим видом показывая, что сейчас к нему лучше не лезть. Как вы уже догадались, это был Виктор Петрович Жаднов. Разозлённый мэр направлялся в городскую поликлинику, чтобы лично убедиться, что денежные средства, выделяемые им из бюджета, используются по назначению.

Дойдя до конца улицы, Виктор Петрович оказался напротив невысокой каменной ограды, за которой располагалась поликлиника. Сама ограда была старой и местами обвалившейся, но это не натолкнуло мэра ни на какие мысли. Обойдя её, он вошёл через калитку и быстрым шагом направился в такое же старое и потрёпанное здание. Зайдя внутрь, мужчина почувствовал типичный резкий запах спирта и лекарств, который обычно стоит в медицинских учреждениях. От этого запаха мэр поморщил нос. Внутри поликлиники было просторно и светло. И оттого хорошо видно потрескавшиеся стены, на которых местами слезала штукатурка. Возле этих стен на покосившихся лавочках сидели старики, ожидавшие приёма. Посреди регистратуры стояла деревянная стойка, за которой сидела старушка в толстых роговых очках. Жаднов подошёл к ней и сдержанно произнёс: «Я здесь по важному делу. Где находится главный врач?».

Старушка выглянула из-за стойки и, бросив взгляд на мужчину в пиджаке, ответила: «А вы по записи? Если нет, то нельзя. Главный врач никого без записи не принимает».

От её холодного старческого голоса Виктор Петрович поёжился. Но сразу собрался и произнёс, явно теряя терпение: «Вы не знаете кто я? Я, между прочим, мэр этого города. Мне срочно нужно увидеть главного врача».

Работница регистратуры вздохнула: «Я же человеческим языком сказала, что он никого просто так не принимает. Будь вы хоть король, нужно сначала записаться…»

«Да нет у меня времени на записи!», — Возмущённо воскликнул мужчина в пиджаке. «Где его кабинет? Я сейчас же с ним разберусь!».

«На втором этаже первая дверь слева», — Ответила старушка, садясь обратно за стойку.

Виктор Петрович пулей взлетел по лестнице и оказался напротив кабинета. На двери висела табличка: «Иван Иванович Коновалов. Главный врач городской поликлиники №1». Недолго думая, раздражённый мэр без стука ворвался в кабинет. Посреди комнаты стоял старый письменный стол, за которым сидел седой мужчина с длинной белой бородой. Он, сгорбившись, писал что-то. Врач был так сосредоточен на своём деле, что даже не обратил внимания на то, что кто-то к нему вошёл. Жаднов покашлял, чтобы привлечь внимание хозяина кабинета: «Кхе-кхе. Я вообще-то тут».

Иван Иванович резко прекратил писать и поднял на мэра глаза. После чего его борода приподнялись из-за улыбки: «А-а-а, Виктор Петрович, это вы. Проходите, присаживайтесь. Может чаю?».

Жаднов сел в кресло, напротив врача и сурово ответил: «Нет. Некогда мне чаи гонять. Я здесь по важному вопросу».

«И по какому же?», — спросил главный врач, внимательно глядя в глаза посетителю.

«Хочу знать, на что уходят казённые деньги и нет ли здесь пустой растраты бюджета», — холодно ответил мэр.

Улыбка быстро сползла с лица Коновалова. Он нахмурился и отложил то, что писал в сторону. После чего залез в ящик стола и достал оттуда целую кипу бумаг.

«Вот, здесь копии всей отчётности за последний год работы нашей поликлиники. Оригиналы мы, как обычно отправляем к вам в мэрию. Я думал вы их видели», — сухо произнёс бородатый доктор, протягивая увесистую стопку бумаг Жаднову.

Мэр слегка занервничал и поправил воротник: «Хм. Не успел ознакомиться. А почему здесь так много страниц? На что можно тратить столько денег?».

Главный врач посмотрел на Виктора Петровича, как на дитя малое, и ответил: «На все необходимые лекарства. На ремонт устаревшего оборудования. На зарплату сотрудникам. На медицинские расходники, которые разлетаются с большой скоростью. Например, йод и бинты. Всё это требует не малых затрат. Не говоря уже о том, что нам необходимы деньги на ремонт здания, который мы не можем позволить себе уже целых десять лет. Я как раз писал прошение на ваше имя, чтобы мэрия выделила нам деньги на капитальный ремонт. В таких условиях, поликлиника существовать не может. Это попросту становится опасно для пациентов и работников», — с этими словами Иван Иванович протянул отложенный в сторону лист, Виктору Петровичу.

Сам мэр в этот момент начал краснеть от стыда, но постарался, как ни в чём не бывало продолжить разговор: «Кстати о лекарствах. Они невероятно дорогие в последнее время. Как на счёт провести с пациентами беседу о здоровом образе жизни? Если они перестанут пить и курить, то и денег… Ой, то есть лекарств для их спасения будет уходить не так много. Тогда и на ремонт сможете отложить».

Коновалов округлил глаза от слышанного: «Просите за прямоту, но вы вообще ничего не смыслите в медицине. Когда начнётся сезон гриппа, нашим больным смогут помочь только лекарства. И если вы не хотите допустить в городе эпидемию с далеко идущими последствиями, то я рекомендую вам забыть то, что вы сейчас сказали. А теперь попрошу покинуть мой кабинет. У меня очень много работы».

Жаднов хотел было возразить, но не нашёл, что ответить. Он встал и молча вышел из кабинета. Спускаясь по лестнице, он подумал: «Да. Не зря я с утра решил, что нельзя экономить на здравоохранении». Выйдя из поликлиники, мэр на мгновение задумался о том, хорошо ли он вообще поступает, ища, где сэкономить. Быть может, стоит урезать зарплату самому себе, или хотя бы финансирование мэрии? Но потом он вспомнил о том, что причиной его утреннего возмущения были и другие бюджетные учреждения, которые необходимо немедленно проверить. И чем скорее, тем лучше.

Пожарная станция находилась на окраине города. Практически на опушке леса. Однако, с вершины её высокой башни хорошо просматривался весь Ткацкий, и пожарные всегда могли заметить возгорание, чтобы экстренно прийти на помощь. На территории депо всё было чисто и всегда лежало на своих местах. Особенно глаз радовали отполированные до блеска пожарные машины, которые красовались в гаражах. Их безупречная чистота могла сравниться лишь с чистотой солнечных лучей, которые весело играли на гладком металле только что вымытого транспорта. Тихую утреннюю идиллию на станции прервал громкий стук в ворота. Мэр города уже успел добраться сюда и во всю колотил кулаком в железные двери, ожидая, когда ему наконец откроют. Вскоре на стук вышел молодой парень в форменных штанах и красной футболке. В ответ на громкие удары он крикнул: «Эй! Прекрати барабанить, а то, как выйду и настучу хорошенько по башке, кто бы там ни был!». Сказав это, он открыл ворота и впустил разгневанного Виктора Петровича.

«Ну наконец-то. Сколько вас можно ждать?», — проворчал мэр. «И это вы называете реакцией? Как вообще такие неторопливые люди могут спасать чьи-то жизни от огня?».

Молодой человек сильно удивился, увидев перед собой злого мужчину в дорогом пиджаке. Но быстро собрался и грозно поинтересовался: «Ты кто? Чего стучишь, как баран в новые ворота? Здесь охраняемый государственный объект. Посторонним вход воспрещён».

«Я баран?», — возмущению Жаднова не было предела. «Да одно моё слово, и ты сегодня же будешь уволен! Перед тобой вообще-то мэр города стоит».

«А-ха-ха-ха-ха», — расхохотался пожарный. «Да ладно заливать-то. Мэр к нам никогда не ходит. Ему вообще нет дела до пожарных. Так что тебе не пройти сюда, выдавая себя за него».

«Ах так? А ну, позови сюда своего начальника. Сейчас мы быстро разберёмся».

«Начальник депо в отпуске. Заходи через неделю, тогда и поговорим». С этими словами парень начал выталкивать Виктора Петровича, чтобы закрыть ворота.

Но не успел он этого сделать, как мужчина завопил: «А я знал! Знал, что пожарные у нас бездельники. Годами ничего не делают, только бюджетные деньги проедают. Распущу вашу шайку-лейку и дело с концом!».

Услышав это, уже в свою очередь разозлился пожарный. Резким движением он распахнул ворота и двинулся на Виктора Петровича, сжав кулаки: «Это мы ничего не делаем? Да мы каждый день приходим сюда, чтобы рисковать жизнью ради простых людей, пока твой мэр сидит у себя в кабинете и только бумажки перекладывает! Верно, пожары в городе случаются не каждый день, так мы всё равно не сидим сложа руки. Всё свободное время мы тренируемся и поддерживаем свои инструменты в рабочем состоянии. А чуть что, летим всей командой на помощь людям. Никто из чиновников не знает о нашей работе только потому, что вы не интересуетесь ей! А если хотите убедиться в нашей пользе лично, то зовите весь ваш кабинет начальников. Пусть поездят с нами по вызовам и посмотрят, как мы „бездельничаем“. Если бы не мы, тут бы сгорело всё к чертям уже давно!». Парень погрозил кулаком мэру и, развернувшись, быстро пошёл назад на станцию, попутно захлопнув за собой ворота.

Испуганный молодым пожарным Жаднов, ещё минуту отходил от шока. Давненько ему никто не грозил кулаком. Мэру сразу вспомнилась первая предвыборная гонка. Сначала он хотел было вернуться в мэрию и подписать указ об увольнении этого заносчивого парня, но потом до градоначальника дошло, что он не знает ни его имени, ни должности. А увольнять всю команду, которая оказывается делает столько всего для спасения города это плохая идея.

«Ну ничего, вот вернусь в свой кабинет и посмотрю отчёты о потушенных пожарах. Тогда и пойму, говорил ли этот мальчишка правду», — подумал Виктор Петрович.

Утерев пот со лба, мэр решил продолжить свой праведный поход по бюджетным учреждениям Ткацкого.

Недалеко от пожарного депо находилась городская библиотека. Она представляла собой длинное бревенчатое здание, которое судя по виду облупившейся зелёной краски, последний раз красили в середине прошлого века. А может и ещё раньше. Над входом красовались выцветшие буквы, которые складывались в девиз: «Книга — всему голова». Под буквами располагалась приветливо распахнутая покосившаяся дверь красного цвета. Именно через эту дверь и вошёл так хорошо знакомый нам мужчина в пиджаке и с лысиной на макушке. Пройдя в библиотеку, Виктор Петрович огляделся. Его глазам предстала печальная картина пустующего деревянного домика, заполненного только шкафами с книгами. Ни единого человека среди которых не наблюдалось. Только в углу, в большом деревянном кресле, сидела одинокого вида женщина преклонного возраста, закутанная в серую шерстяную шаль. Она читала большую книгу в старом, потрёпанном переплёте. Мэр подошёл к ней и вежливо попросил: «Здравствуйте, мне бы библиотекаря».

Женщина оторвалась от чтения и медленно, растягивая каждое слово произнесла: «Она заболела. Сегодня я за неё. Что вам угодно в нашем храме знаний?».

«Да так. Я пришёл поинтересоваться, как много людей сюда ходит? Популярно ли ещё это место среди молодёжи? Может быть никому уже и не нужна библиотека?».

«Ах, вы правы. Современные дети не те, что раньше…», — всё так же растягивая слова, начала женщина. «Их сюда уже ничем не заманишь. Да и взрослые всё реже заходят. Похоже культура чтения в нашей стране медленно угасает. Словно пламя Прометея, которое ускользает из обители богов… Вот если бы был способ вернуть интерес людей. Как было бы прекрасно…».

Но мэр уже не слушал её. Он потирал руки, представляя, как сейчас вернётся на рабочее место и первым делом подпишет указ о закрытии библиотеки. В реальность его вернули слова дамы, сидящей в кресле: «Одна радость у нашего дома мудрости. Это пенсионеры. Они открыли здесь свой литературный кружок и собираются в этих стенах каждую неделю, чтобы обсудить то, что прочитали. Или просто поговорить за жизнь. Если этой библиотеки внезапно не станет… Ах, их сердца этого не переживут. Они разобьются на тысячи осколков, и старики медленно зачахнут от горя».

«Так, кучи мёртвых стариков нам не надо. Пенсионный фонд этого не поймёт», — почесал затылок Виктор Петрович. «Ладно, чёрт с вами. Читайте здесь дальше».

Мэр вышел на улицу и обескураженный побрёл дальше. Как бы странно не говорила эта женщина, её слова имели смысл. Нельзя было отбирать у пенсионеров их единственное место для встреч. Да и бюджетных средств на библиотеку выделяется не много. Нужно было искать дальше.

Была середина дня. Огорчённый своими сегодняшними неудачами, Виктор Петрович двигался по центру города. Вдруг его взгляд зацепился за почтовое отделение. «Точно. Можно проверить почту. Может я не найду на чём там сэкономить, но зато хоть посмотрю на их работу», — подумал мэр.

Войдя в здание почты, Жаднов изрядно удивился. Это было первое место из посещённых им сегодня, где кипела жизнь. Сотрудники почты суетились по всему отделению. Кто-то перекладывал письма из мешков в почтовые сумки, кто-то раскладывал посылки по полкам, кто-то обслуживал клиентов. Казалось, что это настоящий муравейник, где каждый при своём деле.

«Я знал, что это место меня не разочарует», — с облегчением улыбнулся мэр.

Как раз в этот момент одна из дверей рядом с ним открылась и из неё вышел низкий мужичок с длинными усами. Это был управляющий почтового отделения. При взгляде на градоначальника он пролепетал: «Виктор Петрович, вы решили почтить нас своим визитом? Какая приятная неожиданность. Вы пришли отправить письмо или оценить наш скромный вклад в жизнь города? В любом случае мы вас порадуем».

«Да я просто решил заглянуть и убедиться, что хоть одно бюджетное учреждение в городе работает, как надо. Похоже, что нужно было сразу идти к вам. Здесь, как я посмотрю всё работает, словно часы. Вот бы весь город был таким».

«Всё верно, господин мэр. Мы, словно, слаженный механизм. Трудимся ради всеобщего блага. Всё благодаря вашим заботам», — продолжал рассыпаться в любезностях начальник отделения. «Если хотите всё тут осмотреть, то я не возражаю. Нам от вас совершенно нечего скрывать».

«Да я всё уже вижу. А самое главное знаю, что государственные деньги идут куда надо. Хотя погодите. Что это у вас за вывеска на двери», — поинтересовался мэр, указывая на табличку с надписью: «Ткацкий вестник».

«Ах эта? Так это же наша новая газета. Совсем скоро она начнёт выходить и будет радовать горожан каждую неделю свежими новостями», — услужливо ответил начальник почты.

«Правда? Вот это приобретение. Надеюсь, вы и про мои скромные заслуги не забудете написать», — поинтересовался Жаднов.

«Ну конечно же», — заискивающие пролепетал управляющий. «Самый первый выпуск выйдет с вашей фотографией на первой полосе. Такие труженики, как вы, заслуживают общественного внимания».

«Ладно, я думаю мне пора. Приятно наконец пообщаться с компетентными людьми», — заулыбался умасленный подхалимством мэр.

«И вам всего хорошего, голубчик», — помахал на прощание усатый мужичок.

Как только градоначальник вышел за дверь почты, управляющий вздохнул и подумал про себя: «Господи, зачем этот дурак вообще припёрся? Да ещё и без предупреждения, как ревизор какой-то. Благо хоть ничего не осматривал. И почему этим чиновникам в кабинетах не сидится? Раз сам ни черта не делает, пусть хоть другим работать не мешает».

Довольный собой, Виктор Петрович весело шагал по улице. Наконец хоть где-то его заслуги в качестве главы города оценили. Ему оставалось посетить ещё одно, последнее место. И уж на счёт него мэр был уверен. Там он точно найдёт, где сократить финансирование.

Через несколько минут мужчина уже был на пороге единственной в городке школы. В приподнятом расположении духа Жаднов переступил разбитый порог и направился к столу охраны. На посту сидел строгого вида старичок, которому внешне было около шестидесяти лет. Он сидел за своей стойкой и мирно попивал чай. Сейчас была середина лета, и потому в школе уже давно не было слышно шумных детей, которые изрядно изводили старого охранника. Можно сказать, что сейчас он был по-настоящему счастлив.

«Приветствую доблестную охрану», — с улыбкой произнёс мэр. «А вы я посмотрю всё трудитесь не покладая рук. Защищаете наше главное достояние. Дети — наше будущее».

«Ага. Цветы жизни. Жаль газонокосилки нет», — не отрываясь от чая, ответил старик.

«Знаю, что ваша директриса в отъезде, но могу я поговорить с кем-нибудь, кто её заменяет?», — поинтересовался Виктор Петрович.

«Сейчас уже все разошлись по домам. Даже учителей нет», — равнодушно ответил страж порядка.

«Какая жалость. Ну ничего, я всё равно увидел, что хотел», — пожал плечами Жаднов.

Глава города уже развернулся и хотел было пойти прочь из здания, как вдруг из другого конца коридора раздался крик: «Виктор Петрович, подождите пожалуйста!».

Жаднов обернулся и увидел, как к нему со всех ног бежит упитанная дама с кудрявыми волосами. Она была невероятно быстрой для своего телосложения. Подбежав к нему, женщина чуть не заключила его в объятия, но вовремя сдержалась. Не скрывая своей радости, она затараторила: «Какое счастье, что вы наконец пришли. Я так долго вас ждала. Мне все говорили, чтобы я ни на что не надеялась, но теперь то я докажу всем, что была права».

«Успокойтесь, дамочка», — произнёс опешивший мэр. «Что это всё значит?».

«Пройдёмте в мой кабинет, и я всё вам расскажу». С этими словами пухлая дама взяла мужчину за руку и потащила через коридор к своему классу.

Коридор оказался длинным и тёмным. В нём не было ни единого лучика света и не единой горящей лампочки. На секунду Виктор Петрович даже занервничал. Но уже через мгновение они оказались возле старой облезлой двери с надписью: «Кабинет музыки». Женщина быстро достала связку ключей и засунула один из них в замочную скважину. Ещё несколько секунд и на весь этаж раздался ужасный металлический скрежет. Он был похож на лязг огромной железной пасти.

«Уф. Хорошо хоть сейчас не заклинило», — произнесла женщина, вытирая пот со лба. Было видно, что открыть этот замок ей было не легко. «Проходите в мой кабинет, не стесняйтесь». После этих слов она толкнула деревянную дверь, которая открылась с громким скрипом не смазанных петель.

Виктор Петрович зашёл внутрь. Вся комната была залита светом из больших окон. Это создавало контраст с беспросветной тьмой по ту сторону двери. В классе было два десятка парт со стульями, стол учителя и одно большое пианино. Судя по виду, оно пережило очень многое. Весь его чёрный корпус покрывали глубокие трещины, а на клавишах во многих местах облупилась краска. Вслед за мэром в помещение вошла и кудрявая дама. Её лицо всё ещё сияло от восторга.

«Садитесь, садитесь. В ногах правды нет», — с широкой улыбкой произнесла она.

«Куда?», — спросил всё ещё ничего не понимающий Жаднов.

«Ой, да хоть в моё кресло. Оно, конечно, старое, но это лучшее, что я могу вам предложить», — ответила женщина.

Виктор Петрович послушно сел в облезлое кресло и уставился на свою новую собеседницу.

«Ой, я же совсем забыла представиться», — смутилась пухлая дама. «Меня зовут Анна Александровна. Я учительница музыки в этой школе».

«Это конечно очень хорошо…», — начал мэр. «Но зачем вы меня сюда привели?».

«Как зачем? Вы наконец пришли на мой зов о помощи. Как я могла остаться безучастной после этого?», — произнесла Анна.

«Какой зов о помощи?», — продолжал недоумевать мужчина в пиджаке.

«Ну как же. Вы конечно не ответили ни на одно из моих писем, но всё-таки раз вы здесь, значит пришли лично убедиться в плачевном состоянии нашей школы», — с улыбкой ответила учительница.

«Я просто хотел убедиться, что здесь всё хорошо и вам не нужны деньги в этом году…», — начал было Виктор Петрович.

Не успел мэр закончить фразу, как Анна Александровна резко перебила: «Как это не нужны? Да у нас же всё рассыпается от старости буквально на глазах. Я думала вы пришли к нашей директрисе, чтобы поговорить о вложениях в капитальный ремонт здания или покупку новой мебели».

«Нет, нет. Я просто пришел посмотреть на вашу замечательную школу», — отрицательно замотал головой мэр. «К тому же в этом учебном году вам полагается только замена старых учебников на новые. Этих денег не хватит на ремонт».

«Новые учебники — это конечно замечательно, но вы видите в каком состоянии находится школа?», — растерялась учительница. «У нас всё здание на ладан дышит. Я уже не говорю про мебель и школьный инвентарь. Вот это пианино я лично доставила сюда с ближайшей свалки, потому что у школы нет денег на музыкальные инструменты для моих уроков. А детям ведь нужно было петь».

«Слушайте, Анна», — нахмурился мэр. От его прежнего хорошего настроения не осталось и следа. «У нашего города ограниченный бюджет. Мы не можем финансировать всё подряд. В этом году у нас попросту нет денег на вашу школу. Да, дети — цветы жизни. Но пока горшок, в котором они растут, меня полностью устраивает!». С этими словами Жаднов вскочил с кресла и слегка похлопал ладонью по стене. И тут, внезапно, с потолка свалился огромный кусок штукатурки, упав прямо мэру на голову. Мужчина пошатнулся и упал на пол.

Учительница музыки завопила и бросилась к нему: «Господи, Виктор Петрович, вы живы?». Она схватила его под руку и помогла подняться. Жаднов с трудом встал с пола, потирая ушибленную макушку.

«Присаживайтесь, а я сейчас принесу что-нибудь холодное для вашей головы», — тараторила женщина, бегая по кабинету.

«Стойте, не нужно беспокоиться», — произнёс градоначальник, всё ещё держась за голову. «Со мной всё в порядке. Кажется, я понял, что вы хотели донести. В этом учебном году школа получит необходимые деньги. И на ремонт тоже хватит».

Услышав это, пухлая дама перестала носиться и испуганно сложила руки на груди: «Боже… Да у вас сотрясение. Я срочно вызываю доктора».

«Это правда лишнее», — бросил в ответ мэр, снова вставая с кресла. «Я, пожалуй, уже пойду. Долг зовёт».

Время близилось к вечеру. Улицы Ткацкого всё ещё освещало солнце, которое вот-вот начнёт заходить за горизонт и раскрасит всё вокруг яркими красными цветами. Взрослые неспешно шли с работы домой, размышляя, что приготовить на ужин, а дети всё также весело играли везде и всюду. Малышня носилась по детским площадкам и дворам, веселясь и заполняя округу своим смехом и криками. У любого, кто взглянет на эту картину, в душе возникнут только самые светлые чувства. И только один человек, как и раньше отличался от окружения. Виктор Петрович брёл по улице, понурив голову. За целый день он не только не нашёл, на чём можно было бы сэкономить при распределении бюджета, но и разочаровался в себе, как в мэре.

«И зачем я вообще пошёл на эту работу?», — думал он. «Я же хотел сделать жизнь в городе лучше. Почему я упустил из виду столько важного? Все эти муниципальные организации, нет… все эти люди, нуждались во мне годами. А я даже не хотел знать об их проблемах. Какой же я после этого управляющий? Просто шут гороховый».

Думая обо всём этом, Жаднов сам не заметил, как ноги привели его в городской парк.

В парке было очень приятно в это время года. Лёгкий ветерок обдувал всех посетителей прохладой и уносил прочь дневную жару. Листья старых дубов и вязов шелестели от каждого лёгкого дуновения, а птицы весело щебетали на ветвях деревьев. Дети носились по всему парку, играя в догонялки и громко смеясь. Вся эта гамма звуков разносилась по округе, заглушая любые плохие мысли. Вот и мэр на секунду отвлёкся от своих переживаний. Он сел на лавочку возле песочницы и попытался расслабиться, глядя на всю эту предвечернюю красоту.

В песочнице рядом сидели дети. На вид им было около пяти лет. Малыши с чем-то весело возились, не обращая внимания ни на что вокруг. Мэр невольно бросил взгляд в сторону занимавшихся своими делами детей. Ребятишки во всю играли с маленькими камушками. Но не совсем понятно было, что они с ними делали. Ни то катали по песку, ни то перекидывались между собой. Виктор Петрович присмотрелся к ним внимательнее и обомлел. Дети не просто играли с камнями. Они заставляли их перемещаться по песочнице без прикосновения к ним. Малыши проводили над камешками руками, а те послушно ехали за ними по песку, периодически весело подпрыгивая. Через некоторое время дети заметили на себе чей-то взгляд. Они оглянулись и увидели удивлённое лицо мужчины в пиджаке, наблюдавшего за ними. Малыши сразу бросились врассыпную из песочницы, побросав все свои камни. Виктор Петрович проследил взглядом за одной из девочек. Та подбежала к матери, читавшей книгу на другом конце детской площадки. Девочка бросилась ей на шею и начала что-то быстро шептать на ухо. Выражение лица женщины сразу изменилось с умиротворённого на серьёзное и даже озабоченное. Она огляделась вокруг и встретилась глазами с мэром. В этот самый момент её собственные глаза наполнились ужасом. Мать схватила девочку на руки и бросилась бежать с ней из парка, словно её кто-то преследовал. Однако несмотря на её опасения, Виктор Петрович остался сидеть на скамейке.

«Да уж. Ну чародеи, во дают», — произнёс мужчина, откидываясь на спинку скамейки. «Убегают так, будто сделали что-то плохое. Пока их чары не вредят городу, им нечего меня бояться. Так чего же они бегут? Странно…».

Как и большинство жителей Ткацкого, Виктор Петрович знал о том, что среди горожан иногда встречаются не совсем обычные люди. Скажем так, это не просто люди, а самые настоящие волшебники. И они умеют творить самую что ни наесть настоящую магию. Но тем не менее, вычислить кто из соседей или коллег по работе является колдуном не так-то просто. Внешне они ничем не отличаются от простых людей. И ведут себя в обществе совершенно обыкновенно. Однако, увидеть проявления их магии всё же возможно. Вот идёшь ты на работу и видишь пустой газон. А когда возвращаешься обратно, на нём уже растут прекрасные цветы. Или, например, птицы начинают летать как-то странно. Образуя своими стаями причудливые узоры в небе. А бывает и так, что на выходные синоптики пообещали жуткую грозу, а её раз и нет. Всё это мелкие проявления волшебства, означающие, что поблизости от вас есть колдуны. Но бегать по улице и хватать прохожих за руку с криками: «Попался волшебник!», было бы очень глупо. Поэтому простым людям только и остаётся, что гадать кто из их знакомых может обладать колдовской силой. Ведь ни один настоящий волшебник никогда не сознается в этом.

Тем временем мэр города сидел, облокотившись на спинку скамейки, и мечтательно смотрел в даль.

«Вот если бы эти волшебники не прятались от простых людей, то они бы, наверное, могли не плохо жить. Люди бы относились к ним с уважением, а взамен они бы могли помочь кому-то», — думал Жаднов. «Взять хоть к примеру этих детей на площадке. Если бы они вместо камней двигали по воздуху тяжёлые посылки, то нам и почта была бы не нужна. Ахах».

Внезапно, Виктор Петрович подскочил со скамейки с безумным взглядом.

«Точно! Как я раньше этого не понял!», — воскликнул он.

После чего мэр рванул из парка со спринтерской скоростью. Он бежал по городу так, словно за ним гналась толпа бешеных кредиторов. Жаднов мчался, не обращая внимания ни на что вокруг. Пару раз чуть не сбив нескольких беспечных прохожих, которые вовремя не успели отскочить от несущегося по тротуару мужчины в пиджаке. Через несколько минут, Виктор Петрович уже был возле мэрии. Ворвавшись в неё, словно ураган, он стремглав взбежал по лестнице на второй этаж. Секретарши на рабочем месте уже не было. И не удивительно, ведь её рабочий день давно закончился. А вот мэру самое время было поработать. Не обратив внимания на отсутствие своей помощницы, он влетел в свой кабинет и сразу побежал задёргивать шторы. Нельзя было, чтобы кто-нибудь увидел, над чем он будет тут работать. Запрыгнув в своё кресло, Жаднов принялся что-то быстро писать на бумаге. Кажется, это было нечто очень важное…

Следующее утро в Ткацком было таким-же, как все предыдущие. Взрослые снова потянулись на работу, а дети высыпали на улицы, доигрывать вчерашние игры. Секретарь Виктория неспешно двигалась в сторону мэрии. Она всё думала над тем, почему её начальник не вернулся вчера в свой офис. Обычно он не пропадал на весь рабочий день с самого утра. Не мог же он в самом деле общаться с горожанами по поводу бюджета? С одной стороны, девушке было любопытно, куда пропал её босс, но, с другой стороны, слишком уж она не любила этого крикливого мужика, чтобы думать о нём вне рабочего времени слишком долго. Войдя в мэрию и поздоровавшись с охранником, секретарша начала подниматься по лестнице. По пути к своему рабочему месту, она уже представила, какой сегодня будет тяжёлый день и как её начальник снова будет орать, злясь на всё подряд.

Но зайдя на второй этаж она неожиданно для себя услышала крики мэра уже через дверь. И это были не обычные вопли негодования. Из-за двери раздавались отрывистые крики, вроде: «Я гений! Ура! Наконец-то!». Удивлённая Виктория осторожно подошла к закрытой двери и приложила к ней ухо. Все звуки за ней стихли. Девушка медленно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. То, что предстало её глазам, удивило секретаршу ещё сильнее. Весь кабинет был завален горой скомканных листов бумаги. Все шкафы и ящики были открыты. На столах и стульях валялись раскрытые книги. И они были весьма разнообразны. Начиная от международного права, заканчивая детскими сказками. Посреди всего этого беспорядка восседал Виктор Петрович. Его безумные, покрасневшие от бессонной ночи глаза неотрывно, пялились на лист бумаги, который он крепко сжимал в своих руках.

Виктория покашляла, чтобы привлечь внимание мужчины. Мэр с трудом оторвал взгляд от драгоценной рукописи и уставился на девушку. «А-а-а, Викуленька. Это ты? Проходи».

В этот момент девушка не поверила своим ушам. Так ласково начальник её ещё не называл. Тем не менее, она, повинуясь, зашла в кабинет.

«Виктор Петрович, вижу вы очень заняты. Вам что-нибудь нужно?», — робко спросила ничего не понимающая подчинённая.

«Да. Нет. Стой. Погоди минутку», — отрывисто произнёс Жаднов, мотая головой.

На минуту он закрыл уставшие глаза. После чего снова выпучил их и заголосил на весь кабинет: «Срочно подать сюда начальников почты и газеты!».

«Слушаюсь, Виктор Петрович», — ответила напуганная резким криком секретарша.

Девушка быстро вышла из кабинета, закрыв за собой дверь. Таким странным своего босса она видела впервые.

Примерно через час на пороге у мэра уже стояли два человека. Начальник почты с длинными усами и главный редактор «Ткацкого вестника». Даже не взглянув на них, Жаднов пригласил обоих в кабинет. Те, переминаясь, зашли внутрь и встали возле стола главы города.

«Какая приятная неожиданность, Виктор Петрович», — начал начальник почты. «Вы были у нас только вчера, а сегодня мы уже снова видимся. Не могли бы вы сказать, чем вызвано столь пристальное внимание с вашей стороны? Неужели нашли что-то не соответствующее при проверке нашего скромного учреждения?».

«Если вы хотите спросить откуда та краска, которой мы будем печатать газету, то она честное слово не токсична и не отравит окружающую среду», — пропищал редактор.

«Тихо ты!», — цыкнул на него усатый.

«Я вызвал вас по очень важному делу», — медленно произнёс мэр, не отрываясь от листа бумаги. «Подойдите сюда и взгляните на это». С этими словами он протянул им лист, который так крепко сжимал в руках всё это время.

Мужчины подошли к градоначальнику и дрожащими руками взяли бумажку. Они ожидали увидеть там всё, что угодно. Начиная от результатов прокурорской проверки, заканчивая ордером на их арест. Но то, что они прочитали, никак не сходилось с их представлениями.

«Что вы хотите, чтобы мы с этим сделали?», — почти синхронно спросили удивлённые чиновники.

Мэр покосился на них своим безумным взглядом и процедил сквозь зубы: «Я хочу, чтобы вы напечатали десять тысяч копий этого документа и разослали почтой везде, где только можете. Распространите эти листы по всему городу. Если понадобится, клейте их на лбы прохожим. Но успейте до дня города! Вам ясно?».

«Да, сэр!», — ответили испуганные мужчины.

«Но…», — заикнулся главный редактор. «Для чего это делать? Это же бессмыслица какая-то».

По лицу Виктора Петровича, глава газеты понял, что зря задал этот вопрос. Жаднов аж побагровел от злости.

«Да потому, что это решит все наши проблемы раз и навсегда!», — завопил он. «Я не собираюсь отчитываться перед вами о том, как это произойдёт. Выполните мой приказ и всё!».

«Нам всё ясно, дорогой вы наш Виктор Петрович…», — дрожащим голосом ответил усатый мужичок, закрывая рукой рот своего коллеги. «Разрешите идти», — Пролепетал он. С этими словами мужчины покинули кабинет мэра, оставив того наедине со своими мыслями и грандиозными планами.

Очень скоро новенький печатный станок начал работать над созданием копий важного документа. Все работники газеты трудились без устали день и ночь, чтобы как можно скорее закончить столь срочный заказ. И очень скоро все десять тысяч копий были напечатаны. Начальник почты лично следил за ходом работы, чтобы немедленно начать рассылку листовок. Печатный станок ещё не успел остыть, как десятки почтальонов начали разносить эти важные бумаги по всему городу. Они вкладывали их в письма и посылки людей, расклеивали на всех домах и заборах, вешали на каждой автобусной остановке и наконец, обклеили ими всю площадь и парк. Такой масштабной акции город ещё не знал. Очень скоро нельзя было и шагу ступить, чтобы не увидеть ярко-красные объявления, заполонившие всё вокруг, словные облетевшие осенние листья. Казалось, что их уже можно найти под каждым кустом и скамейкой.

Сразу же после окончания работ по распространению документа, управляющий почтой вернулся к мэру, чтобы отчитаться о проделанной работе. Он, как и в прошлый раз, застал его в кабинете. Но на этот раз уже не с таким безумным взглядом. Напротив, глава города выглядел очень довольным.

«М-можно войти?», — поинтересовался усатый мужчина, просовывая голову через приоткрытую дверь кабинета.

«А-а-а, это же мой лучший подчинённый. Заходи, не бойся», — спокойно ответил Жаднов.

«Виктор Петрович, я тут пришёл отчитаться о выполнении вашего приказа», — покорно произнёс начальник почты, входя в кабинет.

«Ты вовсе мог этого не делать. Результаты вашей работы видны по всему Ткацкому».

«Но я очень хотел, чтобы вы лично услышали от меня об окончании такой важной работы. Вы ведь говорили, что это принесёт большую пользу городу».

«Вы безусловно сделали важное дело, но наша работа только начинается. Скоро вы сами всё увидите», — загадочным голосом произнёс градоначальник.

«Разумеется я вам верю, Виктор Петрович. Но я бы очень хотел узнать, как именно это объявление поможет нам? Конечно же для того, чтобы внести ещё больший вклад в улучшение моего любимого города».

«Ты ведь читал документ, который печатал?», — спросил мэр.

«Разумеется. Мы даже поместили его в красивую рамочку», — улыбнулся усатый подхалим.

«А ты взгляни ещё раз и сам всё поймёшь», — кивнул Виктор Петрович.

Начальник почты взял в руку листовку и внимательно посмотрел на неё.

«Простите, Виктор Петрович, я всё ещё не понимаю, как какой-то конкурс поможет нашему городу?», — потупил взгляд мужичок.

«Это же элементарно», — практически пропел Жаднов. «Все волшебники Ткацкого соберутся на главной площади, чтобы продемонстрировать свои умения. Я буду присуждать главный приз. А когда пройдёт награждение, я сделаю важное объявление. Выдвину колдунам такое предложение, от которого они просто не смогут отказаться. Вот именно это и изменит наш нашу жизнь к лучшему!».

«Жду не дождусь, господин мэр», — всё также ничего не понимая, улыбнулся начальник почты.

«Ждать осталось не долго. День города совсем скоро», — произнёс мэр и с предвкушением посмотрел на календарь.

Глава 2. День города

И вот, наконец наступило десятое августа. Долгожданный праздник в честь дня рождения Ткацкого. И как любой именинник, город в этот день был одет в свой самый шикарный наряд. Все улицы были украшены разноцветными лентами. На каждом фонарном столбе красовались цветочные венки. Все деревья и газоны были идеально подстрижены. Нигде не торчало ни веточки, ни травинки. Дороги сверкали чистотой, да так, что и соринки не было видно. На каждом доме главной улицы был вывешен флаг города. А на дороге тем временем было не протолкнуться. Всю её заполнял народ, который медленно стекался на площадь перед мэрией. У каждого из шедших туда были свои мотивы. Одни волшебники шли, чтобы поучаствовать в соревновании, которое обещало славу и щедрый денежный приз. Другие же колдуны шли, чтобы посмотреть на тех дураков, которые решили нарушить один из главных магических запретов и выдать людям тайну своей силы. Простые же люди двигались на площадь, чтобы посмотреть соревнование и впервые в жизни увидеть настоящую магию своими глазами.

Сама площадь представляла из себя большой квадратный участок улицы, вымощенный брусчаткой и окружённый домами. Самым большим и красивым зданием в этом месте была конечно же мэрия. Сегодня она тоже украшена праздничными лентами и цветами. Напротив неё была сооружена деревянная сцена с кулисами, крышей и занавесом, направленным на прибывающих людей. В центре площади находился старый фонтан, вычищенный до блеска. Вокруг него расположился приглашённый оркестр, который своей музыкой зазывал всех прийти и насладиться праздником.

Очень скоро народ заполнил всю площадь так, что яблоку было негде упасть. Все толпились и шумели. В основном горожане переговаривались о том, правда ли сегодня чародеи объявят о себе и покажут простым людям свою магию. А ещё о том, какие испытания мог приготовить для них мэр. Толпа шумела всё громче и громче. Все с нетерпением ожидали начала представления. И тут, внезапно, музыканты возле фонтана начали играть торжественную композицию. Это привлекло внимание толпы и гул начал стихать. На сцене медленно стал подниматься занавес, постепенно открывая стоящую за ним фигуру. Это оказалась девушка в роскошном красном платье с длинными кудрявыми волосами. На её лице сияла белоснежная улыбка во все тридцать два зуба. В руках она держала микрофон. Как только занавес полностью поднялся, девушка махнула рукой и оркестр умолк. После этого дама поднесла к лицу микрофон и радостно произнесла: «Минуточку внимания!». В этот момент толпа полностью стихла и сотни глаз устремились на сцену. Девушка продолжила: «Дорогие гости и жители Ткацкого, позвольте поприветствовать вас на праздничном мероприятии, посвящённом дню рождения вашего славного города. Сегодня я, Екатерина Барская, по приглашению вашего замечательно мэра — Виктора Петровича Жаднова, буду ведущей на этом славном празднике. И прежде всего хочется сказать, поздравляю всех с днём города!». Последнюю фразу она задорно выкрикнула в микрофон.

На площади послышались перешёптывания: «Да это же сама Барская». «Столичная дива». «Как мэр вообще её сюда затащил?».

Екатерина всё с той же яркой улыбкой продолжала: «Я бы могла ещё очень долго рассыпаться в комплиментах вашему милому и уютному городку, но мы с вами здесь не за этим, верно?».

«Нет!», — закричала толпа.

«Тогда я с превеликой радостью объявляю о начале первого в мире состязания волшебников!», — с этими словами девушка в платье подняла руку с микрофоном к небу и в этот момент на сцене взорвались десятки хлопушек, осыпав всё вокруг блестящим серебряным конфетти.

Народ на площади громко заликовал. Люди так шумели, что их крики можно было услышать с другого конца города.

Ведущая дождалась, когда они немного затихнут и объявила: «А сейчас на эту сцену приглашаются все волшебники, желающие принять участие в нашем сегодняшнем соревновании! Не толпитесь, места хватит всем».

Но к удивлению Барской и всех зрителей, на сцену, которая была рассчитана на полсотни человек, поднялось всего семеро горожан. Это были четверо мужчин и три женщины разного возраста и внешности. Объединяло их одно — яркие искры в глазах, выражающие крайнюю решимость, с которой они поднялись на эту сцену, чтобы сразиться в состязании.

«Мне нравится ваш настрой», — похлопала в ладоши Екатерина, продолжая блистать на сцене, словно именно для неё и было устроено всё это шоу. «А теперь и вы поаплодируйте нашим смельчакам!», — Воскликнула ведущая.

По площади прокатилась мощная волна из оваций и криков.

Девушка в красном платье медленно обошла всех поднявшихся на сцену, будто оценивая их внешний вид. После чего обратилась к ним в микрофон. В голосе столичной дивы явно слышались нотки задора и насмешки: «Да-а-а. Так вот, как нынче выглядят великие колдуны и чародеи. Я представляла вас как-то иначе. А-ха-ха-ха-ха!»

И действительно, люди на сцене ничем внешне не отличались от тех, кто смотрел на них с площади. Такие же типичные рубашки со штанами у мужчин и обыкновенные сарафаны и платья у женщин.

«Какая разница, как мы выглядим? Мы тут не на конкурсе красоты!», — внезапно выкрикнул один из участников. Это был парень, которому на вид было лет шестнадцать. Ему явно не понравилось то, как ведущая себя ведёт.

«Ой. Прости меня, малыш», — хихикнула Барская. «Я не хотела задеть твою детскую гордость».

Парень покраснел от досады и скрестил руки на груди. Стоящий рядом дедушка с длинной седой бородой только усмехнулся, глядя на него.

«И так, думаю нам пора начинать», — Произнесла кудрявая ведущая, искрящаяся от счастья. «Уважаемые участники, будьте добры, представьтесь и назовите свой магический талант». С этими словами она протянула микрофон в сторону конкурсантов.

Недолго думая, раздосадованный паренёк вышел вперёд и резко выхватил у девушки микрофон.

«Меня зовут Аркадий. По профилю я пламенный», — выпалил он.

«Что, прости? Какой ты?», — переспросила Екатерина.

«Пламенный», — повторил Аркадий. «Это профиль такой».

«Очень хорошо… И что же это значит?», — продолжила расспрашивать ведущая.

«Это значит, что я лучше всего управляю огнём», — пожал плечами парень. «Нет. Я, конечно, знаю и другую магию. Например, общую, но огонь — это то, что я могу делать не задумываясь. Это вся моя жизнь».

«Ла-а-а-дно», — покосилась на него Барская. Она ничего не понимала, но по регламенту должна была продолжать мило улыбаться и радовать зрителей. «А теперь перейдём к следующим участникам».

Ведущая взяла микрофон и подала его девушке с большими косами в пышном зелёном сарафане, стоящей с краю сцены. Та взяла его своей большой мускулистой рукой и представилась: «Здарова всем. Я Галька. По профилю зверовод. Люблю поболтать со зверушками. Спасибо всем друзьям, которые сегодня за меня болеют», — Сказав это, она помахала рукой в сторону площади. Оттуда послышались радостные возгласы.

Дальше микрофон перешёл в руки молодой красавицы в изящном синем платье. Она осторожно взяла его в руки и спокойно сказала: «Меня зовут Антонина. По профилю я водяная. Я могу управлять водой. Желаю удачи всем участникам».

Следующим микрофон получил мужчина средних лет в деловом костюме. Он вышел вперёд и представился: «Приветствую всех, кто пришёл сегодня на это мероприятие. Моё имя Осип и по профилю я лекарь. Способен лечить различные болезни. Но при всей моей любви к этому виду магии, я всё равно надеюсь, что соревнования пройдут безопасно и никто не поранится».

Вслед за лекарем в свет софитов вышла статная зрелая дама с пышными формами. Она была облачена в ярко-фиолетовый сарафан с изумрудной накидкой. Взяв микрофон с таким видом, словно уже пришла на награждение, она снисходительно произнесла: «Приветствую всех моих будущих поклонников. Если вы прямо сейчас начнёте за меня болеть, то не разочаруетесь. Потому, что именно я сегодня одержу победу. Даже не знаю, зачем сюда пришли другие колдуны. Ведь всем понятно, что у них нет шансов. Надеюсь, журналисты ведут запись состязания. Ведь сегодня у них появился редкий шанс увидеть, как работает лучшая в мире травница Елена. Сейчас вы все узнаете, что мне подвластны любые растения и конкурсы». После этого внушительного заявления, дама бросила микрофон на пол и, развернувшись, отошла назад к другим участникам.

«Какие сильные слова. Очень надеюсь, что они соответствуют такой же сильной магии», — Произнесла ведущая, поднимая микрофон. «И так, кто следующий?»

«Ну, допустим, я», — Сказал дедушка в старомодном потрёпанном пиджаке. «Меня зовут Ефим и я погодник по профилю. Могу менять погоду и работать с большими воздушными массами. Очень рад наконец показать всем то, чему учился столько лет», — с улыбкой произнёс он. «Правда… мне очень жаль, что раньше не проводилось таких соревнований. В молодости мне бы точно не было равных», — с горечью в голосе подытожил старик.

Последним к ведущей подошёл крепкий и статный мужчина. Он был одет в коричневые брюки и чёрную майку, которая не скрывала его сильное тело. От его уверенных шагов задрожала вся сцена. Он не стал забирать из рук Барской микрофон, а просто громко произнёс: «Я Фёдор. Телекинетик. И сегодня я заберу приз».

«Какие у нас сегодня интересные участники», — Воскликнула Екатерина. «Похоже не стоило судить книгу по обложке. Так как все уже представились и заявили о свих претензиях на главный приз, то не будем дальше тянуть».

Ведущая повернулась к публике на площади и громко крикнула: «Да начнутся первые в Ткацком соревнования магов!».

Толпа снова взорвалась ликованием. Этого Барская и добивалась. По части разжигания толпы и проведения массовых мероприятий ей и в столице не было равных. Чего уж говорить о крошечном провинциальном городке, где ничего интересного раньше и в помине не было.

Когда народ снова немного успокоился, улыбчивая девушка подала еле заметный знак и из-за кулис выкатили семь больших костров на тележках. Все участники переглянулись. Сейчас конечно же не средневековье и никто волшебников не сжигает, но всё равно от больших костров в центре площади им стало не по себе.

Увидев смущение колдунов, ведущая только рассмеялась: «А-ха-ха-ха. Похоже вас заранее не проинформировали о видах сегодняшних состязаний. Что же, тогда это сделаю я. Ваш уважаемый мэр лично разработал четыре задания, которые могут преодолеть только настоящие волшебники. Вы можете использовать любые виды магии для этого. Но победные очки получат только те, кто полностью справятся с задачей. А наше первое испытание — это тушение костров! Всем удачи, мы начинаем». Закончив свою речь, Екатерина отошла за кулисы, предоставив чародеям всё место на сцене.

«Потушить огонь? Да это же самое лёгкое задание на свете», — ухмыльнулся Аркадий. Для волшебников, чьей профильной магией является само пламя, в этом нет никакой сложности. Парень подошёл к костру и выставил раскрытую ладонь в его сторону. Через несколько секунд огонь на дровах вздрогнул и потянулся в сторону колдуна. Огненные языки быстро вытянулись в тонкую струйку и побежали прямо в руку чародея. Аркадий поглощал жар костра, лишая его силы. Ещё одна минута и огонь на дровах полностью исчез. Волшебник всосал его весь без остатка, оставив лишь обугленные дрова лежать на тележке. Люди, наблюдавшие за всем этим с площади, восхищённо ахнули. Большинство из них впервые увидели действие настоящей магии. Тем временем Аркадий, довольный собой, отряхнул руки, сбрасывая накопленный жар. После чего вернулся к остальным участникам: «Попробуйте переплюнуть пламенного в его стихии», — съязвил он.

«Думаю я смогу составить тебе конкуренцию», — внезапно вышел вперёд телекинетик Фёдор. Он подошёл к костру, после чего выставил в его сторону обе руки. Остальные участники увидели, как у мужчины начали напрягаться вены на запястьях. Но что же он делал? Уже через мгновение они получили ответ на этот вопрос. Горящие брёвна разом зашатались и медленно поднялись в воздух. Когда они взлетели достаточно высоко, чтобы все это увидели, маг резко подался вперёд всем телом и пылающая древесина с большой скоростью понеслась прочь со сцены прямо над головами зрителей. Закончила свой полёт она в городском фонтане. Сидевшие рядом с ним музыканты еле успели отскочить в сторону, чтобы их не задело поднявшимися брызгами. Смотревшая на всё это толпа вначале была шокирована, но осознав, что произошло, заликовала. Фёдор быстро поклонился и ушёл назад к участникам.

«А это было эффектно. Прямо, как я люблю», — ехидно улыбнулась травница Елена. «Спасибо, что разогрели их перед моим выступлением, мальчики. Теперь эти люди готовы увидеть настоящую магию». Женщина медленно подошла к своему костру и оглядела его. Перед ней были обычные горящие брёвна. «Если это дерево, я смогу на него повлиять», — подумала она. «Мои дорогие фанаты, узрите, как я расправляюсь с этим опасным явлением природы!», — воскликнула колдунья в ярком наряде. Она медленно начала водить руками над костром, пытаясь вызвать к жизни скрытую под огнём древесину. Но это было бесполезно. Поленья были давно срублены и к моменту начала соревнований в них не осталось ничего живого. «Как же так? Я не могу опозориться перед всеми», — Твердила Елена себе под нос. Но даже через пять минут ей не удалось повилять на горящее дерево. «Будь ты проклято, полено!», — в сердцах крикнула ведьма и со всей силы пнула ногой тележку с костром. Та, получив ускорение, быстро покатилась к краю сцены, рискуя упасть на столпившихся возле неё людей. Недолго думая, стоявшая рядом Антонина, бросилась тележке наперерез. Девушка быстрым движением руки притянула к себе большую массу воды из того же городского фонтана и остановила ею тележку вместе с костром, которые неслись прямо на неё. Огонь на поленьях тут же погас. Народ на площади облегчённо вздохнул, а затем зааплодировал девушке, героически бросившейся им на помощь.

«Что ты творишь, нахалка?!», — Закричала травница. «Ты что, хочешь за мой счёт набрать себе дополнительные баллы?».

«Ты чуть не опрокинула костёр на невинных людей», — спокойно ответила Антонина.

«Да какая разница? Я просто хотела выпустить свою злость на эти бесполезные деревяшки», — не унималась ведьма. Услышав это, люди начали её освистывать. Поняв, что только что выставила себя не в лучшем свете, Елена попыталась отвлечь от себя внимание: «И потом, ты ведь потушила не свой костёр. Так что это не считается. Взгляни сюда, твои дрова всё ещё горят», — с этими словами она подошла и встала возле соседней тележки.

Водяная колдунья глубоко вздохнула и вновь направила свою руку к фонтану. Оттуда снова потянулась вода. Но на этот раз на много больше, чем раньше. Антонина направила всю эту воду на сцену, и та зависла над костром в виде большого водяного шара. Колдунья щёлкнула пальцами, и вся вода обрушилась на тележку и стоящую рядом с ней ведьму.

«Безобразие!», — завопила намокшая травница. «Вы должны немедленно дисквалифицировать эту негодяйку за мой испорченный наряд».

Но никто не ответил колдунье с подмоченной репутацией. Только пламенный парень громко смеялся над ней во весь голос.

Зверовод и лекарь отказались от участия в этом туре соревнования.

«К сожалению я не могу потушить костёр своими чарами», — пожал плечами Осип.

«Да и от моих зверюшек в этом деле толка не будет», — расстроенно ответила Галина.

Последним в этом туре принял участие погодник Ефим. Колдун подошёл к своему костру и со всей силы дунул в него. Мощная струя воздуха мигом затушила огонь, оставив на тележке только тлеющие угли. Зрители также зааплодировали и ему.

«Похоже старик ещё что-то может», — расхохотался он.

«Да я погляжу вы все что-то можете», — Подхватила фразу ведущая, выходя из-за кулис. «Большинство из вас отлично показали себя в этом туре. И если кто-то не потушил костёр, то хотя бы нашёл мужество честно в этом признаться. Ну, почти все…». Барская посмотрела на Елену, но та только громко хмыкнула и отвернулась.

Екатерина посмотрела на народ, стоящий на площади. Люди явно были в восторге от всего происходящего. Их даже не испугала тележка с огнём, которая чуть было не свалилась им на головы. Несмотря на инцидент, ведущая понимала, что должна продолжать своё выступление. И потому, она с неизменной улыбкой объявила: «А теперь мы начинаем второй тур соревнований!».

Девушка взмахнула рукой, и работники сцены укатили тележки с кострами за кулисы. На их место вынесли семь гирь. Они представляли из себя большие металлические шары. На каждом из которых красовалась крепкая ручка и надпись «100 кг». Когда все приготовления были закончены, Барская объяснила всем собравшимся правила этого испытания: «На этот раз каждый из вас должен с помощью своих волшебных сил поднять стокилограммовую гирю. Самое главное делать это без прикосновения к ней, чтобы вы все были в равных условиях», — сказала девушка, подмигнув мускулистому телекинетику. После этих слов ведущая вновь отступила за кулисы, чтобы не мешать участникам.

«Кажется это испытание было создано специально для меня», — ухмыльнулся Фёдор. Мужчина, не двигаясь с места, поднял свои руки к небу. На этот раз его вены вздулись ещё больше, а лицо покраснело от напряжения. Но ни одна из гирь не сдвинулась с места. Остальные колдуны переглянулись. Внезапно они услышали крики людей возле сцены: «Смотрите, они летят! Летят!». Все волшебники, кроме телекинетика, бросились к краю сцены и увидели, что парят вместе с ней в воздухе на высоте около трёх метров.

«Вот это да!», — восхитился Аркадий.

«Обычный выпендрёж», — нахмурилась Елена.

Через несколько секунд, сцена вместе с участниками плавно опустилась на землю под громкие аплодисменты людей.

«Уф, похоже мне нужно отдохнуть», — вздохнул Фёдор, садясь на пол.

Такого внезапного полёта не ожидала даже ведущая. Она вышла из-за кулис и рассмеялась: «А-ха-ха-ха. Похоже этот конкурс не перестанет меня удивлять. Пожалуй, лучше останусь с участниками, чтобы не пропустить ничего интересного.

Следующий решила испытать свои силы водяная колдунья Антонина. Она вновь притянула к себе воду из фонтана и заключила в неё гирю. После этого девушка медленно начала поднимать получившуюся конструкцию в воздух своими чарами. Спортивный снаряд без труда взлетел вместе с шаром на несколько метров и начал перекатываться внутри воды, словно желток в яйце.

«Да уж. Вода не только источник жизни, но и страшная сила», — произнёс старый погодник.

Водяной шар тем временем вернулся назад на сцену и медленно утёк сквозь щели в полу, оставив на досках лишь мокрую гирю.

Дальше решил выступить Ефим. Старик подошёл к гире и со всей силы дунул на неё. На сцене поднялся сильный ветер, который быстро вырвался за её пределы и начал сносить шляпы с собравшихся зрителей. Однако металлический шар не сдвинулся с места.

«Похоже, как бы ветер не старался, ему не сдвинуть гору», — грустно произнёс колдун и вернулся к остальным участникам. Но через минуту он уже снова улыбался, будто и не было никакой неудачи.

Пламенный волшебник, лекарь и зверовод отказались от участия в этом раунде. От их магии сейчас не было никакого толка.

А вот травница вновь решила попытать свои силы. Она не могла упустить ни единой попытки покрасоваться перед публикой.

«Поднять эту гирю и не запачкать руки? Для меня это легче, чем фотосинтез», — ехидно пропела Елена. Женщина подошла к гире и осмотрела её. В этом спортивном снаряде не было ничего, на что могла бы воздействовать её сила. Однако ведьма уже знала, что делать. Она вытащила маленький тканый мешочек из-за пояса и запустила в него свои пухлые пальцы. Через мгновение, Елена извлекла оттуда горсть семян, после чего спрятала мешочек назад. Далее колдунья аккуратно посыпала гирю семенами. Те быстро скатились с её гладкой шаровидной поверхности и упали в трещину между досками под гирей. Травница закрыла глаза и начала водить руками над местом, куда упали семена и очень скоро все увидели, как из щелей в полу начали расти какие-то побеги. Они быстро увеличивались в размерах и окружали гирю со всех сторон. Ещё пара минут и ростки потянули тяжёлый кусок металла с собой наверх. Ветви постепенно оформлялись в раскидистый куст, на вершине которого располагался увесистый спортивный инвентарь. Когда куст достиг высоты в два метра, Елена прекратила колдовать. По её лицу расплылась самодовольная улыбка: «Смотрите, я наконец продемонстрировала всем присутствующим на что способна. И это только начало. Очень скоро я вырву причитающийся мне приз из неумелых рук этих волшебничков!».

Пока ведьма занималась тем, что нахваливала себя, она не заметила, как вершина её творения начала хрустеть. Гиря была слишком тяжёлой, чтобы её мог удержать на себе обычный куст, ветки которого начали обламываться и падать на сцену. Елена обратила на это внимание только тогда, когда тяжёлый металлический шар с грохотом упал и покатился по сцене.

«Куда? Стоять!», — завопила травница. Но гиря её не слушала. Она быстро докатилась до края сцены и свалилась вниз.

Возле сцены раздался громкий крик: «А-а-а-а-а-а! Моя нога! Как больно!».

«Только не это», — прошептала ведущая и бросилась к краю сцены.

Там внизу лежала старушка и держалась за свою ногу. А рядом валялась злополучная железяка.

«Какой ужас. Вызовите кто-нибудь врача!», — крикнула Екатерина Барская.

«Постойте!», — раздалось у неё из-за спины.

Ведущая обернулась и увидела бегущего к ней участника соревнований. Это был лекарь Осип. Мужчина средних лет парой прыжков достиг края сцены и слез вниз.

«Не бойтесь, я вас осмотрю», — Произнёс он, беря старушку за ногу.

«Да эта старая карга симулирует! Она просто хочет лишить меня заслуженной победы!», — завопила травница, стоя на сцене.

Барская резко развернулась к ней и со своей фирменной улыбкой прошептала: «А вам, дорогуша, сейчас следует замолкнуть. Если вы, конечно, не хотите быть дисквалифицированной за представление угрозы для зрителей». Услышав это, Елена насупилась и ушла подальше от всех.

Тем временем Осип крепко сжимал стремительно распухающую ногу охающей от боли бабушки. Но внезапно, её нога перестала раздуваться и начала возвращаться в нормальный вид. Старушка всплеснула руками: «Ой, да у меня уже и не болит ничего».

«Очень хорошо. А теперь вам следует вернуться домой и как следует отдохнуть», — произнёс лекарь, вытирая пот со лба.

Старушка поднялась на ноги и побрела прочь с площади на прощание осыпая своего спасителя благодарностями.

«Что вы только что сделали?», — поинтересовалась у Осипа ведущая.

«Да так, просто срастил её перелом», — ответил мужчина, хромая, поднимаясь на сцену.

«А с вами тогда что?».

«Мне пришлось забрать её боль себе, чтобы старушка смогла уйти домой на своих двоих».

«Да вы же настоящий герой!», — сложила руки на груди Барская. «Вам полагается дополнительный балл за героизм. А сейчас сядьте и отдохните. Вы заслужили». Работники сцены вынесли из-за кулис стул, и Осип благополучно сел на него.

«Раз уж всё удачно завершилось, мы можем продолжить соревнование», — объявила Екатерина. Конечно же она понимала, что это совсем не благополучный исход. Будь это обычное выступление в столице, его бы остановили уже после первого случая опасности для зрителей. А тут их было уже целых два. Но Барская не могла прекратить всё сейчас. Она ясно помнила слова мэра Ткацкого о том, что шоу должно быть закончено любой ценой и при любом раскладе. Поэтому ей ничего не оставалось делать, как продолжать улыбаться и радовать всех присутствующих своей красотой и обаянием.

«Начинаем третий раунд», — ведущая дала отмашку работникам сцены. «Но сначала, уберите эти гири отсюда. Об них можно запнуться», — скомандовала девушка в красном платье.

«Позвольте мне», — улыбнулся Фёдор. Волшебник хлопнул в ладоши и гири укатились за кулисы.

«Спасибо, конечно. Но за это дополнительных баллов не будет», — покачала головой Барская.

На сцену вышли работники и раздали каждому из участников по горшку с завядшим цветком. Колдуны с интересом посмотрели сначала на них, а затем на ведущую.

«Похоже эти растения давно никто не поливал. Ваша задача в этом раунде, просто напоить их», — объявила девушка в микрофон.

Недолго думая, чародеи приступили к выполнению задания. Антонина начала вытягивать воду из изрядно опустевшего к этому времени городского фонтана. В этот раз она взяла совсем не много. Только, чтобы хватило полить цветок.

Елена обрадовалась. Ей то не нужно было особо стараться, чтобы восстановить былую красоту растения, так как она могла сделать это напрямую через свою силу. Как только её пальцы коснулись увядшего стебля, он быстро распрямился. Жухлые листья вновь позеленели, а бутон расцвёл. Травница посмотрела на зрителей, ища радость и поддержку в их лицах, но люди на площади смотрели на неё лишь с презрением после всего, что она сделала ранее. Колдунья всё поняла и опустила голову. «Лучше любоваться милым цветочком, чем этими невежами», — подумала она.

Сидящий на стуле Осип покрутил горшок в руках. Он не мог полить его обычными методами. Но волшебник знал, как помочь цветку. Лекарь крепко схватил растение за стебель и пристально уставился на него, будто гипнотизируя. Очень скоро растение в его руках начало распрямляться и приходить в себя. И вот, когда бутон почти распустился, мужчина, тяжело дыша, выпустил из рук горшок. Тот упал на пол и разбился.

«Что случилось?», — подошла к колдуну Екатерина.

«Я отдал растению часть воды из своего тела. Но кажется перестарался», — ответил Осип, еле шевеля губами.

«Вы совсем себя не бережёте», — вздохнула ведущая. «Но ладно, несмотря на разбитый горшок, можно сказать, что задание выполнено. Я принесу вам попить».

Аркадий долго думал, как с помощью магии огня напоить растение. Но в голову так ничего и не приходило. С досады парень бросил злой взгляд на своё растение и то мигом вспыхнуло. Сухой цветок мгновенно сгорел, оставив в горшке только пепел.

«Ну и чёрт с тобой, жалкий сорняк!», — в сердцах сказал пламенный чародей.

«Остынь, дружок», — попыталась успокоить его Екатерина, вернувшаяся с водой для лекаря.

Телекинетик Фёдор тоже крутил в руках горшок и долго думал над этой задачей, но в итоге так и не додумался до способа полить цветок.

А вот погодник Ефим уже давно всё знал. Он подошёл к краю сцены и вытянул руки со своим растением вперёд. Так, чтобы горшок перестал находиться под крышей сооружения. После этого старик посмотрел наверх и громко свистнул. Ясное небо сразу начали затягивать тучи. Над площадью вновь поднялся сильный ветер. Люди занервничали. Никто из них не думал, что пойдёт дождь и потому они не взяли с собой зонтики. Спокойными остались только волшебники, которые пришли вместе с людьми посмотреть на шоу. Они понимали, что сейчас будет. Тучи над площадью сгустились ещё сильнее. Заморосил дождь. Он начал ударять своими большими каплями по крыше сцены… и только по ней. За пределы строения дождь не вышел. К удивлению всех людей, ливень сосредоточился в одном небольшом месте, а именно над сценой. Вода также попала и на цветок, который Ефим выставил наружу из-под крыши. Когда колдун почувствовал, что растение уже полито, он свистнул ещё раз и дождь стих. В итоге не промок никто из зрителей, кроме тех, которые стояли у самой сцены.

Настала очередь Галины закончить испытание. Девушка сначала не понимала, как можно напоить растение. Но увидев, как это сделал Ефим, у неё появилась идея. Колдунья тоже начала громко что-то насвистывать. Но на этот раз вместо дождя с неба прилетели чёрные стрижи. Дюжина маленьких птичек, весело щебеча, начала носиться по сцене. А Галя всё продолжала насвистывать мелодию, напоминающую их чириканье. Внезапно, птички перестали носиться по сцене и вместо этого дружно полетели к фонтану, стоящему на площади. Прямо на лету они начали зачерпывать оттуда воду, после чего, дружно полетели назад к звероводу. Девушка своими свистами приказала им сбросить воду, и птички послушно начали сплёвывать содержимое своих клювов прямо в горшок, над которым проносились одна за другой. Стрижи повторили данное действие ещё пару раз, после чего унеслись обратно в небо, оставив довольную Галину с политым растением в руках. «Мои хорошие пичужки, я обязательно накормлю вас мошками при следующей встрече», — Прокричала она им на прощание.

«Вот это да», — прокомментировала ведущая. «Если бы у нас давали баллы за артистизм, то ты бы заняла первое место».

«Ладно. Похоже почти все из вас справились с этим заданием. Настало время последнего раунда. И мне бы очень хотелось увидеть именно его результаты».

Барская подала очередной знак, и работники сцены забрали цветы у волшебников. Они же в свою очередь приготовились к новому испытанию. Хотя, учитывая, какие простые задания были ранее, чародеи не ожидали чего-то особенного. Что ещё хочет увидеть от них мэр? Как они стригут газон? Или как снимают кошку с дерева? Но то, что вынесли рабочие, повергло всех в шок. На этот раз они принесли ящики с мёртвыми курицами. Птицы выглядели так, будто умерли совсем недавно. Может быть, они ещё сегодня утром кудахтали и ели червячков, а теперь их бездыханные тела лежат на сцене и ожидают своей участи.

«Просьба поблагодарить местных фермеров за предоставленных птиц. Они очень помогли нам, обеспечив свежими курами. Их даже не ощипали», — с улыбкой на лице произнесла девушка в красном платье.

«Ч-что вы хотите, чтобы мы сделали с ними?», — спросила Галина со страхом в глазах.

«Всё очень просто», — Ответила ведущая. «Последним испытанием ваших сил будет оживление этих мёртвых несушек. Каждый кто справится, получит целых пять баллов, вместо одного, как за прошлые раунды».

Колдуны нахмурились. Старик погодник подошёл к Екатерине и грозно произнёс: «Этого не будет».

«Но почему?», — удивилась Барская. «Это же верная победа для любого из вас».

«Как бы сильно нам не хотелось выиграть, но даже нашим чарам не под силу воскрешать мёртвых», — покачал головой телекинетик.

«А как же наш уважаемый лекарь?», — не унималась ведущая. «Он же может помочь кому угодно».

«Нет. Никому не под силу вылечить смерть», — ответил Осип, вставая со стула.

«Как бы сильно я не жаждала заслуженной победы, даже я знаю, где проходит граница моих возможностей», — заявила Елена.

«Вы нас всех очень сильно оскорбили этим испытанием», — возмутилась Галина.

«Постойте, но вы должны хоть попытаться. Я не верю, что вам, всесильным колдунам такое не под силу. Это же просто птица. Даже не человек», — растерянно произнесла Екатерина и улыбка впервые сошла с её лица.

Аркадий почесал затылок и ответил: «Я конечно только учусь магии, но кажется во всех книгах сказано, что волшебство не может воскрешать мёртвых».

Водяная колдунья Антонина предпочла просто деликатно промолчать.

«Ладно, ладно. Я вас услышала», — взволнованно произнесла ведущая. «Похоже вы все провалили этот раунд состязания. А теперь дайте мне пару минут подсчитать баллы». С этими словами Барская убежала за кулисы, оставив колдунов одних на сцене. Она явно не ожидала, что все участники так быстро откажутся от самого зрелищного испытания и конкурс придётся заканчивать сейчас.

В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь редкими перешёптываниями зрителей. Каждый из них уже выявил для себя любимчика и теперь надеялся на его победу.

Примерно через пять минут Екатерина вернулась с листом бумаги, на котором подсчитывала баллы и объявила: «Вот наши соревнования и подошли к концу. Время назвать победителя сегодняшнего дня. И так, лучшим волшебником Ткацкого становится…».

«Антонина. Водяная колдунья!», — прервал ведущую низкий мужской голос.

Это был никто иной, как мэр города, откуда ни возьмись оказавшийся на сцене. Он на ходу выхватил микрофон у Барской и крикнул в него: «Не стесняйтесь, граждане. Время выказать свою поддержку победительнице!».

Вся площадь начала ликовать. Все были рады. Даже те, кто не болел за Антонину, теперь аплодировали и кричали ей ура. Всё-таки она победила честно и заслужила овации.

Опешившая от наглости Виктора Петровича ведущая подошла к нему и тихо спросила: «Что вы делаете? Это же моё шоу. Вы не можете украсть его финал!».

«Ты получила гонорар и уже сделала достаточно, чтобы разогреть толпу. А теперь прочь отсюда. Я сам закончу всё это», — шепнул ей Жаднов, прикрыв рукой микрофон.

«Да чтобы я ещё хоть раз приехала в этот захолустный городишко!», — ворчала под нос Барская, спешно покидая сцену.

«А теперь, у меня есть несколько слов для участников соревнования и для его зрителей!», — попытался перекричать толпу в микрофон мэр. Когда всеобщее ликование стихло, он продолжил: «Во-первых, мне хочется искренне поздравить победительницу магического соревнования — Антонину. Она сегодня доказала всему городу, что является лучшей колдуньей в Ткацком. Я всегда держу своё слово. Поэтому она может завтра же обратиться в администрацию. Там ей выплатят причитающийся денежный приз. Во-вторых, мне хочется поблагодарить всех остальных участников состязания за то, что не побоялись прийти сюда и показать всем на что способны. Несмотря на то, что вы не победили, вы все получили нечто большее, чем деньги. А именно: славу, почёт и уважение от всего города. Взгляните на площадь. Сегодня она ликует в вашу честь. Надеюсь, вы уже чувствуете, как здорово больше не скрывать свои магические силы. И наконец, в-третьих, я обращаюсь к вам, моим согражданам, стоящим на этой площади. Я знаю, что среди вас тоже полно чародеев. Но в отличии от стоящих сегодня на этой сцене знаменитостей, вы побоялись участвовать в соревновании. Конечно, никто вас к этому не принуждал. Но взгляните правде в глаза, эти волшебники открыли свою истинную сущность всем и не пострадали. И если вы сделаете также, то вас ждёт тоже самое. Всеобщая любовь и уважение! Вы не обязаны больше скрываться. Сегодня я — мэр Ткацкого, призываю вас выйти на свет и объявить о себе всему миру. Во имя нашего общего светлого будущего и во имя вас самих! Будьте смелыми и вам за это воздастся. А если кто-то из людей поднимет на вас за это руку, то он будет иметь дело со мной! В конце нашего мероприятия хочу сказать, что каждый волшебник, который захочет поработать на благо города, может написать о своём желании в нашу администрацию. И я лично помогу вам с трудоустройством. А теперь я вынужден откланяться. У меня ещё много работы. Ну а вы празднуйте, ведь день города бывает только раз в году!». Закончив свою пламенную речь, Виктор Петрович развернулся и быстрым шагом покинул сцену, оставив удивлённую публику. Теперь им всем было над чем подумать.

Наступил вечер. Празднования по случаю дня города подошли к концу. Музыка стихла. Праздничные ларьки закрылись. На улицах зажглись фонари. На дорогах валялись фантики, бумажки и прочий мусор, оставшийся от людей. Коммунальным службам предстоит всю ночь убирать этот беспорядок. А горожане медленно потянулись в свои дома. По пути они все обсуждали то, что произошло сегодня. Одни волшебники говорили, что всё, что случилось во время соревнований — неслыханная глупость и наглость. Ведь колдунам ни в коем случае нельзя открываться людям, слова мэра могут быть ловушкой. Другие же твердили обратное. Что времена изменились, что мэру можно верить и, может быть, наконец настало время пересмотреть старые правила о жизни среди в обществе. Люди же просто были рады наконец увидеть настоящую магию. Они обсуждали кто на их взгляд самый крутой волшебник на соревнованиях и какой магический профиль самый сильный.

Тем временем Виктор Петрович Жаднов сидел у себя в кабинете и радостно потирал руки. «Наконец мой план начал осуществляться. Очень скоро деньги потекут рекой в городскую казну. А я смогу войти в историю, как мэр, заключивший первый в истории союз между людьми и магами», — думал он. «Ну ладно, а теперь мне нужно подписать ещё несколько новых указов и можно идти домой».

Мэр взял ручку и принялся писать что-то в своих бумагах. Внезапно, краем глаза он заметил большую тень на стене возле двери. Жаднов остановился и пристально просмотрел на стену. Там абсолютно ничего не было. «Показалось», — буркнул градоначальник и продолжил заниматься документами. Но вдруг, такая же большая тень медленно скользнула по шкафу рядом с рабочим столом. Виктор Петрович снова отложил ручку и посмотрел в ту сторону. И, как и в первый раз, там снова ничего не оказалось. «Наверное это тени с улицы», — предположил он. Мужчина обернулся к окну, но оно было плотно занавешено шторами. Жаднову стало не по себе.

«Пожалуй, на сегодня работы достаточно. Пойду-ка я домой…», — Сказал Виктор Петрович и встал с кресла. Как вдруг, он ощутил на своих плечах чьи-то тяжёлые руки.

«Вы никуда не пойдёте, господин мэр», — прозвучал бас откуда-то сверху. После чего мужчина почувствовал сильное давление на своих плечах, которое с силой впечатало его обратно в кресло.

Жаднов осмотрелся вокруг. По обе стороны от него стояли два здоровенных амбала, каждый из которых держал свою мощную руку у него на плече. Гиганты представляли из себя здоровенных мужчин выше двух метров ростом. Они были гладко выбриты и носили одинаковые чёрные костюмы. Из-за этого они внешне были неотличимы друг от друга. И даже хватка у них была одинаково сильная. Мэр крутил головой и с ужасом смотрел то на одного громилу, то на другого.

«Кто вы такие и что тут делаете?», — дрожащим голосом спросил он.

«Вопросы здесь будем задавать мы», — низким голосом начал один.

«И вам лучше на них ответить», — хриплым басом закончил фразу другой.

«Как вы вообще прошли через охрану?», — не унимался Виктор Петрович.

«У нас есть свои пути», — ответил один из верзил.

«Если вы хотите меня запугать, то у вас ничего не выйдет! Я больше десяти лет на посту и за эти годы мне, как только не угрожали!», — завопил Жаднов.

«Отнюдь. Мы не хотим никого пугать», — спокойно ответил первый амбал. Он убрал руку с плеча мэра и медленно подошёл к двери кабинета.

«Мы просто зашли поговорить. Вы же хотели пообщаться с настоящими волшебниками. Не так ли?», — прохрипел второй.

«Да, хотел. Но вы явились ко мне без записи. Так нельзя», — замотал головой напуганный градоначальник.

«Извините, что заранее не записались на приём. Но у нас не было времени», — медленно произнёс первый громила. «Нам было необходимо застать вас здесь сегодня». После этих слов гигант громко щёлкнул чем-то, напоминавшим курок пистолета.

Виктор Петрович чуть не потерял сознание от этого звука, но нашёл в себе силы сказать: «Хорошо. Только сделайте это быстро. Я не люблю боль…».

«Мы же сказали, что собираемся только поговорить», — Ответил колдун, продолжавший держать руку на плече обмякшего мэра.

Второй мужчина в костюме быстро развернулся и стало понятно, что он всего лишь щёлкнул замком в двери кабинета.

Жаднову стало от этого легче, и он с трудом произнёс: «С-слушаю вас».

Оба амбала подошли к нему спереди и вместе сказали: «Мы здесь по поводу вашего сегодняшнего праздника».

«А что с ним?», — не понимающе спросил мэр.

«С ним всё было хорошо», — начал один из мужчин. «Вот только на нём семеро волшебников нарушили один из важнейших магических законов. Они раскрыли тайну своей магии людям. А так делать нельзя».

«Так вот оно что…», — выдохнул Виктор Петрович. «Вам нужно поговорить с ними. У меня тут есть их имена и адреса. Сейчас я вам их передам, и вы можете отправиться к ним».

«Нет», — прохрипел один из пугающих гостей. «Если бы нам были нужны маги, то мы бы уже были у них. Мы здесь из-за ваших проступков».

Мэр поёжился в кресле.

«Именно из-за ваших ярко-красных бумажек и организации соревнования теперь весь город знает о волшебниках», — нахмурился первый амбал. «И очень скоро это знание выйдет за пределы Ткацкого, и понесётся по всему миру».

«Я больше не буду…», — пропищал градоначальник, вжимаясь в кресло.

«А больше и не надо», — ухмыльнулись волшебники.

«И ч-что теперь делать?», — пролепетал Виктор Петрович.

Колдуны грозно переглянулись, а затем внезапно хором ответили: «Да мы и сами не знаем».

Хриплый верзила почесал подбородок и задумался: «Обычно, когда какой-то чародей с дуру открывает людям свою сущность, то мы просто приходим и стираем всем память. Но тут другой случай. В этом городе тысячи людей, и мы не можем обработать такое количество чисто физически. Даже, если подключим всех своих коллег».

«Видимо это не нам теперь решать», — вздохнул второй чародей. «Придётся доложить обо всём ей». Он указал пальцем в небо.

Жаднов нервно сглотнул.

«Да. Пусть теперь Великая ведьма решает, как быть с жителями этого города», — произнёс хриплый.

«Стойте, ведь это я мэр города. И я должен решать, как быть с горожанами. Будьте уверены, я смогу защитить всех магов», — внезапно вышел из оцепенения градоначальник.

«А вот это уже наша работа», — ещё больше нахмурился мрачный амбал. «Волшебники защищают природу от вас, людишек. А мы в свою очередь защищаем их. И делаем это успешно уже многие столетия. Тебе же теперь остаётся только сидеть и надеяться на милость Великой ведьмы».

«Хотя будь наша воля, я бы тебя ух!», — хриплый колдун сжал кулак и из него во все стороны полетели искры.

«Похоже наш допрос больше не имеет смысла», — сказал хмурый верзила, поворачиваясь к двери.

«Может тогда сотрём этому память?», — усмехнулся хриплый.

«Нет. Пусть теперь сидит и трясётся за свою шкуру. Это будет для него полезно», — ответил его коллега.

«Ничего я вас не боюсь», — пролепетал мэр. «Вот увидите, когда вы вернётесь, весь город будет примером идеальной совместной жизни людей и магов».

«Лучше молись, чтобы мы вообще не вернулись», — прохрипел второй колдун и тоже развернулся к двери.

Они оба синхронно сделали большой шаг в сторону закрытой двери и прошли свозь неё. Виктор Петрович бросился за ними и открыл замок. Но когда он распахнул дверь, за ней никого не было. Мэр снова остался один в своём кабинете. Теперь ему предстояло обдумать всё, что он наделал.

Глава 3. Большие перемены

Прошло пять лет. За это время жизнь в Ткацком сильно изменилась. Теперь волшебники открыто жили среди людей, и их магия уже никого не удивляла. Колдовство было полностью интегрировано в городскую жизнь. А начались все эти изменения почти сразу после знаменательного дня города. Но не будем забегать вперёд. Сейчас постепенно рассмотрим, что и как менялось на протяжении всех этих лет.

Примерно через неделю после тех событий, в тихой мэрии поднялся шум и гам. Это вопила уже знакомая нам травница Елена: «То есть как это ты не собираешься меня пропускать? Ты хоть знаешь кто я? Да я практически победительница первого в мире конкурса магов! Я имею право проходить куда захочу!», — кричала женщина, стоя перед секретаршей.

«А я ещё раз повторяю, что Виктора Петровича нет в кабинете. Он отбыл по важным делам», — отвечала порядком уставшая от этой ведьмы Виктория.

«Как он смел покинуть свой пост в рабочее время? Он обещал помочь мне с трудоустройством, а теперь слоняется непонятно где. Вот так он держит своё слово, да?», — не унималась травница.

«Мой начальник ясно выразился на дне города, что все волшебники, желающие найти работу, должны отправить соответствующее письмо в администрацию. Мэр никого не принимает без записи. Даже по этому поводу».

«Но он обязан!», — топнула ногой колдунья.

«Послушайте, дамочка. Если вы сейчас же не покинете это место, я вызову охрану и вас сопроводят отнюдь не к мэру», — холодно ответила секретарша.

«Чёрт знает что такое!», — злилась Елена, спускаясь по лестнице. «Сначала зовут на работу, а потом не желают с тобой говорить. Да я за это выращу им борщевики по всем лужайкам. Будут знать, как обижать знаменитую колдунью!».

«А вот угрожать нам тут не надо. Я всё записываю», — крикнула ей вдогонку Виктория.

Разгневанная ведьма вышла из здания и, посыпая проклятиями всю администрацию, удалилась.

После этого прошёл ещё месяц. И вот, на пороге мэрии появилась Антонина — настоящая победительница соревнования волшебников. Девушка прошла через пост охраны и поднялась по лестнице прямо к кабинету главы города.

«Здравствуйте. Я к Виктору Петровичу по поводу работы», — вежливо сказала она, обращаясь к секретарше.

Та, не отрываясь от книги, пренебрежительно ответила: «Я же уже говорила вашим, что сначала надо направить официальное письмо с запросом в администрацию. Для особо непонятливых, на входе теперь висит объявление об этом».

«Но я уже отправила письмо, и мэр лично ответил мне, чтобы я пришла именно сегодня. Можете проверить его расписание. Там точно назначена встреча…».

Секретарша оторвала взгляд от своего чтива и посмотрела в календарь.

Внезапно, из-за двери кабинета раздался голос Жаднова: «Виктория, пропусти её. Это ко мне».

«Слушаюсь, Виктор Петрович», — Ответила девушка. «Можете проходить», — кивнула секретарша посетительнице.

Где-то через час дверь кабинета распахнулась и оттуда вышла сияющая от радости водяная колдунья.

«Вижу у вас всё прошло хорошо. Жаднов даже ни разу не повысил голос», — усмехнулась Вика.

«Конечно же. Всё прошло прекрасно», — улыбнулась Антонина. Девушка была на седьмом небе от счастья. «Перед вами сейчас стоит новая глава коммунальной службы Ткацкого».

«Вы так молоды, но уже получили столь высокий пост. Как вам это удалось?», — удивилась девушка, сидящая за столом.

«Виктор Петрович высоко оценил мои способности в области контроля над водой. Он сказал, что со мной во главе коммунальщиков в городе всегда будет чисто и все растения будут политы в срок».

«Этот хрыч всё-таки нашёл, где сэкономить», — подумала секретарша. Но при этом ответила: «Очень рада за вас, Антонина. Желаю удачи в новой работе».

«Большое спасибо», — улыбнулась на прощание колдунья и радостно зашагала по лестнице.

Через некоторое время в мэрию потянулась целая вереница из волшебников, желающих трудоустроиться в городской муниципалитет, исходя из своих магических способностей. А мэр и администрация с радостью находили применение их талантам. Таким образом очень скоро на пожарной станции возник отряд из пламенных магов, готовых одной своей силой тушить даже самые сложные пожары. Улицы Ткацкого начали блистать чистотой, ведь их убирала группа, состоящая из водяных волшебников. Поля стали поливаться стабильными дождями, которые приходили точно в срок. Ведь теперь фермеры не ждали милости от природы, а просто звали к себе на угодья чародеев погодников. А если случалась какая-то проблема с урожаем, то травники могли легко это исправить. И животных теперь стало пасти легче. Ведь кому нужны пастухи, когда зверовод может приказать сотне голов скота куда им нужно идти и когда возвращаться. В поликлинике стали трудится лекари, которые с закрытыми глазами могли поставить правильный диагноз и мгновенно начать лечение даже самых тяжёлых болезней. Да и на почте дела пошли куда быстрее. Ведь теперь там вместо почтальонов трудились телекинетики, которые ловко орудовали с грузами любых форм и размеров. А главное, любого веса. Одним словом, волшебники смогли раскрыть весь свой потенциал. Но больше всего этому были рады даже не они сами, а мэр города. Как он и предполагал, деньги теперь лились в казну города рекой. Ведь один колдун мог с лихвой заменить десяток бюджетных работников, а иногда и больше. И при этом, платить ему всё ещё нужно было за одного. К сожалению, у такого сотрудничества были и минусы. Ведь волшебники начали заменять работавших в различных отраслях людей. Многие лишились работы или были понижены в угоду пополнения штата новыми сотрудниками. Зачем держать десять пастухов, когда один зверовод справится с их работой? Кому нужно иметь сотню врачей, если десяток лекарей может поставить на ноги весь город? Для чего нужно четыре грузчика для переноски рояля, когда один телекинетик может нести сразу два? Со стороны колдунов тоже были претензии к людям. Ведь те продолжали мусорить везде и всюду, вредя окружающей среде, которую колдуны берегли испокон веков. Но пока что, это было только начало совместной жизни людей и волшебников. Ещё много законов нужно было принять, чтобы регулировать новую для всех реальность. Да и увольнения пока что коснулись не многих людей и город только выигрывал от новой модели ведения дел. Между тем, Ткацкий медленно начал расти и укреплять свою экономику. Сюда стали съезжаться новые жители. В первую очередь это были волшебники, которые хотели оценить такой открытый стиль жизни. Но были среди новых переселенцев и люди, которым хотелось жить поближе к удивительным колдунам, чтобы пользоваться их услугами. Так что недовольных переменами было куда меньше, чем тех, кто считал, что Ткацкий стал идеальным примером прогресса и толерантности.

Больше всего перемены коснулись колдунов. Теперь им было можно свободно творить магию, не боясь быть замеченными. Это очень облегчило им жизнь. Например, можно было больше не стоять в пробке по дороге на работу. Вместо этого колдун мог воспользоваться волшебным летательным средством вроде метлы или летающей ступы. Таким образом путь на работу теперь занимал куда меньше времени. Кстати, об этом. Не все чародеи перешли работать в муниципальную сферу города. Многие остались на своих старых рабочих местах. Просто теперь они и там не скрывали свою сущность. Один за другим чародеи вставали и гордо объявляли: «Я волшебник. И делайте с этим, что хотите». Тем самым колдуны хотели показать всем вокруг, что больше не боятся быть замеченными и не принятыми обществом, а также им не стыдно за то, кем они являются. К удивлению многих стариков, которые не верили, что люди примут таких необычных граждан, всё было совсем иначе. Коллеги по работе относились с пониманием и приятием, когда узнавали, что среди них есть кто-то наделённый необычной силой. А некоторые начальники специально хотели брать к себе работников, обладающих магией. Даже, если от неё в работе не было толка. Просто это стало очень модно и престижно, держать у себя в штате колдуна. Но не только новая работа и статус появились в жизни магов. Теперь им стало легче находить себе подобных вокруг. Колдуны и люди выглядят одинаково, поэтому раньше было очень тяжело вот так найти кого-то похожего на тебя в толпе людей. Но теперь, когда никто не скрывался, чародеи наконец смогли опознавать друг друга и даже пытаться объединяться в группы по интересам.

Первой такой значимой группой стал «Профсоюз Ткацких Колдунов» или сокращённо «ПТК». Эта организация была создана для отстаивания прав и свобод волшебников в противовес городской администрации, которая по большей части следовала интересам людей. «ПТК» оказывали всяческую помощь обратившимся к ним волшебникам. Начиная от юридических консультаций по вопросам разрешённой в городе магии и заканчивая распределением ресурсов, необходимых каждому волшебнику для жизни. Например: ингредиентов для зелий, волшебных книг, средств для восполнения энергии, а также свода правил колдовства внутри города. На последнем остановимся подробнее. Свод колдовских правил для использования магии внутри города был разработан совместными усилиями «ПТК» и городской администрации. В этой инструкции были прописаны все заклинания, ритуалы и просто использование магии, которые ограничивались в городской черте. Это было необходимо, чтобы волшебники случайно не навредили людям и городу. Например, погодник не мог просто взять и вызвать дождь в центре Ткацкого по своему желанию. Любые изменения погоды происходили только по согласованию с администрацией города. Или же, пламенным колдунам нельзя было бесконтрольно использовать свой огонь в общественных местах и рядом с легко воспламеняющимися предметами, чтобы не вызвать пожар или взрыв. Также в своде правил были прописаны все запрещённые виды магии, которые могут навредить кому-либо. Например, проклятия и порчи. А чтобы провести ритуал по вызову духов, теперь нужно было самому пройти через ад. Правда бюрократический. Кому-то из волшебников, конечно, не понравились новые правила жизни, но большинство были согласны, что такие ограничения и разумное использование магии обеспечит безопасную жизнь и доверие среди людей и чародеев. За исполнением всех правил этого свода законов следила организованная профсоюзом волшебная инспекция. Эти колдуны регистрировали все всплески магической энергии в пределах города и определяли от чего они исходят: от безобидного заклинания или же от запрещённого вида магии. В последнем случае инспекция наведывалась к нарушителю и наказывала его по закону.

Как уже упоминалось ранее, в Ткацком появились первые волшебные летательные аппараты. Такие, как ступы с помелом и обычные летающие мётлы. Но их было так мало, что стоили они дороже любых автомобилей и поэтому не могли в полной мере решить проблемы с пробками на дорогах. «ПТК» решили взяться и за эту проблему. Им хотелось сделать полёты для волшебников более доступными. А для этого нужно было наладить серийный выпуск летающих волшебных устройств. В этот момент профсоюз обратил внимание на давно заброшенный старый завод по производству деревянной мебели. Решив, что это идеальное место для их нового производства, «ПТК» попросили городскую администрацию передать им в аренду здание со всеми сохранившимися станками для деревообработки. Всем в администрации эта идея понравилась. А особенно мэру, который получил новый приток денег в казну за аренду целого завода. Очень скоро вся фабрика была восстановлена, а станки починены и переоборудованы под производство летающих ступ и мётел. Кто-то из волшебников ещё предлагал наладить производство ковров-самолётов, но соседний завод по производству тканей отказался давать магам свои станки. В итоге, теперь уже обновлённая фабрика по производству летательных средств передвижения для колдунов начала выпуск своей продукции. Свободные от производства помещения завода решили переоборудовать под лётное училище, где все совершеннолетние маги могли научиться управлять ступой или метлой и даже получить действующие лётные права. В администрации на это усмехнулись: «И что же, теперь у вас появятся летающие гаишники для проверки прав?». На что в «ПТК» серьёзно ответили: «Всё должно регулироваться законом. В том числе и полёты». После этих нововведений, небо Ткацкого заполнило множество колдунов на собственном транспорте, что смогло серьёзно облегчить ситуацию с пробками на дорогах.

После того, как все увидели, что от этого профсоюза есть реальная польза, к нему обратились обеспокоенные родители юных волшебников. Всё вокруг стремительно изменялось и модернизировалось, а дети всё ещё вынуждены были изучать магию по старым книгам у себя дома. Из-за этого качество обучения колдовству в каждой семье было разным. В итоге после этого в свет выходили чародеи с разным уровнем способностей. Кто-то мог использовать только профильную магию, кто-то лишь общую. А кто-то знал всего лишь пару простых заклинаний и не мог в полной мере реализовать себя в магической среде. «ПТК» решили бороться с этой проблемой тоже. Единственное, что могло решить её, это предоставление всем детям волшебников полного общего магического образования. Для этого требовалось найти учителей, готовых обучать колдовству юных волшебников, а также помещение, где можно было это делать. С последним внезапно помогла директриса школы Ткацкого. Ей тоже хотелось внести свой вклад в новую совместную жизнь с волшебниками. Поэтому она разрешила проводить уроки магии в своей школе сразу после окончания обычных занятий. «В этой школе общее образование получают и обычные дети, и волшебные. Так почему бы не разрешить им обучаться ещё и магии в этих стенах? Я всегда говорила, что тяга к знаниям — это ключ к будущему», — сказала глава учебного заведения. Учителей тоже удалось найти быстро. Оказалось, что некоторые преподаватели в школе тоже были колдунами. Так что они сразу согласились помочь общему делу и вести ещё и уроки магии. Таким образом очень скоро были сформированы первые классы из юных чародеев, где им предстояло сразу после обычных уроков изучать такие дисциплины, как: «Волшебную биологию», «Историю магии», «Уроки общей магии», «Уроки профильной магии» и «Алхимию». Всего пять новых предметов, каждый из которых представлял из себя одно занятие в неделю. Таким образом волшебные ученики были вынуждены оставаться ещё на один урок, когда их человеческие сверстники шли домой. Все были довольны. И родители, чьи дети наконец смогут получать одинаковые знания. И «ПТК», так как решило ещё одну важную проблему. И городская администрация, так как ей не пришлось прилагать к этому никаких усилий. Недовольны остались только дети волшебников. Ведь их, не спросив, обеспечили дополнительной нагрузкой в виде новых уроков, домашних заданий и контрольных работ с экзаменами. Но деваться им было некуда и пришлось учиться по новым правилам.

Постепенно город Ткацкий изменялся всё больше. В него начали прибывать новые жители и поселение начало разрастаться. Появлялись новые бизнесы с рабочими местами, новые дома и инфраструктура. Крошечный городок превратился из захолустного края страны в большой и развивающийся центр новой жизни для людей и магов. Всё это было очень не просто, ведь подобных прецедентов в истории никто не помнил и не знал, что будет дальше. Но все жители понимали, что только совместный упорный труд сможет сохранить и приумножить всё то, что было получено за эти пять лет открытой жизни волшебников.

Глава 4. Незадачливая колдунья

Наступил месяц май. Как правило — это самое трудное время в году для двух категорий людей: земледельцев и учащихся. Но если фермерам Ткацкого с их работой в поле теперь помогали волшебники, то ученикам местной школы приходилось надеяться только на самих себя. Приближалась пора экзаменов. И потому, в воздухе учебного заведения витали страх, тревога и отчаяние. Все боялись провалить свои экзамены. Особенно это было страшно для выпускных классов. Ведь от этого могла зависеть вся их дальнейшая судьба. Но и те ученики, которым в этом году не нужно заканчивать школу, всё равно были на взводе. Потому что от результатов экзаменов зависели их годовые оценки. Сложнее всего приходилось школьникам-магам. Им нужно было сдавать экзамены не только по обычным, но и по новым волшебным предметам. Все ученики сидели, как на иголках, и готовились к экзаменам, постоянно решая всё новые и новые тесты, а также заучивая материал за весь учебный год. В школьную библиотеку выстраивались целые очереди из нервных учеников, которые искали своё спасение среди старых и пыльных книжных полок. Возле учителей было не протолкнуться от потока детей, засыпавших их своими вопросами. А коридоры кишели мальчиками и девочками, не видящими куда они идут из-за глаз, уткнутых в книги. Даже в столовой всё было завалено конспектами, которые дети пытались переписать друг у друга во время обеда. Когда наступали перемены, никто не носился с криками по школе, так как ни у кого просто не было на это времени из-за подготовки к экзаменам. В общем, школа была сплошным источником стресса в это время года.

Но не все школьники были поглощены учёбой и запуганы приближающимся концом учебного года. Например, ученица девятого класса, Мария Игоревна Шмелёва, совсем не была похожа на человека, который со страхом смотрит на календарь и судорожно перечитывает учебники. Напротив, она была спокойна так, будто сейчас сентябрь и до экзаменов ещё целый год. В то время, как её одноклассники не могли оторвать глаз от своих записей по предметам, Маша предпочитала мирно спать на задней парте или на худой конец рисовать что-то в книгах. Короче говоря, девочка просто не интересовалась учёбой. И не то, чтобы она была совсем глупой неумёхой, не понимавшей школьную программу. Просто учёба в школе не входила в её интересы. По этому поводу у неё часто происходили ссоры с родителями. Они наперебой твердили ей: «Маша, если ты не возьмёшься за ум, то тебя ждёт печальное будущее». На что она неизменно отвечала: «Образование — это ещё не самое главное в жизни. Многие добиваются успеха и без него». Однако, в современном Ткацком даже дворником нельзя было стать без соответствующего магического образования. Кстати, о магии, Маша тоже была волшебницей. Но из-за лени она до сих пор не открыла свой профиль. Для колдуньи её возраста это было весьма странно, ведь чародеи узнают о своём магическом профиле ещё в глубоком детстве. Но Маша не думала о таких мелочах, как предназначение её магии или будущее после школы. Она хотела стать художницей и потому всё время рисовала. Девочка делала это даже ночью вместо сна, из-за чего и не могла сосредоточиться на уроках в школе, раздражая учителей своим храпом. Правда талант в искусстве и рисовании у неё действительно был. Об этом можно было судить даже из того, что Маша сама разукрашивала свои платья, туфли и все остальные вещи, которые попадутся ей под руку, изображая на них различные пейзажи и узоры. Одежда девочки была самой выразительной среди всех её одноклассников, и юная художница этим очень гордилась. Но, к сожалению, успеваемость школьницы скатывалась всё быстрее, и она рисковала вообще быть не допущенной до экзаменов. А в таком случае её бы не спасла даже красивая одежда. Но девочку это совсем не волновало. Казалось, что чем ближе экзамены, тем спокойнее она себя чувствует. Даже друзья начали за неё беспокоиться. Маша же успокаивала их: «Не бойтесь. Это просто скучные тесты. Я что-нибудь придумаю в последний момент. У меня ещё куча времени». Она, как говорится, «и в ус не дула», пока её товарищи надрывались из-за оценок.

Вот и сегодня, тёплым майским днём, Маша мирно спала на своей задней парте посреди урока волшебной биологии. А тем временем учительница рассказывала важный материал.

«И так, мы переходим к последней теме этого учебного года», — начала она свой рассказ. Возле доски стояла худая женщина средних лет в очках и с короткой стрижкой. Она носила строгое серое платье и такую-же серую вязаную жилетку. В руках учительница держала линейку и всем своим видом показывала, что относится к своему предмету максимально серьёзно.

«Ну Татьяна Борисовна, куда нам ещё одна тема? Экзамены же на носу. Мы не успеем её выучить», — заныли дети за партами.

«А ну тихо!», — скомандовала строгим голосом учительница. «Эта тема очень важна. К тому же она входит в учебный план, и вы должны быть с ней ознакомлены. Ничего, от маленькой темы в экзамене вы не переломитесь».

В классе послышались жалобные стоны детей.

«Я сказала тихо!», — повторила дама в очках. «Сегодня у нас пойдёт речь о волшебных камнях-паразитах. Берём в руки ручки и записываем: царство — животные, тип — хордовые, класс — мимики, отряд — минеральные, род — камни-паразиты, вид — камень любовный. Научное название: „Amor lapis“. Данные паразиты мимикрируют под обычные камни, лежащие на дороге. Но стоит кому-нибудь пройти мимо них, как паразиты начинают испускать из себя особую энергию притяжения. И если человек или волшебник поддастся на неё и возьмёт камень в руки, он тут же влюбит в себя ничего не подозревающего нового носителя. Подавит его волю. После этого камень вынудит его принести себя домой и положить в какое-нибудь тихое и укромное место. Оттуда паразит будет высасывать жизненную силу своего хозяина. Постепенно человек начнёт хандрить и реже контактировать с окружающими. Если в этот момент не распознать заражение паразитом и не выкинуть его из дома, то может стать слишком поздно. Камень со временем вызовет у носителя настоящую депрессию и вынудит перестать выходить из дома. Потому что таким образом жертва постоянно будет находиться под влиянием паразита. Как правило всё заканчивается тем, что хозяин попросту умирает от потери жизненных сил у себя дома, а всем вокруг кажется, что он просто зачах от депрессии и одиночества. В итоге камень с личными вещами жертвы может попасть в чужой дом и всё повторится. Так что, если видите красивый камень на дороге, то дважды подумайте, стоит ли его поднимать. А если у вас есть знакомые, которые начали страдать от хандры без видимой причины, то проверьте их дом на наличие этих магических паразитов. Надеюсь, вы всё записали?».

«Да, Татьяна Борисовна», — ответили ученики.

«Очень хорошо. А теперь мы поговорим о размножении камней-паразитов…». Но не успела учительница закончить говорить, как прозвенел звонок.

«Что, уже?», — вздохнула женщина в жилете и очках. «А я ведь только перешла к самому интересному. Нет, всё-таки один урок в неделю, это слишком мало для всего, что я могла бы рассказать. Ладно, остальное прочитаете дома. Там не много осталось. Только про размножение, ареал обитания и способы борьбы с камнями».

«Хорошо, Татьяна Борисовна», — Ответили школьники, собирая вещи.

«Только не забудьте, что на следующей неделе у вас предварительное тестирование, из которого я узнаю, готовы ли вы к экзамену. И не стесняйтесь обращаться ко мне с вопросами по новой теме, пока есть время».

«Конечно, Татьяна Борисовна. До свидания!», — крикнули девятиклассники, выбегая из кабинета.

Очень скоро класс опустел. В нём остались лишь учительница и её спящая ученица. Татьяна Борисовна, увидев это сопящее тело на задней парте, возмутилась до глубины души и решила проучить негодницу. Дама в очках взяла со стола учебник, медленно подкралась к мирно отдыхающей Маше и со всей силы ударила книгой по парте. Девочка тут же проснулась и подскочила на месте.

«Доброе утро, Маша», — Произнесла нахмурившаяся учительница.

«А? Что? Я не сплю. Не сплю», — замотала головой и захлопала глазами взбодрившаяся ученица.

«Да-да. Я вижу», — покачала головой преподавательница.

«Ой. А что, все уже ушли? Кажется и мне пора…», — Сказала Маша и потянулась за разукрашенным рюкзаком.

«А ну-ка стоять. Ты никуда не пойдёшь», — резким движением руки остановила её Татьяна Борисовна. «По крайней мере, пока мы с тобой не поговорим».

«Но мне и правда пора домой. Моя мама просила меня не задерживаться после школы…», — с этими словами девочка состроила самое невинное лицо, которое только могла.

«Очень смешно», — ещё сильнее нахмурилась женщина. «Твоя мама гораздо больше хотела бы увидеть хоть одну хорошую оценку в твоём дневнике».

«Но у меня есть хорошие оценки. По рисованию», — улыбнулась юная художница.

«Это прекрасно, но недостаточно, чтобы поступить куда-то после школы».

«А может я и не хочу никуда поступать. Стану бродячей портретисткой и буду ходить по городам, писать людей с натуры», — съязвила Маша.

«Что? Как ты вообще можешь о таком думать?», — воскликнула Татьяна Борисовна. «Ты между прочим колдунья. Тебя может ждать хорошее будущее в нашем городе, если ты постараешься».

Девочка вздохнула: «Да-да. Большое будущее для магов, равные возможности. Я всё это уже тысячу раз слышала от тебя и других учителей в этой дурацкой школе».

«Как ты смеешь так разговаривать со своим учителем, бесстыдница?!», — возмутилась преподавательница. «Я между прочим из кожи вон лезу, чтобы обучить тебя хоть чему-то и вот какая благодарность!».

«Но мама…».

«Не мамкай мне тут! В школе я — Татьяна Борисовна, твой учитель волшебной биологии».

«Хорошо, Татьяна Борисовна. Я всё поняла и буду учиться лучше. А теперь можно мне пойти домой?», — закатила глаза Маша.

«Ну уж нет. Мы только начали с тобой разбираться», — строго ответила женщина. «Ты хоть знаешь, что твоя успеваемость ниже всех в классе?».

«И что?».

«А то, что с такой учёбой ты можешь вылететь из школы и тогда твоя жизнь будет совсем не завидной. Ты даже дворником в нашем городе без образования не устроишься. Совсем ведь колдовать не умеешь».

«Да чего ты заладила? Может я вообще не хочу связывать свою жизнь с магией. И из школы до выпускного класса не выгоняют. Это все знают. А до него мне ещё два года учиться. За это время как-нибудь подтяну успеваемость».

«Ты каждый год так говоришь, но твои оценки лучше не становятся. Пойми, что ты не можешь быть такой инфантильной в свои пятнадцать лет. Пора бы уже задуматься о будущем».

«О, поверь. Я уже давно задумываюсь о будущем. Мне бы только школу закончить, чтобы больше всего этого кошмара не видеть».

«Ну и кем же ты станешь? Цирковым клоуном? Или может бомжом?».

«Нет, мама. Я стану известной художницей. Я всё время учусь рисовать. Это занимает у меня всё свободное время. Вот увидишь, моё имя станет известным среди деятелей искусства!».

Женщина взялась за голову: «Господи. Опять ты про свои художества. Мало того, что всю одежду себе изрисовала, так ещё и не можешь понять, что это не настоящая профессия, а просто хобби».

«Это ты не понимаешь», — воскликнула Маша. «Рисование — это не хобби. Это вся моя жизнь! И я смогу самореализоваться только через него».

Мать девочки вздохнула: «Если ты правда хочешь стать художницей, то тебе нужно поступить в соответствующий вуз. А для этого нужно иметь хорошие оценки не только по рисованию. Но ты же вообще ничего не желаешь учить в школе».

«Не правда», — замотала головой Маша. «Я учусь и по другим предметам. Просто учителя ко мне предвзято относятся. Вот и ставят двойки по старой памяти».

«Так не бывает. У нас очень компетентные учителя», — Ответила Татьяна Борисовна. «И я уже устала слышать от них, что ты своим храпом мешаешь вести уроки».

Девочка покраснела: «Да я…, да они… Да это всё потому, что их предметы скучные! И вообще, я сплю только на занятиях по магии. Это из-за того, что они всегда идут последними в расписании. Я к этому времени ужасно хочу спать. Вот!».

«Ну хорошо», — Ответила порядком уставшая от всего этого женщина. «Если тебе так не хватает сна, то я, как твоя мать, это исправлю. С этого дня ты под домашним арестом. Будешь ходить только в школу и сразу домой, чтобы быстро делать уроки сразу и ложиться спать. Может тогда твоя учёба пойдёт в гору».

«Но мама!», — завопила Маша. «Я не могу похоронить себя за книгами. В жизни есть что-то ещё, помимо учёбы! Я должна видеться со своими друзьями».

«Ничего, в школе будешь видеться. А я не могу допустить, чтобы ты провалила экзамены в этом году. Твой арест начинается с этого дня и продлится до конца учебного года. Также, тебе запрещается рисовать, чтобы не тратить время, которое ты должна полностью посвятить подготовке к экзаменам».

«Это не справедливо», — захныкала девочка.

«Я твоя мать и знаю, как для тебя будет лучше», — спокойно ответила учительница. «А теперь, иди домой и садись за учёбу».

«Ты ничего не понимаешь! Тебе вообще не понять, какого это, учиться так много. В ваше время была только обычная школа. Без всей этой магической чепухи».

«Ты мне ещё спасибо скажешь. А теперь иди уже», — мать махнула рукой в сторону двери.

«Да провалитесь вы со своей школой ко всем чертям!», — крикнула Маша, в слезах выбегая из кабинета.

«Ох», — вздохнула женщина в очках. «Она совсем не знает, как тяжело было нашему поколению в её возрасте. Расти в мире запретов и тайн. У неё и её сверстников хотя бы есть шанс на светлое будущее. Жаль, что она этого не понимает…».

Маша вышла из школы, вытирая рукавом слёзы. Это было её любимое платье. Её лучшая работа. Оно хорошо контрастировало с её длинными русыми волосами. Девочка разрисовала свой наряд пейзажем, изображающим закат над дамбой возле города. Юная художница очень гордилась именно этой картиной, так как вложила в её создание всю душу и много часов работы. Она никак не могла смириться с тем, что мать её не понимает. А главное, в ней кипела злость от того, что теперь ей целый месяц нельзя заниматься любимым делом.

«И что, я теперь должна целыми сутками не отрываться от книг? Да плевать мне на эти экзамены и вообще на школу», — ярилась девочка.

Она шла по улице и не обращала внимания ни на что вокруг.

«Мама просто не понимает, какого мне. В её времена волшебники не учили магию в школе. А мы вынуждены теперь учиться в два, нет, в десять раз больше, чем они», — ворчала Маша.

Школьница подошла к перекрёстку и остановилась на светофоре. Рядом с дорогой стояли рабочие-погодники, которые выдували грязь и мусор с улицы силой ветра. Они работали очень быстро и слажено, загоняя потоками воздуха все уличные нечистоты в большие мешки, которые держали коммунальщики-люди. Светофор наконец показал зелёный свет, и Маша пошла дальше.

«А ведь я ещё помню те времена, когда нам, школьникам, не нужно было так надрываться. Кажется, я только поступила в пятый класс, когда дети-волшебники стали обязаны учить эту никчёмную алхимию, историю магии и прочую волшебную ерунду».

Маша дошла до конца улицы и свернула в парк. Там травники заботливо занимались выращиванием новых цветов на клумбе. Раньше время от посадки растения до его распускания занимало целые месяцы. Но теперь, прекрасные цветы пробивались из-под земли и расцветали в один миг. Рядом работали садовники-люди, которые быстро орудовали ножницами, подстригая кусты. Пройдя через парк, девочка вышла на главную улицу.

«Ой. А ведь, верно. Это же не школа виновата в том, что мы теперь страдаем, а этот дурацкий „ПТК“. Ужасные зануды, повёрнутые на правилах, не могли смириться с тем, что дети живут спокойно. Конечно же нам нужно было навязать обязательное обучение колдовству, чтобы и мы застряли в этой пучине законов и обязанностей».

Проходя мимо одного из длинных многоквартирных домов, растянувшегося на половину улицы, девочка в расписном платье вздохнула: «Может я вовсе не хотела быть волшебницей. Магия никак не поможет мне в желании стать художницей. А теперь я вынуждена отказываться от того, что люблю из-за дурацкой школы и их дурацких уроков колдовства. Лучше бы волшебники никогда не открывались людям. Нет, лучше бы этого города вообще никогда не было!», — всхлипнув, подытожила Маша.

«Правильно мыслишь», — неожиданно раздался незнакомый скрипучий голос, где-то рядом с ухом девочки. Казалось, что он доносится прямо из её головы.

Школьница аж подпрыгнула от неожиданности. Она быстро осмотрелась вокруг, но не нашла рядом с собой никого, кто мог бы сказать это. На другом конце улицы шли какие-то люди, но они явно не обращали на девочку никакого внимания и не могли произнести эту фразу, чтобы она прозвучала так близко. Маша застыла на месте, пытаясь понять, что это вообще было и не приключилась ли у неё галлюцинация.

Но внезапно, она услышала за спиной уже знакомый голос, который крикнул: «Осторожно!».

После этого девочка почувствовала резкий толчок в спину, от которого пролетела несколько метров вперёд и упала на землю, больно ушибив коленку. «Ай!», — только успела вскрикнуть она. И сразу же волшебница услышала грохот и треск где-то позади себя.

Резко вскочив, Маша обернулась и увидела лежащий на асфальте большой разбитый деревянный ящик, из которого торчали пружины и обивка дивана. Прямо перед ним стоял на четвереньках и тяжело дышал молодой парень. Он имел короткие русые волосы. Был одет в синие джинсы, ярко-оранжевую футболку и серые кроссовки. А на его спине красовался видавший виды рюкзак. По его телосложению было видно, что он занимается спортом. Но прямо сейчас он выглядел так, будто пробежал марафон и вот-вот упадёт без чувств.

Школьница от страха прикрыла руками рот: «Петя, это ты?», — с трудом выдавила она из себя.

«Да. Это. Я», — отрывисто ответил парень, ловя ртом воздух.

«Что ты тут делаешь? Что вообще сейчас произошло?», — спросила Маша, помогая ему подняться.

«Да я шёл тут по другой стороне улицы и смотрю, ты идёшь», — начал говорить Петя, пытаясь отдышаться. «Ну я и решил пойти скорее, чтобы ты меня не заметила. Не хватало нам ещё вне дома сталкиваться. Потом я увидел, как с пятого этажа на тебя летит этот ящик. А ты ещё застыла на месте и не двигаешься. Ну я и бросился тебя спасать. Сестра всё-таки», — закончил он, стирая пот со лба.

«Спасибо, конечно. Но зачем ты сначала крикнул: „Правильно мыслишь“?».

«А? Я не кричал этого. Только успел заорать: „Осторожно!“».

Тут к школьникам подбежал какой-то мужик в рабочей одежде и затараторил: «Господи, дети, с вами всё хорошо? Я не хотел этого, правда».

«Живы мы. Всё хорошо», — ответил Петя.

«А вы кто такой?», — поинтересовалась Маша.

«Да я местный грузчик-телекинетик. Мне нужно было поднять этот диван на последний этаж, и я решил сделать это через окно. Так быстрее. Но когда я поднял его своей силой почти на верх дома, меня сшиб кто-то. Я упал и, видимо, магия расселась».

«А кто вас сшиб?», — недоверчиво поинтересовался парень.

«Я сам не понял. Это было что-то быстрое и чёрное. Как большая собака. Или может человек. Ух, попадись он мне, я его быстро посажу в этот ящик из-под дивана и отправлю полетать до ближайшей свалки».

«Ладно-ладно. Мы вам верим», — сказала Маша, у которой тряслись руки. Она, как и брат, ещё не до конца отошла от шока.

«Ну, я пойду тогда. Нужно теперь доложить начальству об этом. Как бы премии не лишили», — с этими словами грузчик удалился.

Ребята проводили его взглядом, после чего Петя тихо сказал: «Вот и доверяй телекинетикам тяжёлую работу».

«Да-а-а», — согласилась Маша. После чего обернулась к брату и резко спросила: «Кстати, а что ты вообще тут делаешь? Уроки ведь давно кончились».

«А… я? Ну, у меня были дела. И сейчас я тоже иду по делам. Короче, отстань».

«Знаю я твои дела», — ехидно улыбнулась сестра. «И даже знаю, как их зовут».

Парень покраснел и быстро замотал головой: «Да ничего ты не знаешь. И вообще отстань от меня. Я очень занят. Иду на лётные курсы, вот».

«Серьёзно?», — удивилась Маша. «Права ведь только с восемнадцати дают».

«Знаю. Но учиться летать я могу уже сейчас. Так что уже через два года смогу кого угодно прокатить в ступе», — похвастался Петя.

«Да? И даже свою любимую сестрёнку?».

«Ещё чего. Ты про меня всякие глупости говоришь и ещё хочешь, чтобы я тебя катал? Фигушки».

«Да брось. Уже вся школа знает, что ты к Наташке не ровно дышишь. Я просто констатирую факт», — усмехнулась школьница в красивом платье.

«Ах ты… ведьма болтливая. Если будешь распускать слухи, я тебе задам!», — завёлся Петя. Он сжал кулаки, из которых начал подниматься дымок.

«А-ха-ха-ха. Да ты как обычно и пальцем меня тронуть не успеешь. Снова окажешься на земле», — засмеялась Маша.

«Ты меня знаешь. Я слов на ветер не бросаю», — грозно сказал колдун.

«Ладно. Я тогда пойду домой, а ты со своими „делами“ допоздна не гуляй. А то от мамы влетит», — съязвила девочка.

«А чего это ты сама так рано домой собралась?», — удивлённо посмотрел на неё брат. «Обычно до вечера шляешься где-то. Потом родители пол ночи тебя пилят».

«Да. Но это знаешь ли в прошлом», — недовольно фыркнула Маша. «Я наконец решила взяться за учёбу. Ты же знаешь, что я хочу поступить в вуз на художницу? Так вот, для этого нужно много учиться».

Глаза Пети округлились: «Ты? За учёбу? А я сейчас случайно не сплю?». Но через секунду он догадался: «Видимо мама опять пригрозила тебе домашним арестом из-за двоек в дневнике. Вот ты и строишь из себя прилежную ученицу».

«Ха. Вот увидишь, я школу лучше тебя закончу», — высокомерно заявила девочка.

«Ну-ну. Удачи», — с этими словами Петя посмотрел на часы, висевшие у него на руке. «Чёрт, я же опаздываю в училище. Там сейчас все ступы разберут и придётся летать на метле, как девчонке». Парень встрепенулся и побежал, крикнув на прощание: «Дома договорим!».

Машу насмешил его серьёзный вид, но через минуту она вспомнила, что домашним арестом ей совсем не грозили, а уже привели его в исполнение. Ей нужно было торопиться домой. Если мама вернётся раньше, то девочку будет ждать новый скандал. Поэтому юная волшебница со всех ног бросилась в сторону дома. Да, ей бы самой сейчас не помешала хорошая метла, чтобы успеть.

Маша влетела в дом, словно ураган. Она быстро скинула с себя размалёванные туфли. После этого колдунья осмотрела прихожую. Там ещё не было обуви матери. Девочка облегчённо вздохнула. Не включая свет, она аккуратно прошмыгнула через узкий коридор и оказалась на пороге гостиной.

Это была большая, хорошо освещённая комната с обоями в цветочек. Она была заставлена шкафами вдоль стен. Внутри них находились книги различных цветов и размеров. По большей части это были учебники по биологии и журналы о природе. Но были среди них и книги по магии. Правда не очень много. В основном все они были получены от «ПТК» по квотам. Помимо книг в одном из шкафов можно было заметить большой террариум с голубыми слизнями. Они мерзко извивались и ползали по его стенкам, вызывая невольное отвращение у всех, кто на них посмотрит. А под этим шкафом лежали две большие гири. Каждая, весом не меньше двадцати килограмм. На них совсем не было пыли. Видимо, с ними часто занимались. У противоположной от входа в гостиную стены стоял длинный чёрный диван. Над ним располагалась криво сколоченная деревянная полка с наградами. Они представляли из себя позолоченные фигурки, изображающие пожарных и огонь, с которым они боролись. Каждая из наград была подписана: «Лучшему пожарному Ткацкого», «Победитель конкурса пожарных: Мистер огнеборец», «Игорю Сергеевичу Шмелёву за хорошую службу».

Прямо под полкой на диване сидел крепкий, мускулистый мужчина среднего возраста с широкими усами, похожими на щётку. Он читал газету «Ткацкий вестник» и был так поглощён этим делом, что не замечал ничего вокруг. Рядом с ним на маленьком столике стояла чашка с кофе, над которой клубился пар. Время от времени мужчина брал эту чашку и, не отводя взгляд от газеты, отпивал из неё.

Маша не хотела, чтобы он её заметил. Расспросы и упрёки взрослых ей сегодня уже порядком надоели. Поэтому девочка решила прокрасться через гостиную на цыпочках. На другой стороне гостиной находился проход в её комнату. Такой манящий и близкий, но в тоже время такой далёкий. Белая дверь с облупившейся краской так и звала волшебницу к себе. И вот, она наконец решилась. Сделала осторожный шаг. Затем второй. Третий. Но тут, девочку внезапно остановил громкий басистый голос, раздавшийся из-за газеты: «Привет, Маша».

Школьница встала, словно поражённая молнией. Поняв, что её обнаружили, она грустно опустила плечи, беззвучно вздохнула и ответила: «Здравствуй, папа…».

Газета вздрогнула: «Ты сегодня рано. Что-то случилось?».

«Нет. Я просто устала в школе. Поэтому захотела вернуться пораньше, чтобы быстро сделать уроки и лечь спать».

«Хорошая идея», — голос продолжал доноситься из-за белых страниц, заполненных типографской краской. «Я тоже сегодня со смены. Как дочитаю статью, сразу спать».

Маша быстро дошла до своей комнаты, но не успела она зайти внутрь, как услышала за спиной голос отца: «Надо же. Такая интересная статья. Тебе тоже следует это услышать».

Девочка закатила глаза. Она знала, что её папа обожает зачитывать всем газетные вырезки и обсуждать их. Особенно, если они касаются политики. Но деваться было некуда. Если она откажется, отец может быстро перевести разговор на тему её успеваемости и тогда это добром не кончится. Волшебница нехотя скинула раскрашенный рюкзак у входа в комнату. Затем она побрела назад в гостиную и встала рядом с диваном.

«Присаживайся, милая. В ногах правды нет», — пробормотал голос из-за газеты.

Девочка послушно села рядом. Но тут-же спросила: «Папа, а как ты догадался, что это именно я пришла? Ты же даже не оторвался от своего чтива».

«Как любой человек, я узнаю шаги своих близких и могу их различать», — с этими словами газета отодвинулась и из-за неё выглянуло улыбающееся усатое лицо папы.

Маша попыталась улыбнуться в ответ, но губы смогли только скривиться в фальшивую улыбку. Отец, будто бы не заметив этого, поднял газету перед собой и прочитал заголовок статьи: «Люди Ткацкого, берегитесь! Магия отбирает наши рабочие места». Прочитав это, Игорь Сергеевич посмотрел на дочь.

Девочка непонимающе посмотрела в ответ на сидящего рядом с ней мужчину и тот продолжил чтение: «Всем давно известно, что магия — лучший друг города. Но является ли она также другом и для людей? Конечно, всем давно известно, что волшебники облегчили нашу жизнь, когда обнародовали своё существование. Но задумывались ли вы, как именно это произошло? В начале колдуны взяли на себя всю трудную, грязную работу и это обрадовало всех нас. Но этим всё не ограничилось. Наши корреспонденты провели своё расследование и выяснили, что чародеи постепенно начали вытеснять обычных людей с их рабочих мест. Сначала в коммунальной сфере города, затем в муниципальной, а теперь и в частном бизнесе. Все больше работодателей выбирая между человеком и волшебником с аналогичными знаниями и умениями, чаще всего выберут именно колдуна. Это ужасно несправедливо. Не говоря уже о том, что многих людей начали увольнять, заменяя их меньшим числом волшебников, которым теперь можно меньше платить. Наша редакция считает это происками так называемой „ПТК“. Данная организация продвигает интересы колдунов и заставляет администрацию города лоббировать соответствующие законы. Но сколько простые люди будут это терпеть? Неравнодушные горожане уже собирают петиции мэру, чтобы тот ввёл запрет на замену людей волшебниками и как-то ограничил их распространение во всех сферах жизни Ткацкого. Если понадобится, протестующие готовы бойкотировать любые инициативы администрации, захваченной колдовством. Наша редакция присоединяется к этому и призывает всех читателей-людей сделать также. Вместе мы сможем защитить человеческий род от загребущих лап магов!». Закончив читать, отец взглянул на Машу и спросил: «А ты что по этому поводу думаешь?».

Юная колдунья слегка наклонила голову и глядя мужчине прямо в глаза сказала: «Папа, я считаю, что тебе пора прекращать читать всякий бред».

Игорь Сергеевич нахмурил брови и проворчал себе в усы: «Много ты понимаешь в политике».

Маша встала с дивана и равнодушно ответила: «Может и не много. Но мне уже пора идти делать уроки».

«Иди, иди. Может умнее станешь и начнёшь уважать старших», — буркнул отец, снова пропавший за страницами газеты.

Девочка облегчённо вздохнула и быстро удрала в свою комнату. Там она впервые за много месяцев разложила перед собой на столе не карандаши и краски, а учебники и тетради. Достав свой дневник, она резко вспомнила, что не записывала туда домашние задания уже полгода и теперь эта тонкая книжечка не сможет помочь ей вспомнить, что конкретно нужно делать. «Не беда», — подумала Маша. Она решила просто взять свои учебники и начать их перечитывать. Так хоть что-то должно было осесть в голове. Таким образом прошёл где-то час. Колдунья безуспешно пялилась в книгу по математике. К сожалению, она пропустила слишком много тем мимо ушей и сейчас совсем не понимала, что это за иксы и игреки смотрят на неё с пожелтевших страниц. К тому же, девочку постоянно что-то отвлекало. Её взгляд не мог удержаться на месте и скользил по всему вокруг. Вот на столе аккуратно лежат её кисти и краски. Ещё вчера художница во всю орудовала ими, тщательно вырисовывая древние орнаменты на своей новой сумочке. Рядом со столом на стенах висят красивые картины: городские пейзажи и портреты друзей. Маша помнила, как рисовала каждый из них. Стены с картинами окружали девочку и смыкались у неё за спиной. Там же стояла её наспех застеленная кровать. На ней красовался чёрный плед с большой белой розой. Юная волшебница когда-то давно пыталась срисовать её. Кажется, это был первый раз в её жизни, когда она рисовала что-то. Рядом с кроватью стояла маленькая тумбочка кремового цвета. На ней пылилась неуклюжая плюшевая игрушка серого волчонка. Маша давно из неё выросла и не играла со своим старым другом, но ей было приятнее засыпать, глядя на этого отважного зверя. Девочка представляла, как он по ночам защищает её от дурных снов. Короче говоря, Маша не могла сосредоточиться на книге, рассматривая свою комнату. В чувства её привёл резкий скрежет замка и звук открывающейся входной двери.

Домой вернулась мама. Из прихожей раздался неожиданно милый и совсем не строгий возглас: «Всем привет. Я дома».

В ответ на это из гостиной послышался низкий голос: «Здравствуй, дорогая!».

Женщина прошла в большую комнату и с порога спросила: «Маша уже вернулась?».

«Да. Она у себя в комнате. Делает уроки», — ответил Игорь Сергеевич.

«Надо же. Стоит её проверить», — Сказала мать и зашагала в сторону комнаты девочки.

Услышав это, Маша схватила первую попавшуюся книгу в руки и сделала серьёзный вид. Татьяна Борисовна остановилась у входа в комнату и заглянула внутрь. Увидев свою дочь читающей, она несколько минут буравила её подозрительным взглядом. Но затем улыбнулась: «Не думала, что когда-нибудь застану тебя за этим занятием». Но девочка никак не отреагировала на её слова. Тогда женщина прошла в комнату и спросила: «Может тебе нужна помощь?». Маша снова проигнорировала мать. Демонстративно перевернув страницу учебника, девочка сделала вид, что занята чтением. Тогда её мама села на кровать и продолжила разговор: «Ты наверное сейчас не понимаешь, но я делаю это только ради твоего блага. Ты права, в моё время школьникам-колдунам было не обязательно изучать магию. И что из этого вышло? Сейчас большинство взрослых волшебников не знают ни одного заклинания и могут разве что интуитивно пользоваться профильной магией. Если бы в моём детстве была такая школа, какая сейчас есть у тебя, я бы добилась гораздо большего и не работала простой учительницей. Надеюсь, ты поймёшь, что я хотела до тебя донести. Наконец наступило долгожданное равенство между людьми и магами. Каждый должен стараться сохранить это хрупкое равновесие…». В очередной раз услышав про равенство и равновесие, Маша со злости сжала учебник в своих пальцах. Да так, что они побелели. Мать глубоко вздохнула и продолжила: «Также, я надеюсь, что ты поймёшь и то, что я сейчас скажу. Если ты не сдашь хоть один экзамен, то твой домашний арест продлится всё лето». Услышав это, девочка резко повернулась и зло посмотрела на свою маму. А та, как ни в чём не бывало завершила свою мысль: «Так ты будешь учиться до следующего учебного года и за эти месяцы обязательно наверстаешь упущенное. Думаю, для тебя теперь появился хороший стимул не отлынивать от учёбы до конца мая». С этими словами Татьяна Борисовна встала с кровати и вышла из комнаты дочери, попутно прихватив со стола все художественные принадлежности девочки, оставив ту ошарашенно сидеть за столом.

Женщина вернулась в гостиную и подошла к шкафу, в котором стоял террариум с отвратительными слизняками. Взглянув на них, Татьяна Борисовна спросила: «Игорь, ты сегодня кормил моих улиток-невидимок?».

«Нет, солнышко», — ответил мужчина, откладывая дочитанную газету. «Ты же знаешь, как я их боюсь».

«Ну перестань. Они же совсем не опасные. К тому же ты знаешь, зачем я их держу».

«Чтобы пугать гостей?», — пошутил муж.

«Нет же», — покачала головой жена. «Из их невидимых панцирей получается отличная мазь, делающая что угодно невидимым. Я развожу этих красавиц с детства, чтобы прятать от людей то, что я не хочу им показывать. Кошелёк или обложку волшебной книги».

«В любом случае, они так мерзко шевелят своими антеннами, что мне не хочется к ним лишний раз подходить», — поморщился Игорь Сергеевич.

Закончив кормить своих улиток, женщина подошла к мужу и села рядом с ним на диван.

«Как прошло твоё дежурство?», — с интересом спросила она.

«О! Просто замечательно», — расплылся в улыбке мужчина. «У меня хорошие новости».

«Какие же?», — улыбнулась в ответ учительница.

«Меня повысили!», — радостно произнёс Игорь Сергеевич. Да так, что его широкие усы заплясали над верхней губой.

«Это замечательно». Татьяна Борисовна обняла мужа. Но тут же резко выпрямилась и с удивлением заметила: «Я и не знала, что на пожарной станции бывают повышения».

«Ещё как бывают», — продолжал улыбаться мужчина. «Я теперь старший в команде людей-пожарных. У нас недавно сменился начальник. Вместо старого Петра Семёновича, поставили молодого парня. Ну, того пламенного, который ещё в первом состязании волшебников участвовал».

«А разве он не слишком молод?», — удивилась колдунья. «Ему же вроде восемнадцать».

«Двадцать один», — поправил её муж. После чего продолжил: «Так вот. Он по указу мэра провёл пару сокращений и в итоге меня назначили главой человеческой команды пожарных. Правда… в этой команде никого, кроме меня не осталось».

У его собеседницы округлились глаза: «Но, ты разве не боишься, что скоро уволят и тебя? Ты же эм… человек», — последнюю фразу она постаралась сказать осторожно и тихо, чтобы не обидеть мужа.

«Ха! Ещё чего! Таких профессионалов, как я, ещё поискать», — мужчина поднял руку вверх и указал пальцем на полку с наградами. «Но теперь скорее всего на большинство вызовов будет ездить команда пламенных-пожарных, а я буду сидеть и принимать звонки. Но если им попадётся какой-нибудь сложный случай, они сразу возьмут меня, как самого опытного огнеборца. Мне новый начальник сам так сказал».

Татьяна Борисовна грустно вздохнула: «Ну, если ты не волнуешься, то и я не буду. К тому же ты теперь будешь реже рисковать собой. А это плюс». Женщина взглянула на газету мужа и спросила: «Надеюсь хоть ты не думаешь, что мы вытесняем людей со всех работ?».

«Нет. Это всё глупости, которые пишет жёлтая пресса», — замотал головой Игорь Сергеевич.

Чета Шмелёвых ещё долго сидела на диване и обсуждала жизнь. На улице наступил вечер. Начало смеркаться. И тут, домой вернулся Петя. Парень был очень доволен чем-то. Он вошёл в гостиную и поздоровался: «Мам, пап, привет».

«Ну привет, сынок», — ответила мать. «Чего это ты так сияешь?».

«Сегодня я наконец впервые летал в ступе», — гордо произнёс волшебник.

«Да? Уже сам водишь транспорт? Да ещё и летающий», — недоверчиво спросил отец.

«Ну… В ступе ещё был инструктор. Но он почти не помогал», — замялся Петя.

«Молодец!», — похвалила его Татьяна Борисовна. «Скоро совсем взрослым будешь. Кто бы мог подумать, что фраза: „Упорхнуть из родительского гнезда“, окажется такой буквальной».

«Перестань, мам. Я ещё никуда от вас не ухожу. Мне ещё десятый класс закончить нужно, потом одиннадцатый, а потом в институт поступить».

«Ладно, хватит об этом», — остановил их Игорь Сергеевич. «Давайте лучше ужинать. Петя, позови сестру».

«А чего это она в комнате закрылась?», — спросил сын.

«Просто дуется на то, что я посадила её под домашний арест», — пояснила мама. «Только пожалуйста, не заостряй на этом внимание. А то я знаю, как ты любишь её дразнить».

«Ну что ты, я буду мягок и добр, как самый лучший брат», — улыбнулся Петя.

Родители ушли на кухню, а парень направился прямиком в комнату Маши. Без стука он заглянул к сестре и застал её читающий учебник литературы.

«Маша, пора ужинать. Погоди… Ты что, и правда учишься?», — изумлённо произнёс брат.

Девочка громко захлопнула книгу и со злостью ответила: «Да! И почему всем так в это не верится?».

«Ну не знаю», — ухмыльнулся парень. «Может потому, что ты никогда раньше этого не делала».

«Можно подумать ты много учишься. Что-то я не вижу, чтобы ты страдал из-за оценок и не вылезал из-за книг, как остальные. Ещё и время ходить в училище нашёл», — попыталась подловить его сестра.

«Да я весь год пахал, как проклятый над этой учёбой. Силой выгрызал хорошие оценки. Да и к годовым экзаменам я давно готов. Всё-таки я один из лучших учеников в классе», — парень буквально светился самодовольством. Девочку же трясло от обиды и ярости. А Петя продолжал: «Может быть, если бы ты хоть иногда уделяла время учёбе, то и свободного времени у тебя сейчас было больше. Не пришлось бы сидеть под арестом».

«Послушай, братец. Я в твою жизнь не лезу. Будь добр, не лезь пожалуйста в мою», — процедила сквозь зубы Маша.

«Какая ты сегодня злая. Сама на себя не похожа», — почесал затылок Петя. «И вот так ты общаешься со своим спасителем?».

«Я уже сказала тебе спасибо днём. Что ты ещё хочешь, медаль?», — девочка сверкнула в его сторону холодным взглядом.

«Полегче, сестрёнка. Я просто хотел сказать, чтобы ты была внимательнее. Я не всегда смогу быть рядом, чтобы спасти тебя».

«Чего это ты вдруг такой заботливый?», — вопросительно посмотрела на него Маша.

«Просто я стал старше и понял, что должен относиться с ответственностью к моей младшей сестре», — пожал плечами брат. Это стало последней каплей.

«Думаешь, если спас один раз, то уже несёшь за меня ответственность?», — Маша встала из-за стола и подошла к нему. «А я вот думаю, что ты просто надутый и самовлюблённый болван, прыгающий через обруч ради похвалы родителей! И раз ты не можешь всегда быть рядом, то самое время это показать!», — с этими словами девочка вытолкнула Петю за дверь и заперла её изнутри.

Парень очень удивился реакции девочки на обыкновенные подколы, но решил не лезть к злой сестре. Он развернулся и, надменно посвистывая, ушёл ужинать на кухню к остальным. Маша же тем временем опустилась на пол и тихо заплакала. Её буквально переполняла жалость к себе и чувство вселенской несправедливости. Постепенно всхлипывания сменились храпом. Юная колдунья сама не заметила, как заснула на полу своей комнаты возле двери.

Глава 5. Урок истории

Маша проснулась под утро от звонка будильника брата из соседней комнаты. Девочка сладко потянулась, разминая затёкшую шею. Всю ночь ей снился прекрасный сон о том, как вся её жизнь вдруг переменилась. Всё встало с ног на голову. Во сне она была отличницей, которую все любят и ничего ей не запрещают. А Петя же напротив, был гадким хулиганом, приносившим из школы одни двойки. Настоящим позором семьи. Но громко зевнув и открыв глаза, Маша осознала, что это был лишь сон. В реальности она всё так же лежала на полу, где вчера заснула в неудобной позе, из-за чего у неё теперь болела спина. Она всё ещё находилась в реальности, где является круглой двоечницей, которой предстоит провести в кромешном аду постоянной учёбы, скандалов и упрёков целый месяц. А может даже и больше…

Девочка грустно села на полу и протёрла слипающиеся глаза, вспоминая, какие же сегодня у неё должны быть уроки. Внезапно, у неё заурчало в животе. Что не мудрено, ведь Маша не ела со вчерашнего обеда в школе. Ей ужасно захотелось побежать на кухню и запихнуть в рот огромный бутерброд или хотя бы яблоко. Но она опасалась наткнуться там на своих родственников. После вчерашнего, они наверняка будут всё утро докучать ей перечислением всех ошибок прошлого. Девочка представила, как садится за стол, а напротив неё сидят родители с хмурым видом и ехидный брат, во всём им поддакивающий.

«Как ты можешь есть, зная, что вот-вот вылетишь из школы?», — упрекнёт мама.

«Ты очень безответственная и ленивая», — скажет папа.

А Петя улыбнётся своей мерзкой улыбочкой и поддержит: «А я вам говорил, что от неё не будет толку. Настоящий позор семьи».

Затем они все втроём уставятся на неё своими пристальными не мигающими взглядами и будут следить с осуждением за каждым её действием. За каждым отрезанным кусочком масла. За каждым глотком чая. За каждым поворотом головы.

И конечно же брат уже должен был поведать родителям о том, как героически спас её, невнимательную копушу, от падающего ящика. Это, разумеется, добавит маме с папой ещё больше поводов нравоучать и без того несчастную девочку. Нет, ей никак нельзя было попадаться им сегодня на глаза. Похоже весь день придётся питаться одним только гранитом науки. Маша с горечью посмотрела на натюрморт с тарелкой фруктов, висевший у неё на стене и пошла собирать вещи в рюкзак.

Одевшись и взяв всё необходимое для школы, юная волшебница аккуратно открыла дверь своей комнаты и выглянула наружу. В гостиной никого не было. Зато с кухни доносились голоса. Похоже там сидела вся семья. Девочка тихо прокралась через комнату и оказалась возле коридора. Теперь ей предстояло преодолеть его так тихо, чтобы родственники за дверью кухни ничего не услышали. Маша медленно двинулась по коридору в сторону входной двери. Этот путь казался ей бесконечно долгим. Но очень скоро стало ясно, что её никто не слышит. А вот она прекрасно слышала разговоры из кухни. Брат о чём-то спорил с мамой. Это было что-то интересное, и юная художница даже остановилась под дверью, чтобы подслушать.

«Ну нельзя быть такой строгой. Ты порой перегибаешь палку», — прозвучал обрывок фразы Пети.

«Я никогда не бываю слишком строгой. Зато я бываю очень дальновидной, когда дело касается будущего моих детей», — отвечал голос матери.

«Правда? Вспомни, как я случайно разбил банку с кормом для твоих улиток, и ты заставила меня месяц потом их кормить».

Маша тихо хихикнула. Она вспомнила с каким мученическим видом Петя кормил этих прожорливых мерзких тварей в террариуме. Пару раз его чуть туда не стошнило. Сдержался он только потому, что побоялся потом целый месяц убирать у них.

«Зато ты научился быть аккуратным», — поучительным тоном сказала Татьяна Борисовна.

«Хорошо. Помнишь, как в четвёртом классе я один раз притворился больным, а ты потом ещё полгода, заставляла меня пить рыбий жир якобы для укрепления здоровья?», — не унимался парень.

«Так вот почему ты ненавидишь рыбу», — подумала девочка. «Ничего, поделом тебе».

«А поделом тебе», — внезапно озвучила её мысли мать. «Зато больше ты никогда не притворялся и сейчас вообще имеешь железное здоровье».

«Пожалуйста, просто признай, что твои наказания слишком жестоки и хоть иногда будь мягче», — взмолился Петя.

«Ещё чего. Если бы не мои наказания, то что бы из тебя выросло?», — возмутилась мама.

Маше было очень приятно слушать истории о прошлых наказаниях брата. Возможно он опять провинился и прямо сейчас вымаливает у неё пощаду. Что же он мог такого сделать? А самое главное, что у него теперь отнимет мать? Девочка сама не заметила, как её губы скривились в мерзкой улыбке. Но внезапно она услышала то, что никак не ожидала.

«Я ведь не за себя прошу, а за Машку. Ты ведь знаешь, что такие наказания сделают ей только хуже и ничему не научат», — вздохнул Петя.

Улыбка мгновенно испарилась с лица маленькой колдуньи. Оказывается, брат всё это время распинался и просил не за себя, а за неё. Он пытался уменьшить её наказание и вызволить из-под домашнего ареста. От этого осознания у Маши сжались кулаки. Она не могла поверить, что Петя опять заступается за неё. Да как он мог? Снова выставляет себя героем, а её несмышлёной дурочкой, нуждающейся в защите. Из-за этих мыслей у девочки снова закипела обида ни то на себя, ни то на брата.

Её замутнённый от гнева поток мыслей прервал голос отца: «Так, хватит вам пререкаться. Понятно же, что вы друг друга не переубедите. Лучше идите в школу, чтобы не опоздать».

Услышав это, Маша представила, как дверь на кухню сейчас откроется и все узнают, что она подслушивала. Девочка быстро рванула к входной двери по дороге чуть не сшибив обувницу. Она мигом напялила на себя туфли и потянулась к замку. Как только он начнёт предательски скрежетать, все обитатели дома поймут, что кто-то покидает это место. Но к тому времени, как они выйдут из кухни, хитрая волшебница будет уже на пол пути к выходу из подъезда.

Маша шла по мокрой от ночного дождя улице. Капли воды стекали с листьев деревьев, стоявших возле дороги и падали в большие лужи, в которых отражались дома, машины и люди. Последние шли по своим делам, не обращая внимания на весёлую капель, которая мелодично отбивала ритм, падая на ровную гладь воды, пуская по ней красивые круги. Теперь дожди могли идти в городе только ночью. Это было постановлением администрации, чтобы ливни не мешали людям заниматься работой днём. Погодники чётко следовали этому указанию и устраивали дождь строго по расписанию. А когда тучи начинали собираться днём, то колдуны быстро их разгоняли. Так что теперь горожане позабыли, когда последний раз видели настоящий ливень и могли наблюдать только его утренние последствия в виде луж.

Девочка, как и остальные прохожие, просто проходила мимо скоплений воды на асфальте. Её мысли были заняты обидой и непониманием. «Ну почему они все не могут просто оставить меня в покое?», — думала Маша. «Или им доставляет какое-то удовольствие так меня изводить? Не семья, а надзиратели в тюрьме».

Колдунья сама не заметила, как дошла до парка. Там во всю гуляли хозяева со своими собаками. Озорные пёсики весело гавкали и виляли хвостами при виде друг друга. Люди играли со своими питомцами, бросая им палки и мячики, а те быстро носились за ними между деревьями и кустами. В этом месте царила настоящая идиллия. Но так было не всегда. Ещё пять лет назад в этом парке, да и во всём остальном городе жило множество бродячих животных. Они были настоящим бедствием для Ткацкого. Гадили кругом, постоянно воровали еду у зазевавшихся людей, дрались между собой, пугая всех вокруг. А зимой дикие собаки сбивались в стаи и угрожали напасть на прохожих, так что горожанам приходилось держаться вместе, выходя на улицу. Но с приходом колдунов и эта проблема разрешилась. Звероводы просто приказали бродячим собакам и кошкам самим прийти в приюты для животных. С тех пор в городе стало чище и безопаснее.

Маша проходила мимо смешно играющих собачек и размышляла: «Наверное родители вот также дрессируют своих детей, как собак. Используют всякие ухищрения, чтобы подавлять волю и командовать. Только заставляют приносить не палки, а пятёрки из школы. Мои мама с папой воспитали себе хорошего, послушного пёсика, который теперь постоянно им подгавкивает». Девочка представила, как Петя бежит на четвереньках к маме и несёт в зубах дневник. Женщина берёт его в руки и читает. А затем гладит парня по голове и приговаривает: «Какой же хороший мальчик. Сейчас кто-то получит вкусную косточку». От этой картины Маша чуть не засмеялась на весь парк. А затем подумала: «Вот только я не желаю быть их комнатной болонкой. Я свободная художница со своими желаниями и стремлениями. Так что их дрессура мне побоку».

Девочка заулыбалась и продолжила своё движение в сторону школы. На выходе из парка она увидела клумбу с прекрасными цветами над которыми кружились трудолюбивые пчёлы. Улыбка снова сошла с Машиного лица, ведь она вспомнила слова папы, которые он часто любил повторять: «В нашей семье Шмелёвых все трудятся, как пчёлки. Вот только у нас есть один трутень, не желающий работать с остальными. Ну ничего, какой же улей без трутней».

И вот, наконец, Маша вышла из парка и оказалась на улице, ведущей к школе. Как ей в этот момент стало себя жалко. Она представила, своих друзей, которые после школы пойдут гулять и веселиться, пока девочка будет вынуждена горбатиться над уроками. Затем волшебница вообразила лето и каникулы. Все дети из школы разбегутся по городу и будут играть, купаться в речке, а также заниматься всем, чем только захотят. А Маша в это время будет заперта дома. Девочка представила решётки на своём окне и большой амбарный замок на двери в комнату. А за этой дверью сидит и злобно смеётся её брат-надсмотрщик. Она увидела его перекошенное злорадной гримасой лицо и ключ от замка, которой он весело вертит на указательном пальце.

Маша быстро начала мотать головой, словно вытряхивая из неё эти образы. «Ну уж нет! Я не останусь под замком на всё лето. Я точно сдам все экзамены и уж тогда посмотрим, кто будет смеяться последним, братец!», — подумала художница и уверенно зашагала к школе. Но на секунду в её голове промелькнул вопрос: «Зачем он сегодня пытался уговорить маму быть менее строгой ко мне? Может… Нет!», — девочка отмахнула от себя эту мысль, словно назойливую муху. «Петя точно действует не в моих интересах».

Когда Маша зашла в шумную школу, весь её боевой настрой быстро испарился. Всё в этих стенах давило на неё, напоминая о тяжести предстоящих экзаменов. Мысли о том, что она без труда сдаст всё, таяли быстрее снега в мае. В школьной раздевалке дети, как обычно обсуждали все свежие сплетни. Большинство из них касались учёбы и могли вогнать в депрессию. То тут, то там слышались тревожные возгласы учеников: «Я не смог сделать домашку. Математичка меня точно живьём сожрёт», «Девочки, я слышала, что Золотухин сегодня зверь. Как хотите, а я прогуляю алхимию», «Вот бы Платонов заболел. Он обещал спустить шкуру с любого, кто не сдаст сегодня доклад».

Выбравшись из паутины тревожности, обволакивающей раздевалку, Маша, опустив голову, побрела в сторону классов. Она шла вдоль недавно отремонтированных стен, мимо новых и красивых дверей, под ярким светом лампочек, освещавших её мучительно долгий путь до кабинета математики. Колдунья была погружена в свои мысли о том, как же пережить этот длинный и трудный учебный день.

Внезапно, из транса её вывел знакомый задиристый детский голосок: «Эй, посмотрите-ка! Это же Машка-кудряшка идёт! А-ха-ха-ха».

Шмелёва подняла голову. Перед ней стояли её старые знакомые. Две девочки и один мальчик. Сорванцы из четвёртого класса волшебников. Они стояли кучкой и хитро смотрели на неё. Маша ехидно улыбнулась и ответила: «Да это же мои любимы гномы. Давно не виделись, мелюзга».

«Ты кого это мелюзгой назвала?», — грозно пропищал мальчик.

«Вас, конечно», — усмехнулась девятиклассница.

Ребёнок смешно нахмурил брови, надул губы и демонстративно повернулся к Маше боком.

Стоящая справа девочка, самая бойкая на вид, прыснула со смеху. Она была одета в яркий зелёный комбинезон с вышитыми на нём золотыми молниями, которые она нашила сама. Собственно, поэтому они были такими кривыми. Комбинезон хорошо сочетался с такими же зелёными глазами и ничуть не оттенял рыжие волосы ребёнка, заплетённые в косички. Спохватившись, она тут же сделала серьёзный вид и, уперев руки в боки, твёрдо сказала: «Давненько тебя не было на нашей территории».

Маша тоже сделала серьёзный вид, на сколько это позволяло её дрожащее от сдерживаемого смеха лицо, и спокойно ответила: «Да потому, что мне нечего делать на первом этаже. Тут же только классы для малявок. Лучше скажи мне, Ася, где это вы сами пропадали всё это время? Обычно ведь носитесь по всей школе со своими проделками».

Грозная четвероклассница только пожала плечами: «Да так. То там, то тут. Мы с нашей бандой всегда настороже. И всегда готовы нанести удар несправедливости. Правда, ребята?».

Дети по обе стороны от неё закивали.

«И какие же великие дела вы вершите теперь?», — в шутку поинтересовалась Маша.

Девочка, стоявшая по правую руку от Аси, попыталась сказать: «Вообще-то мы…».

Но её тут же перебила глава банды: «Мы не разглашаем наши секреты, правда Зина?». Вторая девочка тут же осеклась и кивнула.

Девятиклассница тут же изобразила возмущение: «А я думала, что я тоже в вашей банде».

«Ха!», — усмехнулась Ася. «Думала пару раз поможешь нам с делами и сразу станешь одной из нас? Нет, этого мало».

Маша притворно вздохнула: «Эх, а я так хотела приобщиться к вашим геройским делам. Но раз я вам не нужна, то и помогать больше нет смысла».

Все три ребёнка сразу замахали руками: «Нет, нет, нет. Ты нам очень нужна. Мы ни в коем случае от тебя не отказываемся».

«Просто мы готовим очень секретную операцию на конец учебного года», — прошептала Ася. «И она настолько секретная, что никто, кроме членов банды не должен о ней знать».

Школьница в цветном платье вытянулась струной, положила правую руку на сердце и произнесла: «Торжественно клянусь, что никому не раскрою ваш план».

Мальчик ткнул главаря в бок и шепнул: «Думаю ей можно доверять, босс».

«Я сама это знаю, Саша. Отстань», — ответила Ася. После чего продолжила, обращаясь к Маше: «Ну хорошо. Мы посвятим тебя в наши секреты. Только никому». После этих слов она посмотрела по сторонам, нет ли кого рядом.

Шмелёва сделала жест, изображающий закрывание рта на замок с последующим выбрасыванием ключа.

Тогда Ася сжала маленькие ручонки в кулаки и грозно произнесла: «Мы собираемся сорвать торжественное закрытие учебного года у старшеклассников-магов».

У Маши округлились глаза: «Зачем это вам?».

Саша вышел вперёд: «Да потому, что они все наглые воображалы».

Зина поддакнула. Ася рукой задвинула мальчика назад и пояснила: «Эти старшеклассники думают, что лучше всех в школе только из-за того, что у они старше нас. Они ходят везде и кичатся своим умом и волшебной силой. А нас ни во что не ставят. Недавно их задира превратил дверь нашего класса в камень из-за чего мы лишний час проторчали в школе! Я… Вернее мы решили, что надо бы их хорошенько проучить».

«Может вы погорячились?», — попыталась вразумить их Маша. «Помните же, что случилось в прошлый новый год, когда вы чуть не испортили всем праздник?»

Дети замотали головами. И тут тихая Зина внезапно сказала: «Неужели тебя ни разу не задирали эти старшеклассники? И тебе никогда не хотелось отомстить?».

В этот момент в голове юной волшебницы всплыло ухмыляющееся лицо брата. Её собственное лицо сразу сделалось неподдельно серьёзным. «Слушаю», — Сказала она.

Ася потёрла свои руки от предвкушения. На её детском личике появилась самодовольное выражение, и она продолжила: «Мы проникнем в актовый зал перед мероприятием и привяжем над сценой банки с краской и мешки с перьями. А когда туда поднимутся все старшие классы магов, мы запустим ножницы по воздуху, и они перережут верёвку. Только представь, сколько шума поднимется».

Маша вообразила своего брата, всего покрытого краской и перьями. Её рот растянулся в новой ехидной улыбке. «Я в деле», — радостно произнесла Шмелёва.

«Мы в тебе не сомневались», — ответила Ася. «Будешь стоять на стрёме, пока мы всё делаем».

«Погодите», — перебила её Маша. «Для вашего плана нужно, чтобы хоть кто-то из вас был телекинетиком. По-другому вы не заставите ножницы летать».

«А у нас есть один такой», — ответила глава банды.

Саша снова вышел вперёд и гордо выпятил грудь колесом.

«Ничего себе», — удивилась Шмелёва. «Вы уже открыли свои магические профили? В таком возрасте?».

Зина посмотрела на Машу с недоумением и тихо сказала: «Вообще дети ещё до школы открывают свой профиль. Просто Саша у нас узнал о своём только в прошлом месяце».

Мальчик с обидой посмотрел на подругу, а затем попытался оправдаться: «Просто я редко колдую. И вообще, сами вы открыли профили всего лишь год назад. Так что тоже можете зваться „позднепрофильными“».

«Позднепрофильная». Как часто Маша слышала это оскорбление в свой адрес от злых сверстников. Так называли всех волшебников, которые до школы не сумели узнать о своём магическом профиле. Сама девочка до сих пор не открыла волшебную специализацию её магии и потому всячески избегала разговоров о ней. Но сейчас деваться было некуда, поэтому она решила первой задать каверзный вопрос детям: «А какие у вас профили? И как вы о них узнали?».

Саша тут же заскакал на месте от нетерпения: «Можно я? Можно я первый? А?». Девочки кивнули, и он затараторил: «Недавно Толька. Ну, мой одноклассник. Короче, он украл мой пинал. А потом начал махать у меня им перед носом, чтобы я его отнял. Ну, я начал пытаться отнять, но он быстро отскакивал. Короче, я замахнулся на него, а он опять отскочил. Но мой пинал вылетел у него из рук и прилетел в мою руку. Он так испугался, а-ха-ха-ха. Короче, больше он меня не задирает. Да!». Закончив, мальчик выдохнул и добавил: «Я получается этот. Ну, телекистетик… теленетик… телекик».

«Те-ле-ки-не-тик», — по слогам произнесла Зина, поправляя друга. После чего повернулась к Маше и сказала: «Теперь моя очередь. Значит так, в прошлом году к нам приехала тётя. Она весь день мучалась с больной головой. Постоянно сидела в кресле. Ахала и охала. Мне это так надоело, что я сама не знаю почему набросилась на неё и схватила руками за лоб. Простояла так пару секунд, и сама почувствовала острую боль в голове. А тётя как закричит: „Ура! Я здорова!“. Эх. А я потом до конца дня страдала от боли, пока мне не рассказали, как её снять моей новой магией. Так и узнала, что я лекарь».

Следующей была Ася. Она раздвинула налетевших на Машу друзей и начала: «Вообще, могли бы позволить своему главарю первой рассказать историю, но ладно. Я прошлым летом гостила у бабушки в деревне. Она попросила меня полить георгины. Но когда я только подошла к ним с лейкой, они сразу все распустились. Даже те, которым по словам бабушки нужно было ещё пару недель подождать для этого. Вот так я и узнала, что я вроде бы травница».

«Почему это вроде?», — Спросила Маша.

«Ну…», — замялась Ася. «Мама рассказывала, что я в детстве могла камешки силой мысли двигать. И якобы я однажды играла с ними в песочнице, пока на меня не начал таращиться какой-то страшный мужик. Я так перепугалась, что убежала и с тех пор не могла использовать телекинез. Но я в эту чушь не верю».

«А это ещё почему?», — снова спросила Шмелёва.

«Во-первых, потому, что я никогда ничего не боялась. А во-вторых, потому что я травница, а не телекинетик. Я уже год практикуюсь в выращивании растений», — пояснила Ася.

«Но ты ведь можешь быть многопрофильной колдуньей», — спокойно сказала Маша.

Дети вытаращили на неё глаза, а затем переглянулись.

Их старшая подруга, увидев такую реакцию, объяснила: «Наверное вы ещё не проходили это на уроках профильной магии, но очень редко рождаются чародеи с двумя или несколькими профилями. Так что наша Ася вполне может быть одной из них».

Саша снова посмотрел на свою боевую предводительницу, а затем засмеялся: «Наша Ася редкая волшебница? Может её тогда в красную книгу записать? А-ха-ха-ха».

Девочка дала ему подзатыльник, после чего обратилась к Маше: «Ну, вообще он прав. Я самая обычная волшебница, а не какая-нибудь редкая многопрофильная. Так что это всё глупости. Лучше скажи, а у тебя какой профиль?».

Художница напряглась. Она так не хотела, чтобы разговор привёл именно к этому вопросу. Но деваться было некуда, так что пришлось выкручиваться дальше. «А сами, как думаете?», — спросила Маша.

Дети озадаченно переглянулись. «Ну, так сразу и не скажешь», — Ответил наконец Саша. «А как вообще можно об этом узнать, если мы не разу не видели, как ты колдуешь?».

«Очень просто», — Объявила Маша. Она наконец смогла отвлечь детей от правды о себе, которую скрывала. «На уроках профильной магии нам рассказывали, что у представителей разных профилей, как правило разный характер».

Дети продолжали непонимающе смотреть на Машу, ожидая дальнейших объяснений. А та не стала долго затягивать: «Пламенные — очень наглые и часто задиристые. Водяные — спокойные и уравновешенные. Травники — самолюбивые и нравоучительные. Телекинетики — упрямые, стойкие и самоуверенные. Звероводы — общительные, простоватые, но добрые. У погодников характер и настроение часто меняются, как и сама погода на улице. Лекари очень жалостливые и хотят всем помочь. Вроде всех назвала».

«Мы этого ещё не знали», — потупила взор Зина.

«Да. Профильная магия начинается с пятого класса, а мы четвёртый заканчиваем», — пояснила Ася.

Маша осеклась: «Ой, я не знала этого. Кажется, магию вообще начали преподавать в школе, когда я сама была в пятом».

«Мы очень ждём, когда наконец поступим в следующий класс, чтобы изучать крутые магические приёмы», — внезапно сказала Зина.

«Эх вы. Магия — это не только крутость. Это ещё и куча домашки, контрольных и прочих вещей, которые заставят вас не разгибаясь сидеть до ночи над учебниками», — вздохнула девятиклассница.

Ася попыталась приободрить её: «Не грусти. Мы всё это сможем. Ещё и тебя чему-нибудь научим, когда обгоним в учёбе».

«Да я не из-за вас», — махнула рукой Маша. «Просто… Ладно, забейте».

«Не вздумай вешать нос. Если тебя кто обидел, то только скажи и мы мигом с ним разберёмся», — встал в боевую стойку Саша.

Шмелёва утёрла начавшие проступать слёзы и сказала: «Ладно, я верю моим героям. А теперь, на чём мы остановились?».

«Значит можно догадаться о твоём профиле по твоему характеру?», — Ответил вопросом на вопрос мальчик.

Маша кивнула.

«Ха», — усмехнулся маленький телекинетик. «Ты конечно иногда бываешь, как заноза в…», — но не успел он договорить фразу, как Ася заткнула его рот рукой. Он непонимающе посмотрел на неё и тут мимо них прошла учительница. Она уверенно шла в сторону своего кабинета, не обращая внимания на детей вокруг. Словно королева среди челяди, вышагивая чинно и размеренно. Когда опасность миновала, глава банды отпустила своего подчинённого и тот продолжил: «Ну, короче, сама знаешь где. Но при этом ты всегда приходишь к нам на помощь, когда мы зовём. Так что я считаю тебя настоящим другом».

Маша вновь улыбнулась. Но теперь по-доброму. И тут слова своего товарища подхватила тихая Зина: «Да. Ты единственная старшеклассница, которая играет с нами и вообще ведёт себя, как с равными. Так что мы тебя ценим».

«А ещё ты довольно крутая и всегда делаешь, что хочешь. Рисуешь там или спишь вместо уроков. И ничего тебе за это не бывает. Так не многие могут. Не зря ты доверенное лицо банды», — подытожила Ася.

Шмелёва совсем расчувствовалась от такой похвалы и покраснела. Саша заметил это и закричал: «Смотрите, Машка-кудряшка красная, как помидор. Она точно пламенная и сейчас сожжёт нас!».

Но не успели дети опомниться, как Маша уже заключила их в крепкие объятия. Ошарашенные дети начали дёргаться в попытке вырваться, но всё было тщетно. Их старшая подруга крепко держала всех троих и смеялась.

«Отпусти нас, бешеная», — вопила Ася.

«Не такой конец я себе представлял», — кряхтел Саша.

«Задушишь», — пищала Зина.

Но Маша не слушала их. Она наконец получила долгожданную поддержку и добрые слова. В её голове пронеслась мысль: «Если есть те, кому я не безразлична и кто не будет осуждать меня за мои поступки, то ещё есть надежда».

Детей спас раздавшийся звонок на урок. Он был первый и ещё оставалось два других, но нужно было торопиться, чтобы успеть к началу урока. Юная волшебница отпустила своих друзей и те помчались в свой класс на прощание крикнув, что свяжутся с ней, когда придёт время. Маша тоже не стала задерживаться в коридоре, так как не хотела опоздать на урок и пропустить драгоценную информацию, которая возможно будет на экзамене. Она бросилась в кабинет математики и успела разложить свои вещи на парте аккурат к третьему звонку.

Урок математики прошёл на удивление хорошо. Маша впервые сидела и внимательно слушала учительницу, записывая всё, что она говорила. Оказалось, что уравнения не такие уж и сложные. Девочка сама не ожидала от себя, что что-то поймёт. Но она очень старалась и к концу занятия разобралась со сложными формулами и задачами.

Так прошёл второй урок. И третий. Маша внимательно слушала всех своих учителей. Иногда даже задавала вопросы, чем повергала их в шок. Никто не ожидал, что вечно ленивая и плюющая на учёбу школьница наконец возьмётся за ум. Но она удивила не только всех окружающих, но и саму себя. Оказывается, учиться не так сложно, если стараться вникать в происходящее на уроках.

На переменах Маша пыталась разговаривать со своими друзьями-одноклассниками, но у тех не было времени на общение. Они все, как один твердили: «Извини, но мы сейчас готовимся к урокам. Скоро экзамены и осталось чуть-чуть поднажать. Давай после школы пообщаемся». Девочка только улыбалась в ответ и кивала. Она понимала, что после уроков не сможет их увидеть, так как будет вынуждена отправиться домой на каторгу в виде домашних заданий. Но при этом не подавала вида, что что-то не так, чтобы не расстраивать друзей. В ней ещё теплилась надежда на то, что она сможет справиться с экзаменами. А там и лето наступит. Художница уже представила, как будет целыми днями рисовать свои шедевры. А потом хвастаться ими перед всеми на совместных посиделках. Эти мечты грели ей душу. К тому же Маша всё ещё помнила тёплые слова поддержки своих маленьких товарищей. И это предавало ей силы учиться дальше.

Наконец отгремел звонок, ознаменовавший конец шестого урока. Последнего общеобразовательного предмета на сегодня. Маша, которая целые сутки не ела ничего вкуснее гранита науки, бросилась со всех ног в столовую. Там она набрала себе целый поднос тарелок и плошек, после чего уселась за свой любимый стол возле окна. Недолго думая, девочка набросилась на свой обед. Она жадно поедала порцию за порцией, не думая о проблемах, которые может вызвать такое переедание после голодовки. И вот, когда половина подноса опустела, к школьнице за стол плюхнулась какая-то девочка. Маша, не отрываясь от тарелки, узнала свою подругу — Олю Сумятицу. Одноклассница состроила обиженное лицо и выдала: «Так вот куда ты убежала. А я думала мы вместе пойдём в столовую, как договаривались».

Шмелёва в этот самый момент засовывала в рот целую котлету и не смогла ответить что-то членораздельное.

«Да-да, я поняла, что тебе очень жаль и что ты извиняешься. Но сначала прожуй, а потом говори. Тебя вообще не слышно», — затрещала Оля.

Маша наконец справилась с большой котлетой и только после этого смогла сказать: «Вообще, я говорю, что мы не договаривались пойти в столовую вместе. Ты просто на прошлом уроке сказала, что хочешь есть и я тоже об этом упомянула».

«А разве этого недостаточно, чтобы понять куда нам надо вместе отправиться на перемене», — закатила глаза Оля. «К тому же, как ты вообще можешь так легко есть, зная, что у нас дальше урок Платонова?».

Последние слова подруги заставили еду стать комом в горле у Шмелёвой. Она и забыла, что последний урок на сегодня это история магии. Теперь ей и самой уже не хотелось есть. Она и думать забыла о том, что следующие сорок пять минут придётся провести в кабинете самого злого и жестокого преподавателя в школе. Да лучше высидеть все семь уроков волшебной биологии подряд и слушать монотонные объяснения своей матери, чем попасть на одно занятие в неделю к этому зверю. И когда Маша полностью пропиталась ужасом и безысходностью ситуации, Оля вдруг нашла способ сделать всё ещё хуже.

«Ты же подготовила домашнее задание? Это главный доклад во всём учебном году. Платонов обещал сожрать каждого, кто не сдаст его в срок», — быстро и без запинки произнесла девочка.

У Маши из рук выпала вилка. Она совсем забыла про этот проклятый доклад. В день, когда его задавали девочка даже не взяла дневник в школу, так как он не влезал ей в рюкзак вместе с новыми рисунками, которыми она хотела похвастаться перед одноклассниками. А теперь лишь половина перемены отделяла её от грандиозного провала. Юная волшебница замотала головой, и её подруга всё поняла.

«О-о-о-о. Да ты я смотрю бесстрашная», — хихикнула Сумятица. «Скорее говори, что написать на твоём надгробии. Времени до урока осталось мало».

Маша толкнула её под столом ногой: «Это не смешно. Я вообще забыла про эту фигню. У меня были более важные дела».

«Какие? Писала завещание?», — не унималась одноклассница.

«Ой, иди ты в… класс. Тоже мне подруга называется. Хоть бы подсказала, что теперь делать», — переживала Маша.

«А ты уже ничего не сделаешь. Пробил твой час расплаты», — с этими словами Оля поднялась из-за стола и отправилась относить свой поднос с грязной посудой на мойку, оставив подругу наедине с мыслями о побеге из школы.

Но через несколько минут юная волшебница уже сидела за своей последней партой в классе истории, отчаянно думая, как же выпутаться из этой ситуации.

Маша судорожно перебирала в своей голове варианты с помощью, которых можно было избежать ужасной расправы учителя над ней: «Притвориться больной и уйти домой? Нет, в классе есть лекари и они меня раскроют. Убедить всех, что на школу надвигается землетрясение? Нет, все решат, что я чокнутая. Может выпрыгнуть в окно? Тут второй этаж и разбиться нельзя. Нет, это тоже глупо. А может попросить у кого-то списать?» Девочка тут же представила, как учитель под лупой проверяет схожесть работ учеников, а затем выносит смертный приговор тем, у кого нашёл совпадения. Ни одна хорошая идея так и не пришла ей в голову. Поток мыслей школьницы оборвал холодный и трескучий, словно звук январского мороза, голос, раздавшийся где-то далеко в начале класса: «А ну, живо встали! Или вы забыли, как нужно приветствовать учителя?»

Тут же все голоса в классе стихли и дети, как один, вытянулись в струнку возле своих парт. Их испуганные взоры были обращены к доске, возле которой возвышалась высокая и худощавая фигура в коричневом вельветовом пиджаке и таких-же коричневых штанах. Это был никто иной, как грозный и внушающий страх всей школе учитель истории магии — Дмитрий Аристархович Платонов. На вид он был обычным стариком в старомодной одежде, который появлялся в школе каждый день лишь на последнем уроке. Да-да, именно. В отличии от других преподавателей волшебных предметов, он не вёл никакой из обычных уроков. И потому, никто не знал, чем он занимается большую часть дня. Но когда Платонов появлялся на пороге школы, аккурат после обеда, всё вокруг словно затягивало мраком и безысходностью. Ученики-люди, не успевшие уйти домой, прятались в туалетах, лишь бы не столкнуться с этим жутким типом. По слухам ему ничего не стоило превратить зазевавшего школьника в жабу только за то, что тот случайно встал у него на пути. Другие учителя также не питали любви к своему коллеге и никогда не общались с ним. А школьники-чародеи так и вовсе молились перед каждым уроком истории магии, чтобы этот злой старик сегодня не посмотрел в их сторону и уж тем более не спросил домашнее задание. Одним своим словом он мог вершить судьбы учеников, низвергая отличников на дно успеваемости и окончательно ломая жизни двоечникам. Короче говоря, Дмитрий Аристархович внушал благоговейный ужас перед своей персоной всей школе. И именно сегодня Машу угораздило забыть про его главное домашнее задание, над которым остальные её одноклассники корпели целую неделю — день и ночь.

Девочке захотелось провалиться сквозь землю. Слиться со стеной позади неё. Да даже идея выпрыгнуть в окно не казалась уже такой плохой, если бы страх не сковал всё её тело. Тем временем худощавый старик медленно озирал класс своими большими глазами, будто сделанными из ясного горного хрусталя. Он смотрел так, словно выискивал себе добычу на сегодня, глядя на детей взглядом хищника. Закончив осматриваться, Платонов гаркнул: «Вот так бы сразу! Ладно, садитесь».

Дети тут же заняли свои места. Ноги Маши невольно подкосились, и она буквально рухнула на стул. Учитель же продолжил нависать над классом, держа руки за спиной. Затем он начал свою привычную речь, которую толкал в начале каждого своего урока. Её содержание было примерно следующим. Дмитрий Аристархович около пяти минут распинался о том, что ученики невероятно глупы и не собраны. О том, что они не стоят ни секунды времени, которое учитель тратит на них каждую неделю. Но самое главное о том, что он обязан обучать их истории магии, так как подписал контракт с «ПТК», а договоры надо соблюдать.

По правде говоря, школьники уже тысячу раз слышали эту речь и практически знали её наизусть, так что просто молча сидели и не вникали в грозные слова Платонова. Маша же в это время наконец додумалась, как избежать беды: «Это самый важный доклад в году, а значит он должен быть просто огромен», — думала девочка. «Получается за этот урок его успеет рассказать один или максимум два ученика. Остальные просто сдадут свои тетради на стол учителя. Вот оно, моё спасение. Я сдам вместо тетради по истории магии свою тетрадь по обычной истории. Потом побегу домой и буду всю ночь писать этот злополучный доклад. А завтра принесу его и скажу Дмитрию Аристарховичу, что случайно перепутала тетради, так как названия предметов похожи. Он купится, и я отдам ему доклад, который должна сдать сегодня. Просто гениальное решение. Главное, чтобы меня сейчас не вызвали к доске. Шанс этого один к тридцати. Это почти ноль процентов. Теперь осталось только досидеть до конца урока…».

Мысли Маши прервали необычные слова Платонова: «А теперь у меня для вас хорошая новость. На следующей неделе все учителя устраивают для своих классов предварительные тесты, чтобы узнать, готовы ли школьники к экзаменам. Я же не собираюсь заниматься этой чушью, так как думаю, что вы на самом экзамене покажите свою готовность. Ваш класс на моё удивление не плохо работал в этом году, и я решил сделать вам поблажку. Так что на следующей неделе у нас не будет занятия».

Все одноклассники Маши облегчённо выдохнули. Но старик будто только этого и ждал. Он постучал своим крючковатым пальцем по столу, чтобы вновь привлечь всеобщее внимание, а затем продолжил: «Это конечно же не повод расслабляться и ничего не делать. Ваш экзамен по истории магии в этом году будет невероятно объёмным и трудным. Я вложил в него все свои старания и тот, кто не учился весь год, кто не внимал каждой моей лекции, точно его не сдаст. Так что на вашем месте я бы потратил последние отмеренные вам часы, на подготовку. Чтобы не внушали глупые поговорки, перед смертью всё же можно надышаться».

В классе повисла гробовая тишина. Только звук потрескивающих потолочных ламп прерывал её. Получив наслаждение от напуганных лиц детей, худощавый старик внезапно сказал: «А теперь, мои ученички, перейдём к самому интересному. Время сдачи последнего в году домашнего задания. Кого бы вызвать к доске? Есть добровольцы?». Класс молчал и не шевелился. «Ну прямо лес рук», — прокаркал Платонов. После чего пустился в свой «марш смерти». Так ученики называли его чинный шаг, которым учитель проходил между парт, выбирая кого вызвать к доске. Дмитрий Аристархович реял между рядами, словно коршун. Он медленно обошёл весь класс, разглядывая трясущиеся спины учеников. Постепенно грозная высокая фигура приближалась к парте Маши. Когда угроза подошла совсем близко, девочка медленно подняла глаза. Над ней возвышался пугающий профиль старика. Его орлиный нос так и норовил насадить на себя растерянную школьницу.

Маша не нашла ничего умнее, чем спросить: «Вы что-то хотели?».

На что Платонов покосился на неё с недоверием: «Мария Шмелёва, это точно ты?».

«Д-да, я», -неуверенно ответила девочка.

«Странно», — раздался трескучий голос откуда-то сверху. «Обычно ты спишь на моих уроках. Но раз сегодня ты, о чудо, решила бодрствовать, значит в кои-то веки выполнила домашнее задание и жаждешь поделиться им с нами».

Машу охватил первобытный ужас. Она так надеялась, что не придётся отвечать. Но теперь самый страшный кошмар этого класса прямо сейчас стоял перед ней и буквально зажал в угол, требуя ответа.

«И-извините, Дмитрий Аристархович. Я просто стесняюсь читать доклад при всех», — попыталась выкрутиться девочка.

Но учитель продолжал сверлить её взглядом: «Ну что ты. Никогда не зазорно поделиться с окружающими своими знаниями. Не бойся и поведай нам о том, к чему ты готовилась целую неделю. А если кто-то будет смеяться, я лично позабочусь о том, чтобы он больше никогда не смог открыть свой поганый рот».