Бесплатный фрагмент - Тёмное прошлое — 2

Часть 1. Возвращение

Глава 1

Время никогда не стоит на месте. Оно движется, оставляя позади радости и боль. О прошлом остаются только воспоминания. Некоторые из них мы стараемся забыть, чтобы не бередить старые раны. Но иногда случаются такие события, которые преследуют нас всю жизнь.

Проходят годы, но рубцы и шрамы на душе по-прежнему ноют. И сильнее всего — в особые даты, когда невозможно убежать или спрятаться от прошлого.

Марк смотрел на себя в зеркало. Точно также, как десять лет назад. В тот самый день, который изменил его жизнь. И не только его. Поездка в родные места, которая должна была быть весёлой и развлекательной, превратилась в соревнование со смертью.

Прошло много лет, но Марк помнил тот день до мельчайших подробностей. Часто по ночам он просыпался в холодном поту и только через мгновение понимал, что находится в своей квартире, а не в лапах безумного маньяка.

Десятки искалеченных судеб и сломанных жизней.

То давнее дело приобрело широкий резонанс. Четверо ребят, прошедших ад, добрались до центральных каналов, чтобы рассказать свою историю. Они действовали настойчиво и упрямо, пытаясь пробиться сквозь стену непонимания. Многие предпочитали всё произошедшее списать на своры диких собак, чем признать зверства сумасшедшего, сбежавшего из больницы. А жители Октябрьска ещё долго боялись выходить на улицу по вечерам.

Но Марку с друзьями всё-таки удалось сдвинуть дело с мёртвой точки. В их родной город с большим опозданием заявились журналисты и правоохранительные органы. Дело, в конце концов, получило широкую огласку. Напуганные жители, наконец, смогли выйти из своих домов.

Жертвам, погибшим от рук маньяка, был установлен памятник рядом с городским кладбищем. Люди могли теперь приходить сюда, чтобы почтить память погибших близких, родственников и друзей.

Постепенно интерес к этому страшному происшествию угасал. Время уходило, забирая с собой боль. Душевные раны постепенно рубцевались. И только память всё так же терзала душу, особенно, в минуты одиночества.

Марк взъерошил волосы и подошёл к окну. На улице хлестал ливень. Крупные капли барабанили по подоконнику. Они хоть немного освежали ту духоту, которую принесло с собой нынешнее лето. А оно в этом году выдалось особенно жарким. Словно в аду решили добавить угля в свои печи.

Марк смотрел на ливень и вспоминал. До его самолёта оставался ещё целый час. Сегодня была та самая дата. Грустная и полная скорби. Десять лет после кошмара.

Отец Антона Крюкова, предавшего друзей, ещё несколько лет пытался найти виновного в смерти своего сына. Он так и не поверил в рассказы ребят о маньяке и его жертвах. Было время, когда убитый горем отец обвинял во всём их — Марка, Сергея, Юлю, Наташу и Диму. Ему казалось, что это именно они заманили Антона в проклятый город, и там произошло несчастье, о котором никто не хотел говорить правду. Но крупный бизнесмен так ничего и не смог добиться. В конечном итоге, он собрал жену и второго сына и переехал в Америку. Марк только изредка получал обрывочную информацию о семье Крюковых. Да и то, по большей части, только благодаря социальным сетям.

Но случились и положительные перемены.

Сергей и Юля женились. Их взаимная и светлая любовь подарила этому миру замечательную малышку Николь. Марк стал её крестным отцом. Девочка обожала его, хотя и видела не так часто, как ей бы этого хотелось.

Сергей стал крупным специалистом в области биотехнологии. Четыре года назад его пригласила к себе на работу серьёзная международная компания. Он стал заместителем директора в центральном российском филиале. Его зарплата позволила Юле открыть свой собственный магазин одежды. Она с удовольствием управляла им и смогла вывести на достаточно высокий уровень. Маленькая Николь стала настоящим праздником для Сергея и Юли. Они старались не баловать дочку, воспитывая её в атмосфере любви и ответственности.

Наташа стала главным менеджером в огромном федеральном банке. Последние два года она часто бывала за границей на различных конференциях и встречах. Её ум и решительность всегда становились залогом успешных переговоров.

Первый год после трагических событий Марк и Наташа пытались встречаться. Оба чувствовали, что искра между ними может отправить их в совместное семейное путешествие. Им было хорошо вдвоём.

Но каждый раз воспоминания о прошлом вставали непреодолимой преградой. И если Сергея с Юлей это сблизило и превратилось в любовь, то в случае с Наташей и Марком — это стало стеной между ними. Они пытались пробиться сквозь неё, но так и не смогли.

Проходили годы, но каждый из них так до сих пор и не встретил настоящую любовь. И Марк часто жалел о том времени, когда они с Наташей были вместе. Если бы сейчас, после стольких лет одиночества, он смог вернуться назад, то сделал бы всё, чтобы быть с ней. Сергей оставался единственным, кто знал об истинных чувствах Марка. Он пытался уговорить друга сделать первый шаг, но тот был непреклонен.

А затем Наташа встретила Андрея. Это случилось два года назад. И все надежды Марка рухнули в один миг.

«Ничего не поделаешь, — усмехнулся он своему отражению в окне. — Я слишком долго ждал. А нужно было просто поговорить с ней о наших чувствах. Надо быть проще».

Наташа и Андрей выглядели счастливыми. Юля очень радовалась за свою подругу. Ей хотелось, чтобы и она, в конце концов, ощутила радость материнства. Андрей работал полицейским. Да, за прошедшие десять лет милиция превратилась в полицию. Стала ли она работать лучше, поменяв название? Это уже, скорее, переходило в категорию риторических вопросов. По мнению Марка, Андрей был посредственным полицейским. Он никогда не шёл в первых рядах, не проявлял лидерских качеств и любил отлынивать от серьёзных дел. Ему больше нравилась бумажная работа в кабинете или допрос свидетелей и подозреваемых уже после того, как их доставили в отделение.

Проще говоря, Марк испытывал определённую неприязнь к Андрею. Он не доверял ему и считал неподходящей парой для Наташи. Юля предполагала, что Марком движет самая элементарная ревность и нежелание смириться с тем, что его бывшая любовь теперь счастлива с другим. Андрей был лёгким в общении, у него всегда находилось время и желание, чтобы пошутить. Иногда даже слишком. Юле казалось, что он отличный вариант для её лучшей подруги, которая, наконец, обрела своё счастье.

В отличие от жены, Сергей полностью поддерживал Марка. Он всегда чувствовал дискомфорт в присутствии Андрея. Последний напоминал Диму своим юмором и неуёмным оптимизмом. Но именно этот факт и отталкивал Сергея. Эта весёлость Андрея всегда была будто какой-то фальшивой. Полицейский играл с людьми и прятал свои истинные эмоции.

Но это было всего лишь мнение Сергея. Юля и Наташа были уверены, что он просто хочет поддержать Марка. Они верили, что со временем парни примут Андрея в свой «клуб друзей». Наташа была счастлива, а значит, это самое главное. Даже для Марка.

Он смотрел на ливень. На горизонте уже появились солнечные проблески. Очень скоро погода должна была проясниться.

Итак, он вспомнил обо всех. А что же было с ним за эти десять лет?

Марк осуществил мечту Димы. На основе его разработок он организовал и открыл собственную Частную Полицейскую Компанию. Её главная цель — обеспечить полный пакет услуг в области безопасности. Адвокатура, частный сыск, сопровождение, охрана и защита информации — это лишь краткий перечень направлений компании. В течение семи лет существования компании Марк успел пережить множество интересных и опасных событий. За это время он стал настоящим профессионалом своего дела. Сергей в шутку называл его «Каратель», намекая на известного героя американских комиксов и фильмов.

Звонок мобильного выдернул Марка из размышлений.

— Привет, дружище, — услышал он радостный голос Сергея.

— Привет, Серый, — ответил Марк.

— Ты уже собираешься? Успеваешь?

— Я через полчаса выезжаю в аэропорт.

— Как прошла работа? Я надеюсь, без происшествий? — спросил Сергей.

— Тихо и спокойно, — ответил Марк. — Я даже не устал.

— Ой, подожди, тут тебе кое-кто хочет сказать пару слов.

Марк услышал возню в наушнике, и его губы расплылись в улыбке, когда он услышал нежный детский голосок:

— Дядя Марк, а когда я тебя увижу?

— Николь, солнышко, очень скоро.

— А почему ты не поехал с нами?

— У меня работа неотложная была, но скоро ты меня увидишь и кое-что получишь.

— Ураааа! — раздался счастливый крик. — Дядя Марк везёт мне подарок!

— Тише, тише, — в голосе Сергея слышались озорные нотки. — Так ты там работал или своей крестнице подарки искал?

— Ради неё я готов отложить любые слежки, погони, перестрелки и судебные дела.

— Ну что ж, значит, в следующий раз я буду знать, чем тебя шантажировать.

— Это удар ниже пояса, — рассмеялся Марк.

— А если серьёзно, то в этот день я особенно хочу, чтобы мы были вместе, — сказал Сергей.

Марк тяжело вздохнул. Где-то глубоко внутри попытались проснуться слёзы. Но их дорога к выходу была полностью перекрыта.

— Когда вы, примерно, туда приедете? — спросил Марк.

— Сейчас восемь утра, — принялся рассуждать Сергей. — С минуты на минуту должны будут подъехать Наташа с Андреем.

— Вы поедете на их машине?

— Нет, — ответил Сергей. — На моей. Ну, а что? Нас всего пятеро, как раз нормально. Да и в дороге веселее будет, чем на разных машинах ехать.

— Ну, это понятно, — согласился Марк. — Значит, где-то около часа дня вы будете на месте.

— Да. Пойдём сразу к памятнику, а уже потом — в гостиницу.

— Мне до сих пор с трудом верится, что в городе детства существует отель, — усмехнулся Марк. — Его и в лучшие времена не было.

— Зато нам это подходит идеально, — заметил Сергей. — Будет, где остановиться. Прогуляемся вечерком по старым местам, посидим все вместе в кафе. А завтра снова сходим на кладбище — помянем наших друзей.

— Да, это нормально, — снова согласился Марк.

— Так когда тебя ждать? Ну, хоть примерно, — настаивал Сергей.

— Я думаю, что ближе к вечеру, — ответил Марк.

— Поздно, — скривился Сергей.

— Извини, дружище, я попрошу пилота самолёта, чтобы облетел пробку в небе по другой дороге, — пошутил Марк.

— Ладно, кажется, нам пора, — сказал Сергей. — Слышу машину внизу: наверное, Ната приехала. Ты, главное, доберись без приключений. Мы очень соскучились. Правда.

— Я тоже, — улыбнулся Марк. — Особенно, по маленькой принцессе.

— Она тебя обожает.

— Это взаимно. Ладно, вам уже пора. До встречи, дружище.

— Увидимся.

Марк отключился и положил мобильник на тумбочку. Он очень соскучился по своим друзьям, но, как и в любую годовщину, у него на душе скребли кошки.

Когда Сергей захлопнул багажник, все остальные уже ожидали его в машине. Он посмотрел на солнечный горизонт.

— Это будет хороший день, — прошептал Сергей. — Намного лучше, чем десять лет назад.

— Папа, ты где? — позвала его Николь.

— Иду, моя принцесса, — ответил Сергей и сел в машину.

— Ты оба чемодана положил? — спросила Юля.

Николь тут же перелезла на колени к отцу. Она внимательно смотрела вперёд. Ей всегда очень-очень нравилось ездить. Этот процесс казался ей чем-то волшебным.

Наташа повернулась к девочке и ласково ей улыбнулась. Николь была всеобщей любимицей.

— Можно ехать? — подмигнул Андрей, глядя на заднее сидение в зеркало.

— Можно, — кивнул Сергей. — В крайнем случае, Юлькин чемодан достанется бомжам. Вот это будет у них радость.

Юля в шутку толкнула его в плечо. Все рассмеялись.

«Смех продлевает жизнь, так говорят, — думал Сергей, грустно улыбаясь. — Интересно, тот, кто это придумал, знал ли он, что такое настоящее горе?»

Машина тронулась с места и медленно поехала к выезду со двора.

Во время поездки, точнее, её большую часть, все молчали. Каждый был погружён в свои мысли. Только изредка непоседливая Николь нарушала молчание своими бесконечными вопросами. Её тут же поддерживал Андрей. Всю дорогу он пытался завязать разговор с остальными. Сергея это очень раздражало. Он видел, что и девушки тоже чувствуют себя некомфортно. Чем ближе они подъезжали к городу детства, тем меньше хотелось говорить. Октябрьск будто притягивал и отталкивал одновременно. Он давал волю воспоминаниям.

Сергей видел знакомые и родные места. И слёзы предательски подкатывали к самому горлу. Слишком многое связывало их с этим городом. И хорошее, и плохое.

— И всё-таки, как хорошо, что я смог вас сюда вытащить, — радовался Андрей. Он не переставал повторять, что в этом году только благодаря ему они все выбрались в родной город. Сам полицейский там ещё ни разу не бывал.

— Скажите спасибо мне, — хвалился Андрей, довольно улыбаясь.

— Вообще-то, мы каждый год поминаем наших друзей, — не выдержал Сергей. — И без твоих подсказок.

— Но в этот раз мы сделаем это, наконец, в том месте, где они покоятся, — парировал Андрей.

— Я думаю, это хорошо, что мы выбрались сюда, — поддержала своего парня Наташа.

— Да, всё-таки прошло десять лет, — подытожила Юля. — Это достаточный строк, чтобы вернуться и почтить наших друзей, как полагается.

Сергей просто молча кивнул в ответ. Он и Марк уже были здесь после произошедших событий: именно они организовали, заплатили и добились установки памятника погибшим в тот год жителям города. Кроме того, ребята устроили похороны Димы и Андрея Кузьмича. Однако после этого Сергей ещё ни разу не возвращался в город детства и кошмаров. Он знал, что Марк несколько раз бывал там, но старался не расспрашивать своего друга об этом. Октябрьск стал для Сергея своеобразным табу. Ухаживала за памятником специальная фирма, услуги которой ребята ежемесячно оплачивали.

— Ну как, вы узнаёте родные места? — не унимался Андрей.

— Да… — ответила Наташа. — Но тут так всё…

Она замялась, не зная, как продолжить.

— Тут всё очень изменилось, — закончила за подругу Юля, наклонившись вперёд и ласково погладив её по голове.

— Пойми, с этим местом у нас связаны слишком разные эмоции, — попыталась объяснить Андрею свои ощущения Наташа. — С одной стороны, мы здесь выросли, были счастливы, окончили школу, а с другой стороны, здесь произошли такие ужасные события, что каждый из нас до сих пор видит по ночам кошмары.

— Я понимаю, — ответил Андрей серьёзным тоном.

— Спасибо, что вытащил нас сюда, — поблагодарила Юля.

Андрей довольно улыбнулся, и после этого его самолюбие было удовлетворено. Наташа ошибочно сочла это за скромность. Она посмотрела на своего парня и нежно ему улыбнулась. Ей хотелось верить, что именно он и есть тот единственный, кто предначертан ей судьбой.

Сергей разглядывал улицы, залитые солнечным светом. Город изменился: он словно начал дышать полной грудью. Исчезли мусор и грязь, на улицах было много людей.

В открытые окна авто залетал детский смех и строгие окрики родителей. Машина везла их через аккуратные улицы, и кое-где были видны уютные дворики. Старики снова сидели, как и прежде, за столиками и играли в домино.

Насколько было известно Сергею, в городе снова заработали местные лентоткацкая и кондитерская фабрики, опять стал функционировать песчаный карьер, появились новые рабочие места. Население, которое десять лет назад почти полностью исчезло, стало возвращаться в родные места. Но, как и любой маленький городок, этот тоже хранил свои секреты.

Октябрьск помнил счастливые годы их детства и юности и пытался забыть, стереть из памяти, страшные события, участниками которых стали ребята.

Сейчас вокруг была идиллия, словно жизнь вернулась на пятнадцать лет назад. Это — как услышать старый известный хит молодости и мысленно унестись в те времена.

— Тогда мы тоже удивились, насколько изменился город, — пробормотала Наташа. — Только — со знаком минус. А сейчас здесь так… Радостно и красиво!

— И у людей такие приятные улыбки, — поддержала её Юля.

— Мы же сначала заедем на кладбище? — спросил Андрей, остановив машину на развилке.

— Да, — ответила Наташа. — Сначала проведаем наших друзей, а уже потом — в гостиницу.

Девушка говорила таким тоном, будто погибшие были ещё живы, но никто не обратил на это внимания.

Сергей приоткрыл окно автомобиля. Мимо проносились лица людей. Спокойные и приветливые. Всё вокруг казалось таким мирным и тихим.

«Тогда почему у меня внутри такое странное чувство?» — подумал Сергей.

Он ощущал беспокойство с тех самых пор, когда они въехали на территорию города. Ему не удавалось избавиться от этого чувства даже на несколько секунд. Оно соединилось с ритмом сердца и теперь пульсировало глубоко внутри. Такого не было в тот год, когда они с Марком устанавливали памятник. Так почему же эта тревога появилась сейчас, когда Октябрьск выглядел так спокойно и празднично? Сергей пребывал в странном недоумении.

— Приехали, — сообщил всем Андрей. Он остановил машину и выключил мотор. Прямо перед ними находился вход на кладбище.

Все четверо взрослых вышли из авто. Маленькая Николь запрыгнула на руки к папе. Сергей поцеловал её в щёчку, и девочка звонко рассмеялась.

Юля повернулась к ним: в её глазах стояли слёзы. Наташа подошла к ней и обняла подругу за талию. Печально и молча, они зашли на территорию кладбища.

Оно было большим и ухоженным. Стало ясно, что городская мэрия занималась восстановлением абсолютно всего города.

Просторные аллеи, деревья и цветы — всё это напоминало, скорее, парк, чем место скорби. Здесь всё показывало уважение и любовь к тем, чьи души уже обитали на небесах.

— Папа, а почему мама плачет? — спросила шёпотом Николь.

— Ей грустно, — так же тихо ответил Сергей. — Здесь лежат дядя Дима и Андрей Кузьмич.

— А ты ведь говорил мне, что они теперь ангелочки и смотрят на нас сверху, — нахмурилась девочка.

— Так и есть, моя дорогая, — печально улыбнулся ей Сергей. — Они и сейчас наблюдают за нами. И видят, какая ты умница и красавица. И радуются за всех нас.

— Да! — вмешался в разговор Андрей. — А здесь просто лежат их тела. Мы приехали, чтобы помянуть их.

— Ой, милая, смотри какие там цветы, — сказал Сергей, стараясь скрыть злость на Андрея. — Пойди, покажи маме!

Николь увидела небольшую клумбу с тюльпанами и радостная умчалась туда. Она бегала от цветка к цветку, не в силах выразить своё восхищение. Глядя на свою дочь, даже Юля перестала плакать и успокоилась.

— Не нужно было говорить ей про тела, — холодно заметил Сергей.

— Я думаю, что она уже достаточно взрослая, чтобы знать, что в мире есть убийства, и что на кладбище похоронены тела. Не стоит забивать ей голову рассказами про небеса и ангелов, — с долей цинизма ответил Андрей. У него всегда была своя точка зрения по любому вопросу и в любой отрасли.

— Она ещё маленькая, — Сергей старался держать себя в руках. — И это нам решать, что ей говорить. А не тебе!

Последнее слово он сказал особенно громко, чтобы подчеркнуть его важность.

— Всё, всё, дружище, — миролюбиво поднял руки вверх Андрей. — Это твоя дочь — делай как знаешь.

Наташа с Юлей без труда нашли памятник, несмотря на то, что ни разу его не видели. Он стоял практически в центре кладбища. Огромная гранитная плита с изображениями Димы и Андрея Кузьмича. Сергей и Марк заплатили тогда достаточно серьёзную сумму. И результат однозначно ей соответствовал: друг и учитель получились, как живые.

Юля не выдержала и снова заплакала. Наташа стояла рядом и держала её за руку. Сзади медленно подошли Андрей и Сергей. Лица обоих выражали грусть и скорбь. Несмотря на жару, каждый чувствовал холод от одной мысли, что их друзья уже больше не с ними.

Сергей стоял, опустив голову. Его мысли витали где–то далеко. Разум, как в кинофильме, выдавал картинки из прошлого. Детство, юность, школа, институт и трагическое возвращение в родной город. Калейдоскоп событий и потерь навязчиво прокручивался в голове.

Пытаясь отвлечься, Сергей посмотрел в сторону. К своему удивлению, он заметил людей неподалёку. Мужчина и женщина средних лет сидели на небольшой скамейке возле одной из могил. Со стороны пара выглядела, как обычные посетители, которые пришли помянуть кого-то из своих близких. Но Сергею казалось, что всё это только для отвода глаз.

«Почему они всё время смотрят на нас?» — подумал он. Весь его организм буквально ощущал пронизывающие взгляды. Ему не нравилось это чувство. От него веяло опасностью. Последний раз, когда он испытывал подобные ощущения, был… Тогда Октябрьск содрогнулся от ужаса.

«Неужели остальные не чувствуют этого?» — изумился Сергей.

Он посмотрел на девушек. Те всё ещё продолжали стоять около памятника. Значит, им было не до этого. Их мысли были заняты другим.

Сергей повернулся к Андрею. Тот заметил его взгляд и вопросительно приподнял бровь. Сергей молча покачал головой в ответ.

«Он же полицейский, неужели он тоже ничего не почувствовал и не заметил? Разве у него не должны быть развиты инстинкты, ну, например, как у солдат? Или не все такие крутые профессионалы, как Марк?» — недоумевал Сергей. Летнее солнце светило ему прямо в лицо.

— У тебя всё нормально? — спросил Андрей, подходя ближе.

— Да, всё окей, — ответил Сергей. — Просто показалось.

Он посмотрел ещё раз в сторону подозрительной пары, но её там уже не оказалось. Скамейка одиноко стояла в тени небольшого кустарника.

«Становлюсь параноиком», — нахмурился Сергей и, взяв Николь за руку, подошёл к Наташе с Юлей. Он решил никому не говорить о своих подозрениях: ему не хотелось пугать девушек, да ещё и в такой день. Андрей нерешительно топтался позади всех. Никто не говорил ни слова. Сергей, который заранее приготовил дома речь, так и не смог её произнести.

Глава 2

Самолёт Марка приземлился в аэропорту без значительных задержек. Весь полёт он спал, стараясь отдохнуть после недельной работы. В этот раз ему не снились кошмары. Летнее солнышко приятно согревало всё вокруг.

Марк открыл мобильник, прочитал сообщение и улыбнулся. Его коллеги по работе, как всегда, обеспечили ему полный комфорт: на выходе из аэропорта его уже ожидала машина с полным баком. Ключи к ней он взял в камере хранения вместе с документами на авто, которые доставил туда курьер. Всё оперативно и точно. Впрочем, от такой организации не стоило ждать чего-то другого.

Марк вышел из здания. Вверху пролетел самолёт, унося очередную группу туристов. Некоторые из них могли видеть в иллюминаторах незнакомого парня, который стоял возле машины. Отсюда он казался маленьким и беззащитным. И это было большой ошибкой.

В багажнике машины лежал целый арсенал: два пистолета Макарова и два — Стечкина, винтовка Винчестер и большой выбор холодного оружия. Марк удовлетворённо улыбнулся и сел за руль. Ему нравилось держать всё под контролем.

— Дима, дружище, — тихо произнёс Марк, заводя двигатель. — Я обещал и обещаю, что и дальше буду бороться против всякой мрази, что ходит по этой земле.

Его черный автомобиль Субару выехал на трассу и на большой скорости устремился в город детства и кошмаров. Весь путь должен был занять около четырех-пяти часов.

В это же время Сергей вносил чемодан в комнату в единственной городской гостинице. Они вернулись с кладбища, и Андрей предложил сначала расположиться в отеле, а уже после этого устраивать поминальный ужин в одном из местных ресторанов.

На регистрации их встретила очень приятная женщина по имени Марина. Она приветливо улыбалась гостям. Запись и оплата прошли очень быстро. Свободных номеров, по всей видимости, было очень много.

«Конечно, не каждый же день у них кто-то останавливается, — подумал Сергей. — Да и вообще, зачем в Октябрьске гостиница? Это что город-курорт?»

Здание состояло из трёх этажей. На каждом из них находилось по четыре комнаты для гостей. Такая себе небольшая провинциальная гостиница. Внизу располагался небольшой ресторанчик, и это оказалось достаточно удобно. Было решено, что поминальный ужин будет организован именно здесь. Марина лично сопровождала их до номеров. Сергей, Юля и Николь заняли один, а Наташа с Андреем — второй. Согласно общей договорённости, было решено встретиться в лобби отеля через полчаса.

— Слушай, а ведь неплохо здесь у них всё обустроилось, — сказала Юля, разбирая чемоданы.

— Ты о чём? — спросил Сергей, витая где-то в своих мыслях.

— О том, что город изменился, — ответила Юля. — Посмотри, всё цветёт, всё ухожено, всё работает.

— Это да, — рассеянно ответил Сергей. — Даже ночлежка появилась. Кто бы мог подумать.

— Мне кажется, что это хороший знак.

— Я согласен с тобой.

Юля подошла к Сергею, который стоял у окна.

— Что с тобой? Ты сам не свой, — спросила она у мужа.

— Не знаю, — после некоторого молчания ответил он. — Просто какое-то неприятное чувство.

— Мне тоже их сильно не хватает, — прошептала Юля. — Но, милый, нужно двигаться вперёд, нужно жить дальше. Ради них, ради нас. Мы многого добились, у нас прекрасная дочь.

Сергей посмотрел ей в глаза. В них светилась любовь и теплота. На короткий миг он забыл о всех невзгодах и переживаниях.

— Ладно, ты права, родная, — наконец, произнёс Сергей.

— Конечно, я же всегда права, — Юля ласково провела рукой по его щеке.

— Бери Николь, — ответил Сергей. — Я вас догоню.

— Хорошо, — ответила Юля. — Малышка, ты где? Нам пора!

Николь выбежала из комнаты и схватила маму за руку.

— Пошли, пошли, — потянула она её. — Папа! Догоняй нас! Мы побежали!

Юля засмеялась и кокетливо посмотрела на мужа. Через секунду Николь буквально выволокла её из номера.

Сергей ещё раз выглянул в окно.

Обычный парк внизу. Людей немного, но они были. Среди летней зелени деревьев прогуливалось несколько пар.

Вот молоденькие парень с девушкой идут в обнимку мимо кустов сирени. А вот старичок со смешной дворнягой. А вот…

Сергей прилип к окну.

— Опять вы? — прошептал он.

Возле небольшого памятника, скульптуры ударников труда, стояли всё те же мужчина и женщина, которые ранее рассматривали группу приезжих на кладбище. Они старались не попадаться на глаза, но Сергею слишком хорошо запомнилась яркая красная сумочка женщины.

Они поняли, что он увидел их, и поспешили скрыться. У них получилось это настолько неуклюже, что Сергей невольно улыбнулся.

«Эх, конспираторы-любители, и что же вам от нас нужно?» — он задал этот вопрос сам себе.

Мужчина и женщина скрылись. Возможно, они просто поменяли место прогулки. Сергей не знал их в лицо. Он всматривался в каждый куст, пытаясь найти слежку, но больше никого не увидел. Парк опустел. Над городом уже сгущались сумерки.

— Ну, где ты пропал, профессор? — Андрей вошёл в комнату.

— А? — не расслышал Сергей.

— Вот ты глухарь, — рассмеялся полицейский. — Я говорю, куда ты пропал? Девчонки внизу, ждут нас. Уже выбрали столик. Прикинь, кто бы мог подумать, что в этом дохлом отеле ещё и ресторан есть.

— Наверное, это их основной источник дохода, а не постояльцы, — машинально ответил Сергей.

— Ну да, скорее всего, ты прав, кто же здесь ещё, кроме нас, приезжих, остановится?

— Слушай, а ты не заметил сегодня парочку на кладбище?

— Какую ещё парочку?

— Эээ… — замялся Сергей. — Ну, такие, лет за сорок обоим, у женщины красная сумочка. Мне просто показалось, что они за нами наблюдали.

— Они? За нами? — удивился Андрей. — Ты уверен?

— Нет, конечно! — воскликнул Сергей. — Как я могу быть в таком уверен?! Просто, я только что видел их там, внизу. Они прятались за статуей.

Андрей посмотрел в окно, туда, куда указывал Сергей.

— Нет, профессор, я ничего не видел, — сказал, наконец, полицейский, положив ему руку на плечо. — Скажу только одно: тебе нужно больше отдыхать.

— В смысле?

— В прямом, тебе уже всякие заговоры и слежки мерещатся.

— Ну, я же их, правда, видел, — Сергей посмотрел полицейскому в глаза. — Я не выдумал их, это не плод моей фантазии.

— Послушай, даже если ты прав, что тут такого? Ну, смотрят на нас старички и что? Да на здоровье! Я думаю, что сегодня и завтра мы должны сосредоточиться на другом.

— Да, ты прав, — согласился Сергей. — Наверное, я слишком закрутился в последнее время. Устаю, вот и выдумываю всякую чушь.

— Ладно, пошли к нашим, они соскучились уже, наверное, или всё съели без нас.

— Наши могут, — улыбнулся Сергей. — Спасибо тебе.

— Да не за что, — ответил Андрей. — Для чего ещё существуют друзья?

Сергей промолчал. Последняя фраза сильно резанула по ушам. Он ни на секунду не считал полицейского своим другом. По дороге в ресторан Андрей молчал. Сергей мысленно благодарил его за это: ему требовалась тишина. Он вытащил из кармана мобильник.

«Где ты? Мы уже собрались в ресторане», — написал Сергей в смс-сообщении Марку.

В это время машина Марка на высокой скорости неслась по трассе. Он мастерски лавировал между остальными автомобилями. Навигатор показывал дорогу и, согласно его данным, до города детства оставалось ещё около трёх часов. Марк знал, что опаздывает, но быстрее ехать не мог: лучше опоздать на полчаса, но доехать живым, чем сэкономить немного времени, но попасть, в конечном итоге, в аварию.

— Нужно будет сначала заехать на кладбище к памятнику, а уже потом — к ребятам в гостиницу, — Марк часто советовался сам с собой. Это помогало ему выстраивать цепочку логических рассуждений.

Его мысли были прерваны звуком входящего смс-сообщения. Мобильный смартфон располагался в специальной нише, предназначенной для него во время езды.

«Где ты? Мы уже собрались в ресторане», — высветилось на экране дисплея.

Не теряя из виду происходящее на дороге, Марк сбавил скорость и быстро, почти не глядя, написал ответное сообщение:

«Еду. Ещё пару часиков. Увидимся. Всех целую. Особенно, принцессу».

Он улыбнулся, представив себе лицо Николь, когда ей передадут привет от любимого дяди Марка. Когда он смотрел в её озорные глазки, его собственная душа всегда наполнялась светом и надеждой.

— Нужно немного поднажать, — уверенно произнёс он и нажал на педаль газа.

Небольшой ресторан единственного в городе отеля не отличался какими-то изысканными блюдами или высокохудожественным оформлением. Но, вместе с тем, неплохой сервис и обстановка полного уединения подходили для ужина в память о погибших. Официанты не докучали назойливыми расспросами, предоставив гостям распоряжаться своим вечером самостоятельно.

Сергей, Юля и Николь и Андрей с Наташей сидели за просторным столом, покрытым белой скатертью. В помещении было пусто, только прямо напротив ребят сидел пожилой мужчина с молоденьким пареньком.

— За погибших друзей! — громко произнёс Андрей, вставая с рюмкой водки в руке.

— За Андрея Кузьмича! — добавила Юля.

— И за Диму! — присоединилась Наташа.

Они посвятили несколько последних часов детским и юношеским воспоминаниям. Само собой вышло так, что рассказывались добрые и весёлые истории из прошлого.

— Я считаю, что наши друзья не хотели бы слушать всякую нудную грусть, — уверенно сказал Сергей.

Школьные приколы, шутки, детство — всё это создавало светлую и благожелательную атмосферу.

Сергей поднял бокал с вином.

Он обратил внимание, что мужчина за соседним столиком внимательно разглядывает их. Ему показалось, что неизвестный будто прислушивается к их разговорам. Этот факт не нравился Сергею. Из его головы никак не хотели убираться образы мужчины и женщины, следящих за ними. И вот теперь новая подозрительная парочка.

Что это? Может, у него развивается паранойя?

Хотя, чисто внешне, оба персонажа вызывали у Сергея определённую симпатию. У мужчины были длинные седые волосы. На вид ему можно было дать около шестидесяти лет. Проницательные глаза чуть улыбались, глядя на этот мир. Такой человек, по мнению Сергея, точно знал, что такое розовые очки. И сам никогда их не носил. Он чётко воспринимал окружающую действительность.

Сидящий рядом с ним паренёк был приятной наружности, опрятный и широкоплечий. Его озорной взгляд говорил о неутолённой жажде к приключениям.

Сергей решил, что будет краем глаза приглядывать за ними.

— От Марка нет ничего нового? — спросила его Юля. Она заметила, что её муж почти весь вечер молчит.

— Нет, я бы сказал, — ответил он.

— После его последнего смс прошло уже два часа. Может, нам позвонить ему?

— Не нужно пороть горячку, — Сергей положил свою руку на её. — Я почти уверен, что он сначала заедет к памятнику.

— Думаешь? — спросила Юля.

— Да, к тому же, в любом случае, мы и завтра будем вместе. Так что, успеем ещё посмотреть друг на друга.

— На тебя я готова смотреть всю жизнь, — улыбнулась Юля.

— Я знаю, — ответил ласково Сергей. — И это взаимно.

Андрей громко постучал по столу.

— Алло! Алло! — произнёс он. — Женатые! Вы чего там шепчетесь? Что за секреты?

— Никаких тайн и секретов, — посмотрела на него Юля. — Просто маленькие семейные нежности.

— Аааа… — протянул Андрей. — Ну, я надеюсь, вы тут не собираетесь шалить при всех? А? А то здесь и маленькие дети есть.

Он слегка покачивался, а глаза застилал пьяный дурман.

— Вот, может, поэтому тебе и стоило бы помолчать? — предложил Сергей. — Наверное, не нужно при маленькой девочке такое говорить.

Он произнёс это спокойным голосом, без малейшего вызова.

Андрей непонимающе уставился на него.

— Ты когда успел так напиться? — спросила его Юля.

— Я?! Да я вообще почти не пил, — Андрей широко улыбался.

— Ребята, — обратилась ко всем Наташа. — Я думаю, нам пора по номерам. Мы все устали. Да и Николь уже клюёт носом.

— Почему? — удивился Андрей. — Так отнесите малую в комнату и продолжим.

— Да угомонись уже, — рассмеялась Наташа. — Завтра продолжим. А сейчас в номер.

— Но…

— Я сказала, быстро!

Она строго посмотрела на Андрея, и тот тут же поднял руки вверх, а затем сложил их за головой, притворившись пленённым.

— Товарищ командир! Готов понести заслуженное наказание! — отчеканил он.

— Поговори мне ещё! — проворчала Наташа. — Один вечер оставила тебя без присмотра.

— Ладно, пойдём, принцесса, спатки, — сказала Юля.

— А где дядя Марк? — сонно спросила Николь.

— Скоро приедет, — ответила Юля и взяла дочку на руки.

Наташа и Андрей уже продвигались к старенькому лифту. Последний то и дело норовил ухватить девушку за попу. Она больно ударила его по руке и строго отчитала.

— Ты забыл, какой день сегодня?

Сергей услышал эту фразу и криво усмехнулся. В любой ситуации и почти всегда на похоронах или поминках находились люди, которые превращали всё в банальную пьянку. Они забывали о том, что повод для застолья очень и очень печальный. Поведение Андрея полностью подтверждало правоту Сергея.

Юля с Николь на руках уже поднималась вслед за ними.

— Ты решил здесь остаться на ночь? — спросила она.

— Я догоню, — ответил Сергей.

Ему хотелось немного побыть одному. Часы показывали полдевятого вечера. Сон ещё не стучался в двери, хотя тело уже посылало сигналы о усталости, накопившейся за целый день. А эмоциональный багаж уже начинал тянуть вниз.

— Простите, вы не откажете мне в любезности пообщаться с вами? — услышал Сергей рядом со своим ухом.

Он обернулся.

Прямо перед ним стоял тот самый пожилой мужчина, который сидел недалеко от их столика. Молодой паренёк стеснительно переминался с ноги на ногу чуть позади.

— Это не займёт много времени, — добавил мужчина.

— Пожалуйста, — ответил Сергей и жестом пригласил незнакомцев присоединиться к нему.

— Меня зовут Роман Олегович Мизин, — представился мужчина. — А это мой племянник, Арсений.

— Очень приятно, меня зовут Сергей.

— Я понимаю, что для вас и ваших друзей этот день особенный, и что вам не хотелось бы слушать надоедания абсолютно незнакомых вам мужчин.

— Ну… Вы не ошиблись, — ответил Сергей. Он пытался найти более вежливую отговорку, но не мог. Парню не понравилось, что было нарушено его одиночество. Но, с другой стороны, в нём всё больше просыпалось любопытство.

— Я понимаю и прошу прощения, — сказал Роман Олегович. — Но я думаю, что вам будет интересно услышать, кто я.

— Мне кажется, что вы уже представились несколько секунд назад, — заметил холодно Сергей. Ему не нравились свои собственные, такие грубые, ответы, но он ничего не мог с собой поделать.

— Да, вы правы, но я не сказал главного — я лучший друг Андрея Кузьмича, вашего школьного учителя, погибшего десять лет назад.

Сергей пристально посмотрел на мужчину. Глаза последнего выражали спокойствие и уверенность. Сергей понял, что тот говорит правду. Где-то в глубине подсознания всплыла фотография, которую когда-то давно Андрей Кузьмич показывал ему. На ней были запечатлены он и его товарищ. Это была одна из очередных экспедиций учителя до того, как он пришёл в школу. Второй человек со снимка отдалённо напоминал Романа Олеговича. Сергей облегчённо вздохнул. Подозрения не исчезли, но отошли куда-то очень и очень далеко.

— Это правда? — взволнованно произнёс Сергей. — Я помню, что он рассказывал о своём лучшем друге, с которым пережил вместе множество опасностей и приключений. Но ваше имя никогда не было произнесено вслух.

— Наверное, Андрей не видел в этом такой уж острой необходимости. Но это абсолютная правда: на нашу долю выпало много испытаний. Многое, я уверен, он вам рассказывал. Но ещё больше осталось за кадром, что называется.

— Да, у него было богатое прошлое, — рассмеялся Сергей. Сам он в школьные годы просто фанател от рассказов своего любимого учителя.

— Да уж, — улыбнулся Роман Олегович. — Я рад, что сегодня здесь собрались его друзья, его ученики. Я могу с уверенностью сказать, что вы были ему очень дороги. А уж как он переживал успехи и неудачи своих учеников! Андрей много рассказывал о вас.

— Серьёзно? — недоверчиво спросил Сергей.

— Да. Мы в последние несколько лет до его гибели общались исключительно по телефону. Так вот, могу вам со всей ответственностью заявить, что он любил вас, как своих собственных детей.

Сергей сглотнул ком, который незаметно подобрался к самому горлу. Боль утраты, казалось бы, утихшая за столь длинный отрезок времени, проснулась вновь.

Роман Олегович неожиданно протянул руку и схватил Сергея за кисть. Тот вздрогнул. Прикосновение было мягким и успокаивающим.

— Это нормально, тосковать по тем, кто ушёл, — произнёс мужчина. — Они должны жить в нашей памяти. Но нам необходимо двигаться дальше.

В ресторане повисло тягостное молчание. Арсений грыз ногти, стараясь скрыть своё волнение.

— Он писал вам? — наконец, заговорил Сергей. — О том, что происходило в городе.

— Да, — ответил Роман Олегович. — Но я, к сожалению, тогда находился в экспедиции на Дальнем Севере. Когда приехал сюда, было уже слишком поздно.

— Да, всё произошло очень быстро, — грустно согласился Сергей.

— Прошу вас, расскажите мне о той ночи, — попросил Роман Олегович. — Прошло десять лет, и я давно уже решил для себя, что не буду копаться в прошлом, но ваше появление здесь — это единственная возможность получить самую правдивую информацию.

Сергей чувствовал исходящую от мужчины боль и искренность.

«Ну что же, наверное, этот день создан для воспоминаний», — подумал он.

Арсений подсел ближе к дяде и приготовился слушать.

— Нас было шесть друзей, — начал свой рассказ Сергей. — Шесть человек, которые в один летний день решили вернуться в город детства. Это было роковое решение для всех… Но город был спасён…

Глава 3

В течение полутора часов Сергей рассказывал своим собеседникам о событиях, произошедших в Октябрьске десять лет назад. Сначала — сбивчиво и отрывисто, а под конец — эмоционально и с болью в голосе. Когда он закончил, все трое несколько минут сидели молча. По щеке Романа Олеговича скатилась одинокая слеза. Глаза Арсения потемнели. Как рассказал друг учителя, он и Андрей Кузьмич несколько раз брали маленького племянника с собой в экспедиции. Арсений буквально боготворил их, считая кем-то вроде Русских Искателей приключений, как Индиана Джонс из популярных американских фильмов. И хотя Андрея Кузьмича он видел последний раз, когда ему было всего лишь одиннадцать лет, весть о его гибели нанесла довольно сильный удар по мечтательной душе парня.

— Спасибо вам, Сергей, — сказал в конце разговора Роман Олегович. Все трое поднимались пешком на третий этаж: как оказалось, их номера тоже располагались по соседству.

— Мне стало намного легче, — продолжал пожилой мужчина. — Словно какой–то сгусток боли и непонимания медленно начал растворяться внутри.

— И главное, что его убийца наказан! И город, за который боролся учитель, освобождён от злых сил! — с жаром поддержал дядю Арсений.

— Присоединяйтесь к нам, — предложил Сергей. — Сегодня приедет Марк, и завтра мы все вместе снова пойдём к памятнику. Я буду очень рад, если вы с Арсением тоже придёте.

— Почту за честь, — кивнул Роман Олегович и пожал ему руку.

Сергей попрощался с ними и прогулочным шагом направился к своему номеру. После разговора с этими людьми он также ощутил необъяснимую лёгкость. Роман Олегович очень напоминал Андрея Кузьмича. И Сергею не хватало все эти годы общения именно с таким человеком. Он чувствовал, что не просто рассказывал о тех событиях — это была словно исповедь. Исповедь перед самим собой, перед своей душой.

Сергей толкнул дверь и вошёл в номер.

— Ты где пропадал? — накинулась на него Юля. — Я тебе уже несколько раз звонила.

Сергей машинально вытащил мобильник. Прибор стоял на вибрации вместо обычного звонка. Он вспомнил, что изменил настройки ещё в начале вечера, чтобы неожиданный звонок не испортил ужин.

Пять неотвеченных вызовов от жены. Наверное, поглощённый рассказом, Сергей их просто не слышал.

— Прости, смартфон на вибрации, — ответил он Юле.

— И ты не почувствовал дребезжание? — нахмурилась она.

— Ты права, извини, — улыбнулся Сергей. — Но ты не поверишь, с кем я познакомился в ресторане после того, как вы ушли!

— И с кем же?

Наташа и Андрей встали с небольшого диванчика, стоящего в гостиной. Сергей даже не заметил их, когда вошёл.

— Слушай, я уже хотел звонить своим коллегам и объявлять тебя в розыск, — рассмеялся Андрей.

Он уже успел прийти в себя, видимо, приняв душ. От хмеля не осталось и следа.

— Давайте только без паники, — иронично заметил Сергей.

Он прошел мимо Юли и сел в кресло. Все остальные уставились на него в ожидании продолжения объяснений.

— Ладно, — примирительно сказала Наташа. — Давай рассказывай, кого ты там встретил.

Юля фыркнула и села на подлокотник рядом с мужем.

— Ну, мы с тобой ещё позже поговорим, — прошептала она ему на ухо.

Сергей нежно погладил её по руке.

— Я встретил лучшего друга Андрея Кузьмича, — объявил он всем.

— Как? Где? — посмотрела на него Юля.

— Это тот мужчина, который сидел недалеко от нас? — спросила Наташа.

— Ага, он самый, — ответил, улыбаясь, Сергей. — А молодой парнишка с ним — его племянник. Они, как и мы, приехали сегодня на годовщину трагических событий.

— У него был друг? — спросила удивлённо Юля. — Я не знала об этом.

— Ну, я намного чаще бывал у него, просто в школе он не особо распространялся об этом. А вот мне часто рассказывал о своих походах. И о друге тоже упоминал.

Андрей встал и прошёлся по комнате.

— Ребята, я пойду покурю, — объявил он. — Желающие попортить здоровье могут присоединиться ко мне.

Сергей посмотрел на него и несколько раз отрицательно покачал головой.

— Да иди уже, — сказала Наташа. — Сам же знаешь, что здесь никто, кроме тебя, не курит.

— Ладно, только не плачьте здесь без меня, — рассмеялся Андрей и вышел из номера.

Сергей поморщился.

— Ты чего? — нахмурилась Наташа.

— Да так, ничего.

— Так что он рассказывал? — от любопытства Юля аж подпрыгивала.

Около пятнадцати минут Сергей кратко пересказывал девушкам то, что узнал от Романа Олеговича.

— Возможно, если бы он не был тогда в экспедиции, то сумел бы помочь Андрею Кузьмичу, и всего этого не было бы, — грустно заметила Юля.

— Не думай об этом, — сказала Наташа. — Время не повернуть назад.

— Мы тоже могли всего этого избежать, если бы не поехали туда, — мрачно произнёс Сергей. — Но это уже случилось. Да, возможно, Роман Олегович смог бы что-то сделать, но этого мы никогда не узнаем. И если честно, я бы предпочёл об этом не задумываться.

— Вы правы, — согласилась после некоторого молчания Юля. — Вполне вероятно, что он тоже пропал бы в том аду.

— И так ведь сколько людей невинных погибло, — добавила Наташа.

— Жаль, что Андрей Кузьмич почти ничего про своего друга не рассказывал.

В дверь постучали.

— Ооо, наш куряга вернулся, — рассмеялась Наташа. — Пойду открою. Наверное, нужно прекращать эту дурацкую привычку.

Пока она шла, Сергей наклонился и прошептал Юле:

— У всего этого есть светлая сторона, и она сейчас спит на нашей кровати. А ведь этого могло и не быть.

— Главное, что мы нашли друг друга, — Юля нагнулась и быстро поцеловала его в щёку.

— Ну, как там погода? — спросила Наташа, открывая дверь. — Можно организовать вечернюю прогулку?

— Можно!

Голос был абсолютно незнакомый. Мужской, грубый и сиплый.

— Вы кто? — спросила Наташа.

И в ту же секунду сильная рука втолкнула её в номер.

Юля вскрикнула, а Сергей вскочил с кресла.

Наташа споткнулась и упала на колени.

В комнату вошли двое мужчин. У одного за плечами висел небольшой рюкзак. Они бегло осмотрели помещение.

— Вяжи их, — деловито приказал один из них всё тем же неприятным голосом, будто он находился на рынке и выбирал продукты.

Второй вытащил из-за спины рюкзак и медленно извлёк оттуда верёвки. Взяв целую охапку, он направился к Наташе. Та тщетно пыталась подняться на ноги.

— Стоп! Стоп! Стоп! — вскрикнул Сергей и бросился наперерез.

Первый мужчина быстро вытащил из кармана пистолет.

— Лежать! — крикнул он. — Лежать, сучонок!

Раздался выстрел и с потолка посыпалась штукатурка. Юля и Наташа вскрикнули. Сергей замер на месте. Он несколько раз мотнул головой — в ушах стоял сильный гул.

— В следующий раз я прострелю тебе ногу, — сказал бандит, направив пистолет на Сергея.

— Но что вам нужно? Кто вы такие? — спросил парень, в ушах всё ещё звенело.

— Ложись! Ты что, не врубаешься в то, что я тебе говорю?! Ты ещё и вопросы мне будешь задавать?

— Вик! — крикнул второй. — Мы всех берём с собой? Живыми?

От этих слов у Юли внутри пробежала холодная волна.

Николь!

«Только бы она молчала!» — взмолилась она.

— Мама! Папа! — раздался крик Николь из спальни. — Кто это? Там что, салют?! А я не испугалась!

Радостная девочка выбежала в гостиную.

Сергей скривился, как будто проглотил лимон целиком.

— Николь! Быстро назад в комнату! — крикнул он, но было уже поздно.

— Опа! А вот и сектор «приз», — обрадовался Вик. — А я чуть было про неё не забыл!

— Не трогайте её! — закричал Сергей. — Не смейте!

Дуло снова метнулось в его сторону.

— Я вижу, что ты никак не успокоишься, папочка! — заорал Вик.

Он размахивал пистолетом, словно тот был простой игрушкой. На бандитах даже не было масок. Ничто не могло скрыть их лица.

— Я же тебя пристрелю, и мне ничего за это не будет! Вы даже не представляете, куда попали!

Юля смотрела на них. Абсолютно серые и не запоминающиеся, но со злыми глазами.

Раздался глухой стук.

Вик крякнул и вдруг повалился на пол.

Сразу за ним возникла фигура пожилого мужчины. Рядом с ним стоял молодой парень.

— Роман Олегович?! — удивлённо произнёс Сергей, во все глаза рассматривая своих новых знакомых. — Арсений?

Второй бандит оторопело уставился на вошедших. На его лице застыло выражение, которое отображало только одно — панику. И страх. Всё пошло не так, как планировалось.

«Здесь же должны были быть только вот этот слюнтяй и бабы! Это ещё кто такие?!» — вихрем пронеслось в его голове.

— Ты кто такой?! — взревел он. Взгляд безумно закружил по комнате. И остановился на пистолете.

Как в замедленной съёмке, бандит потянулся к нему.

Но Арсений отреагировал намного быстрее.

Он размахнулся и нанёс молниеносный удар. Его противник вскрикнул, когда кулак буквально вломился ему в нос.

Брызнула кровь, и бандит, поверженный, отлетел к стене.

— Отлично, не зря ты пять лет боксом занимался, тебе бы на ринге можно было выступать, — прокомментировал восхищённый Роман Олегович. — А теперь быстренько свяжи их, пока они не очнулись. С такими типами лучше беседовать только так.

Арсений кивнул и смущённо улыбнулся. Он не привык находиться в центре внимания. Но ему нравились приключения, и парень никак не мог поверить, что всё это происходит на самом деле.

Юля подбежала к дочке и заключила её в свои объятия. Девочка не понимала, почему все так суетятся. Это напоминало ей весёлую игру.

— Спасибо вам, — с жаром произнёс Сергей.

Он пожимал руку мужчине, облегчённо вздыхая.

Роман Олегович спокойно кивнул ему.

Арсений подобрал верёвки, которые сами же бандиты и принесли в номер, и быстро связал обоих. Он несколько раз дёрнул узлы, чтобы убедиться в их прочности.

— Так вы и есть тот самый друг Андрея Кузьмича? — подошла ближе Юля, держа дочь за руку. Николь пальчиками вцепилась в ногу Сергея. Он улыбнулся и взял её на руки.

— Да, я хотел бы познакомиться со всеми вами при совсем других обстоятельствах, но раз уж так вышло — меня зовут Роман Олегович. А это Арсений, мой племянник.

Сергей представил девушек и свою дочь.

Роман Олегович произвёл на них такое же благоприятное впечатление, как и часом ранее — на Сергея. Его спокойная манера разговаривать, рассудительность и хладнокровие помогли всем остальным взять себя в руки.

— Как вы тут оказались? — спросила Наташа после короткой паузы.

— Я хотел прогуляться перед сном и случайно услышал, как эти двое переговариваются между собой. Они говорили о каком-то Мастере, который приказал им вас всех доставить к нему. Мне показалось это подозрительным, и я решил, вместе с Арсением, проследить за ними. И, по-моему, мы успели как раз вовремя: услышали шум за дверью. А потом, когда они стали угрожать, вмешались.

— Это было лихо, — согласился с ним Сергей, глядя на распластавшихся на полу бандитов. — Вы прямо круче отряда спецназовцев.

— Эффект неожиданности, — спокойно подытожил Роман Олегович. — Если бы они стояли напротив нас с пистолетом, то вряд ли нам удалось бы так ловко их обезвредить. Никогда бы не подумал, что в Октябрьске могут быть такие бандиты.

— Они могли быть и не одни, — предположил Сергей.

— Я посмотрю, что там снаружи, — предложил Арсений.

Парень подошёл к окну и выглянул наружу. Пусто. Ни души. Но у него было такое чувство, что тысячи глаз наблюдают за ними. Он покачал головой, пытаясь сбросить наваждение.

— А где Андрей? — вдруг вспомнила Наташа. — Боже мой!

Она засуетилась по номеру.

— Не паникуй, — схватил её за руку Сергей. — Ничего с ним не случится, он крепкий мужик, да ещё и полицейский! А вот нам лучше по одному не бродить — кто знает, что там, на улице. Роман Олегович прав: эти бандиты могли быть не одни.

— Они сами сказали, что у них приказ нас кому-то доставить, — поддержала мужа Юля.

— Ладно, подождём ещё немного, — вид у Наташи был испуганный. Она нервно стучала пальцами по гостиничному столику. Судьба Андрея не давала ей покоя.

— На улице никого? — спросил Сергей, видя как переживает девушка.

— Да пока вроде тихо, — подал голос Арсений. — Хотя…

— Что это значит? — подошёл к нему Роман Олегович. — Ты кого-нибудь увидел?

— Нет, но такое чувство, что за нами наблюдают, — быстро выпалил Арсений.

— Хм, — нахмурился Роман Олегович.

— Но что же им от нас нужно? — спросила Юля.

— Может, они схватили Андрея до этого! — не унималась Наташа. — Или оглушили его, и он лежит сейчас внизу, возле дома!

— А вот это мы, как раз, и узнаем сейчас, — решительно сказал Роман Олегович. И направился ко второму бандиту, который смотрел на них и тихо поскуливал. На полу, возле его лица, уже образовалось большое красное пятно крови.

«Хороший удар! Нокаут!» — подумал Сергей, мысленно похвалив Арсения. Если бы не его стремительные действия, ещё неизвестно, кто сейчас лежал бы на полу. Несколько лет назад Сергей, благодаря уговорам Марка, согласился записаться на курсы самообороны. Но после вывиха и громадного синяка под глазом его энтузиазм резко упал.

Роман Олегович подошёл к бандиту и опустился на одно колено.

— Зададим ему несколько вопросов, — предложил он.

Сергей одобрительно кивнул.

Все остальные сгрудились у окна. Юля задвинула Николь за спину. Девочка, возмущённая тем, что ей не дают посмотреть, что происходит, тщетно пыталась выглянуть из-за спины матери. Арсений быстро переводил взгляд с окна на происходящее в комнате, пытаясь быть полезным повсюду: приглядывать за улицей и за бандитами в номере. Хотя парень не сомневался в крепости свои узлов — их он научился вязать ещё в детстве.

— Эй! Эй! — обратился к бандиту Роман Олегович. — Вы кто такие? Что вам здесь нужно?

— Да пошел ты, старик, — прозвучало в ответ.

— Неправильный ответ. Спрашиваю в последний раз: что вам здесь нужно?

— Вы мне нос сломали! Вам теперь крышка!

— Кстати, — оживился Роман Олегович. — Хорошо, что напомнил о нём!

Он посмотрел на Сергея. Тот всё понял.

— Юля, уведи Николь и закрой ей уши. Наташа, встань у входной двери!

— Зачем? — не поняла девушка.

— Мы сейчас устроим допрос с пристрастием, — нетерпеливо ответил Сергей.

«Это крайняя мера, но, когда на кону стоит безопасность твоих близких, выбирать не приходится», — грустно подумал он.

Бандит беспокойно замотал головой по сторонам. Его пугала мысль о том, что ему сделают больно. Всё пошло абсолютно не так, как было задумано. Это он должен причинять боль, а не ему.

Сергей лихорадочно пытался поймать ускользающее время, чтобы оценить обстановку.

— Вы что тут устроили?!

Все подскочили, как ошпаренные. Девушки вскрикнули.

Сергей поднял голову, а Арсений, на всякий случай, принял боксёрскую стойку.

— Ой, Андрюша! — воскликнула Наташа.

Она бросилась к Андрею, который стоял в дверях и пытался понять, что же такое произошло за время его короткого отсутствия.

Сергей расслабленно выдохнул воздух.

— На нас… напали… двое… с пистолетом… я думала… тебя… убили… — сквозь плач лепетала Наташа.

— Ну, тише, тише, — гладил её по голове Андрей. — Вот он я. Со мной всё в порядке. А вот вас, похоже, даже на пару минут самих оставить нельзя.

— Они…

— Стоп! — перебил её полицейский. — Давай ты успокоишься, а ситуацию мне обрисует кто-нибудь другой. Серый, давай ты. У тебя, профессора, это лучше получится.

Роман Олегович с интересом прислушивался к Андрею. Сергей успел мельком перехватить настороженный и подозрительный взгляд старика.

«Что это с ним?» — подумал он.

— Алло! Ты что?! — крикнул ему прямо в лицо Андрей. — Ты что, как и эти курицы, потерял дар речи? Точнее, они много чего говорят, но всё это напоминает бред алкаша. Кто все эти люди? Почему они на полу валяются? Вон тот, по-моему, вырубился или это вы ему помогли? Что тут произошло?!

Сергей набрал побольше воздуха и в течение трёх минут кратко изложил все события.

— Так, понятно, что ничего не понятно, — задумчиво произнёс Андрей. — А в полицию вы не звонили?

— А когда мы могли успеть? — начал злиться Сергей. — Тебя не было всего лишь полчаса, а не полдня! Не делай вид, как будто мы без тебя вообще ничего не можем!

— Спокойно, профессор, я просто рассуждаю.

— А ты не мог бы делать это немного быстрее?

— Ну, если ты помолчишь, то процесс ускорится! — Андрей специально стал говорить громко, чтобы пресечь ненужные, по его мнению, вопросы Сергея.

— Да замолчите вы оба! — крикнула на них Наташа. — Нашли время! Как два ребёнка!

— Ааааа! — закричал бандит так неожиданно, что все подскочили на месте. Все, кроме Романа Олеговича. Старик сидел на корточках возле связанного и держал его нос двумя пальцами.

— Аааааа! — орал бандит. — Уберите его! Не трогайте меня! У меня всё лицо горит!

— Эй, старик! — возмутился Андрей. — Ты что творишь?

Полицейский решительно сорвался с места и прошёл в центр комнаты.

— Я? Просто хочу получить несколько ответов, — спокойно ответил ему Роман Олегович.

— А не много ли ты на себя берёшь?!

— Милый, — обратилась к своему парню Наташа. — Ты не забыл, что этот человек нас спас?

— Да? А я ещё не решил, кто тут кого спасал, и кто на кого нападал. Может, и у него тоже рыльце в пушку.

— Ты что такое говоришь? Это же друг…, — начал Сергей.

— Да, да, да! — перебил его Андрей. — Друг вашего незабвенного и горячо любимого учителя! Может, хватит об этом? А то я только это постоянно и слышу! Какой он был классный и крутой! Достали уже!

— А тебя, вообще-то, здесь никто не держит! Можешь валить! — вспылил Сергей.

— Ребята, перестаньте! — вмешалась Юля. Николь в панике держала её за ногу, зажмурившись от страха. Ей казалось, что взрослые сходят с ума. Каждый из них старался говорить громче остальных.

Но Роман Олегович даже не слушал их. Он смотрел бандиту прямо в глаза.

— Либо ты мне сейчас же ответишь, кто вы и что вам нужно…

— Я ничего не скажу!

— Либо твой нос превратится в бесполезный кусок плоти, — хладнокровно закончил Роман Олегович.

— Не трогай меня! — заорал бандит.

Старик резким движением схватил его за нос и немного повернул в сторону. Раздался дикий вопль, от которого маленькая Николь в страхе буквально вцепилась в Юлину руку.

— Ааа! Это Мастер! Это всё он!

— Кто это такой? И зачем ему мы?

— Я никогда не видел его! Только Вик! Мастер… Это его город.

— Так! Хватит! — вдруг заорал Андрей.

Наташа посмотрела на своего парня, и маленький комок страха сдвинулся и покатился в её душе. Как небольшой снежный шарик, он начал набирать ход.

Андрей был взбешён. Вены на его шее вздувались, и казалось, что они сейчас лопнут.

— Здесь я полицейский! И поэтому мы будем делать так, как я говорю! Без нарушения законов! Я сейчас позвоню в местное отделение полиции, и скоро сюда приедет наряд! А до тех пор мы будем сидеть тихо и ждать.

— Какие законы? Андрей! Раскрой глаза! У них оружие! — возмутился Сергей.

— Старик! Отвали от него! — полицейский, казалось, никого не замечал. Вся его злость была обращена на Романа Олеговича. Он схватил мужчину за плечо и крепко сжал.

— Андрей, прекрати! — крикнула Наташа. Она видела, как поморщился от боли старик.

— Убери от него свои руки! — Арсений покраснел от гнева.

— А то что? Дай угадаю, такой крутой мальчишка врежет мне? — с издёвкой спросил Андрей, отпустив старика и повернувшись к парню. — Подрасти немного! В твоём возрасте уже можно без подгузника ходить?!

— Отцепись от него! В отличие от тебя, он их обезвредил! — встал между ними Сергей. — Кстати, сомневаюсь, что у тебя бы это так легко получилось.

— Я сказал, что всё под контролем! Это не наше дело его допрашивать! Гражданские не должны вмешиваться! Значит, дождемся полицию!

Роман Олегович спокойно отошёл в сторону.

— Я не хочу вам перечить, юноша, — сказал он с вежливой улыбкой. Он видел, насколько накалилась ситуация.

— Ну, вот и отлично! — продолжал Андрей. — А сейчас пусть никто к нему не подходит! Только полиция может это сделать!

— Ну ты же вроде не просто секретарём там числишься? — улыбнулся ехидно Сергей. — Вот и делай свою работу! А пока ты только орёшь на всех, как на базаре!

— Что?! — казалось, у Андрея не хватает воздуха, так часто он задышал. — Да я же в отпуске сейчас! Я не имею права вмешиваться! Но это работа органов! Нам нельзя здесь ничего трогать — это место преступления!

— Аааа, — протянул Сергей. — Ну, если так, то давайте сложим руки и будем вместе ждать.

— Не беси меня, Серый! Я просто хочу, чтобы всё было по правилам. И да, будем ждать!

Николь потянула Юлю за руку.

— Мама, мама, а почему дядя Андрей такой злой? — спросила девочка.

— Он просто немного устал, — ответила Юля. — Как и все мы. Сейчас приедут другие полицейские и помогут нам.

Сергей сжал виски. Голова гудела, как после пьянки. Он вернулся к Юле с Николь.

Прошло десять минут.

Напряжение в комнате понемногу таяло. Андрей остывал. Он сел на стул возле бандитов. Его вид напоминал льва, охраняющего свою добычу. Наташа стояла рядом с ним. Роман Олегович отошёл в сторону, не желая нагнетать обстановку.

— Что он вообще здесь делает? — ворчал Андрей.

— Он хороший человек, — возразила Наташа.

— А ты прямо психолог? — съязвил Андрей.

— Да что с тобой такое?

— Не знаю, детка, просто не люблю, когда выпендриваются.

— Ты о чём? — удивилась Наташа.

— Всякие ветераны насмотрятся детективных сериалов и потом думают, что они крутые Бонды!

— Он же помог нам, ещё неизвестно, что было бы, если бы они не появились.

— Ну, давай тогда им медаль выдадим, — осклабился Андрей.

Сергей молча смотрел на него. Его отношение к бойфренду Наташи ухудшалось с каждой секундой.

— Тут какое-то движение, — громко сообщил всем Арсений, который молчал до сих пор.

Все тут же встрепенулись.

— Где? — заволновалась Юля.

Сергей, Андрей и Наташа бросились к окну. Роман Олегович молча встал позади них.

— Вон, посмотрите, — указал рукой Арсений.

Во двор, сверкая фарами, въехала машина. Чёрного цвета «Сузуки». Авто остановилось у самого входа в отель. Из него вышли четыре человека.

— Не похоже, что это полицейские, — заметил Сергей.

— Почему ты так думаешь? — спросил Андрей. Он уже полностью успокоился. Казалось, не осталось даже следа от его недавнего срыва.

— Ты что, издеваешься? — возмутился Сергей. — Это же явно не патрульная машина, да и парни эти мало напоминают представителей закона.

— А что это они достают из багажника? — спросила Наташа, вглядываясь в окно. — Что это?

— Похоже, что это за нами, но я не уверен, что хочу с ними встречаться, — сказал Сергей.

— Почему?

— Потому что у них оружие, — мрачно произнёс Роман Олегович.

Девушки в ужасе посмотрели на него.

— Где? Где? — синхронно заволновались они.

Мужчины внизу вооружались автоматами и пистолетами.

— Это «Калашников»? — спросил Арсений своего дядю.

— К сожалению, да, — ответил Роман Олегович.

— Ребята, что будем делать? — обвёл всех взглядом Сергей. — Андрей! Что ты предлагаешь?

— Не знаю, — растерянно ответил тот. — Это не похоже на полицейских: без формы и оружие не табельное.

— Вы только посмотрите на него! — воскликнул Сергей. — Тоже мне, капитан очевидность нашёлся!

— Я думаю, что нам лучше не попадаться в их руки, — громко сказал Роман Олегович.

— Вас никто не спрашивает! — опять начал заводиться Андрей.

Наташа снова выглянула в окно. Четвёрка вооруженных людей неторопливо двигалась ко входу в отель.

— Ну, вот вы и попались! — расхохотался связанный бандит.

— Заткнись! — процедил Андрей.

— Арсений, — позвал Роман Олегович. — Сооруди ему кляп, чтобы он нас не выдал! Живее!

— Да какого… — попытался вмешаться Андрей, но старик преградил ему путь.

— Послушайте, у нас нет времени на выяснение того, кто здесь главный! Мы все в одной лодке, и нам следует действовать сообща! А иначе мы всё-таки узнаем, что нужно от вас этой банде.

В это время Сергей быстро собирал сумку. Только самое необходимое.

— Наташа! — позвал он. — Эти всё ещё внизу?

— Только что скрылись из виду.

— Аааа! Чёрт!

— Ладно! — согласился Андрей. — Действуем все вместе! Только во всём слушайтесь меня! Быстро на выход!

Даже не удостоив Романа Олеговича взглядом, он подбежал к двери. Сергей с Юлей и дочкой замерли позади него.

Андрей открыл дверь и выглянул в коридор. Всё было спокойно.

— Вроде бы тихо, — прошептал полицейский остальным.

— Что делаем? — спросила Наташа.

— Быстро бежим к лифту, — предложил Андрей.

— А если они уже там? — испуганно посмотрела на него Юля.

— Мне кажется, что молодой человек прав, — неожиданно поддержал предложение полицейского Роман Олегович. — Главное, успеть к лифтам, а там мы услышим, каким путём они поднимаются, и сумеем сориентироваться.

— Тогда все быстро за мной! — скомандовал Андрей.

Вся группа побежала в сторону лифта.

Сергей взял Николь на руки. Арсений помогал Роману Олеговичу, которому в его годы было уже не так легко преодолевать такие забеги.

— Я справлюсь, — он вежливо, но настойчиво оттолкнул руку племянника. — Ты меня совсем уж за немощного не держи. Пару десятков метров я ещё в состоянии проковылять.

Кнопка вызова лифта горела.

— Чёрт! — воскликнул Андрей. — Они вызвали его!

— Значит, на лестницу! — крикнул Роман Олегович. — Так мы сможем с ними разминуться!

Вся группа побежала по лестнице. Андрей постоянно шикал на всех, переживая, что они слишком уж шумят.

— Любители, блин, — шептал он про себя. Маячивший впереди Роман Олегович раздражал его всё сильней. Андрей терпеть не мог зазнаек. А этот старик, по его мнению, явно был из таких.

— Да все молчат вроде, а вот как раз от него больше всего шума, — прошептал Арсений. Сергей, который следовал за ними, услышав эту фразу только усмехнулся. Андрей действительно слишком уж явно старался показать свой профессионализм.

Наконец, все столпились у нижней ступеньки.

— Стоп, стоп, стоп, — скомандовал Андрей. — Я проверю.

Он открыл дверь и вышел в вестибюль гостиницы. Сергей, который стоял первый возле двери, даже не успел перевести дух, как полицейский вернулся обратно.

— Давайте! Там чисто! Но лифт как раз поднимается! Повезло нам, что в этой гостинице они еле двигаются!

Вся группа выбежала в вестибюль. Тусклый свет нескольких ламп создавал атмосферу спокойного и приятного вечера. Казалось, что они запросто могут развалиться на этих удобных диванах и посмотреть телевизор все вместе… Но только не в этот раз.

За стойкой никого не оказалось. Администратор должен находиться всегда на своём месте. Но то ли здесь не привыкли к посетителям, то ли…

— Чёрт, а может, владельцы отеля в курсе? — неожиданно спросил Сергей.

— Не чуди, — отрезал Андрей. — Наверное, в туалете сидит или чай заваривает. Тем лучше для нас, не будет лишних вопросов.

Они выбежали на улицу.

Наташа вдруг подумала, что, может, всё намного хуже, и администратора просто убили, как случайного свидетеля? Ведь бандиты даже не думали прятать оружие, а шли к зданию, словно для Октябрьска это было обычное дело.

— Вы на колёсах? — спросил Андрей у Романа Олеговича.

— Да, — ответил тот.

— Тогда за мной и старайтесь не отставать!

Машины оказались совсем близко друг к другу. Когда все уже расселись, Сергей услышал, как с громким звоном распахнулось одно из окон.

«Сейчас как шмальнут нам в спину», — поёжился он.

Но выстрелов не последовало.

Глава 4

Машина Андрея мчалась на большой скорости. Следом за ними, стараясь не отставать, следовал Роман Олегович с Арсением. Их старенький «Фиат» с трудом поспевал за новым «Фордом».

— Надеюсь, что отделение полиции находится всё там же, — нарушила молчание Наташа.

— На перекрёстке поверни направо, — показывал дорогу Сергей. — Потом — метров пятьсот прямо.

— Сука! Вот надо же было так вляпаться, — ворчал Андрей. — Откуда эти придурки взялись!

— Ты звук убавь, — рассердился Сергей. — Здесь ребенок маленький. Ей не обязательно всё это слышать.

— Так пусть привыкает! Чем раньше — тем лучше.

— К чему привыкает? К нецензурным выражениям? Ты совсем не соображаешь?

— А что? Жизнь такая дерьмовая, что пусть она вдолбит себе это в голову с детства!

— Она сама разберётся!

В ответ Андрей только фыркнул.

— Мама, а почему мы так быстро убежали? — спросила тихо Николь.

— Солнышко, это такая игра, — улыбнулась ей Юля.

— Правда? — было заметно, что девочка напугана и ей не до смеха.

— Конечно! — уверенно ответила Юля. — Это всё понарошку.

— Мама, мне страшно, — захныкала Николь.

— Зайка, ты помнишь, как мы на Новый год в прятки играли, — пришла на помощь подруге Наташа.

— Да.

— Так вот, сейчас мы тоже играем. Это всё понарошку.

— А те дяденьки теперь за нами гонятся? — Николь никак не могла решить — верить ей или нет.

Юля посмотрела назад, но увидела только машину Романа Олеговича. А за ней — пустая и спокойная улица.

— Мы от них оторвались, — ответила, наконец, Юля. — Как в фильмах. Дядя Андрей просто очень классно водит машину.

— Да, я, можно сказать, гонщик, — Андрей подмигнул девочке, на секунду обернувшись назад.

— И всё равно, дядя Марк лучше, — произнесла Николь и уткнулась маме в плечо.

— Ну да, куда уж мне! — картинно воскликнул Андрей. Последняя фраза девочки явно задела его. Сергей хотел что-то сказать, но передумал, тем более, что они уже подъезжали к полицейскому отделению. Но дочка напомнила ему кое–что очень важное — нужно было предупредить Марка. Сергей быстро написал сообщение и отправил его по мобильному.

«Только бы успел прочитать!» — подумал он.

Машины въехали на парковку и заняли свободные места.

— Я пойду поговорю с местными, вы ждите меня в вестибюле, — Андрей вразвалочку направился в здание. Остальные потянулись за ним.

Сергей и Юля переглянулись. Слишком много воспоминаний было связано у них с этим местом. И сейчас память выхватывала из своих дальних чуланов образы и картины прошлого и, буквально, швыряла их перед глазами.

Здание выглядело, как после капитального ремонта: покрашенные стены, во многих местах целые куски старого и раскрошившегося кирпича поменяны на новый и крепкий. По обе стороны дорожки, ведущей ко входу, теперь цветут ровно подстриженные кустики зелени.

Внутри полицейское отделение также выглядело в несколько раз лучше, чем раньше. Никакого мусора в вестибюле или неприличных надписей на стенах.

Когда Сергей и остальные зашли в помещение, Андрей уже стоял возле дежурного и что-то объяснял ему. Он показал своё удостоверение, которое местный блюститель порядка долго и пристально рассматривал. Наконец, дежурный позвонил по телефону и, после короткого разговора с кем-то, сказал Андрею, что он может пройти в кабинет к начальнику.

— Ну, что тут? — спросил Сергей.

— Да какие-то они тут ущербные! — произнёс Андрей, даже не волнуясь, что его могут услышать. — Сказал, чтобы я объяснил всё майору, он как раз сейчас у себя в кабинете.

— А мы? — уточнил Сергей.

— Пока ждите здесь, я всё расскажу, а там посмотрим, — ответил Андрей и добавил: — Думаю, что местные нам помогут. Слышал я про этого майора, говорят, принципиальный мужик. Ладно, я пошёл.

Сергей кивнул в ответ и вернулся к остальным.

Андрей поднялся по ступенькам на второй этаж. Скоро его шаги стихли.

Сергей кратко обрисовал ситуацию.

— И ты думаешь, они нам, правда, помогут? — Юля никак не могла отделаться от страшных воспоминаний: десять лет назад трое милиционеров едва не стали причиной их гибели. Но, в итоге, сами стали жертвами маньяка.

— Надеюсь, что да, — ответил её муж. — В городе вроде всё поменялось в лучшую сторону. Так что, хотелось бы верить, и полиция стала честной и добросовестной.

Арсений усмехнулся, услышав это.

— Вот только много случаев, когда всё происходит как раз наоборот! — возмутился он.

— Бывает и такое, — согласился Сергей. — Но, может, здесь всё изменилось?

Арсений пожал плечами. Костяшки на руке всё ещё слегка ныли после того, как он справился с бандитом.

— А что Вы думаете? — спросила Наташа у Романа Олеговича.

После некоторых размышлений он ответил:

— Судя по вашим рассказам, город поменялся кардинально, но что-то в этой идиллии настораживает. Всё какое-то…

— Наигранное, — вырвалось у Сергея.

— Точно! — щёлкнул пальцами Роман Олегович. — Словно какая-то фальшь окружает нас с тех пор, как мы здесь.

— Они все постоянно улыбаются и такие услужливые, — добавил Арсений.

— И что в этом плохого? — спросила Наташа.

— Может, и ничего, — ответил парень.

— В конечном итоге, главное, чтобы нам помогли, — сказал Роман Олегович.

— Хотя бы выбраться из города, — добавил Арсений.

— Нет, этого мало, — покачал головой Сергей. — Эти люди явно пришли именно за нами! И я хочу разобраться, почему они угрожают нам!

Сверху послышались шаги. Затем на ступеньках показался Андрей. Он улыбался.

— Всё отлично! Майор и его ребята помогут нам!

Все довольно загудели.

— Пойдёмте, — махнул рукой Андрей. — Посидите в комнате для допросов, там просторно, и местные полицейские обещали бутерброды.

— А ты? — спросила Наташа.

— А я пока всё окончательно утрясу с майором. Он — классный мужик. Сказал, что эта банда недавно в городе появилась. Они, как кость в горле для него. Так что для него это шанс — разобраться с ними раз и навсегда.

Они поднялись на второй этаж и пошли по длинному коридору. Сергей держал на руках Николь, которая совсем выбилась из сил. Девочке уже давно было пора спать. Сейчас она дремала, уткнувшись папе в шею.

— Вот, проходите, — Андрей раскрыл одну из дверей.

Они зашли в большой кабинет, в центре которого стоял стол. На столе лежало несколько бутербродов и стояли бутылки с водой. Небольшой диванчик, несколько стульев и окно с решёткой снаружи.

— Да, отсюда не сбежишь, — заметил тихо Сергей, боясь потревожить дочку.

— Я скоро! — подмигнул Андрей и скрылся.

Сергей уложил Николь на диван. Наташа и Юля сели рядом. Есть никому не хотелось, поэтому бутерброды продолжали лежать на месте.

— И всё равно что-то не сходится, — произнёс Роман Олегович. Он и Арсений сели на стулья, около стола.

— Что именно? — спросил Сергей, подходя к ним ближе.

— Почему те бандиты не погнались за нами? Они явно знали, кто вы, и пришли именно за вами. Тогда почему мы так запросто доехали сюда?

— Может, они не успели, пока спустились вниз, мы уже уехали, — предположил Арсений.

— Да и мы действовали организованно, — поддержала его Юля. — Мы застали их врасплох.

— Сомнительно, — спокойно ответил Роман Олегович. — Неожиданностью стало наше с Арсением появление. Но когда первая команда не справилась, тут же подоспела вторая. Я к тому, что у них явно всё продумано. И поэтому мой вопрос остаётся прежним — почему нам дали так спокойно сюда добраться?

Сергей вспомнил свои ощущения, когда услышал звон открывающегося окна.

«Могли стрелять, но не сделали этого. Почему? Знали, что мы направляемся туда, где…»

Он резко встал, опрокинув стул, и подбежал к двери.

— Милый, что…, — Юля мгновенно замолчала, когда её муж попытался открыть дверь.

Она оказалась запертой.

— Чёрт! — воскликнул Сергей. Он навалился плечом, но это не помогло. Арсений присоединился к нему, но результат оставался прежним.

— Не поддаётся, — отдуваясь, пробормотал парень. — Что-то мне нехорошо.

Он закачался, теряя равновесие. Сергей хотел схватить его за руку, но и сам вдруг почувствовал резкое головокружение.

Грохот свидетельствовал о том, что Арсений рухнул на пол. Роман Олегович полулежал на столе. Его глаза уже закрылись, а руки беспомощно распластались в разные стороны.

Сергей, сквозь пелену тумана, наконец, сообразил, что происходит. Он смотрел на вентиляцию и видел, как небольшой клубок дыма влетает в кабинет.

Его жена, дочь и Наташа были уже без сознания. Сергей попытался добраться до них, но не смог. Уже падая, он словил себя на мысли: «Ловушка».

Глава 5

Места, где мы выросли, навсегда оставляют свой отпечаток в нашей памяти. Они отпускают нас в свободное плаванье, они меняются и становятся другими, они исчезают под тяжестью лет. Но для нас всегда остаётся что-то, что способно зажечь в душе ностальгические нотки.

Марк решил оставить машину возле городской библиотеки и немного прогуляться. Он понимал, что ребята ждут его, но ничего не мог поделать с собой. Ему просто необходимо было сначала побывать возле памятника и почтить память погибших друзей. В конце концов, Марк был уверен, что они его поймут.

Он вдыхал вечерний воздух. Сумерки уже окутали город своей шалью, которая становилась темнее и темнее. Мимо проходили люди, Марк мимолётно рассматривал их, но не видел ничего подозрительного.

Кладбище встретило его тишиной. Марк слегка улыбнулся от этой мысли:

«Действительно, а кому здесь шуметь?» — шутка в стиле Димы.

Лёгкий ветерок обдувал его лицо и волосы.

Он постоял немного возле памятника. Руки в карманах джинсов, взгляд устремлён в ночное небо. В памяти счастливые минуты сменялись тревожными и трагическими событиями.

— Покойтесь с миром, друзья, — тихо произнёс Марк. Его глаза заблестели, но он сумел подавить слёзы. Нужно двигаться дальше. Ему хотелось, как можно быстрее, встретиться со своими друзьями в ресторане. Приятно осознавать, что есть люди, которым ты дорог и за которых ты готов ввязаться в любые неприятности.

Он включил мобильник и быстро напечатал сообщение:

«Я в городе. Вы уже в номерах? Или ещё в ресторане?»

— Молодой человек, — Марк еле-еле удержался, чтобы не закричать от неожиданности.

Он обернулся. Внутри всё напряглось, ожидая удара. Рука машинально дёрнулась к наплечной кобуре, но мозг тут же напомнил, что Марк не на задании.

В свете одинокого фонаря ему улыбался высокий старик. Длинная седая борода делала его похожим на волшебников из фэнтези и сказок. На нём был дорогой костюм коричневого цвета. Пиджак расстёгнут, под ним видна аккуратно выглаженная рубашка.

Марк расслабился. Не было никаких признаков, что человек может причинить ему вред.

«Я становлюсь дёрганным, пора мне в отпуск», — подумал он.

— Извините, если я вас напугал, — сказал старик, широко улыбаясь. — В таком месте любой шорох может свести с ума.

— Всё нормально, — ответил Марк. — Тишина также может успокоить нервы. Не стоит искать в ней только плохое.

— Есть много людей, которые боятся кладбищ. Многие из современной молодежи верят в призраков и зомби. Насмотревшись телевизора и глупых фильмов, они тупеют, сами превращаясь в неживых манекенов.

— Я считаю, что бояться нужно живых, а не мертвых, — заметил Марк.

— Браво, молодой человек, — захлопал в ладоши мужчина. — Вы отличаетесь от обычных представителей нынешней эпохи.

— Спасибо, — ответил Марк. — Но вы меня совсем не знаете.

— А мне это и не нужно — я полагаюсь на свою интуицию.

— Я тоже.

— Похвально, — улыбнулся мужчина. — Я — Владлен Муратович.

— А я — Марк.

— Не сочтите за грубость, но сегодня для города большой день — десять лет со дня трагедии. Я знаю почти всех жителей. Так что смею предположить, что вас тоже каким-то образом коснулись события тех лет. Тот факт, что вы пришли на кладбище в этот день, утверждает меня в мысли, что вы потеряли кого-то из родственников в той страшной истории.

— Можно сказать и так, — ответил Марк. — Этот памятник мы установили нашим погибшим друзьям.

— Сочувствую, — сказал Владлен Муратович после минутного молчания. — Тогда много кто потерял своих близких.

— И вы тоже?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил Владлен Муратович.

— Я вас понял.

— Могу я немного провести вас?

— Не вправе вам отказывать, — Марк слегка поклонился.

— С вами не соскучишься, вы за словом в карман не лезете, — улыбнулся старик. — Мне это нравится.

Они вместе вышли с кладбища. Марк никак не мог для себя определить, как он относится к своему новому знакомому. С одной стороны, в нём не было ничего подозрительного: обычный старик, которому скучно сидеть дома и ему обязательно необходимо найти свободные уши. Но тогда почему интуиция Марка настойчиво включала красный свет. Что было не так? Что-то в разговоре Владлена Муратовича настораживало. И Марк не мог объяснить этого.

«Стоит присмотреться к нему», — подумал он.

— Здесь рядом есть небольшое кафе, уютное и тихое, может, составите мне компанию? — предложил Владлен Муратович.

— Ээээ, я не знаю, мои друзья ждут меня, — замялся Марк. — Я и так уже опаздываю.

— Всего лишь полчаса, просто помянем ваших погибших. Это святое дело. Не откажите старику.

— Ну…

— Обещаю, в течение часа вы уже будете обнимать своих. Просто одну рюмочку за павших.

— Ну, если только одну, — неохотно согласился Марк.

Даже в такое позднее время кафе «У друзей» продолжало принимать гостей. Тихая музыка восьмидесятых будто вырывала это место из реальности, превращая его в некий оплот ностальгии. Помещение освещалось тускло, так что каждый присутствующий мог спокойно насладиться уединением.

Несмотря на интерьер прошлого века, в кафе сидели трое молодых парней. Марк сразу же обратил на них внимание. Ребята о чём-то оживлённо спорили.

— Прошу вас сюда, — предложил Владлен Муратович один из пустых столиков.

Марк сразу же отметил про себя, что, таким образом, тройка парней будет располагаться у него за спиной. Ему это не понравилось, но он решил не подавать вида раньше времени.

— Пожалуйста, два по сто, — попросил старик у симпатичной белокурой официантки. — И лёгкую закуску.

Марк незаметно проверил мобильный. Никаких сообщений от Сергея. Хотя прошёл уже почти час с тех пор, как он послал сообщение. Марк нахмурился.

— Вам что-то не нравится? — спросил Владлен Муратович.

— Нет, всё хорошо, — поспешил улыбнуться Марк. — Всё замечательно.

Ему удалось, наконец, найти то, что немного успокоило его. Он увидел в зеркалах бара отражение столиков. Так Марк спокойно и незаметно мог наблюдать за незнакомыми парнями.

— Ваш заказ, — проворковала официантка, ставя поднос с двумя полными рюмками и тарелкой лёгкого салата.

— Спасибо, — ответил Марк.

— Меня зовут Рита, — девушка расставила всё то, что было заказано, и забрала поднос. При этом она наклонилась так, что её глубокий вырез оказался буквально в нескольких сантиметрах от Марка. Парень мельком глянул на грудь и увидел татуировку на ней: кинжал, вокруг которого вьётся небольшая змейка.

— Вам ещё что-нибудь? — полушёпотом спросила девушка, слегка приоткрыв рот.

— Нет, спасибо, — Марк постарался, чтобы его голос звучал уверенно. — Если что, мы вас позовём.

— Я надеюсь, — выпрямилась Рита. Она очаровательно улыбнулась. Её юбка слегка обнажила стройные ноги.

Марк почувствовал, что ему становится жарко.

«Это может быть ловушка», — приказал он сам себе.

Рита не спешила уходить.

Она принялась убирать соседний столик, хотя Марк готов был поклясться, что, когда они пришли, он был чистый. Его память была отточена на запоминание малейших деталей.

Рита старательно демонстрировала все прелести своей фигуры. Она чуть ли не ложилась на стол, чтобы показать свои бедра.

Марк украдкой посмотрел в зеркало бара. Владлен Муратович пристально следил за происходящим. Его глаза были слегка прищурены, а взгляд — следящий и испытывающий. Старик оценивал его. К Марку тут же вернулись хладнокровие и выдержка. Расслабленность мгновенно испарилась.

Ситуация становилась всё более подозрительной. Марк смотрел на старания Риты и размышлял:

«Эта девица тут чуть ли не стриптиз устроила, а мой спутник просто молчит. Разве его это не должно задевать? А эти молодые ребята, они уж точно должны были начать приставать к ней? Ну, или хотя бы ржать и веселиться. А они, похоже, её даже не замечают. Точнее, делают вид, что им всё равно. Ладно, давайте сыграем по вашим правилам».

— Девушка, а вы отлично выглядите, — весело заявил Марк. — Причём, со всех сторон.

— Ой, — подскочила Рита, будто бы застигнутая врасплох. — Да перестаньте. Вот видели бы вы меня в другом наряде, в более интересном и свободном.

Официантка подмигнула и, флиртуя, закусила губу.

— Ну, может, как-нибудь и удастся посмотреть на такую красоту, — улыбнулся Марк.

— Я заканчиваю через часик, — тихо произнесла Рита и провела рукой по груди. — Может, дождётесь и проведёте меня? Я живу одна и недалеко.

— Буду рад, — продолжал играть Марк. — Буду очень рад.

Всё выглядело слишком фальшиво. Конечно, кто-то мог и купиться на такие эффектные внешние данные. Ну, к примеру, какой-нибудь женатый инженер в командировке или ищущий интимных приключений дальнобойщик. Но Марк много чего повидал в своей работе. Он был уверен, что девушка играла. И заманивала его. Вот только куда и зачем? И какую роль во всём этом играл старик?

— Может, мы всё-таки выпьем? — резко повернулся Марк к Владлену Муратовичу. Он рассчитывал застигнуть того врасплох и увидеть его реакцию. И у него это почти получилось: у старика на лице мелькнула едва заметная злость. И тут же исчезла.

— Ну, я не хотел вам мешать, — улыбнулся Владлен Муратович.

— Мне или девушке? — усмехнулся в ответ Марк.

— А разве она вам не понравилась? — удивился старик. — Я бы за такой пошёл хоть на край света.

— Она не в моём вкусе, — прищурился Марк. — Я предпочитаю более умных женщин.

Он увидел, как его собеседник крепко сжал в руке вилку.

— Не знаю, будь я моложе — я бы за ней приударил.

— Мне кажется, что вы и сейчас ещё вполне можете составить конкуренцию любому юнцу, — заметил Марк.

— Спасибо на добром слове, но такие любовные приключения уже не для меня, — сказал Владлен Муратович. — Выпьем?

— Давайте.

— За тех, кто пал жертвой безумного маньяка…

Марк почувствовал вибрацию в телефоне. Пришла СМСка. Нужно было прочитать её, не привлекая внимания.

Он поднял руку с рюмкой.

— Да! За наших друзей и близких! Пусть покоятся с миром!

Водка обожгла горло и потекла дальше, полыхая огнём.

— Чем вы занимаетесь? Работаете? — спросил старик.

— Да так, кручусь-верчусь, — уклончиво ответил Марк.

— Вы выглядите крепким парнем, наверное, в правоохранительных органах служите, — заметил Владлен Муратович.

— Да нет, это просто всё тренажерный зал, — махнул рукой Марк. — Люблю держать себя в форме.

— Это хорошо, и что, правда, никакого отношения не имеете к полиции?

— Абсолютно! А почему вы спрашиваете?

— Вы интересный молодой человек, но, извините, если я слишком уж пересёк границы, — старик напустил на себя виноватый вид.

— Да всё нормально, — беззаботно отозвался Марк. — А чем вы занимаетесь?

— Пенсионер, мечтатель, наслаждаюсь спокойными деньками, — улыбнулся старик.

— А что, ожидаются неспокойные времена? — Марк придал своему лицу искреннее удивление.

— Надеюсь, что нет. И предлагаю выпить за это! — Владлен Муратович наполнил обе рюмки.

— Ваше здоровье! — кивнул Марк.

Старик дождался, когда парень выпьет, и только после этого последовал его примеру.

Марк сделал вид, что закашлялся.

— Вам плохо? — спросил Владлен Муратович.

— Да нет, просто с утра ничего не ел. Да я и не пью практически. Ой, что-то мне прямо в голову ваша водка ударила.

Марк весело расхохотался.

— Да, она у нас крепкая, — улыбнулся Владлен Муратович. — Хотите ещё?

Они выпили ещё по одной.

— Мне так хорошо! — раскричался Марк. — А времени у нас сколько?! Маленьким детишкам пора спать!

И прежде чем Владлен Муратович успел сказать хоть слово, он вытащил мобильный телефон и нажал на дисплей.

СМСка. От Сергея.

«Никому не доверяй! Нас пытались похитить! Мы едем в полицию! Не суйся в отель!»

— Оооо! — расстроенно воскликнул Марк. — Уже поздно! Мне пора к моим друзьям!

— Да, я думаю, что друзья уже заждались вас, — произнес Владлен Муратович.

«Уж не тех ли, которых мы только что поминали, он имеет ввиду?» — подумал Марк, старательно притворяясь пьяным.

Он несколько раз безуспешно пытался встать из-за стола. И только с помощью Владлена Муратовича у него это получилось.

— Вы не проводите меня до машины? — попросил его Марк. — Мне нужно быстро к моим друзьям. А то они уже баиньки пошли.

— Вам сейчас никак нельзя за руль, — заботливо сказал ему старик. — Лучше пешком. Тут совсем близко. Отель на улице Советской. Вы его не пропустите. Помните, где это?

— Обижаете, товарищ начальник, — Марк обнял Владлена Муратовича, чтобы посмотреть на тройку молодых парней. Те пялились на них. В их позах было напряжение. Они явно чего-то ждали.

Приказа?

— Я же здесь вырос! — громко сказал Марк. — Ой, прости, милочка!

Он похлопал по щеке изумлённую Риту. Она непонимающе уставилась на него.

— Я тебя сегодня не провожу, но мы в другой раз точно повеселимся.

— Вы уверены, что сможете найти дорогу? — переспросил Владлен Муратович.

— Конечно! Без проблем! Счастливо оставаться! — крикнул Марк и вышел из кафе.

Краем глаза он успел заметить, как старик кому-то кивнул.

На ночном небе уже светили звёзды. Приятный ветерок немного освежал после душного помещения кафе.

Марк старательно изображал из себя пьяного. Он шатался и бормотал всякий бред. А в его голове в это время стремительно бегали мысли о том, что делать дальше. Марк почти не сомневался, что ситуация снова превратила их компанию в жертв неизвестных. Слишком много фальши было во всём случившемся.

Мысленно ему уже удалось набросать несколько вариантов развития событий. Каждый из них не сулил им ничего хорошего. Но Марк уже был не тот паренёк, что в двадцать лет. Сейчас всё было по-другому. Он был готов.

— Что бы вы ни замышляли, и кто бы вы ни были — я не советую вам трогать моих друзей, — прошептал сам себе Марк.

— Эй ты! Клоун! — услышал он позади.

Ему не нужно было гадать, кто это был.

Трое парней из кафе.

Они находились рядом с небольшим пустырём. Через него была проложена бетонная дорожка, которая вела к центральной улице. Идеальное место для нападения.

Марк повернулся.

— Ребята, вы что, решили проводить дядю до дома? — заплетающимся языком спросил он.

— Да, а то вдруг ты заблудишься, — сказал самый здоровый из них и сжал кулаки. Его внешний вид и взгляд без сомнений говорили об одном — он готов применить силу.

— Та нет, пацаны, я уж как-нибудь сам доползу, — улыбнулся Марк и повернулся к тройке спиной. Ему всё было ясно. Эта тройка — не просто хулиганы, которым скучно.

— Ах ты ж, сука! Куда собрался? — услышал он за спиной.

Марк по опыту знал, что, когда больше одного и драки не избежать, самый правильный ход — напасть первому. Он незаметно пошарил в карманах. Только мобильный телефон и несколько монеток. Оружие осталось в машине — ему не хотелось идти с ним к памятнику.

— Стой, козёл, — голос раздался совсем близко. — Стой! А не то я тебя уложу!

Марк резко повернулся.

Здоровяк замер от неожиданности в метре от него. Двое других стояли чуть поодаль.

— Я предпочитаю лежать в постели, — произнёс Марк и выбросил правую руку вперёд.

Монеты полетели, звеня и переворачиваясь в воздухе. Они буквально впились в лицо здоровяка.

— Ай! — вскрикнул тот.

Марк, не теряя времени, подскочил к нему и нанёс сильный удар ногой в пах. Противник согнулся пополам.

— Спокойной ночи, — улыбнулся Марк и обрушился на здоровяка сверху. Его локоть вонзился в широкую спину. Парень рухнул на землю.

Его друзья продолжали стоять в смятении.

— Ты же был пьяный? — наивно спросил один из них.

Марк тут же доказал ему, как сильно он ошибался. Короткий удар ногой в живот и молниеносный хук в челюсть отправили его в нокаут.

Третий, безумно крича, попробовал схватить Марка за горло. Но его руки скользнули мимо. Более того, их с лёгкостью скрутили за спину. От боли парень рухнул на колени.

— Кто вас послал? И зачем? — спокойно спросил его Марк.

— Да пошёл ты! Тебе конец!

— Неправильный ответ! — прокомментировал Марк и усилил давление.

Бандит взвыл, как подбитая собака.

— Больно! Отпусти!

— Ещё секунда, и я сломаю тебе обе руки, так что ты ещё несколько лет не сможешь ими свой зад подтирать, — прорычал Марк, теряя терпение.

— Убить меня? Говори!

— Нет!

— Тогда что?

— Просто избить и доставить в полицию!

— А что там?

— Там… Там его люди! Они повсюду! Тебе крышка, чувак!

— Посмотрим! — процедил Марк и сильно ударил бандита по голове. Тот, не успев издать и звука, упал лицом вперёд.

Эта часть дорожки была мало освещена, и Марк был этому рад. Он обыскал каждого из нападавших, но не нашёл ни оружия, ни документов.

Ему нужен был более продуманный план. Это нападение Марк предугадал и был к нему готов. Стало ясно, что в городе снова происходит что-то странное. Его друзья либо попали в беду, либо стараются её избежать.

— Думай! Думай! — твердил себе Марк.

Сергей с остальными были по дороге в полицию или, что намного хуже, уже находились там.

Марк выбежал на центральную улицу. Пустырь остался позади.

Почти все фонари светили ярко, поэтому Марк обратил внимание на отсутствие прохожих. Он посмотрел на часы.

— Ну, конечно, — на его губах заиграла еле заметная улыбка. — Почти одиннадцать часов ночи. Кто же тут станет бродить в такое время.

Впереди возвышались дома. Во многих окнах ещё горел свет. Но у Марка не осталось верных знакомых в этом городе. Он пожалел, что не вернулся к машине. По крайней мере, там у него было оружие. Да и передвигаться ему было бы намного легче.

Марк побежал к зданию полиции. Судя по СМСке, друзья отправились именно туда. А значит, им грозит опасность.

Что же всё-таки опять происходит в городе?

Вдалеке послышался шум мотора. В ночной тишине он резал слух.

Марк бежал не по аллее и не по дороге, а сбоку, чтобы, в случае чего, затеряться среди деревьев.

Но вдруг с противоположной стороны вспыхнули фары. Ещё две машины ждали его впереди.

«Похоже, они знали, что я побегу именно здесь. А с другой стороны, ведь это же единственная тропа через пустырь. Значит, заранее можно было догадаться, что я буду здесь. Мой прокол» — спокойно отметил этот факт Марк.

Он попытался вырваться из коридора, но не успел: одна из машин перегородила ему дорогу. Большой джип. Оттуда стремительно выскочили люди с оружием в руках.

Марк стоял и ждал.

Последним из машины появился Владлен Муратович. Он, ехидно улыбаясь, кивнул своим охранникам. Один из них заломил руку Марка за спину.

— Ну что же, — сказал Владлен Муратович. — С вами пришлось повозиться. Но мы были готовы ко всему. Это наш город.

— Ваш? — прохрипел Марк. Бугай сзади размахнулся и сильно ударил его по почкам.

— Вот видите, надеюсь, теперь вы поймёте, что вопросы здесь могу задавать только я, — всё также, противно улыбаясь, проговорил Владлен Муратович.

Марк, превозмогая боль, скорчил гримасу отвращения.

— Так может вам в президенты податься? Там как раз такие нужны!

Старик зажёг сигару.

Выпустив облако дыма, он подошёл к Марку. Его лицо, наконец, стало серьёзным.

— Пришло время суда, вот только для тебя и таких, как ты, приговор заранее известен! Ты умрешь! Но прежде ты нам кое-что расскажешь.

— Кому — вам?

— Мы — «Последователи», — гордо заявил Владлен Муратович.

Марк почувствовал, как бугай снова замахнулся, и через мгновение перед глазами опустился чёрный занавес.

— Везите его в полицейский участок! — скомандовал Владлен Муратович. — Пусть хорошенько его допросят и всё из него вытрясут!

— А потом? — спросил бугай, уставившись на босса тупыми глазами.

— Пусть майор сам решает. Или в расход, или на арену. Это не столь важно, потому что жертвы уже готовы. А самое главное — завтра в полдень всё закончится!

— Слушаюсь!

Бандиты погрузили Марка в одну из машин. Через несколько минут все разъехались.

Ночь безжалостно наблюдала за городом.

Глава 6

Темнота. В ней бывает так приятно. Она обволакивает и качает, как на волнах. Тебе не хочется просыпаться. В душе одно-единственное желание — плыть дальше. А мир пускай продолжает кружиться в своём безумном хороводе.

Сергей попытался открыть глаза. Веки будто весили несколько тонн.

«Что же с нами произошло?» — мысли ворочались в голове, как медведь после зимней спячки.

Руки и ноги с трудом шевелятся. Шея затекла, а язык онемел. Голова гудит, как улей с пчёлами.

— Нас усыпили? — услышал Сергей голос из темноты.

Знакомый.

Арсений?

Что же с ними произошло?

Сергей попробовал заставить мозг работать быстрее. Он сосредоточился и попытался успокоить дыхание. Через некоторое время ему это удалось. В голове забегали картинки.

Нападение. Полиция. Комната ожидания. Ловушка.

А дальше — пропасть. Видимо, их действительно усыпили.

Как это произошло? Кто это сделал? Сколько времени прошло? Где все? Где жена и дочь?

Эти вопросы бежали по кругу, не желая останавливаться, в голове у Сергея.

— Эй! — снова позвал Арсений. На этот раз более жалобно. — Не молчите! Я слышу ваше дыхание! Кто здесь?

— Это я, — выдавил из себя Сергей.

Темнота сводила с ума. Она больше не успокаивала, как во сне, а скорее, наоборот, заставляла паниковать.

— Сергей? — в голосе Арсения слышалось облегчение.

— Он самый. Мы давно здесь?

— Не знаю… Из-за этой проклятой темноты я потерял счёт времени. Может, час. А может, ещё больше. Я и сам только несколько минут назад очухался. А тут такая темень.

Сергей понял, что парень жутко напуган. Да и ему самому было не по себе. Трудно не паниковать, когда ты, как слепой, шаришь руками вокруг себя и не знаешь, на что натолкнёшься.

— Интересно, куда это нас запихнули? — спросил Сергей.

— И где все? Эээээй! — закричал вдруг Арсений. — Меня кто-нибудь слышит?

Несколько долгих секунд стояла тишина, а затем её нарушил голос:

— Твой ор услышали все соседние города!

— Роман Олегович? — Сергей буквально почувствовал улыбку Арсения на расстоянии.

— Он самый.

— Где вы? — спросил Сергей.

— Судя по всему, я в соседней камере, — ответил старик. — Мы заперты.

— Вы уверены?

— Да, я успел облазить и исследовать своё помещение. Наверное, я очнулся чуть раньше вас.

— Как вы думаете, где мы? — спросил Сергей.

— Не знаю, но точно не в полиции. Какой-нибудь источник света всё равно бы нашёл к нам дорожку.

— Судя по запаху, это, скорее, напоминает какую-то пещеру, — предположил Арсений. Он немного успокоился, услышав своего дядю. Отца у него не было — несчастный случай унёс его жизнь двенадцать лет назад. Роман Олегович стал для маленького мальчика, а затем и уже для взрослого юноши, примером для подражания и главным мужским авторитетом.

— Катакомбы, — произнес Роман Олегович.

— Что? — переспросил Арсений.

— Катакомбы, — повторил старик. — Я не раз в них бывал и думаю, что мы как раз именно в таком месте. Вот только я и предположить не мог, что в этом городе они есть.

— Но откуда они здесь? — удивился Арсений. — Не может быть.

— Может, — подтвердил Сергей. — И мне кажется, что я знаю, где мы. Господи! Но это же просто идиотизм какой-то. Это происходит не с нами? Скажите мне, что это просто дурацкий сон!

— Почему? Что это за место? — испугался Арсений.

— Нет, это, наверное, какой-то плохо организованный розыгрыш! — упрямо твердил Сергей.

— Послушайте! — повысил голос Роман Олегович. — У нас нет для этого лишних минут! То, что происходит, вполне реально! Или вам причудились эти нападения? Или эта ловушка в полиции? Тоже иллюзия?

— Да нет, это было вполне реально, — пробормотал Сергей. И вдруг неожиданно в голове загорелась лампочка бешеной тревоги за жену и дочь. Где они сейчас? Что с ними? Где Наташа? Где Андрей?

— Вот это уже лучше, — спокойно проговорил Роман Олегович. — Любая информация может нам пригодиться. Даже самая абсурдная.

— Я почему-то уверен, что это те самые катакомбы, в которых десять лет назад маньяк удерживал Наташу. Помните? Я рассказывал вам.

— Да, да, — согласился Арсений. — Я помню.

— Не знаю, как нам это может помочь, — задумчиво произнёс Сергей. — Ведь это было давно. Но это точно то самое место!

— Интересно, здесь подвесной замок? — поинтересовался Арсений.

— Нет, обычная скважина, — ответил Роман Олегович. — Я уже успел проверить.

— Жаль, — хмыкнул его племянник. — Был бы подвесной — могли бы попробовать его взломать.

— Да уж, вот так влипли, — вздохнул Сергей.

— Кажется, сейчас что-то прояснится, — произнёс Роман Олегович.

— В смысле? — не понял Арсений.

— Сюда идут, — ответил его дядя. — Прислушайтесь!

Глухой стук был ещё очень далеко, но он, несомненно, приближался.

— Это шаги, — подтвердил Сергей.

— И свет, — добавил Роман Олегович.

— Фонарик? — спросил Арсений.

— Судя по всему — да.

— Ну, значит, скоро мы получим ответы на наши вопросы, — заметил Сергей.

— Как бы нам плохо не стало от этого, — заметил Арсений.

Сергей промолчал. Свет от фонаря приближался. А с ним — и ответы хотя бы на некоторые вопросы. По крайней мере, Сергей очень на это надеялся.

Ему не давала покоя мысль о том, что с его семьёй.

Пространство вокруг клеток, наконец, получило хотя бы небольшое освещение.

— Судя по звукам, там несколько человек, — заметил Арсений.

Сергей ничего не ответил. Усталость и неизвестность не столько пугали его, сколько злили и раздражали.

Приближающийся свет уже позволял разглядеть тени. Сергей увидел испуганное лицо Арсения. Парень дрожал, хотя в воздухе стояла летняя жара. Здесь, в катакомбах, было намного прохладнее, чем на улице. Но даже это не спасало от духоты.

Шаги раздались совсем рядом. Сергей уже мог разглядеть Романа Олеговича. Тот, как и они, стоял у решётки и напряжённо всматривался в проход. На его лице ясно читалось беспокойство.

Сергей осматривал помещение, в котором они сейчас находились. Здесь были четыре камеры, две с одной стороны и ещё две — напротив. Крепкие решётки выглядели, как новые. Это означало, что установили их совсем недавно.

«Кто-то явно готовился к приёму гостей. Вот только кто и зачем?» — думал Сергей.

Копаясь в памяти, он вспомнил, что десять лет назад маньяк удерживал Наташу в обычной клетке. А это означало, что они находились сейчас в другом помещении.

Если это действительно были те самые катакомбы.

Их с Арсением камера располагалась прямо возле сплошной стены. Твёрдый бетон казался непробиваемым.

Свет фонаря приближался с противоположной стороны. Там начинался длинный туннель, уходящий в разные стороны. Вдалеке появились тени и слышались шаги.

— Что будем делать? — спросил Арсений.

— А что мы можем сделать? — недоумённо посмотрел на него Сергей.

Они обменялись взглядами с Романом Олеговичем. Но похоже, что и у старика не было ни одной идеи.

Оставалось только ждать.

Наконец, люди вышли из-за поворота.

Первой показалась тройка мужчин. Они выглядели ужасно. Ободранная одежда, нетвёрдая походка, как у пьяных. На лицах двоих из них читалась полная апатия. Им словно было всё равно, где они оказались и что происходит вокруг.

«Как в дурмане. Или под наркотиками. Хотя откуда они у таких бродяг?» — Сергей внимательно изучал людей.

А вот третий отличался от остальных. На нём было такое же ободранное тряпьё, чумазый и грязный вид. Но его глаза не были затянуты пеленой. Наоборот, в них застыло одно-единственное чувство — полнейший ужас. Бродяга был похож на загнанную крысу.

Следом за этой тройкой появились и конвоиры — два качка с оружием в руках.

— Шевелитесь, бомжары! — рявкнул один из них низким басом. Он был чуть пониже, но такой же квадратный, как и его напарник. Его волосы были выкрашены в отвратительный белый цвет, который совсем не шёл к комплекции и внешнему виду его обладателя.

— Ну и запах от них, — пожаловался ему дружок-громила.

— Да, быстрей бы уже всё началось!

— Что началось? Кто вы такие? — спросил у них Сергей.

— Чёрт! — вскрикнул громила от неожиданности и вскинул автомат.

— Спокойнее, это остальные жертвы.

— Жертвы? Да кто вы такие?! — возмутился Сергей. — Что вам нужно от нас?!

— Выпустите нас! Где полиция? — вторил ему Арсений.

Охранники переглянулись, но промолчали.

— Эй! Я с вами разговариваю! — продолжал закипать Сергей.

— Ладно, этих двоих к старику, а Славика-Бомжа к этим, — скомандовал охранник-блондин.

— Послушайте, это, наверное, какая-то чудовищная ошибка, — продолжал настаивать Сергей.

Арсений посмотрел на дядю, но тот только печально покачал головой. Старик понимал, что все эти расспросы ни к чему не приведут. Его накрыло ощущение приближающейся беды. Слишком сильное, чтобы быть просто фантазией.

Громила открыл его клетку и втолкнул туда двоих бомжей.

В это время Сергей пытался разговорить охранника-блондина.

— Почему вы молчите? Где мы находимся?

Сергей обменялся взглядами с Арсением. Парень ободряюще кивнул. Игра была простой, как две копейки — попытаться вывести противников из себя.

— Он, наверное, тупой, как и все качки! — фальшиво рассмеялся Арсений.

Охранник крепко сжал рукоятку автомата. Последние слова его явно задели.

— Да, ты прав, — сказал Сергей. — Чтобы мышцы накачать, много мозгов не нужно!

— Заткнись! — Блондин направил дуло прямо на них.

— А что? Не нравится правда?! — обрадовался Арсений. — Так я могу повторить! И не раз! Ты — тупое животное! Наверное, стероиды жрёшь, чтобы такую мускулатуру иметь. Я слышал, это и на потенцию влияет!

— Заткнись! Или до арены ты не доживёшь! — голос охранника достиг высокой ноты. Он явно был в припадке ярости.

Сергей подумал, что они немного переборщили с попыткой его разозлить. Чего доброго, тот мог и на курок нажать со злости.

К счастью, вовремя подошёл второй охранник, ведя Славу-Бомжа.

— Что за арена? Что с нами будет? — не унимался Арсений.

Громила отворил дверь, и третий бродяга кубарем влетел внутрь.

Сергей сразу понял, почему охранники так морщились, ведя эту троицу — запах, который исходил от них, был просто ужасный. Что-то гнилое с примесью кислого. Оно буквально пропитывало собой воздух, прилипая ко всему, что попадалось на пути.

— Пошли отойдём, — сказал Блондин своему напарнику. — С нами свяжутся, когда придёт время.

— Хорошо, — ответил громила.

Он ещё раз проверил клетку и убедившись, что она надёжно заперта, пошёл за угол.

Тихие голоса охранников доносились до пленников. Было невозможно разобрать, о чём они говорят. Но их грозные тени ежесекундно напоминали о кошмарной ситуации, в которой оказались приезжие.

— Вы кто? — спросил Сергей шёпотом у бродяги.

— Тебе какая разница? — злобно буркнул тот.

— Ну, может, мы сможем помочь друг другу.

— Ты что, не видишь, куда мы попали?

— Ну, всё ещё не совсем понимаю.

— Совсем мозгов нет? — бродяга округлил глаза. — Нам крышка! Мы все уже трупы!