Бесплатный фрагмент - Тройной блеф

Никогда не играйте с женщиной, может статься, что она играет лучше вас…

(вольная интерпретация выражения неизвестного автора)

Я — Женщина, и, значит, я — Актриса,

Во мне сто лиц и тысяча ролей…

Наталья Очкур

ГЛАВА 1

Тот миг между последним па и громом аплодисментов. Сердце замирает, дыхание прерывается. Сколько бы она ни выходила на сцену — все как в первый раз. И мимолетный страх провала тоже. И как в первый раз он напрасен. Очередной успех примы франкийского театра. Элена почти не видит зрителей и не слышит оваций. Все плывет перед глазами от невыплаканных слез. Последний тур перед уходом со сцены. Поклоны, несколько фуэте на бис, руки еле удерживают охапку цветов. Воздушный поцелуй и, балерина исчезает за кулисами. Ловко лавируя между коллегами, ящиками с реквизитом, непонятными для простого обывателя конструкциями, дама доходит до гримерной и толкнув потертую временем дверь входит в свое «убежище». Но лишь уложив цветы на столик, специально стоящий для этих целей, позволяет себе расслабиться и упасть в кресло рядом с ним. Горько ли ей? Нет. Это были непростые годы. Двойная жизнь, ложь и, конечно, адский многочасовой труд, позволяющий в итоге порхать по сцене и быть лучшей. В гримерную заходит костюмерша примы, помогает ей разоблачиться и уносит пачку Кармен. Именно этот образ Элена выбрала для прощального спектакля. Как говорил ее учитель: «Уходить надо красиво». И она уходит красиво. Гордой, прекрасной и роковой. Учитывая, что ее еще ожидает прием, из образа выходить не стоит. Впрочем, Элену поклонники и пресса знали именно такой. И она будет для них такой. Бэлье без швов, сделанное на заказ, именно для нее позволяет создать иллюзию, что под тонкой материей платья ничего нет, кроме нагого тела. Мех палантина из белоснежной лисы контрастирует с темным нарядом. Обувь, сумочка. Каждая деталь образа продумана и подчеркивает женские достоинства. Их умело снимают фотографы, что терпеливо ждали появления примы. Элена сияет, улыбается и садится в свой ретро– лимузин молочного цвета. Несколько минут поездки по столице Исса Муньи — и вновь толпа журналистов у входа в отель. Полтора часа на отдых и смену экипировки и будет новый раунд — прием в ее честь.

Начнет свой отдых она, пожалуй, с кофе. Да, кофе, на балконе ее номера. Августовская ночь. Темная и жаркая как ее кофе. Санта Бланка вся в огнях. Она не просто так выбрала столицу небольшого королевства на берегах Западного моря для завершения своей карьеры. И дело было вовсе не в том, что Санта Бланка была одной из жемчужин побережья. Расположенная на склонах гор, увенчанная королевским дворцом. Со множеством достопримечательностей, богатой и интересной историей столица Исса Муньи была интересна Элене не этим. Она слишком хорошо знала цену «легкого дыхания» современной мировой элиты и их отпрысков в этих краях. И не понаслышке ведала о причинах того, почему здешнюю главу правящего кабинета называли самой страшной женщиной на политической арене современного мира. Именно Статс–даме прима была обязана своей двойной жизнью и многим другим, о чем и вспоминать не хотелось. Теперь она свободна и может взять реванш. И ее появление в королевстве было началом этого реванша. Торжественное, шумное и роскошное появление. Кортеж, возглавляемый журналистами и машиной охраны, ретро-лимузин, продуманный до мельчайших деталей образ. Молодой кавалер, сдувающий с нее пылинки. Герцогиня Андрени вызов приняла, отправив своего заместителя навстречу приме. Пока счет был 1:1.

Допив кофе, дама вернулась в номер. Стоило принять душ, поесть, нанести макияж и сделать прическу. Контрастные струи освежили, а специальные лосьоны сделали кожу будто светящейся изнутри. Элена подмахнула тушью ресницы и нанесла чуть блеска на губы. Расчесать волосы, накинуть халат и к приему официанта она будет вполне готова. Балерина прошла из ванной в гардеробную. Комплект белья, больше напоминающий мастерство хозяев и авторов паутины. Его подбирала с особой тщательностью. Сверху шелковый бирюзовый халат. Ножки тонут в шлепанцах с опушкой. Удобная танкетка делает высокий подъем почти неощутимым.

Официант был вовремя. Легкий ужин из местных блюд оказался выше всяческих похвал. Креветки под цитрусовым соусом напомнили об одном пикантном моменте с предпоследним любовником. Хороший был мальчик, с бурной фантазией. Бедра чуть свело, соски заострились. Надо бы затащить нынешнего спутника на приеме за портьеру… Неожиданный стук в дверь отвлек от приятных мыслей. Элена немного удивилась, бросила взгляд на позолоченные часы на каминной полке, на бальное платье и пошла открывать, думая, что официант забыл, что-то из блюд, возможно десерт, часто предлагаемый в подарок от отеля. Но едва прима распахнула дверь, обомлела на месте, и только полумрак коридора и прихожей номера помог скрыть эмоции.

***

Герцог Дюваль шел по коридору самого престижного отеля в Исса Мунья. У него здесь было назначено свидание с двумя очаровательными представительницами прекрасного пола. Только вот беда: он никак не мог вспомнить номер, в котором отдыхал в прошлый раз с подругами, коих все за глаза называли «кофе с молоком» — уроженкам Сельвы и Туманного Вествуда это прозвище вполне подходило. Только где же они? Не стучать же в каждые двери и у метрдотеля спрашивать –, где остановились девушки — не с руки. Его светлость все же женат более двадцати лет. У них с женой трое детей. И дочь дружит с его любовницами, и не просто дружит, а учится в одной группе в Академии. Какой бы герцог ни был ловелас, бросать тень одновременно на стольких дам он не намерен. Вдруг Пауль заметил, что в один из номеров доставили поздний ужин. Дождавшись, когда официант отнесет еще пару заказов и покинет коридор, аристократ поспешил к заветной двери и постучал.

Открыли ему не сразу, но ради такой встречи можно и не один час прождать. Легкое удивление сменилось искренним восхищением уже после первого беглого взгляда на хозяйку люкса. Красавица, умеющая вызывать желание одним взмахом ресниц, одной улыбкой. В бирюзовом шелке под цвет глаз, чуть затуманенных с расширенными зрачками. Густые темные волосы в легком беспорядке. В вырезе халата проглядывает паутинка кружевного белья. Ждали явно не его: потрясение, промелькнувшее в первый момент на хорошеньком личике, тому доказательство.

— Глядя на вас понимаю, что не зря забыл номер комнаты, — бархатным голосом произнес герцог и улыбнулся одной из тех улыбок, что заставляли трепетать женские сердца.

— Ожидаемая перспектива хуже? — чаровница с многозначительной ответной улыбкой посмотрела на брют и три бокала в руке визитера.

— Я бы не стал сравнивать полотна Матисса и Рембрандта.

— Не буду спрашивать, чьей кисти достойна я.

— Обоих, — ответил мужчина, повторно пройдясь по ней с ног до головы взглядом, только сейчас он был медленным, раздевающим, ласкающим. Призывающим к капитуляции.

— Приятно, что в наше время есть ценители старых мастеров, — Элена столь же внимательно изучила его.

Пауль хмыкнул про себя, вспоминая недавние упреки Андрени на счет его увлечения художниками-новаторами, но вслух сказал:

— Редко с какой дамой мне удавалось достичь такого взаимопонимания в такие короткие сроки.

— А если я его уже достигла с другим? — легкий вызов мелькнул в бирюзе ее глаз.

— Не важно. Я определенно лучше, — Дюваль сделал шаг вперед, не давая закрыть дверь, а его ладонь легла на дверной косяк.

— Готовы рискнуть?

— Люблю риск и никогда не проигрываю.

— Ваше самомнение вас опередило на четверть часа, — это прозвучало больше, как комплимент, чем как упрек.

— Всего-то? — одна его бровь взлетела вверх.

— Оно что-то говорило про опоздание, по причине зависти окружающих.

— Что есть, то есть. Вы его пожалели?

— Выгнала. Не люблю незваных гостей.

— Так позовите, — герцог чуть склонился к собеседнице, аромат духов тонкий и сладкий, как и женщина, стоящая перед ним, воздушным шлейфом коснулся его лица.

— Не заслужили.

— Исправлюсь, — почти шепот и такой проникновенный взгляд.

Теперь Элена начинала понимать, почему дамы таяли от Его светлости. От одной его кошачьей улыбки в жар бросало. Но пора заканчивать этот диалог: для первого раза достаточно, к тому же, ей еще уйма времени нужна для подготовки к приему. Мило улыбаясь, она промурлыкала:

— Поживем-увидим, а теперь прошу простить — у меня свидание.

— И с кем же, позвольте спросить?

— С бальным платьем.

— Единственный соперник, коему я готов уступить, — он сделал шаг назад.

Элена ощутила, как слабеет пояс халата на ее талии. Опустив взгляд, едва успела перехватить кончик, что оказался в пальцах визитера. Он улыбнулся, выпуская шелк из руки.

— Скоро у вас не останется от меня тайн, — обещание, которому не просто хочется верить, а хочется поспособствовать реализации.

— Для вас всегда найду парочку в схронах души.

— Ловлю на слове.

Подарив многообещающую улыбку, прима закрыла дверь. Неожиданная встреча, но… Все к лучшему. Герцог забыл уже, к кому шел и озабочен тем, где и с кем таинственная незнакомка намерена свое платье выгуливать. Кстати, о платье — пора поторопиться со сборами.

***

Пауль нашел своих дам в лифте, оказалось… Впрочем, много чего оказалось. Он ошибся этажом, его обыскались, они уже опаздывают на прием. Ведь он не откажет подругам своей дочери в сопровождении? Ну да, самое время думать о приличиях, когда даже житель глубинки едва ли о них не наслышан. А смокинг они ему, конечно, заказали. Его жены дома нет, а камердинер рад стараться. И когда же он уже переоденется? Они же опоздают! И, конечно, у них есть пригласительные.

В этой трескотне Дюваль понял две вещи: секса хрен дождешься сегодня и прием в честь какой-то балерины, оставляющей сцену. В парадных залах этого отеля он бывал не раз, меню тоже знал прекрасно. И Пауль откровенно скучал. Вплоть до того момента, как на пороге зала не увидел красивейшую женщину, с которой судьба свела его сегодня. Впервые за долгое время в герцоге проснулся настоящий азарт. И дело было не во внешности, хотя дама была красива и грациозна. И не в остроумии, что бесспорно присутствовало. Не в стильности, хоть и тут не придерешься. И сексуальность тоже не могла так увлечь. Было в ней что-то, что выделяло из общего ряда. Давно он не встречал Женщину вот так: с большой буквы и достойного соперника в одном лице. Она цепляла не только плоть и душу, она вызывала уважение почти с первых секунд. И, может, он такой и не стоит, но и упустить ее нельзя. Слишком редкое явление, а уж он-то знает в этом толк.

Тем временем, загадочная леди приняла фужер с шампанским от проходившего мимо слуги и сделала пару глотков. С шармом, изяществом и морем достоинства, что и королевские особы позавидуют, отвела бокал и кивнула кому-то из гостей. После веер ожил в ее ручках. Самый известный бабник континента смотрел и не мог оторвать взгляд. Незнакомка завораживала, манила, притягивала, увлекала. Хотелось бесконечно любоваться локонами цвета темного шоколада, алебастровой кожей, белоснежной улыбкой коралловых губ, большими глазами с длинными ресницами, гибкими руками, тонкой талией и пышной грудью. Еще бы коснуться, заглянуть в бирюзу глаз. Подобно наряду, на который его «променяли», обнять стан… Нет, глядя на своего текстильного «соперника», герцог понимал даму. Платье ей невероятно шло. Испанские мотивы, удачно подобранный цвет. Изучение наряда вновь заставило остановиться на декольте: его форма была необычной, а то, что оно частично открывало, заслуживало восхищения и самых умелых и тонких ласк. Впрочем, она вся этого заслуживала, имей он возможность и доступ, начал бы непременно с острого язычка, который, с первых ее слов хотелось «наказать» со всей строгостью за словесные баталии, пробуждающие пожар в крови. Полюбовавшись еще какое-то время, Дюваль неспешно направился к красавице, вокруг которой столпились кавалеры, атакуя и ее, и ее карту для танцев. Но вот на пороге появился высокий, широкоплечий брюнет, он подошел к толпе и без труда добрался до дамы. Ее личико озарила особая улыбка, которую дарят как минимум любовнику, как максимум — своему мужчине. Незнакомка извинилась перед всеми, взяла брюнета под руку, пара прошла сквозь залу и вышла в сад. Пока герцогу здесь нечего было ловить, но время меняет многое. И раз судьба ему даровала первую встречу с этой женщиной, то она непременно сведет их еще раз.

И она свела. Спустя пару часов у стола с закусками и шампанским. Подойдя к угощению, леди выбрала несколько тарталеток и потянулась к подносу с бокалами брюта. Рука Пауля будто случайно накрыла ее ручку в атласной перчатке.

— И опять мне не хочется просить прощения… Вы восхитительны, не зря я уступил, отпустив на свидание к этому бархатному чуду.

— Вы все еще надеетесь потягаться с ним? — бирюзовые глаза смеялись. Впрочем, сейчас, Его светлость бы назвал этот оттенок цветом глубин Посейдона.

— Я уверен, что стоит попробовать.

— А если потерпите фиаско?

— Буду знать, что сделал все возможное.

— Не в этот раз, — впервые мужчина слышал, чтобы такая фраза означала категоричное «нет» и, тем не менее, так оно и было.

— Будет еще?

— Мир тесен и в нем все возможно, — дали ему надежду. Дюваль предпочел не отвечать вслух. Пришла очередь диалога взглядов. И он был не менее интригующим, чем предыдущий. Удивительная женщина! И впервые он не знает, что делать. Любая попытка перейти черту кажется кощунством. С другой стороны, искры в этих глазах откланяться не позволяют. А улыбка, спрятанная за бокалом шампанского, побуждает спросить:

— И каким же своим подвигом я заслужил вашу прикрытую хрусталем улыбку?

— Разве у вас мало причин гордиться собой?

— Да девать их просто некуда, но речь не обо мне.

— Раз мы оба полны скромности, то как вы находите прием? Пауль улыбнулся. Намек на схожесть характеров. Но, для него это, скорее, плюс, чем минус.

— Слишком рано судить, — бросает герцог, не отрывая взгляда от глаз собеседницы.

— И мига бывает достаточно.

— И вечности мало.

Дама понимающе улыбается.

— Дорогая, — ее спутник вырос как из-под земли, разрушая идиллию взаимопонимания и крадя шанс на продолжение знакомства. Дюваль поклонился и отошел, ему оставалось лишь проводить пару взглядом. Но даже если эта встреча была последней, он вряд ли ее когда-нибудь забудет.

ГЛАВА 2

На следующий день Пауль встречал жену, что возвращалась из провинции. Если рассматривать его брак, как договорной великосветский союз, то ему повезло. Супруге было откровенно наплевать, какую жизнь он ведет на расстоянии от нее. Она почти ни на что не жаловалась, во время каникул в Академии большую часть времени сидела в захолустье, занималась хозяйством и детьми, пока те не выросли. Она не докучала ему просьбами. Единственное, с чем Бэль к нему обращалась — мольба о разводе, и то, до того момента, как узнала о своей беременности. Тогда герцог ничего слышать о разрыве не хотел. А сейчас? Возможно, при определенных условиях, конечно. Встреча с незнакомкой сильно на него повлияла. Он, наконец, встретил женщину, с которой хотел бы прожить остаток жизни и встретить старость. Только тень на репутацию своих детей он не бросит. Пора потихоньку передавать дела сыну и подыскивать ему партию. Как и дочери — существующая кандидатура Его светлость не устраивала. Младший учится в Вествуде и останется там, ему скандал не страшен. А двойняшки никуда уезжать не собираются и скоро заканчивают учебу. Об их будущем стоило подумать в ближайшее время. Жене, конечно, он ничего пока не скажет. Они вообще мало разговаривают: дай Боги, чтобы его сегодня на совместный ужин хватило. Трудно находиться под одной крышей с «синим чулком», который хочешь по непонятной для себя причине, но который не хочет тебя. Пока супруга за собой следила, герцог хоть как-то свою тягу мог объяснить. Но после рождения третьего ребенка жена кардинально сменила имидж, а желание Пауля никуда не делось. Его романтично настроенная племянница, как и еще некоторые дамы из их окружения, считали, что это любовь. Но Дюваль в это не верил. Нельзя назвать любовью то, что с определенной периодичностью очередное унылое платье подвергалось уничтожению, а он занимался с Бэль сексом часами, тщетно пытаясь добиться хоть малейшего отклика. По его личному мнению — это была болезнь, притом неизлечимая. Потому, при любом удобном случае он предпочитал проводить время вне дома. Вот и сейчас сбежал в бар к Джонни. Это заведение славилось тем, что там отдыхала и отрывалась золотая молодежь. Журналистам и простым зевакам путь сюда был закрыт. Рэйна считала, что иллюзорная свобода дает еще больший контроль, да и компромата на деток было выше крыши. Еще один рычаг давления на соседей никогда не повредит. Герцог понимал это, но и подыгрывать не хотел.

Последний поворот и стоянка. Выйдя из машины, герцог услышал латинский ритм. Пауль повернул голову к открытым дверям заведения, откуда доносились родные сердцу звуки. На небольшой сцене застыл женский силуэт в легком платье. Рука танцовщицы была поднята вверх, изящная кисть замерла в ожидании прикосновения партнера. Высокий и стройный мужчина уверенно и нежно обнял ее ручку пальцами. Танец начался. Красивый. Яркий. Страстный. Его светлость вошел в помещение, не отрывая глаз от пары на паркете, особенно от дамы. Стройная, гибкая, с фигурой, напоминающей виолончель. Ее густые темные локоны свободно струились по плечам. Алебастровая кожа в свете софитов казалась еще белее. Пластика восхищала, казалось, даже кончики пальцев вторят музыке. Дюваль сел за свободный столик и заказал дежурный напиток, а танцоры перешли к румбе. Но представлению не суждено было быть законченным. Короткое замыкание — и мрак воцарился во всем баре. Аварийное освещение включилось через пару минут, только пары уже не было. Опять его незнакомка ускользнула, оставив неизгладимое впечатление от новой встречи.

Герцог подошел к стойке и обратился к бармену:

— Привет, Джонни. Кто эта богиня, не знаешь? — кивнул он на сцену.

— Ты правда не в курсе? Весь город гудит, — удивился тот.

— Нет, черт возьми!

— Странно. Твои вроде балет любят. А она с шестнадцати лет лучшая не только в Западных землях.

— Так она та прима? — Пауль лихорадочно стал вспоминать их беседы и нигде ли он не проехался на тему престарелых балерин? Аристократ не был поклонником балета и не знал, когда танцоры уходят с подмостков.

— Да, та самая, — подтвердил бармен.

— Но почему она закончила выступать?

— Они рано уходят. А Элена явно решила покинуть сцену на пике славы.

— Кто ее спутник?

— Любовник. Она предпочитает молодых, красивых и рьяных. Меняет по желанию, но никто не держится больше полугода. Вообще, все это светские сплетни, ты можешь их узнать в любом салоне или гостиной.

— Мне не нужен любой салон, как и любая гостиная. Я влюбился, Джонни. Впервые в жизни я готов развестись. Я готов на все. Никогда еще я не встречал женщины с таким интеллектом в такой сексуальной упаковке.

— Ну-у, да-а-а, — протянул бармен. Он хотел еще что-то добавить, но передумал.

У Дюваля зазвонил телефон. Статс-дама. Пришлось все бросать и ехать во дворец. Эту женщину лучше слушаться. Звала редко, но…

Оказалось все до банальности просто. Даже удивительно. В Исса Мунья приехал тот, кто имел полное право окольцевать их наследницу, но по определенным причинам не устраивал первых дам королевства. Исторически так повелось, что трон в стране передавался по женской линии. Мужа наследница выбирала из представителей знати и все были довольны. Но случай с Ариэль особый. В свое время, повинуясь юношескому порыву, в период сильного эмоционального потрясения после мнимой смерти своей любимой тети, принцесса сбежала. И нашли ее далеко не сразу. А пока она бегала, встретила младшего брата наследника Пустынных земель. Девушка выглядела и рассуждала не как пятнадцатилетняя любительница приключений. Бедный принц попался на крючок синих глаз и обесчестил барышню, которая и от него на утро сбежала, едва поняла, кто он такой. Человеком Лейс был порядочным: нашел беглянку и приехал просить ее руки. Ариэль к тому времени вернулась домой. Прямо отказать пустынному принцу тогда не смогли и сослались на юный возраст невесты, в тайне надеясь, что за пару лет Лейс позабудет девушку. Тогда он внял, но обещал вернуться. Вот и вернулся. Мало того, стал преподавателем Академии, где получала образование золотая молодежь со всего мира. Да еще и куратором группы Ариэль заделался. По мнению Пауля, после подобных поступков жениха — за племянницу можно было не волноваться, а только порадоваться. Лейс ему еще тогда, при первом своем визите понравился. Пусть Дюваль и видел его мельком, но подумал, что принц один из немногих, кто в состоянии справиться с буйным и авантюрным характером племянницы. От Лейса веяло такой уверенностью, спокойствием, твердостью и надежностью, что герцог не удивлялся выбору Ариэль. Это он и заявил сейчас на семейном совете. А после осуждающих взглядов дам извинился и откланялся. Хотят искать местного тюфяка и навязывать его принцессе? Пусть. Она в итоге сбежит в пустыню к своему принцу. И Рэйна скоро это поймет. А Пауль будет на стороне племянницы. Только отлежится в своей «берлоге» и снова в бой. Холостяцкая квартира встретила хозяина тишиной. А ведь не так давно тут была зажигательная секс-вечеринка. Они с племянником и четырьмя красотками тогда на сутки пропали для общества. А сколько заводных мальчишников с официантками в одних фартушках и с грудью на подносах? А этим летом мыльные вечеринки на крыше, где стояла большая джакузи? Впрочем, крыша вообще место примечательное. Как и перила на ней. Именно после нее «кофе с молоком» перешли в статус его постоянных любовниц. Да он еще вчера шел к ним в надежде на крутой «тройничок». Но встреча с Эленой все изменила. Общества девушек не хотелось, ехать к Марлен тоже. Стареет он, что ли? Возможно. Только впервые не было желания размениваться. Понятно, пройдет время, пока он избавится от старых привычек, но начинать стоило уже сейчас. Зазвонил телефон, герцог не ответил. В конце концов, сейчас ночь. Он вполне может спать. Мужчина сел на широкий диван, скинул туфли и огляделся. Знакомый интерьер квартиры-студии в черно-бело-серебристой гамме, где каждый квадратный метр пропитан воспоминаниями. Скольких куколок он брал на откидной барной стойке? А на рабочем столе? Или приперев к холодильнику? Сколько стонало под ним на ковре? Про диван и говорить не приходится. Пауль его несколько раз менял за время владения квартирой. Сколько выпито, сколько оттанцовано в этих стенах? Да и слез пролито не меньше. Но Элену он сюда никогда не приведет. Посему, пора завязывать с «берлогой». Для работы офис снять, для «случайного» секса сойдет и гостиница. Племянницу он в машине или кафе выслушать сможет. А вот над местом встреч с женщиной своей мечты стоит подумать. Думалось плохо, усталость брала свое и герцог уснул. Приснилась полная белиберда. Будто вместо его двух молоденьких любовниц он делит постель с Марлен и Эленой. Их застает его жена и вместо скандала присоединяется. Проснулся Дюваль, упав с дивана и со стояком — вот что значит денек без любовниц. Нужно срочно это исправить, а то он так свихнется. Все же голубая кровь и эзотерические способности сильный возбудитель, и герцог привык к регулярному (сексу?), желательно не один раз в день. Совершив все утренние процедуры, он поехал к Марлен. Но только и там до интима не дошло. Чай с любопытной хозяйкой заставил забыть о цели визита. Или о ней заставили забыть воспоминания о приме? Его, конечно, выслушали и, благословив, отправили восвояси. И, конечно, сразу позвонили балерине и, посмеиваясь, сообщили:

— Поздравляю, дорогая. Его светлость герцог Дюваль сражен, покорен и даже готов развестись.

— Не смешно, Марли. Я не планировала такой скорой встречи и таких ее результатов, — Элена была вне себя. Только влюбленного герцога ей сейчас не хватало. Им она планировала заняться позже.

— Брось. На самом деле, все к лучшему. Он настолько дезориентирован, что забыл, зачем ко мне приходил. Выпил чаю, расписал тебя во всех красках и эпитетах и ушел. Такое я вижу редко, — похоже, Марлен была очень довольна, в отличие от подруги.

— Мне нужно покорить не его.

— Ой, да пожалей ты мальчика. Он за свою мать ответственности не несет. Хороший он.

— Я тоже плохой не была. Меня не щадили.

— Элли.

— Нет.

— Ну, как знаешь. Только я бы Паулем занялась.

— Вот и займись.

— Нет, дорогая. Он твой.

— Мне пора, прости.

— Удачи.

— И тебе.

Положив трубку, Элена поджала губы и огляделась. Сегодня у нее по плану был выход в театр. Обычный, не оперный. Рэйна любила спектакли и сын часто ее сопровождал. Значит, вперед. Каждая часть облика подбиралась ею с особой тщательностью, впрочем, как всегда, даже складки палантина подшили определенным образом. Несколько часов спустя из отеля вышла утонченная красавица под руку с молодым и привлекательным мужчиной. Пара села в ретро-лимузин, который привез их с небольшим опозданием к месту назначения. Прохожие замерли, наблюдая за примой и ее кавалером, которые скрылись в дверях театра. Билетер забыл о своих обязанностях, провожая опоздавших глазами. А публика вместе с труппой отвлеклись от спектакля и следили за каждым плавным жестом примы в бирюзовом платье. Статс-дама с сыном не были исключением. Второй раунд игры был явно за Эленой.

***

На следующее утро обитатели городского особняка герцога Дюваля могли наблюдать, как хозяин дома, забыв про завтрак, вчитывается в статью в утренней прессе.

— Вы были вчера в театре? — спросил он супругу, не отрываясь от печатных страниц.

— Нет, а там было что-то интересное?

— Ничего неординарного, — Пауль сложил газету и вернулся к тосту с маслом.

— И потому вы мажете уже второй тост джемом при хронической нелюбви к сладкому?

Дюваль бросил взгляд на свою тарелку. Да, выдержка ему изменила. Еще и жена встала со своего места, подошла и глянула на заметку.

— Вы стары для нее.

— По некоторым сведениям, вы тоже мальчиками не брезгуете, — ответил герцог, забирая у Бэлен газету.

— Даже если на секунду допустить, что это правда, вы последний, кто может меня в этом упрекать.

— Как и вы меня.

Что произошло дальше, он бы под дулом пистолета не объяснил. Просто холодная усмешка Бэль и ее попытка уйти… Завтрак был снесен рукой, супруга заняла место тарелок, а он в который раз буквально превратился в зверя. Какая прелюдия? Очередное платье разорвано, как и белье. И, как всегда, она молча терпит и это бесит еще больше. А пусть недолгое, но воздержание подогревает огонь.

— Вы — мое проклятье, — тихо сказал мужчина через пару часов, лежа на полу в разгромленной столовой.

— Взаимно, — герцогиня поднялась и, завернувшись в скатерть, покинула комнату. Слуги тут были в курсе специфических отношений хозяев, потому если Его светлость был дома и жена была с ним, старались раствориться. Бэлен была им за это очень благодарна. Это сейчас на ней скатерть, а приходилось и нагишом по особняку бегать после притязаний мужа.

Пауль, едва ушла супруга, развалился, раскинув руки на узорчатом паркете. В который раз он не успокоился, пока не добился от жены хоть тени ответной пылкости. Половина дам современного мира стонет при его появлении, сгорая от страсти. А та, кому положено это делать, воротит нос. Бред! И он в этом бреду двадцать с лишним лет. Злясь на себя, герцог вскочил с пола, поправил одежду и пошел на второй этаж. Надо переодеться и придумать, чем занять день перед поездкой в игральный клуб. Но принесенное секретарем досье на Элену полностью поглотило внимание Дюваля и вопрос с занятием на день был решен. Надо же! Мать из знатного франкийского рода. Отец неизвестен. После смерти родительницы титул графини и земли, куда она перебралась после развода, перешли к Элене. Про бывшего мужа тоже ничего. Дети есть, но сколько, какого возраста и пола неясно. Карьеру мадам начала в шестнадцать и на протяжении двадцати двух лет равных ей не было. Далее шел список известных прессе любовников: немного, но и немало. Никого из публичных личностей и никого старше тридцати. Следующий список включал известное имущество и ценности. Вот он впечатлял. Особенно знакомый всем любителям конного спорта чемпион. Пауль не раз любовался этим красавцем, даже хотел купить, но тщетно. Только он и представить не мог, что у жеребца такая хозяйка. Предложенный список увлечений поведал о том, что кроме скачек Элена любит карты, яхты, вина и произведения искусства. Путешествия, стильную одежду и кофе тоже вниманием не обходит. А музыкой почти дышит. Что ж, герцог учтет ее слабости. Обязательно. А теперь в клуб — он обещал полковнику реванш.

ГЛАВА 3

Когда прима увидела свое новое платье, а потом себя в нем, то долго не могла найти слов от восторга.

— Кто это сделал? — пробормотала она, смотря на изделие из темно-шоколадного матового шелка. Бэлье для такого наряда — явно лишний атрибут, если оно не создано специально для Элены. Только… Сегодня она и его не наденет. Позволит портняжному шедевру ласкать ее тело. Искусная драпировка лифа, глубокий вырез на спине, юбка свободная, но не клеш, при каждом движении обрисовывает ноги.

— Наш знакомый, конечно, — ответила ее помощница.

— А-а-а, ну, тогда понятно, — протянула балерина. Кому, как не султану Пустынных земель разбираться в тонкостях «обертки сладостей»? Дизайнерское дело было серьезным увлечением монарха. И всякий раз, глядя на творения рук его, Элена убеждалась в гениальности создателя. Например, это одно из лучших платьев, что у нее были. Афродита с Венерой могут кусать свои божественные локти.

Тем временем помощница достала палантин из белой лисы, открыла коробку с туфлями и будто фокусник извлекла из коробочки с орхидеями длинную платиновую цепочку, похожую по плетению на змейку. Украшение явно одевалось на талию под платье и должно виднеться в вырезе на спине. К цепочке в комплект шли длинные серьги.

— На босоножках тоже платиновые змейки, — прокомментировала девушка.

— Не хватает только вагинальных шариков, — подмигнула Элена.

— Прекрасная мысль! Они подарят тебе то выражение лица и глаз, которое мечтают увидеть в свой адрес многие мужчины. О, да! Особенно молодые и зеленые. Балерина предвкушающе улыбнулась. Ведь, кроме мести было еще кое-что — «жертва» ей нравилась. Если сменить его потертые джинсы и рубашки на смокинг, то этот парень полностью соответствовал ее вкусам. И сегодня у балерины есть шанс полюбоваться на него именно в смокинге.

В назначенный час к элитному ночному клубу подъехал все тот же ретро-лимузин. Из него вышел все тот же красивый и видный молодой мужчина, а потом появилась и дама. Швейцары с почтением распахнули перед ними двери в залитое золотым светом фойе с диванами из черного бархата, зеркалами во всю стену и громадными хрустальными люстрами. Как часто бывает в это время, огромный холл был почти пуст, гости и завсегдатаи давно разбрелись по залам. Но и те немногие, что были здесь, независимо от пола и статуса буквально свернули шеи, провожая пару.

Едва они вошли в зал для карточных игр, спутник Элены подозвал служащего, а тот «случайно» задел пепельницу на высокой ножке, чем привлек внимание присутствующих к вновь прибывшим. Многократно отразившийся луч света из фойе выхватил из полумрака силуэт балерины. Она в этот момент стояла спиной к залу. Повисла гробовая тишина. Игра за всеми столиками остановилась. «Провинившийся» парень предложил новым гостям выбрать места из тех, что были свободны. Дама повернулась и обвела взглядом зал. Тишина сменилась тихими шепотками, а красивая пара, сопровождаемая минимум четырьмя десятками глаз, медленно двинулась вглубь помещения.

— Свободное место для игры в баккара только здесь, мадам, — служащий указал на стул напротив Пауля и рядом с сыном Статс-дамы. Мужчины встали. Даже старый полковник, что занимал четвертый стул, поднялся.

— Счастлив снова видеть вас, — герцог был рад встрече и явно ее не ждал так скоро, как и прима не ожидала его здесь встретить.

— Уверены, что не торопитесь с выводами? — Элена протянула ему свою ручку изящным жестом.

— С вами я давно безнадежно опоздал, — он прикоснулся губами к тонкому запястью.

— Тогда вы безумно везучий человек.

— Везение не всегда счастье, — Его светлость отпустил ее кисть. И, наконец, представил даму партнерам по игре. Интересующий ее субъект вначале выказал крайнее удивление, но в итоге приник к ее руке на пару секунд. Спутник, о котором Элена почти забыла, отодвинул ей стул. Она подарила своему «любовнику» благодарную и многообещающую улыбку. Ей ответили страстным взглядом, помогли сесть за стол, поцеловали ладошку и удалились за другой столик, где играли в покер.

— Вы — хороший коллекционер, — отметил Дюваль, глядя вслед кавалеру примы.

— Рыбак рыбака… — в ее очах мелькнуло лукавство.

— Вина? — спросил герцог после недолгой паузы, во время которой они с красавицей смотрели друг другу в глаза.

— Благодарю, предпочитаю трезвую игру, — она улыбнулась и взяла свои карты. Блейн продолжал непонимающе на них взирать. Это настораживало. Неужели Рэйна посвятила отпрыска в нюансы давней игры? Это плохо. Придется менять кардинально планы. В этой ситуации отлично, что Дюваль присутствует. Элена в который раз улыбнулась герцогу.

Игра началась заново. В отличие от Пауля, партнеры по столу курили, предпочитая предаваться пагубному пристрастию на улице или в холле. Благодаря чему Дюваль имел удовольствие несколько раз, пусть ненадолго, оставаться с Эленой вдвоем. Но приятное общество не снизило его наблюдательность. Когда прима добавила к ставке своего жеребца, мужчина слегка удивился.

— Вы ставите чемпиона породы?

— Люблю рисковать, как и вы.

— Вы можете поставить на ужин, любой из нас с радостью примет это за ставку, — влез в диалог полковник. Светские сплетники давно приписывали ему любовь к молоденьким горничным, но и зрелыми дамами тот, похоже, не брезговал.

— Часто одна бутылка вина в моем ужине стоит дороже моего коня, — она взяла еще карту.

— Ставлю бутылку из моей коллекции против вашего жеребца, — заявил полковник.

— Ставлю три, — поддержал его Блейн. И вот это уже было интересно. — Ящик «Лоренго» вековой выдержки, — включился в игру Его светлость.

— Мне повезло в партнерах иметь настоящих ценителей не только вина, лошадей, но и риска, — Элена кивнула, принимая ставки, и, естественно, выиграла.

— Куда доставить ваш выигрыш? — спросил Дюваль.

— Сюда и немедленно, — ответила прима, не моргнув глазом. Партнеры явно этого не ожидали, но и возражать не стали. Пока ждали вино, дама умудрилась и выиграть, и проиграть пару полотен кисти известного мастера, поместье и яхту.

— Вы так не дорожите имуществом? — Пауль все больше горел желанием «битвы» один на один. Но ее интересовал другой субъект, самый скромный из присутствующих.

— Все мое ко мне вернется, — ответила балерина.

— Поставьте еще раз вашего коня, — рискнул предложить Дюваль.

— Чтобы вы могли сделать широкий жест? А что готовы равноценное поставить вы?

— Мой автомобиль

— Лошадь дороже.

— Фамильный гарнитур из изумрудов.

— Вы считаете, я в нем нуждаюсь?

— Не вы, нуждаюсь я подарить его вам.

Меня крайне трудно заинтересовать и в этом не ваша вина. К их столику подошел работник зала и доложил, что выигранное синьорой вино уже погружено в ее автомобиль.

— Спасибо за игру, господа, улыбки Фортуны вам, — Элена встала из-за стола и пошла к выходу. По дороге ее нагнал спутник, провел рукой по ее спинке и положил ладонь на два сантиметра ниже ее талии. Шелк на ягодицах чуть натянулся, выдавая отсутствие белья. Яркий свет фойе мигнул в тонкой цепочке на талии. Двери закрылись, а в игорном зале опять стояла тишина и только через пару минут завсегдатаи вернулись к игре.

— Вы везунчик, герцог. Такая женщина… — заикнулся было полковник. — Ни слова более, Адамс, — Пауль выразительно на него посмотрел. Вся эта ситуация напрягала своей неконтролируемостью и наличием слишком большого количества неизвестных. Возможно, следующая встреча поможет найти ответы на часть вопросов? Его светлость очень на это надеялся, как и на то, что придет время и он будет слизывать капли своего векового игристого с белоснежного тела новой владелицы вина. А новая владелица вина праздновать и не думала. Всю дорогу до отеля она провела в глубокой задумчивости. Самым разумным при сложившихся обстоятельствах Элена сочла тайм-аут, пусть и недолгий. Стоило получить дополнительную информацию и пересмотреть планы.

Отъезд она обставила не менее красиво и эффектно, чем приезд. В то утро на ней был белоснежный брючный костюм, широкополая шляпа под цвет ее глаз, обвязанная легким шифоновым шарфом в тон костюма. Бархатистые бирюзовые босоножки с закрытым мысом мерно стучали по пирсу. Перед мостиком, ведущим на яхту, даму подхватил на руки ее спутник. Опускал он ее уже на палубе, медленно и бережно. Потом был страстный поцелуй, длившийся до тех пор, пока яхта не скрылась за скалами. Дальше ее опять подхватили на руки и внесли в каюту, в которой почти сразу закрылись занавесками иллюминаторы.

Местное издание в подробностях описало, как прима покинула Исса Мунья. Даже туфельки под цвет шляпки отметило. Про остальное и говорить не приходится. Дюваль оценил их старания и с гордостью подумал, что его яхта лучше. Но эта статья была лишь началом. Местная и зарубежная пресса сопровождала приму и ее любовника во время всего путешествия. То они участвовали в регате, то потрусили на немалую сумму казино, то дама выставила на скачки шикарного коня, что взял все забеги, то побережье гудело о голубых бриллиантах этой самой дамы, что были подарены самим султаном Пустынных земель. Вишенкой на торте стал завтрак примы с королем Вествуда, за которым балерина отказала монарху в его притязаниях и ушла с документами на поместье на юге страны. Да, есть особенная порода женщин… Именно они вершат судьбы мира. Пауль и сам бы ел из ручки Элены. Только вернись она на сушу — и в этот раз он не потеряет ее из виду. Пока же остается ждать. Но такую женщину стоит ждать. Ее внутренняя магия превращает ожидание в предвкушение. А пока и делами насущными можно

заняться. Съездить в замок, объехать поместья, познакомиться поближе с соседями. Вдруг найдутся кандидаты для удачных партий детей?

***

Через пару недель прима вернулась в Исса Мунья и, по слухам, сняла коттедж. Герцог видел ее мельком на паре приемов во дворце, но там подходить не решался. Рэйна и так против его образа жизни. А узнай она о предмете страсти… Лучше дождаться пересечения дорог на нейтральной территории.

И это пересечение, как всегда, случилось неожиданно. В ресторане. Пауль увидел ее с очередным спутником и, хитростью того спровадив, вторгся в снятый парой отдельный кабинет. Элена едва успела скинуть с плеч коралловый палантин, оставаясь в белом шелковом платье в стиле тридцатых. Дюваль закрыл дубовую створку на замок. После чего повернулся к даме.

— Чем обязана, Ваша светлость?

— Вы слишком честолюбивы, чтобы забыть, с каким носом меня оставили, — он сложил руки на груди и облокотился о дверь.

— А вы слишком самоуверенны, впрочем, как всегда, — она улыбнулась, ни капли не веря в напускную строгость.

— А вдруг я мелочен и злопамятен?

— А вдруг у меня память девичья?

— Ужин? — после недолгой паузы спросили у нее.

— А я свободна на этот вечер?

— Если пожелаете.

— Коней на переправе…

— Сделайте исключение. Я знаю все меню.

— Хорошо, только если ответите — чем я обязана такому пристальному вниманию?

— Трудно не заметить красивую, эффектную даму, которую можно раздеть, дунув на ее платье, но об этом забываешь, едва она откроет свои уста.

Элена тихо рассмеялась и присела на диван, приняв расслабленную позу. Пауль сделал шаг в ее сторону, но тут дернулась дверная ручка. Оба посмотрели на нее. Вздохнув, Дюваль встал за штору у двери, а прима открыла замок и тут же попала в руки «любовника». Парень быстро сообразил, что к чему, чуть не выпихнув официанта. И, захлопнув дверь, приник к губам балерины. Та ответила. Мысль, что герцог все видит, добавила масла в огонь и заставила забыть, что спектакль готовился для другого. Поцелуй стал нежнее, а рука мужчины начала медленно поднимать юбку платья. Когда Пауль выбрался из своего укрытия, подол наряда грозил продемонстрировать не только ножки красавицы, но и самое пикантное. Его светлость вышел не оглядываясь, будто его совсем не заботило происходящее. Но почти сразу в ресторане сработала пожарная сигнализация и полил «дождик» из противопожарной системы. Легкая паника среди посетителей сменилась запустением.

В машину Элена, как и многие посетительницы, садилась в мокром, прилипшем к телу платье, но лишь закрылась дверь, балерина улыбнулась широко и радостно. Давно ее так не ревновали и не устраивали ради нее таких мальчишеских выходок. Даже возможная простуда не пугала. Может, черт с ними, с планами? Ну, если Боги так настаивают. Она и с герцога начать может. Ведь не принципиально в каком порядке? Уговаривала себя «мстительница», а в голове уже зрела новая идея игры на нервах у «бабника мирового масштаба». Что там Дюваль ценит больше всего? Победу. А что у него там в делах? Вроде, по слухам, хотел покупать у соседа виноградники. Надо бы перехватить контракт. У нее и свои виноградники с другой стороны границы есть, да и мамина девичья фамилия пригодится. Приехав в снятый коттедж, прима позвонила своему секретарю и дала соответствующие инструкции. А перед сном позволила себе немного релакса в ванне с солями, пеной и гидромассажем. Когда она успела задремать, балерина не знала. Просто в какой-то момент в ее ванной оказался незнакомый мужчина. Красивый и нагой житель Пустынных земель. Он прислуживал ей, скользя губкой по идеально-ровной спине, шее, ключицам. Вот губка оставлена на поверхности воды и ладони с длинными пальцами начинают массировать ее плечи, ныряют в пушистую пену и накрывают пышные груди. Круговыми движениями ласкают их. Опускаются ниже на ребра, живот, еще ниже. Легкий собственный стон выводит Элену из сладкой дремы. Приснится же такое! Помотав головой, прима огляделась. Все как было. Никого, кроме нее, в этих стенах. Она встала, обернулась полотенцем и прошла к шезлонгу, стоявшему прямо в ванной комнате, перед большим окном, выходившим на живую изгородь из кипарисов. Только едва она прилегла на плетеную лежанку, ее «сон» продолжился. Все тот же слуга вернулся в ванную с двумя глиняными чашами, подошел к балерине, снял с нее полотенце и стал медленно натирать ее тело маслами, не пропуская ни одного миллиметра. Массажные движения становились все интимнее, знакомое напряжение наполняло тело. Когда-то она бы остановила это безумие, а сейчас с наслаждением позволяла незнакомцу ласкать ее будто они давние любовники. Как же сладко ей было… Первый оргазм лишь распалил желание еще больше. Вторжение в ее тело было ожидаемым и желанным. Но бешенной скачки не было. Чувство наполненности ощущалось каждой клеточкой очень остро. Медленные движения рождали волну эйфории, в какой-то миг ее внутренние мышцы зажили своей собственной жизнью, отвечая партнеру, и это лишь добавило остроты и одухотворенной радости. Волны удовольствия насыщали силой и энергией, заставляя терять связь с реальностью. Скорее всего, на несколько мгновений она ее таки потеряла. И, очнувшись, в первый момент не могла точно сказать, было ли это все на самом деле? Но огромный прилив сил и ощущение «сытости» не оставляли места сомнениям. Ее «волшебника» рядом не было, но она, кажется, знала, кому за него говорить спасибо. Элена встала, приняла душ и, покинув ванную, позвонила Марлен.

— М-м-м, ну, и как мой подарок?

— Хоть бы предупредила, но вообще спасибо. А то после общений с Дювалем мартовской кошкой себя чувствуешь.

Мадам рассмеялась.

— Герцог умеет пробуждать желание не менее, чем утолять его.

— Не напоминай! Чего же он в своей жене его не пробудит?

— Кстати… У меня тут был интересующий тебя субъект и его как раз волнует герцогиня Дюваль. Мальчика беспокоит, что с его любимой преподавательницей происходит в последнее время.

— Шутишь?

— Нет.

— Ладно. К этому вопросу вернемся позже. Какие там дела у герцога в сфере бизнеса? Виноградники на границе покупать не передумал?

— Нет, не передумал, — подруга почти затаила дыхание.

— Жажду подробностей, — промурлыкала прима, готовясь внимать той, что знала про Пауля почти все.

ГЛАВА 4

— Ваша светлость! У нас неожиданный конкурент на виноградники.

Дюваль оторвался от документов и посмотрел на своего помощника. Конкурент? Какой? Зачем кому-то почти сдохшие виноградники на границе? Он их решил купить лишь из жалости к погибающей лозе. Бред полный! Но узнав имя «соперника», Пауль едва не замурлыкал.

— Договоритесь о торгах, желательно на месте спора.

— Да, Ваша светлость.

— И будьте максимально любезны, Ришар.

Помощник кивнул и удалился. А герцог откинулся на спинку кресла, вспоминая последнюю встречу в ресторане. Теперь все виделось иначе и пикантнее. Мадам любит провокации… Ну, он тоже не прочь поиграть.

В свои приграничные угодья Дюваль вылетел в шаттле, а там пересел на коня. Все же хорошо, что в современном мире прекрасно уживаются разные виды транспорта: от кареты до звездолета. Каждый может выбрать по вкусу и случаю. Торги должны были проходить в поместье хозяина виноградников. А по здешним местам приятнее передвигаться верхом. «Конкурентка» решила также. Ее кобылка, что явно была близкой родственницей знаменитого серебристо-крапчатого, несла свою хозяйку с легкостью Пегаса. Посадка в седле у дамы не менее грациозна, чем ее латинский танец. А костюм для верховой езды, состоявший из песочных бриджей, бархатного жакета шоколадного цвета, высоких сапог и цилиндра, обвязанного легким шарфиком, не менее элегантен, чем вечернее платье. Пауль не отказал себе в удовольствии помочь приме спуститься с лошади.

— Вы помнете мне жабо, — улыбнулась Элена, не спеша вырываться из крепких рук.

— Жабо? Ах, ну да, в вырезе жакета и правда была блуза с жабо. Совсем он голову потерял. Стоило исправляться.

— Мои слуги это исправят.

— Вы захватили парочку горничных прямо сюда?

— А вы сегодня без спутника?

— Гм… — неуверенно напомнил о себе их общий сосед.

— Не знал, что вы увлекаетесь бизнесом? — перевел герцог тему и отстранился.

— Не знала, что для вас это увлечение, Ваша светлость.

Дюваль оценил и ответ, и тон. Естественно, он готов был уступить эти чертовы виноградники, но леди пожелала честной борьбы и честно выиграла. Ее проект по возрождению насаждений был интереснее и выгоднее. И прибыль она готова была делить с бывшим хозяином, а, вернее — совладельцем. После выигранного тендера Элена удалилась, спокойно, без триумфа. И черт побери эти бриджи и кобылу, и соседа. Особенно последнего. Иначе бы, как минимум догнал и проводил. Про как максимум лучше даже не начинать думать, но бриджи бы точно пострадали. Впрочем… Они же, как оказалось, соседи…

***

Элена вошла в замок матери, смеясь про себя. Ягодицы все еще горели от пристальных мужских взглядов. Она обычно предпочитала амазонки, но ради такого случая стоило изменить правила.

— Ваше сиятельство, чай подавать?

— Вина, Рози, лучшего, прошлогоднего, — ей было что праздновать. Ведь она «Удивительная женщина! Сводящая с ума одним своим присутствием». Прима уже открыто рассмеялась, вспоминая слова Дюваля, сказанные после тендера. Эх, герцог-герцог, знали бы вы…

Служанка принесла вино, графиня взяла в руку бокал, расположилась на старинной софе и позвонила подруге.

— Ты в него влюбилась, — заключила Марлен, выслушав подробный рассказ про торги.

— Имею полное право.

— Не спорю, но… Ты же…

— Дай мне насладиться чисто женской победой. Впереди еще покорение юношеского сердца.

— И не жаль?

— Нет. Ради такого экземпляра стоит чуть постараться.

— Ах, вот оно что…

— Да, именно.

Подруги рассмеялись. История их отношений была непростой, но спустя годы они пришли к взаимопониманию и научились извлекать пользу из своего общения. Марлен многому графиню научила. Элена многим Мадам помогла. И, начиная свою игру, прима пошла именно к Марлен. У той было прекрасное качество — она никого и ни за что не осуждала. Неожиданно в дверь постучали и, возникший перед хозяйкой дворецкий, объявил о визитере.

— Он, — обреченно изрекла графиня в трубку.

— Этого стоило ожидать. Удиви его новым образом, — посоветовала Марли и, пожелав удачи, отключилась.

Отложив телефон, Элена кинула на себя взгляд в зеркало. Надо переодеться. Но во что? Не встречать же его в «боевом» наряде? Рано пока. В итоге графиня остановилась на легком платье с пышной юбкой до середины икры с весьма скромным вырезом, лишь чуть открывающем ложбинку между грудей, наспех уложила волосы и, вооружившись корзиной яблок, пошла встречать гостя.

— Простите, не ждала гостей, — она вышла из бокового входа в большой зал.

— Это вы… — герцог замер на несколько мгновений, — … меня простите. Вам несказанно идет это платье, — он подошел ближе.

— Мы что-то забыли? — прима широко распахнула свои глаза цвета моря.

— Выпить чаю. Одному как-то невкусно.

— Хорошо, только я не успела испечь пирог. Поможете?

— А ваша кухарка?..

— Во мне души не чает, пойдёмте, — Элена подмигнула и кивнула в сторону боковой двери.

Они прошли на большую замковую кухню. До этого момента Пауль не знал, насколько эротичной может оказаться мытье и нарезка яблок. Особенно если сорт красный, почти бордовый, а ручки белые, и груди, чуть выглядывающие из декольте деревенского платья, цвета алебастра. Сразу начинаешь завидовать яблокам, тесту… Да даже противню! Ее пальчики так нежно и ловко промазывают его сливочным маслом и устраивают на нем будущую выпечку. О Боги! Кто ее научил так нагибаться? Впрочем, это явно издержки профессии.

— Кажется, мы забыли ломтик яблока, — почти прохрипел мужчина.

— Это вам, за помощь, — ответили ему, распрямились, развернулись, взяли одинокий кусочек с разделочной доски, сунули его гостю в рот и, подарив широкую улыбку, отошли к буфету.

Прожевав на автомате дольку яблока и, пытаясь осознать произошедшее, Дюваль медленно повернулся к хозяйке замка. Он себя на миг подростком почувствовал, которого накормила яблочком нравящаяся ему женщина. Элена доставала чашки, заварочный чайник и чайник для кипятка. Мотнув головой, Пауль подошел и помог накрыть на стол.

— Похоже, не одна я люблю трапезничать на кухне, — в теплоту ее голоса хотелось завернуться от зимних холодов.

— У меня тоже было счастливое детство с доброй поварихой, — признался герцог.

— Тогда стоит ненадолго туда наведаться.

— Вы будете моим проводником?

— Нет, но у меня, как у всякой уважающей себя ведьмы, особый чай.

Его светлость рассмеялся и поднял руки, сдаваясь.

Чай был с травами и липой. Пирог получился безумно вкусный. Притом, что Дюваль не любил сладкое, но не попробовать Ее выпечку не мог, а второй кусок уже пошел на автомате. О чем они говорили, он бы не вспомнил, но так хорошо, спокойно и тепло ему давно не было. А собеседницей он откровенно восторгался. Амазонка превратилась в сельскую хлебосольную девушку, просто сменив наряд и прическу. Но ей шло все. Или она просто умела все носить, подыгрывая своим нарядам?

— Благодарю за угощение и тепло, дарованное с ним, — герцог коснулся губами гладкой кожи дамской руки.

— Надеюсь, я хоть отчасти смогла компенсировать вашу потерю?

— Ну, что вы… Мне просто было жаль лозу.

— Мне тоже.

Ее улыбка нашла ответ на его лице, тепло его взгляда передалось ей. И как-то стало не важно, кто купил виноградники, как и то, кто кого навестил. Паулю так точно.

— Могу я надеяться на ответный визит?

— Не сейчас, но все возможно.

Получив надежду, Дюваль откланялся. Он откланялся… Он! Ушел от женщины, которую жаждал. До одури. До темноты в глазах. Но даже для перехода на «ты» было еще слишком рано. Для них рано. Он слишком хорошо помнил, во что обошелся ему прошлый промах.

Графиня тоже помнила ту встречу на пляже.

Соленый воздух бархатного сезона — ласка лета на прощанье. Отдыхающих все так же много, но в поисках уединения Элена выбирает закрытый пляж, только упускает из виду, что его нередко посещают любители сексуальных приключений. Рядом находится пещера, доступ в которую открыт только с моря и там частенько встречаются любители случайного секса, у них даже свой язык оповещения есть. Но приму это мало волнует до момента появления Дюваля на его блестящем шаттле. Хорошо, хоть без компании. Взгляд мужчины, поначалу брошенный в сторону пещеры, замирает на присутствующей здесь даме. Момент узнавания и чьи-то наглые глаза буквально ласкают ее тело. Она почти физически это ощущает, впрочем, учитывая его способности целителя… Искупаться, что ли? Элена встает с раскладного шезлонга, стоящего под тентом. Белая широкополая шляпа, темные очки и белое парео, лизнувшее напоследок ноги, падают на переносную лежанку. Она поправляет цельный синий с белыми вставками купальник и неспешно идет к воде. Ее догоняют, подхватывают на руки и вносят в волны. Организуя тем самым для ее обеих ног судорогу от резкого перепада температур. Пришлось ухватиться за шею нахала и отвлечь себя диалогом.

— Вы слишком стараетесь быть легкомысленным или всегда такой?

— Второе, — он отпустил ее ножки, но продолжал обнимать. — Это недостаток, не находите? — балерина по понятным причинам тоже продолжает его обнимать.

Герцог бросает взгляд в сторону пещеры. Ну уж нет! Туда она с ним точно не поплывет, да и не сможет.

— При всей моей любви к приключениям, со временем начинаешь предпочитать комфорт экстриму, — опережает она Дюваля, не давая сформулировать вопрос. Но он, скорее, рад, чем огорчен.

— За теми камнями у меня яхта, — Его светлость кивнул в сторону валунов.

Чудно, явно загодя готовился к приключению, а тут, к его радости, Такая рыбка! Но ноги уже отошли, а убедиться в своих выводах хотелось. Вот она и поплыла. И убедилась. Дорогое вино, деликатесы и попсовые лепестки роз призваны были сразить случайную гостью. Лепестки почему-то взбесили тогда больше всего. Она едва выдержала спокойный тон.

— Вам так неймется?

— Мне продемонстрировать насколько? — о да!

Она просто мечтает об этом. Ну ничего, дорогой.

— А если нет?

— Похищение, изнасилование и заточение, — с притворной угрозой ответил Дюваль.

— Вы со всеми так?

— Да, — не моргнув глазом сказал герцог.

— Мне их жаль. Я предпочитаю насилие лишь по обоюдному согласию, — ответила она, касаясь шеи и нажимая на сонную артерию. А пока Его светлость пребывал в стране снов, Элена обошла яхту, съела пару устриц, запила глотком вина и была такова.

Интересно, что следующая встреча прошла так, будто совместного заплыва просто не было. Они вообще о том разе не вспоминали. И графине это нравилось. Ей вообще опасно много нравилось в Поле. И сегодняшнее «бегство» тоже. Она любила понятливых мужчин.

***

На следующий день, возвращаясь в Санта Бланку, Пауль думал о том, насколько меняется мужчина в зависимости от женщины, находящейся рядом. Ведь он, на самом деле, терпеть не мог сладкого с лет десяти, когда отравился тортом. Но вчера уплетал пирог с яблоками, будто без сдобы жить не мог. А сегодня не имеет никакого желания ехать в особняк. Трудно спешить туда, где тебя не ждут сердцем. Где ты не нужен.

Доехав до угла улицы, Дюваль притормозил перед кованными воротами, за которыми виднелись стены большого дома. Бэлен много лет назад, после своего переезда в столицу превратила унылую резиденцию в образец городского стиля. Если б она еще и с собой могла сотворить подобную метаморфозу… Но герцогиня упорно придерживалась выбранного стиля.

Ворота открылись, впуская черное авто Пауля. Слева и справа от главной подъездной аллеи росли кипарисы, на центральной клумбе цвели сезонные цветы. Светлые стены дома «обнимал» дикий виноград, начинающий уже краснеть. Под окнами крепились ящики с цветами. На козырьке висела пара кашпо. Институт благородных садовниц, а не городская резиденция. Герцог еще тогда бы оспорил и запретил эту цветочную вакханалию, но проблема в том, что все дома в столице были оформлены подобным образом. Внутри особняка супруга тоже все переделала, оставив мужу лишь кабинет и бильярдную в первозданном виде. А еще его много лет назад лишили молоденьких горничных. Бэлен в первый же день собрала весь обслуживающий персонал. Устроив строжайший смотр, рассчитала половину штата и за пару дней набрала новый. С того времени вся прислуга женского пола была старше сорока и непривлекательна. Дювалю пришлось искать развлечений вне домашних стен и обзавестись той самой квартирой для интимных встреч. Впрочем, он бы и сам не стал лезть под юбки горничным на глазах своих детей. Только дети выросли. У старшего сына отбоя нет от девушек, а дочь успешно пудрит мозги куче поклонников. Младший вообще учится за границей. Но, по старой памяти, Его светлость позволяет себе интимные развлечения под родной крышей лишь на праздники. Кстати, о праздниках. Сегодня будет еще один, ради него он и приехал. Съедется куча прелестниц и «кофе с молоком» должны быть. Он давно с ними не забавлялся. А крошки любят его кабинет… Герцог помнил как сейчас их первую интимную встречу средь шумного бала под сенью его родового гнезда. Малышки не так давно стали совершеннолетними и решили зажигать не только со сверстниками. Смуглянка с чайными глазами и блондинка с кожей цвета персика. Шикарный тандем, стрелявший в него очами с самого начала вечера. Ну как не подойти?

— Мои прекрасные гостьи скучают? — он широко улыбнулся и приобнял девушек.

— Скучаем, — скривила губки Сайрен, ее глаза цвета тропических океанских вод почти правдоподобно отражали печаль.

— Нам Эрик обещал экскурсию по вашему дому и пропал, — поддержала ее подруга, принцесса Сельвы.

— Если вы не против смены экскурсовода, то я с удовольствием покажу свою скромную обитель, — дождавшись кивка девушек, Пауль взял курс на двери в холл. Ему даже удалось довести красавиц до кабинета и угостить брютом из своего бара, но появившийся на пороге брат чуть не испортил все дело. Кевин был патологически верен королеве и не разделял чрезмерного увлечения старшего Дюваля прекрасным полом. Пришлось оставить прелестниц ненадолго для выяснения с братом пары семейных вопросов. Но картина, что он застал по возвращении, того стоила. Подружки страстно целовались, сидя на его столе. По губам Его светлости скользнула довольная плотоядная улыбка. Ключ провернулся в замке почти неслышно. Галстук-бабочка полетел на ковер, туда же отправился смокинг. Сидящие на столе красотки оторвались друг от друга и поманили герцога пальчиками. Пошел, конечно, забывая о гостях, приеме и семье. Подружкам явно не в диковинку делить одного мужчину. Как и ему получать удовольствие с несколькими партнершами. Все трое любовников умели наслаждаться физической близостью: без условностей, заморочек, комплексов и ограничений. Иногда секс должен быть просто сексом, и для этих троих он таковым был. И выбрались они тогда из кабинета лишь к концу приема. Пауль грустно улыбнулся. Сейчас бы он не задумываясь променял внимание страстного дуэта на один поцелуй Элены.

— Добрый вечер, Ваша светлость, — обратился к нему дворецкий, перебивая поток приятных воспоминаний и фантазий.

— Герцогиня в библиотеке с Ее величеством и Статс– дамой.

Дюваль едва не скривился. Удостоив слугу кивка, Пауль пошел в сторону вместилища знаний. Этикет есть этикет.

— Добрый вечер, дамы, — просиял он, заходя в библиотеку.

Дамы дежурно просияли в ответ. С каким бы удовольствием герцог скрутил хорошенькие шейки королевы и ее «правой руки». С каждым годом причин для подобного зверства становилось все больше. А историю с мнимой кончиной его первой любви Его светлость не простит им никогда. Ну и что, что это была идея самой Марии? А если в следующий раз его супруга решит умереть для высшего света? Пусть он и не питал к жене теплых чувств, но она — мать его детей. За двадцать с лишним лет брака Дюваль лишь раз подумал о разводе, когда встретил незабываемую женщину, но то был минутный порыв, да и с балериной ничего пока не ясно.

— Вы присоединитесь к нам за обедом? — спросил герцог, надеясь на отрицательный ответ.

— Мы уже собирались уходить, еще надо успеть подготовиться к вечеру, — королева встала.

Пауль опять едва не скривился. Эти две дамы на приеме для него явно лишние. Проводив вместе с женой гостей к выходу, Дюваль извинился перед ней и поспешил к себе переодеться к обеду. К столу пара спустилась вдвоем, как и полагалось в таких случаях. Парадная столовая была подготовлена для фуршета, обед подали в малой и на две персоны. Дети еще не приехали, двойняшки будут к началу мероприятия. Младшего они и не ждали — все же всякий раз мотаться из другого королевства непросто.

— Сколько будет гостей? — спросил хозяин дома у супруги.

— Всего сотни полторы, — ответила Бэлен, изучая овощной суп у себя в тарелке. Она столько времени убила на подготовку, но мужа интересует лишь количество гостей. Впрочем, ничего удивительного. Герцога никогда не интересовали детали, если только эти детали не были затянуты в соблазнительный шедевр от известного модельера. Его светлость хоть и был бабником, но предпочитал дам своего круга, делая редкие исключения.

— Какие новости за последнее время?

— Ничего, что требовало бы вашего внимания.

— Как ваши студенты?

— Как обычно, благодарю.

На этом вопросы Пауля иссякли, а жена поддерживать разговор не собиралась. Молча окончив трапезу, они разошлись по своим спальням до того времени, когда придет пора встречать гостей.

ГЛАВА 5

Тяжелый воздух бального зала не разбавляла даже вечерняя прохлада, проникавшая в распахнутые панорамные окна. Герцог стоял возле одного из «дарителей уличной свежести» и наблюдал за молодым поколением. Его дочь с подругами были далеки от понятия «скромность». Сын и племянник пользовались возможностью оценить верхними конечностями прелести девушек. Он бы и сам не прочь в который раз оценить прелести дочкиных подруг. Но тут его отвлекла племянница. Ариэль выбрала себе «жертву» среди однокурсников, в желании пробудить в своем кураторе толику ревности и просила дядю подыграть. Лейс же был с виду невозмутим, разве фужер в его руке сжат чуть больше необходимого. Пауль улыбнулся, кажется, наследница имеет реальные шансы стать замужней дамой и получить диплом в один день.

— Дядя, — за мыслями о любимой племяннице он пропустил момент, когда к нему подошел ее брат.

— М-м-м?

— Ключ от кабинета у тебя? — парень явно сгорал от нетерпения.

— Здесь Лея. Не стоит до замужества афишировать свои подвиги в присутствии невесты и ее близких.

— Я уже обещал показать девочкам твой глобус, — Эрик не собирался отступать. Девушки в блестящих мини привлекали его внимание сейчас куда больше собственной скромной невесты.

— Я сам им его покажу, а ты, если хочешь, можешь присоединиться позже.

— К тому времени я подцеплю кого-то еще. Давай лучше я в кабинете вас подожду?

В этот момент к ним подплыла Статс– дама в зеленых шелках.

— Ваше высочество, вы не проводите меня к фонтанам? — она многозначительно посмотрела на принца.

— И чем я заслужил подобную честь? — Эрик был явно недоволен.

— Своим легкомыслием, — ответила она и обратилась уже к герцогу:

— Вас сегодня почтили вниманием почти все Калидевраны. Такая редкость…

Принц едва сдержался, чтобы не закатить глаза: намек был недвусмысленный на то, что два старших брата Леи и племянник находятся на приеме. Не стоит провоцировать конфликт в угоду своим плотским мимолетным желаниям.

— Не поверите, но вы, в кои-то веки, солидарны с дядей.

— Упаси Боги! Я просто переживаю за наши окна, их недавно меняли, — отмахнулся Дюваль.

— Я оценила, — Рэйна расплылась в улыбке, а потом повернулась к Эрику.

Спрятав неудовольствие за дежурной улыбкой, молодой человек подал даме локоть и повел любоваться на цветные фонтаны. А Пауль направился к двум прекрасным нимфам, подружки как раз удалились в холл к зеркалу. Продвигаясь, он думал, как бы незаметно увлечь «кофе с молоком» в одну из спален, можно с большим зеркалом.

— Мне не нравится, что наша дочь общается с этими девушками, — раздался за его спиной голос жены.

Герцог поморщился, остановился, но ответил, не оборачиваясь:

— Боитесь, что подруги ее научат тому, что в вашем мировоззрении считается неприличным?

— Боюсь, что ваша дочь окажется под кем-то из ваших приятелей по разгульной жизни.

— С радостью препоручу ее ему. Парни их возраста далеко не всегда имеют достаточно опыта, чтобы удовлетворить такую страстную натуру как Аврора.

— Только посмейте и я опозорю вас, и пущу по миру! — пообещала супруга.

— Учту, — почти отмахнулся Его светлость и пошел к девушкам. Конечно, он лукавил. И мысли, навеянные словами жены, отбили всякую охоту тискать подруг дочери. До того момента, как одна из них не запустила шаловливую ручку между его брючин, в то время, как он пытался в шутливой форме выяснить у своего неуемного чада, есть ли у нее кто и кому она бы отдала предпочтение: молодому или опытному?

— Я бы не выбирала, папуля, — она чмокнула его в щеку, не замечая действий подруги, что стояла перед герцогом, пышный короткий пеплум скрывал манипуляции Сайрен от случайных свидетелей.

— Я бы провела время с двумя одновременно, — не дожидаясь ответа, Аврора ускользнула в бальный зал. Пауль хмыкнул и покачал головой. Похоже герцогиня права, только поздно они спохватились. Приобняв двух юных прелестниц, Дюваль в который раз намеревался исчезнуть с ними на пару часиков. Но открылась входная дверь и на пороге его дома появилась Элена. Гордая, красивая, неповторимая. Красное платье с красной же полумаской очень ей шло и было призвано сражать и покорять. Дорогой бархат удачно оттенял белоснежную кожу. Декольте открывало длинную шею, плечи и частично грудь. Рубиновое колье, серьги и браслет в тон платью придавали блеска. От тонкой талии шла пышная в несколько слоев юбка: белоснежные атлас и кружева ручной работы выглядывали из-под бархата, придавая образу легкость. Плюмаж с рубиновой основой, перьевой веер и перчатки до локтя тоже были белыми. Его светлость замер на полпути, не в силах отвести взгляд.

— Потрясающая женщина! Не даром столица обсуждает любой ее выход не меньше, чем выход Ее Величества, — сказала Кайла, давая знак Сайрен тихонько слинять, пока их не бросили.

— Мы носики попудрить, — поняла все подруга и девушки оставили герцога наедине с его «потрясением».

С грацией и женственностью, что будто струилась изнутри, дама проплыла ко входу в зал. Не успела она войти, как кавалеры поспешили урвать хоть частичку внимания и одну улыбку на ее губах, но та сияла лишь для избранных. Сейчас же прима была способна лишь на холодную и вежливую ее тень. Еще полчаса назад Элена стояла перед зеркалом в своей спальне, вдохновляясь на еще одну встречу с Дювалем, намного менее приятную и романтичную, чем последняя. Красавица силилась сдержать эмоции, но гнев душил и рвался наружу. Когда она в последний раз так злилась? Ах, ну да. Их встреча на пляже. Впрочем, сейчас не о том. Сейчас она злится на другое. На то, что легкомыслие некоторых вынуждает ее подругу обращаться за помощью, причем такого умоляющего голоса балерина не слышала у Марлен раньше никогда. Эгоист чертов! Не мог один вечер удержать свои порывы и придержать племянника. Теперь надо переться на этот прием и отвлекать Его светлость от мини его любовниц, пользуясь обещанием ответного визита. Единственное, что радовало в этой истории — наряд, он был восхитителен и весьма соответствовал настроению. И, похоже, пришелся по душе поклонникам. Жаль, она сегодня без сопровождения, что только подогревает ажиотаж. Ничего, «любовник» ее заберет после того, как один герцог получит свое. Не желаемое, но осязаемое. Пока она ощущала лишь его пристальный взгляд, но знала, что он, как бывалый охотник, просто выжидает момент.

Пауль действительно выжидал, пристально следя за «жертвой», как мангуст следит за коброй. Исход схватки не ясен обоим, но азарт от того только растет. Сейчас Элена вальсировала с очередным кавалером, красное платье ярким пламенем вспыхивало в толпе танцующих, притягивая взоры и не давая упустить из виду. Где-то на краю сознания появилось ощущение, что он знал ее раньше. Что-то неуловимое в повороте головы, в пластике движений. Но у Дюваля за жизнь было столько любовниц и просто знакомых, что… Да и не до того сейчас. Улучив момент, он таки оказался рядом и пригласил гостью на следующий танец по праву хозяина дома. Получив ожидаемое согласие, герцог закружил даму в чопорном фокстроте.

— Вы зажгли этот вечер, сударыня, — Его светлость скользил взглядом по нижней части ее личика: щечкам, носику, губам, что расцветали в чувственной улыбке. Бесподобна и неповторима! В любом образе и под любой маской.

— Вы разбираетесь в пиротехнике или пламени? — в этот раз голос красавицы был более чувственным. Неужели поменяла свои предпочтения? Или это очередная игра?

— Я — ценитель самой большой прелести на свете — прекрасных дам.

— А я — ценительница сильного пола.

— И как вы меня находите?

— Не мне судить о ваших достоинствах. Мы с вами оба предпочитаем молодое вино, оно продлевает жизнь и привлекательность, вам ли не знать? — леди посмотрела на подруг его дочери, что вернулись в зал.

— Случается, выдержанный напиток ценнее.

— Это такая редкость. Да и если вино хоть сколько-нибудь ценно, то у него есть хозяин.

М-м-м, так сударыня в гневе. И эта чувственность в голосе призвана его скрыть. Интересно…

— Иногда люди сами не понимают, каким нектаром владеют, — произнес мужчина фразу, услышанную от их пустынных гостей.

— Иногда простое бренди мнит себя коньяком, — парировала Элена, окончательно убеждая его светлость в его догадке.

— Может, его не распробовали?

— Истинный ценитель может определить и на глаз.

— Истинный ценитель выберет выдержанное вино.

— Только если оно того достойно.

— И как вину стать достойным вашего бокала?

— Понравиться мне, — графиня присела в глубоком реверансе, давая в который раз оценить красоту груди и белизну кожи в вырезе платья.

Пауль поклонился и помог балерине встать.

— Благодарю за приглашение. Прием превосходен, передайте мои искренние восхищения вашей супруге.

— Позвольте проводить королеву моего бала?

— Королева приема — хозяйка. Я не принимаю чужих титулов, всего доброго, Ваша светлость, — прима пошла к выходу из зала, где ее уже ждал непонятно откуда взявшийся спутник.

Дюваль вышел в холл к входным дверям. Но успел лишь заметить, как дама его сердца в белоснежном манто садится в шаттл с затемненным куполом. Ее кавалер сел за штурвал. Купол закрылся и шаттл рванул с места. Не успел Пауль вернуться к гостям, Кайла и Сайрен оказались тут как тут.

— А покажите нам ваш кабинет? — промурлыкала блондинка.

— Желание прекрасных дам для меня закон, — он увлек девушек прочь от гостей. Был шанс насладиться «кофе с молоком». Шанс был, а желания не было. Только и отказать нельзя, не поймут.

Едва они уединились, шалуньи в пару мгновений избавились от платьев. Оставаясь в чулках, коротких корсетах без чашечек и том, что могло быть стрингами, а было искушением, манившим прикоснуться губами к влажным бедрам, испить женский нектар с набухших от возбуждения складочек. Красотки умостились на кушетке и поцеловались. Дювалю бы присоединиться, забыть обо всем, наслаждаясь молодыми гибкими телами и их обладательницами. Только перед глазами встает образ леди в красном. Спасение пришло откуда он не ждал.

— У меня дела с дядей! — раздался громкий голос Эрика в коридоре. Пауль вопросительно посмотрел на девушек, те кивнули. Мужчина отпер дверь и едва племянник вошел, обратно ее закрыл.

— Присоединишься? — герцог без особой охоты готов был продолжить вчетвером, как не раз бывало.

— Я в праве на это рассчитывать, ведь спас тебя от мамы и пары ее подружек, — парень скинул с себя смокинг и принялся стягивать галстук-бабочку.

Дюваль стукнул себя по лбу.

— Боюсь, дамы, что у вас сегодня будет-таки триптих, но без меня, — поцеловав красоткам ручки, он просто удрал. Может, и стоило остаться, позволить Эрику сделать выбор партнерши. Все равно была бы не одна смена и пропасть для всех на пару часов. Но образ дамы в красном не давал покоя. Интересно, на кого она была зла? На него или кого-то другого Пауль не знал, но факт оставался фактом. Некстати вспомнилась их встреча на пляже во время начала бархатного сезона: тогда она тоже была зла, но в том случае сомнений на кого, не было. Да и заслужил он. Герцог хмыкнул, полностью погружаясь мыслями в тот день. Насколько он был самоуверен, решив ее поставить в общий ряд со всеми другими. И поплатился за это. Пальчики красавицы нажали на сонную артерию весьма умело. Очнулся он в гордом одиночестве, поняв, что с ней, как с другими, не выйдет, и что у этого экзотического цветка есть зубки.

— Ты так улыбаешься, будто остался в кабинете, — отметила проходящая мимо Рэйна. А это было плохо. Статс-дама может начать рыть. Пришлось вспомнить, что он хозяин дома и вернуться к гостям, чтобы не вызывать подозрений. Оказалось вовремя. Эрика начала искать невеста, пришлось отвлекать. А появившаяся в зале жена в сопровождении ее величества окончательно отбили на сегодня охоту на подвиги в стенах своего дома.

***

Элена была довольна. Просьбу подруги выполнила, но главное не это. Она, наконец, смогла поймать на крючок нужного ей человека. Прима видела, как он на нее смотрел. Даже злость не помешала ей это заметить. Теперь стоит обновить гардероб и начать предпринимать более активные действия. Ну, а герцог… Герцог пусть катится ко всем чертям со своими нимфетками. Ее ждет высокий, широкоплечий, зеленоглазый юноша. Отношения с молодым парнем, как всегда, привнесут новизну, свежесть, вплеснут красок, энергии, желания дальнейших перемен, но не станут центром ее мира. Особенности карьеры накладывали отпечаток и на личную жизнь. Она привыкла «листать календарь» не сожалея, не думая о завтра и не привязываясь. Просто радуясь и получая удовольствие от каждого дня. Легко заводила любовников, легко расставалась. Мужчин младше себя выбирала по двум причинам: первое — они выносливее и приятней в постели, второе — ими легче управлять, а значит — и порывать. В случае с Блейном, очередной приятный эпизод приправляла долгожданная месть его матери. Это добавляло пикантности и азарта. Не такого, как с… Опять этот чертов Дюваль! Будь он неладен! Подсознательная тяга к герцогу раздражала и вызывала опасения. Он-то не мальчик, под каблук не полезет, а проблем создаст… Слишком опытен, слишком настойчив, слишком… Все слишком! Только в любом случае гардероб следовало обновить, учитывая и его предпочтения, но не привлекая к процессу излишнего внимания. Прима знала, к кому обратиться с этим вопросом. Вот прямо завтра и обратится. А сейчас душ, теплая кроватка и сладкие сны. Но сны оказались скорее странными, чем сладкими. В какой-то момент туман сонного забытья расступился, и графиня увидела небольшой франкийский дворик. Жаркий воздух летнего вечера, освежаемый прохладой от небольшого фонтана с каменной чашей, которая от времени местами поросла мхом. Благоухающие яркие цветы в ящиках на окнах, плетущийся по стенам дикий виноград, что начинал краснеть в предвкушении осени. Тут жила ее кормилица и нянюшка. Элена маленькая, хорошенькая, в голубом платьице играла во дворе, когда скрипнула калитка, девочка обернулась. Во дворик вошел пожилой усатый мужчина. Оглядевшись, он двинулся к ребенку. Она поднялась, поскольку до этого сидела на корточках, и сделала реверанс.

— Ваше сиятельство, — поклонился визитер.

— Элена, — девочка не любила, когда дома у кормилицы упоминали ее титул.

— Как Вам будет угодно.

Малышка села за кованный столик и указала визитеру на второй стул. Он благодарно кивнул и, заняв место напротив, внимательно на нее посмотрел.

— Интересная у вас судьба, мадемуазель.

— Чем же?

— Слепота душ сыграет в ней не последнюю роль, но во второй трети жизни произойдет перелом, что даст не только прозреть, но и оценить счастье, которое повстречаете совсем юной.

— Кто вы?

— Я пишу и читаю судьбы, — гость ухмыльнулся и встал.

Элена смотрела, как он уходит и ничего не понимала. Но голос нянюшки, что звал ее на вечернюю трапезу, отвлек от необычного человека, заглянувшего в их двор. Девочка убежала в дом, где рассказала о встрече кормилице.

— Ангелы иногда спускаются с небес, чтобы навестить своих подопечных, — объяснила ей женщина. И добавила, пожимая плечами: — Кто знает, зачем?

— Может, они просто скучают по франкийским булочкам? — предположила в ответ девочка, вызывая смех у кормилицы.

Элена проснулась и села на кровати. Она о том случае уже и думать забыла. Воспоминания о детстве вообще редко посещали, а в виде снов — никогда. Так почему сейчас? Намек на то, что никуда мадам с подводной лодки не денется? Возможно, но всерьез думать об этом некогда, графиню ждут великие дела, а значит вперед на встречу с прекрасным. Она отбросила одеяло и пошла в душ. Контрастные струи смыли оставленные сном неприятные эмоции и кофе прима пила уже в благодушном настроении, релаксируя на вид из окна.

ГЛАВА 6

Осенний день грел солнышком и горчил запахом лиственных костров. Настроение было хорошим, идти не очень далеко и Элена решила прогуляться. Чистые улицы с ухоженными газонами вели ее в деловую часть города. Одна из построенных там высоток причудливой формы пришлась по душе «таинственному» кутюрье из жаркого края пустынь. Благодаря последней неделе моды он уже заработал себе имя в Западных, Северных и Центральных землях, но окончательно обосновался в Исса Мунья по личным причинам. Лишь ограниченный круг лиц имел счастье знать этого мастера раньше. И только самые близкие были посвящены в тайну его личности. Графине посчастливилось быть одной из таких людей, только она свято хранила секрет маэстро. Впрочем, это было взаимно.

За пару кварталов до «цели» у дамы зазвонил телефон.

— Новый любовник требует дополнительных вложений? — раздался в трубке голос Рэйны.

— А разве смена любовника единственный повод для покупки новой шляпки?

— Ну что вы… Но это повод для моего пристального внимания.

— Впервые в жизни мне плевать на это, — прима нажала отбой. К чертям! Все к чертям! Кто узнает и что подумает. С этими мыслями она потянула за ручку двустворчатой двери нового дома моды.

На ресепшне Элене сказали, что ей несказанно повезло. Мастер именно на этой неделе в столице, а не путешествует по стране с целью найти места под бутики. Едва леди оказалась в демонстрационной, ее усадили на мягкие диваны, подали кофе с большим количеством молока и пару восточных сладостей на маленьком блюдце. Графиня огляделась. Обстановка больше напоминала кулисы бурлеска. Хоть работы кутюрье к кабаре имели мало отношения.

— И какой «безрукий садовник» так нещадно поиздевался над прелестнейшей из женщин? — раздался знакомый мужской голос с бархатными нотками. Балерина развернулась и широко улыбнулась мастеру, тот всегда ревновал к конкурентам по цеху. Его внешний вид немного удивил. Черная полупрозрачная блуза с серебряными продольными полосками и широкие брюки никак не сочетались с мужественным, красивым, высоким и стройным, пусть и бывшим, но султаном. Впрочем, манерность, тоже до недавних пор была не свойственна этому харизматичному мужчине.

— Не смотри так, образ требует, — отмахнулся Радж. — А вот кто виновен в том, что я вижу у себя в гостях валькирию?

Его слова заставили глаза примы повлажнеть. Как же хорошо, что старший Калидевран здесь. Вместе они смогут все.

— Лана, еще сладостей и успокоительный отвар, — скомандовал хозяин дома моды и, сев рядом, протянул даме свой платок из тонкого батиста. — Стоит ли плакать той, что успешно водит за нос все высшее общество? — шепнул Радж.

Элена благодарно улыбнулась.

— Мне нужно освежить гардероб, не выходя слишком за рамки образа и с учетом предпочтений двух мужчин.

— А вашей, гм, подруге помощь не нужна? — спросил кутюрье.

— Мы обе нуждаемся в вашей помощи, но в данный момент я больше.

— Глупость мужчины никогда не должна становиться между женщиной и ее внешностью, если только она не задумала тонкой игры, — понимающе ухмыльнулся маэстро. — Сейчас мы подберем несколько вещей из готовой коллекции, но я лично займусь разработкой вашего гардероба и гардероба вашей подруги. От белья до бальных платьев и манто. Очень скоро, Ваше сиятельство, вы окончательно покорите свет.

— Благодарю. Счета, если можно, я буду оплачивать прямо тут.

— Позвольте мне побыть для вас рыцарем на первое время. Заплатите потом. А сейчас в примерочную, девочки мигом подойдут.

— А вы?

— Не хочу вас смущать. Я с Пустынных земель, могу женщину в парандже оценить. И на память никогда не жаловался.

— Наслаждайтесь, — бывший султан поцеловал ей ручку и удалился.

Тут же появилась пара его помощниц, что увлекли графиню в примерочную. Костюмы, платья, шарфики, шляпки, туфельки калейдоскопом проносились перед ней. Все, что она выбирала, тут же сажали по ее фигуре. Ну и стиль и ее, и подруги был выдержан стопроцентно. Ничего кричащего: пастельные тона, классический крой для одной. И сочные смелые, но неизменно элегантные наряды для второй. Едва Элена с девушками закончили с гардеробом, к графине прислали лучшего стилиста из работающих на Раджа. Еще один шикарный мужчина в ее жизни. Чем-то похож на супруга королевы, но ниже ростом и волосы не с золотистыми искрами, а ближе к платине. И у этого «двойника» оказались просто золотые руки. Через несколько часов счастливая и полностью довольная собой балерина выпорхнула из дома моды и буквально угодила в объятья проходившего мимо Дюваля.

— Мадам, какая встреча! — герцог чуть поклонился, едва выпустил ее из своих рук. — Я собирался пообедать в ресторанчике неподалеку. Не желаете ли разделить со мной трапезу после столь утомительного дела как визит к дизайнеру?

— Не откажусь, хоть вы в корне не правы. Мы в таких местах отдыхаем. — Учту на будущее, — широкая кошачья улыбка озарила лицо Пауля. Он предложил леди локоть и повел в ресторан, что находился в соседнем квартале. Не лучший в городе, но у местного повара была пара коронных блюд, которые стоило попробовать. Да и интерьер, там подходящий для «выгула» обновок. А широкие брюки с высоким поясом и легкая блуза с большим бантом просто требуют, чтобы их выгуляли. Его светлость видел, Элена оказалась выбором места довольна. Сцена, декорации, публика только и ждали небольшого спектакля. И прима не разочаровала. Шляпка с полями, как и верхняя накидка были ею сняты изящным жестом, демонстрирующим дорогую бижутерию — несколько массивных браслетов и серьги, и, давая почувствовать чуть острее запах парфюма. Герцог оценил, замерев на пару мгновений. Графиня в ответ лишь загадочно улыбнулась. Их провели к столику рядом с клумбой с тропическими растениями.

— Удачный фон для шикарной женщины, — прокомментировал Дюваль, помогая даме сесть и взглядом давая понять особо ретивым «зрителям», что леди Его.

— Благодарю, — Элена стрельнула глазками и грациозно опустилась на стул.

— Вы из Франкии? — спросил Пауль, пока они ждали заказ.

— Да. Мы с вами пекли пирог в моем родовом замке, — почти не соврала, только замок перешел к ней от мамы. Принесли обед, выглядевший весьма аппетитно.

— И кто еще из членов семьи там обитает?

— Оставим эту тему для другого раза, — улыбнулась балерина, вкушая кулинарную фантазию из морепродуктов. Интересно, скольких девиц он сюда перетаскал, соблазняя деликатесами? Что это? Ревность? Но ведь и она далеко не святая. Тогда почему так и хочется вывернуть ему на голову пасту с мидиями?

— Вы подарили мне крылья одной этой фразой, — тепло произнес Его светлость.

— Город не настолько большой, не находите? Да и в общении я вам никогда не отказывала.

— Я нахожу, что вы не так часто в городе бываете одна.

— А когда вам это мешало?

— Не люблю неразгаданных загадок. Чем я провинился? Вы злитесь второй день, — Дюваль предпочел проигнорировать риторику.

— Соболезную на счет первого. Что до второго, я никогда не злюсь. Могу быть недовольна, но дело не в вас.

— Не стоит. Я все еще не теряю надежды узнать причины и обстоятельства. Графиня призадумалась: не говорить же, что его кобелизм сломал ее планы на вчерашний вечер. Но и поинтересоваться хотелось — неужели спонтанный секс с двумя нимфетками стоит международного скандала? И неужели он настолько покорен, что одно ее появление в силах переломить ситуацию?

— А были ли те, с кем вы эту надежду не находили?

— Элена таки сумела облечь вопрос в удобоваримую форму.

Пауль ненадолго задумался, а потом признался:

— Были те, с кем я ее быстро терял.

— И чем они обязаны этим счастьем?

— В душе не чаю, иначе бы не терял.

Она кинула мимолетный взгляд на его обручальное кольцо. Он кивнул, прима понимающе улыбнулась.

— Моя жена воспитана как монашка. Брак был частично политическим, частично договорным, частично в основе был азарт. Но… Я проиграл в первом же коне.

— А чем он был для нее?

— Неотвратимостью судьбы.

— Хотите сказать, приговором?

— И это возможно. Я не оставил ей выбора, подвесив на тонкую паутинку ее репутацию. Плюс политические интересы двух стран и деловые — наших родителей.

— Мне стоит порадоваться?

— Мне бы вас провести не удалось. И безнаказанно наставлять рога тоже.

— Не стоит недооценивать женщин, особенно обиженных. А учитывая молву — послужной список у вас немалый.

— Намекаете, что у такого аморального типа нет ни шанса завоевать вас? Или испытываете чувство женской солидарности? На счет второго не стоит. Я безразличен Бэль. Думаю, если бы она могла, то развелась и удалилась бы в монастырь.

— Намекаю, что вам есть, чего опасаться. Обед был недурен, благодарю. Мне пора, — Элена встала и плавной походкой двинулась к выходу. Мерзавец! Ничего, жизнь его еще не раз удивит. А она купит место в лучшей ложе и понаблюдает. А, может, и поучаствует.

***

Вечером того же дня Пауль сидел в баре у Джонни за барной стойкой. Старые привычки не так просто оставить, да и неутоленное желание бушевало в крови. Или это легкая обида на приму, укатившую от ресторана в авто с любовником, вдохновила на очередной поиск приключений? Рядом на стул водрузилась красивая длинноногая молодая девушка. Смуглая кожа, густые прямые волосы цвета молочного шоколада, стройное подтянутое тело. Ее выразительные большие глаза смотрели с ожиданием и интересом. Герцог вернул деве ее взгляд, она в ответ перекинула одну ножку на другую. Трусики на ней были, если черное прозрачное нечто можно было назвать трусиками. Дюваль встал. Подошел к девушке и, взяв за талию, пересадил на свой стул в углу, куда не доставал свет. Красавица не сопротивлялась и обняла его одной ножкой за бедро. Мужчина провел рукой от ее коленки выше. Пальцы исчезли под подолом узкого короткого платья. Ладошка смуглянки легла на его шею. Он коснулся белья, сдвинул его в сторону. Партнерша облизнула губы, давая понять, что не против французских поцелуев. Пауль улыбнулся. Он любил одновременно целовать любовницу и пальцами ласкать ее промежность. Восхищенный «Ах!» был отдан его губам, а сладостная дрожь отозвалась в паху. Тонкие пальчики погладили его достоинство через брюки. Герцог ласкал шею девушки и одновременно медленно стягивал платье с ее высокой груди с заострившимися вершинками. Едва его губы окунули сосок в теплую влагу его рта, ее ручка выпустила на волю возбужденный фаллос. Разведя бедра еще шире, красавица провела головкой члена по мокрым складочкам. Отобрав у нее «игрушку», мужчина вошел в тугую плоть сам, притягивая партнершу максимально близко, положив ладони на круглые ягодицы. Она прогнулась и крепче обняла ножками его бедра. Дюваль выбрал ритм и под страстные мольбы: «Еще!», раз за разом вторгался в молодое и манящее тело.

— Я предохраняюсь, — сообщила дева.

— Я не рискую, — Пауль умел разделять удовольствие и семяизвержение, что и продемонстрировал красотке.

Отдышавшись, он поправил на партнерше белье и платье, привел в порядок свою одежду и, заказав девушке коктейль, покинул бар. Сегодня он не поедет домой. Но и приглашать в номера никого не хочет. Этой встречи вполне хватило для снятия напряжения. Так герцог думал. Но на стоянке встретил знакомых, с которыми у него тоже, когда-то было. Две дамы сегодня с сопровождением, но третья свободна и явно жаждет общения, ей даже отдельный кабинет в баре был не нужен. Миниатюрную блондинку с точеной фигуркой вполне удовлетворил темный закуток, что на удивление сегодня оказался свободен. Что ж, желание дамы… А там явно желание било через край. Она первая скользнула в темноту и, повернувшись спинкой, отставила попку. Его светлость «послушно» подошел ближе, поднял до пояса мини-юбку, высвободил из декольте топа аппетитные грудки и сдернул до колен кружевные трусики. Ноготки красотки заскребли по кирпичной стене, и она нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Но Пауль не спешил, ладони помяли груди, провели по телу вниз, коснулись ягодиц, гладкой, истекающей соками плоти, скользнули по внутренней стороне бедер.

— Пол! — требовательно воскликнула дама и прижалась попкой к его паху. Он в ответ прижал ее к стене, расстегнул брюки, поднял одну женскую ножку и вошел. Она вскрикнула. Почему-то подумалось, что он вообще мог ничего не делать, только стоять. Но пассивность не для Дюваля — он отодрал эту кошечку как следует и во все места. Отвел, так сказать, душу, вернее тело. Заканчивали они минетом у него в машине. Крошка неплохо справлялась, опыт явно был немалый.

— Ты просто потрясный, — промурлыкала блонди, облизываясь и застегивая его ширинку.

— Ты тоже сегодня в ударе.

— Ладно, я побегу, до встречи.

— Угу, только мэйк поправь, — посоветовал герцог, заводя мотор.

— Ой! — красотка схватилась за зеркальце и побежала к фонарю.

Выехав со стоянки, Пауль нарезал круги по городу, пока не остановился на пустой смотровой площадке. Сюда он обычно приводил романтичных барышень. Сможет ли он привести когда-нибудь на это место одну из тех, кто для него важен? Не так много их было по жизни. Всего трое. Но жизнь любит шутить и ни одна из них не сказала ему «да». В молодости он был очарован Мари, но не смог спасти ее от «демонов», что наградили ее нимфоманией. Потом была жена. Она и сейчас есть. И недавно появилась еще и

Элена. Женщина-мечта, сказка, волшебство, о которой думаешь в уединении за бокалом дорогого бренди. Он не понимал, кому обязан их встречам — Богам или демонам, но это не важно. Совсем. Одно воспоминание о ней в бесстыдном шоколадном матовом шелке или в легком летнем платье на замковой кухне будит пожар, подобный тому, что он чувствует в присутствии супруги. Может, герцог потому так и ищет встреч с балериной? В надежде, что она вытеснит жену с ее места самой желанной? Трудно, почти невыносимо желать ту, что тебя не хочет. Плоть ее жаждет, мозг усиленно ищет замену. Только постоянная смена партнерш с каждым годом угнетала все больше. Например, сегодня он вполне мог уйти из бара ни с чем и не жалеть. Тогда зачем это все? Потому что, когда-то один похотливый идиот придумал, что дамам не отказывают. Но тошнит же от самого себя, пропахшего женскими духами. До зубовного скрежета надоел беспорядочный секс и прочие развлечения. Хочется, чего-то кардинально другого. Тихих вечеров с любимой перед камином, можно еще с детьми, внуками и собакой. Для внуков было рановато, но мечтать-то можно? Его светлость огляделся. Ночной город насмехался над ним своими огнями. Он ему подмигнул и решил все же отправиться домой. Только перед тем, как ехать непосредственно в особняк, он снял номер в гостинице и купил одежду в круглосуточном магазине. Комната оказалась так себе. Но она Дюваля не интересовала. А вот душ — да. Освежившись, он переоделся, выпил кофе, весьма неплохой для такого отеля и продолжил путь.

Въехав в гараж, он еще какое-то время посидел в машине, но тишина угнетала. В доме было не менее тихо. Пауль не шел искать супругу, ноги его сами вынесли. Она уже спала. Герцог скинул пиджак, лег рядом и просто обнял, вдыхая аромат, чувствуя тепло ее тела.

— Когда же я перестану так сильно тебя желать? Ты хуже любого допинга, — он зарылся лицом в ее волосы и тут же уснул.

ГЛАВА 7

Утром Дюваль проснулся один. «Опять сбежала», — подумал он. Неприятные мысли были прерваны появлением его лакея с короткой запиской в небольшом конверте. Всего одна строчка: «У вас растут рога, герцог». Уже третья. Над первой он честно посмеялся, представив, как кто-то имеет такой же извращенный вкус, как у него самого. Жену на свидании с другим в ее тряпках старой девы с не сложившейся монашеской жизнью он тоже представлял слабо, вернее, эта картинка вызвала у него тогда еще один приступ хохота. Вторая записка стала причиной неприятной беседы с супругой. Сегодняшнее послание подняло волну гнева.

— Сеньор? — обеспокоенно и осторожно поинтересовался у него лакей.

— Какой-то шутник, Том. Давай завтрак и серый костюм приготовь. — Пауль, скрежеща зубами, прошел в ванную. Ему понадобилось около получаса, чтобы успокоиться под струями воды.