Бесплатный фрагмент - В тумане дом

Рассматривай жизнь как сон среди тысячи снов, а каждый сон как некий подступ к действительности.

Проникнуть в неё ты сможешь, обладая магическим ключом.

Карл Густав Юнг

Пролог

«Ненавижу свой день рождения.

Первое ноября. Надо же было родиться в такое дождливое утро!»

Сквозь запотевшее окно виднелся кусочек улицы. Прохожие подбегали к метро, сворачивали зонтики и скрывались в его разинутой пасти. В этот день Лера обычно никуда не выходила. Заранее звонила на работу и предупреждала, что берет отгул. Потом отключала телефон, скачивала фильмы и сидела до вечера перед монитором, лишь изредка позволяя себе выходить на кухню за чашкой кофе.

Вот и сегодня собиралась следовать ежегодному сценарию.

«Черт!»

Экран мобильного приковал ее взгляд. Должны позвонить из больницы. Телефон выключать нельзя, а это значит, что кто-нибудь да пришлет дурацкое поздравление со стишком, скачанным из интернета. Лера размяла затекшие плечи, поводила головой по кругу и неспешно побрела на кухню. Отыскала чашку в горе немытой посуды и, сполоснув ее под струей воды, поставила на стол.

Кофе закончился. Что за день такой сегодня! Пришлось уговорить себя прогуляться до магазина. Она уже накинула свитер поверх домашней майки и потянулась за курткой, как вдруг в кармане завибрировал телефон. Неизвестный номер. Точно из больницы — надо ответить.

— Поздравляю! Желаю тебе… — дальше Лера не слушала тараторящий голос. Мила? Вроде так звали ее новую соседку.

«И где только она откопала информацию о моем дне рождения? Я же эту дату даже в социальных сетях не указываю».

Учтиво поблагодарив за звонок, она бросила мобильный в сумку.

Ливень на улице усилился, когда Лера шла обратно к дому. Пробегая по лужам, успела промочить ноги. И оказавшись в теплом доме, захотела лишь одного — быстрее залезть под горячий душ.

На кухне кипел чайник. Кот подкрался к мокрому от дождя пакету и начал с ним играть. Вскоре Лера вышла из ванной и удобно уселась перед монитором. Тепло приятной волной разливалось по телу. Она завернулась в пушистый плед и обхватила горячую чашку ладонями. Послышался сигнал СМС. «Такой праздник бывает лишь раз в году! Успейте заказать у нас торт с 50% скидкой».

Она зажмурилась, и картина двадцатилетней давности всплыла перед глазами. Торт с лимонным кремом…

— Сколько мне сегодня исполнилось?

— Семь лет.

— Теперь я взрослая?

Мать улыбнулась в ответ и поспешила к плите. Пахло взбитым лимонным кремом, будто кто-то открыл банку с аскорбиновой кислотой. Щекочущий запах смешался с теплым ароматом только что выпеченных коржей. Лера то и дело пыталась пальцем своровать пушистый ком взбитых сливок.

— Возьми ложку и ешь нормально!

В памяти картинка из детства стала еще ярче. Припомнилось и то, как ужасно кололось платье из-за рассыпанных по всей ткани мелких блестящих пайеток. И словно наяву она увидела старую квартиру с деревянными полами и выцветшими обоями.

— Лера, перестань расчесывать спину! — сказала мать и добавила: — А свечки я забыла купить. Сейчас сбегаю в магазин, всего пять минут. Сможешь же тихо посидеть?

— Да!

Мать сняла фартук, подбежала к зеркалу и поправила прическу, а после, сжав в руках кошелек, выбежала на лестничную площадку.

Лера затаилась у двери и слушала, когда звук удаляющихся шагов утихнет. Как только это произошло, побежала на кухню. Именинница смотрела на торт и думала, как бы аккуратно стащить мармеладку. Но ее коварный замысел прервал звонок. Подкравшись к аппарату, она сняла трубку и поднесла к уху. Не успела ничего произнести, как раздался знакомый голос. В груди все оборвалось, и мир вокруг перестал существовать. Комната поплыла перед глазами, и она уже не помнила, как оказалась под столом. Там свернулась в клубок и зажмурила глаза. В голове крутилась мысль: «Это неправда, это не он».

Мать пришла нескоро.

— Мамочка, он звонил! Я слышала его голос! Но ты же сказала, что он умер! — захлебывалась она собственными словами, когда мать пыталась вытащить ее из-под стола.

— Не бойся. Он больше тебя не тронет, клянусь!

Глава 1. Лера

                                             1

— Проходите, профессор будет через минуту.

Лера зашла в кабинет. «Что я тут забыла?» Она осмотрела комнату. Бегающие солнечные зайчики на полу и огромное окно. За ним на ветке покачивалось пустое гнездо. Что-то сжалось внутри. «А если это не поможет?» Взгляд переместился на деревянный стол и остановился на рамке для фотографий. Само изображение было отвернуто от посторонних глаз.

Внезапно ее раздумья прервал низкий мужской голос:

— Присаживайтесь. — Мужчина, что стоял напротив, совсем не соответствовал ее представлениям о психотерапевте. Худой, чуть сгорбленный, с растерянным взглядом.

Ей и в голову не могло прийти, как рассказать этому чужому человеку о своей жизни и прошлом, которое мучило каждую ночь. Она начала сухо излагать факты. Психотерапевт в это время делал пометки в небольшой книжечке. Когда Лера завершила рассказ, он добавил:

— Обычное детство, говорите? Как вы это представляете?

— Школа, а по выходным походы в планетарий и цирк.

— C кем вы ходили?

— С мамой.

— А отец что делал в это время?

— Дома сидел.

— Чем занимается ваш отец?

— Занимался, — поправила его Лера. — Он умер, когда я была еще ребенком. Писал книги.

— Как и вы?

— Да. — Лера поморщилась. — Но я пишу совсем о другом. Совсем другом, понимаете?

— Конечно. О чем книги вашего отца?

— Долгое время он издавал научно-популярные сборники и работал в литературном журнале. Но потом резко забросил все и начал писать роман. С ним он возился около двух лет, но так и не опубликовал.

— Значит, книгу вы не видели?

— Нет, она исчезла.

— Вы знаете, о чем был тот роман?

— Он посвящался миру снов. Главный герой нашел место, где грань реальности и снов размыта. Это все, что мне известно. — Она опустила глаза. — Как только эта идея пришла в голову отцу, он стал другим. Постепенно начал сходить с ума. Я была свидетелем того, как книга порабощала его. В последние месяцы перед тем, как его забрали в больницу, он практически не выходил из своего кабинета. Никого туда не впускал и прятал ключи, чтобы мы с мамой не смогли войти.

— Вы его боялись?

— Да.

— Почему?

Лера молчала.

— Что он сделал? — перефразировал вопрос мужчина.

— Я упомянула: он никого не впускал в свой кабинет, где работал над книгой. — Она потянулась к стакану с водой. — А когда двери закрывают, то очень хочется посмотреть, что же там происходит. Я пыталась подглядеть через замочную скважину, но ничего не увидела. Тогда стало понятно, что без ключа не обойтись. После долгих раздумий у меня появился план. Утром отец завтракал и по понедельникам шел за почтой вниз — приносили еженедельную газету. Я решила: пока он ест, незаметно стащу ключи, а когда его не будет, смогу открыть комнату и хотя бы одним глазком посмотреть, что там происходит.

— Вы открыли дверь?

— О да! — Лера замолчала и через несколько секунд продолжила: — Час прошел так незаметно. В следующий раз я вам обязательно расскажу, чем все закончилось.

Она вышла на улицу. Яркие лучи слепили глаза, и Лера потянулась за солнцезащитными очками. «Шарлатаны все эти психотерапевты. Только зря отдала три тысячи», — выругалась про себя и перешла дорогу. Путь до дома пролегал сквозь лабиринты переулков. Солнце поблескивало в окнах пятиэтажек. Лера шла неспешно, ведь важных дел на сегодня не запланировала. Время казалось липким и тягучим, словно лапки мухи, запутавшиеся в варенье. Так и ее жизнь — барахталась в долгих и однотипных днях.

Показался знакомый двор. По будням здесь немноголюдно. Лера посмотрела в сторону одинокой скамейки и направилась к ней. Хотелось под душ, чтобы смыть невидимый слой городской пудры. А еще больше хотелось, чтобы получилось написать хоть строчку для новой книги. Но достав записную книжку и посмотрев на чистую страницу, она поняла, такой та и останется.

«Все это из-за него!» Лера недавно подметила: ее творческий кризис начался ровно с того дня, когда случилась первая ссора с Марком. Год прошел, а ей все никак не удавалось поймать волну вдохновения. «Так, а сколько я уже одна?» — мысленно посчитала она и поняла, что больше семи месяцев. Никогда ей еще так долго не приходилось быть без мужчины.

Свидания и новые встречи всегда происходили спонтанно. Ей не надо было сидеть на сайтах знакомств, мужчины сами находили ее. Никто из подруг не понимал, как ей это удается — так легко переходить из одних отношений в другие. Смотрели на нее и говорили: «Чем она их цепляет? Чуть полноватая, фарфорово-бледное лицо, ходит с вечно растрепанной копной черных волос». Она и сама не могла ответить на этот вопрос. Но знала одно — все начиналось со взгляда. Странный цвет глаз: ярко-голубой по краям, а в центре — желтовато-коричневый. Обычно именно он привлекал мужское внимание. Почему теперь это не работает?

Лера не скрывала, что черпала вдохновение от очередного любовника. Обычно она писала глубокой ночью, после свидания. Ей нравилось работать в полной темноте, сидя на полу и скрестив ноги по-турецки. Часто отвлекалась и подолгу смотрела в окно. В доме напротив включали и выключали свет, темнота неба притягивала взор, и именно на этом полотне разыгрывалась очередная сцена ее книги. Под утро она уже не замечала, что пьет давно остывший кофе и дописывает очередную главу.

Привычка писать по ночам сформировалась в то время, когда она жила в общежитии. Приходилось брать ноутбук на общую кухню и поздно ночью, когда все успокаивались и разбредались по комнатам, можно было уделить час-другой первым зарисовкам. Она не понимала, почему ее потянуло в мир литературы — видела же, что произошло с отцом. Словно эффект morbo. В испанском языке это слово обозначает нездоровый интерес, влечение к тому, что, казалось бы, должно отталкивать. Как автомобилисты притормаживают, чтобы посмотреть на разбитую машину и распластанное тело на дороге, так и ее увлекло написание книг.

Пять лет университета пролетели быстро. Она помнила, как во время учебы многие из ее друзей подрабатывали журналистами, получали премии и выигрывали конкурсы. Лера же скромно писала и оттачивала мастерство, искала стиль и редко показывала свои работы. Только после учебы она решила отправить первый роман в издательство. Время шло, а ответа так и не последовало.

Она устроилась работать журналистом в газету. Офис располагался в обычной съемной квартире недалеко от ее дома. Две комнаты и четыре стола для работы. Помимо нее еще трое коллег. В ее обязанности входило печатать экспертные литературные статьи, а иногда удавалось добиться публикации рассказов. Проработав год, она уже совсем потеряла надежду когда-либо увидеть свои романы на полках в книжных магазинах. Но однажды к ним обратился один издатель и попросил рекомендовать молодых современных писателей. Лера договорилась о том, чтобы он посмотрел ее новую книгу, а через три месяца этот роман отпечатали в типографии.

Лерой ее назвала мама, в честь бабушки. В кругах же литературного сообщества она была известна под псевдонимом Ветта Голд. После шквала положительных рецензий на первую книгу сразу издали вторую, не менее успешную, и поклонники уже год ждали нового бестселлера. Ждали не только поклонники, но и издатель. Жесткие рамки контракта, подписанного несколько лет назад, требовали сдать новый роман не позднее 10 июля 2018 года. Май заканчивался, Лера не написала ни строчки.

Сеанс у психотерапевта оказался последней попыткой хоть как-то изменить эту ситуацию. Она думала: проблемы исчезнут и станет легче, но этого не произошло. Специалист лишь заставил вернуться в прошлое и еще раз пережить тот ужас и вспомнить мрачные эпизоды из детства.

В последний раз она видела отца, когда ей было семь лет. После этого мать никогда о нем не упоминала. Лера не могла сказать, что ей не хватало мужского воспитания. Мать быстро сошлась с другим мужчиной, и в школе все думали, что у нее полноценная семья. Отчиму удалось стать для нее родным человеком. И по сей день они хорошо общались и поддерживали теплые отношения. Ей практически удалось стереть воспоминания о родном отце, но в семнадцать лет она нечаянно наткнулась в книжном магазине на его труды. Прочитав их, а потом и все статьи, решила найти больше информации о его жизни.

Расспрашивать мать о проблемах в семье оказалось бессмысленно. Не получив ответов, ей пришло в голову навести справки в больнице, где лежал отец. Там стало известно, что его лечащий врач давно ушел на пенсию и на тот момент проживал в Латвии. Лера не долго думая взяла билеты на поезд и поехала в маленький городок Прейли. Она до сих пор помнила тот дом в золотых лучах заката, пса, мирно спавшего неподалеку, и стаю птиц, кружившихся над ее головой. Врач сидел в беседке и с удивлением смотрел на нее выцветшими голубыми глазами.

— Вы русская?

— Да, я из Москвы.

— Что вам нужно?

— Вы лечили моего отца. — Лера протянула фотографию и выписку из больницы.

— Помню. Паранойя.

— Все верно. Я приехала специально, чтобы расспросить о нем и его болезни.

— В малых дозах для творческих людей эта болезнь даже полезна. Одержимость идеей, страсть к своему делу. Этот безумный блеск в глазах.

— Да, я тоже помню этот взгляд. Вы что-нибудь можете рассказать о том романе, который он писал?

— Ах да, книга. Он ее завершил перед тем, как покончить с собой.

— Самоубийство? — У Леры подкосились ноги.

— А вы не знали, как он умер? Стащил ручку у нашего практиканта и всадил себе в горло.

— Извините… — Ей стало дурно, и пестрые краски осеннего сада слились в смазанный калейдоскоп. Она еле собралась с мыслями и продолжила: — Я хотела спросить, куда делась та рукопись, что он писал?

— Хм, вообще, любые записи пациентов мы подробно изучаем и храним до окончания лечения. Но в этом случае произошла странность.

— Странность?

— Рукопись исчезла. Кроме первой страницы. Она выпала, и я машинально положил ее к себе в ящик.

— И что там было?

— Рисунок. Двухэтажный дом с заколоченными ставнями на первом этаже и внешней деревянной лестницей, ведущей на второй этаж. Мрачное местечко, как раз подходило для его персонажа.

— А вы помните, о чем он писал книгу?

— Конечно. Несмотря на безумие вашего отца, идея романа пришлась мне по душе. Главный герой не мог отличить реальность от сна. Каждую минуту он должен был проверять то, что происходило с ним, и подвергать все сомнению. Ваш отец вжился в эту роль и перестал адекватно воспринимать реальность.

— А при чем тут дом на первой странице?

— Я не знаю. Наверное, в его воспаленном воображении это имело какое-то значение. Я же сказал, так и не удалось прочитать те записи.

— А героя он писал с себя?

— Абсолютно точно. Потерянный, непонятый и одинокий. — Старик пристально посмотрел на Леру и произнес: — А у вас его глаза.

Вскоре подошла сиделка, женщина лет сорока, и пересадила его в кресло-каталку. Они попрощались. Лере тогда стало тоскливо. Она не могла понять это чувство: то ли стало не по себе от воспоминаний, то ли оттого, что отца она никогда не знала по-настоящему. Того угрюмого мужчину, который редко разговаривал и был замкнутым. Но при этом писал такие интересные книги. Ей понадобилось всего четыре дня, чтобы прочитать его труды и статьи в литературном журнале. Но что же было в исчезнувшей рукописи? Какая задумка смогла его так увлечь, что он забросил семью и отдал разум идее?

Врач больше ничего не сказал в тот теплый сентябрьский вечер, лишь посоветовал прогуляться до прейльского музея кукол. Делать было нечего весь следующий день, и она решила посетить это место.

Тихое осеннее утро после дождя. Дорожка вела к сказочным башенкам. Она подошла ближе и разглядела декорации замка. Рядом обнаружила вход в музей. Лера открыла дверь и увидела: сквозь холодное стекло на нее пристально смотрят сотни глаз. Летящий эльф, вальяжная аристократка, дама в красной шляпе с проглядывающими сквозь прозрачную кофту розовыми сосками. Ни одного повтора. Будто ожившие персонажи из книг разных эпох. Лера завороженно ходила и вглядывалась в них. Ледяные взгляды и точеные фигуры. Неживые куклы, но сколько энергии!

Одна кукла привлекла ее внимание больше других. Сидела она в уголке, совсем неприметная, отгородившаяся ото всех зеркалом, что держала в руках. Лера подошла ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть лицо. Да это парень! Любуется в зеркало и не отводит от себя взгляда.

— Нарцисса рассматриваете? — Женщина заговорила с ней по-русски.

— Интересная композиция. Он такой… — Лера не могла подобрать слово.

— Одинокий, — договорила фразу незнакомка. — Да, тот, кто любит только себя, обречен на одиночество. Сквозь зеркальное отражение не может увидеть ни переживания, ни эмоции окружающих.

— Печально все это… — Лера сделала паузу. — Вы знаете, я его куплю.

— Жалко стало, понимаю. — Женщина окинула ее пристальным взглядом. — Только его не жалеть нужно, а… Ну ничего, рано или поздно сами догадаетесь, что это за персонаж. Касса вон там.

Воспоминания рассеялись, зато реальность приобрела более отчетливые очертания. Двор утопал в придорожной пыли. Она клубилась от отъехавшего старенького «форда». Духота, сдавливающая город, намекала на то, что день в Москве намечался жаркий. В кармане завибрировал мобильный.

— Да! — Лера знала: в это время мог позвонить только один человек. — Мам, ну почему ты молчишь?

— Сегодня в больнице кашу давали, — раздался дрожащий голос из трубки.

— Ты поела?

— А доктор сказал, небо пасмурное и дождь собирается.

Лера вздохнула. Ей теперь тяжело давались разговоры с матерью. Она вспомнила, как пришла к ней в гости и увидела, что та забыла выключить плиту. Мать сидела в соседней комнате перед темным экраном телевизора и напевала детскую песенку. Из трубки и сейчас слышалась знакомая мелодия. После обследования матери поставили диагноз: сосудистая деменция.

— Мам, перестань.

— Что такое, доченька?

— Я приеду сегодня. Твой доктор, Модест Павлович, дежурит?

— А я говорила, утром в больнице кашу давали?

— Так, все, я сегодня приеду. Иди в палату, пожалуйста.

---

Послышались короткие гудки. Лера положила трубку. Не писалось ей еще из-за того, что все мысли были о предстоящем дорогостоящем лечении. Лекарства были ей не по карману. Да и курс терапии в частной клинике не потянуть. Откуда взять деньги на лечение, она не знала.

Лера зашла в подъезд, где на подоконниках раскинула пыльные листья герань, а под потолком кружилась стая сонных мух. Квартира находилась чуть выше. Обшарпанная двушка, но практически в центре Москвы. Они с матерью и отчимом жили здесь до поступления Леры в университет. Когда начались студенческие годы, Лера захотела жить отдельно. Год провела в общежитии, а потом мать решила съехать с отчимом в его загородный дом в Подмосковье. Квартира с того момента оказалась в ее распоряжении.

Ноутбук ожил, когда Лера провела по столу мышкой несколько раз. По привычке рука потянулась к синему значку, и уже через секунду открылось окошко ее профиля в социальной сети. Во вкладке слева горел значок оповещений. Три новых сообщения. Она зашла в диалоговое окно. Пробежала взглядом переписку. Вдруг ее внимание привлекло начало странного предложения от незнакомца.

Мы заинтересовались Вашим творчеством. Книги…

Лера открыла переписку, чтобы прочитать сообщение полностью.

…которые Вы написали, впечатлили одного влиятельного человека, и мы хотели бы предложить Вам участие в проекте.

Проект пройдет в живописном месте за городом.

Вам будет необходимо написать черновик романа. Сюжет предоставит организатор.

Приз в размере одного миллиона рублей получит участник, который создаст самую увлекательную историю.

Мест для участия осталось: 2.

«Какое странное предложение», — подумала Лера и перечитала сообщение еще раз. Один миллион. Как раз хватит на лечение, да и на ее нужды останется. Она одернула себя. «Что за мысли лезут в голову — ехать непонятно куда, да еще за город! Точно есть какой-то подвох». Вскоре закрыла сообщение и перешла на другую страницу.

Тут всплыла реклама с фильмом, и она вбила название в поисковик. Кот запрыгнул на колени и тоже уставился на экран, где мелькали титры и название кино. Занавеска барахталась от дуновения ветра в причудливом танце. А Лера неподвижно сидела за компьютером, переходя из одного диалогового окна в другое. Ей казалось, что жизнь сконцентрировалась здесь, в душной комнате. А за ее пределами лишь картонные декорации города, который населен такими же картонными жителями.

                                             2

Два пропущенных звонка от издателя и письмо на почте. Большим шрифтом извещалось о том, что в случае непредоставления романа в срок будет необходимо вернуть аванс и заплатить издержки. Ее глаза просматривали эту информацию и апатично двигались из стороны в сторону. Она вышла подышать свежим воздухом.

Майская духота вперемешку с запахом сирени кружили голову. Лера стояла босая на балконе второго этажа и потихоньку тянула третью за день сигарету. Темп жизни в столице немного поутих в преддверии лета. Люди сонно плыли по улицам и отмахивались от неожиданно наступившей московской жары. Она вздохнула. «Скучно. Денег нет. Мужчины тоже нет. Еще и на лечение надо наскрести. А если не получится? Выход из этой ситуации останется только один — продажа квартиры».

Ее размышления прервал звонок.

— Да, Модест Павлович. Вы по поводу мамы?

— У меня для вас не очень хорошие новости, — послышалось из трубки. — Лечение необходимо начинать намного раньше, болезнь прогрессирует.

— До какой даты нужно оплатить?

— В июле необходимо внести полную сумму, а на этой неделе оплатить двадцать процентов.

— Хорошо. — Она положила трубку.

На начало лечения она наскребет, да и отчим поможет. Но что делать с основной суммой? Лера бросила взгляд через балконную дверь на сияющий монитор. Затушив сигарету, она открыла то странное сообщение с приглашением на проект. Перечитала его еще раз. В голове прокрутила мысль, что, возможно, это спасение. Конечно, есть риски и вероятность, что это чей-то розыгрыш или вовсе мошенники, но другого выхода судьба не предлагает. Значит, стоит согласиться.

Три бегающие точки внизу сообщения оповестили, что собеседник в чате начал печатать:

Мы понимаем ваши сомнения. Предлагаем заполнить анкету. Это будет гарантией того, что вы заинтересованы в нашем проекте. После на ваш счет поступит аванс — сто тысяч рублей.

Мест для участия осталось: 1.

Лера подумала: почему бы не рискнуть. Вскоре заполнила персональные данные. Далее предлагалось написать небольшое эссе. Она сделала это и отправила анкету на указанный адрес. Через несколько минут услышала сигнал СМС. Перевод на сто тысяч. «Как раз хватит на первый взнос за лечение. Так быстро я еще никогда деньги не зарабатывала!» Она написала:

Интересное предложение. Пожалуйста, пришлите карту проезда. И можно больше информации о том, что нужно будет делать?

Только успела она нажать на кнопку отправить, как увидела, что диалоговое окно дополнилось новой репликой.

Мы рады нашему сотрудничеству. Подробные координаты и схема проезда во вложении. Участников будет трое. Ждем 1 июня по указанному адресу. Все подробности при встрече. Телефон для связи смотрите ниже.

Лера подумала, в команде из нескольких человек написать роман уж точно будет проще, да и окружение творческое не помешает. Сюжет предоставляют, а это самое главное. Диалоги и описания ей точно нетрудно будет сочинить. Она отправила:

Ок.

Неожиданный звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Она и забыла, что договорилась встретиться с Полей, давней знакомой еще со студенческих времен. Несколько лет назад они гуляли на выпускном, мечтали, что станут знаменитыми писателями, обязательно уедут в Лос-Анджелес — ведь именно там будут экранизировать их книги. Лера тогда свободно парила в этих мечтах. Очень хотелось масштабности. Тогда-то она и закончила первую книгу, потом нашла, каким образом ее опубликовать, и вот мечты уже потихоньку начали сбываться. У Полины же высота полета оказалась намного ниже. После окончания университета она проработала какое-то время на кафедре. Жаловалась, что времени совсем не хватает на творчество. А когда вышла замуж, этого времени стало еще меньше.

Их группа состояла из двадцати четырех человек. Им прогнозировали большое будущее. Да и они сами в очередных застольных беседах на кухне пили за славу, нобелевские премии по литературе и много еще за что. Но уже тогда Лера чувствовала — все это лишь обманка. Золотая пыль на розовых очках студентов. Слава и признание требуют жертв. Не все так просто и легко в творческом мире. Ей вре́зались в память слова, сказанные преподавательницей по философии однажды после пары:

— Милочка, советую вам запомнить одно: до финиша из начинающих писателей доходят немногие. Посмотрите на своих коллег. Вы думаете, им удастся сохранить этот запал на всю жизнь? Одни сломаются, когда узнают реальные заработки писателей, других подкосит депрессия, третьи вообще сопьются. Так литература и выбирает самых стойких. Тех, кто готов каждый день выкладываться и ничего не требовать взамен.

Лера тогда подумала, что ее точно ничто не сломает, она дойдет до того самого финиша и обязательно станет знаменитым писателем. Но жизнь внесла свои коррективы.

Эти мысли улетучились, когда она услышала голос подруги:

— Как ты?

— Нормально.

— А настроение?

— Никак. Сама понимаешь, неоткуда ему взяться.

— С мамой проблемы? Или о нем все вспоминаешь?

— И то и другое.

Лера все пыталась забыть ту несчастную записку — клочок бумаги, оставленный на прощание. Она знала: глупо было вспоминать о нем и прокручивать в голове события того дня. Но ничего не могла с этим поделать. Любое напоминание о нем запускало маятник воспоминаний и ее мысли перемещались в те дни, когда они были вместе.

С Марком они познакомились в книжном магазине, когда она договаривалась о презентации. Лера наблюдала, как вешали плакат с изображением ее книги. А он заинтересованно смотрел на ее радостное лицо и счастливые глаза.

— Это же вы написали?

Лера перевела взгляд и увидела парня с привлекательными чертами лица и белоснежной улыбкой. Она смутилась и не могла поверить, что такой красавец заговорил с ней.

— Да. Завтра презентация. Приходите.

— Надо же! Познакомился с настоящей писательницей. Как я вовремя зашел в книжный.

— Вы что читаете?

— Детективы, триллеры.

— Тогда вам понравится мой новый роман. Придете завтра? Начало презентации в семь вечера.

— Постараюсь.

Он не пришел, но вечером позвонил и сослался на занятость на работе. Чтобы загладить вину, Марк прислал букет из пятидесяти одной розы. Лера не могла поверить своему счастью. Влюбленность затмила все — она не могла работать над книгами, да и вообще думать о чем-то еще.

Жизнь сразу заиграла другими красками. Было ощущение, что прибавилось сил. Она записалась в тренажерный зал, стала чаще посещать салоны красоты и устроила шопинг. По любому пустяку на ее лице возникала улыбка, а от нового сообщения сердце билось чаще. Столько всего хотелось успеть сделать, чтобы казаться идеальной для него!

Через месяц Лера перевезла в его квартиру чемодан. Взяла только самое необходимое, а остальное для новой жизни решила докупить. Квартира располагалась на тридцатом этаже новой высотки в деловой части города. Минимализм в пространстве, прямые линии и дизайнерские детали. Когда она первый раз переступила порог, ей показалось, что в квартире никто никогда не жил. Не было ни разбросанных вещей, ни даже случайно забытой на столе кружки. Все четко на своих местах. Лера почувствовала себя немного неуютно, будто это фон к какому-то фильму, а не эпизод из жизни. Марк тогда улыбнулся, увидев ее стеснительные шаги по комнате.

— Смотри, что тут еще есть. — Он открыл жалюзи, и одно за одним начали распахиваться панорамные окна. Вскоре как на ладони стали видны серые дороги, стеклянные офисные здания и сверкающая в свете последних закатных лучей Москва.

По ее лицу было видно, что она поражена.

— Вот это вид! — Лера обняла его.

Она поняла, что это выход на новый уровень. Судьба наконец решила вознаградить ее за все старания и трудности, которые пришлось пережить. Так одна встреча поменяла ход жизни. Лера долго решалась на ту презентацию с книгой, все боялась публичных выступлений. Но решившись, видно, запустила механизм изменений и, поборов внутренний страх, приобрела не только опыт, но и такое необычное знакомство.

Значит, надо менять что-то в жизни и дальше. Она уже давно задумывалась: выпускать статьи, которые читают максимум человек пятьсот, — это не для нее. Лера решила уволиться из газеты и подыскать более приличный вариант. Все-таки в таком месте живет, да еще и с красавцем — нужно соответствовать.

— Зачем тебе работать? Жилье есть, я зарабатываю нормально, — как-то утром сказал Марк.

— Хочешь, чтобы я дома сидела?

— Ага, зачем женщине работать?

Лера не стала возражать, хотя была уверена, что работа и творчество женщине важны не меньше, чем мужчине. Она часто смотрела биографии знаменитых писательниц и актрис. Они все стремились реализовать себя в обществе, а не просто идти по обычному женскому сценарию. Но боясь спровоцировать конфликт, Лера решила не высказывать своего мнения.

Время шло, а работа ее мечты так и не находилась. Как-то вечером, после очередного неудачного собеседования, Лера решила взяться за новую книгу и набросать идеи. Просидев над пустым листом около часа, она поняла, что ничего не выйдет. Когда Марк вернулся с работы, она начала жаловаться на начало творческого кризиса. Он ей ответил:

— Я считаю, тебе в другом себя стоит попробовать. Книги — это, конечно, хорошо, но есть для женщины и другие интересные сферы.

— Мне нравится писать романы. Я люблю свое дело.

— Но сейчас ты их не пишешь, так может, домом займешься?

Лера посмотрела вокруг. В раковине лежала немытая посуда, но в основном была чистота и порядок.

— Тебя что, грязные тарелки напрягают? Я вообще-то чуть ли не каждый день убираю.

— Значит, плохо убираешь, раз к моему приходу такое, — он скосил взгляд на раковину, — позволяешь.

Лера закрылась в комнате. Тогда ей пришла в голову мысль: Марк прав. Стоит больше времени уделять отношениям и строить личную жизнь. Книги всегда можно продолжить писать, а такого мужчину где она еще найдет? Ночью она сама пришла к нему мириться.

Через неделю Лера в очередной раз залезла на сайт с вакансиями. Ей показалась заманчивой должность рецензента входящих рукописей в издательстве. Она подумала, что было бы неплохо отвлечься от творческих мук и вернуться к книгам, пока хотя бы на базе работы в издательстве. Собеседование прошло отлично, она пришла домой в приподнятом настроении.

Лера написала сообщение и попросила Марка купить вина и ее любимый сыр бри с белой плесенью, чтобы вместе поужинать. Он вскоре приехал и прошел к столу, открыл бутылку и поинтересовался:

— Что празднуем?

— Я работу нашла. Ты представляешь, очень престижное издательство берет меня рецензентом. Не ожидала, что так легко смогу получить эту должность. На следующей неделе выхожу.

— Я рад за тебя! — Марк улыбнулся. — Вот только сюрприз теперь не удастся сделать, придется отказываться от билетов.

— Что? Какой сюрприз? — Лера поставила бокал вина на стол, так и не сделав глотка.

— Я подумал, было бы неплохо развеяться, и купил нам путевку в Италию. Семь дней в Риме и оставшиеся в Венеции.

— Что же ты раньше не сказал?

— Попробую отменить все это. — Марк встал из-за стола.

Когда он дошел до двери, Лера выкрикнула:

— Не надо ничего отменять. Я что-нибудь придумаю. Может быть, получится договориться с начальством.

Марк, довольный, вернулся обратно, они выпили вина и включили «Остров проклятых». Главный герой еще не успел сойти с лодки, как Марк подошел к ней и провел рукой по ключицам. Обычно ей, немного опьяневшей, хотелось нежности, и Лера потянулась к его губам.

Утром она отказалась от должности, и вскоре они поехали в Италию. Поездка оказалась сказочной, средиземноморская кухня и новые впечатления поразили обоих. Тогда они решили, что надо чаще путешествовать и наслаждаться жизнью. Но когда приехали обратно, в осеннее хмурое ненастье Москвы, все вернулось в исходное положение.

Лера уже не стала просматривать объявления о работе. Теперь ей казалось, что единственный шанс на хорошую должность упущен. Началась бессонница, и в голову все чаще стали приходить безрадостные мысли. В очередную ночь, когда ей не спалось, она зашла на кухню и сварила кофе в турке, налила в чашку, и в это время в голове возникла идея для рассказа. Лера схватила лист, быстро написала несколько заметок по сюжету и почувствовала прилив бодрости. В итоге всю ночь просидела за столом и печатала одну за другой истории для сборника рассказов.

Только утром, когда Марк вышел из спальни, она поняла, как долго просидела за компьютером.

— Шесть утра, ты так рано? Что это с тобой?

— Посмотри, я написала тут кое-что.

Он развернул ноутбук к себе и стал читать. Позже произнес:

— Не очень понимаю эту форму рассказов. Романы у тебя интересные. А эти истории… Может, тоже в книгу перепишешь? По отдельности их читать как-то, — он прищурил глаза, — не хватает драйва, что ли.

— Я подумаю. — Она устало вздохнула и, подав на стол завтрак, молча стала жевать овсяную кашу.

Шли месяцы, а в судьбе Леры ничего не менялось. Она чувствовала себя затворницей в этой квартире и словно тень бродила целыми днями из комнаты в комнату. Написанные в ту ночь рассказы она удалила. А новые задумки все никак не приходили в голову.

По выходным она обычно ездила за город — навещать мать с отчимом. Их коттедж находился в часе езды. Уютный двухэтажный дом в тихом месте, где делала изгиб небольшая речушка, а летом цвели люпины.

Приехав к родным, Лера с порога заметила странность. Дверь не заперта, везде горел свет. Тогда-то она и обнаружила мать, сидевшую возле телевизора с отсутствующим взглядом. Потом несколько дней дежурила в больнице и ждала, когда врач назначит лечение. Марк за все это время не приехал ее навестить, лишь по вечерам звонил и учтиво спрашивал как дела.

Отчим сменил ее на дежурстве в палате матери, и Лера смогла поехать домой, чтобы хоть немного отдохнуть.

Когда она пришла, то обнаружила на столе записку:

«Мы сильно отдалились друг от друга последнее время. Думаю, нам стоит пожить отдельно. Я собираюсь на неделю в Европу по работе. Пожалуйста, как перевезешь свои вещи к себе, оставь ключи у консьержа».

После они не виделись и не созванивались.

Голос подруги отогнал нахлынувшую волну воспоминаний.

— Чем ты вообще сейчас занимаешься? На что живешь, если забросила писательство и давно уже нигде не работаешь?

— Нашла подработку в интернете. Смотрю фильмы и помечаю в них интересные места, потом туда монтирую рекламные ролики.

— Это что, новая профессия такая?

— Типа того.

— Ты постоянно здесь тусуешься? — Подруга окинула взглядом комнату. — Может, развеяться, съездить куда-нибудь?

— Слушай, Полин, а можно поинтересоваться? Если бы тебе сейчас предложили уехать в незнакомое засекреченное место на несколько недель, чтобы поучаствовать в творческом проекте, и хорошо заплатили, поехала бы?

— Нет, конечно. Я что, ку-ку совсем? — Она покрутила пальцем у виска. — Фиг знает, чего ждать от таких предложений. А ты?

— Я еду завтра.

Глава 2. Проект

                                             1

Эта история началась в первый день лета. Еще с вечера Лера проложила маршрут: сначала на электричке с Савеловского вокзала час пути до станции Яхрома, потом на такси до деревни Андрейково. После навигатор показывал, что проезжей дороги нет. Лера решила поспрашивать местных жителей о том, как добраться в поселок, который на карте выглядел небольшим светлым пятнышком.

Ночь еще мерцала на небе, когда она вышла из дома. Вызвала такси, спустилась вниз и закурила сигарету. Ей и не помнилось, когда последний раз приходилось вставать так рано. Часы показывали начало четвертого. Пустынный двор и тихая Москва вокруг. Лера отметила, что сегодня очень много звезд. Мысли путались. Она чувствовала себя такой беззащитной перед огромным небесным куполом. Куда ее несет? Неужели по-другому нельзя решить навалившиеся проблемы? «Нет, я не отступлю, — одернула она себя. — Решилась, значит, надо идти до конца. В крайнем случае, всегда можно вернуться обратно».

Показалось такси и осветило ее лицо. Она, поморщившись, бросила окурок в урну и поспешила к машине. Свежий воздух растворился в клубе выхлопных газов. Лера открыла дверь, обернулась и окинула взглядом двор. Все затихло, как будто замерло и ждало чего-то.

Она быстро добралась до первого пункта назначения — Савеловского вокзала. Лера приехала раньше на целых сорок минут. Пришлось зайти в первую попавшуюся забегаловку и за круглым высоким столиком выпить противный кофе.

Электричка отбыла с вокзала ровно в 4:50 и в 6:04 подъехала на нужную станцию. Лера вышла из вагона. Две ржавые полоски рельсов уходили вдаль, за горизонт. По обе стороны от них возвышались массивные деревья. Она бросила взгляд на остановившийся проходящий поезд. Большинство окон оказались задернуты шторкой. В некоторых виднелись заспанные лица. Они пустым взглядом смотрели на название станции. Тучный мужчина в последнем вагоне заваривал чай и ложкой пытался выловить лимон.

Из вагона выбежал парень в разноцветных шортах, растер загорелый торс и начал сетовать на ужасную погоду. Он добежал до киоска, купил пиво и вернулся обратно. Проводница поторопила его и, напоследок окинув взглядом перрон, закрыла дверь.

Состав тронулся. Лера остановилась и словно погрузилась в медитацию. Поезд под прощальный гудок вскоре растворился где-то вдали. Она очнулась и оглянулась вокруг. Надо двигаться дальше. Интернет плохо ловил, но ей улыбнулась удача и получилось вызвать такси.

Встреча участников проекта должна была состояться в семь вечера. Лера решила приехать заранее, чтобы собрать информацию об этом месте. В интернете она нашла несколько статей, и все они посвящались странным событиям, что происходили близ реки Яхромы. Одна путешественница рассказывала, что у нее перестали работать часы и сбился навигатор, другие писали о странных туманах и религиозных сектах, которые поселились в чаще леса.

До деревни на такси она добралась через час. Расплатилась с водителем и, выйдя из машины, осмотрелась. Одноэтажные полуразрушенные постройки, покореженная деревянная церковь или, скорее, часовня и узкая тропинка казались ей пейзажем из прошлого. «Как здесь люди живут?» — пронеслось в голове. Лера прошла дальше. Ее внимание привлекло здание справа. Табличка с выцветшей надписью «кафе» манила зайти туда и немного отдохнуть после дороги.

— Доброе утро! — произнесла Лера, когда подошла к прилавку. Ей показалось, что она попала в школьную столовую, только ее уменьшили до двадцати метров. Пахло тушеной капустой и свежеиспеченным хлебом. За одним из немногочисленных столиков она увидела постоянного гостя. Тот спал, не выпуская стакан из рук.

Ответа не последовало. Буфетчица красила глаза тушью и, посмотрев на посетительницу, нехотя отложила в сторону косметику.

— А где меню? — пыталась продолжить разговор Лера, обратившись к женщине за прилавком.

— Сегодня пирожки с капустой, суп харчо и тефтели.

— Давайте чай и два пирожка, — сказала Лера. — И еще, не подскажете: вот до этого места если пешком, то далеко? — Она показала собеседнице карту на телефоне. — Таксист сказал, туда не проехать. Возможно, из местных кто-то сможет довезти?

— В здравом уме никто вас туда не повезет.

— Почему?

— Дорога узкая, дожди обещают. Застрять — раз плюнуть.

— Только пешком?

— И что вас туда понесло… — Буфетчица окинула взглядом Леру и остановилась на лейбле Michael Kors, что сверкал на сумке. — Вы городская?

— Да.

— Я так и подумала.

— Так что там интересного, в том поселке?

— Мы туда не ходим. Место с дурной славой. Говорят, там души свой покой находят.

— Это как?

Буфетчица наклонилась к Лере — в нос ударил запах дешевых советских духов — и чуть тише произнесла:

— Давным-давно жил там колдун в одинокой лачуге на опушке леса. Ни с кем не общался, никого на порог к себе не пускал. И вот однажды захотели на том месте элитный коттеджный поселок построить да его одинокую избенку снести. Люди поговаривают, что он исчез, оставив проклятье. Написал на двери, что это врата для заблудших душ. Все, кто не может найти покоя, найдут свой последний приют там. Время шло, домик тот снесли в итоге, отстроили этот поселок, но долго жить в тех краях никто не может. Сбегают.

— А почему?

— Разное им там мерещится. — Собеседница зевнула. — Говорят, все грехи наружу лезут. Например, прикупил год назад начальник нашей сельской полиции там коттедж. Хотел пенсию провести в спокойствии. А в итоге жена его два раза от самоубийства спасала. Все хотел себя за что-то наказать. Она так и не смогла узнать за что. До сих пор лежит в больничке и просит за что-то прощения.

— Сейчас там кто-то проживает?

— Нет. Давно место считается заброшенным, даже власти на этот пустырь не покушаются больше. Было дело, хотели там многоэтажку построить. Но проклятье колдуна, видно, сильней.

— Посмотрим, что там за проклятье такое. — Лера взяла заказ и направилась к столику.

Выглянув в окно, она увидела срывающиеся капли дождя. «И куда меня принесло? Может, еще не поздно вернуться?» Гулять в такую погоду ей не хотелось, решила пока посидеть за столиком и обдумать дальнейший план действий.

Пирожок с хрустящей корочкой на удивление оказался неплох, и она уже потянулась за вторым, как вдруг услышала недалеко от себя:

— Это вы, наверное, обронили.

Лера обернулась и увидела высокого мужчину лет сорока. «Статный, да и одет хорошо», — заметила она. Незнакомец протянул ей кольцо.

«Да, мое, но как оно могло здесь оказаться?» Лера точно помнила, что из шкатулки его уже давно не доставала и второго такого похожего не могло быть. В руках поблескивало украшение: по кругу бежали две линии — одна из обычного золота, другая — из розового. А внутри выгравированы буквы: Л & М.

— На этой земле что только ни происходит. Удивляться тут нечему. — Мужчина присел, не спросив разрешения.

Лера продолжила жевать пирожок, отвернувшись к окну. Дождь усилился и начал барабанить по стеклу. Незнакомец продолжил:

— Вам говорили, что у вас утонченный профиль?

«Боже мой, еще от деревенского мачо мне комплиментов не хватало», — пронеслось в голове, но вслух Лера сказала следующее:

— Спасибо, конечно, за находку, но все эти уловки на меня не действуют.

— Какие уловки?

— Про профиль. — Она сделала паузу и повела правой бровью, потом добавила: — Вот этот ваш взгляд.

— Я знаю: вы здесь проездом и больше мы никогда не встретимся. Хотел лишь скрасить ваше одиночество.

— Мне не одиноко.

— Не беспокойтесь, к вечеру дождь прекратится, и вы сможете продолжить путь, — будто не услышав предыдущую реплику, сказал он.

— Вам буфетчица уже растрепала обо мне?

— Неважно. Так что же вас привело в наши края?

— Я писатель, мне интересны необычные места.

— Выйдем покурить? Меня, кстати, Арсением зовут.

Лера представилась и проследовала за новым знакомым. Выйдя на улицу и встав под козырек, они несколько минут не произносили ни слова, лишь смотрели на разрастающиеся под ливнем лужи. Как ни жалась она ближе к стене, до нее все равно долетали капли. Она поежилась и подняла воротник пиджака повыше.

— Правда, что здесь часто туманы бывают? — нарушила она молчание.

— Да, к вечеру совсем все в молоко превратится, так что если вы с ночевкой, то есть шанс увидеть это зрелище, — сказал Арсений, оглядываясь по сторонам.

— Туманы летом?

— А что такого? Это вы городские не привыкли к такой погоде, а тут это обычное дело.

— Так вы здесь живете? И давно? — Лера смягчила тон и поднесла к его сигарете зажигалку.

— Давненько. Люблю это место. Тихо и безмятежно. Что еще нужно?

— Не для меня такое.

— А что для вас?

— Люблю движение города. Садиться в кафе и смотреть на людей — как они встречаются и расстаются. Шум кофемашины в десять утра и сонный голос официанта. В этом мой кайф.

— Значит, вы на своем месте.

— Надеюсь. — Лера почувствовала, что ей не хватало такого собеседника и такого рода разговоров. Вроде ничего особенного, но чувствуешь себя как в любимых плюшевых тапочках дома на кухне и с зачесанными наспех волосами. Не надо притворяться, можно просто быть собой.

— Вы хотите на гору идти? Пожалуйста, будьте там осторожны.

— Я большая девочка и в чепуху о проклятье колдуна не верю. Там тем более помимо меня еще люди будут.

— Вам Тамара, по всей видимости, уже рассказала байку о проклятье? — Он посмотрел сквозь окно на буфетчицу. Та раскладывала только что испеченную партию румяных пирожков.

— И про сошедшего с ума начальника полиции. Думаете, он свихнулся из-за всей этой чертовщины?

— Чтобы сойти с ума, не надо ходить на ту гору, это можно и у себя дома сделать. А в тех краях он столкнулся со своими демонами. И они победили.

— Мне уже не терпится туда попасть. Демоны и колдуны — отличная почва для писателя. Где же я раньше ходила?

— Я бы на вашем месте более серьезно относился к этой ситуации. Местность та с сильной энергетикой, может заставить вас вспомнить то, что вы хотели бы забыть навсегда. — Арсений коснулся ее локтя и притянул чуть ближе. — А что это у вас под ногами?

Лера растерянно отшагнула и увидела на земле перо. Потянулась за ним и положила на ладонь. На бежевом полотне виднелись черные полоски, вычерченные тигровым узором. Она повертела перо за кончик, и оно защекотало кожу.

— Какая птица его обронила? — поинтересовалась она.

— Соколиное. Надо же!

— Почему вы удивились?

— Такое перо найти — большая удача. Значит, духи этих мест вас приняли и хотят, чтобы вы остались здесь.

— Добрый знак. — Лера улыбнулась. — Возьму его себе. — Она положила перо в карман. — Вы там были? В том проклятом поселке?

— Несколько раз. — Он затушил окурок. — Пойдемте обратно, а то замерзли, наверное.

В кафе было намного теплее, чем на улице. Лере теперь окружающая обстановка казалась уютной, и она присела за стол. Арсений отошел ненадолго и вернулся с двумя чашками кофе.

— Спасибо, — сказала Лера. — Очень любопытно, что же вы видели на той горе?

— Я там жил некоторое время. Хотел переосмыслить жизнь, и мне это удалось. — Он сделал глоток кофе. — Оттуда люди возвращаются другими. Будьте готовы к изменениям.

— А что у вас поменялось?

— Я оставил там воспоминания и страхи. — Он уставился на подымающийся от кружки пар.

— Где вы работаете? Чем здесь занимаетесь?

— Ничем.

— Хорошее занятие.

— Значит, вам нравится жить в городе? — Арсений разглядывал собеседницу и допивал кофе. — Вы только писательством зарабатываете или чем-то еще занимаетесь?

— Писала. Последнее время туго с этим. — Она отвела взгляд. — Пока подработки, поиски нормальной работы и депрессия. Душа просит творческих приключений.

— Почему сейчас не пишете?

— Есть груз, который не дает творить в полной мере. Возможно, как раз проект, что будет там проходить, — она махнула рукой в сторону окна, — и поможет избавиться от этой ноши.

— Даже не сомневайтесь.

— Мне повезло с компанией. Необычный вы собеседник.

— А вы необычный писатель. Чувствую, что интересные идеи унесете с собой в Москву.

Дверь то открывалась, то закрывалась, и Лере показалось, что для маленького села в глуши здесь необычайно оживленно. То зашли подростки и взяли несколько банок пива, то к буфетчице пришла подруга и громко начала рассказывать о муже-пьянице. А теперь забежала целая компания — двое парней и две девушки. Они взяли вино и пластмассовые стаканчики, хлопнули дверью, и через окно было видно, как направились к старенькой Волге, по всей видимости, отмечать какое-то событие.

Лера задумалась о том, что, скорее всего, это знакомство совсем неслучайное. Она спросила:

— Неужели вы так и хотите прожить всю жизнь здесь?

— Придется.

Они просидели еще два часа. Дождь постепенно прекратился, и вскоре облака стали приобретать золотисто-медовый оттенок. Арсений рассказал, какая тропинка ведет до места назначения, и вызвался проводить.

— Вам самой сложно будет сориентироваться, да и место такое, что перебивает сигнал навигатора. Не всем оно хочет показываться.

— Спасибо! Я так рада, что вы мне сможете показать дорогу. Как я вообще планировала сама его найти, не представляю! — Лера встала из-за стола, они вышли из кафе и направились в сторону реки.

Тропинка к поселку заросла травой. Она пожалела, что надела укороченные джинсы — комары жадно впивались в щиколотки и оставляли на коже зудящий след. Сочная зелень приминалась под ногами. Огромные деревья раскачивались, будто в такт вдоху и выдоху. Ей казалось, что лес дышал так неспешно, словно погрузился в гипнотический сон. Рядом журчала река. Свежий воздух после дождя вперемешку с горьковато-сладким запахом брусники пьянил сознание. Ей было хорошо и спокойно.

В неспешном разговоре прошло около часа.

— И все-таки что за проект? Можете подробнее рассказать?

— Будем с коллегами писать книгу.

Арсений бросил какой-то странный взгляд на попутчицу.

— Вон, смотрите, видите холм?

— Да. — Вдалеке Лера увидела зеленый пригорок и несколько домов у подножия. На вершине же одиноко стоял двухэтажный деревянный особняк.

— Нам туда.

                                             2

За коттеджным поселком виднелась безлюдная равнина, а дальше темная полоска леса. По ногам пробежал холодок. Она посмотрела вниз и удивилась сюрреалистичной картине. По земле полз туман, и ей почудилось, будто потусторонний мир постепенно заволакивал мир реальный. Арсений куда-то исчез, и Лера поняла, что стоит недалеко от дома, указанного организаторами проекта.

Тучи так и не сходили с неба, и из-за этого казалось, что сумерки пришли раньше обычного. Все вокруг таяло и превращалось в бесформенную массу. Лишь одинокий фонарь у дороги и тусклая желтая лампочка на входе в дом приветствовали гостью. Лера уже пожалела, что позволила новому знакомому так быстро уйти. Она стояла одна и хотела попробовать вернуться обратно.

— Эй, — послышалось где-то рядом, — ты тоже на проект сюда приехала?

— Что? — Лера обернулась и с любопытством посмотрела на взявшегося из ниоткуда парня.

— Меня Демьян зовут. Таксист, идиот, отказался довезти до места по карте, пришлось брести пешком. Не согласился парковать здесь свою ржавую «приору».

— Как я понимаю, мы оба участники этого странного мероприятия, — подытожила Лера и представилась.

Она еще раз мельком бросила взгляд на собеседника. Парень оказался привлекательным. Правильные черты лица, стильная прическа с взъерошенными волосами, да и в целом видно, что следит за собой. Он был похож больше на какого-нибудь актера, чем на писателя.

— Приятно, что в нашей команде будут такие очаровательные писательницы. — Он улыбнулся. Лера ощутила странный холодок. Знакомое чувство… Когда же она уже ощущала это состояние? Точно, именно такой озноб пробежал, когда она впервые приехала в квартиру Марка!

Лера улыбнулась в ответ и спросила:

— Как думаешь, кто организатор?

— У меня есть предположение, что это какой-нибудь богатенький дядя. На старости лет хочет прославиться и будет использовать нас, чтобы мы за него написали бестселлер.

— Думаешь, все так просто?

— Лера, а зачем во всем искать сложности? — Он ей подмигнул.

— Я нашла в интернете организацию, которая зарегистрирована под телефонным номером, что прислали в приложении администраторы проекта. Солидная компания с офисом в Москва-сити, специализируется на пиаре книг и функционирует как литературное агентство, — подытожила Лера.

— Хорошо, что ты догадалась посмотреть! А звонила туда?

— Да, все подтвердили, что будут ждать здесь.

— Гонорар уж очень привлекательный, все сомневался, смогут ли реально заплатить.

— Пойдем ближе к дому, там нас должны встретить. Скоро узнаем все подробности.

Туман сгущался, и дом уже еле виднелся за пеленой белого облака. Забор тянулся вправо и влево от них, и трудно было разглядеть, где же он заканчивался. Обе его стороны утопали в молочной завесе. Послышался шелест травы. Двухэтажный особняк неприветливо поглядывал на них темными окнами.

Демьян посветил телефоном в сторону здания и произнес:

— Там по ходу никого.

— Мне написали, что нас будут ждать.

Послышался скрежет тормозов. Они обернулись и увидели подъехавший автомобиль. Из машины вскоре вышел незнакомец.

— Давно вы тут? — спросил он.

Лера взглянула на него. Незнакомец явно не выспался или сильно устал. На вид ему было около пятидесяти. Возраст выдавали глубокие морщины на лбу. Среднего роста, с выгоревшими русыми волосами. Одет он был просто, но со вкусом. Джинсы, заправленная рубашка и кожаный ремень.

— Ты третий участник?

— Да. Меня зовут Макс. — Как только эти слова прозвучали, тишину нарушил вой сирены.

— Что происходит? — Лера округлила глаза и стала похожа на лань, попавшуюся в ловушку опасного зверя.

Вой сирены не прекращался. Они смотрели друг на друга и пытались что-то выкрикнуть, но невыносимый звук перебивал их голоса. Из-за угла показалась девушка. Ее идеальную фигуру подчеркивал строгий костюм. В правой руке она держала папку, а левой набирала сообщение на телефоне. Как только она подошла к ним, сирена стихла.

Трое напротив нее смотрели в недоумении. Девушка заговорила:

— Все в сборе. Пора приступать. — Блондинка посмотрела на участников и приглашающим жестом позвала за собой.

— Вы нам, может быть, расскажете подробнее об этом месте? — Демьян догнал ее и пытался разузнать хоть какие-нибудь подробности.

— Это часть вашего задания — найти информацию об этом месте, так что вы должны будете рассказать о нем, а не я.

— Может, тогда назовете имя заказчика? Кому мы должны помочь написать книгу?

— Это вам знать необязательно. Если хотите получить деньги, то не советую даже рассуждать на эту тему.

Они прошли за дом. Там виднелась винтовая лестница. Она вела на второй этаж. Внутри балкона, заросшего плющом, виднелась дверь в дом. У Леры в памяти всплыло воспоминание о беседе с врачом в городе Прейли. Первая страница рукописи отца и дом, что он нарисовал.

Незнакомка посмотрела на винтовую лестницу и сказала:

— Вход здесь. Сейчас я вам выдам ключ от главной двери и карту местности. На ней отмечены ваши комнаты, а также то необходимое, что понадобится для написания книги. Каждому следует найти свою комнату, отмеченную на карте. Попав туда, обнаружите подробные инструкции. — Она притворно улыбнулась и добавила: — И еще. Будьте осторожны, по вечерам здесь ложится туман, и выходить из дома небезопасно. Советую поторопиться и пройти в здание.

— Все? Вы уходите? — Демьян засунул полученные бумаги в карман и все пытался выведать у девушки дополнительную информацию. Она ничего не ответила, и вскоре ее силуэт растворился в темноте.

Лера посмотрела на дом. В полумраке он казался таким безлюдным. Она не могла и представить, что в нем может гореть теплый желтый свет, а стены совсем скоро станут свидетелями их вечерних разговоров. Почему-то ей представилось, что там холодно, и на мебели, скорее всего, много пыли. А еще промелькнула странная мысль. Такой дом должен хранить много секретов.

— Веселые деньки нам тут предстоят… — проговорила Лера.

Она решила пройти по указанному на выданной карте маршруту. Первый этаж закрыт, вход со второго. Ступив на лестницу, Лера посмотрела на схему. Там виднелась отметка ее комнаты. По коридору вторая дверь направо. Пройдя по немногочисленным ступенькам, она оказалась наверху. Ее взор стал блуждать по окрестностям, погруженным в полумрак. Ночной пейзаж отличался от того, что она видела при свете дня. Словно какая-то магическая сила накрыла мглой ковер луговых трав и превратила землю в волшебную белую реку.

Перед тем как зайти в дом, Лера обратила внимание на высеченную над дверью надпись: «Научились ли вы радоваться препятствиям?». В голове сразу возник вопрос: что бы эти слова могли значить? О каких препятствиях идет речь?

Ключ еле повернулся. Дверь нехотя запустила нового гостя внутрь. Рука потянулась к стене и пыталась нащупать выключатель. Наконец-то получилось его найти. Свет сначала вспыхнул, ненадолго осветив коридор, и погас. Лера лишь успела заметить несколько дверей по правую и левую стороны и арку в конце коридора, что вела в какую-то комнату. Прошло несколько секунд, и лампочка, кряхтя, все-таки включилась.

Пустой коридор. Она попробовала открыть дверь, которая должна была вести в ее комнату. Закрыто. «Надо найти ключ. Значит, проект действительно не так прост и полон загадок». Свет опять моргнул и погас.

Первое задание, о котором упоминала блондинка, — это попасть к себе в комнату. Впереди, согласно плану, должен располагаться огромный зал. Свет от фонаря телефона скользнул по полу и осветил пространство.

                                             3

Послышались шаги, и вскоре входная дверь открылась. На пороге показался Демьян. Он с любопытством разглядывал обстановку. Несколько раз щелкнул выключателем. Свет в очередной раз нехотя включился, и Лера, выключив фонарик на телефоне, приглашающим жестом позвала Демьяна.

— Нашла что-то?

— Тут все закрыто. Дальше только общий зал. Какая у тебя комната?

Он указал на план здания и бросил в ответ:

— Вот здесь. — Его палец застыл рядом с синим крестиком. Комната располагалась рядом с Лериной.

— Мы соседи, выходит. А где Макс?

— Не знаю. Возможно, пошел искать кого-нибудь в округе, чтобы расспросить об этом доме.

— В такую погоду? — Лера удивленно посмотрела на собеседника. — Нам же сказали, что это небезопасно.

— Он у нас, по всей видимости, бесстрашный.

— Ладно, пойдем в зал и посмотрим, что там находится. — Демьян отстранил Леру и хотел пойти первым, но на секунду замешкался.

— Боишься? — Она бросила на него вызывающий взгляд и зашагала вперед по деревянному полу.

— Ничего я не боюсь.

Ее взгляд остановился на своде арки, и Лера заметила еще одну надпись, сделанную тем же шрифтом и в том же стиле, что и на входной двери. Она гласила: «Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет».

Лера заглянула за арку и увидела просторное помещение. Очертания предметов в темноте создавали ощущение захламленности. Демьян включил свет. Тусклое освещение развеяло иллюзию страшных сумерек, и они принялись разглядывать комнату. Первым в глаза бросился огромный стол и три стула, аккуратно к нему придвинутые. Чуть дальше за ними дребезжал холодильник. Рядом с ним можно было разглядеть несколько кухонных тумбочек и шкафчиков. Лера перевела взгляд направо — в противоположную часть комнаты. Огромное окно. Около стены шкаф без ручек, а на полу пушистый ковер в виде медвежьей шкуры. Недалеко от него изящная тумбочка, а на ней — горшок с небольшим зеленым деревцем.

— Как тебе атмосфера для творчества? Вдохновляет? — Демьян пытался развеселить свою спутницу.

— Безумно! — Лера ухмыльнулась в ответ. Ее взгляд остановился на том месте, где стоял стол. — Смотри, там записка.

Они подошли ближе и прочитали:

Приветствую участников!

Для своего проекта я избрал лучших писателей. Каждый из вас за время, проведенное здесь, напишет черновик романа. Для того, чтобы вы прониклись атмосферой книги, я решил создать подобающую обстановку и пригласил в свой загородный дом.

Чтобы получить приз в один миллион рублей вам необходимо:

— Написать роман. Сюжет: трое незнакомых людей заселяются в дом. Каждый что-то ищет в его стенах. Вам надо определиться, что именно ищут персонажи и каковы цели их пребывания в доме.

— Ежедневно вы должны обсуждать, как развивается действие ваших историй. Напоминаю, что только самый креативный сюжет сможет претендовать на приз.

— Каждый день на почту вы должны сбрасывать написанный текст. Объем — не менее двадцати страниц.

— Вам необходимо найти ключи от ваших комнат.

— В комнате может находиться только человек, который в ней поселился. Остальным туда заходить запрещено.

Подсказка: мы видим лишь то, что хотим видеть.

Молчание повисло в воздухе. Оба смотрели на записку и перечитывали ее снова и снова.

— Что за шутки? — не сдержавшись, в итоге сказала Лера. — Я не подписывалась на игру из разряда «пойди туда не знаю куда»! Ключ еще надо от комнаты искать… Бред какой-то!

— Согласен, все выглядит как-то странно. А что думаешь насчет подсказки?

— Наверное, это про то, как нам попасть в свои комнаты. Ключи, скорее всего, спрятаны здесь. — Она оглядела помещение еще раз. Стол и стулья казались совершенно обычными. Но шкаф без ручек выглядел подозрительно.

— Думаешь, в нем что-то есть? — Демьян поймал ее взгляд, и они направились в ту сторону.

— Как бы заглянуть внутрь? — Ее рука коснулась платяных створок, но все попытки их открыть успехом не увенчались.

— Слышишь странный звук? Он доносится изнутри. Точно что-то есть в этом шкафу. Надо приоткрыть дверцы, — сказал он.

— Сложно открыть, если они без ручек! — Лера попыталась потянуть за отверстие, и у нее практически получилось.

— Дай я! — Демьян поймал момент, когда одна дверца чуть приоткроется. Быстро подложил туда вторую руку и распахнул шкаф.

— Класс, — недовольным тоном сказала Лера. — Пусто.

— Может, есть потайное дно?

— Ну, ищи, а я пока посмотрю, что еще тут есть.

Демьян постучал по дну шкафа и начал осматривать его изнутри. Лера тем временем заглянула в холодильник и удивилась — он оказался полностью забит едой. «Кто-то позаботился о питании», — сделала она вывод. Взгляд затормозился на коробке, прикрытой бумагой. Она поспешила ее отодвинуть и увидела, что в ней находятся плитки любимого шоколада. Белый с фундуком. Как же долго она его не ела! А все из-за диеты, что сводила с ума уже вторую неделю. «Как их много, целых десять штук!» Чтобы не соблазниться, пришлось закрыть холодильник и продолжить поиски.

В доме становилось прохладно. Казалось, туман коснулся стен ледяным дыханием и постепенно забирал тепло. Она посмотрела за стекло и увидела лишь белые клубы. Стало немного не по себе от такой загадочной обстановки.

— Что у вас тут? — послышался голос Макса. — Местечко, скажу я вам, очень интересное.

— Соседей удалось найти? — спросил Демьян.

— Да какой там… Туман чертов все заволок. Лишь тени какие-то мерещились в нем, хорошо еще, дорогу обратно смог найти.

Макс подошел к кухонному шкафчику, достал стакан и налил воды из-под крана. После этого присел за стол и прочитал записку, адресованную участникам. Потом произнес:

— Мы должны выполнять задания? — Он отложил бумагу в сторону.

— Выходит, у нас тут квест.

— Что ты там копаешься в этом шкафу? В подсказке ясно сказано: надо обратить внимание на обычные вещи.

— Мы уже все просмотрели. — Лера исследовала по очереди все полки и переставляла предметы.

Она отметила, что мебель была чистой. Похоже, ее купили недавно. Да и чувство безлюдного места осталось за порогом этого здания. Оживленные голоса хорошо дополняли атмосферу загородного особняка. Уютное, скрытое ото всех гнездышко для писателей. Ведь этого так не хватает в суете города, особенно творческим личностям. А еще в ее голову закралась мысль, что обстановка хороша для написания романа. Что-то есть в ней таинственное, манящее начать творческие поиски. Давно она позабыла это чувство, когда проклевывается первый росток еще неокрепшей идеи. Лера очень ждала, что он прорастет и пустит корни.

— Если хотите знать мое мнение, то вся эта ситуация с ключами — полный абсурд, и я не понимаю, кому в голову могло прийти устраивать такие розыгрыши.

— Почему розыгрыши? — Она перевела взгляд на Макса.

— Все это мне кажется каким-то дешевым спектаклем.

— И кому нужно так шутить?

— Гранат. — Макс посмотрел на деревце в кадке.

— Что?

— Гранатовое дерево — символ новой жизни, зачем оно здесь?

Он подошел к кадке и захватил рукой верхний слой земли.

— Тут что-то есть.

— Какой-то странный звук, слышите? — Лера подошла ближе к Максу. — Что это такое?

Еле слышный тикающий звук доносился не из шкафа, как им казалось ранее. Макс разворошил землю и в итоге достал странный механизм. По форме он походил на футляр для очков.

— Тут шифр из нескольких линий и буквы, которые крутятся. Нужно слово из них составить.

Таймер рядом отсчитывал минуты, и тиканье теперь слышалось очень отчетливо.

Повисла тишина. Лера почувствовала, как у нее похолодели руки после догадки, что молнией ворвалась в ее сознание.

— Выбрось это в окно! — закричала она. — А вдруг оно взорвется? Почему там что-то тикает? — Она отошла подальше и прижалась спиной к холодильнику.

Демьян замер на месте.

— Чего вы всполошились, ничего не будет. В этом крохотном устройстве взрывчатка даже не поместится. Если боитесь, то отойдите подальше. Итак, я вижу таймер, на нем 10 минут 52 секунды. По всей видимости, мы должны сложить из этих букв слово, и механизм откроется, — произнес Макс. — Есть предположения, что это может быть?

— Набери деньги. Мы все здесь из-за денег, — сказал Демьян.

Макс посмотрел на него и сделал разочарованное лицо.

— Ну что как маленький-то? Здесь задачка посложнее, чем первое слово, которое всплывает в памяти.

Макс повертел в руках неизведанный предмет и попробовал ввести слово «страх». Не угадал. Таймер теперь выдал 8:20. Он произнес:

— Любой неверный ответ сокращает время на две минуты.

— Может, там есть подсказки? — сказала Лера.

Он пристально посмотрел на крышку.

— Вижу мелкими буквами гравировку: «Ключи открывают двери, но чтобы найти ключи, вам сначала необходимо найти дверь».

---

— Что за фигня? — Демьян недоуменно смотрел на Леру. — Не понимаю.

— Да, судя по всему, ты вообще в жизни мало что понимаешь. — Макс повертел странный предмет в руках.

— Что ты тут о себе возомнил?!

Лера попыталась вмешаться в их перепалку, но Макс прервал спор:

— Я, кажется, знаю, что означает эта подсказка. — Он неспешно вышел из комнаты и остановился перед аркой. — Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет, — прочитал он вслух и перевел взгляд на таймер — 4:56.

— Что нам дает эта фраза? — перебила его Лера.

— Она принадлежит Фрейду. Насколько я знаю, он первый, кто с научной точки зрения приоткрыл завесу мира снов.

— Попробуй ввести слово «сон». Подсказка на это указывает.

— Скорее, тогда «сновидение», тут так много линий с буквами, что слово не должно быть коротким.

Макс поколебался немного. По его взгляду можно было прочесть, что он засомневался. Таймер отсчитывал секунды дальше. Руки потянулись к буквам и сложили новое слово — «сновидение».

На этот раз механизм отреагировал не сразу. А лишь через несколько секунд украл у них еще две минуты.

— Все не то! — крикнул Макс.

— В чем суть его анализа снов? — поинтересовалась Лера.

— Сны являются своего рода кодом нашей психики. Вы знаете, что когда мы засыпаем, то правое полушарие мозга активнее левого? А теперь внимание — вопрос: за что отвечает правое полушарие?

Ненадолго повисло молчание.

— Творчество? — предположила Лера.

— Ага, за все, что относится к невербальным способам познания этого мира: картины, знаки, символы, схемы. И ты права, творчество, только в большей степени живопись. То, что нельзя выразить словами.

— Значит, во сне наш мозг в принципе не может пользоваться словами и использует только образы?

— Верно. Именно их и изучал Фрейд. Любое тайное желание или навязчивая идея всегда всплывает во сне в виде того или иного послания.

— А страхи? — вмешался в разговор Демьян.

— И они тоже. Ну конечно! — Макс быстро начал крутить буквы.

Тиканье прекратилось, и таймер замер на времени 0:15. Макс аккуратно дернул крышку этого странного механизма, и она с легкостью открылась.

— Что за слово? — Лера подошла к нему ближе и прочитала сложенные буквы: «бессознательное».

— Сны — это врата к нашему бессознательному. Там таятся наши желания, идеи и…

— Страхи, — закончил за него фразу Демьян.

В небольшом футляре они увидели серебряный ключ.

Демьян зашагал по коридору и остановился у двери. Еще раз посмотрел на план, чтобы убедиться, что он точно пришел к нужному месту, и вставил ключ в отверстие. Послышался скрежет, и замок поддался. Вскоре он исчез во мраке комнаты.

Лера наблюдала за его действиями с безопасного расстояния. Она хотела подойти ближе, но что-то ее остановило.

— У тебя все в порядке? — крикнула она.

— Да, — послышался ответ Демьяна. — Тебе нельзя сюда входить, ты же помнишь правила?

— Расскажи, что ты видишь.

— Кровать, окно… — Он сделал паузу. — Еще тут есть стол и стул, небольшой шкаф.

— Записку обнаружил или, может, инструкцию, что делать дальше?

— Пока нет.

Дверь закрылась.

Глава 3. Демьян

                                             1

Он зашел в комнату. Пятнадцать квадратных метров, на которых размещалось все самое необходимое для проживания: стол с лампой, вешалка и книжный шкаф. На корешках книг виднелись названия: «Как изменить себя за один день», «Сила мысли»… Демьян мельком просмотрел стеллажи и сделал заключение, что все это он уже когда-то читал.

«Что-то здесь не так». Демьян не понимал, что именно ему не по душе в этом помещении: то ли кислый запах старой мебели, то ли странная подборка книг на полках. «Надо потерпеть всего лишь две недели, не так уж и много ради одного миллиона. Хоть кровать большая, двуспальная, и на этом спасибо», — успокаивал он себя.

«Все остальное пойдет», — размышлял он, пока шел в ванную. Там умылся холодной водой и по инерции пошарил рукой в поисках полотенца. Нет, не пойдет. Это тебе не люкс на Бора-Бора. Ни белоснежных халатов, ни вкусно пахнущих простыней, ни завтраков на подносе. Он представил хруст постельного белья, загорелое тело подруги и ее духи. «Было же все отлично, и как один чертов случай смог перевернуть всю мою жизнь?» Идеальная картинка утра в роскошном отеле исчезла, и на ее место пришла другая.

«Неужели кошмары прошлого так и будут меня преследовать?» Он посмотрел на себя в зеркало. Ему показалось, что за последнее время его лицо постарело. Невыспавшийся, щетина четырехдневной давности и наспех надетая футболка. «Надо хотя бы немного отдохнуть».

Вчера ему не удалось нормально собраться. Он лихорадочно носился по комнате и сбрасывал в дорожную сумку все, что попадалось под руку. Мысли в голове путались, а руки машинально хватали вещи. Демьян проверил, лежат ли в сумке паспорт, ключи от машины и бумажник. «Остальное неважно, если что, докуплю в Москве».

По пути к выходу из квартиры раздался звонок. Его затрясло. Кто мог знать новый номер? Демьян осторожно поднес телефон ближе. Медленно, будто тот, кто звонил, мог увидеть его лицо или подсмотреть за ним через щелку объектива камеры в мобильном. На экране показалось знакомое имя. Он облегченно выдохнул и произнес:

— Что ты названиваешь? И как узнала мой новый телефон?

— Демчик, ты чего? На прошлой неделе ты сам мне с него звонил, — раздался женский голос. — Я просто хочу знать, пойдем мы с тобой в новый клуб или нет?

— Как-нибудь в другой раз. Я уезжаю… — на начале фразы он осекся: не надо было ей знать эту информацию, через секунду добавил: — За город.

— А меня с собой возьмешь?

— Не могу. Все, давай, пока!

Демьян зашел в гараж, посмотрел на свою новую машину. «Даже особо на ней не поездил», — пронеслось в мыслях. Он поставил машину на сигнализацию, закрыл гараж и вышел на улицу. Позже сел в подъехавший минивэн непримечательного серого цвета. Поприветствовал водителя и назвал координаты деревни в Московской области.

— Вы же знаете, что с Питера до Москвы мы по двойным тарифам ездим?

— Да, давайте скорее.

Заброшенный поселок, странный проект и загадочный дом — отличный вариант залечь на дно, хотя бы на время. Там, в богом забытом захолустье, его точно не найдут. Да и возможность выиграть миллион ему показалась очень привлекательной…

Демьян вышел из ванной, прошел обратно в комнату. Присел на кровать и откинулся на спину. Светлый побеленный потолок. В углу подрагивало что-то — паутина. Он присмотрелся. Темный паук монотонно вязал кокон для только что пойманной жертвы. Пружины старого матраса заскрипели, когда он поднялся. Подошел ближе к насекомому и одним движением смахнул его на пол. Быстро перебирая лапками, серый комочек заметался. Раздался хлопок, и вскоре вместо паука осталось лишь небольшое темное пятнышко.

Ему оставалось надеяться, что больше никакой живности в спальне не обнаружит. Усталый взгляд перемещался от предмета к предмету и споткнулся о неожиданную находку. На подоконнике лежал белый конверт, а внутри — записка:

«Поздравляю! Вы нашли ключ и находитесь в комнате. О призе в один миллион рублей Вам уже известно, но я хочу предложить кое-что еще — персональные задания. Если Вы их выполните, то обещаю, что проблемы, которые возникли второго марта, мы решим».

Демьяна пробила мелкая дрожь. Кто еще мог знать о том, что произошло в тот весенний вечер? Пот выступил на лбу, и он вытер его рукой. Перевернув записку, увидел продолжение текста:

«Если Вы согласны, то откройте электронную почту и прочитайте первое задание».

Он растер глаза, словно хотел отогнать страшный кошмар, и попытался опять воссоздать картинку курорта и безмятежное утро. Как там учили в книжках по визуализации?.. Почувствовать запах прибоя, перенести сознание в идеальный день. «Не работает вся эта хрень!» Реальность оказалась сильнее. Ему оставалось лишь подчиниться невидимому организатору и выполнить то, что тот хочет. Демьян открыл ноутбук и запустил окно с электронной почтой.

support_for_you: Задание 1

Чтобы посмотреть на себя со стороны, необходимо абстрагироваться от действительности. Предлагаю небольшой эксперимент над собственным сознанием. Персонаж в истории, которую Вы пишете на проекте, должен быть списан с Вашей собственной жизни. Необходимо описать самые мрачные истории из Вашего прошлого.

У Вас есть 24 часа, чтобы написать первое воспоминание. Как будете готовы, отправьте его на этот адрес.

Демьян метался по комнате. «Куда я влип? Может быть, организатор не знает никаких подробностей, а лишь пытается манипулировать деталями?» — рассуждал он. Сел за компьютер и отправил ответ.

demyan07: Что будет, если я выполню задание?

support_for_you: Как только Вы выполните мою просьбу, эта видеозапись будет уничтожена.

Взгляд Демьяна скользнул вниз, и он увидел прикрепленный видеофайл. Тошнота подкатила к горлу. Щелкнул мышкой по иконке, и на экране появилось изображение. За столиком в кафе сидели двое: Демьян и мужчина в официальном костюме. Из-за окружающего шума их разговор было плохо слышно. Но разобрать речь все-таки удалось. Диалог начал мужчина:

— Дело дрянь, я тебе говорю, уезжай из Питера. Отцу так ничего и не сказал?

— Нет.

— И не говори пока. Попробуем уладить вопрос с помощью денег.

— Я уже и так больше пятисот тысяч ему перечислил.

— Остальное беру на себя. Вот что предлагаю…

Демьян не отрываясь смотрел на экран. Неожиданно в комнату постучали. Он быстро выключил видео и подошел к двери.

— Ты что там застрял? — послышался голос Макса.

— Я немного отдохну и вернусь к вам.

— Давай сюда ключ. Он, по всей видимости, и от других комнат.

Демьян открыл дверь и протянул ключ. Потом вернулся за компьютер и написал:

demyan07: Хорошо, я выполню это задание.

Он открыл ноутбук и замер перед пустой страничкой, в начале которой пульсировала черная вертикальная линия. С чего начать? Воспоминание. То, в чем он бы не хотел признаться даже самому себе. То, что ему хотелось забыть навсегда.

Буква за буквой побежали слова.

Моя мать, худощавая брюнетка, вечно сидела на диетах и даже во время роскошных ужинов позволяла себе лишь одну оливку (и то потому, что та подавалась с мартини). Я помню ее в тот день: безжизненно белое лицо, чуть припудренное румянами, и темно-вишневая помада как завершающий штрих.

— Ты собрал сумку к завтрашним сборам? Что тренер говорил взять с собой?

— Форму и теплую одежду. Вроде все.

— Тебе уже двенадцать, пора более серьезно относиться к своим обязанностям. Ты же сын депутата, в конце концов.

— После лагеря мы в Америку летим?

— Да, забыла тебе сказать: мы с тобой вдвоем туда едем. У отца срочная работа, он должен быть здесь.

Мне оставалось лишь кивнуть и продолжить собирать вещи. Рюкзак был забит, и я с трудом затянул на нем два кожаных ремешка. Потом, довольный, посмотрел в ее сторону. Мать подошла и вывалила из сумки содержимое. Достала список и стала проверять, все ли на месте. «Быстрее бы от них свалить», — завибрировала мысль налившейся синей веной на виске. Мне было известно, что и им хотелось от меня отделаться, сбагрить на недельку другую куда-нибудь.

Утром отец посадил меня в машину и повез в лагерь. Я с нетерпением ждал, когда же покажется очертание футбольного поля. Еще больше ждал встречи со своим другом Луисом. Необычное имя он получил, потому что его матери приспичило рожать в Испании. В итоге они всей семьей остались жить там, в маленьком городке у моря. В этой деревне, как нарек это место мой отец, мы и познакомились. Встреча произошла непогожим февральским днем. Мы с матерью сидели в крытом кафе и ели паэлью (отец остался в номере, сославшись на дурное самочувствие), и тут внезапно послышалась русская речь.

После двух бокалов сухого вина, что выпили наши матери, стало известно: они, как и мы, из Питера, тоже богаты и тоже любят путешествовать. Так и случилась наша дружба. Меня вскоре записали в футбольный испанский клуб — туда же, где играл Луис. Летом он обычно гостил у родственников в Питере. Те в очередной раз отправили его в футбольный лагерь, куда ехал и я.

— После обеда пойдем на речку купаться? — сказал мой друг, когда мы шли к столовой.

— Пойдем. Правда, если поймают, нам влетит.

— Не поймают. Ты что, впервые в лагере, что ли?

— Да.

— Тут надо знать расписание, я в прошлом году тоже сюда приезжал. Мы с ребятами каждый день купаться гоняли.

— Тогда после обеда рванем!

В столовой подавали пюре, зеленый горошек и безвкусные котлеты неприглядного серого цвета. Напитки предлагались на выбор: компот с бордовым осадком, черный чай в желтом эмалированном чайнике или бутылка с водой.

— Сколько, интересно, наши родители отвалили, чтобы мы питались этой дрянью? — Мой друг размазывал еду по тарелке.

— Пюре еще ничего, а вот котлета — полный отстой.

— Так! Что не едим? — послышался голос тренера. — Вам необходимо сбалансированное питание. Чтобы через пять минут тарелки были пустые!

— Попадос, он следит за каждым нашим шагом…

— Ничего, он сейчас должен пойти к себе в тренерскую смотреть матч Спартак — ЦСКА, так что действовать надо будет быстро.

Дождавшись удобного момента, мы проскочили в проем между забором и побежали в сторону речки.

Сердце колотилось, а ноги сами бежали по скользкой лесной тропинке.

— Подожди! Дай отдышаться.

Показалась речка. Я остановился и оглянулся. Луис посмотрел на меня и сказал:

— Ты чего?

— У меня какое-то плохое предчувствие. Поймают еще, родителям доложат, вот скандал будет.

— Не знал, что ты трус. Посмотри на противоположный берег. Видишь? Там флаг наших соперников висит на дереве. Они уже переплыли речку, теперь нам надо туда свой повесить! — Луис вынул из рюкзака флаг и повязал его вокруг талии.

— Не трус я! Ты собираешься туда плыть? — Будто невидимая стена образовалась тогда и мешала мне сделать шаг вперед. Я остался на берегу, а Луис отважно зашагал в воду.

Я видел, как он доплыл до противоположного берега и повесил мокрый флаг на ветки. Показал мне оттуда «фак» и поплыл обратно. Я на секунду отвлекся, а когда повернулся, увидел лишь гладь реки. Ноги стали ватными, и я почувствовал, что все плывет перед глазами.

Не помню, как дошел до лагеря.

Когда вернулся, тренер как раз вышел из своего домика и сказал:

— Всем собраться на площадке, у нас внеплановая игра! Сейчас покажем нашим соперникам, кто мы такие!

Я побежал переодеваться в форму, а сам думал о друге. Наверное, он пошутил, а сам поднырнул в это время под причал. Почему же он до сих пор не вернулся? Прошло пятнадцать минут, и все участники собрались на футбольном поле, не хватало только одного человека.

— Почему ворота пустые? Кто у нас вратарь?

— Луис! — воскликнул стоявший рядом белобрысый толстяк.

— И где он?

Молчание. Тренер продолжил:

— Того, кто собирается его покрывать, немедленно отправлю домой! Рассказывайте, где его видели?

— На обеде он был, — послышался голос недалеко от меня.

— Та-а-ак, — протянул тренер и остановился рядом со мной.

Мы все знали: когда тренер злился, он сажал провинившегося вместо себя на трибуну и давал свисток. Ужасный слюнявый свисток. И заставлял дуть в него, когда кто-то нарушал правила. Меня тогда передернуло от одной этой мысли. Вдруг именно меня заставят это делать, если я не сознаюсь?

Тренер рявкнул:

— А потом?

— Он на речку пошел, — не выдержал белобрысый.

Луиса искали несколько дней. Лишь на утро третьего дня прошел слух, что водолазы нашли тело.

Когда мы ложились спать, толстяк, который сдал Луиса, заговорил со мной:

— Предатель! Ты его бросил! Знаешь, какие легенды ходят в этом лагере о таких, как ты?

— Я думал, он шутит.

— Предатель!

Я молчал, он же продолжил:

— Видел кладбище рядом с лагерем, когда подъезжал сюда? — Дождавшись кивка, белобрысый произнес: — Говорят, мертвецы не прощают предателей, приходят к ним во сне и мстят.

Конечно, все это были детские выдумки, но мне тогда стало не по себе. Хотелось в родительский дом, в свою кровать. Я закрыл лицо простыней и попытался уснуть. Но сон сменился ночным кошмаром. Речка, кладбище, мертвецы.