Бесплатный фрагмент - Валерия

Часть 1. Валерия и похититель душ

Глава 1. Находка в парке

В этом году ноябрь в Петрозаводске выдался особенно сырым и ветреным. Долгие дожди быстро превратили город в серый и скучный пейзаж. Холодный порывистый ветер срывал с деревьев последние листья.

Очередной налетевший порыв ветра сносил потоки дождя прямо в оконную раму. Буря разыгралась вовсю. Ветер жутко завывал, закручивая ливень столбом, создавая ощущение, будто все тучи разом спустились на землю. Ураган бросал на землю сорванные ветки растущих неподалеку от дома деревьев.

— Лера?! Валерия?! Где мой зонт?

— Я здесь, пап… А зонт посмотри в ящике слева. Ты что, в шкафу не смотрел?

— Ох. Да. Спасибо, Лерок. Ну, я на работу!

— Хорошо, па. Удачи!

Федор Ковалев накинул свой теплый плащ, помахал дочери рукой и поспешил за дверь.

— Ну вот, я опять одна… — разочарованно вздохнула Лера и закрыла входную дверь на цепочку.

Валерия не посещала школу, она училась на дому, выполняла задания по интернету. Нет, девушка вовсе не была умственно отсталой, которых обучают по спецпрограмме. Просто Лера — инвалид с детства. Она не могла ходить, поэтому все время передвигалась в инвалидном кресле. Причин толком врачи назвать не могли, с организмом все было в порядке, но стоять на ногах Лера не могла.

Жестокий удар судьбы, но уже Лера привыкла. Раньше ей помогала бабушка, которая умерла, едва Лере исполнилось двенадцать лет. Бабушка всегда жила вместе с ними и учила Леру всему понемногу. Свою мать Лера никогда не видела и практически ничего о ней не знала. Она умерла при ее родах семнадцать лет назад. Лера была очень похожа на мать, судя по ее старым снимкам, хранящимся в шкафу отца. Те же светлые волосы, длинные пышные ресницы и большие голубые глаза. Фотографий сохранилось не так много, и все они были бережно сложены в жестяной старой коробочке, хранящейся в письменном столе отца.

Из родных у Леры остался только отец. Федор Ковалев старался не говорить о матери, наверное, не хотел расстраивать дочь. Он был всегда серьезен и сдержан, часто пропадал на работе, обеспечивая их с Лерой жизнь. Федор Ковалев работал юристом в одной частной компании, у него всегда было много дел и очень мало свободного времени. Когда он оказывался дома, то чаще всего был в своей комнате, занятый работой. Даже когда он отдыхал, то часто казался отсутствующим и внутренне усталым. Практически все его заработки уходили на жизнь и обследования для дочери. Маленькую семью Ковалевых едва ли можно было назвать богатой, но все, что требовалось для нормальной жизни, у них было.

Лера понимала, что отцу очень тяжело, но и ей было нелегко. Часто она сидела у окна и просто смотрела на улицу: на людей, на проезжающие мимо машины, на знакомые дома и деревья. Ей очень хотелось когда-нибудь, хоть один раз, прогуляться по улице своими ногами, а не ехать в инвалидном кресле.

Ветер стих, капли дождя вскоре превратились в мелкие снежинки, но в маленькой теплой комнате с плотно закрытыми дверями от этого становилось только еще теплее и уютнее. Все же ноябрь — время, когда можно уткнуться в теплое одеяло и запретить себе выходить на улицу, наслаждаясь чашкой горячего кофе или чая.

Девушка сидела у окна и смотрела, как хлопья белого пушистого снега падают на мокрый грязный асфальт. Угрюмая, хмурая северная погода до смерти надоела Валерии, ей хотелось, чтобы побыстрее пришла весна. Тем не менее юной девушке надоело находиться в четырех стенах, и она решила прогуляться. Было лишь одно препятствие — Лере было трудно самостоятельно попасть на улицу. По привычке она набрала номер своего друга. Девушка всегда так поступала в подобных ситуациях. После неприлично затянувшихся гудков Лера услышала знакомый сонный голос:

— Алло?

— Привет, Артем, ты дома?

— А, Лерка, привет! Да, я дома, но… я немного занят… — все еще сонным голосом ответил парень.

— Эй, приятель, мне нужна твоя помощь. Правда.

— Ну вот… Прощай, веселье. Ты вообще можешь без меня хоть что-нибудь сама сделать?

— Конечно! Я могу не писать тебе реферат по праву, раз уж напомнил! — недобро заявила Лера.

— Ок. Сейчас иду. Сколько вообще времени?

— Почти пять часов.

— Буду через пять минут, зануда. — Артем не был таким уж плохим парнем. Просто у него были свои дела и личная жизнь, и Лера не всегда вписывалась в его расписание.

Парень не соврал: вскоре раздался звонок в дверь, и на пороге появился Артем. С хмурым лицом он проследовал в комнату.

— Итак, в чем же дело? — устало спросил друг, усевшись на диван и вытянув вперед длинные ноги. Лера улыбалась, она указала на свое пальто, которое висело на вешалке, и кивнула в сторону окна.

— Не-е-е-е-е-ет!!! — обреченно протянул Артем с недовольной гримасой.

— Да-а-а-а! Я уже две недели не была на улице! Имей совесть, наконец!

— Ладно, ладно! Тебе повезло. Я сегодня добрый! — Парень поднялся с дивана и, взяв пальто с вешалки, помог Лере его надеть, оторвав при этом пуговицу.

— Эй, потише, лосяра! У меня всего одного пальто! — Лера посмотрела на друга снизу вверх. Артем и впрямь был высоким, где-то под метр девяносто. А так как Лера была в инвалидной коляске, он казался ей еще выше. Длинные густые ресницы парня смягчали его несколько грубоватый овал лица, прямой нос и тяжелый квадратный подбородок. Внешне он был вполне симпатичен, но девушка как-то этого раньше особо не замечала. Лера знала Артема очень давно. Так давно, что даже не помнила, когда они познакомились.

— Ну так что? Мы идем или ты уже передумала? В последнее время ты стала такая непостоянная… — Артем покачал головой, заметив на себе пристальный взгляд подруги.

— Уж кто бы говорил! Сам уже сменил трех девиц за сезон! И как там сейчас зовут твою четвертую?

— Алиса. Мою девушку зовут Алиса.

— Я очень рада! Молодец, что запомнил!

— Может, хватит уже язвить?

— Прости, твоя личная жизнь меня никак не касается, — немного виновато произнесла Лера. Она чувствовала, как ее сердце больно сжимается в груди, но не понимала истинной причины.

— Это точно. — Артем помог девушке выбраться из подъезда.

Вскоре они уже были на улице. Снег продолжал идти, покрывая мокрый асфальт пушистыми белыми хлопьями, которые через мгновение превращались в грязь под колесами автомобилей. Друзья отправились в соседний парк. Прогулка по парку заняла около сорока минут, вскоре на улице окончательно стемнело и еще сильнее похолодало.

Ноябрьский парк представлял собой зловещее место в этот холодный вечер. Туман сползал по земле, создавая ощущение, что парк наполнен духами старых деревьев. Ветер выл, как бродячий дух, проникая в самое сердце. Не слышно было криков птиц, казалось, что все живое укрылось где-то в тепле. Деревья выглядели как склонившиеся темные гиганты, готовые захлебнуть прохожих в свои смертельные объятия.

— Ты как? Не замерзла? А то можем вернуться, — спросил Артем, видя, что Лера ежится от холода, осторожно озираясь по сторонам.

— Да. Наверное, ты прав. Поехали ближе к дому. Становится как-то слишком некомфортно. — Лера кивнула головой и в ту же секунду услышала пронзительный женский крик в той стороне парка, где несколько минут назад погас единственный фонарь.

— Эй, Артем, нужно посмотреть, что там! Кто-то, возможно, попал в беду! — решительно крикнула Леха, хватая друга за руку.

— Скорее всего, это какая-нибудь пьяная парочка. Девушка напилась, и ее понесло на подвиги…

— Пожалуйста, давай посмотрим! Вдруг кому-то требуется помощь! Ты же знаешь, я потом не смогу спать спокойно! — Лера настойчиво тянула друга за рукав в темную часть парка.

— Ну ладно, давай посмотрим, если тебе так хочется. — Артем развернул коляску и быстро направился в ту часть парка, откуда доносился крик. Когда они почти прибыли на место, Артем остановил коляску и сказал: — Дальше я пойду один. Что-то тут стало подозрительно тихо.

— Нет! Я с тобой! — Лера настырно покатила инвалидную коляску вперед, следуя за другом.

— Кажется, тут что-то есть… — Артем достал из кармана телефон и посветил себе под ноги. В то же мгновение парень отпрыгнул в сторону и выругался: — Что за?!..

— Что там? Что ты увидел? — Лера подъехала ближе, но Артем ее остановил одним коротким движением:

— Осторожнее, а то вляпаешься…

— Что ты имеешь в виду? — удивленно посмотрела на друга Лера.

Артем вновь включил фонарь на телефоне и посветил себе под ноги. Лера вскрикнула от испуга. Тут на асфальте и на свежем снегу везде была кровь. Повсюду. А в нескольких шагах от парня лежало тело молодой девушки с перерезанным горлом, лежащее на спине с раскинутыми руками. Тело, вероятно, еще было теплым, но было уже понятно, что девушка мертва. Глаза ее застыли в неподвижном ужасе. На всякий случай Артем попробовал нащупать пульс, но не определил его.

Лера в ужасе осмотрелась по сторонам, на мгновение ей показалось, что за деревом напротив кто-то стоит. Какая-то высокая темная фигура. Но, моргнув, девушка уже никого не заметила.

«Наверное, показалось», — подумала Лера и начала вызывать скорую и полицию. Артем нагнулся над телом и поднял что-то с земли.

— Что это? — спросила Лера. Ее сердце бешено стучало от страха, а голос дрожал.

— Похоже на визитку. Да, точно. Здесь адрес и номер телефона. — Артем протянул визитную карточку Лере.

— «Нейл-мастер. Катерина Петрова, Петрозаводск, Кемская улица, 67/2», — прочитала девушка и сунула розовую визитку в карман пальто.

— Эй, зачем она тебе? Оставь полиции!

— Нет. Полиции достанутся все ее вещи. Ведь сумку преступник не забрал. А нам срочно нужно узнать, кто ее убил! — сердито заявила Лера и решительно посмотрела в глаза другу.

— Еще чего вздумаешь? Тоже мне мисс Марпл! Это дела полиции! — Артем был раздражен, он уже сильно пожал, что вывез Леру из дома.

— Твой отец вообще в курсе нашей прогулки? Обычно он бывает против, и уже слишком поздно! — Артем направился к коляске Леры, чтобы скорее увезти ее с места происшествия.

— Нет. Подожди. Еще чуть-чуть, пожалуйста! — Девушка в надежде посмотрела на друга. Артем смирился, он на мгновение опустил глаза и посветил фонариком возле тела. Его взгляд внезапно изменился с раздраженного на удивленный. Парень присел на корточки возле тела и стал что-то рассматривать.

— Что там? — с подозрением поинтересовалась Лера.

— Да я и сам не знаю. Какая-то жидкость, похожая на кровь, но вроде бы не кровь, — ответил друг, с беспокойством глядя на темно-коричневую вязкую жидкость возле тела убитой девушки.

Лера тоже это заметила. Какое-то время она просто так же удивленно смотрела на странное вещество, а потом неожиданно достала из кармана пальто тюбик с гигиенической помадой. Она взяла крышку и аккуратно зачерпнула немного этой странной жижи, заткнув все это влажной салфеткой.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросил Артем.

— У меня есть одна знакомая. Она учится в медицинском. Может быть, она поможет распознать это вещество.

— Я, конечно, догадывался, что ты ненормальная, но не до такой же степени! Господи, с кем я связался? — проворчал Артем.

— Все нормально. Ты же помнишь, я хотела быть криминалистом? Вот. Считай, это мое первое дело!

— Ты хочешь сказать, что в одиночку выяснишь, что зажмурил эту девицу?! А ты не думаешь, что это может быть какой-нибудь маньяк?!

— Вот ты мне и поможешь! Ты же мне друг? — Лера вопросительно взглянула Артему в глаза. Парень ничего не ответил, он только сурово посмотрел на подругу. Вскоре уже приехала полиция и опросила друзей, только после этого они смогли отправиться домой.

Было уже очень поздно. Артем довез коляску Леры и уже спокойным тоном сказал:

— Хорошо, детектив. Я в деле! — затем одобрительно кивнул и отправился домой.

Глава 2. Кто убил Катерину Петрову?

— До чего же противная жижа! Аж мурашки по коже! — ворчала миниатюрная брюнетка среднего роста с короткой стрижкой, низко склонившись над микроскопом.

— Так что же это, Жень? Что? Ну что же? — твердила Лера, сгорая от любопытства.

— Пока непонятно. Ты где это вообще раскопала? Я такого, считай, никогда еще и не видела, — недоумевая, пожала плечами Евгения. Ее карие глаза с чуть заметным раскосом настойчиво продолжали вглядываться в микроскоп. Наконец девушке все это надоело. Она отодвинула микроскоп и, вытерев руки о полотенце, устало покачала головой.

— Я так и не поняла до конца, что это за вещество, похоже на плазму, но не плазма… и не кровь… Да это просто черт знает что! А ты так и не объяснила мне, где ты взяла эту ерунду! — Женя сурово скрестила руки на груди и упрямо взглянула на подругу.

— Ну, я… нашла кое-что, и это там… было… — Лера старалась соврать, отводила взгляд в сторону, но врать Жене было бесполезно. Поэтому Лере пришлось рассказать подруге всю правду. Все по порядку. Женя выслушала, не перебивая, тяжело вздохнув под конец рассказа. Для нее это было слишком тяжело.

Раз уж речь зашла о лучшей подруге Леры, хотелось бы сказать о ней пару слов.

Евгения Самойлова училась в медицинском колледже, ей было девятнадцать лет. Ее лицо с дерзкими, гордыми чертами и высокими скулами было несколько необычным. Женя, не по годам умная и рассудительная, уже жила отдельно от родителей и встречалась с молодым человеком по имени Алексей. Друзья прозвали его Алекс. Алекс просто фанател от компьютеров и всего, что с ними было связано. Временами он даже считал себя местным хакером за то, что за ним имелись кое-какие грешки.

Женя еще какое-то время рассматривала пробирку, пытаясь определить странное вещество. Старинные настенные часы показывали без четверти семь вечера. Уже должен был прийти Артем и принести информацию об убитой девушке, но, похоже, он не торопился.

— Я же говорила, на него нельзя положиться! — начинала злиться Женя, покусывая длинные ногти.

— Ты сейчас не права. Артем — мой друг, и я ему верю!

— Ну и зря!

— Он скоро придет! Вот увидишь, — произнесла Лера уверенным тоном. Лера не понимала, что же заставило Артема задержаться. Может быть, он неправильно прочитал адрес на визитке или перепутал квартиры. Лера терялась в догадках. Она прикусила нижнюю губу и нервно стала теребить шнуровку толстовки. От долгого ожидания ей становилось не по себе. В глубине души Лера уже начинала понимать, что им не стоило лезть в это дело, но уже было поздно.

Тем временем Артем наконец-то добрался до нужной квартиры и несколько раз нажал на звонок. Дверь открыла немолодая угрюмая женщина с печальным, заплаканным и опухшим от слез лицом.

— Кто вы? Что вам нужно? — рассеянно спросила женщина.

— Вы мать Катерины Петровой? Примите мои соболезнования. Мне очень жаль, — сказал Артем, глядя в потухшие глаза женщины.

— Откуда вы знаете? Вы ее друг? Вы Аластар? — внезапно спросила женщина. Черты ее лица на миг оживились, глаза заблестели. Неожиданно она мертвой хваткой схватила парня за рукав куртки.

— Да-а-а-а. Мы с Катериной были в этих… в романтических… ну, вы понимаете? — Артему пришлось врать, чтобы хоть что-то узнать.

— Наконец-то мы познакомились! Катенька только и говорила о тебе в последнее время. — Женщина буквально втащила парня в квартиру.

Артем осмотрелся. В квартире было уютно и чисто. И очень много книг. Книги были повсюду: на полках, на столе, на подоконнике, на диване и даже на полу.

— Катенька любила читать. Очень любила. Я не переставляю ее книги с того дня… А хочешь зайти в ее комнату? — внезапно спросила женщина, мягко глядя на Артема.

— Пожалуй, — в недоумении произнес Артем и последовал за женщиной в маленькую комнату Катерины. Едва парень переступил порог комнаты, как был поражен. Вся комната была окрашена в розовый цвет: обои, потолок, шторы, мебель, пушистый коврик у кровати… Ну прямо розовый мир. Только пол был под дерево и не окрашен в розовую гамму. На розовой кровати были розовые плюшевые мишки, на зеркалах розовые сердечки. Артем хотел уже развернуться и уйти, он ненавидел всю эту девчачью дребедень, но вспомнил о Лере и остался.

— Я сварю кофе, а ты располагайся. Будь как дома, — дружелюбно сказала женщина и отправилась на кухню.

В это время Артем сосредоточился и начал внимательно осматривать комнату убитой. Фотография на стене привлекла его внимание. Катерина выглядела вполне милой на этой фотографии. У нее были темно-русые вьющиеся волосы и светло-карие глаза. На ней было закрытое черное платье с белым кружевным воротничком. Позади находилось здание, похожее на церковь, и что-то напоминающее парк.

«Неужели Катерина хотела быть монашкой? И кому понадобилось убивать добрую милую девушку?» — думал Артем.

— Катерина училась в воскресной школе. Она разве тебе не рассказывала? Это был наш с Петром выбор. — Мать девушки подошла сзади, заметив, что Артем рассматривает фотографию.

— Нет. Я не знал, — смутился Артем.

— Да. Она мало кому об этом говорила. Не то чтобы она стеснялась. Просто, понимаешь, сейчас это не в моде, а она боялась показаться старомодной и глупой. Ей скоро должно было исполниться девятнадцать, — грустно вздохнула женщина и, указав на розовый маленький ноутбук на столе, добавила:

— Можешь посмотреть здесь ее фотографии. Она на них очень живая. К сожалению, мы так и не можем предположить, кто убил нашу дочь. Полиция не спешит с расследованием, поэтому я скрыла от них ноутбук Катеньки. Знаем мы их. Не вернут. Скажут, потеряли… — Женщина вновь заплакала и поспешила из комнаты.

Артем, не раздумывая, решил воспользоваться шансом и пошарить в компьютере убитой девушки. Сперва он не нашел ничего интересного: группы по вязанию, вышиванию, кулинарии и цветоводству. Но в одной из социальных сетей Артем нашел странную переписку Катерины с неким Аластаром. Фотографии его не было. Артем прочитал то, что Аластар писал девушке: «Моя драгоценна дева, скоро мы встретимся в раю, и ангелы накроют нас своими крыльями. Мы будем вечно любить друг друга!»

— Тьфу! Ну и бредятина! — выругался Артем, но продолжил читать чужую переписку.

«Если твоя любовь так же сильна, как и моя, то давай встретимся в парке „Каменный ручей“. Приходи одна, и ты не пожалеешь. Жди меня, пока я не появлюсь во тьме. Ты узнаешь меня, и мы сольемся в потоке любовных чувств!»

Артем поежился и выключил ноутбук. Дальше он читать не хотел, хотя там был еще достаточно длинный диалог. Однако Артем понял точно: этот парень здорово запудрил ей мозги. И она по уши в него влюбилась. Вот, значит, как действует сила убеждения! Артем прихватил одну из фотографий Катерины и поспешил к выходу.

— До свидания, Аластар! Мне было приятно с тобой познакомиться. Если бы Катенька была жива, вы были бы отличной парой! — сказала напоследок мать убитой. При упоминании имени «Аластар» Артем нахмурился, но сдержал свои эмоции и, попрощавшись, вышел из квартиры.

Когда Артем пришел к Лере, было уже далеко за десять вечера. Ее отец уже лег спать. В комнате Леры находились еще два человека, это были Женя и Алекс. Когда он вошел, все были вовлечены во что-то на экране ноутбука Алекса и в испуге обернулись на парня.

— Почему так долго?! — нетерпеливо спросила Лера, с укоризной глядя в лицо друга.

— Возникли некоторые трудности, но это неважно. А что у вас такое интересное? — Артем подошел к ребятам и посмотрел через плечо Алекса на экран. Худощавый светловолосый Алекс был умным парнем, иногда даже слишком умным. Он носил очки с детства, возможно, потому, что с пяти лет сидел за компьютером. В свои двадцать два Алекс казался младше девятнадцатилетнего Артема. Он любил носить очень просторные вещи и никогда не следил за модой. Алекса с тонким, чистым, хорошо очерченным лицом, которое могло бы показаться несколько женственным, если бы не энергичный подбородок и сжатые тонкие губы, едва ли можно было назвать красивым. По сравнению с высоким, симпатичным, спортивным Артемом Алекс казался пришибленным хлюпиком, но это лишь первое впечатление. На деле Алекс обладал невероятной добротой, отзывчивостью и являлся верным товарищем. Алекс обернулся к Артему, по-профессорски поправил очки и важно доложил:

— Я взломал базу данных в полицейском участке. У них нет толком никаких улик и зацепок. Кроме того, это не первый похожий случай в этом году. Катерина Петрова — уже вторая жертва с похожими признаками. До нее была Наталья Тюкавкина. Около полугода тому назад. Девушка была убита таким же способом в том же парке. Улик нет. Похоже, это серийный маньяк.

— А Наталья, случайно, не посещала воскресную школу? — в шутку спросил Артем. Алекс изменился в лице.

— А ты откуда знаешь?

— Катерина Петрова посещала. Мне ее мать рассказала. А еще она переписывалась с мутным чуваком под ником Аластар. Их переписка — это просто вынос мозга. Это парень так ей запудрил мозг, что она согласилась с ним на свидание в том самом парке. Мне кажется, он ее и грохнул. Не пойму только, в чем прикол. — Артем пожал плечами и уселся на диван, вытянув ноги.

— А какой была эта Катерина? — спросила до этого молчавшая, Женя.

— Ну-у-у… Добрая милая барышня. Немного похожая на монашку. — Артем достал из кармана фото девушки.

— Да уж. Кому только понадобилось убивать эту милаху? — спросила Лера.

— Я думаю, это сделал тот тип, который зовется Аластаром, — предположил Артем.

— Как бы там ни было, нам нужно узнать, кто этот Аластар, — протянул Алекс, не отрываясь от экрана ноутбука.

— Кое-что мы о нем знаем! — бодро заявила Лера.

— Мы даже не знаем, как он выглядит и как его зовут по-настоящему! — запротестовала Женя. Она была против и считала, что это работа полиции.

— А может, этот Аластар — просто очередной озабоченный псих из инета и никого не убивал, — предположил Алекс.

— Нам в любом случае нужно выяснить, кто убил Катерину Петрову и сдать преступника в полицию! — Лера показала на фото несчастной девушки и серьезно посмотрела на остальных.

***

Лера сидела на диване, куда ее усадил отец, и потягивала горячий кофе. Отец бегал по комнате взад-вперед в поисках какой-то очень важной папки.

— Ну где же она? Где?!

— Это не та синяя папка, которая лежит на шкафу? — отвлекшись от кофе, спросила Лера.

— Да! Точно! Это она! — Мужчина кинулся к папке, судорожно ее пролистал и, довольный, кому-то позвонил. Разговаривая по телефону, он быстро попрощался с Лерой, схватил плащ и убежал на работу.

— Эй, па?! А как же я? — крикнула было Лера, но отец ее уже не слышал. Он слишком спешил на важное судебное заседание.

«А как же я? Как я пересяду на коляску?» — Лера в отчаянии посмотрела на инвалидную коляску, которая стояла от нее в нескольких метрах.

«Кажется, я попала в затруднительную ситуацию…» — думала Лера. Она уже много лет не предпринимала попыток самостоятельно встать на ноги. Ноги вообще будто жили своей жизнью. Они напоминали ей две бесполезные веревки, которые были ни к чему не приспособлены и которые она должна была все время таскать с собой. Лера пробовала дотянуться до коляски руками, но ничего не получалось. Звонить кому-то из друзей было бессмысленно, все они сейчас были на занятиях. Лера тяжело вздохнула и устало уронила голову на кожаную спинку ярко-зеленого дивана. В данный момент девушка думала лишь о неутешительной перспективе провести весь день на диване, а не о расследовании убийства Катерины Петровой.

«Скорее бы уже закончились занятия, чтобы позвонить Артему», — думала Лера. Она сидела на диване уже несколько часов. Настойчивое урчание в желудке говорило о том, что девушка очень голодна.

«Хоть бы один маленький пирожок и кружку чаю… или бутерброд и маленький ломтик сыра… а лучше большой ломтик и два бутерброда…», — твердил Лере ее внутренний голос, вырисовывая в воображении картины разнообразных блюд.

Лера не выдержала и схватила свой телефон, благо он был рядом. В минуту она отправила Артему сообщение следующего содержания: «Привет. Приходи ко мне сразу после занятий! Дверь открыта. Не считай меня законченной эгоисткой, но я попала в сложную ситуацию, и мне срочно нужна твоя помощь! И, пожалуйста, прихвати с собой что-нибудь поесть. Заранее благодарю, твоя Лера». Последние два слова немного смутили девушку, но сообщение уже было отправлено.

Тем временем прошло еще более четырех часов. Артем не читал ее сообщение и вообще не появлялся в сети. В отчаянии Лера предприняла попытку приподнять свое тело с дивана. Попытка провалилась. Ноги оказались слишком тяжелыми и совсем не слушались ее. Руки Леры сорвались, и она, соскользнув с дивана, свалилась на пол, ударившись головой о ножку массивного деревянного стола. Лера потеряла сознание.

Лера все еще лежала на полу, когда Артем зашел в квартиру, насвистывая какую-то неприлично-веселую песенку. В его руке был пакет с едой из KFC, который он выронил, когда увидел подругу на полу.

— Лерка?! Лера! Эй! Очнись! Что случилось?! — Испуганный парень хлопал ее по щекам. Через минуту Лера открыла глаза и начала приходить в себя. Она пыталась понять, что происходит, и быстро моргала.

— Ну как же так?! Почему ты такая беспомощная? — Артем поднял ее на руки, словно маленького ребенка, и усадил обратно на диван. От этого мимолетного прикосновения друга щеки девушки вдруг вспыхнули, сердце бешено застучало, дыхание стало тяжелым. Но девушка была очень голодна и быстро поборола свои новые странные чувства.

— Видимо, я ударилась головой, когда упала. Я очень хотела есть и в туалет. Прости, но я весь день просидела на этом диване. — Лера любопытно смотрела на пакет с едой, который принес друг. Артем усмехнулся и пошел за пакетом.

— Ну вот! Совсем другое дело! — довольно произнесла Лера с набитым ртом, откусывая очередной кусок горячего сэндвича. Артем засмеялся, глядя на то, как жадно Лера ест, а крошки летят в разные стороны.

— Что? Я выгляжу как голодая шакалиха?

— Только не лопни! — Парень усмехнулся, и на его щеках появились милые ямочки. Лера немного смутилась оттого, что слишком долго смотрела в лицо друга, и быстро отвела взгляд. В ее душе рождались новые странные желания.

— Помоги мне перебраться в коляску, а то мне уже до смерти надоел этот диван! Весь день тут сижу! — недовольно сказала Лера, похлопав ладонью по подлокотнику.

— Сейчас, зануда. — Артем помог девушке сесть в инвалидную коляску, а сам сел на диван. Свет от лампы отбрасывал причудливые отблески на его темно-каштановые волосы. Лера незаметно, как ей казалось, разглядывала веснушки на его лице, которые ничуть его не портили. Они придали лицу друга что-то детское и игривое.

— Ты знаешь, что Наталье Тюкавкиной тоже было девятнадцать лет и она тоже общалась с парнем под ником Аластар? — неожиданно спросил Артем. Этот вопрос вернул Леру в реальность. Она помотала головой, словно пытаясь очнуться ото сна.

— Это правда? Как это забавно… — Лера все еще пыталась вернуться мыслями к расследованию.

— Что же тут забавного? — не понял друг.

— Я почти подхожу по возрасту. Я могла бы… — Лера не успела закончить мысль, как Артем перебил ее:

— Даже не думай! Забудь эти глупости! — Его глаза вдруг резко изменились и приобрели черноватый злой оттенок.

— Но…

— Никаких но! — упрямо заявил друг. Он встал с дивана и стал раздраженно ходить по комнате, будто стараясь измерить ее шагами. Наконец он остановился и, присев на корточки рядом с коляской Леры, глядя в глаза ей, строго произнес: — Никакой самодеятельности! Слышишь меня?!

Лера посмотрела на него. На это раз он не шутил. Она увидела в его темно-карих глазах злость, тревогу и непонимание. Сейчас это был не тот веселый и беззаботный парень, который часто насвистывал песенки и болтался до утра в ночных клубах. Его взгляд был серьезным и осознанным. Лера подумала, что он беспокоится за нее. Почему-то от этой мысли ее сердце забилось быстрее, а на душе стало тепло и спокойно.

Однако Лера вовсе не хотела, чтобы Артем так сильно переживал за нее и за то, что с ней может случиться. Она взяла его руку и добродушно сказала:

— Не волнуйся. Я же не полная идиотка. Я не позволю никому запудрить мне мозги. Но я бы очень хотела узнать правду. Я поговорю с отцом, чтобы он устроил меня в воскресную школу на недолгое время.

Артем закрыл глаза. Это означало, что он расстроен и сдается перед упрямой подругой.

— Я понял, что переубеждать тебя не смысла! Ты упрямая как ослица! Если ты всегда поступаешь так, как хочешь, зачем тогда вообще слушать чужое мнение?! — Артем встал спиной к Лере, глядя в окно.

— Прости, но я думаю, что так у нас получится узнать, кто убивает девушек. Или хотя бы будет шанс. Да, это рискованно, но игра стоит свеч!

— А если он и тебя убьет? — сухо спросил Артем, все еще глядя в окно.

— Я знаю, что ты этого не допустишь, — мягко сказала Лера. На ее губах появилась слегка заметная улыбка, напоминающая загадочную улыбку Моны Лизы со знаменитой картины Леонардо да Винчи.

— Алекс и Женя в курсе твоей бредовой идеи? — спросил Артем, наконец повернувшись к Лере лицом.

— Нет, но я уверена, что они не будут так сильно возражать и все поймут, — и позже добавила: — Главное — убедить тебя в том, что моя идея не такая уж и бредовая.

— Умеешь ты убеждать! — огрызнулся Артем, обдумывая странное и опасное предложение подруги.

Глава 3. В святой обители

Лера старательно поправляла перед зеркалом кружевной белый воротник на строгом черном платье.

— Ну как? — спросила она наконец мнения у друзей, собравшихся в ее комнате.

— На мать Терезу не тянешь, не обижайся! — с сарказмом сказал Артем, слегка улыбнувшись.

— Нужно срочно сменить прическу! — заявила Женя, указав на длинные белокурые локоны Леры, распущенные по плечам.

— Да. Давайте уже скорее, — торопил Алекс. Ему все это было не интересно, и он скорее хотел вновь оказаться за компом.

— Вот теперь совсем другое дело! — Женя одобрительно кивнула и продемонстрировала свой шедевр. Две длинных светлых косы ниспадали теперь с плеч Леры. Черное дешевое платье ниже колен и серые без каблука ботинки придавали Лере на инвалидной коляске очень унылый вид.

— Бесподобно… — промямлил Алекс.

Лера вновь посмотрела в зеркало и довольно улыбнулась своему отражению. Девушка с трудом уговорила отца отдать ее в воскресную школу. Он долго не мог понять, зачем его дочери это нужно, и даже хотел отправить ее к психологу. Позже он решил, что все это отголоски переходного возраста, и согласился, но взял с друзей дочери обещание забирать ее после занятий и отвозить домой. Сам он в это время был еще на работе.

Итак, Лера, в сопровождении подруги отправилась в воскресную школу.

Дорога была довольно утомительной, а погода очень холодной, но Лера не ныла. Наконец-то они добрались. Пожилая женщина в возрасте около шестидесяти лет встретила их. Она была немногословна. Все ее уважали за то, что она была ненавязчива и не приставала с разговорами к прихожанам.

— Валерия Ковалева, добро пожаловать! — только и сказала женщина Лере. Однако Лера была этому только рада. Она несколько дней пыталась придумать, что сказать, но так и не смогла найти нужных слов и очень переживала по этому поводу.

Школа находилась в очень живописной местности, и Лера с любопытством осмотрелась. Совсем неподалеку расположились сразу несколько густых парков, где росли дубы, березы, клен и вязы. Несмотря на то что Лера не любила осень, обилие голых деревьев выглядело очень живописно и даже мистически. Какое-то время Лера, редко бывающая на улице, еще продолжала любоваться многочисленными деревьями с опавшей холодной листвой.

— Девушка, занятия начнутся через пять минут! — предупредила Леру одна из служителей храма. Она помогла Лере подняться по лестнице. Ведь на коляске сделать это было очень сложно и долго, а времени было в обрез.

Лера окинула глазами просторное помещение, предназначенное для занятий. Здесь был очень высокий потолок, белые колонны, большие окна и витражи из цветного стекла. Свет проникал сквозь них и разливался вокруг красно-синим сиянием. На стенах висели иконы и эпизоды из Библии. Каждая икона оформлена в соответствии с традициями православия. Деревянный старый пол был настолько затоптан, а некоторые доски так трещали, что грозили провалиться в ближайшее время. Чуть дальше на полу были разложены молитвенные коврики. Коврики также оформлены в соответствии с православными традициями. Они не только выполняют функцию внешнего украшения, но и позволяют посетителям молиться на коленях.

В зале было около восьми человек. Лера только сейчас обратила внимание, насколько одинаковыми они все были. Безвкусные длинные черные платья, белые отутюженные воротнички, косы, хвосты и серые болезненно-бледные угрюмые лица.

«Неужели и я выгляжу так же?» — забеспокоилась Лера и заняла место на красной скамейке рядом с худощавой темноволосой девушкой в очках. На вид ей тоже было около восемнадцати лет.

— Привет. Я Лера, — учтиво представилась Лера своей соседке.

— Очень приятно. Зоя. Тс-с-с… Сейчас уже начнется урок, — тихонько и виновато сказала девушка, кивнув на входную дверь. Лера посмотрела вперед. Вскоре действительно зашла преподавательница в темном длинном одеянии с покрытой платком головой.

— Итак, сегодня мы поговорим о пророках, — сказала преподаватель после короткого приветствия. Все моментально уткнулись в свои книги, изображая умный вид. Соседка Леры, Зоя, тоже достала толстенную книгу и начала что-то судорожно листать, а позже погрузилась носом в старые желтые страницы своего учебника.

Для Леры день оказался невыносимо скучным, она с нетерпением ждала окончания занятий. И как только появилась возможность, пристала с допросом к своей соседке.

— Зоя, а здесь в последнее время не происходило ничего необычного? А то я слышала… — Лера не успела договорить, заметив, каким вдруг испуганным стало лицо Зои. Она поднесла палец к губам и, издав звук, похожий на «ш-ш-ш…», шепотом произнесла:

— Да, совсем недавно умерла одна девочка. Ее звали Катерина. Мы раньше хорошо общались, но в последнее время она вела себя очень странно. Перед тем… как ее убили. — Зоя прикусила губу и быстро осмотрелась по сторонам, будто кого-то опасаясь.

— Ее убили? — Лера притворилась, будто ничего не знает об убийстве Катерины Петровой, и изобразила на лице великую скорбь.

— Да, вроде бы перед смертью у Катерины был роман с каким-то парнем. А это неприемлемо для порядочных девушек. Ну, ты понимаешь? Вот она и поплатилась, наверное, за свой блуд, — предположила Зоя.

— Да-а-а… Жуткая история, — согласилась Лера, кивая головой.

— А ты знаешь, кто был ее парнем? — после некоторой паузы спросила Лера.

— Я знаю только его имя. Она повторяла его все время, словно сумасшедшая, — тихо ответила Зоя.

— И как его звали?

— Уж это я хорошо помню. Катерина все время твердила это странное имя: Аластар… Аластар… Аластар. Я считаю, что она от него была просто без ума. Такая странная эта любовь… — Зоя закатила глаза и усмехнулась.

— Что же странного? — вновь задала вопрос Лера с неподдельным любопытством. Она поправила свой белый воротничок, который придавал ей более серьезный вид, и покрутила белую прядь волос у лица. По выражению лица Зои было понятно, что ей интересно посплетничать, но она все время боязливо оглядывалась по сторонам, будто кого-то боялась. Ее серые глаза прищурились, и она тихо, почти шепотом, пояснила:

— В последние дни. До ее смерти. Катерина совсем обезумела. Она часто оставалась одна, злилась, если кто-то нарушал ее покой и хотел с ней поговорить. Катерина была не в себе, кажется. Она часто плакала и все время твердила имя того парня. Один раз я видела, как она сидит на лавке возле школы, смотрит в пустоту и сама с собой разговаривает. Правда, странно? — Лера кивнула, а Зоя продолжала свой рассказ: — Однажды я попросила ее показать фото этого Аластара, но Катерина наотрез оказалось, заявив, что только она одна может его видеть. А еще я видела страшные порезы и раны на ее руках. Может быть, он ее даже бил или она попала в какую-то секту… — предположила Зоя, тяжело вздохнув. Зоя вдруг резко поднялась и напоследок сказала: — У Сони Прысак, кажется, сейчас тоже бурный роман. — Зоя хихикнула, незаметно указав на девушку, сидящую на дальней скамейке.

Лера непроизвольно повернула голову и увидела миниатюрную девушку с густой русой косой и невероятно красивыми, но грустными ореховыми глазами. Она явно была чем-то очень расстроена, но ее лицо просияло от счастья, когда экран телефона засветился. Она тут же ответила на звонок, и на лице ее появилась очаровательная улыбка. Лера подъехала чуть ближе и прислушалась:

— Алло! Привет! Я думала, что ты никогда мне больше не позвонишь! Думала, что ты забыл меня! Да, конечно. Хорошо. Через полчаса я буду в парке! Целую.

«Значит, через полчаса… Какая удача, что он именно позвонил ей, а не написал в мессенджере! Иначе бы я все пропустила! Старомодный тип, но это к лучшему! Мне срочно нужно за ней проследить. А вдруг ее постигнет та же участь, что и Катерину Петрову!» — решила Лера.

Соня направилась в библиотеку. Она что-то мурлыкала себе под нос. Настроение ее заметно улучшилось. Лера решила подождать девушку в коридоре воскресной школы. Лера остановила коляску возле фрески Николая Чудотворца, которая находилась на стене. Святой смотрел на нее со стены добрыми, но вместе с тем строгими и мудрыми глазами. В его облике Лера нашла что-то древнее и одухотворенное.

— Кого-то ждешь? — услышала Лера голос за спиной. Девушка и не заметила, как сзади к ней подошла одна из учениц. Лера обернулась и рассмотрела ее. Это была среднего роста девушка примерно ее возраста. У нее были черные длинные косы, блестящие темные глаза и большой рот. В ее руках были книги. Смуглая кожа выдавала ее восточное происхождение.

— Я Эсет, а ты ведь Валерия Ковалева? Новая ученица? — спросила девушка, дружески улыбнувшись. Лера кивнула, украдкой посмотрев на свои ручные часы.

— Хотела о чем-то попросить Николая Чудотворца? — вновь спросила Эсет. Она явно заметила то, как Лера долго смотрела на старинную фреску.

— А что? Ты его о чем-то просила? — полушутя спросила Лера, но Эсет серьезно взглянула на фреску и так же серьезно ответила:

— Да, он исполнил мою просьбу! Все о чем-то просят, но не все просьбы осуществимы! Извини, мне пора идти! — внезапно сказала Эсет и также проследовала в библиотеку.

— Было приятно поболтать. — Лера помахала девушке рукой. Эсет одобрительно кивнула и скрылась за дубовой дверью.

«Хм… как странно… Так, значит, все просят…» — Лера вновь повернулась лицом к фреске. Она была очень далека от религии. Отцу было все время некогда. Только в детстве бабушка рассказывала маленькой внучке азы Библии, но Лера уже мало что помнила.

— Что ж… Я знаю, что все это глупо с моей стороны, и я давно не верю в исполнение желаний. Но все же я бы хотела попросить о том, чтобы когда-нибудь я смогла ходить. Я никогда не ходила… — Речь девушки оборвалась подступившими горькими слезами, которые крупным градом стекали по щекам против ее воли. Лера вообще редко плакала, но сейчас она не могла успокоиться и не понимала, что с ней происходит. Упрямо она продолжала смотреть в лик святого и просить о помощи, в глубине души надеясь, что чудо возможно.

Прошло около получаса, прежде чем Соня Прысак направилась в соседний с воскресной школой парк. Лера уже несколько минут ждала ее на улице у выхода и изрядно замерзла. Было очень сыро и грязно. Соня обогнула задний дворик и прямиком направилась к парку. Холодный ноябрьский парк казался необычайно унылым и мрачным. Мощные деревья, первый замерзший снег и скользкая грязь создавали какое-то особое настроение.

Лера очень старалась, чтобы не потерять ее из вида. В то же время она опасалась, что Соня заметит слежку, но та даже ни разу не обернулась. Похоже, девушку ничего не волновало, она торопилась на свидание. Пройдя еще около сотни метров, Соня остановилась. Лера спряталась за ствол огромного дуба и стала наблюдать. Ей тяжело было передвигаться на коляске, так как земля уже местами заледенела, а где-то еще была грязь и глубокие лужи.

Через несколько минут Лера заметила, как навстречу Соне идет светловолосый парень среднего роста, на вид ему было чуть больше двадцати. Его лицо казалось симпатичным, но несколько нагловатым. Льстивая, лживая улыбка появилась на губах парня при виде девушки. Он едва заметно облизал губы, словно завидев вкусный обед, и развязной походкой гулящей женщины подошел к Соне. Соня моментально повисла на его шее, покрывая его лицо поцелуями и бормоча что-то несуразное. Парень прижимал ее к себе все настойчивее, шепча что-то на ухо. От его речей девушка краснела и заметно смущалась. Но, кажется, все это ей доставляло немалое удовольствие. Он прижал Соню к стволу дерева и расстегнул ее куртку. Затем парень принялся снова целовать девушку, его руки настойчиво скользили по ее телу. Когда его настырные губы в жажде прижались к ее губам, девушка застонала. Восторг, древний, как этот мир, охватил ее, когда она позволила жадным рукам ласкать ее тело. Но вдруг, немного придя в себя, Соня вскрикнула:

— Не здесь, Миш! Нас могут увидеть! Тогда мои родителя точно отправят меня в монастырь!

— Ты боишься? В прошлый раз ты была гораздо сговорчивее! — Парень многозначительно на нее посмотрел.

— Миш… ты сводишь меня с ума. Я не могу тебе сопротивляться. Ты знаешь, это сильнее меня! — Соня обняла парня, что означало согласие. Парень вновь дал волю своим рукам непристойно блуждать по разгоряченному телу девушки. Соня не заметила, как парень быстро скинул с нее куртку и умело расстегнул кофточку, губы его спускались все ниже, ниже, и вскоре девушка оказалась до пояса обнажена. Девушка совсем не казалась смущенной, будто была создана для того, чтобы принадлежать ему здесь и сейчас.

«Уф-ф-ф… Кажется, это не Аластар, пронесло», — облегченно выдохнула Лера и отвлеклась от влюбленных, которые уже повалились на землю. Лера на мгновение закрыла глаза и представила, какой шок бы был у этих влюбленных, если бы они узнали, что за ними кто-то следит.

— Что, смотришь бесплатное порно? — услышала Лера рядом знакомый голос и увидела позади себя Артема. Он улыбался, стоя прислонившись к дереву напротив Леры.

— А ты-то что тут делаешь? — удивленно спросила девушка, рассеянно и смущенно глядя на друга.

— Забыла, что ли? Я же должен забирать тебя из школы и отвозить домой. Указ твоего отца! Я зашел в школу, но мне любезно сообщили, что ты отправилась в этот парк, и я пришел за тобой, — объяснил парень, а затем, указав на задний план, спросил: — А это что за шекспировские страсти?

— А-а-а-а… это… Соня и ее приятель Михаил… — как бы между делом ответила Лера.

— Ты давно пришел? — беспокойно спросила Лера, глядя на промокшие грязные ботинки Артема, который переминался с ноги на ноги, чавкая в грязи парка.

— Да уже несколько минут тут стою… Наблюдаю… Не хотел тебя отвлекать держать свечку. Это ведь так увлекательно? — Артем кивком головы указал на влюбленных.

— Так бы и прибила тебя! Ты иногда бываешь просто невыносим! — Лера замахнулась на друга сухой веткой дерева, которая была в ее руках, но побоялась рассекретить свое убежище и быть увиденной и ограничилась сердитым взглядом.

— Я не понимаю, какого черта ты тут делаешь? — Артем опустился рядом с Лерой, присев на корточки у раскидистого дуба.

— Я подумала, что этот тип Аластар и Соне грозит беда.

— Я так не думаю. Судя по всему, они неплохо проводят время… — Артем усмехнулся от происходящего.

— Оказалось, что это не Аластар, — сказала Лера, пожав плечами.

— Тем лучше для той девчонки! Кажется, твой Аластар их всех… убивает, — сухо ответил Артем и поднялся с земли. — Что? Поедем домой или ты еще посмотришь? Может, и Аластар сейчас к ним присоединится… — спросил парень, глядя на смущенную подругу.

— Нет уж! С меня хватит! Рулим домой! Я вся промерзла до костей! — Лера это сказала так громко, что Артему пришлось прикрыть ей рот рукой.

— Тише, детектив, если мы хотим остаться незамеченными, нам надо сохранять спокойствие.

Тихо-тихо, словно преступники, покидающие место преступления, друзья оставили парк и хотели уже ехать домой, как вдруг внимание Леры привлекла необычная парочка, которая стояла у ворот воскресной школы.

— Постой! Это же Эсет! — Лера схватила друга за рукав куртки.

— Кто это? Твоя знакомая?

— Мы познакомились сегодня. Она тоже ходит в воскресную школу, — пояснила Лера и стала с интересом наблюдать за парой. Радостная и сияющая Эсет шла за руку с каким-то парнем. Он был очень хорош собой, как будто только что сошел с обложки модного журнала. Незнакомец был высоким и стройным. Темно-коричневые волнистые волосы прядями спадали на голубые, как вода, глаза, лицо с совершенными чертами, бледная кожа и красивая загадочная улыбка. Это лицо очаровывало Леру. Она никогда еще в жизни не видела никого подобного. Одет он был в черные брюки и черное дорогое пальто из плотной ткани. На руках были черные кожаные перчатки.

— Ну что? Засмотрелась? — услышала Лера за спиной голос друга, который тут же вернул ее в реальность.

— Нет. Он… не в моем вкусе, если ты об этом. — Лера прикусила губу и быстро отвела взгляд в сторону.

— Неужели? — недовольно спросил Артем.

— Странно… Интересно, как давно Эсет с ним встречается? — Лера видела, что они совсем не подходят друг другу. Эсет едва ли можно было назвать красавицей. Ну, если она и не безобразна, то ничем не отличается от остальных. В ней не было ничего привлекательного. И как убого она одевалась! На ней было старое кем-то изрядно поношенное пальто. Ее внешность была далека от модельной. А для столь юной девицы она была слишком пухлой. Через несколько лет Эсет должна была превратиться в тяжелую толстуху. А от незнакомца так и веяло энергией, красотой и силой. Он был как картинка. «И как только эта серая мышь могла его обольстить?» — думала Лера.

— Всякое в жизни бывает, — будто ответив на мысли подруги, добавил Артем, указывая на удаляющуюся пару.

— Наверное, ты прав, — согласилась Лера, все еще в прострации глядя вслед Эсет и приятному незнакомцу. Сама не понимая почему, она вдруг непреодолимо захотела понравиться этому красавцу, как-то привлечь его внимание, а потом, возможно, покорить его сердце…

— Может быть, мы уже поедем домой? — не без ревности в голосе спросил Артем, заметив, как его подруга откровенно пялится на красивого парня. Он открыл дверь своей старенькой «Ауди» и почти насильно усадил Леру в машину. Всю дорогу до дома Лера вспоминала прекрасного незнакомца. Непроизвольно она посмотрела на Артема. Сейчас он слушал радио и следил за дорогой, ничего не говоря подруге.

«Артем тоже довольно симпатичный. Очень даже ничего…» — эта мысль промелькнула в голове девушки непроизвольно, будто сама собой, но она тут же отбросила эту мысль в сторону и сосредоточила взгляд на дороге. На белом мокром снеге и грязном асфальте. Влюбиться в лучшего друга было бы самой большой глупостью в ее жизни. Ведь она знала его с самого детства, с четырех лет, когда семья Артема переехала в ее дом. Лера все чаще в последнее время убеждала себя в том, что просто привыкла к его присутствию в ее жизни.

Глава 4. Случайностей не бывает

— И гончие небес умчат в малиновый трезвон, но он всегда молчит…

— Чего-чего? — не поняв, спросил отец у Леры. Он только вернулся с работы и сразу пошагал в комнату дочери, чтобы поинтересоваться, как ее дела в школе.

— Это Эзра Паунд…

— Читаешь стихи?

— Да, перечитываю от него делать. — Лера захлопнула книгу и положила ее на стол.

— Так как дела в новой школе? — Голос отца был очень усталым, но одновременно взволнованным.

— Все хорошо. — Лера несколько печально улыбнулась.

— Уже завела друзей?

— Мне вполне хватает тех, что у меня есть, но, впрочем, есть несколько знакомых…

— Не передумала еще посещать эту воскресную школу? — серьезно спросил отец, пытаясь угадать мотивы дочери.

— Не беспокойся. У меня все в порядке.

— Ладно. — После этого отец направился на кухню ужинать. Лера для надежности закрыла дверь в комнату и крикнула отцу:

— Я спать!

— Но еще только восемь часов? — откликнулся он.

— Я очень устала за день. — Лера достала из ящика свой толстый кожаный блокнот и открыла на той странице, где была закладка. Она быстро пробежала взглядом по своим корявым записям:

«Катерина Петрова, восемнадцать лет, Наталья Тюкавкина…

Воскресная школа. Аластар.

Перерезано горло. Сумасшествие. Улик нет. Странная бурая жижа».

— Это черт знает что! — со злостью сказала девушка, забросив блокнот обратно в ящик. На данный момент Лера располагала только этими сведениями. Она предположила, что девушек преследует сумасшедший серийный маньяк, который неровно дышит к молодым монашкам и после окончания романа жестоко их убивает.

На следующее утро Лера как ни в чем не бывало отправилась в школу. Женя высадила ее у ворот и, пожелав удачи, добавила:

— Береги себя. — Затем она уехала, оставив позади себя клубы дыма. В коридоре школы было непривычно много народу. Лера приблизилась к толпе и остановила коляску в паре шагов от осколков на полу.

— Ночью кто-то разбил фреску Николая Чудотворца. Фреска разлетелась на сотни осколков, больших и маленьких. Это огромная потеря для храма, — пояснила Лере ситуацию та женщина, которая принимала ее в школу. Пользуясь всеобщей суматохой, Лера, сама не зная зачем, подняла один из осколков фрески и сунула его себе в сумку. Она и сама не знала, зачем это сделала.

— Кто же мог сделать такое? Фреску уже вряд ли удастся восстановить. Придется поместить сюда икону, — рассуждали сотрудники воскресной школы.

— А может, все это не случайно? — предположила одна из учениц.

— Это все очень дурной знак. И… — Немолодая женщина внезапно замолчала и быстро куда-то направилась с опечаленным лицом.

На занятиях Лера вновь заняла место рядом с Зоей. Та кивнула ей в знак приветствия и открыла учебник.

Лера полезла в сумку за тетрадью, но никак не могла ее там найти. Ей в руку упрямо попадался осколок старинной фрески.

Преподаватель попросила выйти одну из учениц для прочтения отрывка, который они вчера разбирали. Выбор пал на Эсет. Лера взглянула на Эсет, которая сидела на противоположном ряду. Выглядела она неважно. Темные круги под глазами, опухшее измученное лицо, кое-как прибранные грязные волосы, запутанные и заляпанные, торчали в разные стороны, болезненный вид… Лера была удивлена. Вчера Эсет казалась вполне счастливой, а сегодня выглядела так, как будто всю ночь разгружала вагоны. Эсет с большим трудом поднялась со своего места и тут же схватилась рукой за плечо сидящей рядом девушки, чтобы не упасть на пол.

— Кажись, ей совсем плохо, — сказала Зоя прямо в ухо Лере. Лера видела это и сама. Она подняла руку вверх как можно выше, чтобы преподавательница ее заметила. Сработало. Пожилая женщина переключила свое внимание с Эсет на Леру и, улыбнувшись, спросила:

— Валерия Ковалева, вы что-то хотели нам сказать?

— Да, если никто не будет возражать, то я бы очень хотела ответить. Я всю ночь учила текст. — Лера, конечно, соврала. Она прочла текст всего пару раз, но надеялась на свою хорошую память и тупое везение.

— Хорошо. Прошу вас.

Лера взглянула в сторону Эсет. Та с благодарностью посмотрела на девушку и мучительно улыбнулась.

Когда Лера ответила и заслужила одобрение преподавателя, то Зоя сразу обратилась к ней:

— Ты только что спасла Эсет от пытки. Ты в курсе?

— Что?

— Посмотри на нее. Ей явно вчера было не до уроков. Она бы никогда не ответила текст. — Зоя ехидно усмехнулась, обнажив брекеты на зубах.

После того как занятия были закончены, Лера обнаружила Эсет сидящей на скамье возле школы. Девушка отрешенно сидела, глаза ее смотрели в никуда, а лицо ничего не выражало. Она что-то беспрерывно шептала. В своем ярко-зеленом пальто и нелепой белой шапочке с зелеными лентами она оставляла странное впечатление. Казалось, разум ее был мертв, она была не в этом мире и не этом времени. Было трудно представить, что еще вчера эта девушка была счастливой. Лера осторожно подошла к ней, но она не обратила на нее внимания.

— Ты в порядке? — спросила Лера, но, похоже, Эсет ее не слышала и никак не отреагировала на вопрос.

— Эй! — Лера громко крикнула и слегка подтолкнула девушку в плечо. Эсет вздрогнула всем телом, будто ее только что вывели из гипноза. Она посмотрела на Леру пустым взглядом, а затем начала лепетать что-то бессвязное:

— Он говорил мне, что мы всегда будем вместе! Всегда! Я так люблю его! Люблю больше жизни! А он исчез, обманув меня… — Она начала беззвучно рыдать, и крупные слезы бежали по щекам, скатываясь на зеленое пальто. Потом она снова впала в оцепенение и отчаяние.

— Все будет хорошо, — попыталась успокоить девушку Лера, гладя ее по волосам.

— Хорошо? Нет, не будет! Я просила всех святых, чтоб он любил меня! Он любил… но лишь одну ночь! После всего того, что он делал со мной, я все равно хочу быть с ним рядом! Хочу целовать его губы, обнимать, чувствовать его. Я не могу жить без него!

— Жуть какая. — Лера глубоко вздохнула и поежилась, а после сказала: — Посмотри на меня! Я не могу ходить, но я не унываю! Если бы все унывали, плакали и кончали жизнь самоубийством, то на свете не было бы ничего хорошего!

— Возможно, ты права, но тебе меня не понять. Все, что я хочу, это быть рядом с ним, — грустно сказала Эсет, утирая слезы. Лера хотела достать ей из сумки носовой платок, но вместо этого в руке опять оказался осколок фрески.

— Прости! — Вдруг Эсет быстро соскочила со скамейки и бросилась бежать в неизвестном направлении, словно сумасшедшая, поскальзываясь на подмерзшем снегу. Лера кинулась ее догонять, но на инвалидной коляске это было невозможно. Эсет быстро скрылась из виду.

— Эй, подожди! — крикнула ей вслед Лера, но это было бесполезно.

«Знатно же ей запудрили мозги», — подумала Лера, покачивая головой. Нужно было срочно что-то делать, но что именно? Сказать всем, что Эсет тронулась умом из-за того, что ее бросил парень? Чепуха! Лера взглянула на часы. Было без четверти четыре. Артем и Женя смогут добраться до школы не раньше чем через полчаса. Это слишком долго. Лера приняла для себя важное решение… и… очень глупое. Возможно, самое глупое в своей жизни.

Она достала телефон и вызвала такси.

— Езжайте пока прямо, я скажу, когда остановиться, — сказала Лера удивленному водителю, пристегивая ремень безопасности. В такси Лера озиралась по сторонам, стараясь всматриваться в прохожих. Через некоторое время она увидела ярко-зеленое пальто Эсет. Девушка попросила водителя остановить такси в ближайшем разрешенном месте и помочь ей пересесть обратно в кресло. Затем Лера как только могла быстро бросилась догонять Эсет. Когда Эсет свернула на узкую улочку без фонарей, Лера, недолго думая, последовала за ней. Пройдя еще немного, Эсет свернула в какую-то жуткого вида подворотню и скрылась в старом заброшенном складе. Прежде чем сунуться в темное неизвестное помещение, Лера достала телефон и отправила сообщение Артему: «Если со мной что-нибудь случится и я не вернусь домой, ищите меня в заброшенном складе на улице Радищева, 412».

Мрачный заброшенный склад, где раньше хранились строительные материалы, оставался безлюдным и отвергнутым на окраине города. Входная дверь, часто подвергавшаяся нападению вандалов, была разбита и выбита из петель, внутри находились остывшие повсюду металлические конструкции, истлевающие из-за ветра и дождя.

Длинные полки, выстроенные по всему помещению, несли на себе множество останков покрытий, которые когда-то были жизненно необходимы для строительства и ремонта зданий. Теперь же это место напоминало призрак прошлого, где только вонь и грязь наполняли воздух, а стены обросли мхом и лишайником. Когда-то на этом месте закончилась мечта о процветании строительного бизнеса. Несколько мусорных куч на полу со временем превратились в настоящую гору мусора, напоминая, что в прошлом здесь оставляли все, что имело отношение к строительству.

В прохладном помещении стояла невыносимая вонь, которая сразу забила Лере нос. Запах сырости, гнили и собачьего дерьма ударил Лере в лицо. Она прикрыла нос шарфом и осторожно последовала дальше. Местами были сложены какие-то разбитые кирпичи, палеты и всякий ненужный строительный хлам, остатки бумажек, которые в свое время были на штифтах, разлетелись по всему полу. С серых бетонных стен свисала паутина, колебавшаяся при малейшем ветерке. Голый пол, похоже, годами не подметался. Через несколько минут Лера услышала доносящийся откуда-то звонкий слащавый голос:

— Ты пришла? Хм… Я знал. Что ж, крошка, пора с этим покончить…

Лера притаилась за сваленными в кучу палетами и всмотрелась в полумрак. Было уже достаточно темно, но Лера все же узнала в говорящем того таинственного незнакомца в черном пальто, с которым вчера так мило беседовала Эсет. Как и тогда, он казался невероятно красивым, просто само совершенство.

— Аластар, я люблю тебя! Я все отдам! — надрывающимся голосом говорила Эсет, протягивая к парню свои руки.

— Тебе уже нечего отдавать, моя дорогая! Все, что мне от тебя было нужно, я уже получил! — Парень засмеялся звонким смехом.

— Ты обещал меня любить!

— Разве я не любил тебя прошлой ночью? — Парень вновь засмеялся, оскалив белоснежные зубы. Он расхаживал взад-вперед и потирал руки, словно от удовольствия. Даже в полумраке его красота казалась какой-то дикой. Через минуту парень подскочил к Эсет и, взяв ее за подбородок, холодно произнес:

— Я не люблю тебя! И никогда не любил! Я никого не люблю! А ты для меня всего лишь старая использованная игрушка! Ты знаешь, что делают со старыми сломанными игрушками?

Эсет в испуге мотнула головой.

— Уничтожают их! — крикнул парень, глядя ей в лицо.

— Нет, Аластар! Прошу тебя, не делай этого! Я все что угодно для тебя сделаю!

Аластар схватил ее за волосы и резко потянул к себе. Эсет тяжело упала к его ногам. Отпустив волосы, он схватил девушку за руку и вывернул с такой силой, что та завопила от боли.

— Все, что мне было нужно, ты уже сделала, дорогуша! А теперь пришло время тебе исчезнуть навсегда. — С этими словами Аластар достал из кармана нож и поднес его к горлу Эсет. Девушка в ужасе вздрогнула и зажмурилась.

— Не трогай ее! — крикнула Лера и выкатила коляску из укрытия. Самым ужасным было то, что в голове ее не было никакого плана и она не знала, что ей делать дальше. Только сейчас она подумала о том, что нужно было вызвать полицию.

— Кто к нам пожаловал? О… Валерия, ты прикатилась сюда одна? Как это неосмотрительно с твоей стороны! Прости, дорогуша, у нас гости, я не могу больше уделять тебе время! — Аластар в одно мгновение перерезал Эсет горло, так что шансов у девушки не осталось. Кровь из артерии фонтаном хлестала из ее шеи, заливая холодный грязный пол. Парень ее окровавленное тело на холодный грязный пол и бодрой походкой направился к Лере.

— Откуда ты меня знаешь? — Лера в ужасе пятилась назад и старалась максимально тянуть время. Она хотела еще что-то сказать, но ее вдруг охватила отчаянная робость. Руки ее оцепенели так, что пришлось их сжать с силой, чтобы унять противную дрожь, а по спине пробежал предательский холодок. Она испуганно смотрела на злорадное лицо Аластара, который слащаво улыбнулся и, тряхнув своими темными кудрями, ответил:

— Я все о тебе знаю. Я обо всех все знаю в этом несчастном городишке! А теперь, если ты не возражаешь, я убью и тебя! — Аластар вмиг оказался у коляски Леры. Его горячие пальцы жестко охватили ее горло и поднялись вверх по тонкой шее.

— Ты хотела спасти подругу? Ты и себя спасти не можешь! — От его крепкой хватки Лере нечем было дышать. Она задыхалась, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.

— Жалкое ничтожное существо! Куда ты лезешь против меня? Ты — ничто! Ноль! Тебя нет! — Аластар рассмеялся и плюнул ей в лицо, после чего одним движением поднял девушку вверх и отбросил на несколько метров на пол, где было битое стекло. Лера глухо упала на грязный пол. Битое стекло в кровь исцарапало ее лицо и руки. Она с большим усилием приподнялась и поползла ближе к выходу. Похоже, что Аластар был в восторге оттого, что она не может встать.

— Ха-ха-ха… И далеко ты от меня уползешь? Ты ведь не можешь ходить! Грязная потаскуха! — Аластар наслаждался этим зрелищем. Он играл с ней, как кошка с мышкой. Это доставляло ему истинное удовольствие. Прежде чем перепуганная Лера смогла проронить хоть слово, он с силой пнул ее ногой в живот. Девушка закричала, закрыв лицо руками. Дальше Аластар бил, не разбирая: по спине, плечам, пояснице. Удары продолжали сыпаться градом. Лера вертелась на грязном полу в осколках битого стекла, пытаясь защититься от ударов. Девушка корчилась от боли, от жестокого издевательства. Когда Лера перестала кричать, он оставил ее и немного отошел.

Лера с трудом взглянула на свою левую руку, из которой торчал окровавленный осколок грязного стекла, который впился при падении, прорезав, словно бритва, ее шерстяное пальто. Ей было очень больно и страшно, но она понимала, что если сейчас сдастся, то умрет. Охваченная одновременно злостью и отвращением, девушка уже не слушала его. В ней родилось непреодолимое желание его убить. Здоровой рукой из последних сил она начала шарить в сумке, перекинутой через плечо. Но, как назло, ничего для защиты там не было. Наконец ей в руку попался осколок старой фрески, он был довольно острый, и Лера с силой сжала его в руке. Она больше не могла двигаться. Девушка осторожно достала осколок фрески и незаметно держала его в руке за спиной. Сама же прислонилась в наваленной куче битых красных кирпичей в надежде тянуть время до прихода помощи.

«Коли его острым концом», — эта мысль появилась в сознании девушки сама собой. Притворяясь, что умирает, Лера расслабила тело и позволила плечам осунуться, а голове запрокинуться назад, обнажив на горле следы от пальцев Аластара. Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза. За всем этим внешним притворством девушка начала разрабатывать план на случай, если помощь не придет. Правой рукой она сжимала за спиной осколок фрески, держа его наготове. Нужно было только, чтобы Аластар подошел к ней очень близко.

— Ну вот и все! Каковы будут твои последние слова?! — спросил Аластар, видя, что играть с девушкой дальше бессмысленно. Он присел рядом с Лерой, его холодные как лед глаза зло сверкнули в темноте, а рука уже потянулась к карману, в котором находился тот самый нож.

— Отправляйся к чертям, ублюдок! — В одно мгновение Лера собрала все оставшиеся силы и нанесла парню удар здоровой рукой, в которой был осколок фрески. Удар пришелся в лицо Аластару, прямо вдоль правой щеки. Из раны сразу потекла странная бурая жидкость. Аластар вскрикнул, вскочил на ноги и исчез… в буквальном смысле этого слова. Он растаял в воздухе, будто его и не было. Во всяком случае, Лере так показалось. В помещении уже было очень темно, и вполне возможно, что он просто сбежал. Перед тем как он исчез, Лера заметила в его глаз неподдельный страх и удивление. Что же все это могло значить? Почему он исчез и не убил ее?

Вытерев осколок фрески от мерзкой бурой жидкости, Лера сунула его назад в сумку, удивляясь тому, что нанесенная рана, видимо, оказалась слишком серьезной для парня, раз он сбежал.

Лера сделала над собой усилие, чтобы приподняться. Сжав зубы, девушка все же решилась и не без труда вытащила осколок грязного битого стекла из своей руки. Это причинило ей сильнейшую боль, она вскрикнула и потеряла сознание.

— Лера?! Лера?! — услышала девушка знакомый голос друга словно через пелену. Он подбежал к ней и, светя фонариком, хотел осмотреть ее раны.

— Что случилось? Ты сильно ранена?

— Не надо… Ничего не говори… — Лера закрыла глаза и снова потеряла сознание, обмякнув в руках Артема. Она больше не слышала его голос и не видела, как он нес ее на руках в машину и вез в больницу.

Ран оказалось больше, чем думала Лера. Врачи более часа доставали грязные осколки и тщательно обрабатывали раны девушки. Артем, уронив голову, сидел в приемной и ждал, пока Лера придет в себя. Ему было очень стыдно за то, что он ничем не смог ей помочь, что долго не читал ее эсэмэс и пришел слишком поздно. Он чувствовал, что не справился с ситуацией и не смог спасти подругу. Ему было очень жаль, что не успел вовремя предотвратить опасность, и теперь он наказывал себя за свою нерешительность и неопытность. Он прокручивал в голове все возможные варианты, которые могли бы предотвратить это происшествие, но все они оказались поздними и безрезультатными. Он чувствовал себя бессильным и все время переживал, что Лера может погибнуть.

Глава 5. Странный сон

Лера находилась в просторном светлом зале с высоким зеркальным потолком и блестящим паркетом мраморным полом. Легкая, изящная лакированная мебель выглядела очень старинной. Она была обтянута василькового цвета шелком с резными белыми узорами и, казалось, стояла только для того, чтобы подчеркнуть красоту букетов ирисов и белых роз, со вкусом расставленных повсюду. Цветов было очень много. От них в воздухе витал аромат благоухания. В зале стояли массивные гранитные колоны и изящные фонтаны с прозрачной водой, великолепные статуи из белого камня. Все это казалось Лере верхом великолепия. В жизни она не видела ничего чудеснее этих переливающихся золотом гобеленов, которыми были завешаны стены. С них глядели красивые дамы в белоснежных шляпках, гуляющие по садам. В глубине зала белел огромный мраморный камин. Над камином большое зеркало отражало почти все внутреннее убранство зала, освещенное ароматными свечами. Вдоль всех стен, ослепляя и радуя взгляд радужным сиянием, расположились резные полки с вазами, украшенные драгоценными камнями, с кувшинами и бокалами из венецианского стекла. Солнечный свет лился через эркерные окна, освещая все это великолепие. Лера стояла в самом центре зала. Именно стояла. Так как это был ее сон.

Даже во сне она удивилась тому, что может ходить. На ней было длинное темно-синего цвета платье и белые босоножки. Уже через мгновение девушка услышала чудесную музыку и принялась танцевать. Лера кружилась по залу под мелодичные звуки. Музыка звучала все громче и ритмичнее, а Лера порхала словно бабочка, плавно и изящно.

Внезапно музыка закончилась, и Лера остановилась. Она стояла, улыбаясь, в ожидании новой композиции.

— Ну как? Потанцевала? — услышала девушка незнакомый мужской голос. Через мгновение она увидела, как из-за широкой колонны вышел молодой человек. Незнакомец был высокого роста, с темными, немного вьющимися волосами и карими глазами. Смуглая кожа и красивые правильные черты лица. На миг Лере показалось, что это Аластар, но доля сомнения оставалась. Его одежда была другой. Темные брюки были заправлены в высокие сапоги, рубашка, жилет, платок черного цвета, повязанный вокруг шеи, шляпа, чем-то напоминающая ковбойскую. Незнакомец подошел к Лере почти вплотную.

— Ты мне снишься! Тебя нет! Ты не настоящий! — твердила Лера, тыкая незнакомцу в грудь пальцем.

— Ты действительно так думаешь? — Молодой человек взял Леру за руку и взглянул в ее испуганные глаза.

— В реальной жизни я не хожу! Значит, тебя нет! Ты не существуешь!

— В чем-то ты права. Это и правда твой сон, — улыбнулся незнакомец.

— Что же ты делаешь в моем сне? Кто ты такой? — Теперь уже Лера настойчиво рассматривала парня.

— Меня зовут Колояр… И раньше, когда ни тебя, ни твоих родителей и даже бабушек и дедушек еще не было на свете, жил я. Времена еще были дикие. Моя любимая была такая же красивая, как и ты. Мы очень любили друг друга и собирались пожениться. Но он убил ее! Убил мою Агидель! Он убил ее!!! — Парень закричал так громко, что Лере пришлось зажать уши.

— Кто убил? — не поняла Лера и сделала несколько шагов назад.

— Аластар, демон-искуситель! Ты уже тоже с ним сталкивалась! Это жуткое существо! Невообразимая мразь! — В этот момент глаза юноши почернели от ярости. Лере стало не по себе. Она уже не понимала, что происходит. Где сон? Где явь?

— Аластар? Не может быть! В таком случае он должен быть давно мертв!

— Ему уже исполнилось не одно столетие. Ты разве не поняла? Это не человек. — Колояр расхаживал взад и вперед. Он явно нервничал, когда говорил об Аластаре.

— Все это бред какой-то! Это просто сон. Мне это снится. — Лера закрыла лицо руками, желая проснуться. Она не верила в сказки о демонах, а того парня считала обычным съехавшим с катушек шизофреником. Но Колояр никуда не исчезал. Напротив, он наконец успокоился и сел на одну из мраморных скамеек, достав табак.

— Ты еще и курить будешь в моем сне? — удивленно спросила Лера.

— Почему бы и нет… Кстати, когда в следующий раз захочешь убить Аластара, целься в сердце! — Тут Колояр встал со скамейки и направился к дальней двери, которую Лера ранее не замечала.

— Эй, ты куда? Ничего не хочешь мне объяснить? — Лера хотела догнать его, но ноги неожиданно перестали ее слушаться, и она застыла на месте.

— Тебе пора просыпаться, а мне уходить, — ответил парень, не оборачиваясь.

— Эй, Колояр! — Лера крикнула что есть мочи, но он уже скрылся за таинственной дверью.

***

Лера глубоко вдохнула и открыла глаза. Она по-прежнему лежала в больничной кровати. Было раннее утро. Сон закончился, но воспоминания остались. Лера печально вздохнула, осознав, что ходить она может только во сне. Отчего-то девушка чувствовала легкое покалывание во всем теле, словно от электрического тока. Она напряглась и в безумной попытке постаралась хоть немного пошевелить ногами. К своему удивлению, Лера заметила, что может шевелить пальцами ног, хотя ранее никогда такого не было. Лера улыбнулась и в надежде засветилась от счастья. Она решила никому об этом не говорить, иначе отец снова все бросит и будет целыми днями таскать ее по всем возможным врачам. Тем временем Лера снова невольно вспомнила свой сон.

«Что же говорил Колояр в самом конце? Чтобы убить Аластара, нужно быть прямо в его сердце… А еще что-то о том, что Аластар не человек, а злобный древний демон. Чушь какая-то… Что только не приснится», — подумала Лера и, осмотрев многочисленные бинты на своих руках и ногах, тяжело вздохнула. Лера невольно взглянула на маленькую тумбочку у ее кровати и увидела осколок фрески святого.

— Откуда он тут взялся? Я же оставила его в сумке! — удивилась Лера, осторожно взяв осколок в руки. Лера внимательно осмотрела осколок, на котором остались засохшие капли темной жидкости, которая сочилась из раны Аластара. Девушка отчаянно пыталась их оттереть, но ничего не получилось. Святой осколок так и остался запачкан нечистой кровью. Лера, решив, что, скорее всего, осколок выпал из ее сумки и заботливая медсестра оставила его на тумбочке, снова убрала его в сумку. Затем забросила сумку подальше и в надежде поспать еще пару часиков вытянулась в кровати. Но заснуть ей не удалось. Через пару минут в дверь постучали и вошли Женя, Артем и Алекс. Все они широко улыбались, держали в руках цветы и разноцветные коробки, перевязанные атласными лентами.

— С днем рождения, Лера!!! С восемнадцатилетием тебя! — сказала Женя, протянув подруге большую желтую коробку с красной лентой и бантом. Женя улыбнулась и, повернувшись к остальным, сказала: — А вы что стоите как пришибленные? Может быть, подойдете уже?

Алекс слегка смутился и покраснел, он тихо и неспешно подошел к кровати Леры, держа в руках коробку конфет. Куча бинтов и повязок приводили его в шок. Он вообще не переносил больницы и едва ли не падал в обморок при виде крови.

— Все эти бинты… меня немного напрягают… С днем рождения. — Он виновато взглянул на Леру и, быстро чмокнув ее в щеку, передал подарок.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Артем. Сам он выглядел так, словно его машиной переехало. Парень все еще не мог простить себе опоздание и винил во всем только себя. Ему было очень стыдно, и он не знал, как вести себя с подругой.

— О… прекрасно! Если не считать царапин и синяков. — Лера слегка улыбнулась и потрясла в воздухе перебинтованной рукой.

— Спасибо вам большое за подарки! Я очень рада и благодарна! А я ведь совсем забыла, что у меня день рождения сегодня! Отец улетел на два дня в срочную командировку и еще не звонил мне. Видимо, думает, что я еще сплю. — Несмотря на улыбку на лице, в глазах девушки была грусть.

— Ты правда забыла о своем дне рождения? Значит, можно было не заморачиваться с подарком! — пошутила Женя, вертя в руках блестящую коробку.

Лера кивнула и на мгновение взглянула на тумбочку возле кровати, где стояли подаренные Артемом розовые розы в миниатюрной плетеной корзине. Рядом с корзиной лежал… осколок старинной фрески.

— Что он здесь делает?! — вскрикнула Лера, изумленно глядя на осколок.

— Зачем он тебе здесь? Выбрось уже ты эту ерунду! Таскаешься с этой бесполезной безделушкой, как маленькая. — Женя взяла осколок и хотела выкинуть его в приоткрытую форточку окна, но, заметив испуганное лицо подруги, остановилась.

— Нет! Отдай мне его! Просто, как мне помнится, я убрала его в сумку совсем недавно, а сейчас… он снова оказался здесь! Кажется, я слишком сильно ударилась головой и начинаю сходить с ума! — Лера со злостью открыла нижний ящик тумбочки и забросила туда осколок фрески.

— Ладно. Ты пришла в себя. А теперь рассказывай. Как ты оказалась на старом заброшенном складе? Что там произошло? Кто та девушка, чей труп там был обнаружен? Почему ты вся изранена? Она на тебя напала? — засыпал вопросами подругу Артем, словно пытливый следователь.

— Что там произошло, Лера? — тут же подключился Алекс. Вопросы сыпались со всех сторон. Лера была в замешательстве. Она не знала, как ей поступить. Рассказать друзьям всю правду или поберечь их психику? Немного помедлив, она все же решилась и рассказала им все по порядку. Как следила за Эсет, о встрече с Аластаром, о том, как он убил девушку и чуть не прибил ее саму, и о том, как она воткнула в его лицо старый осколок и он исчез.

— Вот так все и было. — Лера закончила свой рассказ, умолчав только о странном сне.

— Ты действительно сошла с ума! Бороться с этим маньяком в одиночку! Тебе повезло, что он тебя не зарезал, как ту малахольную! — кричал Артем. Он был просто в бешенстве.

— Мы же волновались! В следующий раз предупреждай, если решишь гоняться за маньяками! Твой отец нас чуть не убил! — Женя впервые высказала свое недовольство и казалась обиженной на подругу.

— Да. Я полностью согласен с предыдущими ораторами. Даже здоровому человеку тяжело поймать этого маньяка! Целый отдел полиции работает над этим более года, — заключил Алекс.

— Спасибо, что поддержали и напомнили мне, кто я есть! — Лера отвернулась и уткнулась в подушку. Ей было обидно. Теперь она осознала, что даже друзья считают ее ущербной и ни к чему не способной.

— Прости. Мы ж не это хотели… — начал было Алекс, но не нашел нужных слов и замолчал, опустив глаза.

— Главное, что эта история с Аластаром наконец-то закончилась. Теперь он наверняка уедет из города и заляжет на дно, — предположил Артем.

— Почему ты так думаешь? — неожиданно спросила Лера, присев на кровати.

— Слишком много народу его видели. Там, возле школы. И ты — единственный свидетель убийства Эсет. — Артем присел на край кровати и внимательно посмотрел Лере в глаза. Он явно думал, что пора поговорить с полицией и все им рассказать.

— Нет! Я думаю, Аластар не станет прятаться и все только начинается. Ему не страшна полиция, ведь он не… — Лера не договорила, прикусив язык. Она хотела сказать, он не человек, вспомнив свой сон. Но потом решила, что друзья окончательно признают ее крышу протекшей.

— Что он не? — спросил Алекс, аккуратно поправив очки, которые сползли ему на нос.

— Он неуловим! — произнесла Лера уверенным тоном.

— Ничего! И не таких улавливали! Рано или поздно полиция его поймает! Вот тогда-то он точно получит пожизненное, — ответил Алекс. Он действительно верил в правосудие и считал, что зло обязательно должно быть наказано.

— Да, Лера. Алекс прав. Все зашло слишком далеко. Мы больше не должны ловить этого маньяка. Он слишком опасен, — убедительно говорила Женя.

— Ой, давайте уже чай пить! Все эти истории про Аластара мне порядком надоели! — Артем принес поднос с чашками и начал разливать чай. Женя отрезала торт, выделив имениннице кусок с вишенкой. Вскоре все друзья успокоились и рассказывали друг другу разные забавные истории. Чуть позже Лере позвонил по видеосвязи отец и тоже поздравил с совершеннолетием. Он купил дочери планшет, который дожидался ее дома.

Когда под вечер все поздравления завершились и друзья разошлись, Лера снова осталась одна. Смертельная скука, нависшая над больничной палатой словно пузырь, казалась превосходящей все ожидания и заставляла девушку просто лежать в ожидании. На душе у Леры было тяжело и печально. Ей до смерти надоело находиться в больничных стенах днем и ночью в полном одиночестве. Лишь иногда врач и медсестра заходили ее проведать. Лера мечтала скорее покинуть больницу и оказаться дома. Хорошо, что навещали друзья, иначе девушка умерла бы от скуки. Отец заходил пару раз, потом его срочно вызвали в командировку, из которой он должен был завтра вернуться. Вся эта ситуация с порезами ему не нравилась, он жестко поговорил с друзьями Валерии и запретил посещать ей воскресную школу. Несколько раз приезжали с допросами из полиции, но Лера упрямо твердила, что ничего не помнит, а на склад пошла, беспокоясь за новую подругу.

Девушка неподвижно лежала на больничной кровати и смотрела в окно. Белые стены лишь усиливали ощущение депрессии и безжизненности. Удаленность от жизни снаружи, холод и скудность внутри — все это казалось таким напряженным и тяжелым. Снаружи ветер резкими порывами гнул верхушки старых деревьев, кружился вихрем и жалобно стонал в вентиляционных каналах.

— Десять часов вечера! Отбой! Всем спать! — кричала в коридоре медсестра кому-то из пациентов. Лера знала, что скоро везде погасят свет и настанет гнетущая тишина. Врачи уже разошлись по домам. На постах остались лишь дежурные врачи, санитары и старенький хромой сторож дядя Витя.

Лера погасила свет лампы и повернулась на бок, с трудом передвинув ноги. День рождения, увы, прошел. Теперь о нем напоминали только разноцветные коробки и цветы. Перед тем как заснуть, Лера почему-то подумала об Аластаре.

«Интересно, где он сейчас? И что делает? Наверное, опять соблазняет очередную девчонку…» — от этих мыслей Лере стало не по себе, она плотнее закуталась в одеяло и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но сон никак не шел. В голову лезли странные мысли одна за другой. Наконец через пару часов девушка успокоилась и заснула. Ей снова снился странный сон.

Теперь Лера находилась в поле, усеянном маленькими белыми цветочками. Был теплый летний день. Дул легкий ветерок. Все было тихо, безмятежно и прекрасно. Девушка стояла посреди поля и любовалась, как бабочки перелетают с цветка на цветок. Внезапно Лера услышала уже знакомый голос позади:

— Освободи мою Агидель, освободи!

Лера обернулась и увидела Колояра. Его лицо было очень грустным. Однако Лера не понимала, что он от нее хочет и как она может помочь давно умершим людям.

— Но что я могу сделать? Я же обычный человек. Я даже ходить не могу, — не понимала Лера.

— У тебя есть то, что может убить Аластара! — сказал, немного помедлив, Колояр.

— Что это?

— Ты знаешь. И он теперь тоже это знает. И это все осложняет. — Колояр мрачно смотрел куда-то вдаль, где по небу плыли облака. Лера в замешательстве пожала плечами и спросила:

— И как же я смогу освободить твою Агидель?

— Когда Аластар будет уничтожен, все его жертвы будут освобождены, — серьезно пояснил Колояр.

— Что все это значит? Как они могут освободиться? — Лера окончательно ничего не понимала.

— Дело в том, что после смерти своих жертв Аластар забирает их души себе и уже никуда их не отпускает. Никто не знает, зачем он это делает. Может быть, он мучает их вечность! Ведь он законченный садист! Я бы очень хотел, чтобы Агидель освободилась и мы снова были вместе. Как раньше… Я ждал этой возможности уже несколько веков, — грустно произнес Колояр.

— Значит, все то время, пока Аластар существует, он таскает души своих жертв с собой? —

Колояр не ответил, он лишь утвердительно кивнул и растворился в воздухе.

Глава 6. Не верьте незнакомцам!

— Эй, толстуха! Сальная жаба!

— Дура жирная! Косорылая свиноматка!

— Иди сюда, уродка! Мы дадим тебе пинка!

Рита зажала уши руками и побежала по улице что есть мочи. Погони не было. Рита свернула за угол и остановилась, чтобы перевести дух. В последнее время стало невозможно ходить на учебу. Рита все время чувствовала себя изгоем. На занятиях ее доставали язвительными насмешками, на переменах обзывали и толкали, а после уроков периодически избивали. Рита достала из кармана новый носовой платок и вытерла слезы. Она была уверена, что причиной всех издевательств является ее внешность и неспособность дать отпор.

Риту сложно было назвать даже чуточку привлекательной. У нее были куцые серые волосы, которые она забирала в скудный тугой пучок, тучное потное тело и лицо, покрытое подростковой сыпью. Маленькие серые глазки тонули в полных щеках, утопающих в тройном подбородке, и делали девушку старше на несколько лет. Всю жизнь сверстники сторонились ее, назвали уродиной и не хотели общаться.

— Эй, мразь, ты прячешься от нас здесь?!

— Ритка, выходи! Мы все равно тебя найдем! — Рита услышала голоса своих обидчиц и плотнее вжалась спиной в холодный ствол дерева, мечтая с ним слиться. Четыре девушки не заметили ее и пробежали мимо.

Алина, Ира, Оля и Лена. Они постоянно доставали Риту, обзывали и даже иногда били за гаражами.

Рита вышла из укрытия и, осторожно осмотревшись по сторонам, начала успокаиваться. Девушек больше не было слышно. Рита подняла свою сумку и тихо пошла по темному безлюдному переулку. Разбитые фонари ее напрягали, но она старалась не придавать этому большого значения. Девушка знала, что этот район — один из самых опасных в городе. Местные жители предпочитали избегать эту улицу, называя ее улицей страха.

Раньше девушка всегда старалась обходить ее стороной, но сегодня случайно забежала, спасаясь от обидчиц. Холодные зимние сумерки уже окутали улицу в одном из самых опасных районов города. Отсутствие уличных фонарей создавало вокруг мрачную атмосферу. Грязные бродячие собаки, сбившись в стаи, скитались в поисках пропитания.

Пьяные и обкуренные люди часто здесь веселились, оставляя после себя мусор и грязь, которые большими скоплениями виднелись из-под свежего снега. Стычки и драки, убийства и ограбления были чем-то привычным для этого района. Многие знали, что если здесь начнется какая-то потасовка, то, скорее всего, она закончится смертью или сильными повреждениями. Скорая и полиция сюда никогда не спешили.

Злачные места приковывали взгляды прохожих, одни заходили в них, другие боялись подходить ближе. На улице было несколько дешевых старых общежитий, в окнах которых виднелись тени подозрительных личностей, создавая ужасную иллюзию.

Резкий холодный ветер доносил до ушей вой бродячих собак и стук куска железного покрытия, оторвавшегося от крыши гаража. Рита ускорилась, но все же через пару минут услышала быстро приближающиеся шаги за спиной. Обернувшись, девушка получила сильный удар в лицо и упала. Сердце Риты болезненно сжалось, и она, робко подняв глаза, увидела уже знакомую компанию. Девушка от страха оставалась лежать неподвижно, не смея шелохнуться, даже затаив дыхание.

Ира — главная из компании забияк — стояла над ней и ехидно улыбалась. Запах дешевых сигарет и алкоголя сразу ударил в лицо Риты.

Рыжеволосая Оля пару раз со всей силы пнула Риту в живот. Девушка вскрикнула и заплакала. Она просила ее не трогать, но это только раззадоривало девушек.

Лена, дочь местного криминального авторитета, стояла в нескольких метрах от происходящего и снимала все на телефон. Черный капюшон ее короткой кожаной куртки практически скрывал ее зловещее лицо, наконец, сбросив его, она крикнула подруге:

— Оль, я вообще-то снимаю! Переверни эту мразь мордой к камере! Темно! Ничего ж не видно!

Алина подошла к Рите и харкнула ей в лицо, после чего злобно выругалась матом и добавила:

— Не беси нас больше, идиотка! Жирная свинья!

Снова послышался мат и звонкий хохот подруг. Девушки по очереди и одновременно пинали тяжелыми ботинками по всему телу своей жертвы, совершенно не задумываясь о последствиях. Рита лежала в позе эмбриона, прижимая голову к коленям, и молила о пощаде. Она прикрывала голову руками, но девушки били все сильнее и сильнее, не оставляя ни единого живого места на своей жертве. Холодная зимняя ночь стала свидетелем жестокого избиения. Крики, слезы и звуки ударов раздавались в тишине, вызывая ужас и отвращение у всех прохожих, но никто не хотел вмешиваться. Этот акт насилия был жестоким и неумолимым. Девушки, бездушные и жестокие, дали полную волю своим чувствам, не задумываясь о том, как они могут повредить здоровье человеку, который просто отличался от них.

Алина в какой-то безумной ярости набросилась на Риту, схватила ее за горло и начала крепко сжимать, сжимать. Сил на сопротивление уже не было. Рита теряла последние силы. Красные круги побежали перед глазами. Она обмякла и уже готова была умереть в предсмертной агонии, но неожиданно в самый разгар надругательств девушка остановилась. Она замерла и резко отвернулась от своей жертвы. Теперь все их внимание устремилось к красивому парню, который стоял в нескольких метрах и стучал о капот своего новенького Range Rover.

Рита закашлялась, жадно хватая воздух, подняла свои опухшие глаза в надежде увидеть полицию, но это был всего лишь красивый парень. Таких красавцев она видела только в глянцевых журналах. Высокий, стройный блондин в стильном черном пальто и черных джинсах.

— А ты еще что за хрен? — грубо спросила Ирина, подойдя к незнакомцу.

— Это неважно. Но если вы действительно смелые девушки, я могу покатать вас на своем внедорожнике, где мы и познакомимся поближе… Моя машинка выдержит всю вашу дружную компанию. — Парень нахально улыбался, рассматривая всех девушек.

— Хм… Звучит заманчиво. Что скажете? Прокатимся с ним? — предложила Ирина подругам.

— Конечно, прокатимся! — тут же согласилась Алина, хищно глядя на красивого парня и рисуя в воображении бурное продолжение их знакомства.

Лена кивнула, она тоже была не прочь немного поразвлечься с красивым богатым парнем.

— А я всегда готова к знакомству с таким красавчиком! — Оля облизала свои тонкие, накрашенные дешевой помадой губы и нахально запрыгнула на переднее сидение авто.

— Что ж, дамы! Обещаю, эта ночь станет для вас самой незабываемой в жизни! Единственной и неповторимой! — Парень загадочно улыбнулся и распахнул дверь автомобиля остальным девушкам. Девушки шумно и с большим энтузиазмом полезли в автомобиль, расталкивая друг друга и споря, где кто будет сидеть.

Рита все это время сидела на снегу и молча завидовала девушкам. Конечно, незнакомец на крутой машине ей тоже очень понравился, но она понимала, что у нее нет ни единого шанса на то, что он ее вообще заметит. Такие парни никогда не обращали на нее внимания, а если и обращали, то она казалась им омерзительной. Но на этот раз все оказалось иначе. Перед тем как сесть в машину, незнакомец на миг задержал свой взгляд на Рите и мягко произнес:

— А с тобой, красавица, я увижусь чуть позже!

Потом он мило улыбнулся и, сев в машину, скрылся в неизвестном направлении, увезя с собой четырех обидчиц девушки.

От одного его мимолетного взгляда и улыбки сердце Риты затрепетало, щеки порозовели, и она поняла, что влюбилась с первого взгляда. Рита еще никогда не влюблялась по-настоящему и надолго. А теперь ее сердце было готово выпрыгнуть из груди, она понимала, что это любовь всей ее жизни. Именно таким она представляла парня своей мечты. Мечтая о свадьбе и детях с прекрасным незнакомцем, Рита заковыляла домой. Она больше не боялась темной улицы и не обращала внимания на лай бездомных собак. Ее даже не волновал тот факт, что ее принц уехал в сопровождении четырех никчемных грязных девиц. Она совсем не думала об этом. В ее сердце вспыхнула любовь, а все остальное казалось неважным и пустым.

***

Лера проснулась оттого, что услышала громкие хлопки прямо у своего лица. Она открыла глаза и увидела раскрасневшееся от мороза лицо Жени. Чуть позади стояли Артем и Алекс с очень озадаченными лицами.

— Привет, подруга! Как дела? — спросила Женя, широко улыбаясь.

— Ничего… Мне тут совсем не до веселья. Скука смертная. Так и потеряю, глядишь, смысл жизни, — пожаловалась Лера.

— Мы так и думали. Чтобы хоть чем-то развеять твою хандру, вот принесли подарок твоего отца. Прости, Алекс не сдержался и настроил его. — Артем достал из рюкзака новый планшет, который Лере купил ее отец на день рождения, но все время забывал занести в больницу.

— Ой, спасибо! А то зарядки моего старенького телефона хватает только на полчаса приложений, и тянуться к розетке так неудобно. — Лера включила планшет и сразу же наткнулась на ленту новостей.

«Вчера ночью отряд полиции был вызван полиции в районе Кукковка, Комсомольский проспект. В одном из заброшенных зданий были обнаружены тела трех девушек с признаками насильственной смерти. Все они к приезду полиции и скорой помощи оказались мертвы. На месте преступления обнаружено странное вещество, которое будет направлено в лабораторию и установлено в ближайшее время. Чуть позже было обнаружено тело четвертой девушки Елены Симоновой. Сейчас она находится в коме, в крайне тяжелом состоянии. На месте преступления работает следственный комитет. Причины массовой гибели девушек устанавливаются».

После прочтения статьи лицо Леры стало хмурым и злым. Она тут же прочла ее еще раз вслух своим друзьям.

— Опять этот чертов Аластар! Будь он проклят! — прокричала Лера, сжимая кулаки.

— Я не думаю, что это он, — предположил Артем.

— Почему же?

— Его жертвы были чисты и невинны и все были связаны с воскресной школой. А эти девицы под стать твоему Аластару. — Артем присел рядом с Лерой и еще раз посмотрел на статью в интернете.

— Откуда ты это знаешь? — не понимала Лера.

— На самом деле мы уже видели эту статью. И Алекс снова немного пошкодил. — Артем кивнул в сторону парня, который, прислонившись к стене, жевал Лерины фрукты. Наконец, прожевав, Алекс пояснил:

— Я еще утром нашел этих девиц в базе данных полиции. Все они состояли на учете уже несколько лет, и за ними было множество грешков. А одна из них, Ирина Трофимова, предположительно главарь банды, и вовсе подозревалась в убийстве своего отчима, но потом по каким-то причинам свидетели отказались от показаний.

Алекс протер свои очки и подошел ближе к окну.

— Да, это очень странно. И это не в стиле Аластара. Это далеко не хорошие девочки, которым легко запудрить мозги. — Лера задумалась.

— Может быть, этот маньяк окончательно слетел с катушек и ему теперь все равно кого убивать? — предположил Алекс.

— Не знаю… Хорошо бы как-то поговорить с выжившей Еленой Симоновой, но она в коме… В любом случае нужно срочно поехать к ней в больницу и спросить врачей, когда она придет в себя. Нам очень нужно с ней поговорить! — настаивала Лера.

— Ну и кто поедет в больницу… Скорее всего, ее увезли в ближайшее отделение от Кукковки, — предположила Женя.

— Пусть едет Алекс. У него самый умный вид, — предложила Лера.

— Не-е-е-ет. Я не могу. Мне срочно нужно… Мне нужно… это… ехать в центр компьютерных технологий. У нас там собрание, которое без меня никак не начнется. — Парень неумело отмазывался, но все и так поняли, что он не поедет.

— Тогда ты. — Лера посмотрела на Артема, который сидел, уткнувшись в телефон.

— Ну блин! Что опять я-то?! Никакой личной жизни! Из-за всего этого я даже с Алисой поругался! Такая надежда была на сегодняшний вечер, а ты опять все мне обломала!

— Так ты поссорился со своей Алисой? Серьезно? — Лера вдруг оживилась, глаза ее загорелись, и она внутренне заулыбалась.

— Не вижу в этом ничего хорошего, — недовольно проворчал Артем.

— Ты же знаешь, твоя Алиса никогда мне не нравилась. Она еще та вертихвостка! А я тебе всегда говорила, что она ветреная. У нее то один парень, то второй, то третий… Тебе нужна девушка серьезная и умная. — Лера повела головой, отводя с лица волосы, и столько неосознанной женской прелести было в этом естественном движении, что сердце Артема забилось чаще.

— На себя намекаешь, что ли? Так ты тоже не отличаешься особой сообразительностью! Ладно. Все равно настроение паршивое. Пойду я в вашу чертову больницу! — Артем встал, забрал рюкзак и, не прощаясь, вышел из палаты, не забыв громко хлопнуть дверью. Лера хотела его остановить и успокоить, но лицо его было раздраженным. Она опасалась, что в таком состоянии он может только все испортить, но сейчас отговаривать его уже было бессмысленно.

— Ну, пока! Нам ведь тоже пора идти! — в растерянности сказала Женя, читая по лицу подруги личные переживания. Она потянула Алекса за рукав, и они ушли.

— До скорого! — машинально попрощалась Лера. Она вновь осталась одна в больничной палате. Девушке было невыносимо одиноко. Скучные белые стены уже изрядно надоели, и ей очень хотелось домой. Доктор говорил, что если все будет хорошо и раны перестанут гноиться от огромного количества занесенной грязи, то ее через пару дней выпишут домой.

Глава 7. Новая жертва

Серым ненастным днем под давно забывшим, как выглядит солнце, небом темное здание пятиэтажной больницы выглядело особенно мрачным. Часть территории уже была покрыта грязным снегом, а где-то местами торчали пучки жухлой травы. Алекс каким-то магическим образом узнал, в какой именно больнице и в какой палате находится Елена Симонова.