Бесплатный фрагмент - В белых тонах

Глава первая

Из золушки в принцессу! Это невозможно!

На втором этаже кирпичного двухэтажного дома находились две большие спальни, комната для гостей и большая ванная комната. Кухня и просторная гостиная с камином — на первом этаже. Все украшено и обставлено дорогой мебелью. Лилия не могла нарадоваться своим новым жильем.

Она прошлась по гостиной, выглянула в окно на заросшую травой лужайку. Участки между ее домом и соседним разделяла изгородь из густого, на вид странного кустарника. Цветы напоминали розы, но розами не были. Тот сад, что находится рядом, содержится в идеальном порядке. Девушка попыталась подавить чувство обиды, сравнивая соседский дом со своим. Предстоит много работы, чтобы добиться таких же результатов. Интересно, кто занимается этим садом? Затем облегченно вздохнула и подумала, что бабушкин дом намного лучше, чем та заброшка в старом поселке, о котором говорила мама. Она мечтала о подобном доме, на который так долго и старательно откладывала каждый оставшийся рубль. Лили жила вполне нормальной жизнью обычного человека, а затем вдруг обнаружилось, что бабка со стороны отца, умирая, указала в завещании ее имя. Что неожиданностью стало не только для Лили, но и для других членов большой семьи.

— Надеюсь, все довольны? — обратился к присутствующим людям сотрудник нотариуса и по совместительству большой друг бабушки, после того, как огласил завещание.

Все, кто сейчас находился в зале, молча, уставились на Лилю Углицкую. Возможно, в их головах созревал коварный план по уничтожению противника в ее лице.

— Вижу, что все. Что же, поздравляю каждого из членов семей Булатовых-Суховых с приобретением ценных и довольно дорогих вещей, принадлежащих ранее вашей бабушке и прабабушке, Веронике Семеновне Булатовой.

— Это несправедливо. Бабушка ее вообще не знала. Кто-нибудь знает эту особу?

— Вот, кто она такая, а? Откуда взялась? — задает вопросы недовольная Мария Булатова-Сухова, внучка Вероники.

— А вы не думаете, что Вероника Семеновна все специально придумала, чтобы нас чему-то научить? — интеллигентно заметил мужичок в очечках.

— Что вы такое несете, братец? — возмутилась Софья, сестра Марии, обмахивая свое ухоженное лицо кружевным веером.

— Да как же это возможно? Это мы ее семья. Мы общались с бабушкой почти каждый день. В кино вместе ходили. В саду с цветами возились. Картины рисовали.

— Не особо-то вы и рады были, — заметил кто-то из присутствующих.

— Кстати, — Мария перевела взгляд на Софью, — я хочу купить у вас все бабушкины картины и чайный сервиз с золотыми ложечками. А еще…

— Исключено, Мария Федоровна! Она эти картины и сервиз мне завещала. Будьте рады тому, что имеете и не заглядывайтесь на чужое.

Цвет лица Василия Федоровича, брата Марии и Софьи, приобрел багровый оттенок. Все это время он сидел молча, наблюдая за спором сестер, и не смел влезать, хоть и обладал своим не мало важным мнением.

— Положение изменить нельзя, — объявил нотариус и протянул Лиле ключи от заветного особняка.

— А как же наш Жора? — кто-то вспомнил о рыжем коте, которому на это время было уже почти двенадцать лет.

— Жора Борисович (бабушка назвала кота в честь своего первого мужа), по просьбе Вероники Семеновны был устроен в питомник.

— Зачем же она Жорика туда?

— Ничего с твоим Жориком не случится. Ему полезно побыть дальше от холодильника. Может, хоть за ум возьмется, и мышей начнет ловить. Имя у него, конечно, подходящее, — усмехнулась Софья.

— Нужно искать выход, господа. Нельзя, чтоб домом управляла особа, сомнительного происхождения.

— Дорогая, Мария Федоровна, вы слишком драматизируете, — сообщил ей ее брат. — Лилия Юрьевна, несмотря на свою юность, девушка порядочная, умная, вежливая. Вероника Семеновна просто так ничего никогда не делала. Значит, повод был.

— Есть один очень надежный и верный способ решить возникшую проблему, — вдруг сказал нотариус. — Выкупить поместье у Лилии Юрьевны.

— Но, может быть, я надеюсь, что есть другой вариант, Петр Эльбрусович? Как же мы можем купить то, что принадлежит нашей семье?

— Принадлежало, — поправил он Софью.

— Если так пошло, то я не против, — сообщил мужичок в очках. — Сколько?

— В очередь, — отрезал Василий.

— Дом со всей мебелью, бытовыми приборами, кухонными принадлежностями и так далее, оценивается… — Нотариус всмотрелся в бумагу и, поправив очки на переносице, продолжил: — В семь миллионов рублей… с копейками.

— Семь? Да откуда такая сумма вообще взялась?!

— В эту сумму входит небольшой долг, который нужно уплатить в кротчайшие сроки.

— Насколько небольшой? — осторожно поинтересовалась Мария.

— Половина данной суммы…

— Дальнейшее обсуждение этого вопроса невозможно, — категорично выдохнула Мария.

— Немыслимо! — вздохнула Софья и встала из-за стола. — Мы не готовы… пока.

— Поздравляю, Лилия Юрьевна, дом ваш, — хитро улыбаясь, пожал девушке руку нотариус.

— И что мне с ним делать? — расстроено задала она вопрос Петру Эльбрусовичу.

— Наслаждаться жизнью, милочка, пока можете, — хитро процедила Мария и последовала к выходу.

И вот, Лилия теперь здесь, в большущем доме, стоит у камина и думает, как его разжечь, чтобы не спалить приобретенное жилище. Слишком легко он ей достался. И не только это.

— Помните, я говорил вам о человеке, которому Вероника Семеновна передала редкое авто «Citroёn» 1934 года, что пылился в гараже? Так вот, он готов выкупить у вас дом за указанную цену.

— Любопытно, — протянула Лилия.

— Вам решать, как поступить. Но имейте в виду, что он категоричен в своем решении.

— Невероятно. И кто же этот человек, которому не жалко таких денег?

— Ваш сосед, — указал Петр Эльбрусович на окно. — По соседству с вами стоит большой дом с пышным садом…

— Шутите? — удивилась она, прильнув к окну.

— Никак нет, дорогая. Сергей Ушаков. Сын генерального директора крупной сети отелей и ресторанов. Холост. Одинок. По крайней мере, так говорят…

Холостяк, который в состоянии купить дом за семь, мать их, миллионов рублей? Он станет для нее огромной проблемой. Как такому возразишь? Позволить ему потратить деньги и стать хозяином бабушкиного дома? Или же отступить, и как сказала Мария: жить и наслаждаться жизнью, пока есть возможность. Придется кому-то из них покориться судьбе и принять неизбежность как данное. И это будет Сергей. Потому как она точно не намерена отдавать свое, даже за семь миллионов.

— Сергей Витальевич просил передать вам, что не намерен отступать в своем желании приобрести этот дом за любые деньги.

— Это мы еще посмотрим! Я тоже не лыком сшита. Ему придется сильно потрудиться, чтобы добиться моего согласия на продажу.

Лилия переживала за возможную потерю и была в такой ярости, что хотела что-нибудь разбить или на кого-нибудь накричать. И Сергей Ушаков вполне подходит, чтобы выплеснуть на него свои расстроенные чувства.

— Не будьте к нему строги и попытайтесь сдружиться.

— Это уж как дело пойдет. А что бабушка о нем думала?

— Честно говоря, они общались очень хорошо. Никогда не ссорились. Он даже помогал Веронике с ремонтом в доме и в гараже.

— Тут есть гараж?

— Небольшая пристройка к дому на заднем дворе.

— Ах, ну да… Что же он и гараж не забрал?

— Напомню вам, Лилия, что Вероника сама распорядилась своим имуществом, как ей того хотелось. Он ни о чем не знал, как и вы. Да и гараж, увы, от дома не отделить. Так бы и гараж ушел Сергею Витальевичу.

— Знать бы, за какие подвиги она ему такой подарок сделала, — подумала девушка.

Она завелась, но тут же взяла себя в руки. Нечего зря нервы себе портить. Пока не встретилась с ним лично и не посмотрела в глаза этому самодовольному богатею, не станет переживать.

Расхаживая по гостиной, Лилия не могла остыть от негодования. Посмотреть бы хоть раз как он выглядит. Красив? А может, уродлив, поэтому и живет далеко от города?

Позже раздался звонок, и девушка нехотя взяла в руку свой смартфон.

— Ты же не занята в субботу вечером?

— Нет, — ответила она и тут же вспомнила, что обещала подруге прийти на вечеринку в эту субботу. — Конечно, нет.

— Я обещала Тане, что ты придешь, а еще Ларику и Баяну. Я понимаю, что у тебя сейчас проблемы с семьей, большущий дом, наследство…

— Скажи всем, что я обязательно приду.

— Я бы очень хотела познакомить тебя кое с кем…

— С тем красавцем, о котором ты мне говорила? — Лилия улыбнулась, вспомнив слова Ларочки о своем новом друге. Та смутилась. — Ты все уши прожужжала, нахваливая его пятую точку и сильные руки. Интересно посмотреть на него вживую.

— О, вживую он еще прекрасней!

— Ты уже дала ему ответ на предложение уехать жить в другую страну?

— Видишь ли, — Лара замялась, но потом продолжила: — Мне очень нравится здесь. Тут моя работа и друзья. Конечно, у нас сложились хорошие отношения с его семьей и все такое…

— Но?

— Я не смогу оставить маму, а мама не сможет оставить наш дом и уехать, поэтому…

— Ты сказала «нет»? — заметила Лилия.

— Я попросила его повременить с переездом. Если честно, давно думаю продать дом, вот только с мамой все не решаюсь заговорить. Не знаю, как она воспримет это.

— Может, она и не будет против. В любом случае откладывать разговор не стоит.

Вскоре Петр Эльбрусович передал конверт с номерами нескольких счетов в банках, на которых лежали внушительные сбережения Вероники Семеновны, скопленные от продаж ее картин и двух небольших цветочных магазинчиков. Несколько таких картин Вероника завещала Софье, а остальные продала. Были проданы старые, редкие книги, сувениры из хрусталя и серебра, виниловые пластинки, фарфоровый сервиз, коллекция карнавальных масок и черный рояль. Лилия поверить не могла, что ее жизнь в одночасье так круто изменится. Из золушки в принцессу! Это невозможно!

— Разумеется, Вероника хотела, чтобы этот дом перешел в хорошие руки.

— Не сомневайтесь, я не подведу бабушку.

Мужчина улыбнулся, кивнул и спешно вышел за порог дома.

Лилия старалась сохранять хладнокровие, хотя буря негодования поднималась непроизвольно. Ждала появления своего соседа, но он все не появлялся. Так прошло три дня.

Это время, не торопясь, занималась покраской стен и перестановкой мебели. Гуляла по улице, с интересом наблюдая за детьми, играющими на детской площадке, что вниз по дороге. Сейчас она ощущала легкость и радость от того, что именно ей Вероника Семеновна доверила свой большой дом.

Когда требовалось общение, Лара вместе с мамой приезжала к ней и оставалась ночевать. Они вели бесконечные разговоры обо всем и смеялись над семьей Булатовых, обсуждая их необычные дворянские повадки. Днем выходили на длительные, неспешные прогулки и подолгу засиживались на берегу озера. А вечерами сидели у камина за бокалом красного, дорогого вина и смотрели слезливые фильмы. Постепенно мысли вновь обратились к собственным проблемам. Сергей Витальевич все еще не появлялся, и это приводило девушку в крайнее беспокойство. Может, он потерял интерес к ее дому?

— И что ты ответила ему? Семь миллионов на дороге не валяются. Сама подумай…

— Пока не отказала, но обязательно откажу, — ответила Лилия.

Куда больше ее беспокоит совсем другое: отношения с родственниками уже не наладить. Для них Лилия и ее мама всегда были чужими людьми, и лишь бабушка относилась положительно. Все потому, что сама была когда-то в той ситуации, что и они. Хоть Лилю и назвали чужим человеком, но есть и другая сторона медали: в ней течет кровь Булатовых. Пусть сейчас она носит фамилию матери — Углицкая (что тоже звучит по-своему хорошо), сути это не меняет. Тот, кто зачал ее, принадлежит семье Булатовых. Если она продаст поместье бабушки Вероники, то предаст ее доверие. Даже и не знаешь, что будет правильней в этой ситуации. Денег у Лилии теперь достаточно, а с той суммой в банке, доставшейся от бабушки, считается самой богатой наследницей. Ну, может, одной из…

— Почему бы тебе не обратиться к страховщикам? — объявила Ларка.

— Я об этом как-то и не думала. А есть причины?

— Ну-у… — протянула девушка и позже продолжила: — Твоя так называемая семья не очень-то рада тому, что бабушка отдала дом и свои сбережения тебе. Как долго они будут держать спокойствие и дистанцию?

— Их голубая кровь не настолько гнилая, чтобы позволить себе портить чужое имущество или поджигать дома. Но ты права, я завтра же позабочусь об этом.

В субботу, как было обговорено, девушки устроили вечеринку в ночном клубе в городе, а затем поехали к Ларочке. На некоторое время вся неразбериха и мысли о продаже дома отодвинулись на задний план.

Эта неделя оказалась на редкость трудной: покупка строительных материалов, ремонт, замена старых дверей, уборка в саду. Но Лиле все равно не добиться того результата, что есть у соседа. Порученная часть денег девушка задумала потратить на обустройство дома.

Переделав половину дел, решила передохнуть, а все остальное отложить на потом. Быстро оглядела измененный дом и, не тратя больше ни на что времени, забралась в свою машину и поехала в город. Далеко уехать не смогла, а точнее двинулась на пару метров и остановилась. Опустила стекло и посмотрела во двор соседнего дома. Сердце почему-то учащенно забилось. Похоже, хваленый Сергей Ушаков здесь. И пока высматривала его, не заметила, как сзади к машине подошел мужчина.

— Вам нужна помощь? — раздался строгий голос человека, привыкшего безотказно получать ответы на свои вопросы.

Лилия смотрела на него, чуть приподняв подбородок, и молчала. Вот, значит, какой он — сын генерального директора и самый богатый холостяк. Ему на вид лет тридцать. Глаза синие. Волосы черные. Мужчина пристально изучает ее лицо, а она, в свою очередь, приметила красивую проседь на его темных висках. Седина в висках никак не вяжется с его богатой и насыщенной жизнью. Его взгляд мягко перекочевал к девичьей груди. Гордо вздернув подбородок, Лилия сдержанно сообщила:

— Я не нуждаюсь в помощи.

— Вы моя соседка, верно? Очень приятно…

— Думаю, нам стоит поставить ясность в одном вопросе, пока это возможно. Я слышала, вы хотите купить мой дом, и у меня есть для вас ответ, — мужчина насторожился и приготовился слушать. — Сергей Витальевич, вы никогда не получите этот дом.

Пусть знает, что она с характером, и с ней шутить не стоит. Поставит рамки, так сказать.

— Неожиданное начало, — процедил он разочарованно. — Соседство с вами предстоит еще то! Я рассчитывал, что домом будет владеть кто-то из членов семьи Суховых…

— Сожалею, — с улыбкой протянула девушка.

— Мы просто еще мало знакомы. Стоит познакомиться ближе…

— Вот еще! Я не намерена с вами сближаться, — яростно доложила ему. — Надеюсь, вы поняли мою позицию и не станете донимать меня вопросами о продаже.

— Не думаю, что вопрос решится только потому, что вы так сказали.

— Он уже решился с того самого момента, как я стала хозяйкой дома.

Сказав это, она решительно завела машину и покинула улицу.

Нет, знакомства с ним Лилия не собирается водить. И никогда не станет вести дружеские беседы с кем-либо, кто намерен отобрать дом. Здесь уже дело принципа. Дом она не продаст. Пусть ее считают глупой и упрекают, но Лилия Углицкая останется непреклонна.

Сомнения не покидали два дня. Сколько бы раз Лиля не внушала себе, что он богатенький негодяй, и с ним нужно быть настороже, но увидев лично, теперь не может отогнать от себя его привлекательный образ. Именно такие мужчины наиболее опасны.

А вечером Сергей возник на пороге дома с бутылкой красного вина, решив, что так сможет хоть чуточку привлечь ее на свою сторону.

— Серьезно? — удивилась девушка, уставившись на мужчину.

— Хотелось бы наладить наш с вами контакт и постараться не довести дело до крайностей. Давайте мы не будем ссориться по мелочам и спокойно поговорим.

— То, что вам кажется мелочью, для меня серьезные вещи. Ну, давайте посмотрим, что из этого выйдет, — произнесла она, приглашая мужчину в дом. — Я слышала, что вы с бабушкой были дружны.

— Да, были, — кивнул он, поставив бутылку на столешницу, а затем потянулся к ящику в столе, откуда позже взял штопор.

— Надо же. Похоже, вы действительно частый гость в этом доме.

Он указал на белую дверь под лестницей.

— Там есть тайник с полками, где хранятся бутылки с вином. Им много лет. Ваша бабушка очень любила выпить бокальчик «Шардоне» вечерком. Надеюсь, коллекция вин еще в сохранности?

— Скорее всего. В завещании про вино ничего не было сказано. Вот только не думайте, что я, как и бабушка, стану пригашать вас в гости каждый вечер. Вы не особо желанный гость в моем доме.

— Как скажите, дорогая соседушка.

— Лилия. Лиля. Больше не зовите меня соседушкой.

— Разумеется, — ответил он, протянув ей бокал. — За знакомство!

Она сделала маленький глоточек и ощутила на языке сладковатый привкус.

— Дорогая сосед… Лилия. Я уверен, что смогу убедить вас принять мою сторону в вопросе о продаже дома и…

— Нет! — резко выпалила она. — Исключено. Я же говорила вам…

— Мы можем обсудить все детали. Я пойду на любые уступки. В конечном счете, заплачу больше, чем прописано в документах. Вы и ваша семья до конца своей жизни не будете нуждаться в чем-то. Я очень богат, если вы забыли…

— Да что вы привязались к этому дому? Зачем он вам? Вы же можете купить любой другой…

— Я им очарован.

— А если честно?

— Снесу забор и объединю наши участки, — напрямую выдал Сергей.

— Не совсем понимаю, для чего это делать.

— Милая Лилия, я просто хочу этот дом. Той суммы, что я предлагаю вам, никто больше не предложит, — он подошел к окну, что выходит во двор, и заметил: — Построю здесь небольшую зону отдыха с бассейном, теннисный корт, а там…

Лилия вдохнула, сделала глоток вина и выдохнула. Планы у него, конечно, грандиозные. Смотрела на него с изумлением и поражалась каждому слову.

— Невероятно! Вы что, решили сделать из моего дома отель?

— Не отель, а гостевой дом, — прямо заявил мужчина, повернувшись к ней. — Я даже ничего менять здесь не стану. Взамен могу помочь подыскать подходящее жилье. Как вам «Даймонд-Сити», а? Я сам проектировал это здание. Квартиры — огонь. Все по самым новым технологиям. Большие ванные комнаты. Просторные спальни с мягкими кроватями. Удобная кухня со встроенной мебелью. Свет включается и выключается по хлопку. И самое главное — терраса, выходящая на ночной город. В это время суток вид с высоты восьмидесятого этажа просто великолепен.

— Я боюсь высоты. Единственное, что вы можете здесь купить — гараж, к тому старенькому автомобилю «Citroёn», который вы получили от Вероники Семеновны. Что вы несете?! Какой гостевой дом? Какой вид из окна? Я же сказала, что не продам вам дом.

Мужчина притих. Кажется, он все еще не понимает, что она говорит серьезно. Ее слова тверды, как сталь. Непробиваемы. Как и она сама.

— Ну, вот мы и поговорили, — вздохнула Лилия. — Спасибо за вино, но, думаю, вам уже пора уходить.

— Мы еще вернемся этому разговору, соседушка, — обидчиво заметил Сергей и ушел.

— Если пожелаете, могу показать вам модели из новой коллекции, — сладко произнесла молодая девушка, которая с улыбкой вызвалась помочь с подбором новой одежды.

— Думаю, да. Я пока не совсем осведомлена в тенденциях моды, — ответила Лилия, решив обновить свой гардероб.

Теперь она должна соответствовать стилю и статусу, ничего не смысля в моде и полностью доверяя профессионалам. Вместе с новой одеждой, изменила и прическу. Длинные волосы стали заметно короче и светлее.

— Сегодня я впервые ощутила себя счастливой, — произнесла Лилия Ларе.

— Еще бы! Ты потратила кучу денег на новые шмотки и украшения. Где та, простая и тихая Лилия Углицкая, которую я когда-то знала? И кто ты? Неужели тебя не привлекает мысль о продаже? Все же, семь миллионов…

— Признаюсь, я думала, но решила пока повременить. Посмотрю, что будет делать мой сосед дальше. На что пойдет, чтобы забрать дом у меня.

— Он прав в том, что никто не захочет покупать дом за такую бешеную сумму. Уж точно не семья Булатовых. Может, сбавить цену?

— Не-а, — игриво ответила Лилия. — Могу только повысить. Это архитектурный объект восемнадцатого века. Этот дом стоял там с тех времен, когда земли принадлежали графам… не помню кому точно.

— Сбавлять не хочешь, и продавать тоже не хочешь. В таком случае ты можешь упустить единственный шанс. Передержишь — парень перегорит. Найдет себе дом лучше, и соседку уступчивей. Я бы тебе посоветовала присмотреться к нему: молодой, красивый и при богатом отце. Ты вместо того чтобы прогонять, лучше бы его на ужин пригласила, а затем… ну, ты понимаешь.

— Лара, ты мне подруга или нет?

— Подруга плохого не посоветует. Бери быка за рога и действуй. Такого жениха упускаешь.

— Я согласна продать дом, но с тем условием, если вы найдете мне дом не хуже бабушкиного. Со всеми удобствами и большим бассейном. И чтобы там был цветущий сад… такой как у вас.

— Хм, — издал мужчина задумчиво, приложив указательный палец к своим губам.

— Но все вещи, которые есть в доме, я заберу. Надеюсь, вы согласны?

— Более чем, — произнес он и протянул руку для рукопожатия.

Пожимать руку девушка не стала.

— Не спешите. Когда найдете подходящий дом, который мне понравится, тогда и пожмем друг другу руки.

Вечером она позвонила Петру Эльбрусовичу, чтобы сообщить о том, что, возможно, бабушкиным домом будет владеть другой человек. И этот человек — Сергей Ушаков. На следующий день Лилия уже осматривала первый дом, что нашел Сергей.

— Нет, — выдохнула она, встав в центре гостиной.

Примерялась, словно надела платье или туфли на праздничное мероприятие.

— Что не так?

— Не то, что я хочу. Видите? — указала на камин. — Я хочу, чтобы он стоял чуть левее к окну. А это… ну, никакого сравнения с домом Вероники Семеновны. Меньше. Внешний вид хуже. Под окнами продувает. И бассейн… он маленький. А сад…

— Зато дешевле, — заметила растерянная девушка-риэлтор.

— На сколько?

— Пять миллионов, — выдохнул Сергей.

— И это за пять?!

— Ты еще в плюсе остаешься, — заметил он про то, что дом бабушки стоит дороже.

— Есть и другие варианты, — спешно заметила риэлтор.

Лилия прошлась по гостиной второго дома и остановилась в центре кухни на первом этаже. По ее тяжелому вздоху Сергей тут же понял, что и этот вариант тоже не подходит. А на втором этаже третьего дома, где находятся спальня и ванная комната, девушка долго смотрела в окно на небольшой садик с беседкой.

— Красиво, — мечтательно заметила она.

— Это значит, что… — протянул мужчина, ожидая положительного решения.

— Значит, что я готова рассмотреть и квартиры в городе. Желательно, в центре. Что вы говорили про «Даймонд-Сити»? Только я сегодня уже не смогу. Нужно заехать к подруге.

Сергей начинал злиться, но виду не подавал, а Лилия была счастлива.

— Как продвигаются дела с поиском жилья?

— Тихо. Ровно. И относительно спокойно, — ответила она, присаживаясь за столик.

— Как он держится?

— Как скала. Придется немного потрудиться, чтобы сбить с него спесь и подорвать гордость.

— Среди просмотренных домов был хоть один вариант, который тебе действительно понравился?

— Возможно, но я буду рассматривать и квартиры в городе. Думала, что в скором времени вернусь на работу.

— Оу, — издала растерянно Лара, словно ее поймали на чем-то.

— Что значит, это твое «оу»?

— Ну, в общем, твое место заняла Самира, а тебя на ее место перекинули.

— Надо же! А эта девочка знает, как карьеру делать.

— Но это же не проблема, так? Теперь тебе и работать не нужно.

— Понизить меня? Лучшего редактора? — Лиля вдруг стихла и задумалась, а затем с улыбкой выдала: — Ну, конечно же, не проблема.

— Это случилось до того, как ты стала богатой наследницей. Ты ведь не обиделась?

— О, еще как! Только избавлюсь от титулованного эгоиста и навещу офис.

— Не спеши так скоро избавляться от своего соседа, — произнесла Лара.

— Снова начнешь учить меня соблазнению?

— Судя по тому, что ты мне сказала о нем… — протянула Лара и сделала глоток горячего кофе.

— Даже не думай. Я не стану с ним флиртовать и заигрывать. Он не в моем вкусе. Слишком высокомерный и… упрямый…

— Врушка! Я видела его на обложке журналов. Такие не могут быть не во вкусе. Так бы и съела!

— Слушай, я не хочу связывать свою жизнь с чванливым богатеем, который думает только о деньгах и о том, как выгодно поиметь кого-то. Как тебе такой расклад?

— Ну…

— Чванливый, значит? — прозвучало за ее спиной.

Кровь в венах застыла, как только Лиля поняла, кто это. К столику причалил Сергей. Он уставился на девушку, затем сдержанно добавил:

— Выгодно поиметь? Серьезно? Ты такого обо мне мнения?

Она не знала, что ответить и куда деться. Сергей что-то пробубнил и неспешно вышел из кафе.

— Ты попала, подруга!

— Боже! Откуда мне было знать, что он здесь? Как снег на голову!

Утром он не позвонил, и Лилия прекрасно знала причину, но отпустить ситуацию просто так, не объяснившись, не могла. Даже если это будет немного некомфортно, она попробует избавиться от терзавших мозг мыслей. Конечно, сложно признать, что не права, а еще сложнее — сказать об этом.

Подходит к окну в спальне на втором этаже, слегка раздвигает занавески так, чтобы не выдать себя, и смотрит на соседский сад в надежде увидеть его. Сергея нет. Повернувшись к комоду, посмотрела на часы. Может, сделать так, как сказала Лара, и пригласить его на ужин? Пусть будет слишком очевидно, но попробовать все же стоит. Тушеное мясо с овощами? Курица под соусом карри? Что приготовить? Ни-че-го. Она взяла бутылку красного, крепленого вина и решила идти к его дому. Поднимаясь по ступеням к двери, услышала женский смех. Пройдя к окну, робко заглянула в него. Ну, конечно же, он не один. А на что она надеялась? Оставила бутылку у дверей и спешно ушла.

Лара с матерью приехала не только на пару выходных, но и чтобы пообщаться с загадочным соседом и выудить о нем больше информации. Сблизить Лилю с Сергеем. К вечеру девушки соорудили мангал, нарезали овощи, замариновали мясо, выставили во двор три шезлонга и два мягких пуфика в виде мешочков. Открыли бутылку вина.

— Когда ты познакомишь нас со своим соседом? — поинтересовалась Лара.

— Ты его уже знаешь.

— Тот случай в кафе не считается. Я бы предпочла вообще про это забыть.

Лилия взглянула на открытые ворота и вздохнула.

— У него есть девушка. Видела ее недавно…

— Очередная модель? Думаешь, длинные ноги и красивое смазливое личико это самое главное? Нужно, чтобы в голове что-то было, — указала Лара пальцем на висок.

— Но у меня нет ни того, ни другого, — произнесла Лиля и замерла, уставившись на ворота.

— Глупости! Ты себя недооцениваешь, — сообщила мама Лары. — Ты намного лучше хотя бы потому, что не вешаешься на шею парню и не даешь себе слабину.

Сергей прошел мимо ворот с высоко поднятой головой. Кажется, он слышал их разговор.

Проснувшись рано утром, Лилия сразу же бросилась к окну и широко его распахнула. Идеальное утро!

Забыв на время, что в доме все еще надо менять и устраивать, она с упоением рассматривала зеленый густой лес и голубое безоблачное небо, а затем уставилась на соседний двор. Сергей еще не приехал. Обычно во дворе стоит его автомобиль. Неужели ее слова так сильно его задели, что он решил с ней больше связываться? А как же покупка дома? Как же его решительность и упрямство? Лилия вздохнула и отошла от окна. А может, зря его обвиняла в высокомерии и самолюбии? Она ведь его совсем не знает. Разве деньги и богатство могут сказать правду о человеке?

Зачарованная видом из окна, с наслаждением рассматривала свой сад, на который потратила уйму времени и терпения. Теперь он выглядит даже лучше, чем у соседа. Оторвавшись от окна, прошлась по дому, затем направилась в кухню, чтобы приготовить себе чашечку кофе. Но как ни старайся, а мысли снова и снова ведут к Сергею Ушакову. Нет, покоя ей не видать.

Надела белый брючный костюм, туфли на высоких каблуках и в обеденное время появилась в офисе. Все присутствующие сотрудники рты раскрыли от ее внешнего вида. Зная Лилию, как любительницу простых и дешевых вещей, никто и думать не мог, что она решится на перемены. Лилия уверенно прошла в кабинет начальника.

— Вы отдали мое место Самире, даже не сообщив мне. Почему?

— Она более опытный сотрудник и работает дольше тебя в издательстве.

— Неправда. Она ничего не смыслит в моей работе. Скорее я поверю в то, что у вас роман с Самирой. Это плата за молчание, так? Чтобы та не сболтнула вашей жене о вас.

Мужчина поерзал на стуле, удивляясь ее прямотой. Никогда еще Лилия не разговаривала с ним в такой манере. Пусть нервничает и переживает — ей плевать.

— Ты забыла, где твое место? Хочешь, чтобы я тебя уволил? Я не намерен обсуждать свою жизнь с тобой.

Лилия не успела ответить, как в кабинет вошла заместитель генерального директора этого издательства.

— Таечка… Т-таисия Леонидовна… — судорожно произнес мужчина, встав из-за стола.

Женщина прошла к нему, поставила сумочку на стол и, слегка замахнувшись своей тонкой ручкой, влепила пощечину. Мужчина уставился на женщину в полном замешательстве.

— Может, обсудишь это сначала со мной?

— О чем, милая?

— Только не делай из меня дуру! Я давно догадывалась, что у тебя есть кто-то на стороне, — злилась Таисия, потирая ладонь. — Как ты мог меня предать? И это после всего, что я для тебя сделала?

— Таечка, я…

— Хватит! Устала от твоих лживых оправданий. Устала от перешептываний за спиной. Ладно бы это было только между нами, но весь офис знает! Как мне вести

себя, зная, что мой муж, с которым я десять лет в браке, изменяет мне со своей сотрудницей? С меня хватит, дорогой!

Затем она достает из сумочки документы и кладет на стол перед ним.

— С этого дня ты больше не работаешь ни в этом издательстве, ни в любом другом, что принадлежат моей семье.

— Ты шутишь? Уволить меня?

Таисия Леонидовна кивнула ему на документы и, долго не думая, указала на Лилию. В этот момент она стояла у дверей в полной растерянности.

— Вот, достойная замена тебе.

— Она?

— Это не обсуждается. Ты уволен. Кстати, твоя любовница тоже свободна. Можешь ей так и передать, когда соберешь вещи и выйдешь из кабинета. Ты слишком пригрелся на месте главного редактора и, похоже, уже забыл, кто тебе помог его занять.

— Таисия Леонидовна, — Лилия вдруг решила вставить слово, но тут же была остановлена.

— Ничего не хочу слышать! Ты займешь место главного редактора и приведешь все дела в порядок. Даю тебе пару недель, деточка. Справишься?

Лиля неуверенно кивнула. Отказываться от такого шанса точно не станет. К тому же, ей очень хотелось насолить начальнику. А тут еще и двойное удовольствие в виде увольнения Самиры. Похоже, жизнь стремительно идет в гору.

— Таисия Леонидовна оказалась права, — призналась Лилия Ларе. — Быть главным редактором сложно. Это очень ответственная работа. Я ничего не успеваю. Столько всего нужно сделать, а времени не хватает.

— Но ты же держишься, да?

— Это из-за мечты. Я всегда хотела стать кем-то, кто управляет и отдает команды. Мечта вроде бы сбылась, но… — Лилия пожала плечами.

— Никаких «но». Как на счет выходных?

— Я не против выходных, только осталось рассмотреть еще пару рукописей и…

— Нет, так дело не пойдет. В эту субботу ты обязана взять выходной и хорошенько отдохнуть.

Субботнее утро выдалось прекрасное! Лилия распахнула все окна в доме, чтобы дать помещению и себе свободно вздохнуть. Прослушала записи на автоответчике: два приглашения на благотворительный вечер, одно на презентацию книги пока еще малоизвестного автора и еще одно приглашение на открытие книжного магазина. С одной стороны это радовало, а с другой, слишком много ответственности. Она тяжело вздохнула и, взяв чашку с кофе, вышла во двор. Села на шезлонг и расслабилась. Уж лучше валиться с ног от походов по благотворительным вечерам, чем от сидячки за столом в кабинете, и разбирать нерешенные дела бывшего главного редактора.

Послышались звуки, которые свидетельствовали о том, что сосед сейчас у себя. Девушка вскочила, и собралась было пойти к нему, но внезапно остановилась. А чего это она так реагирует? Почему это собралась бежать, стоило его услышать?

Ворота распахнулись, и машина въехала. Затем ворота закрылись. Лилия стояла с чашкой в руке, не двигаясь, и думала: сейчас он решит прийти к ней, и все проблемы улягутся. Но даже спустя десять минут этого не случилось. Перестав ждать, она снова опустилась на шезлонг.

Когда кофе был допит, Лилия поставила чашку на траву, закрыла глаза и, незаметно для себя, уснула. Сколько прошло времени — неизвестно. И когда открыла глаза, то увидела перед собой Сергея. Он равнодушно и очень внимательно оглядывал ее всю. На ней надеты старые, потертые, джинсовые шорты и вытянутая, большого размера, футболка. Не скажешь, что она имеет целое состояние.

«Повезло же мне с соседом», — подумала Лиля, взяла чашку и медленно поднялась на ноги.

— И как долго ты за мной наблюдаешь?

— Несколько минут, — признался он.

Вместо того чтобы исправить прошлую неприятную ситуацию, в ней вдруг с новой силой проснулась неприязнь.

— Ты замужем? — вдруг спросил он.

— Я? Никогда! — выпалила Лилия и зашагала в дом. — Почему ты спрашиваешь? Знание этого как-то решит нашу проблему?

Сергей пожал плечами и последовал за девушкой. Пока та возилась на кухне, он седел на диванчике в гостиной и просто ждал. А когда она вошла в гостиную с приготовленным для гостя чаем, мужчина немного засуетился.

— Как дела с поиском квартиры для меня?

Сергей делает глоток горячего чая и отвечает:

— Я передумал покупать твой дом.

— А? — Лилия удивилась и немного растерялась. Мысленно соглашаясь с его решением, подошла к окну. — Это из-за моих слов? — нерешительно задала вопрос, находясь к мужчине спиной.

— Твои глупые замечания здесь ни при чем. Я прекрасно знаю, что обо мне думают люди, и ты не исключение, — отвечает он, поворачиваясь к ней. — Я уважаю решение Вероники Семеновны и больше не стану просить продать дом. Он твой.

— Я думала, что ты хочешь сделать здесь отель.

— Теперь не хочу. Собственно, я только это пришел сказать. Спасибо за чай, но мне уже пора идти.

Он поставил чашку на столик и поспешил уйти прежде, чем она успела что-то сказать. Проводила мужчину взглядом сначала до двери, а затем до ворот. С чего такие перемены? И к чему вопросы о замужестве? Что это с ним происходит?

Глава вторая

В понедельник утром, собираясь на работу, Лилия увидела, как к воротам дома Ушакова подошла женщина. На вид ей было за пятьдесят. Та достала ключ и открыла калитку. Заметив девушку в открытом окне, женщина решительно произнесла:

— Доброе утро! Меня зовут Дарья. Я иногда прихожу убирать дом Сергея Витальевича, когда он надолго уезжает. Сергей говорил мне, что в старом домике Вероники поселилась молодая девушка. Вас же Лилия зовут? Надеюсь, вам здесь хорошо?

— Более чем, — улыбнулась Лилия.

Было желание спросить, как долго будет отсутствовать Сергей, но не стала донимать женщину глупыми вопросами. Подумает еще, что она за ним бегает.

— Если появится желание, то заходите чуть позже, поболтаем. Я заварю вам вкусный чай…

— Увы, мне нужно быть на работе через полчаса, — пожала плечами Лилия, а затем добавила: — Но в следующий раз обязательно зайду.

Пару дней она была загружена поручениями Таисии Леонидовны. Нужно было разобраться с рукописями до начала благотворительного вечера. И когда пришло время присутствовать на мероприятии, оказалось, что нет подходящего наряда. Покупка платья заняла целый день. И это все ради того, чтобы соответствовать месту проведения праздника и людям. Черт, ей придется притворяться веселой и улыбаться всем подряд! Это весьма утомительно.

Прибыв в ресторан, она решила, что будет такой, какая есть. Пусть другие притворяются. Лилию все устраивало. Если понадобится, то скажет свое мнение честно и четко, как умеет.

— И кстати, я хочу, чтобы ты пообщалась с одним очень интересным человеком, — сказала Таисия, наклонившись к ее уху. — Узнай о нем побольше, ладно?

Таисия указала на мужчину, что стоял в компании немолодой пары.

— Я и так скажу вам о нем. Это Сергей Ушаков. Холост. Детей не имеет. Очень богат и особо опасен, — последнее прозвучало неуверенно.

— Хм? А ты, деточка, похоже, с ним уже знакома, — улыбнулась Таисия, а затем вновь посмотрела на мужчину. — Холост, говоришь?

— Вы ему понравитесь. Он любит общаться с женщинами вашего возраста, — заметила ей Лилия.

— Я не настолько стара, деточка, — слегка возмутилась женщина. — Ну, да ладно. Оставлю тебя одну. Не скучай тут без меня. И улыбнись уже, не на похороны пришла.

— Приветствую тебя, — прозвучало возле уха, и Лилия чуть вздрогнула.

— Боже! Напугал. Ты что тут делаешь? — в этом светловолосом красавце она узнала Баринова Андрея, что в прошлом году был на субботней вечеринке у Лары, и вряд ли кто-то помнит, чем все закончилось.

— Конкурирующая компания, помнишь? Ты работаешь у Таисии, а я в компании ее шурина.

— Ах, да. И вас тоже пригласили?

— Нас и еще парочку издательств. Слушай, в прошлом году, ты не думай, я это серьезно не воспринял…

— Что не воспринял? — не понимала она.

— Но потом подумал, что, может, ты и права. Почему бы нет? Вполне реально…

— Что реально-то? — Лилия никак не могла взять в толк, о чем идет речь. — Я что-то тебе наговорила? Сделала?

— Только то, что мне нужно поумнеть и повзрослеть. И что мой интерес к тебе — самообман. А любовь — чепуха на постном масле. Я курю, как паровоз. Ношу старомодную одежду. Говорю цитатами из книг… — начал перечислять мужчина.

— Боже, — девушка приложила ладонь к губам и уставилась на собеседника. — Я прямо так и сказала?

Разумеется, она почувствовала себя ответственной за сказанное. Правда, плохо помнила, что было потом. Слишком много выпила. Но сейчас он выглядит как-то иначе…

— Ты изменился, — заметила ему.

— Как на счет того, чтобы сходить со мной куда-нибудь?

— Обязательно подумаю над этим, обещаю.

— Не помешала? — появилась Ларка, и Лилия мысленно выдохнула.

Андрей извинился и вернулся к своей компании, а девушка расслабилась.

Позже началось веселье. В зал начали приносить старинные антикварные вещи, за которые приглашенные гости предлагали внушительные суммы. А затем Лилия увидела бабушкину картину, и ее сердце екнуло. Картина с изображением молодой женщины в белом платье, украшенном множеством бабочек, где в руках она держит букет белых полевых цветов.

— «В белых тонах». Начальная цена… — здесь мужчина чуть помолчать, а затем выдал: — Пятьдесят тысяч.

— Сто тысяч, — сказал кто-то в дальнем углу.

— Двести.

Лилия хотела предложить свою сумму и остановить этот бессмысленный торг.

— Двести двадцать!

— Сумма довольно значительная, — заметила Ларка, стоящая слева от нее.

— Это для нас она значительная, а для них гроши, — тихо произнесла Таисия, стоящая по правую руку от Лилии.

И тут…

— Четыреста тысяч! — произносит Сергей.

Все обернулись на семью Ушаковых. Это была окончательная сумма. Картина продана ему.

— Ты чего не предложила свою сумму? — спросила Лара.

— Не знаю, — пожала та плечами. — Я не думала, что…

— Дуреха! Не думала она!

Лилия пообещала себе, что в следующий раз не промахнется и не допустит поблажек ни себе, ни кому-либо вообще. Весь вечер смотрела на Сергея враждебно и думала о картине.

Она медленно вела машину вдоль поселка. Не торопясь подъехала к своему участку, устало вышла и с усилием открыла ворота. Приняла горячую ванну и легла спать.

Гостиная, наконец, полностью приведена в порядок. На следующий день привезли ковер светло-серого цвета, который позже начал сильно раздражать глаз. С ним ничего не сочеталось. Разве что ее лицо, когда она в полном отчаянии. Но зато потом привезли шикарный, широкий, розовато-бежевый диван. Вот он-то смотрелся на этом ковре, будто специально подобранный. Вообще-то, ковер ничего так, красивый…

Утром Лилия была уже на ногах. В открытое окно было слышно, как сосед что-то пилит и стучит молотком. Она наблюдала за ним, притаившись за шторкой сначала в кухне, потом из своей комнаты на втором этаже. Он неторопливо расхаживал по саду, подрезая веточки кустов. Теперь-то она знает, кто ухаживает за этим садом.

Позже позвонил Андрей и пригласил на ужин. Лилия согласилась. Собрала волосы сначала в пучок, потом в хвост, а затем и вовсе распустила. Привела в порядок лицо и долго не могла придумать, как должна выглядеть, чтобы не смущать ни себя, ни других. Не свидание, конечно, но тоже важна каждая деталь. В итоге, отыскала в шкафу шелковое платье теплого, красного оттенка, надела и покружилась перед зеркалом. Андрей подъехал к воротам и посигналил. Подхватив сумочку, Лилия сбежала вниз по лестнице и вышла из дома. Мужчина ждал у машины, а на дорожке у своего дома стоял Сергей. Он внимательно наблюдал за происходящим. Девушку это немного смутило, но, набравшись наглости, улыбнулась и демонстративно направилась к Андрею.

— Ты сегодня выглядишь шикарно! Платье просто отпад! — улыбнулся Андрей.

— Нравится?

Она улыбнулась ему в ответ и забралась в машину. А на протяжении всего пути до города, мысленно возвращалась в поселок, где на дорожке остался стоять этот высокомерный Ушаков. Интересно, о чем он подумал, увидев их вместе? Наверное, в этот момент Лилия хотела, чтобы он ревновал. Но с чего бы ей этого хотеть?

— Поужинаем в «Кабаре». Как ты на это смотришь? — предложил Андрей.

— Отлично. Никогда не была в «Кабаре». Где это?

— В одном из отелей, принадлежащих твоему соседу. Ты не говорила, что твой сосед — Ушаков.

— Почему-то каждый, кто узнает это, сильно удивлен. Не думала, что об этом нужно объявлять. Да и соседство, знаешь, не из приятных. Мы не общаемся.

Андрей оказался славным парнем. С ним было легко общаться. Так как они работают в одной сфере, то у них есть много общего, и даже успели поспорить, каким должен быть автор современной книги. От прошлого Андрея не осталось и следа. Ее замечания пошли ему на пользу. Перестал курить. Хорошо одевается. Занимается спортом. Но все еще говорит цитатами из книг. Лилия решила, что это и делает его индивидуальностью.

После ресторана Лилия не отказала ему в прогулке по набережной. Уже к десяти часам девушка просила его вернуть ее домой. Когда благодарила за приятный вечер, ей показалось, что он хотел продолжения. Он наклонился, чтобы поцеловать в губы, а она повернула голову так, что поцелуй пришелся в щеку.

— Доброй ночи, Андрей, — тихо пожелала ему.

— Доброй. Но я бы не отказался от чашечки кофе…

Лилия подошла к воротам и повернулась к мужчине.

— Вечер был чудесным. Как-нибудь в другой раз обязательно угощу тебя, но сейчас я очень устала и хотела бы лечь спать раньше.

— Хорошо, Лилия. Ловлю на слове.

Андрей попрощался и уехал.

В соседнем доме свет не горит. Сергей уже спит, а может, его вообще нет. Хотя какая разница, что он делает. Ей совершено плевать! Она злобно выдохнула и вошла в дом.

Утром Лилию разбудил телефон.

— Почему ты не сказала, что Сергей Ушаков — твой сосед? — Таисия перешла в атаку, даже не поздоровавшись.

— Доброе утро, Таисия Леонидовна. Да я вроде бы говорила… — пробормотала девушка сквозь дрему.

— Жду приглашения в гости, деточка.

— Хорошо, Таисия Леонидовна, вы приглашены, но только не сегодня. Я скажу, когда буду устраивать вечернику.

Послышался облегченный выдох, а затем раздались гудки. Лилия издала недовольный рык и вновь уснула.

Небо затянуло тучами, но такая погода стояла уже несколько дней, а дождя все не было. Поэтому подумала, что и сегодня будет спокойно. Машина Ушакова стоит на дорожке у его дома, но самого Сергея не слышно. Лилия решила немного прогуляться по поселку, а потом заглянуть в лес. Говорят, там есть заброшенный лесничий домик.

Прошло больше часа, когда подул сильный ветер и начался дождь. Лилия, застигнутая врасплох, тут же промокла до нитки и как назло в этот момент забрела глубоко в лес. Паники как таковой не было. Никто еще не умирал от ливня. А вот заболеть можно. Шагая по лесу, увидела что-то похожее на маленький сарайчик. Сразу же подумала, что это и есть домик лесничего. Бросилась к нему и, запыхавшись, вбежала в открытые двери.

— Черт! — замерла она, обнаружив, что в домике уже кто-то есть.

И этот кто-то ей очень знаком.

Сергей медленно обвел взглядом девушку, остановил взор на высоко вздымавшейся груди под полупрозрачной футболкой, и снова поднял глаза к мокрому лицу. С нее стекала вода прямо на сухой деревянный пол.

— И тебе привет, — присвистнул мужчина.

Лилия подошла к двери и стала смотреть на дождь. Хорошо, будет стоять здесь и молчать. Подождет, пока ливень стихнет, а затем уйдет. Но спустя несколько минут дождь стал сильнее, и ее тело начало трястись от холода. Она заметила, что одежда Сергея была сухая. Значит, он здесь уже давно. Мужчина встал со скамьи и прошел к маленькой печи, закинул туда поленья и, чиркнув спичкой, разжег огонь.

— Здесь теплее, — пробурчал он, кивая на печь.

Собрав остатки мужества, девушка глубоко вздохнула и двинулась вперед. Пройдя мимо мужчины, приблизилась к печи. Здесь и, правда, теплее. Она вдруг подумала о том, какие чувства ее охватывают: ненавидит его или все же… нравится? Если ненавидит, то почему смущается и нервничает? Почему благодарит этот момент за то, что он случился? Они оба молчат. Он сидит на лавочке, переминая в руке какую-то вещицу, и старается не смотреть на Лилию. Она практически прижалась к печи и внимательно оглядывала предметы в этом старом, пыльном помещении. Здесь почти все сделано из дерева за исключением посуды. Да, на столе стоят две металлические кружки, стопка грязных тарелок и несколько ложек, но ничего не говорило о том, что в домике кто-то живет.

Спустя час дождь заметно сбавил обороты, и выглянуло солнце. Все это время Сергей и Лилия ни разу не заговорили. Сергей вышел из домика первым и зашагал вглубь леса. Девушка последовала за ним. Уже скоро они оказались на дорожке, где стояла его машина.

— Садись, подвезу, — заметил он, открывая дверцу машины со стороны водителя.

Лиля немного замялась, но согласилась.

Вернувшись домой, поймала себя на мысли, что постоянно думает об Ушакове. Только вот не знает, какими точно были ее чувства. Переодевшись и приготовив себе согревающий чай, стала размышлять: кто же виноват, что она с первой встречи невзлюбила соседа? И главное — за что? Будь у нее столько денег, разве задумалась бы над тем, как поступить? Но ведь у Лилии есть деньги! Наверное, все же влияет тот факт, что он родился в богатой семье, а она нет.

— Как же он меня бесит! — раздраженно выдохнула и цокнула языком.

Те обидные слова, которыми назвала его тогда, в кафе, не выходили из головы. А ведь она так и не извинилась за это. Ни один мужчина никогда не вызывал у нее таких эмоций и неприязни. Неужели она тихо-тихо влюбляется?

Лилия вставила ключ и повернула, но машина почему-то не завелась. Да что с ней не так?! Пробует раз — ничего. Два — молчит. Только тихие щелчки раздаются где-то внутри этого металла. Затем услышала, как открываются соседские ворота. Машина Сергея медленно выруливает со двора на дорожку. Вчера она его ненавидела, но сейчас это чувство немного поутихло. Он идет закрывать свои ворота, и Лилия спешит к нему.

— У меня машина не хочет заводиться, а мне срочно на работу нужно. Может, ты… — сообщает она.

Он не торопится с ответом. Смотрит на соседку и молчит. Девушка глубоко вздохнула.

— Не мог бы ты подвезти меня? Если не трудно, конечно.

Он изучает ее губы, а затем смотрит в глаза.

— Садись.

Лилия с улыбкой поспешила в его машину.

— Ты работаешь в издательстве? — поинтересовался он, не отвлекаясь от дороги.

— Да, главным редактором.

— Ответственная работа. И как тебе?

— Мне нравится.

— Творчество — это хорошо, — выдохнул мужчина.

— Почему ты купил ее? — вспомнила Лилия про картину. Он непонимающе посмотрел на девушку в зеркало заднего вида, и она поспешила объяснить: — «В белых тонах». Это же бабушкина картина.

— Не хотел, чтобы она ушла в чужие руки. Я знал, как Вероника ей дорожила.

— Ты не дал мне возможности сделать это самой.

— Я продам ее тебе.

Лилия заметила, что с их прошлой неприятной встречи в кафе Сергей изменился.

У входа в издательство ее ждал Андрей. Увидев его, Сергей заметно погрустнел. Лилия ступила на тротуар и хотела уже захлопнуть дверцу…

— Я вернусь домой после обеда. Могу посмотреть твою машину. Думаю, я знаю, в чем причина поломки.

— Ты знаком с механикой?

— Почему не используешь гараж?

— С этого момента, видимо, придется.

Она пожала плечами, затем дала ему ключи от ворот, от машины и захлопнула дверцу.

— Таисия Леонидовна, я давно хочу с вами поговорить…

— Нет, уволить не проси. И перевода не будет, — заявила она.

— Я не об этом. Хочу, чтобы вы прочли черновик, — она протянула ей стопку, закрепленную большой, красной скрепкой.

— Что это? — с недоверием спросила женщина, взяв в руку рукопись. — Ты написала роман? Хочешь, чтобы я оценила?

— Я решалась на это два года. Мне важно ваше мнение.

Она согласно кивнула, отложив рукопись в сторону, а затем улыбнулась.

— Ну, рассказывай!

— Что рассказывать?

— Про соседа расскажи.

— А нечего рассказывать, Таисия, мы не общаемся.

Улыбка с лица женщины сошла, и появилось разочарование.

— Серьезно? То есть ты даже не попыталась его очаровать и залезть к нему в постель? А он к тебе как-то подкатывал?

— Таисия Леонидовна! — Лилия с упреком проговорила ее имя.

— А что такого? Я просто спросила, — ответила Тая, встала из-за стола и начала расхаживать по кабинету. — Хочу открыть еще один филиал. Его поддержка бы не помешала. Нужно пригласить Сергея на ужин. Скажем, в среду вечером. Забронируй столик и позвони ему.

— А если он откажет?

— Если он согласится, я приму твой роман, над которым ты корпела два года, и сделаю руководителем нового филиала. Ты же мечтала об этом? В твоих же интересах, чтобы он согласился, — указала она на стол.

— Вы не даете мне выбора.

— Это отличный шанс показать себя, милая.

Машину, как и было обещано, Сергей починил и завез в гараж. Лилия вдруг подумала, что это отличный шанс поблагодарить его и сделать деловое предложение, а еще извиниться за неприятные слова, сказанные в кафе. Прежде чем работать совместно, нужно уладить проблемы, что могут стать помехой слаженного сотрудничества. Тем более что давно пора это сделать.

Подойдя к двери своего дома и открыв ее, она, приподнявшись на носках, машинально заглянула во двор к соседу через ограждение. К воротам подъезжает дорогой автомобиль. Сама того не замечая, Лилия продолжала наблюдать за происходящим.

Из авто вышла дама лет тридцати. По виду она ничуть не уступала своему дорогому автомобилю: красивое, короткое платье кремового цвета с пайетками открывало плечи, стройные длинные ноги, белые туфли на высоких каблучках, светлые волосы аккуратно уложены в хвост. Она захлопнула дверцу и осмотрелась. Затем горделиво направилась к дому и постучалась в дверь. А когда на пороге возник Сергей, девушка ринулась обнимать его. Боже, неужели ему нравятся такие!

Спокойствие Лилии было нарушено, теперь она часто отвлекалась и глядела в окно. Спустя три часа машина все еще стояла у ворот.

Около шести часов вечера послышались голоса. Гостья удаляется и, судя по ее утомленному виду и растрепанным волосам, больше не вернется. И чем же он так ее измотал? Весь ее дорогой внешний вид сейчас ничем не отличается от обычного.

Хватит страдать ерундой! Вечер такой прекрасный. Лучше выйти и подышать свежим воздухом. Отбросив мысли прочь, Лилия вышла из дома, широко распахнув дверь. Увидев соседа, тоже выходящего на крыльцо, бросила на него холодный взгляд, а затем шагнула на ступеньку.

— Собралась на прогулку? — вдруг раздался его голос.

— Как видишь, — ответила она и продолжила спускаться.

— Могу составить компанию.

— А ты еще не устал? Нет уж, отдыхай, сама справлюсь! — бросила ему возмущенно и проследовала по дорожке.

Шагая по дороге до конца улицы, Лилия все никак не могла остыть. Ну и бесцеремонный же тип! Он что думает, что она одна из тех девиц, кто будет ему глазки строить и улыбаться? Звонок от Таисии немного усмирил пыл. Она напомнила о договоре. Вместо того чтобы обсудить предложение с Сергеем за ужином, Лилия продолжала его ненавидеть. Хотя сама понимала, что ненависть основана лишь на том, что их отличает. Потом позвонил Андрей и пригласил встретиться, на что девушка вдруг отказала, ссылаясь на работу. Парень он хороший, но не для нее.

Вернувшись домой, сгребла из тайника бутылку вина и неспешно побрела напрашиваться в гости к Ушакову. Стояла минут пять на крыльце и смотрела на дверь. Затем услышала шаги, а далее, ручка опустилась, и дверь медленно открылась.

— Ты сейчас один? — неуверенно задала вопрос.

На нем вязанная, вытянутая кофта с длинными рукавами, потертые джинсы, волосы немного взъерошены. Мужчина кивает и приглашает войти.

— Я ненадолго.

Сергей входит в кухню, а девушка спешит поставить на стол бутылку.

— У меня есть к тебе разговор. Точнее, я хотела бы сначала извиниться за свои слова в кафе…

— Принято, — холодно ответил он, не обращая на нее внимания.

— Вот, это из тайника бабушки.

Сергей покосился на бутылку и вытащил из ящика стола штопор.

— Есть важный повод? — холодно спросил он, вкручивая железную спираль в пробку.

— Хочу кое-что обсудить, — неуверенность так и прёт.

— Подожди.

Один наполненный бокал он протянул Лиле, а со вторым бокалом и бутылкой направился в гостиную. Опустился на диван и кивком пригласил ее сесть в кресло напротив него. Лилия повиновалась. И как только устроилась удобней в мягком кресле, Сергей чуть улыбнулся. Это была улыбка удовлетворенного самца. Сделав глоток, она взяла себя в руки и приготовилась говорить, но и в этот раз он остановил. Взял в руку маленький, прямоугольный пульт, нажал на кнопку, и заиграла тихая музыка.

— Руководство нашей компании, в которой я работаю, открывает новые филиалы…

Тут она замечает, как выражение его лица становится пасмурным. Нет, он не готов обсуждать любые темы касаемо финансов. Мужчина берет бокал, бутылку, поднимается на ноги и начинает движение в сторону небольшого коридора. Пройдя его до конца, подходит к белой двери. Лилия следует за ним.

— Мы предлагаем сотрудничество на выгодных условиях и…

За дверью оказалось помещение похожее на гараж. Войдя внутрь, девушка тут же увидела бабушкину картину. Подойдя ближе, присела, чтобы хорошо рассмотреть.

— Она прекрасна, — вдохновлено заметил мужчина.

— Да, — Лилия выдыхает и поворачивает голову вправо, где стоит тот самый старенький автомобиль. — Это она?

Идет к машине, проводит рукой по поверхности металла и уже не может скрыть восхищения.

— Не твой стиль.

— Откуда ты знаешь?

— Ты же не продашь эту красотку?

— Поверь, этого никогда не случится. Если бы хотел, то не хранил бы ее здесь.

— Можно? — просит его позволить ей сесть за руль.

Сергей кивает и открывает дверцу. Она опускается на сиденье и осматривает салон.

— Мне нравится, — тихо произносит Лилия.

— И мне, — шепчет Сергей и разом опустошает бокал.

Затем ее мозг включается, и девушка вспоминает, зачем пришла. Одним глотком выпивает вино из бокала и вылезает из салона.

— Я пришла по делу…

Он подливает ей еще вина и оставляет пустую бутылку на капоте авто. Теперь все его внимание направлено в ее сторону. Его глаза без устали преследуют Лилию, пока она расхаживает по помещению, рассматривая предметы.

— Ты представляешь фирму «Дельта»…

— Я не представляю ее.

— Разве нет? Ты работаешь там.

— Прежде чем предлагать комьюнити, тебе стоило бы сначала узнать обо мне лучше. Я президент этой компании, — сообщил он открыто.

Лилия на мгновенье потеряла дар речи, пытаясь заглушить страшное чувство.

Значит, сосед, с которым у ее взаимная неприязнь, и которого она назвала чванливым, является самым влиятельным человеком и владельцем одной из крупнейших в стране финансовых компаний? И сейчас ей предстоит просить его о помощи?

— Этого я не знала, — выдавила девушка, потупив взгляд.

Рука, в которой находится бокал, начинает дрожать. Сделав глоток, Лилия стала мысленно соображать, что делать дальше.

— Твоему руководству нужна финансовая поддержка, верно? — задает он вопрос, делая шаг к ней.

— Ты вправе отказать мне.

— Наши странные взаимоотношения не касаются этого делового предложения, — сообщил мужчина, сделав еще шаг.

Лилия уже думала о побеге и посмотрела на дверь, ведущую из гаража в дом.

— Такой человек, как я, не стал бы попусту терять время, не считая возможным серьезно рассмотреть вопрос о предоставлении вам займа. Для меня это, конечно, не представляет особой важности — так, мелочь, а для вас…

— Ты все же согласен, несмотря на наши разногласия? — осторожно спросила она, ощущая странную дрожь в теле то ли от собеседника напротив, то ли от нагревшегося винного напитка внутри.

— Я не считаю наши разногласия проблемой, — тихо сообщает Сергей, продолжая приближаться. А когда приблизился, решительно коснулся подбородка двумя пальцами, заставляя посмотреть ему в глаза, и добавил, всматриваясь в ее глаза: — Можешь передать своему руководству, что я готов сотрудничать на выгодных для меня условиях. На каких, сообщу позже.

Лилия четко ощутила, как вдруг перестала дышать. Еще немного, и мужчина коснулся ее губ своим ртом. Это был нежный, ничего не требующий, легкий поцелуй, оставивший сладкий, теплый отпечаток. И когда его губы отстранились, девушка сделала вдох.

— Я не думаю, что нам… стоит продолжать это, — неспешно заметила она ему и шагнула вправо, решив избежать дальнейшего развития возникшей ситуации.

— Я тебя чем-то смутил? — прямо спросил он.

— Буду считать, что этого поцелуя не было.

— Тебе не понравилось?

Она уставилась на него осуждающим взглядом.

— Не собираюсь обсуждать это, — сообщила ему и направилась к двери. — Я не из тех девушек, которые падают к твоим ногам, стоит только улыбнуться им.

— Это я уже понял, — обидчиво заметил Сергей. — Недоступная крепость. А как же тот друг, для которого ты наряжалась в красное платье? Андрей Баринов, вроде бы?

— Это касается всех мужчин без исключения. Так что, прошу, не позволяй себе такой вольности в мою сторону, — выйдя из гаража в гостиную, Лилия встала у дивана. — Что мне передать руководству?

— Не переживай, я не передумаю из-за такой мелочи. Приеду на днях в ваш офис, чтобы обсудить условия.

Назвал поцелуй мелочью? Он слишком критично принял отказ и нежелание развивать историю. Но ему придется смириться с этим, ибо Лилия не поддастся его очарованию. Кажется, опьянение от вина улетучилось, и она снова может думать трезво.

Он проводил девушку до выхода, а когда та вышла на крыльцо, пожелал спокойной ночи и закрыл дверь.

Глава третья

На следующее утро Лилия поднялась рано. Не в силах сопротивляться непреодолимому желанию, вылезла из постели, тихонько подкралась к окну, стараясь быть незамеченной, стояла за шторой и смотрела, как машина Сергея отъезжает от ворот. Только когда автомобиль исчез из виду, немного успокоилась. Кажется, следить за ним из окна своей комнаты стало привычкой. Абсурд! Ей совершенно безразличен этот человек! Что в нем такого особенного? Женский угодник!

Затем приняла приглашение Андрея поужинать вечером в кафе. Даже согласилась на свидание с ним в следующую субботу, а потом думала, зачем это сделала, ведь интереса к нему не испытывала.

Вспомнив вчерашний вечер в гараже Сергея, ее вдруг передернуло. Находясь под впечатлением, не могла отогнать мысли о том, как теперь смотреть ему в лицо, не вспоминая поцелуй. Как совместить в общении с ним свои обязанности будущего компаньона и хорошего соседа?

Удастся ли теперь сдерживать свои эмоции, если он поведет себя не совсем так, когда придется тесно общаться по работе?

Что если он потребует полного смирения и готовности потакать всем его прихотям? Нет, воевать она вовсе не собиралась…

Встреча с Ушаковым предстоит сейчас, как предупредила ее помощница. Уже вот-вот он войдет в эту дверь. Прятаться некуда.

Лилия схватила телефонную трубку, но не успела набрать номер, как дверь распахнулась, и вошел Сергей. Сердце учащенно забилось при виде гостя.

— Добрый день, — встретила его спокойной улыбкой. — К сожалению, Таисия в настоящее время отсутствует…

— Знаю, — холодно произнес мужчина.

— Не хотите ли что-нибудь выпить? Она подъедет минут через двадцать…

— Я предпочел бы перейти сразу к делу.

Раз проявляет такую заинтересованность, стало быть, серьезно намерен рассмотреть возможность финансовой поддержки.

— Начнем?

К ее удивлению, Сергей неплохо разбирался не только в финансах, но и в том, чем занимаются редакторы, знал, как работают печатные машины, да и в производственном процессе в целом.

Они почти завершили важное обсуждение и пришли к общему результату, когда в дверях появилась Таисия.

— Очень сожалею, что вы не застали меня раньше…

— Не страшно, Лилия прекрасно справилась со своими обязанностями.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась ей Тая.

Возникло неловкое молчание.

— Что же, если нечего больше добавить, и все решено, то…

— Да, я позвоню вам скоро с хорошей новостью, — сообщил Сергей.

— Будем ждать, — протянула женщина, провожая мужчину до двери.

Еще несколько минут Лилия не могла успокоиться, не в силах осознать, что случилось. Почему ее невероятно трясет от долгого общения с ним?

Ей и раньше приходилось задерживаться на работе, но этот случай отличался от других. Хотя бы потому, что причиной была не работа, а мужчина.

Придется позвонить Андрею, чтобы он перехватил ее на остановке, так как сегодня она была не на своей машине. Присев на скамью, девушка взяла в руку телефон. Стоило ей только набрать номер Андрея, и мельком взглянуть на дорогу, как внезапно заметила уже знакомую машину. Сергей остановил авто, открыл дверцу и кивком пригласил занять место рядом с ним.

— Ну же! — торопит он.

Лилия приняла приглашение и неторопливо сала на сиденье.

Всю дорогу они ехали молча — каждый в своих мыслях.

Сейчас ей просто были необходимы прохладный душ, бокал вина и легкий романтический фильм, чтобы снять усталость и расслабиться. А после, отключить телефон, лечь под мягкое, прохладное одеяло и проспать до самого обеда.

Лилия осталась наедине с собой, в полной растерянности, перед открытым холодильником с бокалом вина в руке, думая над тем, хочет ли кушать или же воздержится. Но стоять так целую ночь — не вариант. К тому же на часах почти час. Сосед, скорее всего, уже спит мертвым сном.

Дождь начался внезапно. Лилия подошла к окну и всмотрелась во двор. В такие моменты становится особенно грустно. Капли дождя постукивают по стеклу, деревянному крыльцу, крыше… Вот уже намокла трава и дорожка, ведущая к воротам.

И тут в окне показался Ушаков в рубашке нараспашку и мокрыми волосами. Она аж вздрогнула от испуга. Оторвав взгляд от широкой груди, не спеша поплелась к двери, а открыв ее, встретила суровый взор. Сергей оглядел ее всю. Девушка стояла перед ним с бокалом в руке, в тонкой, полупрозрачной сорочке, и даже не смущалась.

— Так и знал, что не спишь. Впустишь?

— В час ночи? — удивилась она.