Бесплатный фрагмент - Ученик колдуна

Ученик колдуна

Фантастическая повесть

Шёл парень по дремучему лесу в поисках хорошего дерева для дров на зиму. Оказавшись подальше от родных мест, он просто заблудился. Искал и старался вспомнить дорогу, по которой он пришёл. Но всё было бесполезно. Как дорога его сюда привела, так и пропала. Помнил, что дорога являлась грунтовой, но вдруг её не стало. Осталась лишь давно не вытоптанная тропинка с какими-то странными и густыми зарослями. Парня звали Артемий. Он-то был не из робких, поэтому решил пойти той самой дорогой, по которой пришёл, одновременно ныряя в густые и очень высокие травы. Он всё шёл и шёл, пока не дошёл до какой-то ямы. Внутри огромной ямы валялся кабан, который, по-видимому, свалился. Он валялся на земле и еле дышал. Артемий спрыгнул в яму, помог вытащить здоровенного кабана и про себя подумал: «Вот мне как раз и еда будет», но не успел опомниться, как животное человеческим голосом взмолился:

— Не трогай меня, Артемий. Я тебе ещё пригожусь.

Парень задумался: «А для чего он мне пригодится? Разве что для утоления голода», но всё же не стал его трогать, а обработал рану с помощью подорожника (кстати, эта универсальная трава), затем отпустил бедную лесную свинью на волю. Как кабан встал на ноги, с каким-то страшным и неприятным визгом убежал подальше от опасности. От такого визга содрогнулся весь лес. Было ощущение, что этот звук доходил до самых глубоких недр земли и до самых дальних краёв этой местности. Резко стало тихо. Сперва в некоторых местах птицы пели свои песни про дурачка Артемия, который по своей глупости освободит великана и поможет принцессе восстать из мёртвых, а потом сам же погубит свою деревню. Но парню-то неведомо было об этом знать. Он же не понимал, о чём могли петь птицы. Как только птицы прекратили петь, ноги парня начали дрожать, и земля завибрировала, как во время рок-концерта. Парень подумал, что где-то идёт музыкальный фестиваль, наподобие «Рока над Волгой», но он ошибался. Стараясь держаться на месте, Артемий решил разведать обстановку. Зайдя в самую глушь леса, он ощутил наисильнейшую дрожь, как упал на землю, назад раскинув руки и вперёд вытянув ноги. Так он сидел около пяти минут, пока всё не прекратилось. Когда снова стало тихо, и птицы начали петь свои новые песни о том, что этот дуралей разбудил древнего великана, что из-за поросячьего визга он проснулся, был зол на весь свет белый. Идя дальше своей дорогой, парень набрёл на какую-то ветхую и давно обветшалую избушку. Жаль, что не на курьих ножках.

«Так, надо зайти, попросить помощи и как-нибудь вернуться домой», пронеслись у него мысли, как дверь от старого дома, как по волшебству, сама отворилась. Артемий немного подивился, но всё равно вошёл. Войдя, дверь захлопнулась за его спиной, как парень отпрыгнул в сторону, и тут же зажглись множество свечей.

— Кто здесь? — тихо он спросил у пустого дома и зажжённых свечей. Но в ответ встречала его тишина и запах какой-то сырости и затхлости.

Парень подошёл к самому огромному подсвечнику золотистого цвета и взял его в руку. Осмотрев комнату, он впереди себя увидел накрытый стол. На столе каких только яств не было. Начиная от запечённой щуки, жареного гуся с яблоками, мёдом, медовухой вместо питья, заканчивая разными сладостями. Осмотрев помещение, он сел за стол, свечу с подсвечником положил на стол и принялся за трапезу. Протерев руки о свою футболку, Артемий приступил за трапезу. Сперва поближе подвинул к себе тарелку с щукой, попробовал её, затем сорвал жареную шкуру от гуся, одновременно съедая зелёного лука и закусывая яблоками, запивал всё это медком.

Вдруг послышался какой-то стук, как Артемий прекратил жевать, а просто замер от страха. Он явно почувствовал чьё-то присутствие за своей спиной. Обернуться, значит, по своей глупости пострадать. Закрыв глаза и сделав вдох, он всё же обернулся, но там никого не было. На сей раз этот самый звук послышался уже впереди него, возле двери. Снова моментально повернул голову вперёд, в сторону двери. Но и там было пусто.

«Что за черти крутят мной?», подумал он и снова продолжил есть. Пока съедал лук, запивая это медовухой, в дом кто-то вошёл. Этот самый некто был облачён в длинную, чёрную и старую мантию. Войдя, некто смотрел на него. Пока парень ел все припасы человека, живущего в этом доме, этот человек, быть может, хозяин, тихо обошёл незваного гостя со спины и так застыл, дабы напугать его. Когда Артемий всё же прекратил жевать, он снова замер от какого-то необъяснимого страха, что спина моментально покрылась мурашками, как с опаской обернулся. Увидев странного человека, что капюшоном скрывал своё лицо, парень резко встал, ягодицей прислонился на стол, как пятой точкой сел на жидкий мёд, свесив ноги.

— В-в-вы к-к-кто? — еле шевелились и немели губы у парня.

Странный человек в чёрном молчал. Он просто подошёл к нему ещё ближе, как парень почувствовал странное и мощное дыхание этого человека. Артемий, когда сел за медок, сперва подумал, что от страха наделал в штаны, но позже всё же до него дошло. Резко встав со своего места, он многократно извинялся перед этим человеком за то, что резко вторгся в чужое владение. Да ещё поел то, что было приготовлено наверняка для этого человека. Объяснил, что пошёл в лес за дровами, и заблудился. Даже если и на дворе лето, но очень скоро наступит холодная зима. А он сам в деревне живёт, где нет электрического газа, только печь, поэтому приходится ходить в лес за дровами. Его когда-то этому учил отец.

— Прошу у вас прощения, — успокоившись, так грубо ответил парень, нахмурил брови и повернулся в сторону двери, чтобы выйти, как окликнул его какой-то женский голос.

Парень снова замер. Но уже от удивления. Обернувшись, он увидел симпатичное лицо девушки, что сняла свой чёрный капюшон. Очень удивился такому визиту. Но одновременно подумал: «Вот круто я попал. У меня как раз не было девушки».

Девушка улыбнулась ему, а потом рассмеялась, когда парень подумал о том, что хотел бы с ней построить отношения, и она та, которая ему мила. Видать, прочла его мысли.

— Привет, неожиданный гость. Как я поняла, ты тот самый ученик моего деда? — снова со смехом спросила девушка.

— Какой ещё ученик? — ещё больше удивился парень. — Я простой дровосек. Я просто заблудился тут.

— Дровосек? — с улыбкой спросила она. — Тогда, где твой топор?

Парень осмотрелся. Ведь он потерял свой единственный топор тогда, когда хотел пройти тропинку. Надо же быть такой растяпой!

Девушка увидела его грустные глаза, как взяла за руки и попыталась успокоить насчёт топора. Обещала, что она найдёт его или подарит новый.

Артемий чуток успокоился, тоже улыбнулся. Когда немного пришёл в себя, начал расспрашивать у неё про деда. Девушка просто пожала плечами. Парень ещё раз посмотрел на красавицу, которая стояла рядом с ней. На свету она показалась ему ещё красивой, чем просто симпатичной. Глаза голубые, волосы светлые, косы толстые, длинные, на голове венок из цветов, лицо белое-белое, как самое настоящее облачко, нос маленький, прямой, лицо было усыпано веснушками, на ней был белый сарафан с красным орнаментом, когда она сняла свой чёрный балахон, но была босиком.

— А что за дед, и что за ученик? — не отводя от неё глаза, спросил он.

— А дед мой — самый настоящий колдун, который может заколдовать любого, — делая шаг за шагом в сторону парня, как бы манипулируя его разумом и страхом, ответила девушка. — Он искал тебя уже больше года. Замучился так искать, что готов был любому передать свой дар. А ты, милый Артемий, очень даже хорош, — снова ответила она и прижалась своим телом к нему, как почувствовала у него что-то, что резко выпирало между ног. — А вот этого не надо, мой милый, — ответила она, как потянулась к нему губами и поцеловала.

Артемий не знал, что делать. Во-первых, ему действительно было перед ней неловко. Во-вторых, откуда она могла знать его имя? Да и кто её дед? При чём здесь он, если её дед был колдуном? Он-то никогда таковым не являлся.

— Ну ничего, ничего. Уверена, что ты справишься и станешь колдуном-чернокнижником, — услыхав его мысли, решила обрадовать его девушка. — Колдуны-чернокнижники очень сильные и таким может стать не из боязливых. Но знай, мой милый, — снова она потянулась к нему губами, — что тебе придётся пройти испытания.

Немного удивившись, парень спросил про испытания. Девушка только ответила, что дед никогда в такие вещи её не просвещает. Успокоила его, подытожив, что дед может абсолютно всё: наказать врагов и тех, кто провинился перед ним, вызвать бурю, смерть, саранчу, напустить голод, мор, чуму, общаться с духами, бесами и призраками. Ещё может сделать так, чтобы человек влюбился, разлюбил или выздоровел. В его власти все четыре стихии: огонь и вода, воздух и земля. В его власти судьбы и жизни многих людей.

— А, где же он сейчас? — спросил Артемий.

— Сейчас он пошёл на заброшенную мельницу возле реки. Говорит, что проведёт ночь, а ты, Ефросинья, приюти гостя, — снова с завороженной улыбкой ответила она.

— Ефросинья? Тебя так зовут? — как-то под воздействием чар спросил парень.

Девушка кивнула ему. Попросила снять штаны, чтобы она могла простирнуть их, а пока дала какие-то другие, вытащив из старого сундука, что стоял под столом.

— На, надень это, — бросила ему под ноги серые шерстяные штаны. — В них, конечно, будет жарко ходить в такую погоду, но это один из первых испытаний.

Артемий не стал ослушаться внучку колдуна, поэтому надел без слов. Он ещё с детства из сказок знал, что колдуны не были на стороне света и добра, поэтому всегда сражались против главных героев. Да и постоянно проигрывали битвы. Надо ли становиться колдуном, если внутри тебя нет злобы?

— О, ты думаешь, в тебе нет злобы? Ошибаешься, милый мой Артемий. В тебе скрыта сила и потенциал колдуна, — снова подошла к нему Ефросинья и поцеловала уже так долго, но холодно, что парень хотел вырваться из её обезумевших губ. Он в них не почувствовал страсти, как скорее, наоборот, могильный холод, мороз и страх сковал его, что губы начали взаправду замерзать.

— Что это было? — трогая губы, спросил шокированный парень. — Почему мои губы так резко примёрзли к твоим и онемели?

— Это потому, — снова с какой-то таинственной улыбкой ответила она, — что я — служительница смерти, — и её глаза загорелись оранжево-голубым цветом, как зрачки девушки стали похожи на кошачьи. Парню стало плохо от таких слов, как он скорее вышел из дома, чтобы освежиться в ночной тишине и при свете пухлощёкой Луны.

Солнце выглянуло, как потянулось своими лучами. Но в кое-какие участки дремучего леса ему не хватило сил растянуть свои лучи. И как раз там находился тот самый старый дом. Когда парень проснулся вместе с первыми лучами солнца, он интуитивно потянулся и протянул руку к окну, чтобы открыть шторы. Открыв, он был немного шокирован: там до сих по стояла темень. Хотя парень привык просыпаться с первыми лучами, но здесь что-то было нечисто. Встав с постели, он осмотрел комнату: это было нечто между чердаком и полуразрушенной комнатой. В комнате стояли стол, давно загнившее кресло и развалившейся постель, с таким же грязным постельным набором. Было ощущение, что по парню ползли букашки, что он стал невольно чесаться, как поскорее выбежал из комнаты.

— А, проснулся, юный мой ученик, — ответил какой-то седовласый старик на кухне, что варил ему кашу… прямо дома на костре!

— Вы? Вы тот самый колдун?

— Да, я тот самый колдун, — с такой гордостью ответил старик, будто он был мировой звездой. — А ты тот самый ученик Артемий?

Парень кивнул ему. Ему больше нечего было сказать. Он своими глазами увидел этого самого колдуна-чернокнижника. Тот был не таким высоким, но с огромной седой бородой, седыми длинными волосами, морщинистым лицом, тонкими руками-ногами, но весьма даже в приятной одёжке. Белая рубаха с тем же красным орнаментом, как у его внучки, с очелье на голове, что приподнимали волосы, в белых брюках и больших красных сапогах.

— Что, тебе не нравится мой вид? — посмотрев на себя, спросил старик. — Или я просто как-то устрашающе выгляжу?

— Я-то думал, что все чернокнижники имеют длинный нос с бородавкой, острый подбородок, рожки, как у коз, хвостик, копыта, длинные пальцы с острыми когтями, как у медведей, да и горбатые они, еле передвигаются, опираясь на посох или клюку.

— Ты, парень, видать, всякой литературы начитался. Не все чернокнижники такие. Может, в твоей литературе ещё про наших спутников написано? Про наших помощников? Там не было про чёрный котов, волков, медведей, сов и воронов?

Артемий попытался вспомнить, но всё равно на всякий случай отрицательно покачал головой. Он, конечно, слышал, что у колдунов была своя свита в виде чертей и всяких страшных бук, но почему-то у этого чернокнижника парень никого не увидел.

— Ты ищешь моих помощников? — оглядевшись по сторонам вместе с парнем, спросил колдун. — Ты даже можешь не искать их. Они пока с моей внучкой ушли на кладбище собирать некоторые коренья трав. Придут ближе к заходу солнца. Тогда и я уйду на маленький холм, чтобы провести там ночь.

Артемий снова промолчал. Ему стало жутко рядом с этим странным стариком. Но, с другой стороны, чем-то одновременно заинтересовал парня, привлёк его внимание.

— Хорошо. Я почти доварил кашу, так что можешь идти на улицу умыться, и садись уже за стол.

Артемий посмотрел на уже почти потухший костёр в доме, как дым поднимался от костра и выходил на улицу прямо в окно. Каша так приятно пахла, что хотелось поскорее съесть её. Но колдун насильно заставил идти умываться на улицу. Подал ему сшитое вручную полотенца белого цвета, по середине которого было изображено солнца, а по бокам антропоморфные деревья с человеческими лицами и руками-ногами. Какое-то мыло с запахом хвои и зубную щётку с какой-то густой жидкостью зелёного цвета, который издавал резкий запах.

Парень, понюхав баночку с жидкостью, резко убрал лицо. Неизвестное вещество пахло так резко, но не так ужасно, как некоторые мыла, например. Эта какая-то слизь зелёного цвета, будто рвота деревьев или страшных существ с таким цветом кожи. Но что это такое? Неужели зубная паста такая?

— Ты полностью угадал. Это зубная паста из сосны и ели. Я специально сам такую сделал. Запах хоть и резкий, зато позже рот у тебя будет свежестью пахнуть, что моей внучке очень даже понравится. Иди умываться. Умывальник стоит за моим домом. Там есть две деревянные вёдра, а вода отсюда недалеко. Родник находится за несколько вёрст от моего дома, а сразу после того, как ты преодолеешь еловую чащобу, будет стоять колодец. Я обычно оттуда беру воду. Но каждые выходные я хожу к роднику за водой, чтобы наполнить колодец, — серьёзным видом ответил старик, как насильно вытолкнул парня за дверь.

Артемий стоял во дворе дома. В некоторых местах солнце играло своими лучами, проникая в самую глушь леса, что от этого по коже мальчика пробежались мурашки, а волосы встали дыбом. Даже если тут было темно, он всё равно мог разглядеть кое-какие участки земли. Дойдя до задней части дома, он увидел на стене висящий умывальник. Проведя рукой по гидрозатвору, полилась вода на его ладони. Помыв руки и лицо, парень попробовал воду. Она была такой вкусной, что, беря в руки воду, он пил большими глотками. Допив, начал искать вёдра, чтобы пойти к колодцу. Возле умывальника стоял маленький и давно сломанный деревянный стул, куда положил мыло, банку с зелёной слизью, деревянную зубную щётку с давно облысевшими и жёсткими волокнами. Посмотрев на дом, он увидел выходивший дым из трубы, и в нос резко забился запах чего-то горелого и пряностей. Поставив всё на стул, Артемий нашёл под ним одно деревянное ведро, где с нижней части и до верха пошла трещина, но всё равно могло прослужить ещё несколько лет.

— Долго не задерживайся, мой юный ученик. Завтрак готов. Позже мы должны начать работу, — прокричал старик, будто учуяв мысли парня сходить за водой к колодцу, который находится за километр от этого места. — Только береги себя от всяких разных. Особенно от лешаек (дети Лешего) и от духов болота, которые захотят утопить тебя в топи. Ни на что не обращай внимание, а иди вперёд до тех пор, пока не окажешься возле давно разрушенного, но действующего колодца.

Артемий поднял ведро и пошёл в сторону тёмной чащи, где в пятистах метра от него виднелась еловая чаща. Лес, когда шёл парень, словно замолк на некоторое время. Дойдя до чащи, он огляделся. А ведь ели тянулись ещё на несколько метров вперёд. Они стояли бок о бок, в одну шеренгу, будто воины. По рассказам покойной бабушки он помнил, что в таких местах обычно прячутся волки. Даже летом могут быть там волки. Тем более сейчас середина августа, когда всё зверьё потихоньку готовится к осени. Особенно медведи, что могут шастаться по этим округам. Парень попытался подумать о хорошем, ведь он скоро может стать учеником колдуна. И никаких медведей с волками здесь не было.

Без всяких происшествий дошёл до колодца. Это был крытый колодец с воротом. И правда он был давно уже загнившим, но держался на ура. Прокрутил ворот, куда была прикреплена цепь с крючком на конце. Прокрутив до конца, на крючок прицепил деревянную бадью (ведро), как вновь прокрутил против часовой стрелки, чтобы опустить ведро в воду. Когда послышался плеск воды, он снова начал крутить, но уже по часовой стрелке. Дойдя до середины, стало тяжело крутить, как ворот совсем не крутился. Когда рука выскользнула, ворот сам начал быстро крутиться в другую сторону, как бадья вновь оказалась в воде.

«Тьфу ты, чёрт», — подумал парень, как посмотрел вниз колодца. Там стояла темень, что невозможно было увидеть даже воду. Сняв свою чёрную футболку, он снова начал крутить рычаг. Но на сей раз он легко крутился, как во время прокрутки ведро, перевернувшись, снова упало в воду. Осталось самое ничего — залезть в колодец и достать бадью. Да провались оно всё пропадом! Особенно это обучение колдовству. Артемий пришёл в лес лишь ради дров, как его решили превратить в колдуна… Он этого не хотел. Он хотел просто жить, работать и быть таким, как все деревенские парни: работящие, гулящие с девками. Тем более ему нравилась девица Анюта. Она дочь главного председателя и боярина деревни. Он там руководил всеми колхозами и имел даже два магазина. Конечно, она на него не посмотрит. Кто он, а кто она! Тем более за ней многие ухлёстывали. Особенно Митя Попин, что учился в городе и имел «раскрученный городской образ», хотя в душе он был таким же деревенским, как и Артемий. Даже если внешне выглядел городским, но внутри всё равно был простым колхозником. Деревню изнутри никак не вытравить.

«Всё, я решил вернуться домой», — подумал парень и огляделся. Вокруг всё было темно и страшно. А куда идти-то? В какую сторону? Наверняка их деревня где-то поблизости. Но где именно?

— Наверное, нужно идти вперёд, — сказал сам себе, как пошёл вперёд, при этом стараясь не оглядываться назад. Но в голове послышались голоса какой-то девушки и старика. Они навязывали ему свои мысли не ходить в ту сторону, но он не послушался — поплёлся вперёд. И зря!

Вдруг из ниоткуда поднялся ветер, пыль клубился столбом и в виде вихря оказался возле парня. Артемий руками прикрыл лицо от пыли и попытался пойти вперёд, но ветер всё сильнее сдувал и не пропускал дальше. Из-за этого парню пришлось делать шаги назад, что не заметил, как вышел из этой самой чащи. Выходит, что что-то сверхъестественное не выпустило его отсюда. Но не сдался смелый паренёк. Как снова подошёл к колодцу, где оставил футболку, надел её и надув груди, снова пошёл вперёд. Но опять этот чёртов ветер не пропустил парня, словно это была граница. Он не прошёл пункт перехода границы. Значит, надо придумать что-то такое, что обманет и застанет врасплох этого ветра. Присев на землю, Артемий левой рукой взял горсть землицы, как перелил её на правую руку. Снова взял уже в правую руку, как сделал аналогичное, но на левую руку. Не мог сообразить, что можно было бы придумать. Как обмануть ветер? Как с ним бороться, если это невидимый воздух? Как совершить неожиданный удар? Пока думал, за его спиной кто-то стоял. Всеми своими точками чувствовал чей-то пристальный взгляд на спину. И этот взгляд показался ему совсем недобрым и злым. Наверное, колдун всё же узнал его мысли, вот и решил проучить. А методы таких людей, как говорится, изощрённые. Они могут убить, заразив человека проказой, чумой, холерой, чёрной оспой и другими страшными болезнями. Или ещё хуже — все анализы у тебя хорошие, но ты чахнешь, медленно погибая, высыхая изнутри. Помнится Артемию, как у них соседка сильно заболела. Говорят, даже её рвало жуками всякими, букашками, тараканами, лягушками, мышами и ужами. Это ужасная смерть, умереть во время такой «фантастической рвоты». Все в один голос сказали: порча! На ней смертельная порча! А кто это будет снимать? Не было ни прорицателей у них в деревне, ни всяких знахарей, бабок и колдунов. Пришлось соседке лечь в больницу, потому что у неё обнаружили проблемы с поджелудочной железой, удалили аппендикс и селезёнку. В общем, ей пришлось несладко. Конечно же, заболеет. Ведь когда-то в их деревню приезжал табор цыган. Они то и делали, что ходили, гадали, продавали всякое тряпьё, больше подходящее для работы в хозяйстве, чем для одежды. Вот и соседка сильно обидела ворожею цыганскую, сказав, что вся эта нация цыганская — мошенники, обманщики, воры и их нужно сжечь и убивать. Наверняка не понравились слова этой цыганке, что решила напустить порчу. Вот и наш Артемий боялся таких вещей, что никак не видел себя колдуном, портящий людей. Но какая-то неизвестная и неведомая сила её не отпускала. Он пытался сопротивляться, да был очень бессилен. Тёмная сила была сильнее и хитрее парня, что в один миг смогла закрутить его головой, взяв в свои владения душу, сердце и разум. Поэтому он бежал всё вперёд и вперёд, пытаясь выбраться из этой тёмной чащи, но чем глубже заходил внутрь леса, тем сильнее сходил с ума и страхи окружали его.

«Что же это такое? — оглядываясь по сторонам, быстро крутя головой то взад, то вперёд, подумал парень и пытался прийти в себя, но сила была неумолимой. — Что же это такое? Откуда все эти видения?», закрыв глаза и уши, бежал всё вперёд и вперёд, спотыкаясь то на кочках, то запутываясь на длинных ветках и кустах и страшных больших паутинах. Этот лес был совсем другим, не таким, какой он есть. Он намного страшный! Очень страшный!

«Почему же бежишь от меня, Артемий? Ты думал скрыться от той силы, что постоянно помогала тебе во всём, и при неслучайных обстоятельствах привела тебя в лес? Тебе негде скрыться, молодой юноша. Ты будешь моим, и только моим!» — послышались мысли в голове у парня, как он упал на колени, указательные пальцы засунул в уши и пытался избавиться от странного голоса из бездны.

— Ты меня не возьмёшь! Я не стану колдуном! — заорал на весь лес, как начал оглядываться вокруг. Всё стихло. Наступила гробовая тишина. Даже лес, что шумел и ожил на некоторое время, вдруг успокоился. Значит, сила и видения отпустили парня, и путь теперь его чист и свободен.

Встал, отряхнулся, посмотрел сперва назад, туда, откуда явился, затем повернул голову вперёд, туда, где, как ему казалось, находилась его деревня. В воздухе резко почувствовалось запах осени, и какая-то тень промелькнула меж двух елей. Парень старался не обращать на это внимание.

— Ну вы меня точно не возьмёте. Я не стану вам подчиняться, чтобы, встав колдуном, причинять вред хорошим и ни в чём невинным людям, — ответил он вполголоса, обернувшись в сторону дома колдуна, чтобы не услышал. Хорошо знал, что колдуны умеют читать человеческие мысли. Особенно мысли таких глупых и трусливых, как он. Закончив всё это, ещё раз посмотрел в сторону, откуда пришёл, затем на недалеко виднеющийся колодец, улыбнулся сам себе за такую выдержку и, снова посмотрев вперёд, зашагал. За деревьями он увидел небольшие холмы. Поднявшись туда, за этим холмом увидел свою деревню. Это значит, что скоро окажется дома. А про топор и дрова он напрочь позабыл. Даже если и не набрал дров, то наберёт в другой раз. Но на сей раз пойдёт в совсем другой лес. Подальше отсюда. Лишь бы выбраться из этого чёртового логова живым и невредимым. А остальное, как говорится, приложится. Потихоньку всё изменится и станет жизнь намного лучшей.

Когда парень скрылся за холмом, за ним поглядывала чёрная субстанция в виде облако дыма. Она не стала приближаться к парню, поэтому отпустила его так далеко. Но надолго ли? Успокоится ли парень после возвращения домой? И что за дым захватил это место? Неужели это тот самый колдун? И даже тогда, когда ночь опустила свои крылья в эту деревню, дым постоянно стоял на вершине холма и смотрел прямо в тот самый дом, где жил Артемий. У дыма резко появились два глаза с буро-красно-малиновым цветом. И они горели в тёмной ночи. Поднявшись с вершины и взлетев вверх, он своей частью закрыл звёздное небо, как за секунду пролетел над холмом, быстро опускаясь на деревню. В этот момент очертание его лица изменилось, искривилось, превращаясь в злобную ухмылку какого-то страшного монстра с оленьими рогами на голове. Он снова пролетел прямо над деревней, укрыв дома своим густым чёрным плащом. В этот момент показались его истинные зелёные глаза и приплюснутое женское лицо с большим острым подбородком и маленьким носом. Неизвестная субстанция окутывала дымом деревню и хихикала, зная, что деревне теперь конец!

***

Вернувшись домой, Артемий первым делом проверил ночное небо, дабы не проглядел каких-нибудь сущностей, гонявшихся за его душой. Но небо было тёмным, чистым, звёздным, что можно спокойно отдохнуть, выпить чашечку липового чая. Только сел за стол, как в дверь постучались. Парень остановился, прекращал дышать. Он подумал, что пришли помощники колдуна. Спрятаться было негде, всё равно сущности найдут его. Оставалось лишь найти что-нибудь железное (как он помнил, нечисть боится железа) и идти в атаку.

— Артемий, ты тут? Открой дверь, пожалуйста, — послышался чей-то женский голос за дверью. И похоже, голос был знакомым. Это что, любовь Артемия Анюта??? — Это я, Анюта. Прости, что так поздно к тебе пришла. Вся наша деревня перепугалась, когда ты пропал неделю назад. Все подумали, что тебя волки съели.

«Что, меня не было неделю? Я же думал, что только день-два. Как так?», ещё больше перепугался Артемий, как забегался по дому. Подойдя к зеркалу, висящему на стене у окна, посмотрел на себя. Вдруг он за это время успел постареть. Но ничего подобного. Такое же гладкое и светлое лицо, такие же маленькие, тёмные и курчавые волосы. Точно такой же нос, губы, округлённый подбородок и широкий лоб. Ничего необычного, конечно же, нет.

— Открой уж, пожалуйста. Я же одна пришла. Без Мити. И да, я виновата перед тобой. Мне ужасно стыдно за такой поступок Мити, — снова сказала девушка через дверь и трижды постучалась.

«Это да, Митя, конечно же, злодей и просто глупый человек. Но в чём же она виновата передо мной?», снова подумал парень, как подошёл к двери, чтобы открыть её.

Остановился как раз тогда, когда по ту сторону послышался не только стук, но и скрежет, как будто проводят когтями по металлу. Это не только остановило его, но и сильно напугало. Но всё равно, задержав дыхание, руками дотронулся до щеколды от двери. Как открыл дверь и увидел перед собой улыбающуюся Анюту. Когда полностью раскрылась дверь, она обняла его и на ухо прошептала, что сильно соскучилась. Была влюблена ещё давно, когда он сюда переехал. Говорила, что постоянно думает о нём, желает его огненной страстью и только он влечёт её.

— Подожди немного, милая Анюта, — странно посмотрев на девушку, ответил парень и пропал из поля её зрения, захлопнув дверью прямо перед носом девушки.

Почему так сделал? Да потому что парень сюда не переезжал. Он жил уже вот целых двадцать два года в этой деревне, в этом самом доме. Правда, после смерти матери он как-то поник в себя. Старался редко выходить на улицу, попытался уйти в отшельничество, в скит. Но эту глупую затею прервала бабушка, которая в этот самый момент находилась при смерти. Парню ничего не осталось, как идти на уступки и пожалеть старого человека. Значит, и тогда сила дьявола знала о такой его нелёгкой судьбе. Артемий особо не хотел много денег, серебра да золота. Он не мечтал о хорошей и вполне роскошной жизни. Его устраивала такая жизнь, где он зарабатывал благодаря скотине и выращиванию овощей. Его больше волновала любовь Анюты. Он всё время о ней мечтал. Как видится, силы услыхали о его мечте. Услыхали, да только не те, которые нужны. Услышала его совсем нехорошая и нечистая сила. Взамен за все услуги ей нужно платить в тройном размере. Если не возьмут душу, то потихоньку будут высасывать здоровье и жизненную энергию.

— Ну ты куда пошёл, Артемий? Я же жду тебя, — снова послышался голос девушки за дверью.

— Сейчас, незабвенная, выйду. Только переоденусь, — прокричал парень в ответ, а сам искал пути выхода. Вспомнил, что у них есть подпол, и как-то во время войны его прадедушка рыл окоп, тоннель, чтобы незаметно выйти из вражеской территории. Пол у них деревянный, старый, поэтому на каждом шагу давно загнившие доски скрипели и издавали звук. Дабы ведьма за дверью не услыхала, Артемий лёг на пол и медленно открыл крышку погреба. Открыв, в его нос пробил запах пыли и затхлости. Стараясь не дышать, по-быстрому спустился вниз, и так же тихо закрыл за собой крышку.

— Ну ты где, парень? — прокричала уже совсем уставшая от ожидания девушка и без предупреждения вошла в дом. Но в доме было пусто и тихо. — Ах ты ж животное! — прокричала она не своим голосом и начала издавать страшную вопль, что даже доносилась до ушей Артемия.

«Что это за страшные звуки такие?, заткнув пальцами уши, парень упал на землю. Он не мог дальше двигаться по тоннелю. Страшный звук преследовал его голову и старался прочитать мысли. — Уйди же, наконец, из моей головы. Растворись! Сгинь!».

Спустя несколько минут звуки прекратились. Услыхав тишину, парень решил подобру-поздорову валить из этого чёртового угла, пока его не настигла нечисть. Не успел он через тоннель выйти на улицу, как послышался свист, вой и шипения вокруг дома. Эта нежить кружилась возле него в поисках паренька. Он, конечно, удачно набрёл на свой погреб, где в тайном мешке хранились старые отцовские фотографии, засохшие корочки от хлеба, какие-то бумаги со странными записями и иконы Христа и Богородицы.

— Врёшь, не уйдёшь! — послышался голос девушки уже на небе. Но на небе кружилась уже трёхголовая огромная змейка, из пасти которой изрыгалось пламя.

«Что за чудо-юдо орёт на небе?», сам себе в голове Артемий задал вопрос, как взял в правую руку мешок с тайником и пополз дальше по тёмному выкопанному коридору. Но не успел в конце увидеть свет, как оттуда высунулась голова страшного существа с двумя глазами по бокам и одним на лбу. Оно смотрело прямо на парня и было ощущение, что пыталось взглянуть на его душу.

— Что ты такое? — тихонько спросил парень и лицом прижался на землю, чтобы не увидеть и не услышать неприятеля, находящегося прямо перед выходом из тоннеля.

— Вылезай оттуда, Артемий, это ж я, твоя любимая Анюта, — сказала змея и действительно ударившись об землю, превратилась в его любовь. Но в ней всё равно было что-то не то. Не то глаза такие же большие, синие, не то уши заострённые и два торчащих клыка, не то удлинённое лицо. Ну никак не смахивала на настоящего человека. Это было нечто! Нечто с такими большими глазами. Посмотрев в её глаза можно было увидеть свою душу.

— Ты кто? — ещё раз подняв голову, спросил парень и в этот момент начал обшаривать мешок в поисках иконы. А этот глупый вопрос был задан специально, чтобы тянуть время.

— Что ты? Это же я, Артемий, твоя Анюта! — снова проговорила девушка и прошипела в ответ.

Парень всё же смог найти икону и вытащил из мешка, чтобы показать змеюке. Как она подошла, увидела лик Христа, завизжала не своим, а страшным голосом хищного зверя и попыталась накинуться на парня. Парень кинул икону с деревянной рамой в лицо чудовище и отполз назад. Икона сломалась на две части и сгорела после контакта с монстром. Чем обратно отползал Артемий, тем чудище сильнее ругалось, орало, кричало и чем-то тяжелым било по земляным стенам, что от этого кругом сыпалась земля.

«Вот же на свою голову создал проблему», вылезая обратно из погреба, подумал парень. Не успел подойти к двери, как услышал стук.

— Милый мой Артемий, открой дверь. Это же я, твоя суженая, — снова знакомый голос девушки. Но кто знает, может, это и вправду она?

— Дверь открыта, можешь войти.

— Я не могу войти. Мне нужно, чтобы ты пригласил в дом.

Парень без подозрений взялся рукой за ручку от двери, как тут же остановился. Его поразило то, что девушка не могла войти без разрешения. Это было очень странно. Но на всякий случай ещё раз переспросил обо всём. Девушка ждала его разрешения, но так и не дождалась.

— Ты не войдёшь сюда, нечисть проклятая, — сказал парень и соорудил из двух палок крест. Открыв дверь, начал пугать девушку этим крестом. Только существо, что приняло облик Анюты ни на шаг не сдвинулся с места. Всё это было странно. Может, она настоящая? А не могла войти только из-за гостеприимства.

— Ну что ты тычешь в меня самодельным крестом. Ты же прекрасно знаешь, что я не крещёная. У меня бабушка со стороны матери была басурманкой. И я тебе не нежить какая-то, чтобы пугаться крёстного знамения.

Артемий успокоился, убрал крест и улыбнулся. Девушка посмотрела на него своими зелёными и пылающими глазами, как подмигнула и сказала, что очень замёрзла, всё же августовские ночи хоть и летние, но холодные. Извинившись перед ней, он пригласил её в дом, ни о чём не подозревая.

Войдя в дом впереди парня, Артемий не успел закрыть за собой дверь, как вдруг откуда-то повалил едкий чёрный дым. Дышать было трудно, ничего не видно, но он руками прикрыл нос и старался найти источник дыма. В последний момент понял, что перед ней стояла не Анюта, а Ефросинья — внучка колдуна. Девушка улыбнулась и смотрела на его зрачок. Было ощущение, что она гипнотизировала его. Вдруг парню стало так легко, будто душа взлетела вверх и ноги на метр оторвались от пола. Ого! Так ведь это правда! Он не стоял на ногах, а уже парил в воздухе.

— О-о-о, что это такое? — вдруг ужаснулся Артемий, увидев такое диво. — Это всё за правду, аль это сон?

— За правду, мой милый. Всё это за правду, — попыталась успокоить его Ефросинья, что крепко ухватилась за руку парня и они вместе летели по деревне.

— По-мо-ги-те-е-е-е! Л-ю-ю-ю-д-и-и-и-и! Я ту-у-у-т! — прокричал Артемий, низко опустив голову и сложив руки рупором.

— Кричи, не кричи, всё равно никто не услышит, — прошипела девушка, точно, как змея и посмотрела на парня. От такого взгляда ему стало плохо. На него глядели нечеловеческие, а какие-то уже жёлтые змеиные глаза с вертикальными чёрными зрачками и иногда высовывался раздвоенный язык.

«Господи, прости меня за такой грех», подумал парень и начал креститься. Не успел опомниться, как Ефросинья отпустила его руку, и он с криком полетел вниз. А высота была большой, что можно было запросто разбиться. Скажу так, что ему пришлось несладко. Особенно в тот момент, когда налету она его снова поймала. Но на сей раз не руками, а птичьими когтями. Успела за доли секунды обернуться птицей. Покружив около того самого злосчастного холма, колдунья повернулась в сторону леса.

Крикнув не то по-птичьему, не то по-человечески, разжала свои когти, как выпустила парня на землю. Тот полетел вниз и не успел даже издать крик, как головой окунулся в воду. Это значит, что она бросила его в какой-то водоём. Под водой было так светло, что кругом плавали странные рыбы в форме полумесяца. Оказавшись рядом с ним, рыбы смотрели на парня и выпускали какую-то чёрную жижу из своих маленьких пастей. Артемий поднял голову и увидел отблески огней и мерцание тёмных и холодных звёзд. Они нашёптывали ему, что он должен быть их частью, и встать в ряды. Чья-то длинная, худощавая, волосатая рука появилась под водой и схватилась за шею парня, как насильно подняла вверх, вытащив его на сушу. Это был тот самый старик. Артемий изрядно за это время наглотался воды и еле дышал. Старый колдун ударил по его спине, как парень выплюнул из своего рта ведро воды. Прокашляв ещё сильнее, Ефросинья помогла ему встать и привести себя в порядок. Рядом с ними горел костёр и возле него стояли странные чучела животных.

— Что это, дедушка? — смотря на дивное творение колдуна, кашляя, спросил парень.

— А, это? — повернувшись в сторону чучел, спросил колдун. — Это, сынок, уже всё плохое, что из тебя повылезало за это время. Теперь тебя придётся наказать за это. Ты пошёл было только умыться, как пропал. Думал, тебя нечистая утащила. Нет. Оказывается, ты домой сбежал. Вон оно как! И просто хотел уйти, предав свою семью? Теперь мы твоя семья, и ты должен любить нас, твоих учителей, наставников, семью твою, а про других людей забыть. Раз в семье кто-то что-то совершает, то в отместку за это идёт грубое и жёсткое наказание.

— Может, не надо никакого наказания, дед? Я исправлюсь, обещаю, — испугался Артемий, как начал отползать от колдуна. Но того не обманешь. Он быстро почувствовал страх парня, но всё равно продолжал надавливать на больные места парня. Особенно насчёт родителей, милой, друзей. Давил на то, что парень был одинок и никому не нужен.

— Деда, не надо так строго, — остановила Ефросинья одной рукой деда, а другой указывала, чтобы будущий молодой колдун успокоился и пришёл в себя. — Всё же ты только что его из воды вытащил. Он много воды напился, вот у него и помутнение разума. Ничего, после любимого и вкусного травяного чая деда он придёт в себя.

— Хорошо, внученька. Как скажешь, — послушался колдун свою внучку и пошёл обратно.

Артемий, когда колдун повернулся к нему спиной, обратил внимание на накинутый на его спину шерсть какого-то животного. Она была накинута сзади, а спереди вокруг шеи была обвязана, чтобы вещица не спадала. Вещь была накинута на голую спину. Кожа старика была сморщенной, дряблой, свисала с трёх сторон, да ещё и костлявой.

— Артемий, я понимаю, ты боишься стать колдуном. Знаю, ты ещё не готов так резко измениться, — подсев рядом и скрестив ноги, начала Ефросинья разговор. — Доверься мне. С тобой ничего плохого не случится. Просто у деда нет приемника.

— А как же ты? — тут же перебил её парень. — Ты же его внучка. Да и обладаешь ты достаточно недюжинной силой, раз смогла превратиться в змея, да и в облако пара.

Девушка улыбнулась ему с такой теплотой, что парню от этого стало хорошо. Он прекратил думать о том, что старик пытался его утопить. Да и выбросил такие негативные мысли прочь от себя. И правильно сделал. Рассматривая внучку колдуна, будущий чернокнижник не мог оторвать от неё глаз. Сейчас она была прекраснее и в три раза очаровательнее и привлекательнее, чем в первый день встречи. На фоне её голубого длинного платья с надрезами на плечах выделялись ещё большие, круглые, зелёные, светящиеся глаза. Он не мог понять, какого они у неё были цвета. При первой встрече глаза были небесно-голубого цвета, а сейчас уже чисто зелёные, как трава. Глядя на её глаза, Артемий представлял себя бегающим в лесу босиком по мокрой траве. Мокрые и слишком длинные травы щекотали его пятки и ноги, а после себя он оставлял глубокие вмятины. Гулял, смотрел на восходящее светило и наслаждался пробуждением природы и пением птиц. Птицы щебетали, лес как-то по-своему шумел, травы и деревья на ветру начинали свой шёпот и разговоры вели о прекрасном и чудесном времени года — о весне, начале мая. Но начало мая для парня было слишком тяжелым из-за потери родителей. Была бы хоть какая-либо возможность, парень бы вернулся туда и исправил ситуацию. Теперь уже ничего не исправить. Оставалось только мысленно поцеловать крест, поблагодарить бога за дальнейшую жизнь и идти дальше.

— Эй! Хватит думать и винить себя в смерти родителей. Ты бы ничем им не смог помочь, — девушка остановила его мысли. — Ты таким образом портишь свою энергию. Если там будут пробоины, то тебе же несдобровать. Низшие духи из мира мёртвых могут проникнуть в твой мир и навсегда разрушить твоё тело, душу и разум. Будь смелее и не дай захватить себя притворстве духов. Ты должен быть сильнее их и разумнее.

Парень виновато опустил глаза и пытался в ночной тьме изучить цвет и качество песка на берегу озера. Звёзды всё кружились в его мыслях, излучая холодный свет и где-то внутри головы засел образ родителей, что пытались обвинить его в их умышленной смерти. По мнению самого парня в смерти родителей был виноват он сам. Это было запрограммировано в его голове. Будто в смерти родителей был виноват их сын, а не они сами. Но внучка колдуна пыталась уговорить Артемия забыть такие мысли и больше никогда к ним не возвращаться. Говорить, конечно же, легко, а на деле это очень трудно.

— Ну вы где там? — из тьмы доносился голос старика. — Идите скорее. Мой ученик должен присутствовать во время колдовского действа.

— Да-да, дедушка, мы сейчас придём, — посмотрев в темноту, в ответ крикнула Ефросинья и встала, оттряхнула платье от песка, вытерла всё и подала парню свою руку.

Артемий ни минуты не размышляя взял девушку за руку и поднялся. Держась за руки, они пошли в сторону огня, что ярко горел вблизи озера. Ефросинья предложили побежать, как уставила на немного изумлённого парня свой правый и уже почему-то вдруг голубой глаз, что сверкнул и на минуту показались в нём бушующие волны.

— Не надо так быстро гонять меня, — вдруг занервничал Артемий. — Я и так устал почему-то после встречи с тобой в деревне, а ты ещё тянешь мою руку вперёд, что мне трудно даже идти.

Девушка ничего не ответила, а просто злобно и недовольно посмотрела прямо ему в глаза. А, нет, показалось. Глаза у девушки всё же были зелёного цвета.

— Не тяни меня так, пожалуйста, — ещё раз заворчал парень. — Ты же просто оторвёшь мою руку.

Ефросинья мило и таинственно улыбнулась, но снова ничего возражать не стала в ответ. Они сбавили скорость и пошли просто пешком. Артемий не мог понять, куда они шли. Сперва шли по какой-то голой тропинке, где ничего не росло, затем свернули резко в сторону болот, чащи и маленьких холмов. Поднявшись на один из них, они оказались на вершине, как девушка рассказывала про гору «Духи предков». Гору назвали в честь предков здешнего населения, что жили ровно три века назад. Эти самые «предки», что здесь жили в 1700-е годы, были настоящими колдунами, целителями и знахарями. У них больше десятки лет шла настоящая ожесточённая война за души людей. Побеждали светлые стороны силы, пока люди резко не разуверились в бога и не стали просить помощи у диавола.

— А почему они так поступили? — осведомился Артемий. — Что могло их сподвигнуть?

Ефросинья улыбнулась ему. У парня начало проявляться любопытство. Это значит, что она на верном пути. Нужно было ему рассказать историю об одинокой горе, что стояла подальше от всех остальных холмов и привлекала несчастных в любви людей. Нужно было заинтересовать парня, чтобы он сам захотел стать колдуном.

— А это потому, что многих привлекает жажда богатства. Чем человек богаче и властнее, тем гаснет свет в их душе. А такие души, как известно со стародавних времён, чаще становятся жертвами всяких низших сил. И люди, понимая, что бог не хочет им помогать в таких ситуациях, в сердцах проклинают его! Так проклинают, что свет окончательно гаснет, и наступает настоящая тьма. А во тьме, как ты прекрасно знаешь, может скрываться нечто, что захочет утащить тебя в бездну, — рассказывала девушка, что парень так заслушался с раскрытым ртом и прекратил дёргать своей рукой, чтобы освободиться от её правой руки.

— Я вижу, ты хорошо разбираешься в этом. К тому же очень интересуешься историей предков, — похвалил Артемий и похлопал Ефросинью по плечу. Девушке очень не нравилось, когда кто-то трогал её за плечи, лицо, волосы. Она, конечно, сдержалась н некоторое время, но надолго ли?! Поэтому успокоилась, глубоко задышала, раскинув руки вперёд и ответила:

— Милый мой, дорогой. Я очень не люблю, когда трогают какую-то часть моего тела. Будь это лицо, плечо, груди, волосы или где-то, где недозволенно трогать простому человеку, непрошедший обряды посвящение.

— Что за обряд? И прости меня. Впредь буду знать, — моментально отреагировал будущий колдун и опустил голову. Было видно, что это всё не со зла. Он просто попытался поднять девушке настроение. Хоть как-то повеселиться, попытаться подшутить, что ли. Но, видимо, шутка не удалась. Славно, что внучка старика не обиделась.

— Узнаешь. Ты пока ещё не готов пройти главную обрядовую часть. Прошёл одно испытание, но я тебе прекрасно говорила про несколько. Их всего будет девять. Минус один и плюс восемь. Готовься к следующему испытанию. Оно не будет таким тяжёлым, но будет мерзким и противным. Если выдержишь, то третье испытание произойдёт во сне. Эта самая лёгкая часть в подготовке к посвящению. И, пожалуйста, пройди все испытания без малейшего колебания, — погладив лицо парня, девушка поцеловала его. — Последние три испытания будут на смелость, стойкость, знания некоторых трав, которые деда научит тебя. Скорее всего, знания трав будет экзаменом, чем испытанием. Но ты увидишь, что это испытание.

Артемий ничего не отвечал, а просто стоял и диву давался, восхищался красотой, умом и смелостью хрупкой на вид девушки, но с каким-то внутренним стержнем. Это радовало парня, одновременно и выводило из себя. Радовало, что он наконец-то близко пообщается с прекрасным полом, а выводило из-за того, что она была сильнее.

— Что вы так долго там? — недовольно проворчал колдун и уже хотел было наказать их обоих, пока за Ефросинью не вступился Артемий. Старику понравилась такая смелость и защита своей внучки, что он похлопал в ладоши и сказал о втором пройденном испытании.

— Что это значит? — повернулся парень в сторону девушки и, увидев ничем не удивлённое лицо. — Вы что, снова испытали меня?

— Конечно. Я же тебе сказала про третье испытание. Вот это и есть третье. Ты заступился за меня. Хотя чернокнижники не должны заступаться ни за кого. Даже за своих. Но раз я являлась внучкой твоего наставника, то он сделал для тебя исключение, — ответила совершенно спокойная Ефросинья.

Колдун смотрел и слушал разговор молодой ведьмы и будущего чернокнижника. Понимал, что в парне до сих пор остались человеческие качества и милосердия в душе. Для того, чтобы полностью от них избавиться, старику придётся приложить немало усилия для выведения «токсинов» и «вирусов» из его головы, удалить шаблоны и навсегда уничтожить стереотипы по поводу служению диаволу и навсегда заставить отречься от бога и всякой небесной рати.

Артемий призадумался. Но это продолжалось недолго. Спустя несколько минут он просто улыбнулся и кивнул девушке. Сняв с себя чёрную футболку, присел на корточки и уставил взгляд на пламя от костра. Колдун и его внучка удивлённо посмотрели друг на друга, но не стали мешать парню его занятию. Хотя было понятно, что парень просто издевался. Футболки снимать тут ни к чему. Просто можно было сидеть у костра и послушать деда. Ефросинья остановила парня и взглядом пыталась объяснить, чтобы оделся и послушал мудрые слова деда. Но парень не понял. Он ещё раз посмотрел на колдуна и на его внучку, снова закрыл глаза, уселся в позе лотоса, правую руку поставив на левое колено с раскрытой ладонью вверх, левую руку на правое колено с такой же раскрытой ладонью вверх. Так сидел около пяти минут и пытался прислушиваться к звукам леса и треску поленьев. Колдун возле парня положил бревно и сел на него, при этом старался не издавать лишний шум. Он, наконец-то, понял, смысл действий молодого парня. Артемий попытался войти в транс и полностью расслабиться. Но у него это очень плохо получалось. Какие-то посторонние звуки мешали сосредоточиться на главном. Сидя так, отключил в голове внутренний диалог, отбросил все сомнения и мысли, как начали появляться странные картины у него в голове. Затем и страшный голос позвал его в темноту. Отчётливо увидел себя падающего вниз в черноту, а там, внизу, полыхал огонь, всё выше и выше поднимая языки пламени. Очертание огня напоминало чем-то вроде чёрта с рогами. Пламя на него глядело и злилось, поднимаясь всё выше и выше, и вот уже почти доходило до самого высокого дерева в лесу. Эта самая картинка, что резко появилась в его голове, никак не хотела испаряться. Она всё преследовала его мысли и при закрытии глаз становилась всё ярче и реалистичнее. От такого ужаса он пришёл в себя и отпрыгнул назад, как правой ногой зацепил за колючку и упал. Старик, что всё это время сидел, начал неодобрительно мотать головой. Ему, конечно, нравится инициатива будущего колдуна. Но не таким же способом увидеть мир, что скрыт от обычного глаза. Артемий только что побывал в мире существ, обитающих в подземном царстве.

— И что же ты увидел? — спустя несколько минут поинтересовался колдун, — Поделись с нами.

Парень посмотрел на старика, затем и на девушку. Он даже не знал, как объяснить то видение, что резко посетило его. Оно было страшным и совсем необъяснимым. Особенно трудно будет объяснить тому, кто в таких вещах ас.

— Я? Я видел страшных существ с каким-то скрюченными пальцами, как ветки деревьев, с длинным и остроконечным носом и горящими глазами. У некоторых существ имелись хвосты и рога. Они были настолько ужасны, что мне хотелось поскорее, чтобы картина рассеялась в прах, и всё это закончилось. Столько боли я не испытывал никогда, — с болью в глазах ответил Артемий и отвернулся от своих спутников. Уставил свой взор на звёздное небо и наблюдал за рождением звёзд и смотрел на планету Венера.

Дедушка с внучкой переглянулись. Они поняли, что парень не был готов ко всему этому. Поэтому им придётся постараться, чтобы подготовить его тщательно к приходу «высшей силы», как думал сам старый чернокнижник. Постоянно внучке твердил, что его время подходит к концу, а это значит, что нужно срочно найти ученика и оставить ему дар. Он, конечно, хотел оставить свой дар внучке, но по закону чернокнижников и его предков нельзя, чтобы мужской пол оставлял женскому. От этого может произойти непоправимый вред телу и разуму самой ведьме, что получает дар от колдуна. Вот и нашёлся Артемий — молодой парень двадцати двух лет, сирота, никому ненужный изгой. Такие как раз самые лакомые кусочки для нечистой силы.

— Ну ладно, парень. У тебя всё получится. Верь в себя, — подсев рядом к будущему колдуну, попытался подбодрить его старик. — У всех на первый взгляд такое случается, и они боятся, пугаются. Ведь они сталкиваются с такими вещами впервые. И у тебя всё получится. Верь в себя. Я сделаю из тебя колдуна. За считанные месяцы ты станешь сильнее обычных рождённых. Ты станешь по собственной воле таким. А такие сильнее, и их трудно обнаружить.

Парень обернулся к старику и улыбнулся. Так и порешили. Со следующего дня у них начнутся следующие испытания и первые дни теоретической учёбы по колдовской деятельности…

***

Прошла ещё одна бессонная ночь. Артемий не спал, а лежал и просто глядел на потолок. В его голове были разные мысли по поводу родителей, Анюты, тех страшных существ и, наконец, будущей дороги в трудный мир колдовства. Все мысли смешались воедино, как от такого нахлынувшего потока разболелась голова и кровь пульсировала по венам. Встав с полуразрушенной кровати, парень решил не медлить и поскорее умыться, прийти в себя после бессонной ночи и расспросить у колдуна про их стезю. Но в доме стояла зловещая тишина. Колдун с внучкой ведьмой отсутствовали. Странно! Значит, всё же Артемий отключился на некоторое время, раз не услышал, как они все пропали. Наверное, снова пошли на какую-то поляну. Ефросинья рассказывала, что её дед постоянно по утрам пропадал на какой-то поляне, где ещё до восхода солнца собирал какие-то коренья, делал настои и разжигал «колдовские» костры.

«Да уж. Это очень интересно, подумал парень, когда в комнате подошёл к старинному зеркалу и увидел себя вполне взрослом виде в красном фраке, цилиндре на голове, белых перчатках и с моноклем на кончике носа. — М-да-а-а-а, времена меняются. Вместе с ним меняюсь и я. Можно так сказать, созреваю, что ли?! Вылитый джентльмен», никак не может Артемий налюбоваться собой. Такое волшебное зеркало, что может преобразить человека на целых 15—20 лет вперёд он видит впервые. Никогда не сталкивался с такими странными и немного пугающими вещами. Всё равно любопытство берёт своё. Любопытство сильнее страха. Ещё раз оглядывая того себя из зеркала с ног до головы, будущий колдун решил выйти на улицу и разведать обстановку возле дома. Как ему казалось, будто на улице кто-то бродил. Постоянный топот большими сапогами, чей-то тихий и неразборчивый шёпот звал его за собой.

— Арте-е-е-м-и-й! Ты здесь, Арте-е-е-м-и-й?! — послышался шёпот.

— Кто это? — оглядываясь по сторонам, спросил парень и прищурился.

— Это я, Арте-е-е-м-и-й!

— Кто это? — перешёл на шёпот.

— Твоя мама. Я пришла к тебе, чтобы забрать тебя, — снова послышался женский шёпот.

— Мама? — удивлённо задал вопрос, но уже не тихо. — Как такое возможно? Вы же в мае погибли с отцом. Я не верю в это!

После того, как сказал «вы же погибли» голос прекратил свой разговор с парнем и исчез. Как ни старался он к нему обратиться и заставить говорить, никак не получалось. Голос просто не окликался.

«Видать, почудилось мне всё это», — подумал парень и дальше решил разведать обстановку территории дома. На территории стояла темень, будто сейчас было не утро, а ночь. Пройдя несколько метров, Артемий возле того самого умывальника обнаружил две бадьи с водой. Как они могли оказаться возле умывальника, если парень не доставал воду из колодца? Чудеса! В этот самый момент, когда он об этом подумал, послышался хруст ветки за его головой и странное уханье. Подняв голову на рядом стоящую ёлку, он увидел перед собой совершенно огромную и пузатую сову с большими оранжевыми глазами. Это значит, как бы сказал старик будь он рядом, сила дала о себе знать. Сова, что сидела на ёлке минуту назад, приподнялась, вверх задрав голову, раскрыла крылья и упорхнула от парня, при этом каждый раз ухая и издавая какие-то странные звуки.

«Во дела. Надо же такое видеть и слышать», — остался парень с раскрытой пастью и всё время старался посмотреть на самую верхушку ели, откуда улетела птица. Но больше запомнились глаза совы. Они были нереально большими, круглыми и какими-то злыми. Круглые глаза, как тарелки, а сама птица была огромной. Нет, даже не просто огромной, как скорее жирной. Таких сов надо ещё поискать. Видно, что непростая птичка была рядом.

«Ладно, надо ещё раз осмотреть дом. Но для начала умыться», — ещё раз подумал парень и принялся за дело. Сперва взял бадью в руки и налил в умывальник воду, затем каким-то пахнущим мылом намылил лицом, почистил зубы тоже какой-то пахнущей жидкостью. Сделав дело, наконец, вытер руками лицо и пошёл в дом, чтобы посмотреть на дрова. В первый день в доме яро полыхал огонь в камине, кругом были свечи. Старик, по всей видимости, сам мастерил свечи. Наверное, брал пасечный воск и скатал всё это, заранее по середине положив фитиль. Парень очень хотел, чтобы и от него была хоть какая-то польза. Сегодня нарубит дров, слепит свечи и уберётся в доме. Но если бы он знал, какие его неожиданности будут ожидать во время сего занятия, то вообще бы не стал что-либо предпринимать.

Сперва взял метлу, что стояла в углу, начал этим подметать опавшие листья и хвою от ели. Метла была жёсткой и совсем не хотела подметать. Вдруг из ниоткуда поднялся ветер и начал кружить возле Артемия в виде маленького вихря. Всё заново разбросав то, что он подмёл, начал потихоньку подходить к парню. Было ощущение, что это вовсе не стихия, а снова некая сила, что проверяла немного испуганного колдуна.

— ТЮ. Отойди от меня, ветер проклятый. Я не дамся тебе, — с испуганным голосом произнёс Артемий и отмахивался от приближающегося ветра своей метёлкой. Взяв крепко двумя руками метлу, он отмахивался ею из стороны в сторону. Ещё при этом пытался попасть точно по ветру, но он был лишь ветром, воздухом, что не смог ничего такого сделать.

Спустя время ветер утихомирился. Вихрь исчез. Будущий колдун сидел на земле и глубоко дышал. Ветер растворился, это значит, что победу можно записать на парня. Он отогнал злого братца ветра, что пытался выдувать все мысли и высосать жизнь с помощью маленького ребёнка — вихря.

«Ну и ладно. Я прошёл это. Я смог одержать победу над злым и ужасным ветром. Ай да я! Ай молодец! — хвалил самого себя и продолжал мести участок вокруг дома. Черенок от метлы так и прыгал по его руке, то скользил, что руки сами по себе отцеплялись. А вот ветки деревьев постоянно дёргались и шелестели, будто говорили с парнем. Отбросив в сторону метлу, он поскорее побежал поближе к дому, остановился возле крыльца и осмотрелся. Никакого постороннего присутствия он там не обнаружил. Снова подойдя к метёлке и потрогав за черенок, Артемий взял её в руки и снова продолжал мести двор, приговаривая: — Замету я тут всё, изведу я страх свой. Да не возьмут меня, черти проклятые» и смеялся таким страшным голосом, что эхом разносился его голос по всему лесу. От такого страшного грохота из некоторых деревьев стаями разлетались птицы. Особенно от большой сосны, что находилась в трёхстах метров от того места, где стоял парень. Бросив метлу наземь, Артемий подошёл к пеньку, где лезвием был воткнут топор. Вытащив топор, парень рукой провёл по лезвию, медленно проведя уже по обуху и закончил сие дело с хвостовой части. Рядом лежали несколько необрубленных поленьев с сучьями. Поставив одно на пенёк, он размахнулся топором, но по полене не попал. Полено просто отлетело в сторону, словно быстрая яркая звезда. Что-то бормоча про себя снова поставил это же самое полено и размахнулся. На сей раз попал по центру, но лезвие резко затупило.

«Что за чудеса?», — подумал Артемий и снова решил воспользоваться топором. Но на сей раз ударить по пеньку. Так и есть — лезвие было тупым. Надо было его камнем заточить. Сперва он его осмотрел. Топор был старым, а лезвие ржавым, поэтому для начала стоило бы почистить его, затем уже начать заточку. Пока искал возможности для чистки лезвия топора, в лесу послышался странный шум, что на некоторое время парню пришлось отвлечься и осмотреть территорию. На участке возле дома никого не оказалось. Странно. Но шум-то кто-то произвёл. Взяв в руки топор, он начал ходить по лесу, недалеко от дома. Делал вид, что такой смелый и напористый. В лесу тоже никого не оказалось. Тогда Артемий заглянул в дом. Но и дом пустовал. Стояла такая страшная тишина, что в этой самой тишине можно было услышать стук сердца.

— Кто здесь? — живо произнёс парень и остановился. Только глазки бегали по сторонам.

В ответ его приветствовала та самая тишина. Тишина так сильно воздействовала на его мозг, что от этого кружилась голова и сердце бешено застучало. От такой странной энергетики в доме его начало тошнить и в глазах потемнело. Еле дойдя до старого дивана, что находился в другой комнате, упал туда и сумел закрыть глаза. Закрыв, увидел снова тех самых страшных существ с рогами. Их было несколько десятков.

«Эй, парень. Ты тут?», — послышался чей-то голос прямо возле уха парня.

— А? Кто тут? — поворачиваясь вокруг оси, произнёс Артемий.

— Это я. Не бойся меня, — снова послышался тот самый голос за спиной парня.

— Кто это со мной так шутит? — поворачиваясь, снова жёстко спросил парень и поморщился.

— Это я, Артемий. Я!

— Кто это? — снова спросил он и оглянулся. Вокруг всё завертелось, закружилось и стены начали сдуваться, словно шар и из них полезли страшные монстры с клыками. Из камина вылезло маленькое странное существо с тремя глазами, длинными ушами и двумя рожками на лбу. — О, ужас. — резко врезавшись спиной на стену, Артемий хотел было покреститься, как какая-то неведомая сила оторвала его от земли и выбросила на улицу. Полетев с криком, парень головой стукнулся об металлическую трубу, что стояла возле дома. Старик её поставил на всякий случай, что якобы она отводит «стрелы» бога и через себя пропускает молнию.

— Будешь нам тут ещё кресты показывать и себя крёстным знамением осенять, — прокричали какие-то маленькие, шустрые и проворные существа с двумя рожками на голове, копытами и длинным-предлинным хвостиком, где на конце имелась густая чёрная шерсть. — Вот тебе, — ответила таким тонким голосом одна из этих нежитей, показывая парню средний палец, а вторая скорчила рожу и начала подшучивать над ним и гримасничать и постоянно прыгать на копытах, высовывая язык.

«Вот это диво-о-о-о-о. Чудеса-а-а-а-а. М-да-а-а-а-а», — подивился Артемий и постоянно тёр свои глаза, в надежде на то, что это просто обман зрения. Но всё это было за правду.