Бесплатный фрагмент - Валерия и похититель душ

Глава 1. Находка в парке

В этом году ноябрь в Петрозаводске выдался особенно сырым и ветреным. Долгие дожди быстро превратили город в серый и скучный пейзаж. Холодный порывистый ветер срывал с деревьев последние листья.

Очередной налетевший порыв ветра сносил потоки дождя прямо в оконную раму. Буря разыгралась вовсю. Ветер жутко завывал, закручивая ливень столбом, создавая ощущение, будто все тучи разом спустились на землю. Ураган бросал на землю сорванные ветки растущих неподалеку от дома деревьев.

— Лера?! Валерия?! Где мой зонт?

— Я здесь, пап… А зонт посмотри в ящике слева. Ты что, в шкафу не смотрел?

— Ох. Да. Спасибо, Лерок. Ну, я на работу!

— Хорошо, па. Удачи!

Федор Ковалев накинул свой теплый плащ, помахал дочери рукой и поспешил за дверь.

— Ну вот, я опять одна… — разочарованно вздохнула Лера и закрыла входную дверь на цепочку.

Валерия не посещала школу, она училась на дому, выполняла задания по интернету. Нет, девушка вовсе не была умственно отсталой, которых обучают по спецпрограмме. Просто Лера — инвалид с детства. Она не могла ходить, поэтому все время передвигалась в инвалидном кресле. Причин толком врачи назвать не могли, с организмом все было в порядке, но стоять на ногах Лера не могла.

Жестокий удар судьбы, но уже Лера привыкла. Раньше ей помогала бабушка, которая умерла, едва Лере исполнилось двенадцать лет. Бабушка всегда жила вместе с ними и учила Леру всему понемногу. Свою мать Лера никогда не видела и практически ничего о ней не знала. Она умерла при ее родах семнадцать лет назад. Лера была очень похожа на мать, судя по ее старым снимкам, хранящимся в шкафу отца. Те же светлые волосы, длинные пышные ресницы и большие голубые глаза. Фотографий сохранилось не так много, и все они были бережно сложены в жестяной старой коробочке, хранящейся в письменном столе отца.

Из родных у Леры остался только отец. Федор Ковалев старался не говорить о матери, наверное, не хотел расстраивать дочь. Он был всегда серьезен и сдержан, часто пропадал на работе, обеспечивая их с Лерой жизнь. Федор Ковалев работал юристом в одной частной компании, у него всегда было много дел и очень мало свободного времени. Когда он оказывался дома, то чаще всего был в своей комнате, занятый работой. Даже когда он отдыхал, то часто казался отсутствующим и внутренне усталым. Практически все его заработки уходили на жизнь и обследования для дочери. Маленькую семью Ковалевых едва ли можно было назвать богатой, но все, что требовалось для нормальной жизни, у них было.

Лера понимала, что отцу очень тяжело, но и ей было нелегко. Часто она сидела у окна и просто смотрела на улицу: на людей, на проезжающие мимо машины, на знакомые дома и деревья. Ей очень хотелось когда-нибудь, хоть один раз, прогуляться по улице своими ногами, а не ехать в инвалидном кресле.

Ветер стих, капли дождя вскоре превратились в мелкие снежинки, но в маленькой теплой комнате с плотно закрытыми дверями от этого становилось только еще теплее и уютнее. Все же ноябрь — время, когда можно уткнуться в теплое одеяло и запретить себе выходить на улицу, наслаждаясь чашкой горячего кофе или чая.

Девушка сидела у окна и смотрела, как хлопья белого пушистого снега падают на мокрый грязный асфальт. Угрюмая, хмурая северная погода до смерти надоела Валерии, ей хотелось, чтобы побыстрее пришла весна. Тем не менее юной девушке надоело находиться в четырех стенах, и она решила прогуляться. Было лишь одно препятствие — Лере было трудно самостоятельно попасть на улицу. По привычке она набрала номер своего друга. Девушка всегда так поступала в подобных ситуациях. После неприлично затянувшихся гудков Лера услышала знакомый сонный голос:

— Алло?

— Привет, Артем, ты дома?

— А, Лерка, привет! Да, я дома, но… я немного занят… — все еще сонным голосом ответил парень.

— Эй, приятель, мне нужна твоя помощь. Правда.

— Ну вот… Прощай, веселье. Ты вообще можешь без меня хоть что-нибудь сама сделать?

— Конечно! Я могу не писать тебе реферат по праву, раз уж напомнил! — недобро заявила Лера.

— Ок. Сейчас иду. Сколько вообще времени?

— Почти пять часов.

— Буду через пять минут, зануда. — Артем не был таким уж плохим парнем. Просто у него были свои дела и личная жизнь, и Лера не всегда вписывалась в его расписание.

Парень не соврал: вскоре раздался звонок в дверь, и на пороге появился Артем. С хмурым лицом он проследовал в комнату.

— Итак, в чем же дело? — устало спросил друг, усевшись на диван и вытянув вперед длинные ноги. Лера улыбалась, она указала на свое пальто, которое висело на вешалке, и кивнула в сторону окна.

— Не-е-е-е-е-ет!!! — обреченно протянул Артем с недовольной гримасой.

— Да-а-а-а! Я уже две недели не была на улице! Имей совесть, наконец!

— Ладно, ладно! Тебе повезло. Я сегодня добрый! — Парень поднялся с дивана и, взяв пальто с вешалки, помог Лере его надеть, оторвав при этом пуговицу.

— Эй, потише, лосяра! У меня всего одного пальто! — Лера посмотрела на друга снизу вверх. Артем и впрямь был высоким, где-то под метр девяносто. А так как Лера была в инвалидной коляске, он казался ей еще выше. Длинные густые ресницы парня смягчали его несколько грубоватый овал лица, прямой нос и тяжелый квадратный подбородок. Внешне он был вполне симпатичен, но девушка как-то этого раньше особо не замечала. Лера знала Артема очень давно. Так давно, что даже не помнила, когда они познакомились.

— Ну так что? Мы идем или ты уже передумала? В последнее время ты стала такая непостоянная… — Артем покачал головой, заметив на себе пристальный взгляд подруги.

— Уж кто бы говорил! Сам уже сменил трех девиц за сезон! И как там сейчас зовут твою четвертую?

— Алиса. Мою девушку зовут Алиса.

— Я очень рада! Молодец, что запомнил!

— Может, хватит уже язвить?

— Прости, твоя личная жизнь меня никак не касается, — немного виновато произнесла Лера. Она чувствовала, как ее сердце больно сжимается в груди, но не понимала истинной причины.

— Это точно. — Артем помог девушке выбраться из подъезда.

Вскоре они уже были на улице. Снег продолжал идти, покрывая мокрый асфальт пушистыми белыми хлопьями, которые через мгновение превращались в грязь под колесами автомобилей. Друзья отправились в соседний парк. Прогулка по парку заняла около сорока минут, вскоре на улице окончательно стемнело и еще сильнее похолодало.

Ноябрьский парк представлял собой зловещее место в этот холодный вечер. Туман сползал по земле, создавая ощущение, что парк наполнен духами старых деревьев. Ветер выл, как бродячий дух, проникая в самое сердце. Не слышно было криков птиц, казалось, что все живое укрылось где-то в тепле. Деревья выглядели как склонившиеся темные гиганты, готовые захлебнуть прохожих в свои смертельные объятия.

— Ты как? Не замерзла? А то можем вернуться, — спросил Артем, видя, что Лера ежится от холода, осторожно озираясь по сторонам.

— Да. Наверное, ты прав. Поехали ближе к дому. Становится как-то слишком некомфортно. — Лера кивнула головой и в ту же секунду услышала пронзительный женский крик в той стороне парка, где несколько минут назад погас единственный фонарь.

— Эй, Артем, нужно посмотреть, что там! Кто-то, возможно, попал в беду! — решительно крикнула Леха, хватая друга за руку.

— Скорее всего, это какая-нибудь пьяная парочка. Девушка напилась, и ее понесло на подвиги…

— Пожалуйста, давай посмотрим! Вдруг кому-то требуется помощь! Ты же знаешь, я потом не смогу спать спокойно! — Лера настойчиво тянула друга за рукав в темную часть парка.

— Ну ладно, давай посмотрим, если тебе так хочется. — Артем развернул коляску и быстро направился в ту часть парка, откуда доносился крик. Когда они почти прибыли на место, Артем остановил коляску и сказал: — Дальше я пойду один. Что-то тут стало подозрительно тихо.

— Нет! Я с тобой! — Лера настырно покатила инвалидную коляску вперед, следуя за другом.

— Кажется, тут что-то есть… — Артем достал из кармана телефон и посветил себе под ноги. В то же мгновение парень отпрыгнул в сторону и выругался: — Что за?!..

— Что там? Что ты увидел? — Лера подъехала ближе, но Артем ее остановил одним коротким движением:

— Осторожнее, а то вляпаешься…

— Что ты имеешь в виду? — удивленно посмотрела на друга Лера.

Артем вновь включил фонарь на телефоне и посветил себе под ноги. Лера вскрикнула от испуга. Тут на асфальте и на свежем снегу везде была кровь. Повсюду. А в нескольких шагах от парня лежало тело молодой девушки с перерезанным горлом, лежащее на спине с раскинутыми руками. Тело, вероятно, еще было теплым, но было уже понятно, что девушка мертва. Глаза ее застыли в неподвижном ужасе. На всякий случай Артем попробовал нащупать пульс, но не определил его.

Лера в ужасе осмотрелась по сторонам, на мгновение ей показалось, что за деревом напротив кто-то стоит. Какая-то высокая темная фигура. Но, моргнув, девушка уже никого не заметила.

«Наверное, показалось», — подумала Лера и начала вызывать скорую и полицию. Артем нагнулся над телом и поднял что-то с земли.

— Что это? — спросила Лера. Ее сердце бешено стучало от страха, а голос дрожал.

— Похоже на визитку. Да, точно. Здесь адрес и номер телефона. — Артем протянул визитную карточку Лере.

— «Нейл-мастер. Катерина Петрова, Петрозаводск, Кемская улица, 67/2», — прочитала девушка и сунула розовую визитку в карман пальто.

— Эй, зачем она тебе? Оставь полиции!

— Нет. Полиции достанутся все ее вещи. Ведь сумку преступник не забрал. А нам срочно нужно узнать, кто ее убил! — сердито заявила Лера и решительно посмотрела в глаза другу.

— Еще чего вздумаешь? Тоже мне мисс Марпл! Это дела полиции! — Артем был раздражен, он уже сильно пожал, что вывез Леру из дома.

— Твой отец вообще в курсе нашей прогулки? Обычно он бывает против, и уже слишком поздно! — Артем направился к коляске Леры, чтобы скорее увезти ее с места происшествия.

— Нет. Подожди. Еще чуть-чуть, пожалуйста! — Девушка в надежде посмотрела на друга. Артем смирился, он на мгновение опустил глаза и посветил фонариком возле тела. Его взгляд внезапно изменился с раздраженного на удивленный. Парень присел на корточки возле тела и стал что-то рассматривать.

— Что там? — с подозрением поинтересовалась Лера.

— Да я и сам не знаю. Какая-то жидкость, похожая на кровь, но вроде бы не кровь, — ответил друг, с беспокойством глядя на темно-коричневую вязкую жидкость возле тела убитой девушки.

Лера тоже это заметила. Какое-то время она просто так же удивленно смотрела на странное вещество, а потом неожиданно достала из кармана пальто тюбик с гигиенической помадой. Она взяла крышку и аккуратно зачерпнула немного этой странной жижи, заткнув все это влажной салфеткой.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросил Артем.

— У меня есть одна знакомая. Она учится в медицинском. Может быть, она поможет распознать это вещество.

— Я, конечно, догадывался, что ты ненормальная, но не до такой же степени! Господи, с кем я связался? — проворчал Артем.

— Все нормально. Ты же помнишь, я хотела быть криминалистом? Вот. Считай, это мое первое дело!

— Ты хочешь сказать, что в одиночку выяснишь, что зажмурил эту девицу?! А ты не думаешь, что это может быть какой-нибудь маньяк?!

— Вот ты мне и поможешь! Ты же мне друг? — Лера вопросительно взглянула Артему в глаза. Парень ничего не ответил, он только сурово посмотрел на подругу. Вскоре уже приехала полиция и опросила друзей, только после этого они смогли отправиться домой.

Было уже очень поздно. Артем довез коляску Леры и уже спокойным тоном сказал:

— Хорошо, детектив. Я в деле! — затем одобрительно кивнул и отправился домой.

Глава 2. Кто убил Катерину Петрову?

— До чего же противная жижа! Аж мурашки по коже! — ворчала миниатюрная брюнетка среднего роста с короткой стрижкой, низко склонившись над микроскопом.

— Так что же это, Жень? Что? Ну что же? — твердила Лера, сгорая от любопытства.

— Пока непонятно. Ты где это вообще раскопала? Я такого, считай, никогда еще и не видела, — недоумевая, пожала плечами Евгения. Ее карие глаза с чуть заметным раскосом настойчиво продолжали вглядываться в микроскоп. Наконец девушке все это надоело. Она отодвинула микроскоп и, вытерев руки о полотенце, устало покачала головой.

— Я так и не поняла до конца, что это за вещество, похоже на плазму, но не плазма… и не кровь… Да это просто черт знает что! А ты так и не объяснила мне, где ты взяла эту ерунду! — Женя сурово скрестила руки на груди и упрямо взглянула на подругу.

— Ну, я… нашла кое-что, и это там… было… — Лера старалась соврать, отводила взгляд в сторону, но врать Жене было бесполезно. Поэтому Лере пришлось рассказать подруге всю правду. Все по порядку. Женя выслушала, не перебивая, тяжело вздохнув под конец рассказа. Для нее это было слишком тяжело.

Раз уж речь зашла о лучшей подруге Леры, хотелось бы сказать о ней пару слов.

Евгения Самойлова училась в медицинском колледже, ей было девятнадцать лет. Ее лицо с дерзкими, гордыми чертами и высокими скулами было несколько необычным. Женя, не по годам умная и рассудительная, уже жила отдельно от родителей и встречалась с молодым человеком по имени Алексей. Друзья прозвали его Алекс. Алекс просто фанател от компьютеров и всего, что с ними было связано. Временами он даже считал себя местным хакером за то, что за ним имелись кое-какие грешки.

Женя еще какое-то время рассматривала пробирку, пытаясь определить странное вещество. Старинные настенные часы показывали без четверти семь вечера. Уже должен был прийти Артем и принести информацию об убитой девушке, но, похоже, он не торопился.

— Я же говорила, на него нельзя положиться! — начинала злиться Женя, покусывая длинные ногти.

— Ты сейчас не права. Артем — мой друг, и я ему верю!

— Ну и зря!

— Он скоро придет! Вот увидишь, — произнесла Лера уверенным тоном. Лера не понимала, что же заставило Артема задержаться. Может быть, он неправильно прочитал адрес на визитке или перепутал квартиры. Лера терялась в догадках. Она прикусила нижнюю губу и нервно стала теребить шнуровку толстовки. От долгого ожидания ей становилось не по себе. В глубине души Лера уже начинала понимать, что им не стоило лезть в это дело, но уже было поздно.

Тем временем Артем наконец-то добрался до нужной квартиры и несколько раз нажал на звонок. Дверь открыла немолодая угрюмая женщина с печальным, заплаканным и опухшим от слез лицом.

— Кто вы? Что вам нужно? — рассеянно спросила женщина.

— Вы мать Катерины Петровой? Примите мои соболезнования. Мне очень жаль, — сказал Артем, глядя в потухшие глаза женщины.

— Откуда вы знаете? Вы ее друг? Вы Аластар? — внезапно спросила женщина. Черты ее лица на миг оживились, глаза заблестели. Неожиданно она мертвой хваткой схватила парня за рукав куртки.

— Да-а-а-а. Мы с Катериной были в этих… в романтических… ну, вы понимаете? — Артему пришлось врать, чтобы хоть что-то узнать.

— Наконец-то мы познакомились! Катенька только и говорила о тебе в последнее время. — Женщина буквально втащила парня в квартиру.

Артем осмотрелся. В квартире было уютно и чисто. И очень много книг. Книги были повсюду: на полках, на столе, на подоконнике, на диване и даже на полу.

— Катенька любила читать. Очень любила. Я не переставляю ее книги с того дня… А хочешь зайти в ее комнату? — внезапно спросила женщина, мягко глядя на Артема.

— Пожалуй, — в недоумении произнес Артем и последовал за женщиной в маленькую комнату Катерины. Едва парень переступил порог комнаты, как был поражен. Вся комната была окрашена в розовый цвет: обои, потолок, шторы, мебель, пушистый коврик у кровати… Ну прямо розовый мир. Только пол был под дерево и не окрашен в розовую гамму. На розовой кровати были розовые плюшевые мишки, на зеркалах розовые сердечки. Артем хотел уже развернуться и уйти, он ненавидел всю эту девчачью дребедень, но вспомнил о Лере и остался.

— Я сварю кофе, а ты располагайся. Будь как дома, — дружелюбно сказала женщина и отправилась на кухню.

В это время Артем сосредоточился и начал внимательно осматривать комнату убитой. Фотография на стене привлекла его внимание. Катерина выглядела вполне милой на этой фотографии. У нее были темно-русые вьющиеся волосы и светло-карие глаза. На ней было закрытое черное платье с белым кружевным воротничком. Позади находилось здание, похожее на церковь, и что-то напоминающее парк.

«Неужели Катерина хотела быть монашкой? И кому понадобилось убивать добрую милую девушку?» — думал Артем.

— Катерина училась в воскресной школе. Она разве тебе не рассказывала? Это был наш с Петром выбор. — Мать девушки подошла сзади, заметив, что Артем рассматривает фотографию.

— Нет. Я не знал, — смутился Артем.

— Да. Она мало кому об этом говорила. Не то чтобы она стеснялась. Просто, понимаешь, сейчас это не в моде, а она боялась показаться старомодной и глупой. Ей скоро должно было исполниться девятнадцать, — грустно вздохнула женщина и, указав на розовый маленький ноутбук на столе, добавила:

— Можешь посмотреть здесь ее фотографии. Она на них очень живая. К сожалению, мы так и не можем предположить, кто убил нашу дочь. Полиция не спешит с расследованием, поэтому я скрыла от них ноутбук Катеньки. Знаем мы их. Не вернут. Скажут, потеряли… — Женщина вновь заплакала и поспешила из комнаты.

Артем, не раздумывая, решил воспользоваться шансом и пошарить в компьютере убитой девушки. Сперва он не нашел ничего интересного: группы по вязанию, вышиванию, кулинарии и цветоводству. Но в одной из социальных сетей Артем нашел странную переписку Катерины с неким Аластаром. Фотографии его не было. Артем прочитал то, что Аластар писал девушке: «Моя драгоценна дева, скоро мы встретимся в раю, и ангелы накроют нас своими крыльями. Мы будем вечно любить друг друга!»

— Тьфу! Ну и бредятина! — выругался Артем, но продолжил читать чужую переписку.

«Если твоя любовь так же сильна, как и моя, то давай встретимся в парке „Каменный ручей“. Приходи одна, и ты не пожалеешь. Жди меня, пока я не появлюсь во тьме. Ты узнаешь меня, и мы сольемся в потоке любовных чувств!»

Артем поежился и выключил ноутбук. Дальше он читать не хотел, хотя там был еще достаточно длинный диалог. Однако Артем понял точно: этот парень здорово запудрил ей мозги. И она по уши в него влюбилась. Вот, значит, как действует сила убеждения! Артем прихватил одну из фотографий Катерины и поспешил к выходу.

— До свидания, Аластар! Мне было приятно с тобой познакомиться. Если бы Катенька была жива, вы были бы отличной парой! — сказала напоследок мать убитой. При упоминании имени «Аластар» Артем нахмурился, но сдержал свои эмоции и, попрощавшись, вышел из квартиры.

Когда Артем пришел к Лере, было уже далеко за десять вечера. Ее отец уже лег спать. В комнате Леры находились еще два человека, это были Женя и Алекс. Когда он вошел, все были вовлечены во что-то на экране ноутбука Алекса и в испуге обернулись на парня.

— Почему так долго?! — нетерпеливо спросила Лера, с укоризной глядя в лицо друга.

— Возникли некоторые трудности, но это неважно. А что у вас такое интересное? — Артем подошел к ребятам и посмотрел через плечо Алекса на экран. Худощавый светловолосый Алекс был умным парнем, иногда даже слишком умным. Он носил очки с детства, возможно, потому, что с пяти лет сидел за компьютером. В свои двадцать два Алекс казался младше девятнадцатилетнего Артема. Он любил носить очень просторные вещи и никогда не следил за модой. Алекса с тонким, чистым, хорошо очерченным лицом, которое могло бы показаться несколько женственным, если бы не энергичный подбородок и сжатые тонкие губы, едва ли можно было назвать красивым. По сравнению с высоким, симпатичным, спортивным Артемом Алекс казался пришибленным хлюпиком, но это лишь первое впечатление. На деле Алекс обладал невероятной добротой, отзывчивостью и являлся верным товарищем. Алекс обернулся к Артему, по-профессорски поправил очки и важно доложил:

— Я взломал базу данных в полицейском участке. У них нет толком никаких улик и зацепок. Кроме того, это не первый похожий случай в этом году. Катерина Петрова — уже вторая жертва с похожими признаками. До нее была Наталья Тюкавкина. Около полугода тому назад. Девушка была убита таким же способом в том же парке. Улик нет. Похоже, это серийный маньяк.

— А Наталья, случайно, не посещала воскресную школу? — в шутку спросил Артем. Алекс изменился в лице.

— А ты откуда знаешь?

— Катерина Петрова посещала. Мне ее мать рассказала. А еще она переписывалась с мутным чуваком под ником Аластар. Их переписка — это просто вынос мозга. Это парень так ей запудрил мозг, что она согласилась с ним на свидание в том самом парке. Мне кажется, он ее и грохнул. Не пойму только, в чем прикол. — Артем пожал плечами и уселся на диван, вытянув ноги.

— А какой была эта Катерина? — спросила до этого молчавшая, Женя.

— Ну-у-у… Добрая милая барышня. Немного похожая на монашку. — Артем достал из кармана фото девушки.

— Да уж. Кому только понадобилось убивать эту милаху? — спросила Лера.

— Я думаю, это сделал тот тип, который зовется Аластаром, — предположил Артем.

— Как бы там ни было, нам нужно узнать, кто этот Аластар, — протянул Алекс, не отрываясь от экрана ноутбука.

— Кое-что мы о нем знаем! — бодро заявила Лера.

— Мы даже не знаем, как он выглядит и как его зовут по-настоящему! — запротестовала Женя. Она была против и считала, что это работа полиции.

— А может, этот Аластар — просто очередной озабоченный псих из инета и никого не убивал, — предположил Алекс.

— Нам в любом случае нужно выяснить, кто убил Катерину Петрову и сдать преступника в полицию! — Лера показала на фото несчастной девушки и серьезно посмотрела на остальных.

***

Лера сидела на диване, куда ее усадил отец, и потягивала горячий кофе. Отец бегал по комнате взад-вперед в поисках какой-то очень важной папки.

— Ну где же она? Где?!

— Это не та синяя папка, которая лежит на шкафу? — отвлекшись от кофе, спросила Лера.

— Да! Точно! Это она! — Мужчина кинулся к папке, судорожно ее пролистал и, довольный, кому-то позвонил. Разговаривая по телефону, он быстро попрощался с Лерой, схватил плащ и убежал на работу.

— Эй, па?! А как же я? — крикнула было Лера, но отец ее уже не слышал. Он слишком спешил на важное судебное заседание.

«А как же я? Как я пересяду на коляску?» — Лера в отчаянии посмотрела на инвалидную коляску, которая стояла от нее в нескольких метрах.

«Кажется, я попала в затруднительную ситуацию…» — думала Лера. Она уже много лет не предпринимала попыток самостоятельно встать на ноги. Ноги вообще будто жили своей жизнью. Они напоминали ей две бесполезные веревки, которые были ни к чему не приспособлены и которые она должна была все время таскать с собой. Лера пробовала дотянуться до коляски руками, но ничего не получалось. Звонить кому-то из друзей было бессмысленно, все они сейчас были на занятиях. Лера тяжело вздохнула и устало уронила голову на кожаную спинку ярко-зеленого дивана. В данный момент девушка думала лишь о неутешительной перспективе провести весь день на диване, а не о расследовании убийства Катерины Петровой.

«Скорее бы уже закончились занятия, чтобы позвонить Артему», — думала Лера. Она сидела на диване уже несколько часов. Настойчивое урчание в желудке говорило о том, что девушка очень голодна.

«Хоть бы один маленький пирожок и кружку чаю… или бутерброд и маленький ломтик сыра… а лучше большой ломтик и два бутерброда…», — твердил Лере ее внутренний голос, вырисовывая в воображении картины разнообразных блюд.

Лера не выдержала и схватила свой телефон, благо он был рядом. В минуту она отправила Артему сообщение следующего содержания: «Привет. Приходи ко мне сразу после занятий! Дверь открыта. Не считай меня законченной эгоисткой, но я попала в сложную ситуацию, и мне срочно нужна твоя помощь! И, пожалуйста, прихвати с собой что-нибудь поесть. Заранее благодарю, твоя Лера». Последние два слова немного смутили девушку, но сообщение уже было отправлено.

Тем временем прошло еще более четырех часов. Артем не читал ее сообщение и вообще не появлялся в сети. В отчаянии Лера предприняла попытку приподнять свое тело с дивана. Попытка провалилась. Ноги оказались слишком тяжелыми и совсем не слушались ее. Руки Леры сорвались, и она, соскользнув с дивана, свалилась на пол, ударившись головой о ножку массивного деревянного стола. Лера потеряла сознание.

Лера все еще лежала на полу, когда Артем зашел в квартиру, насвистывая какую-то неприлично-веселую песенку. В его руке был пакет с едой из KFC, который он выронил, когда увидел подругу на полу.

— Лерка?! Лера! Эй! Очнись! Что случилось?! — Испуганный парень хлопал ее по щекам. Через минуту Лера открыла глаза и начала приходить в себя. Она пыталась понять, что происходит, и быстро моргала.

— Ну как же так?! Почему ты такая беспомощная? — Артем поднял ее на руки, словно маленького ребенка, и усадил обратно на диван. От этого мимолетного прикосновения друга щеки девушки вдруг вспыхнули, сердце бешено застучало, дыхание стало тяжелым. Но девушка была очень голодна и быстро поборола свои новые странные чувства.

— Видимо, я ударилась головой, когда упала. Я очень хотела есть и в туалет. Прости, но я весь день просидела на этом диване. — Лера любопытно смотрела на пакет с едой, который принес друг. Артем усмехнулся и пошел за пакетом.

— Ну вот! Совсем другое дело! — довольно произнесла Лера с набитым ртом, откусывая очередной кусок горячего сэндвича. Артем засмеялся, глядя на то, как жадно Лера ест, а крошки летят в разные стороны.

— Что? Я выгляжу как голодая шакалиха?

— Только не лопни! — Парень усмехнулся, и на его щеках появились милые ямочки. Лера немного смутилась оттого, что слишком долго смотрела в лицо друга, и быстро отвела взгляд. В ее душе рождались новые странные желания.

— Помоги мне перебраться в коляску, а то мне уже до смерти надоел этот диван! Весь день тут сижу! — недовольно сказала Лера, похлопав ладонью по подлокотнику.

— Сейчас, зануда. — Артем помог девушке сесть в инвалидную коляску, а сам сел на диван. Свет от лампы отбрасывал причудливые отблески на его темно-каштановые волосы. Лера незаметно, как ей казалось, разглядывала веснушки на его лице, которые ничуть его не портили. Они придали лицу друга что-то детское и игривое.

— Ты знаешь, что Наталье Тюкавкиной тоже было девятнадцать лет и она тоже общалась с парнем под ником Аластар? — неожиданно спросил Артем. Этот вопрос вернул Леру в реальность. Она помотала головой, словно пытаясь очнуться ото сна.

— Это правда? Как это забавно… — Лера все еще пыталась вернуться мыслями к расследованию.

— Что же тут забавного? — не понял друг.

— Я почти подхожу по возрасту. Я могла бы… — Лера не успела закончить мысль, как Артем перебил ее:

— Даже не думай! Забудь эти глупости! — Его глаза вдруг резко изменились и приобрели черноватый злой оттенок.

— Но…

— Никаких но! — упрямо заявил друг. Он встал с дивана и стал раздраженно ходить по комнате, будто стараясь измерить ее шагами. Наконец он остановился и, присев на корточки рядом с коляской Леры, глядя в глаза ей, строго произнес: — Никакой самодеятельности! Слышишь меня?!

Лера посмотрела на него. На это раз он не шутил. Она увидела в его темно-карих глазах злость, тревогу и непонимание. Сейчас это был не тот веселый и беззаботный парень, который часто насвистывал песенки и болтался до утра в ночных клубах. Его взгляд был серьезным и осознанным. Лера подумала, что он беспокоится за нее. Почему-то от этой мысли ее сердце забилось быстрее, а на душе стало тепло и спокойно.

Однако Лера вовсе не хотела, чтобы Артем так сильно переживал за нее и за то, что с ней может случиться. Она взяла его руку и добродушно сказала:

— Не волнуйся. Я же не полная идиотка. Я не позволю никому запудрить мне мозги. Но я бы очень хотела узнать правду. Я поговорю с отцом, чтобы он устроил меня в воскресную школу на недолгое время.

Артем закрыл глаза. Это означало, что он расстроен и сдается перед упрямой подругой.

— Я понял, что переубеждать тебя не смысла! Ты упрямая как ослица! Если ты всегда поступаешь так, как хочешь, зачем тогда вообще слушать чужое мнение?! — Артем встал спиной к Лере, глядя в окно.

— Прости, но я думаю, что так у нас получится узнать, кто убивает девушек. Или хотя бы будет шанс. Да, это рискованно, но игра стоит свеч!

— А если он и тебя убьет? — сухо спросил Артем, все еще глядя в окно.

— Я знаю, что ты этого не допустишь, — мягко сказала Лера. На ее губах появилась слегка заметная улыбка, напоминающая загадочную улыбку Моны Лизы со знаменитой картины Леонардо да Винчи.

— Алекс и Женя в курсе твоей бредовой идеи? — спросил Артем, наконец повернувшись к Лере лицом.

— Нет, но я уверена, что они не будут так сильно возражать и все поймут, — и позже добавила: — Главное — убедить тебя в том, что моя идея не такая уж и бредовая.

— Умеешь ты убеждать! — огрызнулся Артем, обдумывая странное и опасное предложение подруги.

Глава 3. В святой обители

Лера старательно поправляла перед зеркалом кружевной белый воротник на строгом черном платье.

— Ну как? — спросила она наконец мнения у друзей, собравшихся в ее комнате.

— На мать Терезу не тянешь, не обижайся! — с сарказмом сказал Артем, слегка улыбнувшись.

— Нужно срочно сменить прическу! — заявила Женя, указав на длинные белокурые локоны Леры, распущенные по плечам.

— Да. Давайте уже скорее, — торопил Алекс. Ему все это было не интересно, и он скорее хотел вновь оказаться за компом.

— Вот теперь совсем другое дело! — Женя одобрительно кивнула и продемонстрировала свой шедевр. Две длинных светлых косы ниспадали теперь с плеч Леры. Черное дешевое платье ниже колен и серые без каблука ботинки придавали Лере на инвалидной коляске очень унылый вид.

— Бесподобно… — промямлил Алекс.

Лера вновь посмотрела в зеркало и довольно улыбнулась своему отражению. Девушка с трудом уговорила отца отдать ее в воскресную школу. Он долго не мог понять, зачем его дочери это нужно, и даже хотел отправить ее к психологу. Позже он решил, что все это отголоски переходного возраста, и согласился, но взял с друзей дочери обещание забирать ее после занятий и отвозить домой. Сам он в это время был еще на работе.

Итак, Лера, в сопровождении подруги отправилась в воскресную школу.

Дорога была довольно утомительной, а погода очень холодной, но Лера не ныла. Наконец-то они добрались. Пожилая женщина в возрасте около шестидесяти лет встретила их. Она была немногословна. Все ее уважали за то, что она была ненавязчива и не приставала с разговорами к прихожанам.

— Валерия Ковалева, добро пожаловать! — только и сказала женщина Лере. Однако Лера была этому только рада. Она несколько дней пыталась придумать, что сказать, но так и не смогла найти нужных слов и очень переживала по этому поводу.

Школа находилась в очень живописной местности, и Лера с любопытством осмотрелась. Совсем неподалеку расположились сразу несколько густых парков, где росли дубы, березы, клен и вязы. Несмотря на то что Лера не любила осень, обилие голых деревьев выглядело очень живописно и даже мистически. Какое-то время Лера, редко бывающая на улице, еще продолжала любоваться многочисленными деревьями с опавшей холодной листвой.

— Девушка, занятия начнутся через пять минут! — предупредила Леру одна из служителей храма. Она помогла Лере подняться по лестнице. Ведь на коляске сделать это было очень сложно и долго, а времени было в обрез.

Лера окинула глазами просторное помещение, предназначенное для занятий. Здесь был очень высокий потолок, белые колонны, большие окна и витражи из цветного стекла. Свет проникал сквозь них и разливался вокруг красно-синим сиянием. На стенах висели иконы и эпизоды из Библии. Каждая икона оформлена в соответствии с традициями православия. Деревянный старый пол был настолько затоптан, а некоторые доски так трещали, что грозили провалиться в ближайшее время. Чуть дальше на полу были разложены молитвенные коврики. Коврики также оформлены в соответствии с православными традициями. Они не только выполняют функцию внешнего украшения, но и позволяют посетителям молиться на коленях.

В зале было около восьми человек. Лера только сейчас обратила внимание, насколько одинаковыми они все были. Безвкусные длинные черные платья, белые отутюженные воротнички, косы, хвосты и серые болезненно-бледные угрюмые лица.

«Неужели и я выгляжу так же?» — забеспокоилась Лера и заняла место на красной скамейке рядом с худощавой темноволосой девушкой в очках. На вид ей тоже было около восемнадцати лет.

— Привет. Я Лера, — учтиво представилась Лера своей соседке.

— Очень приятно. Зоя. Тс-с-с… Сейчас уже начнется урок, — тихонько и виновато сказала девушка, кивнув на входную дверь. Лера посмотрела вперед. Вскоре действительно зашла преподавательница в темном длинном одеянии с покрытой платком головой.

— Итак, сегодня мы поговорим о пророках, — сказала преподаватель после короткого приветствия. Все моментально уткнулись в свои книги, изображая умный вид. Соседка Леры, Зоя, тоже достала толстенную книгу и начала что-то судорожно листать, а позже погрузилась носом в старые желтые страницы своего учебника.

Для Леры день оказался невыносимо скучным, она с нетерпением ждала окончания занятий. И как только появилась возможность, пристала с допросом к своей соседке.

— Зоя, а здесь в последнее время не происходило ничего необычного? А то я слышала… — Лера не успела договорить, заметив, каким вдруг испуганным стало лицо Зои. Она поднесла палец к губам и, издав звук, похожий на «ш-ш-ш…», шепотом произнесла:

— Да, совсем недавно умерла одна девочка. Ее звали Катерина. Мы раньше хорошо общались, но в последнее время она вела себя очень странно. Перед тем… как ее убили. — Зоя прикусила губу и быстро осмотрелась по сторонам, будто кого-то опасаясь.

— Ее убили? — Лера притворилась, будто ничего не знает об убийстве Катерины Петровой, и изобразила на лице великую скорбь.

— Да, вроде бы перед смертью у Катерины был роман с каким-то парнем. А это неприемлемо для порядочных девушек. Ну, ты понимаешь? Вот она и поплатилась, наверное, за свой блуд, — предположила Зоя.

— Да-а-а… Жуткая история, — согласилась Лера, кивая головой.

— А ты знаешь, кто был ее парнем? — после некоторой паузы спросила Лера.

— Я знаю только его имя. Она повторяла его все время, словно сумасшедшая, — тихо ответила Зоя.

— И как его звали?

— Уж это я хорошо помню. Катерина все время твердила это странное имя: Аластар… Аластар… Аластар. Я считаю, что она от него была просто без ума. Такая странная эта любовь… — Зоя закатила глаза и усмехнулась.

— Что же странного? — вновь задала вопрос Лера с неподдельным любопытством. Она поправила свой белый воротничок, который придавал ей более серьезный вид, и покрутила белую прядь волос у лица. По выражению лица Зои было понятно, что ей интересно посплетничать, но она все время боязливо оглядывалась по сторонам, будто кого-то боялась. Ее серые глаза прищурились, и она тихо, почти шепотом, пояснила:

— В последние дни. До ее смерти. Катерина совсем обезумела. Она часто оставалась одна, злилась, если кто-то нарушал ее покой и хотел с ней поговорить. Катерина была не в себе, кажется. Она часто плакала и все время твердила имя того парня. Один раз я видела, как она сидит на лавке возле школы, смотрит в пустоту и сама с собой разговаривает. Правда, странно? — Лера кивнула, а Зоя продолжала свой рассказ: — Однажды я попросила ее показать фото этого Аластара, но Катерина наотрез оказалось, заявив, что только она одна может его видеть. А еще я видела страшные порезы и раны на ее руках. Может быть, он ее даже бил или она попала в какую-то секту… — предположила Зоя, тяжело вздохнув. Зоя вдруг резко поднялась и напоследок сказала: — У Сони Прысак, кажется, сейчас тоже бурный роман. — Зоя хихикнула, незаметно указав на девушку, сидящую на дальней скамейке.

Лера непроизвольно повернула голову и увидела миниатюрную девушку с густой русой косой и невероятно красивыми, но грустными ореховыми глазами. Она явно была чем-то очень расстроена, но ее лицо просияло от счастья, когда экран телефона засветился. Она тут же ответила на звонок, и на лице ее появилась очаровательная улыбка. Лера подъехала чуть ближе и прислушалась:

— Алло! Привет! Я думала, что ты никогда мне больше не позвонишь! Думала, что ты забыл меня! Да, конечно. Хорошо. Через полчаса я буду в парке! Целую.

«Значит, через полчаса… Какая удача, что он именно позвонил ей, а не написал в мессенджере! Иначе бы я все пропустила! Старомодный тип, но это к лучшему! Мне срочно нужно за ней проследить. А вдруг ее постигнет та же участь, что и Катерину Петрову!» — решила Лера.

Соня направилась в библиотеку. Она что-то мурлыкала себе под нос. Настроение ее заметно улучшилось. Лера решила подождать девушку в коридоре воскресной школы. Лера остановила коляску возле фрески Николая Чудотворца, которая находилась на стене. Святой смотрел на нее со стены добрыми, но вместе с тем строгими и мудрыми глазами. В его облике Лера нашла что-то древнее и одухотворенное.

— Кого-то ждешь? — услышала Лера голос за спиной. Девушка и не заметила, как сзади к ней подошла одна из учениц. Лера обернулась и рассмотрела ее. Это была среднего роста девушка примерно ее возраста. У нее были черные длинные косы, блестящие темные глаза и большой рот. В ее руках были книги. Смуглая кожа выдавала ее восточное происхождение.

— Я Эсет, а ты ведь Валерия Ковалева? Новая ученица? — спросила девушка, дружески улыбнувшись. Лера кивнула, украдкой посмотрев на свои ручные часы.

— Хотела о чем-то попросить Николая Чудотворца? — вновь спросила Эсет. Она явно заметила то, как Лера долго смотрела на старинную фреску.

— А что? Ты его о чем-то просила? — полушутя спросила Лера, но Эсет серьезно взглянула на фреску и так же серьезно ответила:

— Да, он исполнил мою просьбу! Все о чем-то просят, но не все просьбы осуществимы! Извини, мне пора идти! — внезапно сказала Эсет и также проследовала в библиотеку.

— Было приятно поболтать. — Лера помахала девушке рукой. Эсет одобрительно кивнула и скрылась за дубовой дверью.

«Хм… как странно… Так, значит, все просят…» — Лера вновь повернулась лицом к фреске. Она была очень далека от религии. Отцу было все время некогда. Только в детстве бабушка рассказывала маленькой внучке азы Библии, но Лера уже мало что помнила.

— Что ж… Я знаю, что все это глупо с моей стороны, и я давно не верю в исполнение желаний. Но все же я бы хотела попросить о том, чтобы когда-нибудь я смогла ходить. Я никогда не ходила… — Речь девушки оборвалась подступившими горькими слезами, которые крупным градом стекали по щекам против ее воли. Лера вообще редко плакала, но сейчас она не могла успокоиться и не понимала, что с ней происходит. Упрямо она продолжала смотреть в лик святого и просить о помощи, в глубине души надеясь, что чудо возможно.

Прошло около получаса, прежде чем Соня Прысак направилась в соседний с воскресной школой парк. Лера уже несколько минут ждала ее на улице у выхода и изрядно замерзла. Было очень сыро и грязно. Соня обогнула задний дворик и прямиком направилась к парку. Холодный ноябрьский парк казался необычайно унылым и мрачным. Мощные деревья, первый замерзший снег и скользкая грязь создавали какое-то особое настроение.

Лера очень старалась, чтобы не потерять ее из вида. В то же время она опасалась, что Соня заметит слежку, но та даже ни разу не обернулась. Похоже, девушку ничего не волновало, она торопилась на свидание. Пройдя еще около сотни метров, Соня остановилась. Лера спряталась за ствол огромного дуба и стала наблюдать. Ей тяжело было передвигаться на коляске, так как земля уже местами заледенела, а где-то еще была грязь и глубокие лужи.

Через несколько минут Лера заметила, как навстречу Соне идет светловолосый парень среднего роста, на вид ему было чуть больше двадцати. Его лицо казалось симпатичным, но несколько нагловатым. Льстивая, лживая улыбка появилась на губах парня при виде девушки. Он едва заметно облизал губы, словно завидев вкусный обед, и развязной походкой гулящей женщины подошел к Соне. Соня моментально повисла на его шее, покрывая его лицо поцелуями и бормоча что-то несуразное. Парень прижимал ее к себе все настойчивее, шепча что-то на ухо. От его речей девушка краснела и заметно смущалась. Но, кажется, все это ей доставляло немалое удовольствие. Он прижал Соню к стволу дерева и расстегнул ее куртку. Затем парень принялся снова целовать девушку, его руки настойчиво скользили по ее телу. Когда его настырные губы в жажде прижались к ее губам, девушка застонала. Восторг, древний, как этот мир, охватил ее, когда она позволила жадным рукам ласкать ее тело. Но вдруг, немного придя в себя, Соня вскрикнула:

— Не здесь, Миш! Нас могут увидеть! Тогда мои родителя точно отправят меня в монастырь!

— Ты боишься? В прошлый раз ты была гораздо сговорчивее! — Парень многозначительно на нее посмотрел.

— Миш… ты сводишь меня с ума. Я не могу тебе сопротивляться. Ты знаешь, это сильнее меня! — Соня обняла парня, что означало согласие. Парень вновь дал волю своим рукам непристойно блуждать по разгоряченному телу девушки. Соня не заметила, как парень быстро скинул с нее куртку и умело расстегнул кофточку, губы его спускались все ниже, ниже, и вскоре девушка оказалась до пояса обнажена. Девушка совсем не казалась смущенной, будто была создана для того, чтобы принадлежать ему здесь и сейчас.

«Уф-ф-ф… Кажется, это не Аластар, пронесло», — облегченно выдохнула Лера и отвлеклась от влюбленных, которые уже повалились на землю. Лера на мгновение закрыла глаза и представила, какой шок бы был у этих влюбленных, если бы они узнали, что за ними кто-то следит.

— Что, смотришь бесплатное порно? — услышала Лера рядом знакомый голос и увидела позади себя Артема. Он улыбался, стоя прислонившись к дереву напротив Леры.

— А ты-то что тут делаешь? — удивленно спросила девушка, рассеянно и смущенно глядя на друга.

— Забыла, что ли? Я же должен забирать тебя из школы и отвозить домой. Указ твоего отца! Я зашел в школу, но мне любезно сообщили, что ты отправилась в этот парк, и я пришел за тобой, — объяснил парень, а затем, указав на задний план, спросил: — А это что за шекспировские страсти?

— А-а-а-а… это… Соня и ее приятель Михаил… — как бы между делом ответила Лера.

— Ты давно пришел? — беспокойно спросила Лера, глядя на промокшие грязные ботинки Артема, который переминался с ноги на ноги, чавкая в грязи парка.

— Да уже несколько минут тут стою… Наблюдаю… Не хотел тебя отвлекать держать свечку. Это ведь так увлекательно? — Артем кивком головы указал на влюбленных.

— Так бы и прибила тебя! Ты иногда бываешь просто невыносим! — Лера замахнулась на друга сухой веткой дерева, которая была в ее руках, но побоялась рассекретить свое убежище и быть увиденной и ограничилась сердитым взглядом.

— Я не понимаю, какого черта ты тут делаешь? — Артем опустился рядом с Лерой, присев на корточки у раскидистого дуба.

— Я подумала, что этот тип Аластар и Соне грозит беда.

— Я так не думаю. Судя по всему, они неплохо проводят время… — Артем усмехнулся от происходящего.

— Оказалось, что это не Аластар, — сказала Лера, пожав плечами.

— Тем лучше для той девчонки! Кажется, твой Аластар их всех… убивает, — сухо ответил Артем и поднялся с земли. — Что? Поедем домой или ты еще посмотришь? Может, и Аластар сейчас к ним присоединится… — спросил парень, глядя на смущенную подругу.

— Нет уж! С меня хватит! Рулим домой! Я вся промерзла до костей! — Лера это сказала так громко, что Артему пришлось прикрыть ей рот рукой.

— Тише, детектив, если мы хотим остаться незамеченными, нам надо сохранять спокойствие.

Тихо-тихо, словно преступники, покидающие место преступления, друзья оставили парк и хотели уже ехать домой, как вдруг внимание Леры привлекла необычная парочка, которая стояла у ворот воскресной школы.

— Постой! Это же Эсет! — Лера схватила друга за рукав куртки.

— Кто это? Твоя знакомая?

— Мы познакомились сегодня. Она тоже ходит в воскресную школу, — пояснила Лера и стала с интересом наблюдать за парой. Радостная и сияющая Эсет шла за руку с каким-то парнем. Он был очень хорош собой, как будто только что сошел с обложки модного журнала. Незнакомец был высоким и стройным. Темно-коричневые волнистые волосы прядями спадали на голубые, как вода, глаза, лицо с совершенными чертами, бледная кожа и красивая загадочная улыбка. Это лицо очаровывало Леру. Она никогда еще в жизни не видела никого подобного. Одет он был в черные брюки и черное дорогое пальто из плотной ткани. На руках были черные кожаные перчатки.

— Ну что? Засмотрелась? — услышала Лера за спиной голос друга, который тут же вернул ее в реальность.

— Нет. Он… не в моем вкусе, если ты об этом. — Лера прикусила губу и быстро отвела взгляд в сторону.

— Неужели? — недовольно спросил Артем.

— Странно… Интересно, как давно Эсет с ним встречается? — Лера видела, что они совсем не подходят друг другу. Эсет едва ли можно было назвать красавицей. Ну, если она и не безобразна, то ничем не отличается от остальных. В ней не было ничего привлекательного. И как убого она одевалась! На ней было старое кем-то изрядно поношенное пальто. Ее внешность была далека от модельной. А для столь юной девицы она была слишком пухлой. Через несколько лет Эсет должна была превратиться в тяжелую толстуху. А от незнакомца так и веяло энергией, красотой и силой. Он был как картинка. «И как только эта серая мышь могла его обольстить?» — думала Лера.

— Всякое в жизни бывает, — будто ответив на мысли подруги, добавил Артем, указывая на удаляющуюся пару.

— Наверное, ты прав, — согласилась Лера, все еще в прострации глядя вслед Эсет и приятному незнакомцу. Сама не понимая почему, она вдруг непреодолимо захотела понравиться этому красавцу, как-то привлечь его внимание, а потом, возможно, покорить его сердце…

— Может быть, мы уже поедем домой? — не без ревности в голосе спросил Артем, заметив, как его подруга откровенно пялится на красивого парня. Он открыл дверь своей старенькой «Ауди» и почти насильно усадил Леру в машину. Всю дорогу до дома Лера вспоминала прекрасного незнакомца. Непроизвольно она посмотрела на Артема. Сейчас он слушал радио и следил за дорогой, ничего не говоря подруге.