Бесплатный фрагмент - В поисках фантастики

Навигатор (дорожные истории)

1

Из магнитолы лился рок-н-ролл, вот уже почти час, поддерживающий мое настроение. Клиент давно ждал заказ, а я все плутал по ночным улочкам. Полная луна и крупные звезды помогали слабеньким фарам моей двенашки. Я трудился курьером по доставке пиццы на своей личной машине уже третий месяц. Период между работой по специальности, с которой я расстался, сказав своему руководителю, что действительно о нем думаю, и поиском чего-то нового. Кто-то сказал, что нет ничего более постоянного, чем временное, теперь я проверяю на себе смысл этой фразы.

Мой клиент жил на окраине города, я никогда прежде здесь не бывал. Единственное, что вселяло надежду — старый навигатор, с программой, написанной моим приятелем Рэдом. Несмотря на потрепанный вид, у него имелся ряд неоспоримых преимуществ, важных для меня. Приятный женский голос озвучивания, удобный интерфейс, а самое главное — безотказность. За все время, это старое китайское барахло всегда приводило меня к искомому месту назначения. Так произошло и сейчас. Незнакомые кварталы с плохими дорогами, словно после бомбежки, совместились с контрольной точкой на четырехдюймовом экране. Припарковав машину напротив подъезда клиента, я, взяв термосумку с заднего сиденья, закрыл машину и зашагал к двери.

Набрав номер квартиры на домофоне, мне ответил грустный мужской голос. Услышав, что заказ наконец-то привезли, вместо ожидаемой агрессии за опоздание, я услышал нотки облегчения. Зазвучала трель открывшейся двери, и я вошел в подъезд. На седьмом этаже мне открыл мужчина лет пятидесяти. Не став оправдываться или извиняться, я протянул ему пиццу. Он вручил мне деньги и расписался в получении.

— Спасибо, что добрались так быстро, — сказал он.

Я внимательно посмотрел на него. Вроде сказал искренне, без издевки.

— В нашем районе доставщики всегда путаются.

— Не за что.

Снова оказавшись в машине, я улыбнулся.

— Благодарю, Вика.

Это женское имя мне очень нравилось. В свои тридцать лет, будучи холостым, я мечтал встретить красотку с таким именем и, голосом, как у моего навигатора. Умом я понимал, что это невозможно, но сердце продолжало верить. Даже образ в моей голове сформировался. Я представлял свою идеальную Вику, брюнеткой со стрижкой под каре и синими глазами.

Открытие нашей пиццерии совпало с моментом моего увольнения с работы по специальности. Заведение не являлось сетевым, а значит, все вопросы решал только руководитель. Директор, Василий Иванович, мужчина лет шестидесяти, показался мне вполне адекватным и мы быстро сработались. Здание нашей «Пчелки» располагалось вблизи центра города в проходном месте, поэтому с клиентами дела всегда обстояли хорошо.

В половине одиннадцатого я прибыл на маленькую парковку у здания пиццерии. Кроме серебристой «Мазды», принадлежащей директору, здесь стоял незнакомый джип «Чероки». «Для клиентов поздновато, учитывая, что мы работаем до одиннадцати»: подумал я. Выйдя из машины, я направился к пиццерии, чтобы рассчитаться за сегодняшний день. Навстречу из здания вышли трое бритоголовых мужчин сурового вида. Окинув меня презрительным взглядом, они загрузились в свою иномарку и, визжа колесами, моментально освободили парковку.

Пожав плечами, я направился служебному входу, небольшой железной двери, возле парадного. Через него персонал заведения обычно приходил и уходил с работы. Дверь как всегда была заперта. Я нажал на кнопку звонка. Через несколько секунд, послышались шаги, и раздался щелчок открываемого замка.

— Это вы? — сказал я.

Обычно в такое время здесь оставался только ночной администратор. Он забирал у меня выручку от последнего клиента, рассчитывался за день, после чего закрывал заведение.

— Да, Станислав, сегодня я рассчитаюсь с тобой, — сказал директор.

Хмыкнув, я прошёл в помещение. Заняв небольшой столик у входа, я протянул руководителю квитанцию об оплате и деньги за последний заказ. Только сейчас я заметил, что он сегодня бледный, словно снег. Его рыжие волосы сейчас выглядели не живыми, серыми, а руки слегка подрагивали.

— С вами все нормально?

— А?

Василий Иванович удивленно посмотрел на меня. Сложилось впечатление, что руководитель в мыслях находился где-то далеко отсюда, и даже не читал мою бумагу.

— Ах да, все в порядке…

Он машинально подписал ее, забрал деньги и, спрятав их в ящик стола, протянул мне заранее приготовленный конверт.

— До завтра, — сказал он.

Я пожал ему руку и поспешил назад к машине. «Никогда не видел его таким»: подумал я.

В любом случае, рабочий день подошел к концу, а впереди ждали целых два выходных, что при моем графике работы два через два, являлось привычной обыденностью. Путь домой на другой конец города предстоял не близкий, но я не торопился. Сегодня мне хотелось немного отдохнуть от рутины. В моей однокомнатной квартире меня как всегда ждало одиночество и необходимость готовить ужин, извечные спутники холостой жизни. К тридцати годам такое бытие стало надоедать, как и тщетные попытки все изменить.

Выехав с парковки, я направился домой. Дорога ночью пустовала. Прижавшись в правый ряд, освободив место любителям погонять, я поехал с комфортной для меня скоростью в шестьдесят километров. Сделав любимую музыку громче, я откинулся на кресле и широко улыбнулся. Правду говорят, что лучший друг мужчины это машина. Пусть у тебя не крутая тачка новомодных современных моделей, а старенькая ВАЗ 2112, зато она надежна и безотказна. Не раз ее руками перебирал и знаю каждый вздох мотора.

Минут через десять, меня привлекла одинокая фигура на дороге. Пожилой мужчина в длинном осеннем пальто выделялся на пустой обочине. На дворе стоял конец мая, а он явно одет не по погоде. Мужчина тянул руку, пытаясь тормознуть меня. Домой мне не хотелось, завтра на работу не нужно, поэтому я остановился. Нажав кнопку стеклоподъемника, я открыл окно, в котором сразу появилось бородатое лицо.

— До Ясного проезда довезешь?

Улыбнувшись, я решил не ломить цену, старик явно не ассоциировался у меня с финансовым изобилием, да и нужный ему проезд мне по пути.

— Сто рублей, — сказал я.

Он кивнул и, открыв дверь, уселся, почему-то на заднее сидение. Пожав плечами, я вернул машину на дорогу.

— Куда ж вы так поздно направляетесь?

— Дела, — скупо процедил он.

Я понимающе кивнул. У всех свои заботы. Свернув с оживленного ночью Московского проспекта, я начал движение по пустынным улицам промышленного района. До Ясного проезда оставалось всего ничего. Глядя на дорогу, я лишь мельком смотрел на пассажира в зеркало заднего вида. Поведение старичка изменилось. Вместо рассеянного взгляда, блуждающего через окна на проносящиеся улицы, появился холодный немигающий взор, нацеленный на меня. Невольно поежившись, я старался не подавать вида какого-либо дискомфорта, но внутренне подготовился воспользоваться монтировкой, всегда лежащей под ковриком водительского сидения специально для непредвиденных случаев.

Через несколько минут мы выехали на Ясный проезд. Он представлял собой небольшой участок между двумя крупными улицами. Жилых домов здесь не было.

— Где остановиться? — сказал я.

— Где удобней.

Пассажир резко спрятал руки под плащ. Внимательно следить за ним я не мог. Старик занял очень удобное положение за мной, а значит, вовремя среагировать в случае какой-то агрессии я не успею. Осознание всего этого пришло мне в течение доли секунды, которая протянулась для меня как минута. Из тягучего состояния забытья меня вывел пронзительный крик Вики.

— Тормози!

Это случилось настолько неожиданно, что я воспринял её голос, как команду и, вдавил педаль тормоза. Раздался визг колес и гулкий удар. Мой попутчик врезался головой в спинку кресла переднего сидения, да так сильно, что потерял сознание, повиснув на ней. Я тряхнул головой, приходя в себя. Оглянувшись, я возблагодарил судьбу, за то, что дорога оказалась пустой, иначе мне могло сильно достаться.

Осмотрев пассажира, я заметил у его ног чёрный предмет, очевидно выпавший при ударе. Это могло быть что угодно, например футляр для очков, но оказался рукоятью ножа. Двумя пальцами подняв его с пола, я присвистнул, оценив размер лезвия. Настоящий кинжал. Теперь намерения попутчика стали очевидны.

— Вот сволочь!

Полицейский участок располагался неподалеку. Стражи порядка удивились, когда им привезли своеобразный подарочек на двух ногах. Тем не менее, они запротоколировали мои показания и забрали нож как улику.

— Приехали, вот твой Ясный, — сказал я несостоявшемуся маньяку, прежде чем уйти.

Снова оказавшись в машине, я тряхнул головой. Ну и вечер выдался, хватит с меня приключений сегодня. И тут до меня дошло. Я резко затормозил на дороге, и ошалело уставился на старенькое китайское барахло, непостижимым образом спасшее мне жизнь.

2

— Ты представляешь, этот старикан хотел меня зарезать!

Я стойко влил в себя еще пятьдесят грамм, далеко не первые за сегодня. Рассказ о произошедшем получился таким эмоциональным, что заменил мне закуску. Старый приятель Рэд сидел за столом напротив. На моей маленькой кухне сегодня разразился настоящий гастрономический ураган из консервов, солений и заказанных роллов. Из напитков на столе находилась последняя бутылка водки. Большие электронные часы, висевшие над плитой, показывали три часа ночи, но спать не хотелось.

— И ты избавился от него, ударив по тормозам? — сказал Рэд.

— Ну да.

— А причем тут я?

— Я дернулся только потому, что так мне сказала Вика!

Коротко стриженные рыжие волосы моего друга, встали дыбом.

— Слав, ты это серьезно?

Я кивнул.

Откупорив бутылку, он наполнил наши рюмки, мы выпили.

— Этого не может быть. Я не закладывал в эту программу интеллект.

— Тогда как ты объяснишь произошедшее?

Рэд положил в рот два больших ролла с угрем, и принялся тщательно их пережевывать.

— Ты не в себе — это самое логичное объяснение.

Я протянул товарищу свой навигатор.

— Может, протестируешь его ради интереса.

Программист покачал головой.

— Не хочу тратить время. У меня сейчас по важным и денежным проектам сроки горят.

Допив последнюю бутылку, мой друг засобирался домой.

— Ты уверен, что не хочешь заночевать у меня?

— Мне рядом, а потом ты знаешь, я не пьянею.

Громко икнув и пошатываясь, Рэд направился к входной двери.

— Это точно, — усмехнулся я.

Когда за ним захлопнулась дверь, я, остался наедине с навигатором.

— Эх, Вика, я бы на тебе женился.

Добравшись до спальни, я рухнул на кровать, моментально провалившись в сон.

3

Проспав выходные, в понедельник я снова был за рулем. Я любил этот процесс. Управляя своей машиной, накручивая километры, я чувствовал свободу. Так называемые руководители далеко, а на дороге я сам себе хозяин. Это чувство мне нравилось, как и сама работа, особенно если сравнивать с однообразными офисными буднями. О случае в пятницу и необычных свойствах навигатора, я старался не думать, списав это на нервный срыв.

Новое трудовое утро принесло два заказа поблизости от базы. Адреса располагались подряд, поэтому я справился с ними одним заходом. Доставив страждущим свежеиспеченную пиццу, взял курс назад. Когда до «Пчелки» осталось всего ничего, меня неожиданно подрезал джип. Он вылетел из-за поворота, обогнал справа, и под вой клаксонов ближайших машин, рванул вперёд. Я еле успел затормозить, чтобы не врезаться. Джип пронёсся мимо за какое-то мгновение, но я узнал «Чероки», виденный ранее. Лица водителя и пассажиров не разглядел, но их лысые затылки приметил.

На мгновение мне показалось, что я слышал крик Василия Ивановича, едва различимый за визгом тормозов и шумом дороги. Возблагодарив господа за отсутствие кондиционера в моей старушке и необходимостью в жару ездить с открытыми окнами, я пустился в погоню.

Я не был уверен, в том, что они захватили директора, но интуиция подсказывала именно это, а она раньше не подводила. Многие на моём месте не стали бы связываться с такими громилами, но я не смог поступить иначе. Дело здесь не в могучей силе, навыках рукопашного боя, которым я когда-то занимался, а в том, что я просто не смог бросить попавшего в беду человека, пусть даже не близкого.

Стараясь не попадаться джипу в зону прямой видимости, я держал приличную дистанцию и следовал за ним, прячась за попутными машинами. «Чероки» тем временем двигался прочь от центра города. Это стало очевидным, когда предполагаемые злодеи выбрались на протяженный северный мост, расположенный над водохранилищем. Дальше шли промышленные кварталы окраины города. Моля господа, чтобы они не вышли на трассу, где меня, во-первых, сразу заметят, во-вторых, без труда оторвутся от старой машины, я продолжил движение.

Бог внял мольбам, и внедорожник вместо трассы свернул в дачный посёлок. Проехав ряды двух и трёхэтажных частных домов, джип остановился у ветхой хибары на отшибе. Чтобы избежать внимания, я встал у кафе на границе скопления домов. Оттуда стало хорошо видно, как двери иномарки открылись и двое бугаев вытащили из машины какого-то человека и, взяв его под руки, потащили к дому. Со стороны могло показаться, что ребята помогают выпившему товарищу, я же знал, что это не так.

Выждав немного, чтобы остаться незамеченным, я поехал к тому дому. Осторожно прошмыгнув мимо припаркованного рядом джипа, я осмотрел территорию. Редкий обветшалый забор, небольшой двор, заросший сорняками. Для меня стало очевидно, что дом либо снят на время у незадачливых хозяев, либо попросту заброшен.

Дальше по дороге следовала жиденькая хвойная посадка. Остановившись за деревьями, я вышел из машины. Прихватив с собой монтировку, направился выручать директора.

4

Без труда преодолев ветхий забор, я оказался под окнами хибары. Замерев, стараясь не дышать, вслушался в приглушённый, зато достаточно громкий звук голосов бритоголовых парней.

— Не колется, — пробасил один из них.

— Это я ещё над ним не работал. Бабло у него есть. Пусть денёк посидит в сарае, потом, если наглеть станет, я им позанимаюсь, — сказал другой. — Крыши у него нет, можно спокойно работать.

«Надо найти сарай»: пронеслось в голове. Стараясь двигаться как можно тише, я обошел дом. Со стороны посёлка имелась небольшая пристройка. Кирпичная коробка два на три метра закрывалась обшарпанной железной дверью. Несмотря на внушительный вид, замок там отсутствовал. В петлях для него торчал кусок толстой проволоки, скрученной между собой. «Изнутри не открыть»: подумал я. Отогнув ее, заглянул внутрь.

Мой руководитель лежал на деревянном полу в куче рваных газет. Его хорошо обработали. Левый глаз заплыл, из разбитого носа сочилась кровь, рыжие волосы на макушке стали темно красными. Директор тихо постанывал, но был в сознании, это внушало оптимизм.

— Василий Иванович, — прошептал я.

Директор открыл глаза.

— Слава, что ты здесь делаешь?

Каждое слово давалось ему с трудом.

— Спасаю вас. Есть возражения?

Директор потряс головой.

— Тогда вставайте.

С трудом и моей помощью, Василий Иванович принял вертикальное положение. Поддерживая его за плечи, я направился к выходу и, выбравшись на улицу, столкнулся с одним из лысых мордоворотов. Увидев меня, вытаскивающего их добычу, он на мгновение замешкался. Этого оказалось достаточно. Просвистев в воздухе, монтировка легла точно между бровей здоровяка. Тело гулко шмякнулось на землю.

— Теперь быстро!

Мой руководитель выжал из себя остатки сил, чтобы выбраться со двора и прийти к машине. Уложив его на заднее сиденье, я сел за руль. Включив зажигание, я вдавил до упора педаль газа, и моя верная двенашка рванулась с места. Только оказавшись на дороге, я понял, какую ошибку совершил. Чтобы вернуться в город, нужно было ехать в обратном направлении, другая дорога отсутствовала. Стиснув зубы, и вцепившись в баранку, молясь, чтобы меня не заметили, проехал мимо заброшенного дома. К моему несчастью, запас удачи на сегодня иссяк. Проносясь мимо, я увидел, как во дворе дома толпились братки, сгрудившись над лежащим телом. Увидев, как мимо на скорости проносится машина, они, забыв о подельнике, тут же ринулись к джипу. Я в голос отругал себя за то, что не проколол его колеса, когда шел выручать директора.

Выбравшись на трассу и взяв курс на город, я выжал из машины все, на что она еще способна. Скорость сто тридцать километров являлась для старенькой восьми клапанной «Лады» пределом возможностей. При этом в салоне установилась такая вибрация и шум, что мой израненный пассажир застонал. Когда я оказался в черте города, и замедлился до восьмидесяти, в зеркале заднего вида показалась иномарка преследователей. В отличие от меня, правила дорожного движения их не беспокоили. Поблагодарив господа за отсутствие пробок, я тоже ускорился. Лавируя между машинами, и проскочив на красный свет, я выбрался на мост. «Чероки» повторил маневр и продолжил погоню. Тут я понял, что снова допустил ошибку. На мосту было пусто, а по прямой догнать меня этому монстру ничего не стоило. Братки, однако, не собирались меня догонять. Вместо этого они пошли боевым курсом, явно намереваясь идти на таран. Соревноваться с ними в скорости я не мог, пришлось действовать по-другому. Резко вывернув руль, я вдавил педаль тормоза. С визгом и скрежетом, моя двенашка остановилась, пропуская мимо джип бандитов. Развернувшись, я, переехав две сплошных, вылез на встречную полосу и направился в обратную сторону.

— Даже не представляю, в какую сумму обойдутся штрафы! — сказал я. — Везде камеры.

— Если выберемся, я все оплачу! — подал голос директор.

Круто развернувшись, «Чероки» начал следующий заход. Не ожидав от меня такой прыти, они стали действовать решительней. Поравнявшись со мной, джип метнулся вправо, отрезая путь.

— Тормози! Руль влево!

Голос Вики снова подействовал как приказ. Объехав машину, я пожертвовал своим правым бортом, придав ей ускорения, и монстр американского автопрома, снеся ограждения, полетел в мутную гладь водохранилища.

От удара машину тряхнуло, правая передняя дверь вдавилась в салон, стекло покрылось трещинами. Из моих глаз потекли слезы. Подняв с коврика потрескавшийся и пахнущий паленым навигатор, слетевший с крепления, я прижал его к груди. Вика, непостижимым образом спасавшая мне жизнь, умерла.

5

— У нас есть и другие соискатели на эту вакансию, поэтому мы вам перезвоним, — сказал я.

Проводя взглядом, вышедшую из моего кабинета девушку, я усмехнулся. Всего две недели на должности начальника службы безопасности, а уже вошел во вкус. Поднявшись из-за письменного стола, я окинул взглядом свои новые апартаменты и улыбнулся. Небольшая комната четыре на шесть метров, но мне нравится. Подойдя к окну, я поднял жалюзи и посмотрел на улицу. На парковке нашей «Пчелки» горделиво стояла моя новая машина — белая рапида в максимальной комплектации, еще один подарок благодарного Василия Ивановича.

Покинув кабинет, я закрыл его на ключ и спустился в общий зал. Нужно пообедать и через полчаса принять новую соискательницу. Одним из пожеланий директора к моей работе стало тотальное прослушивание всех новых сотрудников. Я не раз выражал сомнение в целесообразности данных мероприятий, но руководитель был непреклонен. Дескать, я должен не только пробивать их предыдущие места работы и данные, но и присматриваться к ним, будто психолог.

Мне принесли обед. Большой кусок пиццы с креветками, овощной салат и стакан колы. Принявшись за еду, я подумал о текущих соискателях. Директор решил взять на работу старшего администратора, в обязанности которого входил контроль текущей деятельности пиццерии. До последнего времени эти обязанности исполнял сам руководитель, но теперь он решил как можно реже появляться в офисе. Эта должность априори предназначалась девушкам, и к настоящему моменту, я уже прослушал четырех, но толковых не обнаружил.

Я не успел завершить свою мысль, как дверь пиццерии отворилась и в зал вошла она. Словно пришедшая из моей головы персона, подошла к работникам кассовой зоны и что-то спросила. Кассир указала на меня. Красивая брюнетка с синими глазами и прической под каре, подошла ко мне, ослепительно улыбаясь.

— Здравствуйте, Станислав. Я на счет вакансии.

Ее голос был точно таким же, как и у моего навигатора. Эта приятная музыка наполнила меня энергией.

— Как вас зовут?

— Вика.

Дорога на Хэвил (дорожные истории)

Наручные часы мистера Александра Пауэлса показывали двенадцать ночи. В столь позднее время он не сидел дома, как все нормальные люди, а мчался по бескрайним дорогам своих родных Соединенных Штатов. Кстати именно домой он и направлялся. Мистер Пауэлс гнал свой старый Форд по трассе уже третий час. Было темно, по обеим сторонам дороги простирался хвойный лес. Все это время трасса шла прямо, никуда не сворачивая. Это обстоятельство сильно удивляло водителя. Он прекрасно знал дороги этой страны, ведь почти вся жизнь прошла в пути. Сначала ездил со своим отцом, жили они тогда в трейлере, потом сам. Сейчас его должность торгового представителя одной из фирм Орландо, его родного города, так же заставляла постоянно двигаться.

Необъяснимым образом он оказался в совершенно незнакомой местности. Никогда еще в своей жизни он не видел такой дороги. Во-первых, асфальт выглядел абсолютно черным. Яркие лучи дальнего света фар, выхватывали вдалеке лишь темные куски дороги, больше ничего. Отсутствовала разметка. У Алекса сложилось впечатление, что трассу просто облили смолой неумелые рабочие. Во-вторых, он ехал уже три часа и все это время ему не встречались ни заправочные станции, ни мотели, ни другие машины. Для окрестностей его родного города, где Александр предположительно находился, это было просто невозможным. Тяжело вздохнув, мистер Пауэлс включил радио. Снова ничего. Все время пока он ехал, приемник молчал, не издавая даже треска помех. Из динамиков раздавалось лишь потрескивание. Еще раз, тяжело вздохнув, он отключил радио и посмотрел на показания приборов. Аккумулятор работал на зарядку, тут все в порядке. Бензина оставалось ровно половина бака. Тихо выругавшись, мистер Пауэлс прибавил газу. Внезапно, мощные лучи дальнего света осветили фигуру человека, стоящего где-то вдалеке у обочины дороги. Сбавив скорость, Александр направил свою машину туда. Таинственная фигура оказалась пареньком лет восемнадцати. Невысокий, в черных джинсах и куртке. Парень голосовал, очевидно, пытаясь поймать машину.

Замученный торговый представитель обрадовался такому автостопщику, и вместе с тем, насторожился. Радостно стало потому, что будет, у кого расспросить, где он очутился, а насторожился потому, что ночью брать незнакомого попутчика всегда крайне рискованно. На всякий случай, Александр достал из-под своего сиденья монтировку. Остановив машину рядом с парнем, он, держа левую руку с импровизированным оружием под рулем, открыл дверь. В автомобиль пулей влетел молодой человек. Его лицо было бледным, а он сам трясся от страха. Такое бесцеремонное поведение парня оказалось для Пауэлса столь неожиданным, что он инстинктивно чуть не воспользовался своей монтировкой.

— Эй, ты, что это себе позволяешь, сопляк? — сказал Александр.

Паренек затряс головой, бормоча только одну фразу: " Быстрее! Прошу вас!»

— Да в чем дело? — видя сильный испуг молодого человека, спросил он.

Внезапно, парень уставился на что-то впереди и оцепенел, запнувшись на полу слове. Проследив за его взглядом, Алекс посмотрел вперед. Увиденное заставило его также замереть, на время лишившись дара речи. Метрах в пятнадцати от машины стояло жуткое создание. Фары великолепно освещали его. Это был зверь, но не из тех, которых показывают по каналу «Планета животных». Огромная, размером с медведя гризли тварь стояла, щурясь от яркого света фар, бьющих прямо в ее огромные глаза, которые ярко блестели, отражая свет фар. Монстр, покрытый густой черной шерстью, а из чуть приоткрытой пасти, в которой виднелись ряды острых зубов, сочилась вязкая слюна.

— Что это? — испуганно сказал Алекс, чуть не подпрыгнув на сиденье от страха.

— Жми на газ! — громко заорал парень.

Не став возражать, Алекс круто развернул машину и изо всех своих сил вдавил в пол педаль газа. Мотор протяжно заревел, и старенький форд помчался прочь от монстра. Сзади послышался протяжный вой чудовища, от которого у мистера Пауэлса похолодела кровь в жилах, а по спине пробежали мурашки. Когда минут через десять сердце успокоилось, Александр принялся расспрашивать своего нового попутчика.

— Что это такое?

— Дэви, — неожиданно спокойно ответил парень.

Александр до того удивился внезапной переменой настроения паренька, что пристально посмотрел на него. Лицо автостопщика по-прежнему оставалось бледным, как снег. Но трястись от страха он перестал.

— Кто?

— Дэви, — также спокойно повторил парень. — Сокращенно от Дэвил. Это житель здешних мест.

— А, что это за дорога? — насторожился Алекс.

— Это дорога на Хэвил, — спокойно ответил тот.

— Куда? — не понял Александр. — Я что-то не припомню такого города.

— Это не в нашем мире, — бесстрастно продолжил отвечать попутчик.

— Ты о чем приятель? О каком мире идет речь?

— О том мире, где и ты, и я находились при жизни, — так же спокойно, словно говоря давно заученные фразы, отвечал парень.

Тут у Пауэлса сдали нервы. Он остановил машину у обочины и гневно уставился на молодого человека. Тот продолжал невозмутимо сидеть рядом с ним, не выказывая эмоций.

— Ты, что издеваешься? — закричал Александр. — Хочешь сказать мне, что я мертв?

Парень молча посмотрел на него. Вместо ответа он засучил рукава своей куртки и показал Алексу свои запястья. От этого зрелища Пауэлсу стало даже страшней, чем при виде Дэви. Вены на его синих запястьях были порезаны до состояния кровавой массы. Только кровь выглядела черной, давно запекшейся.

— Я мертв, мистер, — спокойно сказал попутчик. — Месяц назад перерезал себе вены, после чего очутился здесь.

Все это время меня преследовал Дэви. Только сейчас я понял, что это мое наказание. Это и есть мой Хэвил. Но, что уготовано вам, я не знаю.

— Вон! — коротко приказал мистер Пауэлс. — Убирайся!

Парень, снова не выразив никаких эмоций, покинул автомобиль. Как только он захлопнул за собой дверь, мимо машины промелькнуло что-то черное и большое. Алекс успел заметить только какие-то невнятные очертания.

— А-а-а! — раздался совсем рядом с машиной душераздирающий крик парня. Обезумив от ужаса, Алекс снова утопил в пол педаль газа. Форд помчался прочь от кошмара, который еще не успел, как следует улетучиться из сознания.

— Хэвил, — повторил он. — Бред!

Вот сейчас поеду в обратном направлении и снова окажусь в своей родной Флориде в славном городе Орландо. Успокоив себя этими мыслями, мистер Пауэлс продолжил путь. За все время его пребывания на таинственной дороге, он так и не заметил, что уровень бензина в баке не изменился. Не обратил внимания, что на спидометре не велся счет новым километрам, которые он неизменно отматывал каждую минуту. Для него все, кроме Дэви с парнем, было в норме. Если бы кто сказал ему, что он путешествует по бесконечной черной трассе не три часа, а уже триста лет, он бы засмеялся, назвав это чушью. А между тем, машина Алекса продолжала свое бесконечное движение. Он спешил домой, стараясь убраться подальше от этого надоевшего места, под названием Хэвил. Он не подозревал, что Хэвил все это время находился в нем…

Бла-бла-кар (дорожные истории)

1

— Да, Сергей Петрович, через полчаса вас заберу, подходите, — сказал я.

Вернув телефон на место, я еще раз осмотрел рекламные материалы. Двадцать пакетов со стандартным набором для клиентов: каталог, визитка, ежедневник и ручка.

Это не считая самого пакета, и, разумеется, все с фирменным логотипом.

Вроде можно отправляться. Окинув взглядом свой кабинет, мне взгрустнулось. Так всегда бывает перед дальней дорогой, и это несмотря на то, что по работе мне часто приходится путешествовать.

Собрав пакеты в одну большую сумку, и положив туда еще вещицу по просьбе руководителя, я вышел из своего кабинета и оказался в просторной комнате. Здесь сидели трое ребят, моих подчиненных и методично обзванивали клиентов.

— Удачно съездить, Владислав Александрович, — сказал Миша, старший менеджер.

Закрыв кабинет на ключ, я пожал руки каждому из них.

— Вы тут не расслабляйтесь. Вернусь, проверю результаты.

Они, конечно, заверили меня, что все будет хорошо, но я сомневался. Команда моего отдела продаж, конечно, хотела, чтобы они, а не я, руководитель, отправились на выставку. На улице конец октября и в нашем провинциальном городе довольно промозгло, а я направляюсь в солнечный Краснодарский край, в один из приморских городов, на выставку сельхозтехники. Там гораздо теплее, и множество способов отлынивания от работы, в отрыве от начальства. Наша маленькая организация вот уже третий год занималась монтажом и проектированием зерноперерабатывающих объектов, и нам уже было, что показать. Сама выставка начиналась завтра утром, а наш директор, уже находился там, ожидая только моего прибытия. Уже достигнута предварительная договоренность о встрече с крупным инвестором, который также будет там. Так, что, пусть мои подчиненные сидят на месте и хоть что-нибудь продадут для разнообразия.

Выйдя на небольшую парковку, перед офисом, я положил сумку с рекламой в свою старенькую, но еще резвую «Киа», серебристого цвета и посмотрел на часы. Скоро полдень, а мне еще забирать троих человек. Лишние деньги никогда не помешают, поэтому перед поездкой я воспользовался услугами замечательного сайта поиска попутчиков, которых набралось целых три человека. Во-первых, отобьют расходы на бензин, а во-вторых, будет не скучно ехать почти восемьсот километров в одну сторону. Расположив свои вещи в багажнике, я уселся за руль и мое путешествие началось.

Проехав несколько кварталов, я оказался возле одного из домов культуры. В нашем городе-миллионере их несколько. Своего первого пассажира я узнал сразу. Высокий сухощавый пожилой человек с бородкой эспаньолкой, в длинном бежевом плаще стоял возле дороги. Притормозив рядом, я махнул ему рукой, и он, улыбнувшись, открыл дверцу и уселся на заднее сиденье. Мы пожали руки. Его хватка была крепкой, а ладонь холодной, как снег.

— Замерзли, Сергей Петрович? — сказал я.

Старик, чуть замешкавшись, торопливо кивнул.

— Да, холодно у вас тут. У нас в Приморье теплее.

Мы продолжили путь. Следующего пассажира я должен забрать по пути, на выезде из города. Когда улицы и проезжавшие мимо машины, вновь сложились в привычную дорожную мозаику, я продолжил разговор. Мне всегда интересно общаться с новыми людьми, особенно из других регионов. Всегда можно почерпнуть что-то интересное.

— Далеко вы от дома.

Старик кивнул.

— У меня на юге живет родня, сто лет ее не видел. Вот решил навестить. Кстати, это вам.

Я кивнул, и забрал протянутую мне бумажку за проезд и положил в бардачок. Наступило время обеда, и мой родной город сковали пробки. Движение замедлилось, и чтобы как-то убить время, я включил радио. Попсовые каналы, которые терпеть не мог, сразу пропустил. Остановился на какой-то говорильне, послушав секунду, она привлекла мое внимание.

— Мы все готовимся к празднованию Хэллоина, который состоится завтра, — начала ведущая. — История этого события уходит корнями к традициям древних кельтов Ирландии и Шотландии. При этом, хочется сказать, что завтра будет не просто праздник. По легенде, исполняется триста лет, как владыке смерти, демону Самайну сорвали церемонию коронации на повелителя тьмы, и спасли, тем самым человечество от тирании сил зла. Несостоявшаяся коронация проходила в одном из приморских городов нынешней Великобритании. Спас мир тогда великий рыцарь, герой прошлого, сир Грегор. По легенде, завтра, триста лет спустя, события могут повториться, только вот исход неизвестен никому. Все на праздник! Отмечайте в клубах ваших городов, а особо верных поклонников мероприятия просим на наше Черное море, у нас как раз готовится шабаш!

Я поморщился и выключил магнитолу.

— Какой бред. Неужели кто-то в это верит?

— Зря вы так, — отозвался попутчик сзади. — Я слышал про эту историю. Есть и те, кто в нее верит. По легенде, через реинкарнацию должны вернуться и темный властелин и герой прошлого и все повторится вновь. Очень любопытно, правда?

— Для любителей фольклора.

Старик хохотнул и уставился в окно. Я лишь покачал головой и сконцентрировался на вождении. Около часа потребовалось, чтобы выбраться из пробок и добраться до заправки, на выезде из города. Там я сделал два полезных дела. Заправился до полного бака и забрал своего второго пассажира. Им оказался крепкий мужчина лет сорока в черных джинсах и стеганной кожаной куртке. За спиной у него висел увесистый рюкзак, с которым он не пожелал расставаться. На предложение отправить поклажу в багажник, он лишь покачал головой. Этот персонаж, представившийся Гришей, уселся возле меня, положил рюкзак под ноги, отдал мне ранее оговоренную сумму и флегматично уставился в окно.

Поездка продолжилась не совсем, как я ожидал. Выехав на платную трассу, ведущую прямиком в нужное направление, по сторонам дороги потянулись хвойные леса и голые поля. Мы разговорились с Сергеем Петровичем, оказалось, он моряк, а именно, капитан рыболовецкого сейнера. Оно и понятно, что ещё делать в окрестностях Владивостока, как не работать на море. Я коротко рассказал про себя и сферу деятельности организации.

— А если вы руководитель, вам, что, не платят? Зачем вы берете попутчиков?

Я поморщился.

— Во-первых, я только начальник отдела, и сейчас не сезон. Оборудование и монтажи в сельхозке обычно начинаются весной и заканчиваются осенью. Во-вторых, у нас организация небольшая и мы пока звёзд с неба не хватаем, так, что лишние деньги не помешают.

Старик кивнул, явно удовлетворившись таким объяснением.

— Да и веселее вместе, снижается риск заснуть на ходу. Расстояние ведь не близкое.

Все это время наш суровый попутчик молчал, изредка поглядывая то на меня, то на Петровича. Попытки его разговорить, не увенчались успехом.

— Интересно, а кто будет третий пассажир?

— Какая-то молодая девочка, лет восемнадцати. Мы заберём ее в Ростове. Она едет к морю, — сказал я.

— Одна? В конце октября?

Я кивнул.

— Да уж, непонятно, что в голове у нынешней молодежи, — вздохнул старик.

— А может она направляется праздновать Хэллоуин, а?

Я рассмеялся, старик поддержал меня улыбкой, зато Григорий вдруг оживился. Сначала грозно посмотрел на меня, заставив вспомнить фильмы про попутчиков-маньяков, затем смерил взглядом Сергея Петровича. Старик ответил ему взаимностью.

— На самом деле, здесь нет ничего смешного, — сквозь зубы процедил он. — У всех разные цели.

Дальше ехали молча, а я уже начал жалеть, что взял пассажиров. Под вечер, уже порядком уставший от монотонного вождения, я начал искать место для ужина. Поскольку часто езжу на дальние расстояния, то знаю, что первый признак хорошей придорожной забегаловки — роящиеся возле нее дальнобойщики. Эти ребята, знают, где кушать можно, а где нет.

Обнаружив такое место, я поинтересовался у своих пассажиров, не против ли они размять ноги и поужинать. Возражений не поступило. Свернув с трассы и протиснувшись между стоящими возле заведения, фурами, я припарковал машину и с наслаждением потянулся, хрустнув суставами, выйдя на свежий воздух. Мои спутники показались следом.

Заведение, ставшее объектом гастрономического интереса дальнобойщиков, называлось просто «У дороги» с чем нельзя поспорить. Внутри царила уютная атмосфера. Многие столики были заняты, кругом слышались пьяные, но умиротворенные голоса. Все отдыхали после долгой дороги. На стене возле стойки, висел большой телевизор, по которому шел футбольный матч. Внимание многих посетителей было устремлено туда.

На мою радость, среди всего этого изобилия нашелся один, полностью свободный столик. Очень хотелось есть, и непременно горячего, потому, как нет ничего полезнее для желудка и питательнее, чем наваристый борщ со сметаной. Особенно, когда находишься в сидячем положении много часов подряд.

— Я пойду, возьму поесть, — сказал я, попутчикам. — Вам что-нибудь заказать?

Они посмотрели друг на друга, затем на меня.

— Мы потом сами, иди, — сказал Сергей Петрович.

Подойдя к кассе, я заказал большую порцию борща, шашлык и компот. Пока расплачивался, мельком поглядывал за своим столиком. К моему удивлению, мои попутчики начали о чем-то говорить друг с другом. Разговор я не слышал, они находились далеко, но видел, что он достаточно эмоционален. «Эх, не натворили бы чего»: подумал я. Лишние проблемы мне не нужны.

Когда я вернулся за столик, Григорий и Сергей Петрович, похоже, уже наговорились.

— Как дела? — сказал я.

— Ничего. Мы с Сергеем выйдем немного подышать воздухом. Скоро вернёмся, ага?

Я внимательно посмотрел сначала на него, затем на Петровича. Тот лишь кивнул и улыбнулся, как бы показывая, что все в порядке.

— Ладно, как хотите, но я бы советовал вам покушать, а то скоро опять в дорогу.

Оставив мою реплику без ответа, они просто встали и вышли в ночную темноту. Мне сделалось тревожно, но почти сразу принесли борщ, и мысли вернулись в позитивный лад. Я вспомнил о попутчиках, когда доел все, что заказывал. Прошло десять минут, а мои спутники все не появлялись.

Выйдя на улицу, я также их не нашел, как и возле машины. Кругом только спящие фуры и припаркованные автомобили. Это явно не к добру. Вдруг, где-то неподалеку раздался крик. Я обернулся на звук. Он донесся из лесополосы, начинавшейся в десятке метров от парковки. Я замер, ожидая подтверждения, что не ошибся. Новых криков не услышал, но в глубине посадки что-то сверкнуло.

— Неужели выстрел? Где же тогда хлопок?

На ватных ногах, я пошел в сторону деревьев. Идти было страшно, но я должен выяснить, что стало с моими попутчиками.

2

Звуки были все ближе. Я продирался через кустарник, и почти ничего не видел в темноте. Когда, отмахиваясь от комаров, я вышел на опушку, то на мгновение оцепенел.

В свете звёзд и луны я увидел совершенно нереальную картину. Григорий с неизвестно откуда взявшимся длинным кинжалом в одной руке и футуристического вида пистолетом в другой, отбивался от какой-то адской твари. Внешне она походила на человека, но с длинными когтями на руках и большими черными крыльями за спиной.

— Где корона? Отвечай! — кричал Гриша.

Монстр в ответ только заклекотал, как я понял, смеялся, а потом атаковал, длинными прыжками, пытаясь зацепить его, но Гриша умело отбился кинжалом, после чего использовал пистолет. Из ствола вышли узкие жёлтые лучи, ярко осветившие поле битвы. Именно этот свет и привлек меня сюда.

Тут у меня под ногами предательски хрустнула сухая ветка, и внимание дерущихся обратилось ко мне. В этот момент я увидел, что морда чудовища очень напоминает лицо Сергея Петровича. Оно выглядело, словно кто-то изменил его в фотошопе. Кожа посерела, череп вытянулся, а изо рта, ставшего очень большим, торчали длинные клыки. При этом борода осталась на месте.

Это жуткое сочетание повергло меня в шок, колени задрожали, и словно налились свинцом. Бывший капитан рыболовецкого сейнера радостно взревел и полетел ко мне. От протяжного вопля у меня зазвенело в ушах. Единственное, что мне удалось сделать, это мысленно попрощаться с родными и близкими. Почему-то вспомнились подчинённые. Как бы я сейчас хотел поменяться с ними местами.

Когда от меня до твари осталось не больше пары шагов, монстр вдруг остановился. Из груди брызнул фонтанчик зелёной жижи, быстро уступивший место широкому лезвию кинжала. Тварь грохнулась на землю и превратилась в зловонную лужу. Меня стошнило прямо на нее.

— Все, быстро идём отсюда, — сказал Гриша и буквально утащил меня назад в придорожное кафе…

Через минуту мой оставшийся попутчик спокойно кушал борщ, а я, с опаской и недоумением смотрел на него.

— Кто ты?

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Я ждал этот вопрос. Когда ты упомянул о Хэллоуине, мне это показалось подозрительным, но потом я понял, что всему виной простые слухи. Где ты узнал о празднике у моря?

— По радио, — сказал я. — Перед тем, как забрать тебя с заправки.

Гриша кивнул.

— Так вот, я тот самый охотник, вернее его воплощение. И моя задача сорвать злу еще одну попытку захватить мир.

— Да уж, — выдохнул я. — Никогда больше не буду брать попутчиков. Кто был старик?

— Вампир.

— Я думал, они боятся солнечного света, — сказал я. — Петрович днем нормально себя чувствовал.

Григорий хмыкнул.

— Это все сказки, чтобы люди потеряли бдительность. Единственное, что их действительно убивает — серебро и осина.

— А твое оружие?

— Посеребренное лезвие и осиновая рукоятка.

Я кивнул. Охотник, как раз доел.

— Поехали дальше, к утру я уже должен быть на месте, — сказал он.

— Как и я.

Усевшись в машину без одного из попутчиков, мне стало не по себе. До сегодняшнего дня мое представление о вампирах ограничивалось фильмами ужасов, а теперь я и сам будто стал его частью. Чего ждать дальше?

Когда мы вновь оказались на трассе, почти опустевшей к ночи, мне стало чуть легче.

— Слушай, а о какой короне ты говорил?

Григорий поморщился.

— Чтобы потомку демона стать королем темных сил, нужна корона. Весь этот шабаш, который ожидается завтра, нечто вроде инаугурации. По легенде будущему владыке должны доставить корону. Завидев монстра в твоей машине, я думал, что это и есть тот курьер, но, к сожалению, ошибся.

Я кивнул.

— Скоро Ростов, нас ждет последний попутчик, девушка. Надеюсь, что это будет не очередной вампир.

Охотник усмехнулся.

— Увидим.

3

В южную столицу мы приехали около одиннадцати часов. За бортом стало заметно теплей. За время пути, мы проехали почти пятьсот километров, это не могло не сказаться на климате. Ночью в городе свободно, и мы быстро оказались в заранее условленном месте. На пустой автобусной остановке стояла молодая девушка. На вид она едва походила на свои, озвученные на сайте, восемнадцать лет. Невысокая стройная брюнетка в мини-юбке приветливо помахала рукой, когда я только подъезжал к ней. Из вещей у нее была только маленькая сумочка.

— До чего дошла молодежь, в таком виде ночью ездят неизвестно куда! — по-стариковски заметил Гриша. — А потом жалуются, что насильников все больше.

Я укоризненно посмотрел на попутчика, и, приветливо улыбнувшись девушке, открыл ей заднюю дверь.

— А вы, должно быть Вика.

Девушка кивнула, ответила на улыбку, и мельком взглянув на охотника, устроилась на сиденье. Мы отправились дальше.

— Меня прямо до моря, — сказала она, протянув мне, денежку.

Я кивнул.

— Скажите, а зачем такой юной особе, ехать на море с неизвестным людьми? — сказал Григорий, обернувшись к ней.

Красавица тяжело вздохнула, как мне показалось, наигранно.

— У меня сложные отношения с родителями, а в том городке, куда я еду, живут мои друзья.

Гриша только тяжело вздохнул.

— Спасибо большое, что твоя история не про монстров, Хэллоин и прочую дребедень, — сказал я.

Охотник волком посмотрел на меня, но я сделал вид, что не заметил этого. Девушка оживилась.

— Вы тоже об этом слышали? Кстати, мои друзья собираются праздновать, вот и пригласили.

Григорий оценивающе посмотрел на юную особу, но промолчал. Между тем, до конца этой поездки оставалось не многим больше трехсот километров, и теперь я не собирался останавливаться, ну, только на заправке. Так мы и ехали. Ночная дорога, минимум встречных и попутных машин, потихоньку начали клонить в сон. Усугубляло положение ещё то, что мои пассажиры не были разговорчивыми. Гриша флегматично смотрел в окно, а Вика, вообще заснула. Радио никак не спасало, монотонная говорильня или музыка, только убаюкивали.

Увидев впереди красно-белый символ известной заправки, я возблагодарили небеса, и направился туда. Когда я остановился, моя молодая попутчица проснулась.

— Кто-нибудь хочет кофе или чего перекусить? — сказал я.

Мои пассажиры отказались. Пожав плечами, я отправился на заправку. На мое счастье, она была с минимаркетом. У кассы стояла заспанная продавщица средних лет, а у дальней стены помещения, читал газету охранник, видимо, тоже борясь со сном.

— Двадцать литров девяносто пятого, и сделайте черный кофе?

Пока я ждал, внимательно следил за попутчиками. Не хватало еще, чтобы девчонка тоже оказалась каким-нибудь монстром. Вообще, я начал сильно сомневался, что удастся сохранить рассудок до конца этого путешествия.

Когда я подошел к машине, то застал удивительную сцену. Мои попутчики щебетали друг с другом, словно влюбленная парочка. Всегда суровый охотник друг размяк и осыпал молодую кокетку комплементами. Усмехнувшись, глядя на них, я заправил машину и позвал всех в салон.

— Ну, что, можем ехать? — сказал я, глядя на пассажиров.

— Одну минуту, — сказала Вика.

Достав из сумочки пудреницу, она открыла ее и начала смотреться в зеркало. Я страдальчески закатил глаза и посмотрел на Григория. Тот был явно не в себе. Сидел с блаженным видом и любовался Викой в отражении зеркала заднего вида.

Неожиданно девушка чихнула, и по салону пролетело розоватое облачко, от которого некогда мрачный охотник начал пускать пузыри, а вскоре, обмяк на кресле. Мне тоже стало не по себе, в голову полезли эротические фантазии, а Вика стала вдруг еще привлекательней.

— Теперь можем ехать, — сказала она.

Ее слова вдруг приобрели небывалую значимость, словно она для меня стала кем-то вроде директора, который, кстати, завтра будет ждать меня в трезвом уме и ясном рассудке. Подчиняясь, я завел мотор и вернулся на дорогу. Усилием воли, отогнав шальные мысли, я вновь обрел власть над собой.

— Что с ним?

— Он без сознания, до тех пор, пока мне это нужно, — спокойно и непринужденно ответила девушка.

— Кто ты? Ещё один вампир?

Девушка нахмурилась, словно я сильно оскорбил ее.

— Ты кроме них больше никого не знаешь?

— Лично, пока нет.

Вика улыбнулась.

— Тебе не понять, кто я, вы люди слишком примитивны. Для удобства, называй меня ведьмой, или, ведьмочкой.

Она улыбнулась.

— Ты тоже хочешь короновать повелителя тьмы?

Девушка засмеялась. Ее голос был очень приятным, словно колокольчик.

— Нет, я вполне могу сама занять его место.

Я удивлённо обернулся и уставился на нее.

— Следи за дорогой.

Я поспешно отвернулся. По крайней мере, спать не хотелось.

— А как же корона? Я слышал, ее ещё нужно отыскать.

Вика тяжело вздохнула.

— За триста лет, что я живу на этом свете, я знаю, что ее обязательно доставят. Ее всегда приносит верный помощник, как я подозреваю, тоже реинкарнация. Видишь ли, на коронации всегда нужно приносить жертвы. Если я принесу охотника, то смогу претендовать на корону, и даже воплощение демона может уступить.

— А мной ты тоже пожертвуешь?

Девушка хищно улыбнулась.

— Кто знает, одна жертва хорошо, а две лучше.

Я равнодушно пожал плечами.

— Ты совершенно права, Виктория, а пока мы ещё не приехали, можешь немного поспать. Береги силы для коронации.

Девушка удивленно посмотрела на меня, затем кивнула и почти сразу заснула. Окинув взглядом спящих пассажиров, я улыбнулся. Открыв бардачок, я достал оттуда круглую золотую корону, расписанную руническими знаками. Сдув появившуюся за поездку пыль, вернул ее на место.

— Ты права, ведьмочка. Одна жертва хорошо, а две лучше. Директор будет доволен…

Пиво дьявола

1

Гостиничный номер разрывался от грохота. Дикие крики, мат и угрозы пытающихся вломиться, растворялись в словах песни Гоголя Борделло, известного в русскоязычных иммигрантских кругах. Павлик улыбнулся и отхлебнул пивка из початой банки, осушив ее одним глотком. Стало чуть легче. Он понимал, что это самообман, и что скоро ему станет очень плохо, а может и хорошо, но в последний раз. На полу перед ним лежал окровавленный шприц. Совершить что-либо впопыхах дело неблагодарное, а передоз вряд ли можно считать благодарностью. Может только постояльцы или персонал этой придорожной ночлежки, если они еще не разбежались, почувствуют облегчение, когда все закончится. Пусть так, но пока они страдают, и поделом, а вот бандиты, которым он немного задолжал, и бегал от них по городам и весям, вряд ли обрадуются, но к ним Павел относился еще хуже, чем к опустевшей банке. Поднеся ее к лицу, он с наслаждением вдохнул любимый с юности аромат хмеля и запустил пустую тару в хлипкую баррикаду, которую соорудил под дверью из стульев и скотча. Она еще держалась, но ее время явно было на исходе, как и его.

Павлик сидел на полу, в одних трусах и выцветшей майке, и, прижав к себе худые колени, вспоминал, как в юности мечтал уехать в Америку. Думал, что там все будет по-другому, но сейчас сомневался. Изменились бы только декорации, вместо Подмосковья — Брайтон-бич, а место кавказцев за дверью заняли какие-нибудь мексиканцы.

— Ай эм зе вандерлэст кинг, — он вяло повторил слова за любимым певцом.

Его стало накрывать. Слова и голоса, превратились в крики зомби, фильмы о которых очень любил. Сейчас он, словно в кино, в первом ряду, ждет, когда начнется саспенс, а может даже экшен. Павлик блаженно улыбнулся в предвкушении, и мир погрузился во тьму. Занавес.

Когда хлипкая баррикада, наконец, поддалась, и в номер ворвались трое крепких парней в кожаных куртках, единственным, что они увидели, оказался труп должника, с навечно застывшей на лице улыбкой…

— Как она тебе? — сказал молодой парень, своему другу, указав на миловидную блондинку.

Играла незатейливая клубная музыка. Друзья, молодые люди около тридцати, сидели за стойкой бара и потягивали пивко. Тот к кому обращались, высокий, спортивный брюнет в сером обтягивающем костюме, проследил за девушкой, она танцевала без пары, в толпе людей, из которой выделялась, словно факел ночью.

— Да, моя тема, — сказал он. — Вот только выпью пивка для рывка.

Осушив пинтовую кружку, он ощутил себя способным свернуть горы.

— Удачи, Владлен!

Брюнет ухмыльнулся.

— Не парься Диман, я и есть удача!

Его товарищ наблюдал за тем, как Влад подошел к ней, они немного поговорили и вскоре начали танцевать уже вместе. Дима улыбнулся, отсалютовав счастливчику кружкой, но вскоре обстановка резко изменилась.

К парочке подбежал высокий бородатый парень и грубо оттолкнул брюнета от красотки. Дима тут же поспешил к ним, а там уже шел разговор, о приставаниях к чужой девушке и выяснении отношений на улице. Сама виновница потасовки быстро куда-то исчезла.

Делать нечего и парочка тусовщиков уже возле клуба в объятьях ночной прохлады. Противника нигде не было.

— Слушай, а может, пойдем? Он и сам не пришел, — с надеждой сказал Дима.

Брюнет упрямо тряхнул головой.

— Нет, здесь принцип. Она мне понравилась.

Через мгновение появился бородач с десятком своих друзей и решительное настроение сразу ушло. Те глумливо засмеялись, видя, что их всего двое.

— Ну, что фраер, разберёмся по-мужски?

Брюнет пошел навстречу, и завязалась драка. Быстрый обмен ударами и Владлен свалился с разбитой губой.

— Вставай, мы еще не закончили! — кричал бородач.

Не смотря на умоляющие взгляды своего друга, Владлен поднялся на ноги, тряхнул головой, приходя в себя, и, что было сил, толкнул своего противника, вложив в движение всю злость. Тот, не ожидая такого, попятился, оступился и распластался на асфальте. Владлен приготовился к продолжению разговора, но бородач что-то не торопился подниматься. Когда возле его головы образовалась лужа крови, он пришел в ужас, а «группа поддержки» в ярость.

Последним, что запомнил брюнет, стал улепетывающий Дима и быстро приближающаяся толпа…

— Вот, теперь хорошо, — сказала Анжела, подбадривая саму себя, сидя перед зеркалом.

Он любил яркую помаду, а ей, пышной блондинке, она очень шла. Станислав просто терял волю. «Куда уж его тощей выдре до меня!»: думала Анжелика. Она до конца не верила, что он таки бросит жену ради неё, ведь ее папаша очень большая шишка, но мечтала об этом. Еще бы, вырваться из этих трущоб и зажить нормальной столичной жизнью, а рядом, пусть не любимый, но очень даже желанный человек.

Чтобы осуществить мечту у нее оставался только один шанс, и она была намерена использовать его на все сто. Девушка еще раз подвела губы, чтобы выглядело ярче, и задумчиво уставилась на пустую полторашку своего любимого пива, которую приговорила час назад. Станислав не любил его, даже не переносил запах, предпочитая шампанское и дорогие вина. Это конечно огорчало девушку, у нее пенное всегда ассоциировалось с беззаботной юностью, когда она могла всю ночь зависать с друзьями возле чужих подъездов и гаражей, ни о чем не думать и смеяться в свое удовольствие. Хорошее время, она по нему скучала.

Раздавшийся звонок в дверь вывел ее из оцепенения. Девушка торопливо выбросила бутылку в урну и, закинув в рот чуть ли не полпачки мятной жвачки, побежала к двери. Она впустила долгожданного гостя, а тот пришел как всегда с цветами и дорогим шампанским. Одетый с иголочки хозяин жизни, но не быковатый аля девяностые, а интеллигентный, чуть полноватый, в очках с золотой оправой. Стас всегда казался Анжелике душкой, но она знала, что впечатление обманчивое и есть в нем склонность к вспышкам гнева, и как часто бывает у тихонь обличенных властью, неконтролируемого.

— Спасибо, ты как всегда очень мил, — сказала она, забирая подношение. Они поцеловались, и Анжела отправилась на кухню, а гость вошел, небрежно захлопнув входную дверь.

Когда она вернулась с открытой бутылкой и бокалами, Станислав привычно набросился на нее. Со страстью он срывал с девушки одежду, покрывая жесткими поцелуями, почти укусами, ее тело. Она отдалась ему, и как всегда, имитировала оргазм. Не то, что ей было неприятно, но доставлять удовольствие Стас явно не умел.

После этого всегда наступал момент затишья, когда они лежали вместе на кровати, пили шампанское, и он рассказывал о своей работе, проблемах и какая глупая у него жена, от которой дико устал.

Обычно Анжелика поддакивала и говорила ему, что он хочет услышать. Изредка просила деньги, но сейчас она решила пойти ва-банк.

— Милый, — сказала девушка. — Мы уже два года вместе и нам хорошо друг с другом.

Стас блаженно улыбнулся и кивнул.

— Так вот, если тебе плохо с женой, а мне так невыносимо одной, может, настало время сойтись?

Выражение лица ее любовника вмиг утратило всякий позитив, превратившись в маску.

— Я же тебе говорил, что без денег ее папаши, мой бизнес захиреет. Иначе я давно бы бросил эту бесплодную тварь.

— Да, да, — решила она перейти в наступление. — Но тут такая ситуация, у нас будет ребенок.

Ребенок был только в проекте и Анжелика уже полгода не пила противозачаточные, скрывая это от Стаса. Она жаждала забеременеть, но, как поняла, бесплодна вовсе не его жена, а он сам. Тем не менее, она решила проверить реакцию своего ухажера.

Стас помрачнел, словно туча и рывком поднялся с кровати. Девушка наблюдала за ним.

— Ты меня шантажировать хочешь?!

Он закричал, и она поняла, что допустила ошибку. Она подбежала к нему и попыталась обнять.

— Я только хочу быть с тобой всегда.

— Нет!

Закричал он и с взявшейся из ниоткуда яростью, толкнул ее. Девушка оступилась и ударилась головой об угол тумбочки с зеркалом. Мир покрыла пелена и последним, что она увидела, стало выражение ужаса на лице Станислава.

2

Владлен очнулся от порыва ветра. Сухой и жаркий, он походил на дыхание дракона, норовя иссушить плоть. Открыв глаза, он уставился в серое небо. Воспоминания о драке мигом вернулись к нему, и он рывком поднялся на ноги. Вокруг насколько хватало глаз, простиралась каменистая пустыня. Черный песок, напоминающий пепел, редкая пожухлая растительность, камни причудливой формы и больше ничего.

— Где это я?

Брюнет закрыл глаза и тряхнул головой. Если это все глюк, то он оказался устойчивым.

Парень медленно побрел вперед, наугад выбрав направление. Возможность розыгрыша он отмел сразу. Во-первых, о местах с таким пейзажем он никогда не слышал, а во-вторых, даже если такое и есть, где-нибудь рядом с вулканом, отправить его туда оказалось бы слишком дорого. Проще убить. Тут Влад остановился, как вкопанный. Что он запомнил последним? На него неслись дружки побитого им бородача. Вопрос только побитого или убитого?

— Да ну на фиг!

Владлен схватился за голову и упал на колени, вспомнив прожитую жизнь. Не такой уж длинной она была, и тридцати еще не исполнилось. Его охватила тоска по родителям, больше ни о ком он не думал. Сбежавшего друга не винил, многие поступили бы также.

Следующий огненный порыв заставил парня встать.

— Не верю! Выход есть всегда!

Он пошел дальше, намереваясь дойти до ближайшего камня в два его роста, как вдруг услышал женский голос. Приглушенный, едва слышный, он казался галлюцинацией, пока не повторился вновь. Проявив ловкость и силу, поцарапав руку, парень взобрался на камень и осмотрелся.

Блондинка в одной ночной рубашке была метрах в ста от него. Разглядеть ее Влад не мог, понял только, что дама не обделена формами.

— Сюда!

Он запрыгал и начал махать руками. Девушка встрепенулась и увидела его. На мгновение задумавшись, она пошла в его сторону. Владлен спустился и побежал навстречу девушке. Вблизи она оказалась еще краше, чем ему представлялось наверху.

— Как хорошо, а я уж думала, что сошла с ума! — сказала она, кинувшись в объятия парня.

Немного опешив и ответив на объятие, брюнет улыбнулся и вдохнул аромат ее волос. Как же удачно всё складывалось.

— Да не волнуйтесь. Меня вот Владлен зовут, можно просто Влад, Лен — нельзя.

Девушка засмеялась и отпрянула, чуть покраснев.

— Анжела. Давай уже сразу на «ты». Есть мысли, где это мы?

— Только одна и она тебе не понравится.

Она кивнула.

— Что последнее ты помнишь? — сказал он.

— Я упала и ударилась головой.

Анжелика задумалась.

— Думаешь, мы умерли и это ад?

— На рай это место явно не тянет. В любом случае, предлагаю пойти дальше, если я встретил тебя, может, кто еще найдется.

Она кивнула.

— Только медленно, а то я в этом далеко не уйду.

Владлен посмотрел на ее розовые, в тон ночнушке, пушистые тапочки и улыбнулся.

— Как скажешь красавица.

Они разговорились. Девушка поведала парню о своей нелегкой судьбе, а ему было особо нечего рассказывать. Жизнь тусовщика со всеми вытекающими, не очень захватывающая тема.

— А ты, что так никого и не любил?

Брюнет пожал плечами.

— Один раз, еще в школе. Взрослые любить не умеют, поэтому ее и нет.

Девушка замолчала. В этот момент впереди, из-за очередного камня, вдалеке показалось темное пятно, словно небольшое озеро из чернил. Подойдя ближе, они услышали странный звук, похожий на стон.

Тощий парень, по грудь увяз в вязком болоте. Его длинные волосы слиплись от грязи. Он пытался барахтаться, но вместо этого погружался все глубже. Утопающий стонал, видимо на нормальный крик просто не оставалось сил. Завидев людей, он потянулся к ним, но не смог приблизиться и на сантиметр.

— Держись, я тебя вытащу! — сказал Владлен.

Пятно зыбучего песка, или чего-то похожего, было около пяти метров в диаметре, незадачливый паренек находился почти в его центре. Поняв, что надо делать, брюнет принялся снимать одежду.

— Что это ты делаешь? — удивленно сказала Анжела, скользнув взглядом по его крепкому мускулистому торсу и стройным ногам.

— Не волнуйся, милая, это не для тебя, пока что.

Он подмигнул ей в своей манере, от которой девушек обычно бросало в краску. Его спутница не стала исключением.

Оставшись в майке, трусах и кроссовках, он связал штаны с легкой курткой, проверил крепость получившейся веревки, раскрутил над головой, словно заправский ковбой лассо, и метнул утопающему. Тот судорожно поймал это подобие веревки.

Владлен начал пятиться назад, вытягивая незадачливого паренька. Медленно, словно нехотя черная жижа отпускала несостоявшуюся жертву. И вскоре он уже лежал на твердой земле, пытаясь отдышаться.

Брюнет с тоской глянул на свои вещи, покрытые вязкой жижей, и брезгливо выбросил их в черное озеро. Он уже хотел поговорить со спасенным, как вдруг, все услышали неторопливые, но звонкие хлопки.

— Браво! Не часто здесь увидишь такое! Порадовали старика.

3

Под большим камнем со скошенным наподобие навеса верхом, они увидели фигуру в черном, замшелом балахоне. Из-под капюшона на них смотрели зоркие глаза, лица, не было видно. Неизвестный продолжал медленно хлопать в ладоши. Казалось, каждое движение давалось ему с трудом.

— Ребята, не знаю, кто вы, но большое спасибо, что спасли мою шкуру, — начал чумазый горе-утопленник.

Брюнет кивнул.

— Я Владлен. Извини, руку не пожму. Это Анжела.

Девушка улыбнулась.

Длинноволосый усмехнулся.

— Паша.

— Вот и познакомились, — сказал брюнет. — А теперь пойдем, пообщаемся с этим.

— Не нравится он мне, — сказала Анжелика. — Какой-то жуткий.

— Мы с Павлом сейчас тоже выглядим необычно, а пахнем еще лучше. Может он чего знает.

Когда троица окружила незнакомца, тот немного оживился.

— Давно я не видел такое. Самопожертвование, героизм, здесь это редкое зрелище. Порадовали старика.

— Кто ты?

Человек в балахоне засмеялся. Его голос звучал тихо и глухо, словно из погреба.

— Имя вам ничего не скажет, ваши мне тоже ни к чему.

— Что это за место? — продолжил наседать Влад.

Смех тут же оборвался.

— Уверен, вы и сами догадались. Скажу лишь, что мы в круге третьем.

Троица переглянулась, на мгновение воцарилась тишина.

Молчание прервал истошный хохот Павлика. Все обернулись к нему. Он упал на колени и принялся мять руками черный песок.

— А я-то думал, что у меня очередной приход!

По лицу Анжелы медленно скатились слезы, только Владлен казалось, не терял самообладания.

— Должен быть какой-то выход.

Снова раздался приглушенный хохот.

— Оставь надежду всяк судя входящий.

Брюнет кивнул.

— Что-то такое помню. Одна из моих бывших читала. Какая-то комедия.

Паша всхлипнул.

— Что в этом смешного?

Владлен пожал плечами.

— Такое название.

— И что теперь делать? — сказал девушка, обращаясь ко всем.

— Страдать, — сказал человек в балахоне. — Сюда обычно попадают из-за своих страстей. Чревоугодие или какая-то иная телесная зависимость.

— Странно, — сказал брюнет. — Я думал, что здесь за убийство.

— Ты сделал это преднамеренно? — сказал отшельник.

Влад качнул головой.

— Значит, это не твой грех. Для убийц есть седьмой круг, там гораздо веселей, чем здесь.

— И что нас ждет? — сказала девушка.

— Вы тут недавно, но скоро почувствуйте тяжесть каждой из своих страстей. Вечно страдать от голода или чего-то другого. Кроме того здесь часто идет дождь и град. Думайте почему я лежу под камнем?

— И все? — сказала Анжела.

— Не совсем. С течением времени вы начнете гнить, а ветер будет иссушать вас. Чем дольше здесь, тем меньше от вас останется.

С этими словами он убрал капюшон и троица отпрянула. Девушка закричала. На них смотрел типичный зомби, какими их любят изображать в Голливуде. Левая Часть лица сохранила остатки плоти, а правая была почти сухим костяком. Только глаза еще оставались целы.

— Горячий ветер когда-нибудь заберет все, и я буду ждать конца времен в виде песка.

С этими словами полускелет захохотал. Пашу вывернуло наизнанку, Анжела закрыла лицо руками, боясь взглянуть на человека в балахоне. Владлен, напротив, не отрываясь, изучал его. Казалось, брюнет успокоился, исчезли сомнения, и он наконец-то принял ситуацию такой, какая она оказалась. Только вот смиряться не собирался.

— Ты здесь давно?

Полуразложившийся собеседник развел руками.

— Я потерял счет времени. Тут не бывает смены дня и ночи, всегда одно и тоже.

— Неужели никто не пытался отсюда бежать?!

Человек в балахоне ухмыльнулся.

— Постоянно, но это никому еще не удалось. У каждого круга есть свои стражи. С незапамятных времён ходит легенда, что тот, кто ощутит здесь удовольствие, сможет сбежать.

— И всего то? — недоверчиво сказал Паша.

Отшельник осклабился жуткой улыбкой ожившего мертвеца.

— Здесь возможны только страдания.

— То есть как? — сказал брюнет.

Он подошел к Анжелике и обнял её.

— А если мы попробуем?

— Вы можете ощутить желание и даже начать ублажать друг друга, но удовольствия не получите. Попробовать, конечно, можете, чем изрядно меня повеселите. Я уж и забыл, как это выглядит.

Влад посмотрел на Анжелу, та отвела взгляд.

— Есть ещё кое-что. По преданию у самого дьявола хранится напиток богов, амброзия. Тот, кто попробует его, ощутит вкус своего любимого напитка при жизни. Тогда удовольствие вернет счастливчика в мир живых. Люцифер, главный предатель и враг рода человеческого находится в центре преисподней, в девятом круге. Попасть туда могут только предатели, поэтому забудьте об этом и радуйтесь, пока у вас есть плоть.

— Нет, подожди, сказал «а», говори и «б». Если уж в аду есть легенда, значит, наверняка она должна объяснять всё.

Полуистлевший глубоко вздохнул.

— А ты настырный для падшего духа. Чтобы попасть на круг ниже, нужно умереть в этом. Если умеете, совершив насилие над кем-то или над собой, сразу окажетесь в седьмом круге, а там и до девятого недалеко. Жаль только, я не смогу пойти с вами.

Человек в балахоне откинул полы и ужаснул слушателей видом иссушенных костей. Их собеседник был почти скелетом.

— Вы сможете провернуть все это только, пока у вас осталась плоть, а меня ждет забвение до конца времен.

В этот момент земля задрожала.

Рассказчик исчез в фонтане черного песка, а его слушателей сбило с ног. На месте живого скелета появилась воронка, в центре которой цветком распустились челюсти, наполненные мириадами острых, как иглы зубов. Мгновение и монстр исчез под землей, а ребята с дикими воплями забрались на камень, под которым стояли. Оказавшись наверху, они долго приходили в себя.

— Что это было? — сказала девушка.

— Похож на червя из Дюны. Есть такой фильм, — сказал Паша. — Только маленький.

— Ничего себе маленький! — сказал Владлен.

— Что делать теперь? — сказала Анжелика.

Воцарилась тишина.

— У нас нет другого плана, кроме того, чем поделился этот тип, — сказал брюнет. — Я не хочу стать таким, как он. Вы согласны?

Анжела с Павлом переглянулись и кивнули.

— Значит надо достать это пиво дьявола, я почему-то подумал именно про него.

— Я тоже, — сказала девушка.

Павел промолчал, и они посмотрели на него. Он скривился и медленно осел на колени.

— Ты чего? — сказала девушка.

— У меня ломка. Потихоньку накатывало, как только выбрался из грязи, а сейчас накрыло.

В этот момент загремело, и с неба посыпался мелкий, неприятный град. Ледяные дробинки обжигали, словно брызги кипятка, а укрыться не было никакой возможности.

— Решайте, кто первый, я готов помочь! Гулять так, гулять, — сказал Владлен.

Паша, до этого тихо постанывающий лежа на камне, вдруг вскочил и с диким криком бросился вниз. Брюнет со своей спутницей подошли к краю и увидели, как неведомый монстр расправляется и с ним. Девушка посмотрела на Влада. Она дрожала под ударами градин, из ранок сочилась кровь, по щекам текли слезы.

— Я не хочу так.

Владлен обнял её, накрыв ее голову руками, защищая хоть как-то.

— Жаль, что мы встретились только здесь.

— И мне, — всхлипнула она.

— Закрой глаза.

Девушка послушалась.

— Представь, что у нас все получилось.

С этими словами он изо всех сил рывком вывернул ее голову назад. Послышался хруст, и тело повалилось на камень. Почти сразу оно исчезло, растворившись в воздухе. Владлен сел, обхватив голову руками, его трясло. Он поступил, с одной стороны, как настоящий джентльмен, а с другой, как монстр. Эта двойственность разрывала его на части. Собрав остатки сил, он поднялся и на ватных ногах подошел к краю.

— Я иду, — сказал он и сделал шаг.

4

Боль. Она появилось сразу же после темноты. Красная пелена и муки, чудовищные, каких он никогда раньше не испытывал и вообще не представлял, что такие бывают. Дышать было невозможно, брюнет толком не понял, где оказался, кроме того, что вокруг кипяток. Изо всех сил, он обернулся и принялся всплывать. Только вынырнув на прохладную поверхность, он смог открыть глаза и осмотреться. Он находился в настоящей реке крови, она бурлила и кипела. Кругом барахтались тысячи людей, мужчин и женщин разного возраста и сохранности плоти, все они пытались выбраться на берег. Он казался таким близким. Над черным песком клубился красный пар, сверху нависали свинцовые тучи. Казалось, они едва держаться на тусклом, сером небе. Чуть поодаль на берегу виднелась далекая полоска леса. Нужно только немного проплыть, продираясь через тела, и наступит долгожданное облегчение, уйдет боль. Вокруг какофония из стонов, и воплей, но смрад протухшей крови был гораздо сильней. Брюнета обуяла ярость, он напряг все силы и полез на прошлом.

Его обожженное тело потеряло чувствительность, и уже не мучило, как в первый миг. Кто-то хватал его за ноги, тормозил, пытался утопить, но Владен не сдавался. Когда до заветной цели осталось всего ничего, на берегу появились три массивные фигуры. Брюнет не мог их разглядеть, глаза застилала красная пелена, а на него наваливались все новые обреченные. Один, напоминающий персонажа из классических фильмов про зомби, толстяк, распухший от кипятка до размеров шкафа, навалился на парня и принялся топить, стремясь забраться сверху. Бороться с таким монстром не имело смысла. Когда Владлен почти лишился сил, напор амбала вдруг ослаб и парень выплыл на поверхность. Тело недавнего противника плавало со стрелой в спине. Только сейчас он смог рассмотреть стоящих на берегу. Даже боль отступила под напором удивления. Настоящие кентавры, каких он помнил по детскому фильму о Нарнии. Бородатые, и одетые в мускульные панцири времен Древней Греции, они выпускали стрелу за стрелой по тем, кто приближался к берегу. Влад чуть не поплатился за свое удивление и еле успел убрать голову, уклоняясь от очередной стрелы.

Брюнет нервно расхохотался и, ощутив под ногами дно, ускорился. Один из кентавров уже взял его на прицел и нервно зацокал копытами в предвкушении удачного выстрела. В этот момент на Владлена прыгнул тощий паренек, с виду, не больше двадцати лет и принялся душить.

— Ты как раз вовремя, — прохрипел Влад, и легко сбив слабый захват, прикрылся парнем, как щитом.

Стрела смачно вошла в спину, наконечник выскочил из груди, словно зародыш чужого из культового фильма. Парень захрипел и обмяк. Берег. Наконец-то волна боли схлынула, вместе с остатками зловонной красной жижи. Покачиваясь на непослушных ногах, брюнет сделал несколько шагов по песку и бросил перед кентаврами неподвижное тело. Хранители берега удивленно уставились на дерзкого человека.

— Будете бегать за мной, или смотреть за ними?

Он показал на приближающихся обреченных. Пока стрелки отвлеклись, грешники почти выбрались из реки. Прокричав что-то неразборчивое на неизвестном языке, кентавры сосредоточились на подступающем десанте.

Ухмыльнувшись, Владлен, покачиваясь, побрел в сторону леса…

Паша открыл глаза. Он находился в посреди неизвестной рощи. Кругом деревья, царил полумрак и слышался какой-то тихий монотонный гул. Бывший торчок решил, что это ветер, но главным было не это. Он больше не чувствовал ломки! Павел вздохнул полной грудью, и уже хотел запрыгать от радости, но вдруг понял, что не может пошевелиться.

Он пытался оглядеть себя, но все, что получилось, это немного повернуть голову и увидеть свои руки. Этого оказалось достаточно, чтобы волна паники охватила его. Кожа стала коричневой и твердой, а пальцы походили на ветки. Постепенно он понял, что принял за гудение ветра. Это бормотание на разных языках, а у деревьев вокруг него просматривались человеческие черты.

— Эй, кто-нибудь!

Голос нормальный, и громкий, не то, что у товарищей по несчастью. Ответа, конечно, не последовало. Вместо этого откуда-то сверху раздался истошный визг, от которого похолодело внутри. Павлик испуганно притих, а голоса вокруг превратились в гулкий тихий плач, от которого стало не по себе.

Бывший наркоман попытался поднять голову, та с огромным трудом сдвинулась на пару сантиметров, но он увидел. С сумрачного серого неба, словно камни упали два черных силуэта и прыгнули на одно из деревьев рядом с Пашей. Это оказались крылатые существа, с черной лоснящейся кожей, и зубастыми пастями на безглазой морде. Они царапнули когтистыми лапами кору на стволе и оттуда полилась совсем человеческая кровь. Затем монстры повернулись к нему. Паша ощутил на себе их взгляд, хоть у них и не было глаз. Ужас охватил его.

— Пошли отсюда!

Он даже попытался плюнуть, но не получилось. Гарпии же, напротив, привлеченные такой активностью, бросились к нему. Новоявленное дерево зажмурилось, готовясь к боли, но вдруг услышало знакомый голос.

— Получайте, твари!

Открыв глаза, Павел увидел, как Владлен, с ног до головы в запекшейся крови, лупит чудовищ длинной палкой, вероятно когда-то бывшей чьей-то рукой.

Не ожидав такого, монстры ретировались и улетели. С неба послышались их недовольные вопли. Владлен подошел к товарищу и присвистнул.

— Эко тебя угораздило!

Павлик рассмеялся.

— Походу, мне дальше пойти не удастся.

Его спаситель пожал плечами, а потом резко схватил его и дернул на себя. К удивлению обоих, новоявленное дерево поддалось, и обрело подвижность. Паша посмотрел на свои ноги, они сейчас больше напоминали корни, но он еще мог ходить.

— Как ты это сделал?

Брюнет улыбнулся.

— Здесь наверно действует тот же принцип, что и в третьем круге, чем больше времени находишься, тем меньше шансов вернуться.

Брюнет указал на деревья.

— Они, наверное, здесь давно, а ты нет. Ладно, хватит болтать, давай выбираться.

— В смысле, умереть?

Владлен поморщился.

— Здесь есть река, она должна куда-нибудь течь. Попробуем играть по своим правилам.

Торчок еле передвигал ноги, все-таки он почти стал деревом, хоть и не до конца. Влад поддерживал его за плечи, ощущая, как тот заметно потяжелел. Гарпии больше не нападали, поэтому, шаг за шагом, они вышли к адскому пляжу.

Когда они прошли мимо кентавров, те проводили их тяжелыми взглядами, но больше не отвлекались, занимаясь отстрелом постоянно набегающей толпы.

— Что теперь? — сказал Паша, уставившись на реку крови.

Он заворожено смотрел, как люди барахтаются в кипятке, мучаются, кричат и дерутся, пытаясь добраться до берега.

— Поплывем, — спокойно ответил Владлен.

— На чем? — промямлил торчок, не отрываясь от зрелища.

— А ты как думаешь?

Прежде чем Павлик успел что-то понять, он рухнул на песок от удара по голове и закричал от нестерпимой боли. Раздался треск ломающихся веток, черный песок приобрел красноватый оттенок.

— Пока, уроды! — крикнул Владлен стражам берега, показав средний палец и спустил на кровь импровизированный плот.

Не обращая внимание на бульканье своего бывшего товарища по несчастью, захлебывающегося в кипятке, Владлен начал работать веслом, когда-то бывшем рукой торчка.

На него пытались нападать, но Влад ловко отбивался. Он улыбнулся.

— Так и до удовольствия недалеко!

Живое дерево затихло и Владлен уже начал было праздновать победу, как вдруг море боли разорвалась в нем. Он посмотрел вниз. Из груди торчал наконечник стрелы. Последнее, что смог сделать брюнет, это обернуться и увидеть довольную ухмылку одного из кентавров…

Анжелика открыла глаза. Вулканический пейзаж, острые, как шипы горы, даже не серое, а черное небо и пепел, он порхал в воздухе словно снег. Пахло серой. Где-то впереди прямо из-под земли била струя пламени. Присмотревшись, она увидела длинный металлический крюк, на цепи, казалось идущей с самого неба. Он висел точно над огненным столбом.

Девушка хотела осмотреться, найти своих товарищей, но поняла, что не может двигаться. Однако головой вертеть могла. То, что она увидела, осмотрев себя, повергло ее в шок. Тело по шею заковано в железную чурку, напоминающую колокол, причем металл прилегал так плотно, будто она в нем родилась.

Когда сзади послышались тяжелые шаги, девушка вздрогнула. Она не могла повернуться, но почему-то была уверена, что идут именно к ней. От этого стало жутко. Вдруг даже этот нереальный мир, похожий на кошмарный сон, перевернулся. Чьи-то сильные руки подняли ее, и девушка взлетела в воздух.

Анжелика смогла таки посмотреть вниз и увидеть своего носильщика. Это заставило ее закричать. В детстве она смотрела известный в то время фильм, «Смертельная битва» о турнире бойцов. Так этот тип как две капли воды походил на Горро, только у этого рук было шесть.

Монстр никак не реагировал на ее крики, все ближе подходя к жуткому крюку. Огненные всполохи становились все ближе. Анжела осознала, что ей предстоит и закричала еще сильней, пыталась вырваться, но сталь не желала отпускать девушку. Остановившись возле огня, шестирукий поднял ее над головой, намереваясь подвесить на крюк.

— Сейчас будет жарко! — пробасил он.

— Только не ей!

Она сразу узнала этот голос, хоть уже не надеялась услышать.

Девушка почувствовала удар, от которого великан содрогнулся и зажмурилась от быстро приближающегося пламени. Тем не менее боли не было. Она открыла глаза и увидела, что лежит на земле, а над ней склонился Владлен.

— А ты думала, я тебя брошу?

Девушка заплакала от облегчения.

— Подожди, это еще не все, нам нужно ниже, на самое дно.

Он принялся катить ее по земле, словно бочку.

— Что ты делаешь?

— Здесь есть трещины, глубокие. Дна не видно, думаю это единственный путь.

Округу сотряс дикий рев. Владлен обернулся. Из пламени медленно вышел шестирукий. Огонь никак не навредил ему. Монстр посмотрел на беглецов и оскалился, чем еще больше напомнил персонажа из старого файтинга. Он быстро зашагал к ним.