Бесплатный фрагмент - Тени в лесу

Аннотация

В канадских лесах скрывается нечто ужасное. Два года назад брат героя исчез в лесах Канады, и власти не смогли раскрыть это дело. Теперь охотник отправляется в те же леса, чтобы найти и уничтожить убийцу. Но лес полон тайн и опасностей, и мужчина скоро поймет, что брата убил не просто зверь или грабитель, а умный и коварный противник. В этой смертельной схватке каждый шаг может стать последним, и герой должен использовать все свои силы, чтобы выжить и отомстить.

Глава 1: Тайны Святой Елены

По извилистой дороге, петляющей среди величественных сосен и пушистых елей канадского леса Святая Елена, неспешно продвигался черный внедорожник. Летнее солнце, пробиваясь сквозь густую листву, создавало причудливую игру света и тени на капоте автомобиля. Воздух был напоен ароматом хвои и диких цветов, а тишину нарушало лишь мягкое шуршание шин по гравию.

Спустя километр джип остановился на небольшой поляне, окруженной могучими кленами. Двигатель заглох, и из машины вышли двое мужчин.

— Боже, Джейк, ты только посмотри на эту красоту! — восхищенно произнес первый, высокий блондин лет тридцати пяти, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух.

— Да, Марк, здесь действительно потрясающе, — ответил его спутник, коренастый брюнет чуть старше сорока. — Но кто знает, какие тайны скрывают эти леса?

Марк с любопытством взглянул на друга:

— О чем ты, приятель?

— Да всё о том же, — усмехнулся Джейк. — Давай лучше разобьем лагерь, пока светло.

Мужчины принялись за работу. Марк начал распаковывать рюкзак, доставая палатку и спальные мешки, в то время как Джейк собирал хворост для костра. Внезапно, когда Марк наклонился над сумкой, Джейк подкрался сзади и, издав громкий рык, набросился на друга.

— А-а-а! — вскрикнул Марк, подпрыгнув от неожиданности. Его сердце бешено колотилось, а глаза расширились от испуга.

Джейк расхохотался, и через секунду к нему присоединился Марк, осознав, что это была всего лишь шутка.

— Ты чего так испугался? — сквозь смех спросил Джейк. — Не бойся, в этой части леса его точно не видели.

Марк нахмурился:

— О чем ты говоришь?

Джейк загадочно улыбнулся и, не отвечая, достал из кармана карту. Расстелив ее на капоте джипа, он начал водить пальцем по бумаге:

— Смотри, мы сейчас здесь. Вот тут наш лагерь. А вот эта тропа ведет к территориям индейцев. Нам нужно пройти несколько километров в эту сторону, а потом повернуть к реке.

— Постой, Джейк, — перебил его Марк. — А это вообще безопасно?

Джейк удивленно поднял бровь:

— Неужели ты хотел безопасности? Тогда тебе стоило остаться дома, а не искать его здесь. Мы с оружием, сумеем себя защитить. Да и он сюда никогда не зайдет. Это мы пойдем в его леса и на его территорию, когда захотим. И выйдем, когда захотим.

Марк задумчиво кивнул, поднимал о чем говорит друг, но решил не расспрашивать дальше.

Вечер опускался на лес, и друзья, закончив с установкой лагеря, сидели у костра, обмениваясь забавными историями из жизни.

— А помнишь, как в прошлом году на День благодарения моя теща чуть не спалила дом? — смеясь, рассказывал Марк. — Она так увлеклась просмотром сериала, что забыла про индейку в духовке. Когда мы почувствовали запах гари, было уже поздно. Индейка превратилась в уголь, а вся кухня была в дыму. Мы потом неделю отмывали стены от копоти! Сейчас бы я съел индейку.

Джейк расхохотался, хлопнув себя по колену:

— Да уж, это ничто по сравнению с моей историей. На прошлой неделе я пришел в офис в разных ботинках. Представляешь? Один черный, другой коричневый. И никто мне ничего не сказал до обеда! А когда заметили, все так ржали, что босс вышел из кабинета узнать, в чем дело. Увидев мои ботинки, он так смеялся, что чуть не подавился кофе!

Утро встретило путешественников нежным пением птиц и мягкими лучами солнца, пробивающимися сквозь густую листву. Марк и Джейк, вдохновленные окружающей красотой, решили устроить небольшую фотосессию перед тем, как отправиться дальше в путь.

— Давай, Марк, возьми дробовик и сделай вид, будто ты выслеживаешь добычу, — предложил Джейк, доставая фотоаппарат.

Марк с энтузиазмом подхватил оружие и принял героическую позу, прищурив один глаз и вглядываясь в лесную чащу. Джейк щелкнул затвором несколько раз, меняя ракурс.

— Теперь твоя очередь, — сказал Марк, забирая камеру у друга.

Джейк взял в руки большой охотничий нож с кожаным ремешком на рукоятке и изобразил, будто прорубается сквозь густые заросли. Блики утреннего солнца играли на лезвии, придавая снимкам особую атмосферу.

Закончив с фотосессией, друзья собрали лагерь и двинулись в путь. Лес встретил их симфонией звуков: шелест листвы, стук дятла, журчание ручья. Марк то и дело останавливался, чтобы запечатлеть на камеру следы животных или причудливые узоры на коре деревьев.

— Смотри, Джейк, — воскликнул Марк, указывая на огромный валун, покрытый мхом. — Кажется, будто он здесь с начала времен.

Джейк кивнул, проводя рукой по шершавой поверхности камня:

— Этот лес хранит множество тайн. Кто знает, что мы можем здесь обнаружить.

— Я надеюсь что обнаружим.

Путники несколько раз проходили мимо табличек с надписью «Проход запрещен», но Джейк уверенно вел их дальше, сверяясь с картой.

— Ты уверен, что нам стоит идти дальше? — с сомнением спросил Марк, глядя на очередное предупреждение.

— Не волнуйся, — ответил Джейк. — Индейцы говорили, что обитатель никогда не выходит за пределы своей территории. Эти знаки — просто перестраховка.

День пролетел незаметно. Друзья несколько раз устраивали привалы, чтобы перекусить и отдохнуть. К вечеру они вышли на живописную поляну у небольшого озера и решили разбить лагерь.

— Почему мы все-таки решили искать его? — спросил Марк, помогая Джейку ставить палатку.

Джейк на мгновение замер, а затем ответил:

— Ты же знаешь, сколько лет ходят слухи о нём. Если мы сможем заснять его, это будет сенсация.

Закончив с палаткой, друзья развели костер и расположились на берегу озера. Марк достал удочку и закинул леску в воду, подсвечивая себе фонариком.

— Эй, Джейк, — позвал он. — Ты соревновался кто дальше бросит камень?

Джейк усмехнулся и поднял плоский камешек:

— Думаешь, я растерял форму?

Он размахнулся и запустил камень над водой. Тот пять раз подпрыгнул на поверхности, прежде чем уйти на дно.

— Неплохо для старика, — поддел его Марк.

— Эй, я всего на пять лет старше!

Друзья продолжили бросать камни, соревнуясь в меткости и дальности броска. Затем они достали пиво, которое предусмотрительно захватили с собой, и устроились у костра.

— Знаешь, — задумчиво произнес Марк, глядя на звездное небо, — иногда мне кажется, что весь этот мир — лишь отражение в глазах мечтателя…

— Ого, да ты поэт, — рассмеялся Джейк. — Похоже, красота этих мест вдохновляет тебя.

Ночь опустилась на лес, окутывая все вокруг таинственным мраком. Друзья решили сделать еще несколько снимков, изображая сцены охоты и страха перед неизвестным.

— Представь, что ты только что услышал странный звук в кустах, — инструктировал Джейк, наводя камеру на Марка.

Тот изобразил испуг, широко раскрыв глаза и прижимая к груди дробовик. Вспышка осветила поляну, на мгновение выхватив из темноты силуэты деревьев.

Позже, сидя у догорающего костра, друзья невольно вернулись к теме их путешествия.

— Чем ближе мы подходим к его территории, тем больше меня охватывает странное чувство, — признался Марк. — Будто за нами кто-то наблюдает.

Джейк кивнул:

— Я понимаю. Но помни, мы здесь ради великого открытия. Представь, какой фурор произведут наши снимки, если мы действительно обнаружим его.

— Или её.

Марк поднял бровь и задумчиво посмотрел на темную стену леса:

— Надеюсь, ты прав. И надеюсь, что наше любопытство не заведет нас слишком далеко.

Ночь плотно опустилась на лес, окутав его плотным покрывалом тьмы. Марк и Джейк, напряженные и настороженные, обошли лагерь, всматриваясь в непроглядную черноту между деревьями.

— Джейк, смотри! — прошептал Марк, указывая куда-то вдаль. — Там… глаза?

Джейк прищурился, вглядываясь в указанном направлении.

— Успокойся, приятель. Это всего лишь светлячки или светящиеся грибы. Не нагоняй страха больше, чем есть.

Вернувшись к костру, друзья продолжили беседу о тайнах мира, постепенно перебравшись в палатку. Лежа в спальных мешках, они тихо переговаривались, готовясь ко сну.

— Знаешь, Марк, — задумчиво произнес Джейк, — иногда мне кажется, что мы так мало знаем об этом мире…

— Да, — согласился Марк, зевая, — может, поэтому нас так и тянет в подобные места.

Постепенно лес затих, шум животных стих, воцарилось необычное спокойствие. Друзья, убаюканные этой тишиной, начали дремать и к полуночи крепко уснули.

Джейк проснулся от едва уловимого хруста хвороста у самой палатки. Сердце его заколотилось, а по спине пробежал холодок. Он осторожно потянулся к Марку, растолкал его и быстро зажал ему рот рукой, показывая, чтобы тот молчал.

— Тсс, — прошептал Джейк едва слышно. — Кто-то ходит по лагерю.

Глаза Марка расширились от страха.

— Какие шаги? — одними губами спросил он, когда Джейк убрал руку.

— Не знаю, но они тяжелые, — ответил Джейк. — И мы слишком далеко от цивилизации. Это настоящая глушь.

Вдруг Марк тоже услышал, как хрустнула ветка под чьей-то ногой. Страх сковал его тело, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Дрожащими руками друзья схватились за дробовики.

— Я выйду, проверю, — прошептал Джейк. — Может, это лось.

— Нет! — в панике прошипел Марк. — Давай останемся здесь и подождем.

Минуты тянулись мучительно долго. Каждый шорох, каждый звук заставлял их вздрагивать. Прошел час, но ничего не происходило. Лес молчал, словно затаившись.

Усталость начала брать свое, и друзья, сами того не заметив, задремали. Но через час Марк снова разбудил Джейка.

— Слушай, — прошептал он, — это точно не лось. Кто бы это ни был, он напугал весь лес. Помнишь, когда мы фотографировались у костра? Лес уже тогда молчал. Птицы улетели, животные затихли.

Джейк нервно сглотнул:

— А что, если это медведь?

Страх накатил новой волной. Марк попытался разрядить обстановку:

— Знаешь, если меня съест медведь, я тебя с того света достану за эту идею приехать сюда.

Он улегся, прижимая к груди дробовик.

— Мне здесь больше не нравится.

Не прошло и двадцати минут, как у самой палатки раздалось тяжелое сопение и хриплое дыхание.

— Что это? — в ужасе прошептал Марк.

Джейк жестом показал ему молчать.

— Надо выйти и проверить, — тихо сказал он. — Прогнать, кто бы там ни был. Ты оставайся в палатке.

С этими словами Джейк, собрав всю свою храбрость, медленно расстегнул молнию палатки и вышел в темноту ночи, оставив Марка одного, дрожащего от страха и неизвестности.

Джейк вышел из палатки, освещая узким лучом фонаря пространство перед собой. Темный лес вокруг, казалось, затаил дыхание, лишь слабый треск догорающего костра нарушал зловещую тишину. Тлеющие угли бросали красноватые отблески на стволы деревьев, создавая причудливую игру теней.

Проводник осторожно обошел палатку по кругу, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Дробовик в его руках казался неподъемным грузом. Холодный ночной воздух обжигал легкие, а изо рта вырывались облачка пара, тут же растворяясь в темноте.

— Джейк! — тихо позвал Марк из палатки, его голос едва нарушил тишину леса.

Марк сидел внутри, крепко сжимая дробовик в одной руке и нож с кожаными ремешками — в другой. Последние угольки костра едва освещали брезентовые стенки его убежища.

Джейк отошел на семьдесят шагов вглубь леса, внимательно осматриваясь по сторонам. Он мысленно выругался, когда Марк снова подал голос, нарушая тишину.

Вдруг взгляд проводника упал на странное сооружение из палок и камней неподалеку от палатки. Оно явно было создано чьими-то руками — слишком правильное, чтобы быть случайным. Джейк нахмурился: они с Марком не могли его построить, весь день они провели на рыбалке.

Кто же тогда? Человек? Невозможно, они слишком далеко от цивилизации. Медведь? Но медведи не сооружают такие сложные конструкции.

Проводник медленно двинулся обратно к палатке, крепко сжимая дробовик. Внезапно он услышал шорох в кустах за палаткой. Резко развернувшись, он направил луч фонаря в ту сторону. В свете фонаря мелькнула какая-то тень.

Не успел он сделать и шага, как что-то тяжелое вылетело из темноты и сбило его с ног. Джейк упал, теряя сознание.

Марк, услышав шум, вздрогнул. Он вскочил на ноги, направив дробовик в сторону звука. Но кроме непроглядной тьмы ничего не увидел. Паника накатывала волнами, ему хотелось выскочить из палатки и бежать куда глаза глядят.

Внезапно что-то огромное обрушилось на палатку, хватая ее вместе с Марком. Он почувствовал, как его тащат по земле. Отчаянно борясь, Марк пытался освободиться, но тщетно.

— А-а-а! — кричал он, паникуя и стреляя из дробовика.

Существо отпустило его так же внезапно, как и схватило. Марк лежал на земле, ощущая боль во всем теле. Едкий запах пороха щипал ноздри. Он попытался встать, но не смог. Вокруг была кромешная тьма.

Собрав последние силы, Марк решил ползти к костру. Он крепко сжимал нож — подарок брата Джозефа. Каждое движение отдавалось болью, но он упорно продвигался вперед.

Когда до потухшего костра оставалось совсем немного, Марк услышал за спиной тяжелые шаги. Он обернулся, но увидел лишь огромную тень, нависшую над ним. В следующее мгновение мир вокруг него погрузился во тьму.

2 глава: Призраки леса

Рассвет едва коснулся горизонта, когда Джозеф открыл глаза. Он медленно поднялся с кровати, потянулся и начал свою ежедневную гимнастику. Каждое движение было отточено годами практики, мышцы послушно отзывались на привычную нагрузку.

Закончив разминку, Джо подошел к боксерской груше, висящей в углу комнаты. Удары ложились один за другим, ритмично и точно. Пот заструился по его лицу, но он не останавливался, словно пытаясь выбить из себя все тревожные мысли.

После тренировки Джозеф направился в душ. Прохладная вода смывала усталость, но не могла смыть тяжесть воспоминаний. Выйдя из ванной, он остановился перед зеркалом, всматриваясь в свое отражение. Глаза выдавали бессонную ночь и груз прошлого.

Проходя по коридору, Джо невольно задержал взгляд на фотографиях, развешанных на стенах. Вот они с Марком — совсем еще мальчишки, улыбающиеся в камеру. А вот родители — счастливые и полные жизни. Эти снимки были все, что осталось от прежней жизни.

Джозеф вздохнул, вспоминая, как пришлось повзрослеть в одночасье, когда родители погибли в автокатастрофе. Ему было чуть за двадцать, а Марку едва исполнилось шестнадцать. С того дня Джо стал для брата и отцом, и матерью, и лучшим другом.

Размышления Джозефа прервал звонок в дверь. На пороге стоял его друг Алекс.

— Привет, Джо. Как ты? — спросил Алекс, внимательно глядя на друга.

— Здравствуй, Алекс. Заходи, — Джозеф пропустил друга в квартиру.

Они прошли на кухню, где Джо начал готовить кофе. Алекс сел за стол, наблюдая за движениями друга.

— Ну что, сегодня тот самый день? — осторожно спросил Алекс. — Посмотришь фотографии Марка?

Джозеф замер на мгновение, затем медленно повернулся к другу:

— Я рад, что вещи вернули. Но… я пока не готов.

Алекс кивнул:

— Знаешь, Джо, я заметил, что ты стал спокойнее. Кажется, ты справляешься лучше, чем год назад.

Джозеф сел напротив друга, обхватив чашку с кофе руками:

— Может быть. Но легче не становится.

— Послушай, Джо, — Алекс наклонился вперед, — ты не мог быть там, что бы ни случилось. Нельзя винить себя вечно. Марк всегда был искателем приключений, его невозможно было удержать.

Джозеф поднял глаза на друга:

— Как думаешь, что там произошло, в лесу?

Алекс вздохнул:

— Я читал полицейский отчет. Официальная версия — нападение медведя. Растерзал обоих, Марка и проводника. Потом останки растащили другие животные.

— А вещи? — спросил Джозеф.

— Все на месте. Дорогой фотоаппарат, палатка, оружие. Деньги в рюкзаках тоже не тронуты. Дробовики нашли с отстрелянными гильзами. Они защищались.

Джозеф нахмурился: