Бесплатный фрагмент - Тиран

Глава 1. Генеральный Директор

Компания.

Всемирный конгломерат, выросший в абсолютную силу администрации каждого аспекта жизни всех Терран. Сплоченные в единую планетарную человеческую расу, люди давно забыли свои территориальные разборки и иные войны и разногласия. Компания объединила всех в единую единицу под управлением гигантского конгломерата.

По началу, конечно, все еще существовали государственные управления, но их долги перед Компанией росли, а вместе с этим росла и власть Компании над жизнями жителей.

Что это означало по прошествии времени, так это что богатые становились богаче, а бедные все сильнее падали в гнет долгов. И единственным способом выплатить эти долги — за медицину, образование и все прочее — было работать на Компанию в том или ином виде.

Ему посчастливилось родиться в одной из семей, которые были на самой вершине администрации. Для него это вызывало скорее раздражение — с малолетства он воспитывался стать одним из Генеральных Директоров, стоявших во главе Компании, которые делали все, чтобы конгломерат продолжал работать и получать прибыль по всей Терре и Солнечной Системе.

В 35 он стал самым молодым гендиректором, которого когда-либо назначили, когда его отец уступил свое место, позволяя сыну взять управление на себя.

И теперь, почти сорок лет спустя, Элайджа Винчестер был так же влиятелен, как и иные гендиректоры, просидевшие в Совете Директоров дольше прочих. И хотя каждый управляющий в Компании использовал генетическое омоложение, ему повезло иметь лучший уход за телом, который был доступен кому бы то ни было.

Он никогда не выглядел старше тридцати.

Утонченный, образованный и интеллигентный, этот мужчина был завидным холостяком для многих семей, искавших связь с ним через брак. Однако он предпочитал оставаться холостяком, наслаждаясь жизнью свободного мужчины, который мог без проблем развлекаться в каждый отпуск, не переживая на счет скандалов. А если и возникал шанс подобного — его люди всегда разбирались с угрозой быстро и незаметно.

Мужчина шагнул к зеркалу и провел расческой по густым, темно-каштановым волосам, а затем внимательно осмотрел свой дорогостоящий костюм. Старомодный, классический деловой костюм по-прежнему считался самым удачным выбором для любой встречи или рабочего дня.

Но для Элайджи это значило гораздо больше.

Он обожал ощущение власти, которое окружало его каждый раз, когда он носил костюмы. А дополнение в виде чувства безопасности, охватывающее его, тоже было приятным. Ткань не была обычной — вплетенные в нее специальные нити делали костюм пуленепробиваемым, и спасавшим от большинства выстрелов и ударов клинками.

— Встреча начнется через десять минут, босс. — сказал один из его телохранителей, сверяясь с часами.

— Знаю, Джон. — лениво отозвался Элайджа. — Есть новости о моем маленьком… преследователе?

— Нет. Терренс еще не связался с нами. Тянет время.

— Уверен, что он попросту организовывает все, как обычно. — усмехнулся Элайджа.

Он не был против, что дело затянулось, понимая, что Терренс сделает все в лучшем виде. В конце концов, это было его работой — выискивать любую угрозу для Элайджи, и решать возникшую проблему. Любыми способами.

Элайджа глянул на Джона — высокого, крупного и мускулистого мужчину, возвышавшегося над ним, но всегда остававшимся спокойным и уверенным. Сильный и достойный доверия, он был идеальным телохранителем, который всегда находился рядом — куда бы Элайджа ни отправлялся. Но самой интересной чертой были не рост и мускулы этого мужчины, а его редкие импланты в глазах, позволявшие видеть гораздо больше, чем видели обычные люди.

Глаза, блестевшие серебром и алыми кружками зрачков, всегда сканировали окружающее пространство, смотря сквозь любую одежду в поисках скрытого оружия. И, более того, эти глаза записывали каждый день, вечером загружая файлы на специальный сервер, доступный лишь со специальным кодом доступа.

— Как я выгляжу? — Элайджа отряхнул рукава и поправил запонки.

— Великолепно, как всегда. — спокойно отозвался Джон.

Элайджа знал, что это не было правдивым ответом — в конце концов, мужчина работал на него, но, все же, ему всегда льстило слышать похвалу его чувству стиля из чужих уст.

— Пока я буду занят с этими мешками старых костей, организуй перелет на Эссару. — Элайджа направился на выход.

— Как долго нас не будет? — Джон тут же достал миниатюрный информационный планшет, чтобы отметить всю необходимую информацию.

— Месяц. Мне нужен отпуск. Вылетаем сегодня вечером. Самое позднее — завтра утром. Посмотрим, как пройдет встреча.

— Сделано. — Джон посмотрел в спину работодателя. — Компанию на перелет?

— Не в этот раз. Я устал от всех этих продажных шлюх. –Элайджа настолько незаметно поморщился, что этого почти никто не увидел.

Или, возможно, его коллеги попросту не поднимали на него взглядов, позволяя ему проходить мимо них.

Элайджа старался не смотреть на людей, которых он презирал. Все, о чем он мог думать — это о том, чтобы покинуть это место и направиться куда-нибудь. У него давно не было подобающего отпуска — роскошь, которой он мог воспользоваться в любой момент, когда желал этого. Однако, последние проекты, в которые он был вовлечен, забирали столько времени, что он совсем забыл про отдых.

Он ненавидел скуку — а по завершению наиболее важных проектов он всегда чувствовал себя заскучавшим. И хотя его вызвали принять участие в типичном собрании совета директоров его региона, он знал, что не услышит ничего нового. Все будет как всегда — показатели прибыли, цифры и временные рамки, которые он видел и слышал уже столько раз.

Иногда ему очень хотелось забыть о жизни Компании и проживать свои дни так, как жили его телохранители. По крайней мере, они частенько видели хоть какое-то подобие развлечений, которые могли бы утихомирить любую скопившуюся внутри ярость.

А ее у Элайджи была тонна.

С первого взгляда мужчина выглядел собранным и спокойным, но глубоко внутри он хранил такую бездну, которую ничем нельзя было наполнить — ни шлюхами, ни дорогостоящими ужинами, ни пополнением его обширной коллекции живописи и предметов искусства, ни новоприобретенным древним оружием, выкупленным у не совсем законных предпринимателей.

Даже его ежедневные тренировки, которые он проводил в частном ринге, не вызывали в нем былого восторга. Они помогали его разуму оставаться под контролем, но он ясно ощущал отсутствие настоящей опасности в контролируемом квадрате с его оппонентами — насколько бы умелыми они ни были.

Он знал, что не мог бы вступить в настоящий матч — его семья запросто могла вычеркнуть его из жизни за столь низменные желания.

Входя в массивный конференц-зал, он отметил собравшихся там людей — всех мужчин и женщин, вечно выглядевших так, словно они только и делали, что жевали кислые лимоны каждое мгновение своих ничтожных жизней — и поприветствовал их вежливым кивком головы, проходя к своему месту.

Следующие несколько часов он заставлял себя играть по правилам Компании и слушать непрекращающийся треп его коллег по администрации с относительно уважительным видом и наигранным интересом к тому, что они сделали для Компании.

К тому времени, как встреча завершилась и было покончено с этикетом и разговорами, Элайджа вышел прочь, сбрасывая маску, и, как и до того, как он вошел в зал, вновь становясь заскучавшим и безразличным ко всему.

Джон встретил его кивком, и они оба направились к верхним этажам небоскреба, где его ожидал личный космический корабль, готовый к отбытию.

Устроившись в комфортабельных креслах корабля, Элайджа разделил выпивку со своим телохранителем, наслаждаясь тишиной перелета, направляясь навстречу месту, где он мог бы найти хоть какое-то утешение в развлечениях, предлагаемых на Эссаре. Он посмотрел на девиз Компании, выгравированный в стену его частного космического корабля, и не смог сдержать гримасы.

В интересах Компании. Ради величия человечества.

Глава 2. Берега

Серена грелась на солнце, наслаждаясь прекрасной погодой, царившей на отпускной планете под названием Эссара.

Это место было прекрасным выбором, чтобы расслабиться, восстановиться после проделанной тяжелой работы и насладиться заслуженным отдыхом, прежде чем направляться куда бы их ни отправила Императрица. К счастью, у них было достаточно времени, пока люди Императрицы смогут изучить все, что им предоставили — корабль Фаланы, доставленный ее командой, был сокровищем информации и прототипов, которые создала преступница за время своих путешествий.

Поэтому Серена и ее команда могли отдыхать, пока их не призовут вновь или они не устанут от безделья. А именно последним и занималась Капитан, лежа на солнце и наслаждаясь проходящим днем.

Однако, мысли ее были далеко не спокойными, все еще полными нерациональным страхом перед Фаланой, с которой они столкнулись на Хельветте. Серена не могла себе простить того, что поддалась этому страху, вспыхнувшему из-за того, что преступница не собиралась драться с женщиной без использования многочисленных экспериментальных устройств и оружия. Возможно, именно этот страх и вынудил Серену воспользоваться Мерцанием в схватке, которая могла быть проведена и без использования каких либо стимуляторов.

— Фу! — внезапно раздался голос, сочившийся отвращением, и чья-то тень перекрыла ей лучи солнца.

Серена открыла глаз — левый по-прежнему был закрыт повязкой — и увидела нависшую над ней пухлую пожилую женщину, прижимавшую полотенце к объемной груди, едва скрытой чем-то, что можно было лишь отдаленно назвать купальником.

— И тебе доброго дня, незнакомка. — усмехнулась Серена.

— Вот дела! Сегодня нанимают таких ленивых бродяг на работу! — женщина покривилась.

Серена дернула бровью — она расслаблялась на пляже, который должен был быть их маленьким спокойным раем, отгороженным от других отдыхающих в этих местах. В конце концов, они немало заплатили, чтобы у них был приватный уголок.

— Извиняюсь? Вы сбились с пути? — спросила Серена вместо рвущихся наружу грубых замечаний.

— Ты на моем месте! — хмыкнула женщина. — Поднимай свою жалкую задницу с моего пляжа и иди работать!

— Я в отпуске, леди. Это и есть моя работа. Я снимаю особняк позади меня и этот пляж. Так что свали с моего пляжа и найди кого-то иного в жертвы! — Серена села, раздражаясь.

Только тогда она заметила целую стайку детей, бегущих к воде.

— Как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном! — странная женщина повысила голос. — Никогда еще со мной не разговаривали так грубо!

— Леди, я сняла этот участок. Ты нарушила границы места моего отпуска. Уходи по собственной воле, пока я не вышвырнула тебя без вызова охраны!

— Так я и поверила, что какая-то прошмандовка вроде тебя может позволить себе особняк на отпуск! Ты даже не смогла позволить себе исправить этот отвратительный глаз!

— Все в порядке? — прозвучал позади голос Хантера.

Странная женщина ахнула и подбежала к киборгу, вцепившись в его руку:

— Вот вы где! Выведите этот мусор с моего пляжа!

Хантер нахмурился и глянул на Серену, которая сидела на шезлонге с улыбкой на лице.

— Простите? — он посмотрел на странную женщину, каким-то образом проникшую на их пляж.

— Этот мусор! Я хочу, чтобы ее вышвырнули прочь! Она нарушает покой моей семьи! Мы были здесь с прошлой ночи! — пояснила незнакомка.

— Не знаю кто вы такая, леди, но мы снимаем это место уже три дня. — Хантер отцепил ее от себя. — И я советую вам собрать этих бестолочей, которых вы зовете своими детьми, и убраться отсюда, пока вас не арестовали за проникновение на чужой участок.

— Да как вы смеете?! Да вы хоть знаете кто я такая?

Серена вздохнула, устав от этой абсурдной перебранки:

— Леди, мне насрать кто ты такая. Или чья ты жена. Или какие несчастные люди зовут себя твоими родственниками. Мы снимаем этот участок. Ты нарушила границы. Я предлагаю тебе последний шанс свалить отсюда мирно! — сказала она спокойным, но скрывавшим легкое рычание тоном.

— Но ты на МОЕМ месте! — завизжала незнакомка.

Внезапно подлетел дрон-охранник, облетев всех присутствовавших на пляже кругом и отсканировав их, прежде чем спуститься к возникшему спору:

— Найдены нарушители. У вас есть пять минут, чтобы покинуть этот участок по доброй воле. — отрапортовал дрон.

— Видите? Даже робот знает, что я права! — странная незнакомка гордо вскинула голову.

— Вы ошиблись. — отозвался бот. — Вы и ваша семья нарушили границы арендованного участка. Покиньте его немедленно, или мне придется сопроводить вас силой и забанить вас из региона на десять лет.

Незнакомка обернулась и увидела группу людей, направлявшихся к Серене и Хантеру. Угрожающие взгляды четырех мужчин и молодой женщины, со скачущей рядом девочкой, заставили ее закрыть рот.

— Это еще не закончено! — прошипела женщина Серене, глянула на своих детей и свистнула.

Дети, с которыми она была, развернулись и застыли на пару секунд, а потом с их лиц сошла радость и они сгорбились, быстро собирая свои вещи и направляясь обратно с пляжа к их матери — старшие при этом подгоняли малышню.

Дрон последовал за нарушителями, пока те не покинули территорию, и Серена легла обратно с тяжелым вздохом.

— Прости. — сказала Ланет. — Я услышала перебранку и решила вызвать охрану.

— Все в порядке. — Серена снова закрыла глаз. — Хотя, было бы весело потаскать ее задницу по всему пляжу…

— Это не место, чтобы так развлекаться, Серена. — Линдон покачал головой. — Слишком много властных людей отдыхает здесь. Лучше не ввязываться в драки.

— Ага, как будто та леди не ввязалась в драку, говоря что я не там, где должна быть. — Серена потянулась. — Жалею, что не оплатила дополнительную охрану…

— Мы все еще можем это сделать… — Вулфин прошел мимо, направляясь к воде. — Но сейчас я предлагаю немного повеселиться.

— Наперегонки! — закричала Кейла, радостно бросаясь вперед и оставляя позади рассмеявшуюся Ланет.

Девочка нагнала Вулфина и вырвалась вперед, а тот побежал следом — всего на шаг позади, позволяя ей обогнать себя. Серена посмотрела на это и улыбнулась, вспоминая, как она раньше гонялась с Вулфином, когда была маленькой.

Хантер проследил взглядом, как остальные направились к океану, и сел рядом с Сереной, но не на шезлонг, решив занять место прямо на белом песке пляжа.

— Ты в порядке? — спросил он у Серены, наблюдая за тем, как Вулфин играл с Кейлой, и думая над тем, каким отличным отцом и ментором был Велутианец.

— Раздражена этой встречей и жалею, что Ланет вызвала охрану. — отозвалась женщина. — Я хотела повеселиться.

Хантер глянул на нее, рассматривая, как она лежала на солнце с закрытым глазом.

— Не думаю, что было бы весело, Серена. — сказал он. — Та… эм… женщина была бы не слишком хорошим оппонентом в драке.

Серена вздохнула и повернула голову, посмотрев на него:

— Это точно. — усмехнулась она.

— Можно поделиться наблюдением?

— Конечно.

— Мне кажется, ты не очень привычная к… отпуску. — Хантер махнул в сторону их друзей, которые наслаждались водами океана.

Серена глянула туда и усмехнулась:

— Это тоже верно. — сказала она, потянувшись вновь. — Наверное… я привыкла быть занятой.

Киборг глянул на их друзей и задумался, стоило ли задавать ей другой вопрос.

— Что у тебя на уме? — спросила его Серена, заметив его задумчивое выражение лица.

Он посмотрел на свои металлические руки и мотнул головой:

— Просто думал… когда вы все считали меня погибшим… Линдон сказал, ты сбежала на Даруту, чтобы драться там на ринге…

— А… да. И в чем твой вопрос? — Серена села, обхватив колени руками и смотря на него.

— Вулфин рассказал, что они нашли тебя пьющей и бьющейся… они сказали, ты почти не спала.

— Я старалась занять себя чем-то. Потому что когда прекращала делать это, я забиралась на крышу и сидела там часами, размышляя, был ли смысл продолжать жить. — Серена глубоко вздохнула. — Об этом ты хотел меня спросить?

Хантер посмотрел на нее и увидел, что она смотрела вниз с печальным выражением лица.

— Почему? — чуть сорвавшимся голосом спросил он. — Я был готов отдать за тебя жизнь, а ты…

Он замолчал, когда она встретилась с ним взглядом.

— Это была моя вина, что тебя разорвала та тварь. Если бы ты не закрыл меня собой, я смогла бы вырастить потерянные конечности…

— Но это не твоя вина, Серена! Это никогда не было твоей виной! Я был готов умереть за тебя тогда, и я готов сделать это сейчас. Нет ничего, что ты могла бы сказать, что изменит этого.

Серена покачала головой, вздохнув:

— Жаль, что мы так и не нашли ту химеру, которая… — она скрипнула зубами.

— Ты не найдешь ее. — отозвался Хантер. — Потому что я убил ее.

Женщина вновь встретилась с ним взглядом и нахмурилась:

— Я думала, ты не можешь вспомнить что случилось после того, как мы потеряли тебя тогда…

Хантер сделал глубокий вдох, прежде чем ответить:

— После того, как вы извлекли воспоминания… когда ты узнала, что Фалана… использовала меня… — он скрипнул зубами, тряхнув головой. — Я начал вспоминать. Какие-то кусочки, но… Я вспомнил, как сразился с химерой по приказу Фаланы. Я порвал тварь на части.

— А… все остальное? — голос Серены стал тихим.

— Я помню, как избил тебя… как пытался убить тебя… Прости меня, Серена. — он посмотрел на свои руки. — Я даже не могу предложить тебе что-то, кроме извинений за те отвратительные поступки, что я совершил… Я знаю, что ты не можешь смотреть на меня так же, как прежде. Мне больно думать об этом, но я все понимаю.

Серена встала с шезлонга и нагнулась к нему, сохраняя молчание, пока он не поднял на нее взгляд. Посмотрев на нее, он увидел, что она улыбалась.

— Ты говоришь это, но я не могу поверить, что ты уверен в этих словах, Хантер. — сказала она с улыбкой. — Ведь именно ты поймал меня на Хельветте и окружил меня своим металлическим телом, чтобы защитить от шторма, когда я потеряла сознание. Если бы не ты, я могла бы погибнуть. Ты не думал о себе, хотя я была под воздействием Мерцания и, скорее всего, попыталась бы тебя убить, если бы не открылись двери шлюза.

— И я сделаю так вновь, Серена. Хоть тысячу раз. — отозвался честно Хантер.

— Я знаю. Поэтому прекрати говорить, что я никогда не буду смотреть на тебя, как прежде, когда ты был… человеком. — Серена посмотрела на его тело. — Может, у тебя новая оболочка и более крепкое тело, но внутри… ты все тот же Хантер, в которого я влюбилась. Все тот же мужчина, который защищал меня, когда это было необходимо. Все тот же мужчина, которого я так долго оплакивала…

Она протянула ему руку. Хантер помедлил, но взял ее руку в свою и поднялся. Серена улыбнулась и покачала головой:

— А теперь… скажи мне… — ее улыбка стала шире. — Это металлическое тело может плавать? Или ты пойдешь ко дну?

Хантер увидел в ее взгляде дразнящее выражение и не смог устоять, шагнув к ней и мягко обняв:

— Я люблю тебя, Серена. Надеюсь, ты можешь в это поверить.

Она не сжалась и не шарахнулась прочь, и на несколько долгих мгновений он почувствовал себя счастливым, чувствуя ее рядом — почти так же, как это было, когда он был человеком.

— Ты все еще пугаешь меня. — прошептала Серена, заставляя Хантера тут же отстраниться, высвободив ее из объятий, и замереть, когда она не отпустила его. — Мне все еще есть над чем поработать. Будь терпеливым. Я начала видеть в тебе друга, которым ты был раньше. Возможно, когда я смогу побороть кошмары, которые ты поселил в моем разуме, мы снова сможем разделить постель.

— Я не буду настаивать, Серена. Я слишком сильно навредил тебе, и прекрасно понимаю это. Если ты не пожелаешь видеть меня своим мужчиной, позволь мне хотя бы быть тебе другом и членом твоей команды. Я не врал тебе, когда дал ту клятву. Я останусь тебе верен. Во всем…

Серена посмотрела на его покрытую металлическими пластинами грудь и шагнула к нему, прижимаясь к нему и закрыв глаз:

— Мне начинает нравиться твой новый запах… — сказала она тихо. — Ты пахнешь, как…

— Кусок металлолома. — вздохнул Хантер.

— Как Велутианец. — усмехнулась Серена и отстранилась, похлопав его по груди ладонью. — Хотя, в отличие от оного, ты так и не ответил на мой вопрос.

Мужчина дернул бровью, заметив в ее взгляде дразнящее выражение.

— На счет..? — спросил он.

— Ты плаваешь? Или ты утонешь? — рассмеялась она, шагнув в сторону прочих. — Присоединишься к нам, или вновь будешь тухнуть на песке совсем один?

Хантер опустил взгляд на свое тело. Он знал, что был тяжелым, но Ланет говорила ему, что, технически, он должен был способен плавать без проблем.

— Я… не знаю. — ответил он мгновение спустя. — Ланет сказала, что это возможно, но я…

— Может, попробуем? — Серена кивнула в сторону океана. — Или ты боишься?

Хантер помедлил и посмотрел на свои руки вновь:

— Можно и так сказать…

— Не волнуйся, если ты пойдешь на дно, мы тебя выудим. — рассмеялась Серена, направляясь к воде. — Уж если я могу перебороть страх перед тобой… ты можешь перебороть страх перед водой.

Хантер почувствовал, как на лице появляется улыбка и последовал за женщиной.

Следующие несколько часов они все вместе наслаждались Эссарийским океаном — даже Хантер, который на самом деле мог оставаться на плаву и плавать без проблем.

Когда Кейла устала от беготни и плавания, Серена и Ланет устроились вместе с девочкой на песке, пока та отдыхала, наблюдая за тем, как мужчины расслаблялись и обсуждали что-то в воде.

— Капитан? — ребенок глянул на женщину. — А можно нам устроить вечер для девочек? Только для нас троих?

— Вечер для девочек? — удивленно нахмурилась Серена.

— Кейла предложила отправиться в Центр Развлечений и посмотреть, так ли он хорош, как его рекламируют. — хохотнула Ланет. — А наши мужчины согласились, что тебе не помешает… проветриться.

— Даже Хантер?

— Хантер, Линдон, Вулфин, Сайфер, Фэр и Талиесин — они все согласились со мной! — Кейла заулыбалась. — И почему нет? Я же умная!

— И чем они займутся, пока нас не будет? — Серена наклонила голову в бок.

— Какая разница?

— Кажется, они сказали что-то про то, чтобы научить Хантера и прочих играть в Велутианский покер? — пожала плечами Ланет.

Серена тяжело вздохнула. Это не та игра, которую она хотела бы учить Хантера. Особенно с его новым телом — он запросто мог оставить пару переломов одним ударом. А Велутианский покер был именно таким — когда кто-то проигрывал, наносились удары. Победитель должен был не только быть хорошим в картах, но и отлично держать удары, оставаясь в ясном рассудке после этого.

— Да, кому какое дело до карточных игр? — хлопнула ладонями Кейла. — Ну, давай! Пойдем! Я очень хочу провести с вами время!

Серена переглянулась с Ланет и вновь тяжко вздохнула:

— Ну хорошо. Наверное, ты права. Мне не помешает немного… развлечься.

— Ура! — подскочила Кейла, обрадовавшись тому, что Капитан согласилась на ее план. — Можем сначала пройтись по магазинам? Ланет сказала, мы можем купить новой одежды!

Серена пожала плечами, улыбаясь девочке. Покупка новой одежды могла быть неплохой идеей. Возможно, ей самой удастся найти что-то интересное. Или, может, она прикупит и прочим членам команды что-то в качестве благодарности за проделанную работу во время преследования Фаланы.

Глава 3. Развлечение

Элайдже было скучно.

Хотя Эссара принадлежала мужчине и он обладал лучшими местами для отдыха, на планете не осталось ничего, что возбуждало его. Он устал от женщин, которые вешались на его шею. Выпивка стала горькой на вкус. Ему больше не хотелось валяться на солнце или спускать деньги на ветер в различных казино, разбросанных по всей планете.

Вне всяких сомнений, Эссара была великолепным вложением, но ни одно из заведений больше не могло предоставить ему необходимую встряску.

Элайджа бродил по улицам Развлекательного Центра — города, построенного специально ради отдыхающих там людей, чтобы они могли найти любой возможный способ потратить свои деньги и поднять себе настроение перед возвращением к тусклым жизням, которыми они жили вне своих отпусков.

Мужчина оглянулся на пару своих телохранителей, следующих за ним незаметно, но достаточно близко, и подумал, сможет ли он сбежать от них, чтобы хоть как-то развлечься.

Он вздохнул, понимая, что он не сможет сделать этого — чип-треккер, вживленный в его тело, тут же выдаст им его местонахождение.

Мимо прошла пара красивых женщин, и Элайджа внезапно замер от восхищения — он смотрел на весьма странную картину в этом дорогостоящем месте. Это была красивая, беловолосая молодая женщина, носившая на левом глазу повязку. Он изучил взглядом ее крепкое, атлетически сложенное тело, задумавшись, кем она была и что делала на Эссаре.

Она явно была в отпуске — со своей подругой, или партером, и ребенком, девочкой, которая шагала рядом с ними — но мужчина никогда бы не подумал, что кто-то, способный потратиться на отпуск на Эссаре, не смог бы оплатить себе кибернетический глазной имплант или специально выращенную замену потерянному глазу.

Заинтригованный, Элайджа скользнул в толпу, следуя за женщиной и впервые за долгое время ощутив свое сердце наполнившимся восторгом.

Он следовал за ними от одного заведения к другому, наблюдая за тем, как они приобретали вещи с легкостью, словно им не надо было следить за финансами, и это заинтриговало его еще сильнее — что-то не складывалось.

Когда Элайджа отметил сумму, которую они потратили в одном из бутиков одежды, он начал ощущать себя охотником, выслеживающим жертву. Наблюдая за женщинами и ребенком, он в какой-то момент начал сомневаться в своем первом предположении на счет этой троицы. Они вели себя не так, как вела бы себя пара. Напротив, они казались лишь хорошими подругами — по крайней мере, так выглядело со стороны.

Еще страннее была девочка — поначалу Элайджа подумал, что женщины удочерили ребенка, но теперь ему стало казаться, что они могли быть ее няньками или, может, дальними родственницами?

У Элайджи было слишком много вопросов, и так мало ответов.

И тогда он начал замечать другие детали, заставившие его трепетать от восторга еще сильнее.

Женщина с белыми, серебристыми волосами постоянно бросала по сторонам взгляды — незаметно, но явно имея на то причины. И хотя она улыбалась, он знал — она была начеку.

Она действовала так, словно была телохранителем.

Однако, зарабатывала она явно не как телохранители, которых когда-либо встречал Элайджа — даже его собственные.

Его все сильнее интриговал вопрос повязки на глазу — если у нее было столько денег, которые она тратила без единой мысли, почему она не оплатила хирурга, чтобы тот вырастил ей новый глаз? Или заменил потерянный на кибернетический имплант, который был ей явно по карману?

Когда женщины сели за столик уличного кафе, чтобы насладиться парой напитков, Элайджа уже едва сдерживал себя, чтобы не подойти к ним. Некоторое время он потратил на то, чтобы обдумать, как это можно было сделать, не вызывая подозрений.

Наконец, он провел пальцами сквозь опрятно уложенные волосы и подошел, внимательно наблюдая за ними и отмечая, насколько веселой казалась маленькая девочка. Мужчина поймал себя на мысли, что в ее возрасте он уже был вынужден быть более взрослым, вечно погруженный в учебу и не имеющий возможности веселиться.

— Прошу прощения, что нарушаю ваш покой, дамы… — Элайджа грациозно поклонился тройке. — Но я не смог пройти мимо. Позвольте представиться. Элайджа Винчестер.

— Доброго дня вам, сэр. Что привело вас к нашему столику? — Серена дернула бровью, отмечая дорогой материал его одежды и несколько тщательно подобранных украшений, которые носил этот красивый мужчина.

— Прошу меня простить, мисс, если вопрос будет грубым… Но я не мог не заметить ваш глаз… — Элайджа коснулся своей левой щеки. — Можно ли поинтересоваться что случилось?

— Травма, связанная с работой. — усмехнулась Серена.

— Если вы ищите способ поправить это, то могу порекомендовать отличное медицинское заведение прямо здесь, на Эссаре. Тамошние доктора смогут помочь в течение суток, это я вам обещаю.

— Спасибо, но не стоит. — вместо женщины ответила Кейла.

Мужчина бросил на девочку взгляд, а потом посмотрел на сидевшую молча и внимательно наблюдавшую за ним женщину с оливкового цвета кожей, и вновь глянул на Серену.

— Прошу прощения. — сказал он.

— Не волнуйтесь, мистер Винчестер. Мой глаз будет в порядке через пару дней. Ничего критичного. — Серена усмехнулась вновь и бросила жесткий взгляд в сторону Кейлы.

— Прошу, зовите меня Элайджа. — мужчина поклонился вновь. — Прошу меня простить, если бы я только знал, как к вам обращаться…

— Серена.

— Для вас Капитан Серена! — сказала Кейла.

Серена вновь бросила на нее взгляд, чуть наклонив голову в бок.

— Капитан? Вы, случайно, не капитан космического корабля? — спросил Элайджа.

— И что, если так? Я в отпуске со своей командой. — отозвалась Серена, вновь встретившись с мужчиной взглядом.

— Могу ли я поинтересоваться, какого рода капитаном вы являетесь? Пассажирского крейсера?

— Мы наемники. — вновь подала голос Кейла.

Ланет схватила девочку за запястье и зашипела на нее. Серена же глубоко вздохнула:

— Прошу прощения, мистер Винчестер. Мы в отпуске.

— Прошу, Серена, я должен вас спросить… — Элайджа шагнул чуть ближе. — Не хотели бы вы взяться за контракт? Не срочно, конечно же, завершите отпуск и начните, когда отдохнете. Но если вы наемники и можете себе позволить Эссару, значит, вы хорошие наемники. А я как раз ищу кого-нибудь достойного доверия, чтобы взять контракт на поиск одного человека. Уверяю вас, я отлично оплачу потраченное на эту работу время.

Серена медленно поднялась с сидения, скрестив руки на груди:

— Не люблю обсуждать работу в отпуске, мистер Винчестер. — сказала она.

— Я обещаю, что вознаграждение будет достойным. — отозвался с очаровательной улыбкой Элайджа. — Я являюсь собственником этой отпускной планеты. Я могу очень хорошо заплатить за ваше время и навыки.

Серена фыркнула:

— Значит, как владелец вы сможете найти, где я остановилась на планете и выслать мне подобающее приглашение с местом и временем, когда мы могли бы обсудить дела. Но сейчас прощайте, мистер Винчестер. — она обернулась к Ланет и Кейле и кивнула в сторону. — Девочки, мы уходим.

Обе поднялись и поторопились следом за женщиной, направившейся прочь.

Элайджа улыбался. Наконец-то он встретил кого-то, кто стоил его времени.

Возможно, этот отпуск более не будет таким же скучным и тусклым, как он думал раньше. К тому же, если Серена действительно была наемницей — и хорошей! — то он сможет убить двух зайцев одним выстрелом.

Глава 4. Бизнес

Когда они вернулись в особняк, Кейла была притихшей, видя, какой напряженной была Серена. Ланет отчитала девочку за то, что та слишком много говорила, и обе знали, что Серена могла высказать свое недовольство — женщина выглядела очень недовольной поведением ребенка. Однако, она молчала всю дорогу до особняка.

Мужчины все еще были погружены в свою игру в покер — Сайфер, Фэр и Талиесин присоединились к веселью, хотя и играли в облегченную версию, так как были обычными Терранами, неспособными выдержать удара Велутианцев и киборга. Вместо этого, все трое были ужасно пьяными — каждый раз, когда они оставались в игре, они выпивали немаленький глоток алкоголя вместо того, чтобы получать удары.

Ланет отвела Кейлу в ее комнату и осталась с ней, чтобы провести серьезный разговор, пока Серена направилась в прохладу вечернего пляжа, усевшись на один из шезлонгов, стоявших там.

Прошел всего час, прежде чем к женщине подлетел один из роботов-помощников и отрапортовал, что у двери ее ожидал гость, спрашивающей ее. Серена поморщилась и направилась к двери, чтобы посмотреть кто мог ее искать, и размышляя над тем, сможет ли садящееся за горизонт солнце сократить нежеланную встречу.

Но когда она подошла и открыла дверь, она увидела красивого, высокого, мускулистого мужчину, выглядевшего весьма внушительно и смотрящего на нее кибернетическими глазами. Она уже видела его — когда Элайджа подошел к ним ранее в Развлекательном Центре, этот мужчина был где-то поблизости. Она изучила взглядом доброе выражение лица и его коротко стриженные медового цвета волосы, а затем опустила взгляд, отмечая отлично натренированное тело.

— Мисс Серена, мистер Элайджа Винчестер приглашает вас на деловую встречу. — мужчина шагнул в сторону и жестом указал на ховер кар, стоявший на дороге.

— Прямо сейчас? — нахмурилась Серена.

— Если вам необходимо переодеться, я подожду, но я бы посоветовал вам не заставлять мистера Винчестера ждать.

Сделав глубокий вдох, Серена поняла, что если она и сможет избавиться от мужчины, то ей придется сделать это лицом к лицу. Взглянув на простые штаны и короткий топ, она вздохнула и покачала головой:

— Дай мне пять минут, чтобы переодеться во что-то более подобающее.

— Конечно. — ответил мужчина с вежливой улыбкой.

Она закрыла дверь и направилась в свою комнату, где у нее было несколько вариантов одежды, в том числе и привычный ей Капитанский костюм, который она держала под рукой на всякий случай, если вдруг им понадобится быстро покинуть это место. Чтобы переодеться, ей потребовалось меньше пяти минут.

Но когда она проходила мимо своей команды, которые все еще играли в карты, Хантер отметил ее одежду и остановил женщину:

— Что-то случилось?

— Все нормально. У меня… деловая встреча, наверное. Один мужчина спрашивал, не можем ли мы взяться за контракт по завершению нашего отпуска. — спокойно ответила Серена. — Это ненадолго, не волнуйся.

— Если хочешь, кто-то из нас может пойти с тобой… — сказал Линдон, отмечая, насколько напряженной была женщина.

— Не стоит. Наслаждайтесь вечером. Я скоро вернусь.

Она направилась прочь, оставляя их в легком удивлении.

Выйдя из особняка, она отметила чуть поклонившегося ей мужчину, осмотревшего ее с ног до головы и жестом пригласившего ее в машину. Подойдя к ховер кару, открывшему им двери, они забрались внутрь и машина взлетела. Серена глянула на своего попутчика:

— Итак, мистер Винчестер действительно владеет этой планетой?

— И несколькими иными. — отозвался мужчина. — Он весьма богатый бизнесмен и возглавляет немало прибыльных локаций.

— Интересно. Когда я с ним повстречалась, он совсем не был похожим на кого-то в этом роде…

— Он… — мужчина нахмурился, подбирая слова. — Не похож на прочих на подобных должностях в Компании.

Серена напряглась. Она и не знала, что Компания приобрела Эссару.

До конца полета она оставалась молчаливой, наблюдавшей за дорогой.

— Запоминаете дорогу? — усмехнулся мужчина. — Потому что не доверяете мне?

— Это, и… просто привычка. Будучи наемником, привыкаешь следить за происходящим и быть готовым ко всему. — ответила Серена, наблюдая за тем, как ховер кар начал снижаться на частную посадочную площадку на крыше небоскреба.

— Не беспокойтесь, вас отвезут обратно по завершении встречи. — улыбнулся мужчина. — Я лично прослежу за этим по приказу мистера Винчестера.

Серена усмехнулась:

— Как тебя звать, громила? Или мне называть тебя Глазами из-за этих потрясающих имплантов?

Мужчина рассмеялся, открывая двери:

— Джон. Меня зовут Джон.

— Приятно познакомиться, Джон. — Серена вышла из машины и увидела стоявшего у входа в здание Элайджу.

Мужчина был одет так же стильно, как и раньше, но в этот раз его брюки были черного цвета, а рубашка была соткана из тончайшего шелка и наполовину расстегнута, показывая хорошо развитые грудные мышцы и простенькую цепочку из орикума, которая поблескивала разными цветами на свету. Этот металл был весьма редким, невероятно дорогостоящим, и одной такой безделушки было бы достаточно, чтобы приобрести просторный дом в большинстве мест известной Вселенной.

— Мистер Винчестер. — слегка поклонилась ему Серена.

— Мисс Серена. — он ответил с таким же вежливым поклоном и широкой улыбкой на лице. — Я очень рад видеть вас снова.

Он жестом пригласил ее внутрь здания, и женщина направилась с ним внутрь, тогда как Джон остался рядом с ховер каром.

— Сразу к делу? — спросила Серена. — Или вы один из тех, кто предпочитает поболтать перед тем, как обсуждать дела?

— Я бы предпочел выпить для начала. И разговор тоже не помешает, так как я весьма заинтригован видеть Велутианку на этой жалкой отпускной планетишке.

Серена дернула бровью, входя в роскошно обустроенный холл, украшенный многочисленными нишами и уголками, которые можно было использовать для самых разных развлечений. В одном углу находилась барная стойка, рядом с ней — просторная площадка, которой можно было воспользоваться для танцев. У стены чуть возвышалась небольшая сцена, рядом стояло несколько столиков и удобных кресел. В другой части холла располагался крупный полукруглый диван, где могло усесться не меньше пятнадцати человек, а вокруг него было немало ниш и выемок, где располагались музыкальные инструменты, статуи, всяческие сувениры и прочая мелочь. Все это хоть и было расставлено со вкусом, но выглядело на самом деле не очень уютно, и очень мало говорило о владельце этих комнат.

— Чем будем травиться? — спросил Элайджа, шагнув к барной стойке и жестом указывая на обширную коллекцию бутылок самых разных алкогольных напитков. — У меня есть почти каждый напиток, который существует в известной Вселенной. Даже те, что Велутианцы ценят на своей планете.

Серена облокотилась о столешницу бара и прищурилась:

— А если я спрошу, что бы предпочел ты?

Мужчина усмехнулся и наклонился, открывая небольшой холодильник и извлекая из него две охлажденные бутылки пива. Он отдал одну Серене, и та глянула на этикетку.

— Звездный Взгляд… — прочитала она. — Хм, такого я еще не пила.

Она открыла бутылку и сделала глоток, тут же удивившись густому, приятному вкусу выпивки.

— Мое запретное удовольствие, вызывающее ностальгию. — улыбнулся Элайджа, приподняв свою бутылку, прежде чем сделать глоток. — Я вырос там, где его производят. Я так полагаю… ты выросла на Велуте?

— Да. Хотя, я до сих пор гадаю, как тебе стала доступна эта информация… — Серена наклонила голову в бок.

— Компания интересуется всем, что за пределами наших границ. Мы собираем информацию. Даже об отдаленных уголках Вселенной. А твое имя попадалось не раз и не два в наших отчетах. Наследница влиятельной семьи, отличный воин, великолепный капитан, надежный наемник… — Элайджа прищурился. — И все это вместе с тем фактом, что ты была заключенной на родной планете… Мне безумно хочется узнать, как это получилось.

— Я оказалась вовлечена в… неприятное дело, с которым мне пришлось разбираться. Мое заключение было кратким и с меня сняли все обвинения. Это все, что я могу и хочу сказать об этом. — женщина глотнула пива.

— Возможно… ты сможешь раскрыть информацию о группе наемников, которая взяла контракт на твою поимку и не вернулась с задания?

— Ты спрашиваешь меня, была ли я той, кто убил Лэтча и его команду?

Элайджа улыбнулся шире, уже поняв ее ответ:

— Значит, это была ты. Мне было безмерно жаль, когда я услышал, что они… больше не доступны. Но мне было безумно интересно узнать, кто расправился с ними. Я всегда ищу людей с потенциалом.

— Велутианцы отличные наемники, мистер Винчестер. — усмехнулась Серена. — Лэтч и его банда были… бешеными псами.

Элайджа рассмеялся на такой ответ, отметив, как держалась женщина.

— И, все же, он был лучшим в своей отрасли… на тот момент. — сказал мужчина с довольной улыбкой. — Я уверен, что он был весьма рад оказаться сраженным столь… красивой женщиной, как ты.

— Я не смешиваю бизнес с развлечениями, мистер Винчестер. — Серена натянуто улыбнулась. — Поэтому попрошу тебя не пытаться очаровать меня, чтобы затащить в постель. Не сможешь.

— Это настолько очевидно? — рассмеялся Элайджа.

— Да. — усмехнулась женщина. — Без обид.

— Никаких.

— Так на счет контракта… с чем нужна моя помощь? Кого ты ищешь?

— Женщину. — усмехнулся Элайджа.

— Я не сутенер, мистер Винчестер. Не играй со мной в игры.

— Не такую женщину. — хохотнул Элайджа. — Мы были партнерами по бизнесу. Она исчезла после того, как получила от меня весьма немаленький аванс, но так и не предоставила свою часть сделки.

— А! А вот это уже больше похоже на моего рода игры. — улыбнулась Серена. — Сколько тебе известно, чтобы мы могли начать наше расследование?

— Я попрошу Джона записать тебе все, что мы знаем. Если ты согласишься на контракт, конечно же.

— Мистер Винчестер…

— Прошу тебя, зови меня Элайджа. Мистер Винчестер звучит слишком… официально. — Элайджа поморщился. — Никогда этого не любил.

— Хорошо… — Серена глотнула пива, допивая бутылку. — Элайджа, мне потребуется знать больше деталей касательно данной работы. Например… нужно ли ее схватить? Убить? Мы можем и то, и другое. Каждый вариант стоит по-разному. Хотя, иногда обстоятельства складываются так, что поймать цель удается не всегда… целой. Но мы весьма опытны в самых разных работах. Если необходимо вернуть аванс, то мне нужно знать точную сумму и иметь при себе документы, подтверждающие ее. Однако, если надо найти то, что она должна была доставить… то нам нужны детали — чем больше, тем лучше.

— Обожаю, когда женщина точно знает, что ей необходимо. — мужчина широко улыбнулся. — Я много раз вел дела с мужчинами, которые вовсе не были столь искусны во всех этих тонкостях.

— Значит, ты никогда не имел дело с настоящим профессионалом. Мы гордимся нашей работой.

— Выпьем еще, Серена?

Женщина глянула на пустую бутылку в своей руке и взвесила варианты, а потом облокотилась о столешницу, встретив его взгляд:

— Спасибо, но я бы лучше обсудила оплату предложенной работы.

Элайджа усмехнулся и наклонил голову в бок:

— Давай договоримся… — сказал он. — Встреться со мной снова, и я предоставлю тебе всю информацию, которая нам известна, подготовлю контракт и подходящий аванс для тебя и твоей команды.

— А ты не торопишься, смотрю.

— Зачем? Ты сняла один из наших особняков на две недели с возможностью продления срока пребывания. Я бы не хотел вынуждать тебя прерывать твой отпуск. — Элайджа отставил свою бутылку в сторону. — Давай встретимся вновь. Я буду рад обсудить с тобой дела. Кроме того, мне хотелось бы предложить тебе частное приглашение выпить в любое время. Мне безумно интересно узнать больше о твоем народе.

— Не испытывай свою удачу, Элайджа. — улыбнулась в ответ Серена.

— Это дружеское приглашение, Серена. Не постельное. — мужчина дернул бровью. — Прошу, хотя бы подумай над этим.

— Хорошо. — усмехнулась женщина. — И как мне с тобой связаться? Или мне ждать твоего звонка?

Элайджа вышел из-за барной стойки и подошел к ней. Смотря в ее глаза и улыбаясь, он прикоснулся к ее идентифицирующему браслету и что-то нажал на своем.

— Ну вот. Теперь у тебя есть мой прямой номер. Звони в любое время. — сказал он. — В абсолютно любое время.

— Конечно. — кивнула Серена.

— Я провожу тебя до машины. Джон отвезет тебя обратно.

— Интересный телохранитель, кстати. Никогда не видела подобных глаз. — Серена шагала рядом с мужчиной, чувствуя себя расслабленной, хотя до этого мужчина и вызвал в ней странное напряжение. — Индивидуальный заказ?

— Он получил их после того, как его травмировали в одной из горячих точек на Терре. Его глаза были выжжены и обычные врачи оказались неспособны помочь ему восстановить зрение. Я предложил улучшить его глаза, если он согласится работать на меня. Он весьма способный военный. Я не стал дешевить с тем, чтобы дать ему глаза, достойные его новой должности.

— Деловое предложение, от которого он не смог отказаться, да?

— Ну… будучи мои телохранителем, он не так часто оказывается в опасности, наслаждается роскошью и попросту является моей нянькой. Кто откажется от такой работы? Я щедро плачу своим сотрудникам.

— А другой? Тот, что был с вами двумя, когда ты подошел ко мне и моим друзьям?

— Значит, ты видела и его?

— Я наблюдательная, Элайджа. Привычка.

— Это Фиск. Брат Джона. Они оба служили в одном отряде, так что я предложил им работать вместе, потому что в паре они всегда показывали лучшие результаты.

Серена вышла в прохладный вечерний воздух и увидела Джона, выпрямившегося рядом с ховер каром и жестом приглашающим ее внутрь салона.

— Я приятно провел время, Серена. — Элайджа чуть поклонился. — До следующей встречи.

— Спокойной ночи, Элайджа. — женщина ответила столь же вежливым поклоном и направилась к Джону.

Элайджа проследил за тем, как женщина покидала его апартаменты, и ощутил возникающий внутри голод. Нечто темное поднималось из его глубин, и он тихо зарычал, направляясь обратно. Подойдя к непримечательному шкафу, он распахнул дверцы и посмотрел на заряжавшегося там робота.

— Отвратительно, что мне придется это сделать… но на сегодня сойдешь и ты… — сказал он, щелкнув пальцами.

Робот включился и посмотрел на него — идеальная копия Серены, секс-бот был готов к использованию, чтобы утолить любые низменные желания мужчины перед ним.

Глава 5. Подозрения

— Снова уходишь? — Линдон увидел направляющуюся к входной двери Серену.

— Просто хочу немного проветриться перед сном. Я ненадолго. — пожала плечами женщина.

Велутианец поймал ее запястье, когда она проходила мимо:

— Почему идешь одна? Ланет занята?

— Она нянчится с Кейлой. Они играют в какую-то игру с Вулфином, и мне не хочется прерывать их веселье. — покачала головой Серена.

— Если хочешь, могу отправиться с тобой… — чуть заметно нахмурился мужчина.

Серена сделала глубокий вдох, шагнула к нему и улыбнулась, смотря в глаза:

— У меня есть причины пойти одной, Линдон. Мне нужно немного одиночества. Не беспокойся за меня. Эссара — самая безопасная отпускная планета.

Линдон коснулся ладонью ее щеки, изучая женщину внимательным взглядом, и вздохнул:

— Если тебе это так необходимо… — прошептал он. — Только…

— Я знаю, что ты готов поддержать меня в любой момент, Линдон. Ты ясно высказал это. — Серена улыбнулась ему, похлопав по его груди. — Если мне понадобится компания, ты будешь первым, кого я позову, договорились?

— Будь осторожна, Серена.

Женщина потянулась к нему и поцеловала его в губы — кратко, но очень нежно:

— Договорились. — ответила она с улыбкой, шагнув в сторону входной двери.

Линдон проследил взглядом за тем, как она уходила, и думал, что отпускать женщину одну было плохой идеей, но верил ее словам, что с ней ничего не произойдет. Он так же надеялся, что она вернется если не через пару часов, то, самое позднее — утром.

Он знал, что желание развеяться могло быть связано с встречей с таинственным клиентом, желающим дать им какую-то работу, но Серена почти ничего не рассказала о том, что за контракт их мог ожидать. Линдону казалось подозрительным, что она была столь скрытной и не желала раскрывать какие-либо детали. Почему-то ему казалось, что она вообще не хотела браться за это задание. Что-то было не так, и эта мысль заставляла его беспокоиться за женщину. Ему вовсе не хотелось, чтобы она вновь сбежала.

Выглянув в окно, он увидел, как женщина запрыгнула в ховер кар, который она скорее всего заказала заранее, и взлетела, оставляя позади задумавшегося Велутианца.

Серена же даже не знала, куда направлялась, чтобы провести время наедине со своими мыслями. Поначалу она бездумно наслаждалась дорогами и видом массивного комплекса, рассматривая красивую архитектуру и разнообразные по тематике городки, которыми пестрел этот регион.

Отмечая поздних прохожих и шатающихся по округе пьяниц, она не могла не подумать о том, что люди и Велутианцы особо не отличались, когда дело касалось отдыха после какой-то работы, которой они занимались там, откуда прибыли.

Хотя, конечно, она безумно скучала без типичного Велутианского развлечения — дуэлей, которые были вполне частым явлением на любом Лайторианском курорте. Ее особо не беспокоило их отсутствие, но было бы безумно приятно увидеть, если бы отдыхающие принимали участие в столь захватывающей и веселой активности.

Но, выбрав Эссару, она думала о не Велутианской части своей команды больше всего — ей хотелось, чтобы они насладились отпуском так же, как и прочие, и потому эта планета стала идеальным местом для их отдыха.

Наконец, женщина решила направиться в Развлекательный Центр, где могла бы побродить по улицам и обдумать все хорошенько, или направиться в одно из многочисленных и самых разнообразных заведений, в которых можно было забыться.

Оставив ховер кар на парковке, она направилась на прогулку, лениво шагая в прохладном вечернем воздухе и размышляя над контрактом, который предложил Элайджа. Мужчина был явно не тем, кем хотел казаться, и это сильно беспокоило женщину, но тот факт, что она могла бы с легкостью выполнить его контракт и найти того, кого он искал, был интригующим.

Она гадала, почему ему потребовалась Велутианская наемница для столь легкого поиска, на который потребуется самое большее пара недель. Любой Терранский наемник или выходец из какой-то человеческой колонии, имевший достаточно опыта, мог бы выполнить эту работу.

Все эти вопросы продолжали мучить ее даже когда она зашла в один из ресторанов, чтобы перекусить и выпить, прежде чем решать, куда идти дальше.

Получив еду, она уже успела возненавидеть это место — из всех посетителей заведения, она вновь привлекла всеобщее внимание мужчин — даже тех, кто был на свиданиях или ужинали со своими женами. Она поздно осознала, что есть одной было плохой идеей, но все равно осталась и завершила свою трапезу и выпивку, хотя к ней подошло несколько мужчин, желавших провести с ней время.

Некоторые из мужчин отставали, как только она отказывала им, бросая в их сторону скучающий и не заинтересованный взгляд, иные продолжали настаивать, очаровательно улыбаясь и надеясь, что их болтовня заинтересует ее. Но каждому из этих мужчин она отказывала, вынуждая их ретироваться.

Однако, один из них попытался проследовать за ней, когда она уходила, но стоило ему схватить ее запястье, останавливая, как женщина резко развернулась, поймав его за грудки и швырнула к стене — достаточно сильно, чтобы показать его неправоту, но не настолько, чтобы навредить, слишком осторожничая, чтобы у нее и ее команды не возникло проблем.

— Нет, значит, нет! — сказала она мужчине, злобно прищурившись и смотря в его полные страха глаза.

Когда она отпустила его, тот едва не соскользнул на асфальт, но тут же выпрямился, прочистил горло и заторопился прочь, поправляя одежду.

Серена подумала, почему она казалась мужчинам столь привлекательной — она вовсе не давала им повода считать ее легкой мишенью для приставаний. Еще более удивительным было это внимание, учитывая повязку на глазу, которая должна была наоборот делать ее менее красивой на чужой взгляд — по крайней мере, насколько ей было известно.

Велутианских мужчин всегда привлекали боевые травмы, заживающие на женщинах, а вот Терране настолько были поглощены своей внешностью, что такая деталь должна была делать ее непривлекательной, а не наоборот.

Серена остановилась у фонтана, внезапно подумав о Линдоне.

Был ли он столь нежен с ней из-за того, что любил ее столь долгое время? Или потому что его привлекал ее заживающий глаз?

Она вздохнула, внезапно ощутив странное смешение эмоций, охвативших ее.

С одной стороны, думала она, ей хотелось бы примириться с Хантером, но с другой — она по-своему любила и Линдона, хотя ее чувства к обоим мужчинам сильно отличались.

Будучи свободной наемницей, она вполне могла бы разделять их внимание, если бы они были открыты этой идее. Но если Линдон и был привычен этому, так как был Велутианцем, Хантер никогда не позволит кому-то помимо него быть с ней.

Женщина наблюдала за течением воды, омывающей красивую композицию из статуй, и на мерцание света на струйках, но думала она о том, будет ли Линдон на самом деле ждать ее столько, сколько потребуется? И если она будет с Хантером, как прежде — будет ли он ревновать? Или он будет столь же учтивым и уважительным по отношению к ним обоим?

Зная, сколько он ждал ее с тех пор, как они встретились в первый раз, Серена осознала, что, на самом деле, он был мужчиной, который держит обещание. Даже после того, как все считали ее погибшей, он вовсе не торопился заводить серьезных отношений, периодически беря себе кого-то в любовницы, но не более того.

То время, что они провели на борту ВКК Лиссандры, не только позволило им восстановить былую дружбу, но и заставило Серену понять, что он был бы лучшим кандидатом в мужья, если бы она когда-нибудь задумалась об этом.

Серена глубоко вдохнула, мысленно возвращаясь к Хантеру.

— Блядь… — выдохнула она, понимая, что эта тема была слишком сложной, и ее разум уже без того затопило всем, что произошло.

Она подняла взгляд от фонтана и заметила рекламу какого-то ночного клуба, расположенного неподалеку. Чувствуя желание отвлечься от тяжелых размышлений, она направилась по адресу, надеясь, что это поможет ей.

И хотя музыка была громкой, а люди были пьяны, погруженные в веселье, Серена постепенно поймала себя на мысли, что растворялась в приятных мелодиях, подобранных местным диджеем, который старательно будоражил посетителей энергичной музыкой.

В отличие от многих танцоров, Серене не составляло труда избегать приставучих пьяниц и чрезмерно прилипчивых мужчин, жаждавших подружиться — или чего-то иного, что ее не интересовало — и она с легкостью ускользала от них прочь, быстро скрываясь в толпе даже не прерывая своего танца.

Несколько часов бездумного веселья спустя, она решила покинуть танцевальный пол и направилась к бару, чтобы чего-нибудь выпить, прежде чем возвращаться в особняк.

К счастью, она смогла сесть в уединенном уголке в дальнем конце бара, где никому до нее не было дела, и устроилась там, наслаждаясь алкоголем в одиночестве.

— Серена! Какой приятный сюрприз! — она внезапно услышала голос Элайджи, когда уже собиралась заказать себе третью порцию выпивки.

Женщина обернулась и увидела его подходящим к ней с очаровательной улыбкой на губах.

— Элайджа. — вежливо кивнула ему она, хотя и не хотела иметь с ним дело в данный момент, заподозрив неладное в том, что он вообще был там.

— Почему ты пьешь одна? — Элайджа оглянулся вокруг. — Разве ты не со своей командой? Где они? Я бы очень хотел познакомиться.

Серена выдавила из себя вежливую улыбку:

— Я здесь одна, просто решила выпить немного, прежде чем возвращаться обратно в особняк.

— О, тогда, может, я мог бы присоединиться?

Серена ощутила, как кто-то навалился на нее, разлив какой-то коктейль на ее руку.

— Простите! — незнакомка настолько быстро ретировалась, что Серена поняла лишь, что это была женщина.

Стряхнув с руки остатки алкоголя, она вздохнула:

— Гребанные пьянчуги…

Элайджа махнул бармену, и работник тут же передал им чистое полотенце, чтобы вытереть с руки выпивку. Благо, ни капля не попала на одежду Серены.

— Давай выберемся отсюда, пока на тебя не вылили еще что-нибудь? — усмехнулся Элайджа, когда Серена вернула полотенце бармену с улыбкой.

— Я хотела… я… — Серена нахмурилась, внезапно ощутив, как ее мысли замедлились и стали вязкими. — Блядь…

Элайджа заметил эту внезапную перемену и поймал ее за руку, когда она соскользнула со стула и едва не упала:

— Серена? Что случилось? Сколько ты выпила?

— Две… порции… — тело женщины быстро немело. — Блядь… это…

Элайджа заглянул в ее глаз и заметил, как зрачок расширяется.

— О. Кажется, кто-то подмешал что-то в твой напиток… — выдохнул он. — Идем, я помогу тебе выбраться отсюда, пока какой-нибудь мерзавец не решил воспользоваться твоим состоянием.

— Нет… — Серена ощутила, как он обхватил ее талию, но как бы она ни пыталась заставить свое тело реагировать, оно едва шагало рядом с Элайджей.

— Я джентльмен, Серена. Я просто хочу доставить тебя в безопасное место. — сказал он ей.

Она совсем не помнила, как он отвез ее в свои апартаменты.

Когда она очнулась на следующее утро, первое, что женщина поняла — она не была в снятом на время отпуска особняке. Лежала она на шикарной кровати, полностью одетая, словно вырубилась там после тяжелой попойки.

Не узнавая комнаты, она поднялась и, проигнорировав ванную комнату, где могла бы привести себя в порядок, сразу вышла из спальни, обнаружив себя в роскошно украшенных апартаментах, на каждом углу которых можно было увидеть самые разные предметы искусства.

Расслышав голоса, она направилась в ту сторону, стараясь понять, осталось ли в ее теле хоть что-то от того, чем ее напоили накануне.

Шагнув в совмещенную со столовой кухню открытой планировки, она увидела Джона и Элайджу, склонившихся перед экраном и что-то рассматривающих.

— Видите? Эта женщина, хотя она и была достаточно быстрой в клубе… — Джон ткнул в экран. — …была поймана на территории особняка мисс Серены несколько дней назад вместе со своими детьми.

— Так почему система выдает нам два разных имени? — прорычал недовольно Элайджа.

— Эм… — Серена кашлянула. — Где я? И почему я здесь?

— О, ты очнулась! — Элайджа улыбнулся, выпрямляясь и встретив ее взгляд. — Как себя чувствуешь?

Серена бросила подозрительный взгляд на Джона:

— Что я тут делаю?

— Тебя… эм… — Элайджа вздохнул, не зная как объяснить, что произошло на самом деле.

— Вам что-то подсыпали в клубе. — помог нанимателю Джон. — Элайджа был учтив и вывел вас оттуда, прежде чем какой-нибудь ублюдок не воспользовался ситуацией.

— Надеюсь, моя гостевая спальня была достаточно комфортабельной?

Серена глянула на смятую после сна одежду:

— Вполне… — сказала она. — Но почему ты не доставил меня в мой особняк?

— Мои апартаменты были ближе. Плюс, у меня здесь под рукой все необходимые медицинские припасы, чтобы оказать первую помощь. — Элайджа вновь улыбнулся. — Завтрак? Могу предложить свежего кофе…

Серена попыталась расправить одежду, все еще напряженная всей ситуацией:

— Думаю, мне стоит направиться к себе.

— Пожалуйста, по крайней мере, выпей кофе? Приведи себя в порядок. После этого я лично отвезу тебя обратно. Мы с Джоном нашли кто это с тобой сделал, так что, если хочешь, мы можем наказать эту личность…

Серена посмотрела на спокойно наблюдавшего за ней Джона и решила не противиться:

— Хорошо. От кофе не откажусь. Черный.

Она увидела, как на лице Элайджи возникла очень довольная улыбка.

Глава 6. Непонимание

— Где Серена? — спросил Хантер, как только увидел Линдона.

— Отправилась на прогулку прошлым вечером, и я не видел, чтобы она вернулась. А что?

— Я… эм… хотел поговорить с ней кое о чем.

— Как дела между вами? — Линдон наклонил голову в бок. — Я заметил, что вы снова проводите время вместе…

— Я… не уверен.

— Ну, выглядит все так, словно все возвращается к тому, как было до… этого. — Линдон жестом указал на кибернетическое тело Хантера.

— Очень надеюсь на это, Линдон…

Мужчины расслышали шаги у входной двери и направились туда. Стоило двери открыться, как они увидели Серену и улыбнулись ей.

— Вот ты где! — Линдон почти сразу нахмурился, увидев, что ее одежда была мятой.

— Хантер, Линдон, знакомьтесь, это Элайджа Винчестер. Наш потенциальный клиент. — женщина чуть обернулась к красивому мужчине, сопровождавшему ее к особняку.

Хантер скрипнул зубами, заметив довольную улыбку на лице незнакомца.

— Очень приятно. — Элайджа чуть поклонился, и Линдон отметил, как тот глянул на Серену, когда та зашла внутрь.

— Можете познакомиться поближе, но извините, мне стоит переодеться. — Серена направилась прочь, оставляя мужчин наедине.

Хантер шагнул к мужчине и внимательно изучил его взглядом:

— И… что послужило причиной того, что вы сопроводили Серену домой?

Элайджа тут же понял, почему Хантер казался таким напряженным, и чуть наклонился вперед, дернув бровью:

— Серена, да… Это меньшее, что я мог сделать. В конце концов… мы прекрасно провели ночь. — сказал он тихо.

Хантер сжал руки в кулаки, скрипнув зубами от ярости:

— Что ты сейчас сказал?

Элайджа усмехнулся и ткнул в устройство на своем запястье. Ближайший к ним экран ожил, и мужчина пролистал список файлов, выбрав один и подключив устройство к экрану. Хантер вдруг увидел Серену на коленях перед этим мужчиной, пока тот, сидя на роскошном диване, наслаждался ее прикосновениями, откинувшись назад и улыбаясь.

— Видишь? Она выжала меня до капли… — усмехнулся Элайджа. — Я почти не спал прошлой ночью.

Хантер дрогнул к нему, но Линдон успел прыгнуть между ними.

— Это не Серена. — сказал Линдон грозно. — Может, Хантер этого не видит, но я вижу. Твой секс бот несовершенен.

— Это не секс бот. — улыбнулся Элайджа, наслаждаясь ситуацией. — Это Серена. И мы прекрасно провели время.

Хантер вновь посмотрел на экран и увидел, как мужчина схватил Серену за горло и бросил ее на пол. Перехватив ее запястья одной рукой, он прижал ее к полу, продолжая сжимать ее шею и кусая ее шею и грудь.

— Уходи отсюда. — прорычал Хантер, заставляя ярость отступить. — Прежде чем Серена увидит это.

— Передай ей, что я буду рад видеть ее вновь. — рассмеялся Элайджа, отключая воспроизведение и направляясь прочь.

Линдон глянул на Хантера и увидел гримасу на его лице, пока он наблюдал за тем, как Элайджа садился в ховер кар и улетал прочь.

— Хантер… — позвал его Велутианец.

— Отъебись! — отозвался Хантер, рыча, и направился в сторону пляжа.

Линдон тяжело вздохнул, понимая, что для невнимательного взгляда секс бот на экране действительно был бы похож на Серену. Но он знал — что бы Элайджа ни показал им, это было вовсе не то, что произошло на самом деле.

Он так же подумал о том, что стоило поговорить с Сереной чуть позже, чтобы узнать ее рассказ о проведенной вдали от особняка ночи. Велутианец надеялся, что когда они узнают правду, Хантер сможет успокоиться.

— Только не натвори глупостей, брат… — вздохнул Линдон, покачав головой.

Велутианец не знал что делать, но решил, что было лучше оставить обоих в покое на некоторое время, так как Серена и без того была напряженной, а Хантер и вовсе казался более раздраженным, чем мог бы признать.

Он не знал, что чуть больше часа спустя Хантер направился к Серене, погруженный в мысли и предположения, которые затопили его после увиденного на экране.

Увидев женщину направляющейся в тренажерный зал, он тут же подошел к ней:

— Серена, нам надо поговорить! — жестко заявил Хантер.

— О чем? — она наклонила голову в бок, удивленная странному выражению его глаз. — Что стряслось?

— Элайджа. Ты переспала с ним?

— Что? Нет! — нахмурилась Серена. — С чего ты так решил?

— Пожалуйста, не ври мне… — что-то в том, как он смотрел на нее, заставило ее нахмуриться еще сильнее.

— Я говорю правду! Я не спала с ним!

— Скажи мне правду! — Хантер шагнул ближе, склонившись к ней, и в глазах его вспыхнул гнев.

— Я говорю правду! — чуть отстранилась Серена, удивленная такой реакцией. — Какого хрена ты хочешь от меня?

— Я хочу услышать правду! — зарычал Хантер.

— Но я не вру! Я не спала с ним! Он предложил мне свою гостевую спальню на ночь, и все!

— Я не верю в то, что это единственное, что произошло, Серена!

— Я не смогу тебя заставить поверить, пока мы не вернемся на Лиссу! — зарычала, раздражаясь, Серена. — И если ты не хочешь верить мне, не верь!

Она шагнула прочь, чтобы уйти.

— Скажи мне правду, Серена! — закричал Хантер, схватив ее за горло, чтобы она никуда не ушла.

— Да не спала я с ним! Отпусти меня, ублюдок! — Серена запаниковала, сжимаясь, и внезапно ударила его ногой в лицо.

На долю мгновения киборг ощутил накатывающую на него ярость. Но потом он вдруг вспомнил. Его рука разжалась, и Серена упала на пол, тут же убегая прочь.

Хантер замер на месте, дрожа, и выдохнул.

Она никогда не позволила бы кому-то схватить ее за шею — не после того, что пережила в Велутианской тюрьме. И не после того, как он пытался ее задушить, когда был под контролем Фаланы.

Он облажался. Снова.

Глава 7. Выпивка

Серена выскользнула прочь никем не замеченной, радуясь уже тому, что смогла сбежать от того, что сотворил Хантер. Ей было все равно, почему он был так уверен, что она переспала с Элайджей, и не могла стряхнуть с себя ощущение гнева по отношению к киборгу.

После всего, что она пережила — он лишь добавил ей страданий, потому что не желал слышать правды и напал на нее.

Она коснулась шеи и сглотнула ком, вспоминая холод металлических пальцев, схвативших ее. Это вернуло ей ужасающие воспоминания о том, как он пытался убить ее.

Все, над чем они работали вместе, было напрасным.

Серене хотелось кричать или избить кого-нибудь до смерти.

Уходя прочь, она провела последующие пол часа стараясь успокоиться и остановить крупную дрожь, которая продолжала сходить волнами по ее спине. Наконец, почувствовав себя более спокойной, она вызвала себе ховер кар через специальный браслет, выданный ей, как и всем в ее команде, по прибытию на планету.

Когда машина прибыла, она направилась в Развлекательный Центр, где выбрала достойный бар, в котором можно было провести время.

Зайдя внутрь, она покривилась веселящимся посетителям, хотя было далеко до вечера, и тут же направилась в сторону барной стойки. Проходя мимо уютных кабинок, она заметила знакомые лица и удивилась, увидев там Сайфера и его команду, расслабляющихся в кампании нескольких женщин.

Поторопившись пройти мимо, она понадеялась, что ее не заметили.

— Эй! — Серена расслышала голос, который прекрасно знала, и обернулась, увидев Фэра, улыбавшегося ей со своего места. — Серена! Иди к нам! Присоединяйся!

Женщина скрипнула зубами и медленно покачала головой, сделав шаг прочь. Она заметила, как улыбка сошла с лица мужчины, и он нахмурился, видя, как та уходит.

Серена подошла к барной стойке, надеясь, что команда не будет приставать, но стоило ей сесть и заказать себе выпивку, как она ощутила, что к ней кто-то подошел. Глянув в бок, она увидела остановившегося в шаге от нее Сайфера, на лице которого читалось явное напряжение.

— Я отказалась от вашего приглашения, Сайфер. Иди, развлекайся. — сказала ему женщина спокойным тоном.

Капитан КК Гроулер нахмурился пуще прежнего и склонился ближе, прищурившись с подозрением во взгляде.

— Что-то случилось? — он спросил ее тихо.

— Тебя это не касается. Возвращайся и веселись. Не волнуйся на мой счет.

— Это на счет Хантера?

Серена скрипнула зубами, расправив плечи:

— Сайфер… — прорычала она.

Мужчина тут же понял, что задел ее за живое и вздохнул, хлопнув ей по плечу:

— Хорошо. Только… — он кивнул в сторону их столика. — Если надо, мы здесь. Нам не составит труда бросить наше развлечение, чтобы поддержать тебя.

Серена ощутила нарастающий внутри гнев, но постаралась загнать его обратно вглубь, кивнув в ответ:

— Буду иметь это в виду. Благодарю.

— Все, что тебе понадобится, слышишь? Даже если тебе надо просто хмуро сидеть с выпивкой и молчать. — Сайфер наклонил голову в бок. — Хорошо?

Серена кивнула ему вновь.

Сайфер склонился еще ближе, тихо сказав ей на ухо:

— Я вижу, что Хантер вновь натворил дел. Его ждет взбучка первым делом, как мы вернемся. — он хлопнул ее по плечу снова и направился прочь, оставляя наедине.

Серена подозвала бармена и поинтересовалась, можно ли приобрести целую бутылку Белунийской водки. Получив в ответ удивленный взгляд и цену, она кивнула мужчине, взяла выпивку, допила порцию в стакане и расплатилась, а потом направилась прочь из бара, затерявшись среди посетителей, чтобы команда КК Гроулер не заметила того, как она покинула заведение.

Бродя по улицам и распивая бутылку водки, она старалась ни о чем не думать, позволяя гулу выпивки царить в ее голове. Если бы не компании пьяниц, прогулка могла бы быть более приятной. Но постоянный свист и зазывания, а так же жалкие попытки познакомиться, безмерно раздражали ее, и поэтому она пошла в сторону пляжа, чтобы остыть и насладиться спокойствием волн, накатывающих на берег.

И хотя на пляже так же были люди — некоторые что-то праздновали и веселились, а другие плавали этим ранним вечером в океане — Серене было все равно, так как там определенно было больше одиночества, чем на улицах города.

Часами она вышагивала по пескам, омывая ноги в волнах, прежде чем допила алкоголь и направилась к дорогам, где можно было либо вызвать ховер кар, либо пройтись до самого особняка. Женщина решила, что прогулка ей не помешает, и, к счастью, к этому времени на улице было уже гораздо меньше народа, поэтому ее никто не беспокоил.

Подходя к особняку, она вновь ощутила возникающую в груди ноющую боль — мысли о Хантере вернулись с новой силой.

Зайдя внутрь и слыша тяжелую тишину, она понадеялась, что все уже спали.

Остановившись у мини бара, набитого доверху самым разным алкоголем, она подхватила еще одну бутылку выпивки и направилась в прохладу вечера на их частном пляже. Улегшись на шезлонге, она провела следующий час там, смотря на небеса, усыпанные звездами и лунами, медленно плывущими сквозь космос.

Закончив бутылку, Серена вздохнула от осознания того, что ей придется вернуться внутрь, чтобы взять еще одну.

Однако, зайдя, она тут же заметила стоявшего у лестницы Хантера — тот явно искал ее, и мог заметить ее на пляже, прежде чем спустился поговорить с ней.

Видя его, она вновь ощутила ярость и скрипнула зубами:

— Я не в настроении разговаривать с тобой, Хантер.

Киборг сглотнул ком, но подошел к ней:

— Серена, пожалуйста… я хотел извиниться…

— Нет, Хантер! Извинениями здесь не отделаешься! — жестко отозвалась Серена. — Ты спрашивал, спала ли я с Элайджей. Может, мне стоит сделать это! Или, может, я уже это сделала! Ты не сможешь узнать, не так ли? А все потому что ты не поверишь мне!

— Серена, прости меня… — Хантер почувствовал боль в груди. — Прошу тебя…

Он потянулся к ней, но женщина шагнула назад.

— Не смей! — прошипела она. — Схватишь меня, как тогда, и я оторву твои руки! Будь уверен в этом! Потому что с этих пор я буду носить с собой броню и Мерцание, чтобы быть уверенной, что я смогу воплотить свою угрозу в жизнь!

— Серена… — по щекам мужчины покатились слезы.

Скривившись, женщина направилась в сторону входной двери. Увидев там Линдона и Вулфина, она толкнула их со своего пути и вышла прочь. Велутианцы переглянулись и посмотрели на Хантера, который соскользнул на пол, хватаясь руками за волосы и не сдерживая слез.

Глава 8. Сюрприз

Элайджа глотнул виски и глянул в сторону зарядной станции секс бота, размышляя, стоит ли ему развлечься. Он уже был готов шагнуть к станции, когда внезапно расслышал звуковой сигнал на браслете.

Мужчина ткнул в крошечный экран, принимая звонок, и появилась небольшая голограмма, показывающая лицо Серены.

— Серена! Какой приятный сюрприз! — поприветствовал женщину он, довольно улыбаясь.

— Я… эм… — она бросила взгляд в сторону. — Твое приглашение в силе?

Элайджа ощутил, как улыбка стала еще шире:

— Конечно! — ответил он, невероятно довольный услышанным. — Позволь мне заехать за тобой. Где ты?

— Дай мне выпить стаканчик, и…

— Нет-нет-нет, моя дорогая! — он даже не дал ей закончить фразы. — Не трать время на разбавленный алкоголь, доступный в барах и клубах! Давай я заберу тебя, и у тебя будет самый лучший алкоголь во всей известной Вселенной!

Серена вздохнула и покачала головой:

— Хорошо. Ты сможешь найти меня… — она посмотрела вперед и увидела высокую статую танцоров. — На статуе.

Элайджа нахмурился в удивлении и наклонил голову в бок:

— НА статуе? — спросил он. — Ночные Танцы?

— Да… — Серена заметила выгравированное в камне название в основании статуи, и посмотрела вверх, отмечая отличные места, где можно было зацепиться, чтобы забраться на высшую точку, расположенную на головах каменных танцоров. — Не хочу шататься на улице. Много пьяниц вокруг. А я не в том настроении, чтобы драться. Могу нечаянно кого-нибудь убить.

Мужчина рассмеялся:

— Хорошо. Скоро буду. Только… не упади.

— Не упаду. И ты можешь помочь, сообщив своим ботам-охранникам, чтобы они меня не беспокоили.

— Сделано. Скоро увидимся!

— Ага. — Серена прыгнула, схватившись за первый уступ и подтянувшись, начиная восхождение наверх.

Забраться на статую не представило труда, и Серена оказалась наверху задолго до того, как Элайджа явился на место. Женщина рассматривала округу и наслаждалась вечерним воздухом, стараясь успокоиться. Она даже не понимала, почему позвонила Элайдже — мужчина по-прежнему заставлял ее чувствовать себя странно и немного неуютно. Но, возможно, причиной было дикое нежелание быть там, где был Хантер. Или кто-либо иной из ее команды.

Когда ховер кар подлетел к ней, она увидела сквозь ветровое стекло удивленное выражение лица Элайджи Винчестера и махнула ему рукой, хотя ощущала себя все так же невесело. Он подлетел к голове статуи и остановил машину, и Серена прыгнула внутрь на пассажирское сидение.

— Сорвиголова. — усмехнулся Элайджа, как только закрылась дверь.

— Я наемник. Я привыкла к подобным вещам. — пожала плечами Серена. — Итак… куда ты меня отвезешь? Снова к тебе?

— И да, и нет. Я подумал, что ты оценишь немного уединения, прочь от всех на материке, так что… — Элайджа ткнул пальцем на экран приборной панели и открыл местную карту. — У меня есть частный островок неподалеку. Там спокойно и нас никто не потревожит. Мне показалось, что ты хотела куда-нибудь сбежать, поэтому… можем провести немного времени там и расслабиться, а потом обсудить все детали нашего контракта.

— Да уж… сбежать это именно то, чего мне сейчас хочется больше всего. Вместе с крепкой выпивкой… — Серена отключила свой коммуникатор, уставшая от постоянных попыток ее команды связаться с ней.

— У тебя будет столько выпивки, сколько захочешь, обещаю. К тому же, Джон прилетит позже, так как у нас появились новые данные. Мы сможем тебе предоставить более полную информацию по делу.

Скорость полета ховер кара быстро успокоила Серену, предлагая ей легкую адреналиновую дрожь, пока она наблюдала за блестящим в свете звезд простором океана.

— Хорошо. — вздохнула женщина. — Чем больше я буду знать, тем лучше.

— Расскажешь, что произошло? Ты выглядишь и звучишь… напряженной.

— Разногласие с моей командой. Не беспокойся об этом. Мы решаем их быстро, мне просто нужно немного времени, чтобы остыть. Один подонок подействовал мне на нервы.

— А. К сожалению, это частая проблема людей, которые подолгу находятся вместе. — Элайджа улыбнулся ей. — Именно поэтому я предпочитаю отдыхать вдали от коллег. Помогает мне перезагрузиться.

Серена посмотрела на мужчину, не зная, что ответить на это. Потому что она понимала, что если начнет рассказывать ему обо всем, что происходило в ее жизни за последние несколько лет, Элайдже будет проще избавиться от нее. Да и не стоило ему знать все это, так как он был не более, чем наниматель.

Тяжелая тишина, повисшая между ними, прерывалась лишь тихим гулом двигателей ховер кара, несущих их навстречу немаленького острова, где был воздвигнут красивый особняк на склоне горы, покрытой вечными снегами.

Серена рассматривала красивую картину перед глазами и думала над тем, смогла бы она приобрести подобный островок где-нибудь на те средства, что у нее были.

— О чем задумалась? — внезапно спросил ее Элайджа, замедляя машину и подготавливаясь к снижению на парковочную площадку перед особняком.

— Стараюсь ни о чем не думать. — честно призналась Серена.

Она действительно старалась не думать о Хантере и других членах ее команды, оставленных в снятом ею особняке. Да и даже если бы она думала о них, она не могла знать, что происходило на материке в ее отсутствие.

Каким бы виноватым себя ни чувствовал Хантер, его главным беспокойством была безопасность Серены. И его сводило с ума, что она была где-то одна и не принимала их звонки.

Вулфин и Линдон добавили в котел его вины и то, что он был причиной гнева Серены — оба Велутианца отчитали его за его вопрос, ответ на который он вовсе не хотел слышать. Вулфин провел около получаса рыча на киборга, что Велутианцы предпочитают говорить правду, какой бы жестокой она ни была. Единственные случаи лжи, которые допускались — это на счет их здоровья, так как их народ привык скрывать травмы и боль от посторонних взглядов. Линдон же продолжал попытки связаться с Сереной, постепенно становясь все более злым на Хантера, потому что женщина сбрасывала каждый вызов.

Наконец, Хантер вышел из особняка на пляж в отчаянной попытке не начать громить все на своем пути. На какое-то время прохладный вечерний воздух помог ему кое-как собраться с мыслями, но чем больше проходило времени, тем глубже он падал во тьму самобичевания за совершенную им ужасную ошибку.

Ему не стоило позволять ревности захватить его. Он должен был знать лучше. Он должен был доверять Серене.

Хантер рухнул на песок и сидел там, пытаясь придумать хоть один способ вымолить у нее прощение. Подняв взгляд к темным небесам, он смотрел на мерцавшие вдали звезды, пока не расслышал приближающийся гул ховер кара.

Мужчина не успел удивиться нарушителю границ, пролетавшему мимо, когда машина замедлила полет и Хантер увидел выброшенное из кара тело. Ховер кар резко развернулся и скрылся в ночи. В мгновение ока Хантер разглядел татуированные руки и белое серебро волос, которым играли воздушные потоки.

— Серена!!! — отчаянный крик слетел с его губ, тогда как он бросился навстречу падавшей женщине.

Он не был достаточно быстр — тело рухнуло на каменные ограждения, полукругом ограничивающие их частный пляж и небольшой залив. Но киборг не остановился, продолжая бежать к женщине, которую любил — и обидел — так сильно.

Хватая ртом воздух, он достиг ее изуродованного тела, лежащего на камнях, с руками и ногами вывернутыми под невозможными углами, и головой, повернутой в бок.

— Серена! — приземляясь рядом, Хантер даже не мог разглядеть ее лица за волосами.

Он боялся коснуться ее, слишком перепуганный, что причинит ей боль, если женщина была еще жива.

Он даже не слышал, как к нему подбежали прочие.

Линдон склонился первым, осторожно касаясь шеи. Прошло мгновение, и он нахмурился, а потом потянулся к локонам, скрывавшим лицо.

— Она… — Хантер выдавил из себя, рыдая над любимой.

— Блядь… — выругался Линдон. — Это не Серена.

Хантер поднял полные слез глаза на Велутианца и увидел его напряженное выражение лица, пока его глаза метались по распростертому на камнях телу.

— Что? — все, что смог сказать киборг.

— Это не Серена! — прорычал Линдон. — Это гребанный секс бот!

Хантер опустил взгляд на исковерканное тело, не понимая что он только что услышал. Он заметил отошедшую от кожи повязку на глазу, и абсолютно целый глаз, обращенный в его сторону. Линдон поднял руку и показал на порванную искусственную кожу, за которой скрывались металлические внутренности робота.

— Но кто… — Вулфин замолк, вспоминая то, как Линдон рассказал ему о визите Элайджи, прежде чем Хантер и Серена поругались. — Блядь!

— Нам всем известно, кто мог сделать это. — прошипел Линдон, встретившись с злым взглядом Велутианца. — Вопрос — зачем?

Хантер медленно начал понимать, что лежащее перед ним тело вовсе не было Сереной, но почти идеальной ее копией — во всем… кроме глаза, который все еще заживал. И тем, что женщина вовсе не была роботом…

Глава 9. Игры

Элайджа наблюдал за тем, как Серена медленно расслаблялась. И хотя пили они наравне, женщина оставалась в ясном рассудке, тогда как мужчина, напротив, начал падать жертвой тяжелого опьянения. И, все же, он продолжал вести себя уважительно по отношению к женщине, предлагая ей интересный разговор, пока они гуляли по особняку, и он показывал ей каждое произведение искусства и оружие, которыми он гордился.

Когда они, наконец, обустроились в столовом зале, Элайджа включил легкую музыку, чтобы помочь им забыть о проблемах, существовавших вне этого места. И только тогда он увидел, как Серена начала немного танцевать, следуя приятным мелодиям, доносящимся откуда-то из стен вокруг.

Некоторое время он наблюдал за тем, как она наслаждалась музыкой, но потом подошел и поймал ее на полушаге, вливаясь в танец.

— Хорошая попытка, Элайджа. — сказала она с дразнящей улыбкой. — Я пьяна, но не настолько…

— Я присоединился не для того, чтобы затащить тебя в постель, Серена. — парировал мужчина. — Я просто хотел разделить немного веселья, не более того…

Он глянул в сторону и отметил Джона и Фиска, вошедших молча и оставшихся у двери. Элайджа дернул бровью и увидел, как Джон кивнул ему в ответ.

— Новости? — спросила Серена, позволяя Элайдже крутануть ее вокруг оси, прижимая ее ближе.

— Обновленная информация прибыла. Но давай забудем об этом сегодня. Я хочу немного отдохнуть от всего. — ответил мужчина, замедляя шаг, чтобы соответствовать стихающей музыке, ставшей мягче. — Я давно не танцевал. Даже забыл, насколько это приятно. Особенно с партнершей, которая так хорошо чувствует ритм. И двигается так…

Элайджа замолк, когда Серена прижалась к его телу своим.

— Если скажешь — соблазнительно, нам придется отступить друг от друга. — усмехнулась женщина. — Я не смешиваю дела с наслаждением, помнишь?

— Позволь мне задать вопрос… Велутианцы особо не верят в супружескую верность. У вас обычно много любовников… Так почему ты такая… закрытая?

Серена рассмеялась:

— У нас есть верность, когда мы даем нашим партнерам клятву быть с ними и только с ними. — она приблизилась к нему, следуя его движениям, и почувствовала, как он напрягся.

— Значит, ты дала клятву?

Она усмехнулась, не ответив, и шагнула прочь, продолжая двигаться под мелодию, однако держась на расстоянии вытянутой руки от своего танцевального партнера.

— Любопытный же ты… — сказала она несколько моментов спустя.

Элайджа вновь притянул ее к себе, поймав в крепкие объятия:

— Я пытаюсь узнать больше о твоем народе. Разве это плохо?

— Мой народ знает, что такое держать себя в руках. Если хочешь узнать о нас больше, тебе придется научиться держать себя под контролем. — она глянула вниз, дернув бровью и вновь подняла глаза, встретив его взгляд. — А твое мужское достоинство сейчас имеет свои мысли на счет всей этой ситуации.

— Разве можно его винить? — усмехнулся Элайджа. — Рядом такая красивая женщина… и…

— И эта женщина может научить тебя паре трюков о сдерживании себя и своих порывов, если хочешь. — она отстранилась, легко высвобождаясь из его рук. — Если, конечно, ты готов к такому вызову?

— Я хороший ученик. Схватываю все налету.

Серена бросила взгляд в сторону — там, где крупные окна и стеклянные двери вели наружу, к тускло освещенному подогретому бассейну, расположенному под мерцавшими на небесах звездами в прохладе ночи.

— Ну хорошо… тогда давай выйдем подышать свежим воздухом. Я дам тебе урок. Но… Ты должен подчиняться правилам. — сказала она.

— Я отлично подчиняюсь правилам. — Элайджа смотрел, как она направилась к бассейну и последовал за ней, стараясь скрыть свое желание обладать ею.

Стоило им выйти, как женщина обернулась к нему лицом и рассмеялась:

— Первое правило. Мы всегда принимаем водные процедуры голыми. Мы уважаем друг друга независимо от пола. В том, чтобы видеть голое тело, нет секса. — она встретилась с ним взглядом. — Раздевайся.

Элайджа хохотнул, принимаясь снимать с себя одежду. Серена наблюдала за ним с очень спокойным, чуть дразнящим взглядом, и мужчина понадеялся, что ей нравилось то, что она видела — в конце концов, он тренировался почти каждый день, несмотря на занятой график.

Он шагнул к ней, чувствуя, как на коже играл прохладный ночной ветерок.

— Сойдет? — спросил он.

— В бассейн. — она кивнула в воду.

— А ты?

— Уважение, помнишь? И следуй правилам. Бассейн. Сейчас же.

Мужчина усмехнулся, шагнул к краю и нырнул в воду. Когда он выплыл и обернулся, он увидел, как Серена скидывает одежду. Он не мог не признать — тело ее было невероятно красивым, а вид того, как она нырнула в бассейн, заставил его вновь ощутить желание. Он хотел ее. Но знал, что ему придется быть очень осторожным.

Вынырнула она опасно близко от него, и он усмехнулся.

Даже повязка на глазу не делала ее менее привлекательной — напротив, добавляла изюминку, которая ему очень нравилась.

— А теперь… — Серена смахнула с лица воду. — Мы поговорим. Никакого секса. Никаких прикосновений, ничего такого. Просто… поговорим.

— Это будет сложно… — Элайджа посмотрел на ее тело. — Сосредоточиться…

— Практика здесь очень важна. — улыбнулась она, подплывая к краю и облокотившись спиной о стенку бассейна. — О чем поговорим?

— Эм… — мужчина закрыл глаза, тряхнув головой с ощущением, что его дразнят. — Ты делаешь это специально.

— Ладно. Я начну. Расскажи мне о своей работе. Чем ты на самом деле занимаешься?

Элайджа сделал глубокий вдох.

— Я генеральный директор… — выдохнул он.

— Глаза на меня. Мы не прячем взгляда, так как это выражение неуважения и признак возможной лжи.

Он заставил себя посмотреть на нее:

— Генеральный директор, глава регионального департамента Компании.

— На что обычно похож твой рабочий день?

— Скукота. Встречи, звонки, отчеты, цифры. — он поймал себя на мысли, что действительно отвлекался от ее тела и погружался в их разговор, становясь более собранным.

— Если твоя работа настолько скучная, почему у тебя телохранители? — Серена глянула на двух братьев, отметив, что те старались не смотреть на нее, тихо разговаривая о чем-то.

— Моя семья. Мы непростые люди. У нас множество врагов.

— Опасных врагов?

— На меня было несколько покушений, Серена.

Женщина рассмеялась:

— А, это я могу понять.

— Я так понимаю, ты тоже пережила нечто подобное?

— Не один раз. — пожала плечами Серена. — Хотя, в отличие от тебя, я сама разбираюсь с каждым из пытающихся меня убить.

— Но что, если ты будешь спать, когда за тобой явятся?

— Велутианцы спят достаточно чутко. Нас учат быть начеку всегда, с самых ранних лет, Элайджа.

— Ты так говоришь, будто война — это все, что вы делаете…

— Так и есть. Мы известны именно этим. Ты не знал?

— А что на счет веселья? Игр? Развлечений? — Элайджа придвинулся ближе, но оперся о стену рядом с Сереной, искренне заинтересованный ее воспитанием.

— Мы веселимся. У нас есть игры. Мы развлекаемся. Только… наши игры опасны для обычных людей.

— Какая твоя самая любимая игра?

— Дарна Ноул. Разновидность захвата флага, но каждый матч можно потерять жизнь, упав с ховер байка. Или, если тебя ударят достаточно сильно твои противники.

— Надо будет посмотреть, что за Дарна Ноул. Звучит захватывающе.

— Это спорт для смелых. Не всякий может в него играть. — Серена улыбнулась, дернув плечом.

— Есть какие-то другие игры, которые столь же интересные?

— Хмм… Боюсь, большинство наших игр потребует от тебя наличие такой же выносливости и силы, как у Велутианца.

— Я хорошо натренирован.

— Ладно… Как на счет… простой игры. Кто сможет задержать дыхание дольше? — Серена наклонила голову в бок.

Элайджа усмехнулся:

— Я достаточно хорош в этом. Я часто плаваю здесь. Обожаю нырять в океан у рифов и наблюдать за рыбами.

— Отлично. — кивнула Серена. — Тогда тебе не составит труда доказать это? На один…

Женщина подняла руку, давая отсчет. Когда она опустила последний палец из трех, что подняла, они одновременно глубоко вдохнули и погрузились под воду, внимательно наблюдая друг за другом. Элайджа следил за ней, чувствуя себя расслабленным и уверенным.

Но прошла минута, а она, казалось бы, вовсе не была против того, чтобы находиться под водой.

Пролетела еще одна минута, и Элайджа нахмурился. Затем прошли три минуты, пять, и мужчина ощутил жжение в легких. Он постарался превозмочь это, скрывая легкую панику, охватившую его, но не смог выдержать и всплыл на поверхность, ловя ртом воздух.

Отдышавшись, он заметил, что его телохранители стояли на краю бассейна, и глянул вниз, видя то, как Серена улыбнулась и помахала мужчинам. Она погрузилась еще глубже и принялась плавать под водой, показывая, что ей не требовалось так же много воздуха, как Терранам.

— Хельветте! — ругнулся Фиск, бросая взгляд на часы. — Тринадцать минут!

Элайджа смотрел за тем, как Серена наслаждалась плаванием, словно была морским созданием, пока, наконец, она не выплыла обратно на поверхность, даже не сбив дыхания.

— Я могу оставаться и дольше. — сказала она, смахивая воду с лица. — Не хотела тебя принижать еще сильнее.

— Черт! — выдохнул Элайджа.

— Ты проиграл. Жаль, не заключили пари. — рассмеялась женщина.

— Все ваши игры такие? Сплошной вызов для тел?

— Ну… мы же люди войны. Мы испытываем свои навыки и силы каждый раз, когда нам выпадает такой шанс. Даже наши танцы — это показатель военной ловкости. — пожала плечами Серена. — Мы делаем все, чтобы увидеть, насколько сильны наши партнеры по играм. Это помогает нам находить жизненных партнеров. Многие наши браки формируются между сильными семьями после подобных игр.

— Я слышал, что у вас есть дуэли. Это сказки?