Бесплатный фрагмент - Теперь он маг

Глава 1

Грохот сотряс землю, озаряя всё вокруг багровым светом. Из пепла и дыма выступила чудовищная тень, кошмарный конь с алыми глазами, что пылали ненавистью, и с пастью, раскрытой в зловещем оскале. С невероятной скоростью он мчался к своей цели.

— Что тебе надо от меня, тварь?! — раздался испуганный крик мужчины, бегущего сломя голову. Он тщетно пытался оторваться от преследующей его тени, но кошмарный зверь неумолимо приближался.

— Прочь от меня, убирайся! — снова взмолился мужчина, сжимая в кулаке амулет, что едва не выпал из его дрожащих рук.

Тень рванула вперёд, открывая пасть, из которой повалил густой, едкий дым, пахнущий тлеющим костром и горечью смерти. Мужчина, уже почти добежавший до опушки леса, споткнулся о корень и рухнул на землю, с ужасом глядя на приближающееся чудовище.

— Глупец, ты не сбежишь от судьбы! — проговорил хриплый голос, раздавшийся из- за спины чёрной тени.

— Кто ты? Что тебе от меня нужно? — выдохнул мужчина, отползая назад, стараясь укрыться от зловещей тени.

— Твоя магия, жалкая человеческая искра, нужна мне! — прозвучал ответ, от которого по коже пробежал ледяной холодок. Мрачная тень мужчины дёрнула своим чёрным браслетом, чьи рубины сверкали ядовитым рубиново- красным цветом. «Фулгур Мортис!» — проговорил голос, и из пасти коня вырвался мощный энергетический поток, окутывая бедного мужчину.

— Феод… помоги… — хрипел мужчина, слова обрывались в его горле, словно зажатые невидимыми тисками. Бурый дым, пахнущий тлеющим дубом, окутывал его тело, и душа, светящаяся голубым пламенем, начинала отделяться от плоти. Она взмыла вверх, подобно стреле, летящей в ночную тьму, и вонзилась в пасть чёрной тени, что ждала её, разинув пасть, будто голодный зверь.

В тот же миг тёмная фигура, облачённая в балахон, украшенный непонятными существами из темной материи, бросила в обездушенное тело огненный шар. От удара тело сгорело дотла, оставив лишь тлеющие угли, разбросанные по земле. Поглотив душу, чёрная тень, похожая на сгусток живого дыма, взметнулась вверх и издала душераздирающий вопль, подобный раскату грома. Затем, она подбежала к своему хозяину и растворилась в нем, словно капля воды в океане.

Наполненный новой силой, тёмный маг, отправился дальше на поиски новой жертвы. Бродя по улицам Мрачного города, затянутого густым туманом, он нападал на каждого, кто попадался ему на пути. С помощью своей чёрной тени он забирал у них магические силы и души, обретая всё больше могущества. Его глаза, горящие холодным огнём, излучали страшную жажду власти.

С помощью полученной магии, он сотворил на площади в центре Мрачного города статую в виде чёрного коня. В его мраморных глазах горел негаснущий огонь. В статуе маг открыл портал, из которого веяло холодом и смертью.

Тёмный маг, подобно ночному хищнику, оседлал свою тень, чёрную как смоль, и пробравшись сквозь густой дым, клубящийся над порталом, словно предвестник бури, оказался на огромное поле, устланном травой, что казалась чёрной в этом сумраке, и усеянном камнями похожими на зубы, торчавшими из земли. Сквозь мрачную пелену стало понятно, что портал мёртвых душ открыт. Из него подобно светлячкам в ночной тьме, вылетали светящиеся шары, которые превращались в силуэты разных… призраков, блуждающих в поисках покоя.

Он направил свою чёрную тень на беззащитных призраков, и она, словно голодный волк, бросилась в атаку, сбивая их с ног и всасывая их души, словно шторм, пожирающий корабли. Тёмный маг, не зная жалости и пощады, ходил по полю, добивая тех, кто уцелел от нападок своей тени.

Вдруг раздался ужасный грохот, подобный раскату грома. Небо окрасилось ярко- красным, а из него как струи лавы сыпались на землю огненные шары, оставляя за собой след из дыма и пепла. Где они соприкасались с землёй, появлялись огромные черные тени, словно призраки, рождённые из огня. От высокой магической активности они становились очень агрессивными и с большой жестокостью собирали мёртвые души. Углядев чёрную тень, не относящуюся к их табуну, они всю свою злобу нацелили на неё. По очереди они подбегали к ней и выбрасывали струи густой лавы, тем самым стараясь её уничтожить.

Феодот, забывший о защитном заклятье, бросился на защиту своего питомца. Сгущая в руках тёмную энергию, он обрушивал её на прибившихся к ней призрачных коней, чтобы уберечь её от их злобы. Каждая волна магии, которая била по мерзким тварям, истощала их, и душа, подобно дыму, перетекала в Феодота, питая его тёмную силу.

Вскоре они оказались окружены. Огромные красные глаза теней, словно угли, жадно смотрели на них, а из их пастей хлынул огненный пар, стремительно приближаясь к магу и его питомцу. В этот момент Феодот вспомнил о заклятии, защищавшем его от ужасов тьмы. Повернул браслет на запястье, он вызвал чёрную тень, которая вихрем влетела в его украшение, а с ней и вся накопленная в ней тёмная мощь.

В теле Феодота бушевала неконтролируемая энергия, словно дикий зверь, рвущийся на свободу, разрывая его изнутри. Молнии, подобные змеям, извивались по его телу, испепеляя его плоть. Взрыв ослепительного света озарил небо. Маг исчез, оставив лишь сгусток чистой энергии, которую жадно поглотили чёрные тени.

Ночь была мрачной, словно бездонная пропасть, чёрное полотно плотно окутывало мир, не позволяя пробиться ни единому лучу света. Внезапно, как по взмаху волшебной палочки, тьма начинала рассеиваться, и яркие лучи солнца пронзили пелену, заливая тёмную траву золотистым светом. Тени начали исчезать, словно призраки, испуганные светом, а мир словно очнувшись от долго сна, приобретал цвета, вновь обретая свою красоту. И только блеск чёрного браслета с рубинами ядовитого- красного цвета говорили о том, что на этом поле что- то произошло. Рубины, казалось, пульсировали, отражая мрачное сияние, словно ожидая, когда их хозяин снова обратится к тёмной магии.

Внезапно из- за опушки леса выступила невысокая фигура, окутанная тенью словно воплощение ночи, это был домовой, его кожа была темнее земли, а глаза горели ярко красным огнём, отражая блеск рубинов. Он шёл неловкой походкой, с поднятой рукой, а через ладонь, сквозь пальцы у него сыпались искры тёмной магии, создавая вокруг него сгустки тьмы.

— Я чувствую их присутствие, — прошептал он ворчливым голосом. — Они где- то здесь.

В это момент на поле появился незнакомец, шёл он так быстро, что домовому пришлось приглушить свою магию и принять более человеческий вид. Каждый шаг незнакомца приближал его всё ближе к домовому, пока не встал перед ним.

— Очень неожиданно увидеть на этом поле живых! «Что вы здесь делаете?» — спросил незнакомец.

Домовой недоверчиво посмотрел на него и ответил:

— Немного заплутал, но ты не переживай, я сумею найти дорогу.

— Может, я всё- таки помогу вам? — предложил незнакомец, и в его глазах мелькнуло сочувствие.

— Нет, спасибо, ступай себе дальше! Как- ни будь справлюсь сам! — отрезал домовой, в его голосе звучало раздражение.

Но, оглядев поле, он неожиданно замер.

— Хотя, подожди! Я на этом поле потерял предмет… Помоги мне его найти, только пожалуйста, не трогайте его, — ворчливо проговорил домовой.

— Хорошо, а что за предмет? — спросил незнакомец, подходя ближе.

— Старинный браслет, он достался мне по наследству, — ответил домовой, его глаза засветились тусклым светом, словно искры в пепле.

Незнакомец, не торопясь, осмотрел поле. Его взгляд был проницателен, словно он видел сквозь землю, проникая в самые глубины тайны.

— Я чувствую здесь магию. — Сказал он спокойным голосом — но в его словах слышался оттенок опасности. — И она не простая.

— Не важно, — отмахнулся домовой. — Мне нужно найти мой браслет.

— Если вы хотите найти свой браслет, то должны сперва мне рассказать, что происходило на этом поле, — ответил незнакомец. — И как вы его потеряли.

Домовой наморщил лоб, его глаза засветились ещё ярче, словно две горящих угля.

— Я не делал ничего, здесь нет никакой магии я просто потерял свой браслет, и всё — ответил он, его голос звучал неуверенно.

— Я не верю тебе! Я знаю это поле, здесь открывается портал мёртвых, и то, что здесь присутствует твоя магия, я это чувствую. И она не простая. — Заметил незнакомец, глядя на домового.

— Нет у меня никакой магии, не могу я ничего делать, — проворчал домовой. — Я просто домовой.

— Не верю твоим словам, — сказал незнакомец, и в его голосе слышна была угроза.

— Хорошо, — прошептал домовой. — Что ты хочешь от меня?

— Я хочу помочь тебе, — ответил незнакомец. — Но сначала ты должен мне рассказать правду.

— А что ты знаешь о магии, и вообще кто ты? — внезапно спросил домовой.

— Меня зовут Виктор, я направляюсь в школу магии, у меня сегодня тест, а здесь я случайно оказался. — ответил домовому незнакомец с улыбкой.

— Хорошо Виктор, но для начала давай всё- таки найдём мой браслет. — прошептал домовой, и в его глазах зажглась искра надежды.

Домовой и Виктор разошлись по полю в разных направлениях для быстроты поиска браслета, они всматривались в каждую травинку, с каждым шагом удаляясь друг от друга. Как вдруг взгляд Виктор упал на чёрный браслет.

— Вот, он! — воскликнул Виктор.

— Не трогай его! — послышался из далека ворчливый голос домового, который уже спешил к стоявшему Виктору.

Виктор стоял и смотрел на зачарованный браслет, который так и манил его. И уже наклонился чтобы взять его, но не успел он до него дотронуться, в этот же момент к нему также прикоснулся домовой. Как вдруг всё исчезло…

Макс сидел на своей кровати в поту, и не понимал, что это сейчас было. По комнате, как всегда, бегала гувернантка Мэри и убиралась. Увидев, что Макс проснулся, она пожелала ему доброго утра, и поспешила готовить завтрак. Кровать Алекса была как всегда заправленная и пустая.

Тут раздался в стук в дверь. Мэри поспешила её открыть, на пороге стоял Илья с чемоданом.

— Здравствуйте мистер Илья! Проходите ваша кровать готова, можете располагаться, — проговорила Мэри и пошла доготавливать завтрак.

— Спасибо, мисс Мэри! — поблагодарил Илья Мэри и вошёл в комнату.

Макс удивлёнными глазами посмотрел на Илью, не понимая, что происходит.

— Здорово Макс. Я теперь твой сосед, будем жить пока с тобою вместе, — улыбаясь проговорил Илья.

— Привет. Как это? Со мной живёт профессор Алекс. — проговорил в растерянности Макс.

— Профессор Алекс переехал в профессорскую башню, а меня с Юлианой перевели жить по разным комнатам. Так что я теперь с тобой буду жить! — проговорил Илья.

— А, Юлиана? — из любопытства спросил Макс.

— Не поверишь! Её переселили к Ирине.

— Так они же не дружат.

— А у неё разве был выбор! Просто переселили и всё. — проговорил Илья. — А ты что такой растерянный?

— Да фигня какая- то приснилась.

— Понятно! Ладно, я разберу быстро вещи и на занятия. Ты помнишь, что у нас сегодня первый учебный день.

— Ненужно ничего разбирать, я сама всё сделаю! Идите лучше завтракать, — проговорила Мэри, и снова начала уборку. В это время Макс уже встал с кровати и надел форму.

— Ого сколько вкусностей, Мэри тебя прям балует, — удивлённо произнёс Илья, усаживаясь за стол.

— А что в вашей комнате вас так не кормили? — удивлённо спросила Мэри, глядя на Илью, не отрываясь от уборки.

— Нет, у нас всё было скромно! Наш домолют не всегда был вежливым. — Сказал Илья, делая глоток из кружки ароматного чая.

— А как его зовут? — спросила Мэри.

— Степан. — Ответил Илья, откусывая бутерброд. — Он всегда только ворчал.

— Интересно, я обязательно подниму этот вопрос на совете домолютов. — проворчала Мэри. — Кушайте, теперь вы будете хорошо завтракать мистер Илья.

— Спасибо Мэри, вы очень любезны, — проговорил Илья, прожёвывая бутерброд. — Макс, а какие у нас сегодня предметы, ты знаешь?

— Откуда, я знаю! — ответил удивлённо Макс. — Я сегодня, как и ты иду впервые на занятия. Придём и узнаем.

— Ах да, ваше расписание лежит на столе возле камина, вчера Илларион приносил, а я забыла вам сказать, — проговорила Мэри в растерянности.

Макс, неторопливо подошёл к столу, взял свиток и начал его читать. В нём было написано:

«Поздравляем с началом учебного года. На первом курсе вам предстоит изучить: Теорию магии, практику медитаций, магические круги, руны и символы, ритуалы и заклинания.

Также вы освоите школу основ природы, где сможете изучить: магию огня и воды, а также защиту от этих стихий. Ну и конечно основы воздуха и земли.

Дополнительные предметы у вас будут: травоведение, звёздная магия, история магии, защита от тёмных сил и боевая магия.

Конечно, предусмотрены практические занятия: Магические дуэли, поиски артефактов и полевые задания.

Занятия начинаются в 10:00. Просьба не опаздывать, опоздавших на занятия не допускаются.

С уважением профессор Элина.»

— Вот и всё? — Макс нахмурился, сворачивая свиток в трубочку. — Такое ощущение, что нас сегодня ждёт очень насыщенный день.

— Ну, это же первый день! — проговорил Илья и улыбнулся. — Как ты думаешь, какая из дисциплин окажется самой интересной?

— Не знаю, — Макс пожал плечами, задумчиво крутя свиток в руках. — С одной стороны, история магии — это вроде как интересно, но с другой, практика заклинаний, наверное, будет куда захватывающей.

— А мне кажется, что травоведение окажется очень полезным, — задумчиво проговорил Илья. — Вдруг пригодится уметь лечить раны?

— Конечно пригодится, — согласился Макс, вспоминая последнее их приключение. — Ну что, пора двигаться.

Илья и Макс, с чувством удовлетворения, поблагодарили Мэри за вкусный завтрак. Она, с лёгкой улыбкой, ответила, что всегда рада угостить их, и пожелала удачного дня. Друзья покинули комнату и спустились в холл. Там уже их ожидали Юлиана и Ирина, которые смотрели на них с недовольством на лице. Ожидание явно им надоело.

— Не заставляйте нас ждать в следующий раз, — холодно проговорила Ирина, скрестив руки на груди.

— Мы же не знали, что вы нас ждёте, — проговорил Илья, усмехаясь.

— Ну и что, — ответила Ирина. — Мы могли бы уже быть на первой паре.

— Да ладно тебе, — ответила Юлиана, смягчая тон Ирины. — Не нужно так нервничать.

— Ладно, простите, — ответила Ирина, но всё ещё не снимая руки с груди.

— Не злись, — сказал Илья. — Мы уже идём.

— Да, да, — ответила Юлиана. — Пошли уже.

Они отдали ключи от комнаты Иллариону, который сидел у входа за столом гостевой башни и дружно вышли на улицу. И все вместе пошли к студенческому корпусу, наслаждаясь прекрасной погодой.

Студенческий корпус представлял собой внушительное каменное здание, украшенное разными барельефами с изображением мифических существ. Древние дубы, обвитые плющом, величественно стояли вдоль дорожки ведущей к его воротам, которые, казалось, хранили тишину и секреты веков. Длинная, вымощенная булыжниками дорожка, сквозь тени деревьев, вела к внушительным воротам, украшенным громадным гербом с изображением крылатого грифона, удерживающего в лапах золотой ключ. За воротами располагался просторный холл, где студенты в оживлённой суете спешили на лекции, беседовали у фонтана с загадочным скульптурным образом девушки с луком, из острия стрелы которой текла вода.

Среди студентов Макс увидел Милану, которая сидела на скамейке возле фонтана и читала какую- то книгу. Он хотел было с ней поздороваться, но она не обратила на него никакого внимания, не поднимая головы продолжала чтение. Как внезапно к ней подошёл один из студентов высокого роста, что- то ей сказал, взял её за руку, и они куда- то ушли. Макс замер, наблюдая за удаляющейся парой. Чувство лёгкой обиды кольнуло его. В этот момент он почувствовал лёгкий толчок в спину, после чего послышался недовольный голос:

— Макс, что ты мешаешься под ногами? — с возмущением проговорила Ирина, спотыкнувшись об него.

Макс обернулся. Ирина стояла перед ним с недовольным выражением лица. Она всегда отличалась резким характером, но сегодня её раздражение казалось особенно явным.

— Извини, я задумался, — пробормотал Макс, пытаясь найти взглядом Милану.

— Не задумывайся так сильно, — ответила Ирина, снова спотыкаясь и пытаясь удержать свою сумку. Лучше смотри под ноги.

— Ирина, хватит тебе! — проговорил вдруг Илья, глядя на неё. — Тебя что злая собака покусала, всё утро от тебя одно недовольство, сама не смотришь куда идёшь.

Ирина, скрестив руки на груди, посмотрела на Илью и проговорила:

— Ладно, какой у нас сейчас первый предмет и куда нам идти?

— Основы магии, аудитория 105, — ответила Юлиана, показывая на часы. — Уже пора, если не хотим в первый же учебный день опоздать на занятия.

— Ну, пошли уже, — ответила Ирина, слегка успокоившись, но всё ещё не снимая рук с груди.

— А на каком этаже эта аудитория находится? — проговорил Макс, глядя на лестницу в холле.

— Вроде на втором этаже, — проговорила Юлиана, неопределённо пожав плечами.

— Не вроде, а на втором этаже, — раздался неожиданно голос Вадима, который стоял за их спиной. — Я уже там был.

— О боже! Тебя ещё здесь не хватало, — раздражённо проговорила Ирина, глядя на Вадима. — Ты как призрак.

— Ну извини, — усмехнулся Вадим. — Я только что вернулся из библиотеки, а увидел вас и решил присоединиться.

— Ну уж лучше бы ты пошёл на лекцию, — ответила Ирина. — Или в библиотеку вернулся.

— Не волнуйся, я иду туда же, — ответил Вадим, подмигнув Ирине. — Или ты хочешь со мной поспорить?

— Не хочу, — ответила Ирина, с нескрываемым раздражением в глазах.

— Хорошо, — ответил Вадим. — Тогда идём вместе.

Вадим прошёл вперёд и повёл их к лестнице. Ирина, вздохнув, пошла за ним. Юлиана, Илья и Макс переглянулись и пошли за ней следом.

— Ну что ж, — сказал Илья. — Похоже, что у нас будет весёлый день.

— Надеюсь, ответил Макс, улыбаясь. — Но я боюсь, что Ирина нас всех убьёт к концу дня.

— Надейся, — проговорила Ирина с ухмылкой, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Когда лестница закончилась, они вошли в длинный, слегка освещённый коридор. Стены были украшенные разными картинами: пейзажами, портретами и множеством пронумерованных дверей. Наконец они дошли до нужной им двери, которая была помечена цифрой «105».

Открыв дверь, они вошли в аудиторию, которая была переполнена студентами. Вадим вошёл первый и поспешил к своему месту, рядом с которым сидел Яков. Макс посмотрел, что свободных мест рядом с Вадимом и Яковом нет, и начал искать глазами, где можно будет сесть им вчетвером. Как увидел, что в последнем ряду, рядом с огромным окном были свободные четыре места.

— Идёмте, — сказал Макс, уже направляясь к ним.

Ирина, Илья и Юлиана следовали за ним, покачивая головами от недовольства.

— Что за места? — пробурчала Юлиана, пока они пробивались сквозь толпу студентов.

— А что не так? — спросил Макс, уже занимая место рядом с окном. — Здесь отлично, вид на двор прекрасный.

— Да не в этом дело, — ответила Юлиана. — Я просто не люблю сидеть в последнем ряду. Всегда чувствуешь себя как на последнем месте в школе.

— Ну не волнуйся, — успокоил её Илья, уже садясь рядом с Максом. — Профессор всё равно ничего не увидит с такого расстояния.

— И что тебе в этом хорошего? — спросила Юлиана, с явным недоумением в голосе.

— Меньше вероятности что тебя о чём ни будь спросят. — проговорил Илья с улыбкой.

— Ну ладно, — пробормотала Юлиана. — Но только из- за того, что у нас нет выбора.

Макс и Ирина посмотрели на них с усмешкой.

— Да всё нормально, хорошие места нам достались, — сказал Макс, кивая в сторону двери. — Похоже, что наш профессор уже идёт.

В этот момент открылась дверь аудитории, в которую вошла невысокая полная женщина в серой мантии, с ярко выраженным недовольством на лице. Глаза её были спрятаны за круглыми очками с чёрными линзами. Тёмные волосы, собранные в пучок, придавали её внешности строгость. Она подошла к преподавательскому столу и аккуратно положила на него сумочку, потом повернулась к студентам, которые продолжали заниматься своими делами, не обращая на неё внимание. От чего её взгляд стал ещё суровее.

— Тишина! — вдруг раздался её строгий раздражительный голос, от которого даже дрожь прокатилась по студентам.

В этот момент студенты прекратили свой галдёж и переключили своё внимание на неё.

— Меня зовут Павлова Инесса, я ваш преподаватель по основам магии. На моих занятиях вы познаете что такое магия и откуда она взялась, а главное, как ей владеть. — Проговорила она, оглядывая суровым взглядом всех студентов.

— История магии уходит корнями в глубь веков, — продолжила профессор Инесса, голос её звучал, менее раздражительным. — Ещё в те времена, когда мир был молод, и боги бродили по земле, маги черпали силу из её недр, творя чудеса, невиданные в наш век. Чаще всего маги пользовались: сильными чарами, гадания и мудрыми заклинаниями, чтобы управлять силами природы и самой судьбой. Магия, подобно могущественному потоку, и то, что последствии людской мир наречёт наукой, сплетались в единый узор, как две нити, сотканные в одну ткань бытия.

— Астрология, мудрая как звёзды, алхимия, таинственная, как глубинные пещеры, руны, древние, как сами камни, — все это было неотъемлемой частью магического мира, — добавила она, улыбнувшись загадочной улыбкой, которая сделала её лицо ещё более раздражительным.

— Но с приходом новых времён, когда мир раскололся на людей и магов, свет разума стал затмевать тени старых богов, в мире людей магия отступила на задний план. «Магия стала лишь игрой, забавой для людских сердец», — вздохнула профессор Инесса с лёгкой ноткой печали в голосе.

— Несмотря на эту потерю престижа в мире людей, в нашем мире использование магии продолжалось как в её традиционной роли, так и среди современных оккультизмов, которые стремятся адаптировать её для научного мира.

— Даже общества без письменности оставили по себе искусные артефакты, наскальную живопись и памятники, которые интерпретировались как имеющие магическое назначение, — закончила она, на ею лице заиграл озорной блеск. — И даже сейчас, в нашем мире, она продолжает окружать нас, скрываясь в недрах земли, в глубинах океана, в тайнах звёздного неба.

— И только те, кто откроет своё сердце для её чудес, смогут увидеть и почувствовать её настоящую мощь, — сказала она, устремив взгляд на студентов. — И сегодня мы с вами начнём познавать путь магии.

Вдруг из аудитории неожиданно раздался голос:

— Простите профессор Инесса! Вы хотите сказать, что в людском мире магии не существует?

— Кто это сказал? — спросила раздражённо профессор Инесса, оглядывая студентов. — Давайте с вами, запомним одно! Пока я говорю, не нужно мне задавать вопросы.

В зале повисла тишина.

— Я прекрасно понимаю, — продолжила она, голос её стал холодным, — что в мире людей ходят легенды о чародеях, колдунах и волшебных существ. Но я вам, как практикующий маг, заявляю: магия в мире людей — это всего лишь сказка.

Профессор Инесса сделала паузу, давая студентам время переварить её слова.

— Я хочу, чтобы вы поняли, что магия это не проста набор заклинаний и ритуалов. Это искусство, которое требует не только интеллекта, но и умение чувствовать и верить в неё. Поэтому, прежде чем мы начнём практиковать, я хочу, чтобы вы заглянули внутрь себя и ощутили свой внутренний огонь, который и есть источник вашей силы.

Студенты слушали профессора очень внимательно и старались её не перебивать. Всё, о чём профессор Инесса рассказывала, было очень интересным и поучительным. В тот момент, когда лекция подходила к концу, она дала им задание изучить два параграфа из учебника, чтобы в случае, если она захочет их спросить, они были готовы ответить. После чего покинула аудиторию оставив студентов одних…

Глава 2

Первый месяц обучения подходил к концу. Каждый новый предмет, который посещали студенты, был по- своему интересен и познавателен, а главное — за этот короткий срок им предстояло освоить немало нового.

Впереди ждали выходные, и можно было позволить себе отдохнуть от учебных трудов. Измученные Макс и Илья, после последней пары, возвращались в свою комнату. Как всегда, их встречала гувернантка Мэри, уже накрывшая стол вкусным ужином. Ароматы блюд манили их приступить к трапезе. Переодев студенческие одежды, они дружно уселись за стол, как вдруг раздался стук в дверь. Мэри поспешила её открыть. На пороге стояли Ирина и Юлиана.

— Можно к вам? — проговорила Юлиана.

— Да, конечно, проходите. — проговорила Мэри. — Ужин на столе.

— Да, девчонки, заходите! — проговорил Макс.

Юлиана и Ирина охотно приняли их приглашение, прошли в комнату и присоединились к ужину, а Мэри, как всегда, принялась за уборку. Взяв пушистую швабру, она пошла протирать пыль с картин.

— Интересная у вас комната, столько картин. — Проговорила вдруг Юлиана, глядя на то, как Мэри усердно стирает с них пыль.

— Да, я сам, когда впервые зашёл в эту комнату обратил на это внимание. — Проговорил Макс, отпивая из кружки глоток ароматного чая.

— М- да. По сравнению с нашей комнатой и той комнаты, где мы жили с Ильёй, она и вправду очень хорошая. — Проговорила Юлиана, оглядывая её стены.

— Посмотрите на эти картины, они все разные, но у них везде присутствуют руны и письмена. — Проговорила Ирина, рассматривая картины.

— Я тоже на это обратил внимание, когда мы с профессором Алексом сюда заселились. Я тоже стал разглядывать эти руны и письмена. Но я в них не разбираюсь, а мистер Алекс не стал мне в этом помогать. — проговорил Макс, откусывая кусок кекса.

— Но теперь, когда мы начали изучать руны и символы, я думаю у нас будет возможность их прочесть. — проговорил Илья, отставляя пустую чашку на стол, но при этом наблюдая как Мэри стряхивает пыль с древних полотен.

Внезапно, одно из полотен рухнуло на пол и разбилось.

— Простите мистер Макс, я очень увлеклась. — проговорила Мэри, ужас отражался в её глазах. — Я сейчас всё уберу, — снова проговорила она, и выбежала из комнаты, оставив лежать разбитую картину на полу.

В тот же миг Макс выскочил из-за стола и подбежал к разбитой картине, и уже хотел её поднять, как его взгляд упал на скрученный в трубочку свиток, торчавший из расколотой рамы.

— Смотрите, тут какая- то записка, — проговорил Макс, вытаскивая свиток из разбитой рамы.

Илья, Ирина и Юлиана также вышли из-за стола и подошли к Максу, который уже разворачивал его. В этот момент в комнату заходит Мэри в сопровождении Иллариона, которые прямиком направились к сломанной картине.

— Илларион, вот эту картину нужно починить, я её случайно уронила. — Проговорила Мэри.

— Не беда, сейчас всё починим. — ответил Илларион, опуская взгляд на разбитую картину. — Однако, а что в этой комнате делают посторонние. Время отбоя, прошу вас, не нарушать правила гостевой башни, — проворчал снова Илларион, бросив строгий взгляд на Ирину и Юлиану.

Те не осмелились возражать. Попрощались с Максом и Ильёй и покинули комнату. Илларион же, сделал несколько движений руками, вернул картину на место целую и невредимой. Затем, с пожеланием всем доброй ночи, удалился из комнаты вместе с гувернанткой Мэри, оставив Макса и Илью в комнате одних. Они подумали вернуться за уженный стол, но он каким- то образом оказался пустым, всё что они не съели было убрано.

— Когда Мэри успела всё убрать? — удивлённо спросил Илья.

— Сам не понимаю! — проговорил Макс, усаживаясь в кресло возле камина.

— Как ты думаешь, что в этой записке? — спросил вдруг Илья, усаживаясь во второе кресло.

— Давай откроем и узнаем! — проговорил Макс, разворачивая свиток.

— Девчонки на нас обидятся, что мы прочитали её без ни… — не успел проговорить Илья, как снова раздался стук в дверь. Илья встал с кресла чтобы открыть её. На пороге стояли Ирина и Юлиана.

— Мы не можем уйти спать, пока не узнаем, что в этой записке. — проговорила Ирина и вошла в комнату вместе с Юлианой.

— А если Илларион вернётся, то вам не поздоровится. — Проговорил Илья, закрывая дверь.

— Он ушёл в низ. Так что не узнает. — проговорила Юлиана. — Давай открывай записку, не томи уже. — снова проговорила она, усаживаясь на подлокотник кресла рядом с Максом.

— Да, не томи уже. — добавила Ирина, усаживаясь в свободное кресло.

Макс развернул свиток, и начал читать про себя.

— Читай в слух. — проговорила Ирина.

Макс посмотрел на Ирину, и начал читать:

«В глубинах леса, где тени сплетают узор.

Живёт маг, чья сила скрыта в ночи.

Он шепчет заклинания, что ткут мрачный покров,

И теневые существа ему покорны в ночи.

Кто он, этот мастер тёмных искусств?

Он скрывает свой лик под маской тьмы.

Его имя не звучит, его силу не узнать,

Лишь шёпот ветра о нём расскажет нам.

Найди ключ к его тайне, разгадай его имя,

Узнаешь, что скрыто в ночи.

Но будь осторожен, ведь он наблюдает за тобой,

И его сила может стать твоим концом».

— Это, какая- то загадка, и тот, кто её разгадает, тому будет конец! — проговорил Илья.

— Да, это какая- то тайна, смотри тут какие- то инициалы «Е.В.» — проговорила Юлиана, показывая пальцем на свиток.

— интересно кто этот Е.В.? — проговорил вдруг Илья, вглядываясь в свиток.

— Не знаю, нужно будет у Мэри спросить, кто жил в этой комнате до меня. — проговорил Макс, разглядывая свиток.

— А там больше ничего нет? — спросила Ирина.

Макс покрутил его в руках, но ничего больше не увидел. — Вроде нет, — проговорил он.

— Как же нет, когда вон, надпись на обороте «красные рубины», — проговорила Юлиана, показывая на надпись.

— Красные рубины!? Что- то знакомое. — вдруг проговорил загадочно Макс.

— Ты что- то про них знаешь? — спросила вдруг Ирина.

— Нет, просто о них где- то слышал! Но не помню где! — проговорил Макс, как раздался стук в дверь комнаты, после чего она открылась. На пороге стоял Илларион, с озлобленным лицом.

— «Я же вас просил, не нарушать порядок в гостевой башне! Быстро отправились в свою комнату и ложитесь спать. Завтра все четверо будете наказаны!» — Прокричал Илларион.

Ирина и Юлиана опустив головы и поспешно покинули комнату, их шаги были тихи и неуверенные. Илларион, с достоинством и грозным видом, последовал за ними.

Макс и Илья, оставшись одни, переглянулись. В глазах Ильи читалось недоумение, его брови нахмурились. Макс, с трудом сдерживая усмешку, отправился к своей кровати. Сон, в его тяжёлых и уставших глазах, поглотил его полностью и без остатка.

Но Илья не мог уснуть. Не давали покоя эти инициалы. «Е.В.» прошептал он. Что они означают? Какую тайну скрывают в себе? С этой мыслью и успокаиваясь его душа, подобно неутомимому волку, бродящему по тёмному лесу в поисках ответа, он закрыл глаза…

Тёмное звёздное небо, на котором сиял полновесный диск луны. Её холодное сияние озаряло водяную гладь озера. Сквозь таинственную пелену тумана проглядывался яркий огонёк, манящий к себе. Шёл по берегу босыми ногами Илья, по влажной траве у кромки берега. Вдруг трава исчезла из- под ног, и он оказался полностью под водой. От недостатка воздуха, Илья начал барахтаться, пытаясь всплыть и зачерпнуть глоток воздуха. В этот момент он почувствовал, как в его ноги что- то вцепилось. Острые как бритва зубы прокусили его плоть. Илья с силой дёрнул ногами, но то, что держало его, не отпускало. Он попытался повернуться, чтобы увидеть, что за чудище держит его, в ледяной хватке, но вязкая вода, будто желая утащить его вглубь, мешала ему просто двигаться. Паника сжимала его грудь, отнимая последние остатки сил.

Он почувствовал, как хватка на ногах крепчает, зубы впиваются всё глубже, и холод пробивает его до костей. Откуда- то из глубины озера, сквозь густой туман, доносился неясный, низкий звук, похожий на хриплый смех. Илья зажмурился, ожидая конца, но тут… что- то изменилось. Хватка ослабла, и он почувствовал, как его тащат наверх. Он не мог понять, кто это делает, но он не сопротивлялся. Он не чувствовал боли, не видел света. В последний момент, перед тем как потерять сознание, он услышал шёпот, донёсшийся сквозь толщу воды: «Ты был предупреждён. Не возвращайся…»

От ужаса, весь в холодном поту, Илья вскочил с постели, и подбежал к спящему Максу. Тот спал крепким сном, что не помешало разбудить его.

— Макс, мне сейчас такое приснилось. — проговорил Илья, голос его дрожал от волнения.

Макс открыл глаза и взглянул на испуганного Илью.

— Что тебе снилось? — спросил Макс, голос его был сонным.

— Я оказался под водой, — начал Илья, едва переводя дыхание, — острые зубы впились мне в ноги и тащили меня под воду. Я пытался вырваться, но у меня ничего не выходило. Я уже смерился с неизбежным, когда кто- то меня вытащил из воды. — Илья сделал паузу, его дыхание сбивалось, — И тогда я услышал голос, что меня предупредили…

— Илья, это всего лишь сон. — Проговорил сонный Макс. — ты, наверное, ещё не отошёл от того случая вводе.

— Ты думаешь? — спросил Илья.

— Думаю да. — ответил Макс сонным голосом, — ты себя слишком накрутил перед сном, вот тебе и приснилось такое. Плюс твои воспоминания. Так что успокаивайся и ложись спать. А то неизвестно как нас накажет Илларион.

— Илларион…

— Да, да. — проговорил Макс закрывая глаза. — Спокойной ночи.

Илья вернулся на свою кровать, чувствуя странное беспокойство, которое не уходило даже после слов друга. Он лёг, закрыл глаза, но сон никак не приходил. В голове ещё крутились страшные образы и слова из кошмара. Он ворочался с бока на бок, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей. Наконец, устав от борьбы. Илья заснул и проспал до самого утра.

Первым проснулся Макс, яркие лучи солнечного света проникали в комнату сквозь занавески. Несколько секунд он лежал, наслаждаясь теплом, а потом с чувством радости встал с кровати. Переоделся в повседневную одежду и приступил к завтраку, который уже вовсю источал приятные ароматы.

— Мэри, а вы не знаете, кто жил в этой комнате? — спросил Макс у гувернантки, когда та убрала его кровать.

Мэри, посмотрела на него и ответила:

— Здесь давно никто не проживал. Домовой Игнат не заселял сюда никого. Мы домолюты были слишком удивлены, когда он вас заселил в эту комнату, мистер Макс.

— Как это? — удивлённо переспросил Макс.

— Дело в том, что Игнат очень редко заселял новых жильцов, — объяснила Мэри. — Он очень избирателен и, кажется, видел в вас что- то особенное.

Макс задумался.

— А где он сейчас? — вдруг из любопытства спросил у неё Макс.

— Нам неизвестно. Перед тем как началось ваше испытание, он исчез. — проговорила Мэри с лёгким раздражением. — И до сих пор не появлялся.

«Значит ей ничего не известно, о том, что произошло в лабиринте». — задумчиво проговорил Макс, в своей голове. — Но всё же, кто- то же жил в этой комнате? — снова спросил Макс у Мэри.

— Да, я припоминаю! Здесь жил когда- то один юноша, — задумчиво проговорила Мэри. — Звали его, Виктор. Правда я не помню, когда это было.

От названого имени, Макс призадумался. — «Виктор», — что- то знакомое.

— А где он сейчас? — вдруг раздался заспанный голос Ильи.

— Доброе утро, Илья! — проговорила Мэри.

— Доброе! «Так, где он сейчас вы не знаете?» — снова спросил Илья, обращаясь к Мэри.

— Конечно знаю! Он директор вашей школы, — ответила она с иронией.

— Как директор? — удивлённо спросил Макс, глядя на Мэри.

— Профессор Виктор Ефимов. — проговорила Мэри. — «Но все его называю просто Ефимов, поэтому мало кто знает, как его зовут. Особенно студенты!» — добавила она с усмешкой, и пошла наводить порядок.

Макс и Илья переглянулись от удивления. Макс резко встал из- за стола и подбежал к тумбочке рядом с его кроватью, на которой лежал скрученный свиток с загадкой.

— Смотри, Илья. — Проговорил Макс, разворачивая свиток. — Инициалы «Е.В.» может это его.

— Возможно. — проговорил Илья, надевая на себя одежду.

— Но как нам это узнать! — проговорил Макс, возвращаясь обратно к столу с завтраком.

— Я думаю нам с этой загадкой нужно обратиться к Алексу. — предложил Максу Илья, когда садился за стол.

— Эх, жалко, что Митяя сейчас нет, он точно нам помог бы её разгадать. — Проговорил Макс.

— Но Митяя сейчас нет, и мы незнаем, где он. А вот мистер Алекс здесь, и я думаю, что нам нужно обратиться к нему. — проговорил Илья, отпивая глоток чая из кружки.

— Ладно, давай заканчивать завтрак. Нам ещё к Иллариону идти! — проговорил Макс, доедая омлет

Глава 3

Тяжёлый, пропитанный сыростью воздух густого леса был пронизан шёпотом.

— Димитрий, я знаю, что ты здесь, — раздался хриплый голос, словно вырвавшийся из чрева самого леса.

— Ты не спрячешься от меня. — Голос стал громче, заполняя собой пространство между деревьями, усиливая страх, который уже когтями впился в сердце Димитрия.

Он сидел в глубоком овраге, окружённый корнями и мхом, погруженный в сосредоточенную работу. Митяй, чертил на земле древнюю пиктограмму, пытаясь призвать на помощь силы природы. В его руках дрожал кусок обугленной деревяшки, оставляя на влажной почве очертание чёрных линией.

— Ну, что ты прячешься от меня? — голос сделал шаг ближе, вырывая Димитрия из концентрации. Он медленно поднял голову, его взор устремился на тёмную фигуру, стоявшую на краю оврага. Это был Феодот, его глаза горели яростным огнём, от которого исходило много злости, а тонкие искры, как слезы стекали по его щекам. Рядом с Феодотом стояла мрачная чёрная тень, поглощая все светлые оттенки окружающего мира, словно живая чёрная дыра.

Димитрий почувствовал ужас и понял, что это конец!

— Феодот, это ты? — проговорил вдруг Митяй, продолжая незаметно дочерчивать пиктограмму.

— Ты осмеливаешься ко мне обращаться, жалкое ничтожество. — проговорил Феодот с коварной улыбкой.

— Ну как- же, ведь я когда- то помогал тебе. — проговорил Митяй дрожавшим голосом, дочерчивая пиктограмму.

Феодот просто посмотрел на него, и в его глазах не было ни капли сочувствия.

— Ты, мелкая капля, магической энергии. Ты сильно пожалеешь, что предал меня. — проговорил Феодот с холодным, как ледяная скульптура голосом.

— Ты получил свою силу, чего тебе ещё нужно!? — с тем же страхом в голосе проговорил Митяй.

В тот момент Феодот набирал энергию в руки, а его тёмная мантия, вдруг стала разгораться.

— Твоя магия! — проговорил он, и бросил в Митяя огненный шар. От которого Митяй успел увернуться. Шар врезался в дерево, которое мгновенно вспыхнуло, словно факел, передавая огнь соседним деревьям. Вокруг них образовалось огненное кольцо.

Понимая, что выхода нет, Митяй вспомнил о нарисованной им пентаграмме. В тот момент на него уже двигалась чёрная тень. Митяй совершил два круговых движения. Пентаграмма вспыхнула, свет, который вселился в Митяя.

— Которую ты не получишь! — прокричал Митяй и исчез. Оставив Феодота и чёрную тень среди огненного кольца.

Но тёмный маг не растерялся, он бросил силу чёрной тени в след за ним. Она словно сгусток серой массы влетела в остаток магического света пентаграммы.

Сквозь энергию портала, Митяй почувствовал, как чёрная тень настигает его, густой серый дым, исходящий из пасти демонического коня, распространялся очень быстро, обжигая спину Димитрия, от чего становилась невыносимо больно. Стараясь от него ускользнуть, Митяй начал метаться из стороны в сторону чтобы найти выход. Но выхода не было. Прокручивая в голове разные заклинания, нужное всё никак не приходило. Как вдруг ему в голову пришла фраза «мага нет, но он на месте». В тот же миг в портале образовался проход, в который затянуло его и чёрную тень…

Митяй рухнул на землю. От силы удара, ему было тяжело подняться, каждое его движение причиняло боль. Но мысль, что чёрная тень Феодота где- то рядом, не давала ему покоя. Собрав силы, он встал и начал оглядываться, где он находится. Стоял он на площади Мрачного города, на которой совсем не было людей. Чёрной тени поблизости не оказалось. Медленными шагами он стал передвигаться, как вдруг из- за угла дома показалась она.

Митяй кое как встал ровно, в его ладонях вспыхнул яркий свет, который перешёл на землю. С большим трудом он совершил два круговых движения вокруг себя, чертя в воздухе знак защитного круга. Синий свет очертил границы, и на глазах Димитрия возник купол, окутывая его целиком. Он сел в центре, закрыв глаза. В этот момент чёрная тень, словно хищная тварь, искала свою жертву. Она расхаживала по площади, но Митяя было не найти. С каждым шагом демонический конь приближался к защитному кругу. Заклинание, созданное Димитрием, действовало безупречно, скрывая его от глаз врага.

Внезапно на площади появился полноватый мужчина. Шёл он, еле волоча ноги. Увидев Митяя, он устремился к нему.

— Митяй, что ты тут делаешь? — раздался голос из его уст. — Разве ты не умер? — Снова переспросил он.

Но Митяй на него даже не обратил внимание, а просто продолжал сидеть с закрытыми глазами.

— Митяй, хватит вести себя как ребёнок. Открой глазки, чего ты боишься? — снова проговорил мужчина, подходя всё ближе к нему.

Митяй отрыл глаза, и начал смотреть по сторонам, в поисках чёрной тени. К счастью, рядом её не оказалось. Тут его взгляд упал на мужчину, который стоял рядом с защитным кругом и покачивался.

— Денис, — воскликнул он. — «Уходи от сюда, тебе грозит опасность!», — продолжил Митяй. В этот момент из- за спины Дениса, повисла огромная тёмная фигура.

— Денис! — прокричал снова Митяй.

Но уже было поздно. Из пасти коня вырвался мощный энергетический поток, окутывая бедного Дениса. Бурый дым, пахнущий тлеющим дубом, окутывал его тело, и душа, светящаяся голубым пламенем, начинала отделяться от плоти. Она взмыла вверх, подобно стреле, летящей в ночную тьму, и вонзилась в пасть чёрной тени, что ждала её, разинув пасть, будто голодный зверь. Обездушенное тело Дениса упало на землю.

Поглотив душу, чёрная тень, похожая на сгусток живого дыма, взметнулась вверх и издала душераздирающий вопль. Он пронёсся над головой Митяя, заставляя его вжаться в землю, словно от удара молнии. В тот момент, когда тень улетала ввысь, на площади появился Феодот.

Шёл он очень медленно, неторопливо, словно неспешно прогуливающийся по саду. Но в его глазах, без жизни, бушевал огонь, готовый в любой момент вспыхнуть. В руке у него горел огненный шар, пульсирующий багровым светом, который он, бросил в обездушенное тело Дениса. От удара тело сгорело дотла, оставив лишь тлеющие угли, разбросанные по земле.

— Димитрий, какой же ты, всё- таки глупец! — Проговорил Феодот, разжигая в руке огненный шар. — «Ты можешь скрыться от чёрной тени, но не от меня. — Снова проговорил он, глядя на Митяя, сидевшего в защитном круге.

— Ну почему- же, глупец!? — проговорил Димитрий, поднимаясь на ноги.

— Ты продолжаешь думать, что твоя никчёмная магия сможет уберечь тебя от меня? — Феодот усмехнулся, его глаза горели зловещим пламенем, отражая пылающий шар в его руке.

Димитрий сжал кулаки, не от страха, а от гнева. Он не мог позволить себе быть загнанным в угол, он должен был действовать. В этот момент в его ладонях вспыхнул яркий свет, который начал распространяться по его телу. Его волосы стали краснеть и вспыхнули как пламя. Сила огня от его волос стала постепенно переходить в его руки, превращаясь в сверкающие молнии, которые сгущались в огненный шар.

— Моя магия — не никчёмная, Феодот, — проговорил Митяй. — И она защитит меня.

Огненный шар в его ладонях начал пульсировать, словно бьющиеся сердце. Митяй ощущал силу, бурлящую внутри него, чувствовал, как она пропитывает каждую клетку его тела. Взгляд его, обычно спокойный, загорелся яростным блеском, подобно пламени, которое он сжимал. Он чувствовал, как веками спящая магия пробуждается в нём, как она рвётся наружу, жаждая выхода.

Внезапно огненный шар вырвался из его хватки, взметнулся ввысь, подобно взрыву закатного солнца. Митяй не сопротивлялся и не пытался его удержать, он понимал, что это был не просто огонь, а что- то гораздо больше.

В этот же миг с большой жестокостью и холодом в глазах Феодот бросил горящий в руках огненный шар в сторону Димитрия. С оглушительным треском он летел, пытаясь поглотить его в языках пламени. Но Митяй не дрогнул. Он знал, что простое уклонение не спасёт его, огненный шар Феодота был насыщен тёмной магией. В следующее мгновение вспыхнул яркий свет, подобно взрыву звезды. Две магии, одна яростная и горячая, другая тёмная и холодная столкнулись в ожесточённой битве.

Каждый нанесённый удар был жесток и хладнокровен, сила огненных шаров, подобно раскатам грома издавала ужасный грохот. Маги словно в дуэли сражались, отражая силу друг друга. В какой- то миг Митяй упустил свою магию от взрыва атаки Феодота, его отшвырнуло в сторону. Тёмный маг создавал новый огненный шар и уже готов было бросить его в Митяя.

В этот момент, словно вырвавшись из невидимой пустоты, на площади появилась Илона. Она была одета в охотничью одежду, отливающуюся металлическим блеском, а в руках её сиял магический лук, излучая слепящий свет. С диким воплем, который разнёсся эхом по площади, Илона бросила стрелу, которая превратилась в огненное очертания дикой пантеры. Перехватывая летящий огненный шар Феодота, её стрела встретила шар с грохотом, разрезая пламя на куски. Магические волны от столкновения отбросили Илону назад, но она не дрогнула.

Словно львица, защищающая своего детёныша, Илона взмахнула луком и создала мощный щит из светящейся энергии, который отбросил Феодота назад с рёвом.

— Бежим, Митяй! — крикнула она, хватая его за руку.

Митяй, ещё не оправившийся от силы магического взрыва, послушно кивнул и бросился следом за Илоной. Они бежали, не оглядываясь, по узким улочкам Мрачного города, оставляя позади злой хохот Феодота, который отряхивал пыль с одежды и, выкрикивая проклятия, гнался за ними.

Илона вела их по лабиринту переулков, ловко уворачиваясь от преследующих их огненных шаров. Она знала город как свои пять пальцев, и её движения были стремительны и точны. Митяй же, сбитый с толку происходящим, едва успевал за ней, стараясь не споткнуться о булыжники и не упасть.

— Куда мы бежим? — выдохнул Митяй, еле переводя дыхание.

— В безопасное место, — ответила Илона, не сбавляя скорости. «Там, где нас Феодот не найдёт.»

Они выбежали на окраину города, к высокому земляному валу, который окружал городскую стену. Внизу протекала бурная река, её воды шумом бились об камни. Митяй и Илона огляделись по сторонам, моста рядом не оказалось, река была довольно- таки широкая, но выхода не было. Позади, стали проскальзывать среди переулков, очертания Феодота и чёрной тени, которую он вызвал.

— Я заклинаю тебя Никс, стань моим воплощением! — вдруг произнесла Илона. В этот момент её пальцы, тонкие и ловкие, скользят по золотому браслету, висящему на руке. В её глазах, цвета лесного ореха, пляшут золотые искры магии.

Илона глубоко вдыхает, зажмуривая глаза. Из её тела, как тёплая волна, разливается энергия, окутывая её ауру золотистым светом. Она чувствует, как кости её рук и ног сгибаются, новые более дикие формы. Кожа покрывается густой, чёрной шерстью, а пальцы превращаются в острые когти. Её прекрасное лицо искажается, становясь резким и хищным, но взгляд остаётся таким же очаровательным и проницательным, как у человека.

Голова девушки запрокидывается назад, и из её горла раздаётся мощный рык. Перед Митяем уже стояла не Илона, а чёрная пантера — изящная, гибкая, с опасным блеском в глазах. Её тело теперь полное дикой мощи, готовой к прыжку. Она подбежала к Митяю, схватила его зубами и закинула себе на спину. После чего присела и резко дёрнулась, и уже сидевший на её спине Димитрий разглядывал бурлящую реку под её лапами. Ещё через мгновение они оказались на другой стороне реки и с бешённой скоростью удалялись в глубь леса. Димитрий сжал зубы, пытаясь удержаться на скользящей шерстяной спине пантеры.

Ветер, свистящий в ушах, и хруст разломанных веток под лапами создавали шум погони. Илона мчалась сквозь лес, преодолевая любые препятствия с ловкостью и грацией, свойственной диким животным. Деревья проносились мимо, размытые в серовато- чёрный фон, а лунный свет, пробиваясь сквозь листву, то освещал её мощные, мускулистые плечи, то исчезал в густой тени.

Димитрий, заворожённый бешеной скоростью и дикой красотой этого существа, старался не сводить глаз с дороги, надеясь не столкнуться с Феодотом и его чудовищем. К счастью, преследователи не появлялись. И все же, главный свет в его сердце, он понимал, что Илона, несмотря на новый облик, осталась прежней. Она все ещё оберегала его, и вела к спасению. И в этом хаосе, в этой дикой гонке наперегонки со смертью, он ощущал невероятную лёгкость. Она жива, она рядом, она его щит.

Через какое- то время, когда Мрачный город остался позади, а вместе с ним и лес, они выбежали на небольшую полянку. В кромешной темноте на траве виднелись два силуэта лежавших оленей. Свечение лунного света позволяло разглядеть их ветвистые рога, который возвышались над их головами вверх и походили на деревья.

Рядом с оленями стоял мужчина и смотрел на приближавшуюся к ним пантеру, на которой сидел Митяй. Чувства страха у него не было, так как он не пытался убежать, а скорее он стоял и ждал именно их. С каждым скачком пантеры, мужчина становился всё ближе, пока вовсе не оказался рядом. Дикая кошка вдруг разинула пасть и схватила Митяя, и уже через миг он сидел на траве, а рядом с ним стояла Илона уже не в образе пантеры, а в привычном для Димитрия образе девушки.

— Ну наконец- то вы появились! «А то я тут стою, у всех на виду!», — проговорил мужчина приятным голосом.

— Извини за опоздание, немного вышло не по плану. — ответила Илона, глядя на него. — «Знакомься, это Димитрий!», — добавила она, показывая взглядом на сидевшего на траве Димитрия.

— Очень приятно, Димитрий! — проговорил мужчина, протягивая руку Димитрию, чтобы помочь встать на ноги. — «Меня зовут Вик!», — продолжил мужчина, когда Димитрий стоял на ногах.

— И мне, очень приятно! — проговорил Димитрий, осматривая Вика. Им оказался молодой парень лет тридцати, худощавый, чем- то схожий с Илоной. У него были светлые волосы, на лице свисала небольшая бородка. Он был одет в охотничью одежду, которая слегка была ему велика.

— Но зачем мы здесь? — снова проговорил Димитрий, глядя на Илону. — «Зачем ты рисковала своей жизнью, спасая меня от Феодота?», — добавил он.

— Митяй, я знаю, что ты сильный маг. И то, что ты справился бы с Феодотом и без моей помощи, но я волнуюсь за тебя. Тебе выпала участь принять весь удар на себя, чтобы обезопасить Макса от Феодота. Но я не могу позволить себе, дать тебе погибнуть. — проговорила она с волнением в словах.

— Я извиняюсь, но зачем ты привела меня сюда, а теперь рассказываешь всё, что связано со мной и тем более с Максом при незнакомце? «Извини, Вик!» — Димитрий сконфузился, поправляя одежду.

Вик, наблюдавший за происходящим с лёгкой улыбкой ответил: — «Не волнуйся, Димитрий. Илона очень рассудительна. Я понимаю, что такое бывает, когда хочешь защитить друга. А по поводу Макса… ну что сказать? У него есть определённые способности и свой путь. И чтобы уберечь его, тебе нужно меньше встречаться с Феодотом, чтобы он не догадался о твоей связи с ним, пока Макс сам не освоит свою силу в полной мере. Кстати, не такой уж я посторонний, я брат Илоны. И она полностью мне доверяет.

От сказанных слов Вика, Димитрию на душе стало легче. Ведь Илона для него была не просто другом, а любовью всей его жизни, и он в какой- то момент заревновал её к Вику. Но то, что он оказался её братом, в корне поменяло его отношение к нему.

— Теперь, когда мы разобрались, нам нужно уходить отсюда, — проговорила Илона, и села на одного из оленей. В этот момент Вик, садился на второго, а Димитрию пришлось сесть рядом с Илоной. — Митяй, держись! — крикнула она, когда олень рванул с места.

— Но куда мы сейчас? — спросил Димитрий, вцепившись в шкуру оленя.

— В деревню Белича, она скрыта от тёмной магии. — проговорила Илона, оглядываясь на Митяя. — Алекс нам предложил укрыть тебя именно там.

— Но Алекс… Алекс знает… про меня? — переспросил Митяй, проглатывая слова из- за сильного ветра.

— От Алекса сложно, что- либо скрыть. Он сильный маг и умеет читать мысли. — ответила Илоне, не проглатывая слова. Ей был привычен этот способ передвижения на оленях, и она спокойно воспринимала это.

Димитрий, вцепился в спину Илоны, невольно посмотрел на неё. Она сидела, уверенно управляя животным.

— Я не хочу прятаться, — проговорил он тихими голосом. — Я хочу бороться с Феодотом.

Илона повернулась к Митяю. В её глазах он увидел отражение огня, который бушевал в её душе.

— Я понимаю тебя, — ответила Илона, но не останавливая оленя. — Но ты не сможешь сражаться с ним один. Ты должен подождать, когда Макс станет сильнее.

Митяй молча смотрел на проносящиеся мимо облака. Он понимал, что Илона права. Ему нужно дождаться, когда сила Макса станет сильнее, чтобы одержать победу над Феодотом.

— Хорошо. — сказал он наконец. — Я подожду. Но я не забуду о том, что мне нужно сделать.

Илона кивнула.

— Я знаю, — сказала она. — Ты не забудешь.

— Вон, тот мрачный лес, спускаемся. — Прокричал вдруг Вик, подбегая ближе к оленю с Илоной и Митяем, и показывая рукой на черноту, вокруг которой летало множество чёрных птиц.

Илона приказала оленям спускаться, и они уже стояли у входа в тёмный лес. Вблизи он был ещё страшней, крики ворон слышались повсюду, в каждом дереве проглядывалась паутина и всё это было закутано в серый туман. Они слезли с оленей, и уже готовы были войти.

Илона сделала шаг и вошла в лес, Вик и Митяй последовали за ней вместе с оленями. С каждым последующим шагом мрачный лес становился светлее, а потом и вовсе превратился в маленькую деревушку, окутанную разными деревьями, в которой насчитывалось домов десять, выстроенных в одинаковых стилях. Вокруг каждого домика были разбиты небольшие садики с цветами и фруктовыми деревьями. В некоторых трудились гномы, занимались садоводством.

— Нам туда. — проговорила Илона, показывая на дом Алекса.

Оставив оленей, на небольшой опушке возле леса, они направились к дому Алекса. У входа на участок их встречал гном Этас. Он явно был оповещён об их прибытии, поэтому был добродушен.

— Здравствуйте, мисс Илона, мы рады приветствовать вас в нашей деревне. — проговорил он. — Мистер Алекс, предупредил нас о вашем прибытии, и попросила нас заселить вас в его дом.

— Здравствуйте, Этас. — Проговорила Илона с добротой и искренней улыбкой. К сожалению, я не могу здесь остаться. Мне нужно вернуться в школу магии. В этом доме будут какое- то время жить Димитрий и Вик. Прошу вас, приглядывайте за ними.

— Не волнуйтесь, мисс Илона, всё будет хорошо. Мистеру Вику и Димитрию никто не помешает, и всё, что им будет нужно, они могут полностью на нас рассчитывать. — проговорил Этас с доброй улыбкой, и повёл Димитрия и Вика в дом.

Илона проводила их спокойным взглядом и вернулась обратно к оленям, села на одного из них и умчалась в школу магии.

Глава 4

Домовой Илларион стоял в холле гостевой башни, ожидая провинившихся студентов. Его внешний вид, каменное лицо и злоба в глазах говорили сами за себя, когда Макс, Илья, Юлиана и Ирина подходили к нему.

— Ну что, провинившиеся! — проговорил он сердито, глядя на них с ухмылкой. — Я вчера сколько раз предупреждал, теперь пеняйте на себя.

Студенты опустили вниз глаза, стояли в ожидании что за наказание он им приготовил за нарушение правил замка. Илларион был домовой, который отличался строгим нравом и не любил, когда кто- то нарушал его установленные порядки. Он строго следил за соблюдением тишины после полуночи и не терпел беспорядка в замке.

— Вы, — сказал Илларион, указав на Макса и Илью, — нарушили правило, принимали гостей после полуночи. Он перевёл взгляд на Юлиану и Ирину. — Вы, нарушили правило отбоя после полуночи, и посчитали нужным отсутствовать в своей комнате, а тем более находится в комнате парней, причём дважды.

— Как вы думаете, что вас ждёт за это? — спросил он, с ухмылкой в глазах, ожидая ответа.

Студенты переглянулись. Они не знали, что Илларион любил выдумывать странные наказания. В его глазах сияла зловещая ухмылка. Он не шутил.

— Хорошо, — ответил Макс. — Мы готовы к наказанию.

— Отлично, — проговорил Илларион, сделав шаг вперёд. — Тогда следуйте за мной.

Он вышел из гостевой башни на улицу и остановился, ожидая, пока студенты выйдут за ним.

— Встаньте рядом со мной! — проговорил он. Дождался, когда студенты встанут с ним рядом и щёлкнул пальцами. В тот же миг студенты и домовой исчезли и появились в незнакомом им месте, окутанном густым туманом.

— Следуйте за мной, — снова проговорил Илларион, голос его звучал серьёзно, но в нём не было угрозы. Он сделал шаг вперёд, и туман начал рассеиваться, открывая перед ним узкую тропинку, ведущую в глубь леса.

Студенты переглянулись, смятение и страх читались на их лицах. Они не знали, что ожидать в лесу, но всё понимали, что наказание будет суровым. Ирина оказалась самой смелой среди них, первой последовала за Илларионом, её взгляд был полон решимости. Остальные студенты, поборов страх, последовали за ней.

Вскоре они вышли к озеру, напоминающим болото, окружённом высокими деревьями. Вдали, на другом берегу, виднелась небольшая хижина, из окна которой струился тусклый, таинственный свет. Домовой, сопровождаемый провинившимися студентами, быстро направился к ней. И вот, через мгновение, они уже стояли перед её порогом.

— Ну вот, мы и на месте! — проговорил Илларион, расхаживая по окрестности, в поисках кого- то. — Ваше наказание будет проходить здесь.

— Простите, Илларион! — Проговорила недовольным голосом Ирина. — Куда это вы нас привели?

Домовой, с его хитрой улыбкой, посмотрел на Ирину и студентов, а затем перевёл взгляд куда- то в сторону. Из- за угла, словно тень, появилась старушка, спина её была согнута, как старый дуб, и на ней висела внушительная связка дров. Её платье было потрёпанным и запятнанным, как старый свиток, описанный историей, давая понять, что она обитает в этой хижине одна. На её морщинистом лице сияла улыбка, а глаза были скрыты седыми, растрёпанными локонами.

— Ну здравствуй, братец, — проговорила она, сиплым, но приятным голосом, скидывая связку дров.

— Здравствуй, сестрица моя, — ответил Илларион, с искренней улыбкой на лице.

— Что тебя ко мне привело? И кто это с тобой? — проговорила старушка, разглядывая студентов.

— Помощников тебе привёл! — ответил Илларион, с хитрой улыбкой, глядя на студентов. — Провинились они.

— Что же они такое сотворили, что ты их в лес поволок? — проговорила старушка, в голосе её звучало сочувствия.

— Нарушали правила гостевой башни, — проговорил Илларион. — Сегодня они в полном твоём распоряжении, я думаю, тебе не составит труда найти им работку, только тяжёлую.

— Да уж найду, помощников мне нет. А работы здесь много, — проговорила старушка с тем же сочувствием. — Ступай себе, Илларион.

Илларион посмотрел на студентов, потом на сестрицу.

— Слушайтесь её и смотрите мне, я за вами слежу! — проговорил он, щёлкнул пальцами и исчез. Оставив студентов со старушкой.

Старушка кивнула, её глаза, скрытые под серыми прядями, блеснули хитростью.

— Ну, что ж, молодёжь, — проговорила она, её голос вдруг стал хриплым, словно скрип старого колеса, — помогать будете? Посмотрим, на что вы способны. У меня всё заросло бурьяном и хворостом, да и дрова не кому наколоть. Вот вам и первая задача. А потом увидим.

Она указала на заросший двор перед хижиной, а затем вошла в дом, оставляя студентов в недоумении.

— И что нам делать? — спросила Юлиана, рассматривая объём работы.

— Давайте уже начнём, — ответила Ирина, с нескрываемым раздражении в голосе. — Не хочу здесь сидеть.

— Давайте тогда разделимся, — проговорил Илья. — Я колю дрова, а вы убираете бурьян.

— Ты прав Илья, раньше начнём, быстрее закончим, — проговорил Макс, и пошёл в сторону заросшего участка. — Ни у кого нет случайно Мэри в кармане? — добавил он со смехом.

— Да, Мэри сейчас была бы тут кстати, — ответил с улыбкой Илья, и вернулся к куче разбросанных дров. Взял топор и начал их колоть.

Ирина и Юлиана переглянулись, и присоединились к Максу разгребать сухой хворост.

— М- да, здесь явно давно никого не было, настолько всё запущено, — проговорила раздражённо Ирина, сгребая засохшие ветки в одну кучу. — Мы же маги, может у кого- то есть на примете какое ни будь заклинание, чтобы убрать всё это.

Юлиана с усмешкой посмотрела на Ирину. — Да, сейчас бы такое заклинание не помешало. — Проговорила она, продолжая сгребать сухой хворост.

— Знаете, как- то Алекс и Илона меня обучали одному умению, называлось оно «проявление своих желаний», — проговорил Макс. — Правда, на тот момент у меня не было артефакта, и поэтому у меня ничего не получилось! — Договорил он с улыбкой.

Юлиана и Ирина остановились разгребать бурьян, и устремили свой взгляд на Макса.

— А ты помнишь, чему они тебя обучали? — Спросила Ирина, глядя на Макса с надеждой.

— Дайте подумать! Можно попробовать вспомнить, — проговорил Макс, продолжая разгребать бурьян. — А разве вас такому не обучали?

— Хоть мы и живём в этом мире с рождения, но с профессорами мы к порталу мёртвых не ходили, и тем более не жили с ними в одном доме. — Проговорила Ирина с иронией, и приступила снова собирать по участку сухой хворост.

Макс задумался, его разум словно застрял в водовороте мыслей. Он прокручивал в голове тот момент, и слова Алекса: «Нужно сконцентрироваться и представить это, — твоя магия не должна проявлять агрессию, она должна быть чистой и объективной. Помни, ты не воюешь, тебе нужно просто накрыть стол».

«Так нужно вместо стола представить, как двор приводится в порядок. — подумал Макс, словно открывая древнюю тайну.

Макс зажмурился, концентрируясь на образе двора. Он представлял себе, как высохшие травы исчезают, уступая место ровному газону, как хворост и бурьян с треском сгорают в невидимом пламени, а ветки старых деревьев обрезаются невидимыми руками. Он чувствовал, как энергия в нём начинает пульсировать, словно сердце древнего дракона.

Внезапно его окутал яркий свет, и Макс отшатнулся от него. Открыв глаза, он увидел, что двор преобразился. Бурьян исчез, уступив место ровному газону, на котором рассыпались яркие цветы. Старые деревья были обрезаны, их ветки не могли заслонять солнечный свет.

— Макс, у тебя получилось! — воскликнула Ирина, с восторгом усаживаясь на ровный газон, словно бархатный ковёр. — Как тебе это удалось?

— Получилось, да не всё! — проговорил с иронией Илья, продолжая колоть дрова, каждый удар его топора звучал как удар молота по наковальне. — Ты только двор очистил, а дрова так и лежат.

Макс стоял как вкопанный, не понимал, как это у него получилось. — Прости Илья, — проговорил он, глядя на то, как тот продолжает рубить дрова, словно древний лесоруб. — Я не думал о дровах, я представлял только чистый двор! И вообще, я не знал, что у меня это получится.

— Ладно, давай там, зажмурься! И представь, как дрова сами себя накололи. — проговорил Илья, с нескрываемой иронией в голосе, словно дразня юного магистра.

— Я попробую, — проговорил Макс, и посмотрел на дверь в хижину. В этот момент она распахнулась, и на порог выходила старушка. Взгляд у неё был слегка удивлённый, но в лице проявлялось разочарование.

— Быстро вы, справились! — проговорила она хриплым голосом, рассматривая двор, — «Но я не люблю, когда меня обманывают! Думали, воспользовались магией и всё?», — снова проговорила она, глядя на студентов.

— А что не так? — спросила возмущённо Ирина, глядя на старушку. — Мы свою работу выполнили, какие ещё могут быть, к нам претензии?

— Да, мы свою работу выполнили! И не важно каким способом! — проговорила Юлиана, в поддержку Ирины.

Старушка посмотрела на Юлиану и Ирину своим хитрым взглядом. — «Хорошо, я приму вашу работу!», — проговорила она, спокойным голосом. — Как я понимаю, что вы любите пользоваться магией, даже в простых вещах. Тогда слушайте моё новое задание! — снова проговорила она, с ухмылкой на лице.

— Вы должны отправится в запретный лес, окутанный густым туманом и полный опасных существ! — проговорила она, с той-же ухмылкой на лице. — Там, в лесу вы найдёте Древнее дерево, охраняемое древними духами. Из корней этого дерева, вы должны забрать три капли живой росы. Но будьте осторожны, эта роса обладает магической силой и способна как исцелять, так и разрушать. Если вам удастся её добыть, вы должны будете вернуться ко мне без единого слова. И запомните, если вы нарушите правила или попытаетесь обмануть, то роса обратиться против вас, и вы потеряете свои магические силы.

Студенты смотрели на неё большими глазами, было понятно, что она не шутит. И то задание, которое она им дала, было очень трудным. Их магия обернулась для них боком.

— Ах, да… совсем забыла! — снова проговорила старушка, разглядывая студентов, и их удивлённые лица. — «В лесу вы не сможете использовать магию, вам понадобится только ловкость и смекалка». — Добавила она, и щёлкнула пальцами. В тот же миг студенты исчезли, и появились у входа в запретный лес.

— Что за дурацкое задание! — проговорил вдруг Илья, в словах его чувствовалась злость. — Макс, это всё ты! Зачем тебе понадобилось использовать магию.

Макс посмотрел на возмущённого Илью, потом на девчонок. — «Я же говорил, я не знаю, как у меня это получилось!», — проговорил он, в растерянности.

— Ладно, что делать будем? — спросил Илья, спокойным голосом.

— Нужно идти в лес, и искать эту корягу, — проговорила Ирина, оглядывая деревья, укутанные туманом. — Только я не совсем поняла, почему нам нельзя пользоваться магией? — переспросила она, с лёгким возмущением.

— Потому что, мы ей пользовались во время расчистки территории её хижины! — ответила Юлиана, разглядывая лес.

— Хорошо, главное нужно помнить, что, когда мы добудем капли росы, нам нельзя будет разговаривать между собой. — Проговорил Макс, вглядываясь в древние деревья.

— Ну что, пошли! — добавил Макс и шагнул в лес первым. Илья и девчонки пошли в след за ним.

Запретный лес встретил их непроглядной тьмой, густой как смола. Деревья, толстые, как гигантские столбы, раскинули свои ветви, укрывая солнечный свет. Воздух пропитан влажным ароматом прелой листвы, в нём слышатся шёпот ветра и щебетание птиц, которые не боятся людей, знают — сюда не приходит никто.

С каждым шагом Макс, Ирина, Илья и Юлиана удалялись в глубь леса. Идя по тропе, в глубине вечных сумерек им попадались необычные цветы в виде человеческих рук и стеблями, похожими на змеиные хвосты. Лес жил своей жизнью, меняя постоянно очертания. Иногда туман развеивался и сквозь листву пробивались лучи солнца, оставляя на лесной почве пятна золота, но в глубине леса царили вечные сумерки.

— И какое из этих деревьев, древнее? — спросил вдруг Илья, голос его разнёсся словно эхо, далеко в глубь леса. — По мне, они здесь все древние! — добавил он, разглядывая деревья.

— Самому интересно! Обычно, такие деревья растут где- то в середине леса, на какой- ни будь полянке. — Ответил Макс, тоже разглядывая деревья.

— Да, но в этом лесу, — Юлиана посмотрела на деревья, словно увидела в них тайну, — всё не так.

— Вы посмотрите, какие они толстые, — продолжила она. — Словно столпы, подпирающие небо. И листва какая- то не такая. Словно древний лесной дух прошёл по ним, и оставил на листьях свой отпечаток.

— Интересная у тебя фантазия, Юлиана! — Проговорила Ирина, глядя на неё. — Ты ещё скажи, что тут лесные феи с голубыми крыльями и прозрачными глазами летают! — добавила Ирина с иронией.

— Ха, ха, ха! — посмеялась Юлиана, в ответ Ирины, и продолжила путь.

— Хватит вам. — проговорил Илья, с немного нервным смехом. — Ну, раз мы здесь, то идём вперёд! Посмотрим, что нас ждёт в конце тропы.

И они продолжили свой путь в глубину запретного леса, не зная, что их ждёт на пути. С каждым их шагом, лес становился страшней, пение птиц вместе с шумом ветра утихало, а тени, падающие от деревьев, становились всё гуще. Воздух наполнялся запахом сырости и плесени, а земля под ногами была усеяна отпавшими листьями и странным, мерцающим мхом.

Внезапно, Илья остановился, его взгляд устремился на что- то впереди.

— Вы видите? — прошептал он, сжавшись от страха.

Ирина, Макс и Юлиана последовали его взгляду. Впереди, на ветвях огромного древнего дуба, сидели три существа. Их тела были, чёрные как тень, вместо рук — когтистые лапы. Головы были украшены длинными волосами, а глаза светились, холодным не человеческим блеском.

— Это… это древние духи! — прошептала Юлиана, чувствуя, как её сердце колотится в груди.

— И что нам теперь делать? — взволнованно спросила Ирина.

— Да, похоже это они! И, по- моему, они сидят на том самом дереве, которое мы ищем. — проговорил Макс, глядя на этих существ. — Давайте вспомним слова старушки, что магией в этом лесу пользоваться нельзя, и то, что нам понадобится ловкость и смекалка. — добавил он, процитировав слова старушки.

— Да, ну что мы можем, без нашей магии? — спросил шёпотом Илья, посмотрев на Макса.

— Так, давайте подумаем. Нам для начала нужно понять, как у них забрать три капли росы. А самое главное, как мы их понесём старушке? — спросил Макс, вглядываясь в древних духов.

— Ну это не проблема! — проговорила Юлиана, доставая из кармана небольшую стеклянную склянку.

— Так, одна проблема решена, теперь остаётся главная задача, как забрать у них капли росы? — прошептала Ирина.

— А может у них просто, их попросить? — Спросил шёпотом Илья, и улыбнулся.

Макс покачал головой. — Не думаю, что древесные духи обладают понятием просьбы. Они слишком древние, и слишком привязаны к своему лесу.

— Но может мы всё- таки попробуем их попросить! — проговорила Ирина. — Они ведь защитники этого леса!

— Ну если хочешь, то попробуй, — прошептал Илья, глядя на Ирину. — Только вы помните, как старушка говорила? «После того, как вы добудете капли, то должны будете вернуться ко мне без единого слова». — Он указал на дерево, на котором сидели духи. — Иди спрашивай.

Ирина сделала удивлённое лицо. После чего без лишних раздумий медленно пошла к дереву, на неё поглядывали древние духи, но ничего не делали. Она осторожно подошла к дереву и потрогала одну из веток. Она была гладкая, как шёлк, и от неё исходило еле уловимое тепло.

— Она… пульсирует, — шепнула Ирина, глядя на ребят. В этот момент ветка внезапно задрожала, и из неё выделилось три капли росы, словно слезы. Они упали прямо на торчавший из земли корень, и стали потихоньку стекать.

— Разрешите ли вы нам собрать эти росинки? — прошептала Ирина приятным голосом, обращаясь к древним духом. Чьи глаза, словно крохотные огоньки, загорались в сумерках. Древние существа продолжали наблюдать за ней, без всякой агрессии.

Юлиана, с трепетом в сердце, подошла к Ирине, и протянула ей стеклянную склянку.

Ирина, взяв сосуд в руки, осторожно опустилась на колени. Она медленно протянула руку с склянкой к корню дерева, по которому стекали прозрачные, как слёзы, капли росы.

— С этой минуты, ни звука! — произнесла она почти шёпотом, приближая сосуд к месту, где три капли росы уже скопились в углублении корня. И уже через секунду оказались у Ирины в сосуде.

С той же медлительностью она поднялась на ноги и, не отрывая взгляда от древних духов, начала отступать назад. Молча Ирина, склонила голову в знак глубокого уважения и благодарности, её глаза встретились с внимательными взглядами древних существ, которые молча наблюдали за ней.

Но как только Ирина подошла к ребятам, запретный лес ожил. Поднялся сильный ветер, и из- за стволов деревьев, стали появляться красные огни, похожие на глаза, которые пристально смотрели на ребят. Раздался громкий, раздирающий вой дикого зверя, от которого по телу студентов прошла дрожь. Посмотрев друг другу в глаза, они поняли, что нужно бежать. Ирина, не колеблясь схватила за руку Юлиану, и бросилась бежать. Макс и Илья побежали в след за ними. За спинами слышался топот лап, раздирающий вой, и свист ветра, который уже не просто дул, а словно гнал их вперёд. Огни красные, как раскалённые угольки, вспыхивали в темноте, освещали путь бегущих, и казалось, что они гнались за студентами.

Укрываясь за стволами деревьев, они пытались определить направление, но лес был не проходим. Ветки цеплялись за одежду, стволы пугали своим непроглядными тенями. Казалось, что они бегут вечно. Наконец, когда ноги уже не могли нести, они выбежали на открытую поляну. За ней виднелась знакомая дорога, ведущая к выходу из запретного леса. Оглянувшись, они увидели, как красные огни исчезли в деревьях, а вой превратился, а глухой гул.

С облегчением, они рухнули на траву, пытаясь отдышаться. В этот момент студенты услышали щелчок, в миг они исчезли, и появились на траве возле хижины.

— Ну что, вы добыли для меня три капли росы? — раздался вдруг вопрос старушки, которая сидела на крыльце и смотрела на измотанных студентов, лежавших на траве.

Ирина молча встала и подошла к старушке, достала из кармана склянку, и отдала её ей. Та смотрела на неё и ехидно улыбалась.

— Молодцы! Добыли всё- таки капли, и не нарушили правила. — Проговорила она, рассматривая склянку. — «Теперь спрашивайте, что и да почему!», — добавила она, глядя на студентов.

В этот момент, во дворе появился Илларион, который стоял и смотрел, то на сестрицу, то на студентов продолжавших лежать на траве.

— Ираида, что за наказание, ты им давала, что они у тебя такие измотанные? — промолвил вдруг Илларион ворчливым голосом, глядя на неё.

— Ох, братец, не серчай! В запретный лес они у меня ходили. — проговорила Ираида, немного растерянным голосом. — Обманули они меня, использовали магию, чтобы выполнить моё первое задание. Ты ведь знаешь меня, я не люблю, когда используют магию. — добавила она, в смятении.

— Это было безответственно, с твоей стороны. — проговорил Илларион, в растерянных чувствах.

Студенты смотрели на них в недоумении, и не понимали почему Илларион отчитывает Ираиду. Ведь это его была затея, отправить их сюда для наказания. Но они не влезали в разговор, а продолжали наблюдать.

— Разве ты не знаешь, что тёмный маг жив, и твои действия могли спровоцировать его появление. А тем более отправлять студентов в запретный лес, где нельзя пользоваться магией. — голос Иллариона из растерянного, поменялся на озлобленный.

— А зачем, ты, их сюда привёл! Ты же сам меня просил, чтобы я им дала тяжёлое задание. «А теперь меня отчитываешь?», — прокричала Ираида, глядя на Иллариона.

Илларион посмотрел на сестрицу озлобленным взглядом, потом на студентов. Тут его взгляд резко изменился, он понял, что ругается с Ираидой в присутствии студентов. Его озлобленность резко смягчилась. — Извини меня! — промолвил он, глядя на Ираиду, после чего посмотрел на студентов с чувством раскаяния. — И вы простите меня ребята, переборщил я немного с наказанием. — Добавил он, глядя на студентов.

От слов, сказанных Иллариона, у студентов зажегся огонёк в глазах, их зацепила фраза про тёмного мага.

— Простите… простите, вы сказали, — Макс посмотрел на Иллариона, словно на закрытую книгу. — что тёмный маг жив! Но откуда вам это известно?

Илларион нервно сглотнул, сжимая руки в кулаки. Его взгляд снова вернулся к Ираиде, словно спрашивая, как же теперь выкрутиться.

— Не совсем жив, — произнёс он, и голос его стал тихим и напряжённым. — Просто, как бы это сказать… его влияние ещё не угасло. Всё равно что тень, что висит над миром.

Он сделал шаг назад, будто отгораживаясь от студентов.

— Это было давно, — продолжил он, — и вряд ли кому- то известно. Но мы должны быть бдительны, ведь опасность может вернуться в любой момент.

Студенты переглянулись, недоумение в их глазах сменилось тревожным блеском. Макс, словно подпираемым вопросом, подошёл ближе.

— А как мы можем помочь? — спросил он. — Ведь если этот маг так опасен, мы должны знать, как его остановить.

В этот момент Ираида посмотрела на Иллариона загадочным взглядом, он в ответ ей кивком головы дал одобрение.

— Не так давно, на этом озере, наша дальняя родственница, стала свидетелем одной встречи. Как она сказала, это был тёмный маг и какой- то не высокий человек, который прятал свою внешность под мантией с капюшоном, — сказала она, её голос был тих, но полон решимости. — Ну так, вот разговор у них был, о каком- то амулете и о каком- то юноше, который появился в нашем мире не так давно.

Илларион нахмурился.

— Амулет? Юноша? Ты уверена, что всё верно рассказываешь?

— Да, Илларион, всё верно. Я сама у неё спрашивала. Она сказала, что тёмный маг говорил с тем в капюшоне, о каком- то могущественном артефакте, и о том, что юноша — ключ к его активации. Ещё он говорил, что должен найти какой- то браслет, который восстановит его силу полностью.

От произнесённых слов Ираиды, студенты устремили свой взгляд на Макса.

— Может они разговаривали о тебе? — вдруг проговорила Юлиана, посмотрев на Макса.

Ираида и Илларион тоже устремили свой взгляд на него. Ведь они не знали, что Макс в этом мире появился не так давно.

— О чём вы говорите? — Спросил Макс, нахмурившись. Он почувствовал, что что- то не так, но не мог понять, что именно.

— Тёмный маг говорил о юноше, который является ключом к активации амулета. — пояснила Ирина. — Вспомни лабиринт!

Ираида и Илларион обменялись взглядами, понимая, что студенты что- то знают о тёмном маге.

— А что было в лабиринте? — неожиданно спросила Ираида.

— Ожил тёмный маг. — проговорил Макс, с грустью на лице.

Ираида посмотрела с ужасом на Макса, потом на брата. Достала склянку из кармана с каплями росы и протянула её Максу.

— На, возьми их, они тебе пригодиться! Используй их правильно, — проговорила она, с трепетом на устах. — А сейчас вам пора, уже темнеет, — снова проговорила она, и щёлкнула пальцами. Илларион и студенты исчезли.

Глава 5

— На прошлых занятиях мы с вами, распознали такую стихию, как воздух, — проговорил профессор Александр, расхаживая по аудитории. — И теперь, я хочу услышать от вас, на сколько вы усвоили эту стихию.

Профессор Александр облокотился на край своего стола и начал искать студента взглядом, который даст ему ответ на его вопрос.

— Итак, начнём! — проговорил он, с лёгкой улыбкой на лице. — Яков, ответь мне, «Что такое воздух?»

Яков немного замешкался, от неожиданности что его спросят.

— Воздух… Определение воздуха. — пробормотал он себе под нос, вспоминая определение. — Воздух — это невидимая, но ощутимая среда, окружающая нас… — Яков сделал небольшую паузу, перебирая мысли в голове, — …она состоит из смеси газов, в основном азота и кислорода. Воздух не имеет собственной формы и заполняет все доступное пространство. Он движется и изменяется под воздействием ветра и температуры.

— Хорошо, Вадим, какие характеристики воздуха ты знаешь? — спросил Александр, глядя на него.

— Ключевые характеристики воздуха — это невидимость, подвижность, лёгкость, нестабильность и изменчивость. — ответил Вадим, с лёгкостью.

— Отлично. Ирина, что даёт нам магия воздуха? — спросил Александр, глядя на неё.

Ирина, посмотрела на профессора Александра, в небольшом смятении.

— Что даёт магия воздуха…, — проговорила она и задумалась, — если освоить магию воздуха, то можно открыть в себе способность управлять ветром, или создавать бури, перемещаться с помощью ветра. А ещё, изменять температуру воздуха.

— А как можно защититься от магии воздуха, Ирина. — проговорил Александр, глядя на неё.

— Заклинание… — проговорила она, и снова задумалась. — Да, точно, заклинание, позволяющие устоять против ураганов, воздушные щиты или возможность управлять воздушными потоками.

— Отлично. Я рад что вы все усвоили стихию воздуха. — проговори Александр, с лёгким восторгом. — «Надеюсь все!» — добавил он, и улыбнулся.

— Ну, почти все, — прошептал Тихон, почёсывая затылок. — Я все ещё не уверен, что могу управлять ветром с такой же лёгкостью, как остальные.

— Не волнуйся, Тихон, — мягко сказала Елизавета, похлопав его по плечу. — У тебя все получится. Просто нужно немного больше практики.

— Да, да, — кивнул Александр, продолжая улыбаться. — Все мы начинали с нуля. Главное — желание и упорство. — Он посмотрел на учеников, в глазах его загорелся энтузиазм.

— А теперь, мы с вами начнём изучать такую стихию как земля. — проговорил снова профессор Александр, и стал расхаживать по аудитории. — Как вы считаете, какую важную роль для нас играет земля? — проговорил он, подходя к окну.

— Земля — самая покорная из всех стихий. — ответила Юлиана, глядя на профессора, — но в своей покорности она — источник жизни, дающая силу и укрепление.

— Верно, Юлиана, — проговорил Александр, глядя в окно. — Земля принимает в себя Огонь, Воздух и Воду, и скрепляет их неукротимые энергии, взращивая их смелые идеи. «Наши славянские предки почитали её как тело Макоши, — проговорил он, задумчиво морща лоб, — богини, властвующей над судьбами магов, их волей, роком и плодородием». Древние верили, что боги сотворили землю из хаоса. Небо — это вершина вселенной, а преисподняя — её основа, между ними простирается твердь земная.»

Профессор Александр сделал небольшую паузу, потом залез в карман и достал маленький камешек. Отошёл от окна, и подошёл к преподавательскому столу.

— Именно в этом, — продолжил он, пристально глядя на студентов, — и заключается её величайшая сила. Она способна выдержать любое испытание, пережить любую бурю, устоять перед любым напором.

— Получается земля — это не просто грунт под ногами, это фундамент всего сущего? — спросила вдруг Юлиана, глядя на профессора. — И в её покорности кроется тайна её могущества, — продолжил она.

Александр кивнул, словно соглашаясь с её словами. Он сжимал в руке маленький камешек, найденный на берегу реки. «Именно поэтому так важно уважать её, — сказал он, бросая камешек на стол, — и беречь её дары». Не стоит забывать, что мы — всего лишь гости на этой земле, мы должны заботиться о ней, как о собственном доме. — проговорил Александр, и склонился над своим столом.

Перед ним лежал камешек. Он взял его в руку и закрыл глаза, концентрируясь на энергии, которая пульсировала внутри камешка. Его рука ощутила лёгкое покалывание, как будто маленькие иглы вонзались в его кожу.

Студенты, сидевшие в аудитории, пристально наблюдали, что делает профессор Александр. В этот момент он произносил заклинание: — «Камень, оживи, расцвети, в цветок превратись».

Камешек в его руке задрожал, затем начал воспламеняться, словно внутри него вспыхнула маленькая звезда. Серый цвет, начал менять свой оттенок, переливаясь в синие и фиолетовые краски. Из камешка стали прорастать, тонкие стебли, на которых распустились нежные лепестки.

Александр открыл глаза и проговорил: — «Не забывайте, что земля — это не просто грунт, это живой организм, дышащий, пульсирующий и реагирующий на всё, что мы делаем. Мы должны быть с ней в гармонии, чтобы она могла дарить нам свои плоды и защищать нас от зла.»

— На этом, наше занятие подошло к концу. Всем хорошего дня. — Проговорил Александр, положил цветок на стол и покинул аудиторию.

Студенты начали покидать аудиторию в след за профессором, некоторые останавливались у стола, разглядывая цветок. Среди них оказался Вадим, который взял цветок в руку и направился прямиком к Ирине, которая уже спускалась к выходу.

— Ирина, это тебе. — проговорил Вадим, протягивая ей цветок.

— Спасибо, мне не нужны чужие цветы. — Проговорила Ирина, возмущённым голосом, и покинула аудиторию. Вадим бросился за ней вдогонку, бросив цветок на стол профессора.

— Отстань от меня. — послышался голос Ирины, где- то в коридоре, отдалённо от аудитории.

— Бедная Ирина. — хихикнула Юлина, направляясь к выходу. — Обожатель её достал.

— Кокой у нас следующий предмет? — спросил Илья, следуя за Юлианой.

— Травоведение, — ответила Юлиана. — «Как же я люблю этот предмет…»

— Травоведение? Серьёзно? Уже сегодня? — Воскликнул в растерянности Макс. — «А где моя веточка можжевельника? Я же забыл её дома, а из неё мы будем варить сегодня зелье!»

— О боже, Макс, ты правда забыл её взять? — спросила Юлиана, с лёгким разочарованием в голосе.

— Не переживай, Илона тебя простит. Вон возьми этот цветок, который Александр сотворил. — Илья, с притворным сочувствием, показал на цветок. — И подари его Илоне! Пусть посмотрит на эту красоту и забудет о твоём промахе.

— Да, иди ты! — проговорил Макс, и вышел из аудитории.

— Ладно, не переживай, у меня большая веточка, я с тобой поделюсь. — прокричал Илья в след Максу, и вместе с Юлианой пошли за ним.

Шли они по коридору в другой конец замка, чтобы попасть в кабинет трававедения. По дороге они шутили и смеялись, и не успели заметить, как уже входили в аудиторию. В аудитории было на редкость тихо. Профессор Илона, стоя у стола с котлом, с увлечением рассказывала, что- то студентам, жестикулируя рукой. Потом она повернулась к входу, где стояли опоздавшие Юлиана, Макс и Илья. Молча она разрешила им войти и сесть на места, после чего, не прерывая лекцию, продолжала говорить.

— Как я вам говорила! «Теперь повторю снова, для тех, кто опоздал», — проговорила профессор Илона, глядя на опоздавших, недовольным взглядом. — Сегодня мы с вами, познакомимся с удивительным растением — можжевельником. Он не только украшает наши леса, но и обладает мощными магическими свойствами, которые используют в создании зелий.

Илона отошла от стола, взяла веточку можжевельника из шкафчика, на котором висела табличка с надписью «Растения для зелий», и начала с ней ходить по аудитории.

— Можжевельник… — проговорила Илона, показывая веточку студентам, — …это вечнозелёное хвойное дерево или кустарник, с характерным сильным ароматом. Его листья, узкие игольчатые, а ягоды по внешнему виду напоминающие маленькие шарики, обладающие не вероятной силой.

Она остановилась у Дмитрия, который не сводил глаз с веточки, и добавила:

— Именно из ягод можжевельника готовят знаменитое зелье «Очищение», которое способно избавить от любой болезни. Но будьте осторожны, его неправильное применение может привести к непредсказуемым последствиям.

Профессор Илона сделала паузу, позволяя студентам впитать информацию, а потом, снова взмахнув рукой продолжила:

— Но, конечно же, это не единственное применение можжевельника. Он может использоваться для создания защитных амулетов, и даже в качестве основой для волшебных артефактов.

Илона сделала шаг назад, поставив веточку можжевельника на стол, и, взяв в руки записную книгу, продолжила:

— Однако, чтобы использовать можжевельник в магии, нужно знать его язык. Он говорит с нами через свои ароматы, цвет и форму. Например, если вы хотите привлечь удачи, нужно использовать ветви можжевельника, растущего на солнечной стороне холма. А если вы стремитесь к защите, то берите ветви с северной стороны.

Илона подняла глаза и увидела удивление на лицах студентов.

— Я знаю, что это звучит странно, — проговорила она с улыбкой. — Но помните, магия это не просто формулы и слова. Это искусство общения с природой, умение слышать её голос.

Профессор Илона подошла к окну, открыла его и вдохнула свежий воздух.

— Пойдите в лес, понаблюдайте за можжевельником. Посмотрите, как он растёт, понюхайте его аромат, почувствуйте его энергию. И тогда вы поймёте, почему его считают одним из самых мощных магических растений.

Она закрыла окно, повернулась к студентам.

— А сейчас мы приготовим простейшее зелье из можжевельника. «Надеюсь все принесли веточку можжевельника?» — спросила она, глядя на них. — Перед каждым из вас лежат инструменты: медные ступки, стеклянные колбы и все нужные ингредиенты, кроме веточки можжевельника. Её вы должны были принести сами.

— Зелье «Очищение» мощный инструмент, — начала профессор Илона, раскладывая перед студентами ингредиенты. — Оно не только очищает тело от негативной энергии, но и помогает убрать душевные тревоги, освободить разум от грустных мыслей.

Студенты, наблюдали, как Илона нарезает ветви можжевельника, отделяя от них тонкие, зелёные иглы.

— Иглы можжевельника — символ чистоты и обновления, — пояснила она. — Они помогут нам очистить душу от всего ненужного, как будто мы сбрасываем с себя груз камней.

Студенты, повторили действия профессора Илоны, тщательно нарезая ветви. Затем, под руководством Илоны, они заполнили медные ступки можжевеловыми иглами и старательно измельчили их до мельчайших частиц.

Илона показала, как правильно смешать полученный порошок с «водной пылью» — особым ингредиентом, собранным с цветов, которые распустились на рассвете.

— Водная пыль — это не только вода, но и капля утреннего света, — объяснила она, добавляя ею в ступки. — Она позволит зелью укрепить дух и защитить от внешних влияний.

Студенты, смешивая ингредиенты, вдыхали аромат можжевельника, чувствуя, как он очищает и успокаивает их мысли.

— Теперь, — произнесла Илона, взяв в руки стеклянную колбу, — мы приготовим отвар.

Она наполнила колбу смесью из ступки, добавила несколько капель «росы луны» — жидкости, собираемой с растений в полнолуние, и, подняв руку с артефактом, произнесла заговор:

— Очищение, очищение, удали всю тьму, отдай душе силу и свету уступи путь!

Она вела рукой над колбой, и смесь в ней засияла мягким, голубоватым светом.

— Зелье готово, — объявила Илона. — Теперь в ваших руках не просто зелье, а мощный инструмент для самосовершенствования и защиты от внешних влияний. — Добавила она, и села за преподавательский стол.

— Простите, профессор, можно вопрос? — Спросила Юлиана, глядя на Илону с неподдельным любопытством.

— Конечно, Юлиана, спрашивай. — Ответила Илона, тепло улыбаясь и с интересом в голосе.

— Недавно я читала в одной книге, про капли росы древнего дерева… — начала задавать свой вопрос Юлиана, пристально глядя на Илону, — … так вот, мне не совсем понятно, почему они такие ценные?

Профессор Илона улыбнулась и сказала: — Это действительно интересный вопрос, Юлиана. Древние деревья — это хранилища могущественной магии, а их роса — это не что иное, как сгустки этой магии, собранные с небес.

— Но ведь обычная роса тоже собирает небесную влагу, — проговорила Юлиана, морща лоб.

— Верно, но древние деревья — это не просто деревья, — пояснила профессор Илона. — Их охраняют древние духи, а их корни уходят глубоко в землю, в самую сердцевину мира, где они черпают силу из древних потоков энергии. И когда лучи солнца падают на их листву, эта энергия смешивается с небесной влагой, создавая капли росы, пропитанные магией.

— Неужели они действительно такие мощные? — спросила вдруг Ирина, вмешиваясь в разговор Юлианы и Илоны.

— Да, Ирина, — подтвердила Илона, её голос стал загадочным. — Капли росы древнего дерева могут исцелить раны, укрепить дух и даже вернуть утраченные силы. Но использовать их нужно с осторожностью, ибо они могут стать как лекарством, так и ядом в руках неопытного.

— Интересно, — выдохнула Юлиана, поражённая. — А как их найти?

— Это уже совсем другая история, — улыбнулась Илона, таинственно подняв бровь. — Но, если ты когда- ни будь встретишь древнее дерево, Юлиана, помни, что каждая капля росы на его листьях — это драгоценность. А капли, собранные с корней этих деревьев, могут оживить. — Добавила она, встала из- за стола и начала собираться.

— На этом, наше занятие подошло к концу. Всем спасибо. — поблагодарила Илона студентов и вышла из аудитории. Макс поспешил в след за ней.

Профессор Илона шла по коридору довольно- таки быстрым шагом, Макс едва за ней поспевал.

— Простите, профессор Илона, — прокричал Макс ей в след.

Илона, услышав голос Макса остановилась и повернулась к нему.

— Да, Макс. «Ты что- то хотел?» — спросила она, глядя на него.

— Да, я хотел спросить… — немного запыхавшись, проговорил он, подходя к Илоне. — Вы не знаете, как там Митяй? О нём что ни будь слышно?

Илона посмотрела на Макса, в её лице читалась лёгкая тревога. В этот момент проходили мимо Илья, Юлиана и Ирина. Их взгляды скользнули на них.

— Макс, ты идёшь? — спросил Илья, глядя на него.

— Да, я вас догоню, — ответил он, но его взгляд всё ещё был прикован к Илоне.

Илья дал понять, что его он понял, и втроём они пошли дальше, оставляя Макса и профессора Илону.

— Макс… — начала Илона, её голос едва было слышно, — … с Митяем всё в порядке. Просто… это не самое лучшее место разговора о нём. Митя… — хотела она произнести его имя, но словно почувствовав чьё- то присутствие замолчала.

Она смотрела на фигуру, которая приближалась к ним.

Это был профессор Ефимов, его движения были резкие, как у хищника, ищущего свою жертву, а взгляд острый, словно пронзающий на сквозь.

— Профессор Ефимов! — проговорила Илона, глядя на то, как он приближается. — Вы кого- то ищите?

— Я ищу вас, — ответил Ефимов, с холодом в голосе. — У меня есть несколько вопросов к вам, профессор Илона.

Ефимов замолчал, и его взгляд упал на Макса, пронзая его на сквозь. В воздухе завис неприятный тяжёлый запах магии, смешанный с запахом гари. Одежда была испачкана и потрёпана.

— Как первый месяц учёбы? — Спросил профессор Ефимов, и его губы растянулись в улыбку.