Бесплатный фрагмент - Тень: Пробуждение

Глава 1

Трель будильника ворвалась в царство моих снов очень громко и безапелляционно. С трудом открыв один глаз, я попытался отключить назойливую мелодию, которая все сильнее действовала на нервы. После нескольких неудачных попыток у меня появилось вполне естественное желание запустить телефон в любую вертикальную поверхность. Пришлось напрячь всю силу воли и открывать второй глаз, чтобы хоть каким-то образом сфокусировать зрение на экране.

Утро выдалось очень пасмурным, хотя это и не особо удивляло — уже больше месяца каждое пробуждение я наблюдал в окне идентичную картину. Голова совсем не прояснилась, даже когда я поднял свое бренное тело с кровати. Сказывались практически бессонные ночи — я никак не могу себя заставить лечь раньше, а вставать попозже позволить себе не получается. Атмосфера за окном также не добавляла желания радоваться жизни.

Спасало то, что все утренние процедуры не требовали никакой мозговой активности, все было доведено до автоматизма. Добраться до ванной, минут пять пытаться настроить идеальную температуру воды, плюнуть и подставлять руки под обжигающие, как из преисподней, струи, почистить зубы, умыться, засунуть голову под кран, постоять так пару минут, пытаясь наладить хотя бы простейший мыслительный процесс. Все эти действа не занимают много времени, однако у меня всегда было ощущение, что именно в ванной происходит эволюция — амеба превращается в подобие человека.

Затем наступает очередь кухни. Я поставил чайник, насыпал в кружку растворимого кофе с сахаром и отправился на балкон. Самая главная, священная деталь каждого утра, каким бы ненастным оно не было — это первая сигарета. Первая затяжка наполняет легкие, пробуждает нутро, заставляет задуматься о настоящем. Это наркотик, который убьет меня, но он же и дает первый стимул за день начать жить. Я стоял на балконе, не спеша смакуя медленный яд, и рассматривал окружающий меня пейзаж.

Я живу в самом обычном городке, который мало чем отличается от сотен других на территории стран бывшего совка. Здесь нет достопримечательностей, привлекающих туристов, нет метро, нет огромных молов с толпами суетящихся граждан, да и в целом, инфраструктура меняется со скоростью беременной черепахи с артритом. И дворики здесь все простые, незамысловатые, не ухоженные, но обладающие своим, провинциальным шармом.

Тяжелые свинцовые тучи нависали над блеклыми, чуть обшарпанными домами и отражались в многочисленных лужах, заполнившими каждую выбоину в тротуарах. По ним торопились такие же блеклые, чуть обшарпанные люди, кто с зонтом, кто с телефоном, кто с сигаретой.

Мне всегда было интересно, о чем все эти люди думают, что творится у них в голове, ведь никто из них не оглядывается по сторонам, ни с кем не разговаривает, все закрылись в своем мирке, отгородившись от окружающих коконом из наушников, козырьков, экранов телефонов.

В последние недели люди передвигаются по городу гораздо целенаправленнее, настороженнее, что ли. И дело не только в погоде; новости и слухи, расползающиеся по городу со скоростью света, давили на психику так же сильно, как и свинец над головой. Неторопливо одеваясь, на ходу попивая кофе, я просматривал новости в локальных пабликах, листая ленту в ВК.

Обсуждения, догадки, предположения, некоторые из которых совсем уж дикие — изначальный форум превратился в полную фантасмагорию, но тем интереснее было читать. Изредка я натыкался на комментарии от знакомых, пару раз мелькнули имена студентов. Уверен, что при других обстоятельствах группы, связанные с городом, не набрали бы такой популярности и лет за пятнадцать. Но обстоятельства сложились не совсем адекватные.

Город небольшой, не обласканный вниманием, и из ряда вон выходящего тут никогда ничего не происходило, насколько помню. До первого сентября. Складывалось ощущение, что жизнь всех и каждого разделилась на до и после именно с приходом осени.

Солнечный август сменился дождливым, холодным, и абсолютно безрадостным сентябрем. За прошедшие два месяца я ни разу не увидел солнца; ни одного солнечного дня за более, чем шестьдесят дней. Даже старушки, которые, судя по их рассказам, помнили приход Христа, такой затяжной облачности вспомнить не могли. Гидрометцентр также ничего вразумительного ответить не мог. Это давило на психику, некоторые даже уезжали из города, чтобы почувствовать живительные лучи, ласкающие кожу.

А через пару недель после начала солнечной блокады появились первые новости о без вести пропавших. Сначала внимания этому не придавали, однако после десятого пропавшего игнорировать данную ситуацию более никто не мог. Население здесь около трехсот тысяч, даже десять исчезнувших людей всколыхнули наше болото.

Полиция, обычно наглая и бесцеремонная, обнаглела еще сильнее, наэлектризовав и без того крайне напряженную атмосферу. Каждого второго парня, мужчину, которые находились на улице в вечернее и ночное время суток, без каких-либо угрызений тащили в участок, где могли держать даже сутки, ничего не объясняя.

Но люди пропадать продолжали. Все в возрасте от двадцати до тридцати, в разных районах, ничем друг с другом не связанные, не имеющие ничего общего, и насколько знаю, ни единая душа не была найдена. Ни намека, ни зацепки. Все шло к введению комендантского часа.

Дети посещали школу лишь в сопровождении родителей. Власти молчали, ссылаясь на тайну следствия, в новостях об этой вакханалии упоминалось лишь вскользь. В итоге, как и всегда, единственным источником стал интернет, в частности, локальные форумы и группы в соцсетях.

Источник, конечно, тот еще, но лучше, чем полное безмолвие. Как ни крути, но такого рода вещи людей объединяют. Меня это коснулось лишь косвенно, как и многих других; пропала знакомая знакомого и так далее, но читал я все эти новости скорее просто из желания захламить мозг хоть какой-то информацией, да и разговор поддержать также пригодится.

Без всех этих мемов, фразочек лаконичных, разнообразных гифок, у мозга начнется информационное голодание, и тогда он начнет работать, вырабатывать собственные мысли, а подавляющему большинству людей такое очень уж не нравится. Так ведь недалеко и до собственного мнения дойти, а это чревато. Гораздо важнее быть в тренде, думают пусть неудачники, у которых из-за отсутствия друзей и денег, видимо, бездна свободного времени. Да и слишком много проблем приносят собственные мысли, нужно всегда отвлекаться, ржать, орать, стебать и далее по списку. Даже на таких форумах, где темы отнюдь не располагают к веселью, подобные индивиды всегда в избытке.

Я быстро пробежал взглядом по последним новостям и комментариям, допил кофе и глянул в зеркало. В принципе, ничего удивительного я там не увидел. В отражении на меня смотрел молодой парень: высокий, темно-коричневые волосы довольно коротко стрижены, лишь непослушная челка чуть длиннее и смахнута наверх, открывая высокий лоб. Взгляд карих глаз исподлобья был чуть затуманен от недосыпа. Губы плотно сжаты. Я в который раз отметил, что создаю впечатление довольно агрессивного типа, если не поднимаю голову и не улыбаюсь.

Сегодня я натянул простую черную футболку, джинсы и кеды, а сверху накинул серую куртку, чтобы не промокнуть до нитки в случае дождя. Мне нравится гулять под дождем, нравится, когда на кожу, на волосы обрушиваются потоки воды, будто смывая усталость, негативные мысли, очищают разум. Но появляться на людях после таких прогулок нежелательно. Зонтом я не пользовался принципиально, всегда хочется иметь руки свободными, чтобы покурить или переключить песню в телефоне.

Затем ежедневный ритуал, в который входила бессмысленная беготня по всей жилплощади и собирание всего, что забыл в последний момент. Сигареты, телефон, наушники, бумажник, зажигалка и вся остальная мелочь, разбросанная по периметру, постепенно заняла свое место в карманах. Я покинул тихое, защищенное жилище и окунулся в общественную жизнь.

На улице было свежо. Всю ночь лил дождь, город умылся и принял образ гладкого тюленя, только выбравшегося из воды. Я ступал по асфальту, избегая луж, стараясь идти в такт музыке, звучащей в наушниках.

Как и всегда, мои мысли уже были далеко от этой улицы, от всех этих людей, от всего, что в данный момент меня окружало. Возможно, потому я и люблю гулять, ведь в это время разум уносит меня за все мыслимые горизонты, я становлюсь кем угодно, ничего невозможного не существует, проблемы и грусть остаются далеко позади, в бренном теле.

Стоя на остановке в ожидании нужного автобуса, я рутинно строил планы на текущий день:

— «Так, в первую очередь нужно добраться до Алисы. Денег практически не осталось, мне срочно нужно забрать оплату». — «А если не оплатит сегодня?» — «Будем пользоваться приемом кота из „Шрека“». — «Решил повлиять на Алису мимимишностью? Она тебе, просто взмахнув ресничками, сто очков форы даст. Ты же только улыбаться, как придурок, способен, когда наедине с ней. Серьезно, когда ты уже пригласишь ее на свидание? Два года облизываешься, и никакого продвижения. Поверь, сынок, она согласится». — «Желательно бы сначала на это свидание заработать». — «Включи фантазию, режим романтика. С деньгами каждый может, ты без денег этого анимешного ангела заарканить попробуй. Это же как „Ведьмака“ без интерфейса проходить. На это ведь ты не поленился пятнадцать часов потратить. А пригласить Алису, очевидно неровно к тебе дышащую, решиться не можешь никак».

Эти странные, нездоровые диалоги с самим собой помогали мне развлекаться в ожидании автобуса. Вообще, такие диспуты для меня были довольно частым явлением, в одиночестве я рассуждал и спорил с собой даже вслух. В окружении же людей это выглядело бы немного отталкивающим. Может, таким образом я тренировал речь, может, уже выработалась привычка постоянно иметь собеседника, а может, я уже давно должен бы поговорить со специалистом и выбрать диагноз по вкусу.

Уже почти два года я жил один, с тех пор как Мила, моя бывшая, ушла, забрав с собой уют, чистоту, спокойствие, надежды и кота. — «Она ушла, потому что ты идиот. Ты собственноручно привел ситуацию к этому, хватит ныть». — «Я лишь не хотел, чтобы она не пыталась понять то, что творится у меня внутри. Чтобы не знала про тебя». — «Ты предпочел остаться со мной, а не с девушкой, ставшей для тебя всем. Я так польщен, что вот расплачусь буквально». — «Ты предсказуемее. И не стараешься залезть мне в душу». — «А ты не думал, что я и есть твоя душа, потому и не лезу?» — «Я не совершил столько проступков, чтобы обладать настолько пошлой, циничной и наглой душой».

— Санек, извини, пожалуйста, сигареткой не выручишь? — от споров с собой меня отвлек лохматый мужчина, в зимнем пальто, с сильнейшим перегаром, весь грязный и мокрый.

Волосы свисали на лицо неопрятными, влажными клоками, в глазах застыла всепоглощающая тоска и безнадежность. От зубов остались только темно-желтые пеньки, нос, по-видимому, ломали не раз и не два. За спину был заброшен видавший виды школьный рюкзак.

Это был местный бомж Коля. Я множество раз наблюдал его у себя во дворе, копающегося в контейнерах в поисках лучшей жизни или стеклянных бутылок. Его внешний вид был абсолютно стандартным для бездомного, однако одна деталь в его внешности сегодня привлекала внимание.

Грязный синий шарф почти полностью закрывал старую, в пятнах, шею, и он весь был пропитан кровью. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что вся шея, от уха до подбородка, была в свежей крови. Темные струйки просачивались сквозь шарф, заляпав и без того многострадальное пальто. Каждый раз, чуть поворачивая голову, он болезненно морщился.

Я всегда испытывал смесь жалости и неприязни к таким людям, однако к Коле никакого негатива не питал. Я часто наблюдал из окна, как он приходил во двор со своим ранцем, вытаскивал оттуда бутылку дешевой водки, молоко и хлеб, которые покупал за деньги, выпрошенные у прохожих, прикладывался к бутылке беленькой, а затем подкармливал всех бездомных кошек и собак, в изобилии снующих по нашему району.

Большая часть этих животных не всегда были без крова. Просто люди наигрались со своими младшими братьями и решили, что жизнь на улице, вдали от хозяев, без еды и тепла — именно та забота, которой они должны одарить своих питомцев в ответ на их беззаветную любовь и преданность. Коля старался облегчить их жизнь, находясь на самом дне. Да, он алкоголик, и вероятнее всего, он сам виноват в своих злоключениях, но одного у него не отнять — сердца. А возможно, кто-то также выставил его из дома, как и его четвероногих подопечных.

Я старался помочь деду (возможно, конечно, и не деду, я не имею ни малейшего понятия, сколько ему лет), иногда давал ему пару булок хлеба или пачку дешевых сигарет. Каждый раз при встрече с ним мне становилось действительно жаль этого человека, который продолжал жить всем бедам назло. — «А ты о своей жизни ноешь всем и каждому». — «Кому всем? Кому каждому? Друзья давно остались за пределами моей зоны комфорта». — «Ну, мне плачешься вечно». — «А на что ты мне еще?»

Я достал из кармана пачку, заглянул внутрь, там оставалось не больше шести сигарет, и протянул ее Коле. Все равно новую придется покупать.

— Ты где это так? — я указал взглядом на заляпанный шарф. — Подрался с кем?

Коля попытался улыбнуться, но получилась лишь болезненная гримаса. Он суетливо достал сигарету из пачки и начал рыться в карманах в поисках спичек. Я протянул ему зажигалку. Благодарно кивнув, он подкурил, затянулся и, подумав, ответил:

— Да хрен знал бы его, — голос был простужен и скрипел, как очень старое колесо у повозки, — проснулся с утра, все вот… это самое… — После очередной затяжки он закашлялся, и схватился рукой за пораненную шею. — Я ж, это самое, ну с Валеркой-то вчера сидел, выпивал. Ну, Валерку же знаешь, ну и вот, ночь то ни хрена не помню, а утром — вот оно как. На дезинфекцию не одолжишь?

Я не претендовал на знание всех бомжей в округе, хотя о Валерке и слышал — еще один местный маргинал, но рана, видимо, была очень поганой, раз столько крови натекло. Удивительно, как можно о причинах такой травмы забыть. Хотя, с учетом того, как эти ребята пьют, и что они пьют…

— Ты бы врачу показался, что ли, Коль, — я бросил бычок в урну. — Вдруг заражение. Водка тут мало поможет.

— Лучше водочки то ничего не придумали, вот как, — он ухмыльнулся и чуть понизил голос. — У Верки-то такая же херня приключилася… денек, может, два тому назад. Эх… хорошая девка. Вот проведать сейчас пойду, это самое, она тама, на стройке вон, вишь… — Он махнул рукой в сторону здания суда, за которым была расположена стройплощадка, облюбованная всеми бездомными района.

Люди, стоящие рядом со мной на остановке, кто неодобрительно, кто откровенно презрительно, искоса поглядывали на нашу пару. Некоторые старались демонстративно отойти подальше, на другой конец площадки. Я криво улыбнулся.

Если ты выглядишь чище, чуть опрятнее, от тебя несет парфюмом за сотню миль, и за айфон тебе осталось выплачивать кредит около года, значит, априори, ты лучше, выше, благороднее всех этих бомжей. Прав был тот, кто сказал: «Если бы зеркала показывали наш внутренний мир, а не внешность, многие бы ужаснулись». Или что-то в таком духе, не помню. Но суть верна. — «Ты бы тоже ужаснулся, поверь». — «Тебя бы увидел?» — «Я — белый и пушистый, это твои Алисы всякие меня толкают на греховные мысли».

Меня отношение окружающих не беспокоило ни капли, пусть хоть пальцем показывают. Коля хороший мужик, иногда интересные мысли высказывает, когда поддаст, советует даже что-нибудь. И мысли у него свои, не шаблонные, не взятые из Инстаграм, послушать интересно. Сейчас далеко не все этим могут похвастаться.

— Ты смотри, давай. Без тебя кто зоопарк весь кормить будет? — мой автобус, наконец, показался, и я двинулся ближе к краю остановки.

— Да я-то че, я-то…, эт самое…, хорошо. Верка вон… — он еще раз прижал руку к шарфу, пробормотал что-то еще и мелкими шажками потопал через дорогу.

Глава 2

Я не люблю сидеть в автобусе, в основе потому, что привык уступать место женщинам, старикам и каждый раз неуютно себя чувствую, когда вскакиваю, предлагая место, а меня игнорируют. Проще постоять, с ногами проблем нет. Автобус двигался сквозь серую пелену, накрывшую город, в чуть запотевшем окне ничего необычного не наблюдалось, и я начал лениво рассматривать салон, ни на ком не задерживая взгляда, чтобы не вызвать неудобства.

Первым делом, конечно же, в поле зрения оказывались девушки. Молодые, взрослые — мозгу хватало буквально пяти секунд, чтобы оценить каждую по собственной шкале привлекательности, взвесить шансы на потенциальное знакомство, даже нарисовать некоторые картинки, благо фантазия не была ограниченной. Это также был своего рода ритуал, своеобразная охота, правда, дичи после такой охоты никогда не было. Типичное поведение для мужчины в такой ситуации: важен процесс, результат не актуален.

Сегодня никого сверхинтересного среди женского пола я не заметил, но глаза мои наткнулись на парня, стоявшего недалеко от меня. Примерно одного роста со мной, спортивный, в сером осеннем пальто и темных брюках. Казалось бы, все ординарно, если бы не столь пристальный взгляд. Я был уверен, что он смотрел на меня до того момента, как я взглянул в его лицо, и физически ощутил взгляд его глаз на своей спине. Серые, глубокие, очень проницательные. — «Почему у меня такое ощущение, что я видел этого парня?» — «Потому, что мы живем не в Нью-Йорке, здесь любого незнакомца можно увидеть раз десять за один день».

Он спокойно встретил мой прямой взгляд, ни капли не смутившись. Серьезное лицо с правильными чертами лица даже не дрогнуло. Складывалось ощущение, что меня оценивают, как козу на базаре, ни малейшим образом не беспокоясь о мнении козы касательно подобной бестактности. И если ни один из людей в такой ситуации не отводит взгляда, исхода у сих гляделок всего два: либо они вызывают улыбку, либо агрессию. И я склонялся ко второму варианту. — «Кобура». — «Чего?» — «Присмотрись, кретин».

Чувствуя себя проигравшим, я нехотя разорвал зрительный контакт и внимательнее осмотрел его внешний вид.

Серое пальто не было застегнуто, и на фоне черной водолазки я не сразу заметил то и дело мелькавшую наплечную кобуру. И, будто этого мало, на ремне висели самые настоящие ножны. Не для меча, конечно, но приличной длины кинжал там поместится с легкостью.

Проследив за моим взглядом, незнакомец быстро одернул пальто и застегнул несколько пуговиц. А затем, аккуратно минуя стоящих на пути пассажиров, двинулся по направлению ко мне.

Я, конечно, не параноик, никто в здравом уме не станет нападать на человека в заполненном людьми автобусе, но вдруг он как раз-таки не в том самом здравом уме? Но и отступать, выказывая страх, возможно, беспочвенный, я не хотел. Потому просто стоял на месте, напряженный и готовый ко всему.

И когда он практически подошел ко мне, с сидения рядом поднялся здоровый парень в кожаной куртке, раза в полтора шире меня в плечах, бычьей шеей и короткой стрижкой. На выход он точно не готовился, буквально загородив дорогу парню в пальто и закрыв меня могучей спиной.

Не проронив ни слова, они глядели друг на друга с нескрываемой ненавистью. Рука одного потянулась вновь расстегивать пуговицы, а мой внезапный защитник сжал руки в кулаки внушительных размеров. Самое интересное, что, кроме меня, никто данного немого противостояния не заметил. А может, сделали вид, что не заметили. Вмешиваться в такие конфликты обычно себе дороже выходит, вот пассажиры и предпочли вглядываться в серый пейзаж за окном, нежели внезапно быть втянутыми в драку.

Два парня продолжали ломать друг друга взглядами, но начинать драку никто не стремился. Когда я зашел чуть сбоку, чтобы никто не подумал, будто я прячусь за спиной у амбала, мне на секунду показалось, что у него есть проблемы или с давлением, или с наркотиками: глаза сверкали красным, кровавым оттенком. Но еще через секунду этот пугающий отблеск исчез.

Автобус медленно подъезжал к нужной мне остановке, я направился к передней двери, чтобы не проходить мимо этих странных типов. Уже на выходе бросил взгляд назад: парень в пальто провожал меня пристальным взглядом, в котором смешивались подозрительность и разочарование. Амбал даже не обернулся, продолжая преграждать путь Серому. Нетривиальное начало дня, спору нет. Но даже ему не испортить моего поднимающегося настроения.

Алиса живет в пяти минутах от остановки. Достаточное время, чтобы покурить и послушать какой-нибудь трек. За два года частных уроков путь к ее дому я мог проложить с закрытыми глазами. И каждый раз испытывал необычайный подъем в ожидании встречи.

Алиса принадлежала к тому редкому типу людей, которые способны заставить тебя улыбаться лишь своим присутствием рядом. Она работает менеджером в элитном салоне красоты, и уверен, хороший доход и постоянный приток клиентов во многом обусловлен умением этой девушки расположить к себе всех и каждого. Прибавь к волшебной харизме и обаянию очаровательную, ангельскую внешность, острый ум — и образ идеального менеджера готов.

За столь долгий период обучения мы давно перешли границы формального общения, Алиса уже вполне свободно разговаривала на английском, и теперь мы занимались только практикой, обсуждая все, что можно, на уроках. Вероника, ее младшая сестра, долгое время считала, что мы в отношениях. — «Но твоя нерешительность загнала нас на такой уровень френдзоны, что без читов мы оттуда уже не выберемся». — «Слишком она чистая и светлая, понимаешь?» — «Угу. Вспомни Милу. Этот дьяволенок так огрызался, что даже твоего красноречия ее приструнить не хватало. И оказалась такой мягкой и заботливой, когда копнули глубже». — «И что?» — «А то, что фраза про чертей и омут не на пустом месте появилась. Это на вид Алиса сама святость, а кто знает, что в голове у красавицы? Стала заложницей собственного образа, ждет, бедняжка, своего принца, который вытащит ее из этого замка добродетели. А принц тупит…» — «Мы уже не раз это обсуждали, закрой рот, будь добр, я музыку слушаю».

Я подошел к двери подъезда и позвонил в домофон. После пятого сигнала появились сомнения, не ошибся ли подъездом или временем, но вскоре раздался характерный писк, и дверь открылась. Даже не поинтересовавшись, кто это. Хотя кому еще в голову ударит приходить в гости в девять утра?

Каждый раз Алиса встречала меня в коридоре. Всегда бодрая, будто и не проснулась лишь час назад, всегда улыбчивая и полная позитива, она светилась мягким светом изнутри, освещая все вокруг. Природа одарила ее действительно ангельской внешностью: длинные светлые волосы, которые она часто собирала в милый хвостик, огромные, как в аниме, голубые глаза, пушистые реснички и полные губы. Ростом она едва доходила мне до груди, очень миниатюрная, хрупкая и нежная. И голос под стать — тихий и живительный, как весенний ручеек. Создавалось впечатление, что она всегда удивлялась открывшемуся ее взору миру и радовалась каждому моменту. Рядом с ней я сам становлюсь чище, ярче, веселее.

Однако сегодня меня встречала не Алиса. В холле стояла Вероника. Ей около восемнадцати, и она была уменьшенной копией моей студентки. Во взгляде ангельских глаз застыло беспокойство и отблески страха. Хоть я и был постоянным гостем в этой квартире, Веронику я видел не слишком часто, обычно она уходила раньше, чтобы не опоздать в школу.

А сегодня среда, и выглядела девочка здоровой, по крайней мере, физически. Только не выспавшейся, что ли. — «На себя глянь, зайчик Энерджайзер».

— Доброе утро, Вероника. А я к Алисе, прости, если разбудил. — я кивнул девочке и улыбнулся. — Только не говори мне, что сестра проспала, второй раз сидеть и час ждать, пока она марафет наведет, мне не улыбается. — «Ой, ну себе-то не ври, очень ведь хочешь вновь увидеть, как она переодевается». — «Слушай, у тебя с гормонами проблемы, угомонись, язва». — «Подлые наветы. Проблемы с гормонами у тебя, я лишь скромный голос правды. Сестренка, кстати, вполне себе…» — «Господи, ты болен. Сосредоточься на разговоре, я всегда выгляжу кретином, когда ты меня отвлекаешь, и я не слышу собеседника». — «Выглядеть кретином у тебя и без моего участия потрясающе выходит».

Все это время я улыбался и смотрел на Веронику. А она смотрела на меня. Выжидающе. Я снова что-то пропустил.

— Что, прости?

— Алекс, я не знаю, где Алиса. Ее нет со вчерашнего вечера. И телефон отключен. Я не знаю, где она. — она мотнула головой, словно отгоняла худшие предположения. — Может, у подруги задержалась, может, на работу вызвали, я не знаю.

— Она всегда предупреждает, если урока не будет. — я задумчиво сдвинул брови. — Ты звонила кому-нибудь, кто может знать, где она?

— Только двум девчонкам, которых знаю. Они не представляют, куда она делась. — сестренка выглядела растерянной и взволнованной. — Извини, что не предупредила, зря приехал. Забыла совсем.

— Да ничего страшного, лишь бы все хорошо было. — я вспомнил ленту сегодня. Неужели новости теперь коснутся меня непосредственно?

— Когда она появится, я скажу, чтобы позвонила тебе, — Вероника наконец взглянула на меня. В чистых, небесных глазах образовывалась запруда. Она тоже помнила. И помнила также, что ни единого человека так и не нашли. Но как ее мог успокоить я, практически незнакомый ей человек? — «Я знаю, как!» — «Заткнись!»

— Вероника, я уверен, ничего не произошло. Может, она за городом, а телефон сломался. Алиса скоро появится, не забивай голову ерундой всякой. — «У нее есть на это полное право. Кроме сестры, у нее и нет никого больше». — «И, все же, это не повод сразу думать о худшем».

— Угу, — она смахнула что-то с лица и приоткрыла дверь, — спасибо, Саш.

— До встречи. — я вышел из квартиры и поспешил вниз по ступенькам. Психолог года.

Настроение, которое только начало пугливо расправлять крылья, тут же получило стрелу в грудь и камнем рухнуло вниз. Частично из-за произошедшего в автобусе, частично из-за беспокойства за Алису, частично из-за отсутствия денег, которые нужны сейчас, как воздух. Я вышел из подъезда, закурил, покопался в плейлисте и задумался под «Город обмана» от Елки.

Иногда даже безнадежно испорченное утро выглядит не столь печальным, если под рукой есть наушники и полный заряд батареи на телефоне, в дополнение к упомянутой Цоем пачке сигарет. Главное, чтобы мелодия заставляла тебя испытать те мурашки, которые заставляют дышать глубже, проясняют взор и заряжают тело своей магией, будь она светлая или темная, не важно. Да и окружение сразу начинает принимать причудливые оттенки под подходящий саундтрек.

Иногда же просто погружает тебя в иллюзорный мир, возводя незримую стену между грустной реальностью и миром, в котором наличие и суть правил зависит лишь от твоей фантазии.

Город Обмана спит

Под этот бит мое сердце стучит

Распутывая шелковую нить

Я продолжаю мир крутить, крутить, крутить…

Волки ночи мою веру не сломали

Тени от фонарей сливаются с домами

Сети стоят по всем углам

Они служат большим и не очень большим деньгам

А-а, идеи связаны словами

Люди друг в друга входят глазами

Улицы укрыты грязными облаками

Пальцы закрывают мои глаза

— «Все, что вокруг нас — это ветер, все, что падает вниз — это пепел… На тебя подобные текста действительно позитив нагоняют?» — «Дело не в позитиве, а в актуальности. Оглянись вокруг — она права. Начинает казаться, что поет она для тебя, создавая саундтрек к текущему моменту твоей жизни. И сердце начинает биться чаще. Мыслишь в другом русле, избавляя сознание от насущных проблем». — «Проблемы от этого никуда не денутся. Нам как было нечего жрать, так и нет». — «Зато от этого факта менее грустно становится». — «Не уверен, что ты правильно понимаешь значение фразы „решение проблем“». — «Все проблемы у нас в голове. А иногда они даже могут с тобой разговаривать, не заткнешь. Я ни на кого не указываю пальцем, но…» — «Решать надо, что делать, философ. Жаль, конечно, что Алиса исчезла так не вовремя». — «Сам факт ее исчезновения тебя не смущает?» — «Кто ее обидит? Она слишком милая». — «Мир не без тварей. Фантастических». — «Да все нормально с твоей Алисой, о себе подумай».

Настроение работать и поддерживать какие-либо коммуникации угасало стремительно и безвозвратно. Соответственно, есть два варианта: найти способ вернуться в позитивный рабочий ритм или перенести занятия.

Все остальные клиенты на сегодня оплатили заранее, финансовых поступлений от них ждать не приходится. Источника вдохновения в ближайшей перспективе я не вижу. А единственный вариант хоть немного заработать сегодня потребует от меня всего дня без остатка. И для него совсем необязательно всем улыбаться и имитировать хорошее расположение духа. Притворяться жизнерадостным не столько сложно, как утомительно. Мы и так ежедневно находимся на карнавале лицемерия, потому, если есть возможность этого избежать, упускать этот шанс не следует.

Я еще немного постоял у подъезда, затем сделал несколько звонков. Все занятия будут проведены завтра. Сегодня меня ждет другой мир.

Глава 3

Всю дорогу домой Алиса не шла из головы. Что, если случилось самое страшное? Если ее фамилия пополнит уже довольно длинный список пропавших? Что я почувствую, если больше никто не увидит этой ангельской улыбки? — «Да ни хрена ты не почувствуешь, тебе всегда плевать на всех. Мила потому и ушла. Ты родителям когда звонил последний раз? Когда друзьям звонил, чтобы просто поинтересоваться, как у них дела? У тебя вообще друзья остались?» — «Мне не плевать. Я чувства этого объяснить не могу. Просто всегда есть что-то с более высоким приоритетом. Было бы больше времени в сутках, я бы подумал об этом». — «Ты сейчас об этом думаешь, не оправдывай сам себя. А чувство это описать легко — пустота. Представь: сейчас ты, по сути, рассуждаешь о возможной смерти человека, которого знаешь, и не чувствуешь ничего, не считая легкого дискомфорта. Тебе интересно, что почувствуешь ты, не она, не Вероника. Весь мир крутится вокруг тебя». — «А это не так?» — «Так. Если говорить про твой мирок, в котором ты заперся. А он маленький и довольно непрезентабельный. Однако остальные люди твоего мнения не разделят». — «Так они в таком же живут. Каждый в своем, в скорлупе, чтобы оградить себя от боли, страданий, эмоций. Мир превратился в покер фейс. Мы показываем эмоции, лишь когда это выгодно, и только те, какие выгодны». — «Не обобщай. Что за привычка говорить от лица всех людей?» — «Я вижу это ежедневно. Может быть, все дело в том, что вокруг постоянно мрак и уныние. Последние месяцы увидеть улыбку на лице кого-либо из прохожих — явление из ряда фантастики. Конечно, народ у нас не самый дружелюбный и улыбчивый в любую погоду, но сейчас все гораздо более мрачно». — «А ты не думал, что весь этот мрак на самом деле исходит лишь от тебя? Ты проецируешь весь свой негатив на все, окружающее тебя. Ты создаешь этот мрак и серость вокруг. Именно ты являешься той самой темнотой. Может, стоит поменять образ мышления? Или перестать обвинять людей, разобраться в себе, раз уж центром мироздания себя считаешь?»

Золото доспеха моментально окрасилось красным, она парировала выпады, уклонялась от стрел, когтей, мечей и зубов. Кто-то все-таки добирался, и тогда на доспехе возникали глубокие зарубки, но ничего не могло остановить Тресдин сегодня. Огонь в глазах разгорался все ярче, она выискивала сильнейшего из пятерых, дабы решить все здесь и сейчас. На каждый выпад она молниеносно реагировала контрвыпадом, нападавший каждый раз горько жалел о содеянном, прямо перед смертью.

Наконец, она увидела его; стоявшего у башни, с огромным мечом в могучих руках. Свен размахивал им, будто пушинкой, прорубаясь сквозь ряды противника, словно коса сквозь пшеничные колосья. Золотые глаза сверкали яростью, он был сосредоточен и уверен в своей силе.

Свен заметил ее, бегущую к нему сквозь груду тел, перехватил поудобнее меч размером с саму Тресдин, и двинулся навстречу. Они сошлись на лестнице, ведущей к Осколку, демонические клинки скрестились с вигильским мечом, и началась дуэль.

Вокруг двух бойцов взвились флаги, земля обуглилась под ногами, над полем боя раздался грохот барабанов войны. Удары Свена были чрезвычайно сильны, каждый мог разрубить хрупкую на его фоне Тресдин, но доспех пока держался, хотя боль уже начинала сковывать все тело, несмотря на бушующий внутри адреналин. Удары ее пылающих клинков высекали искры на его доспехе, лишь изредка нанося неглубокие раны, которые Свен предпочитал не замечать. Единственное, откуда оставалась возможность черпать силу продолжать стоять на ногах и сражаться, была внутренняя ненависть и злость.

Она терпела боль, терпела удары, которые становились все сокрушительнее, в ожидании лишь одного удара. И наконец, когда, казалось, воля командира Бронзового Легиона была сломлена, Свен занес меч для последнего удара.

Но в этот раз он поднял его слишком высоко, и один из клинков Вош Домош вошел точно между пластинами доспеха, практически по рукоять, в тугую плоть. Рыцарь дрогнул и, уронив меч, осел к ногам воительницы. Дуэль не продлилась долго, но казалось, прошла вечность. Ноющее тело вновь налилось силой, клинки вспыхнули ослепительным светом, и плащ за спиной превратился в прекрасные крылья, сверкающие ярчайшим пламенем победы. Осталось лишь уничтожить башни, никто не смеет более помешать…

Звонок заставил меня вздрогнуть и вернуться к будничной реальности, далеко от Битвы Древних. Монитор был единственным источником света в темной комнате, я даже не заметил, что на город опустилась ночь. Я заигрался допоздна, без перерывов, но результат был очень неплохим, заказчик будет доволен. Его аккаунт получил несколько звездочек, а значит, завтра я официально закончу свой безденежный марафон. Телефон продолжал звонить, кому-то очень неймется глубокой ночью, судя по всему. На экране высветился незнакомый номер.

— Да.

— Александр, добрый вечер. — в трубке зазвучал спокойный мужской голос. — Меня зовут Альберт. Прошу прощения за поздний звонок.

— Ничего страшного, — ответил я, — я еще не планировал ложиться. Чем могу помочь, Альберт?

— Мне рекомендовали Вас как хорошего переводчика. Вы располагаете свободным временем?

Иногда я действительно подрабатывал переводами, но занятие это было нестабильным. Однако часто очень даже веселым и прибыльным.

— Зависит от того, когда Вам требуется. Чтобы это не совпало со временем занятий. Я ведь преподаю, в основном. — на самом деле я лукавил. Занятия можно было подвинуть, а от переводов грех отказываться. Тем более, в текущей ситуации.

— Думаю, не совпадет, — серьезно ответили на другом конце провода. — Через час.

— Кхм, определенно, не совпадет, — я взглянул на часы. Начало первого.

Кому сдался переводчик в час ночи? Какого рода вещи можно обсуждать в такое время при помощи переводчика? — «Ну какая тебе разница? Только ныл, что денег нет, что ничего интересного не происходит. Вот, держи». — «Только же разыгрался». — «Ты так пять часов назад говорил. Возвращайся в реальность и иди работай».

— Простите, Альберт, а о чем будет разговор? Если специфика мне не совсем известна, без подготовки переводить будет крайне проблематично.

— Об этом не беспокойтесь. Деловая встреча, ничего особенного. Да и времени много не займет. С учетом столь позднего часа и малого времени на сборы, согласен на любую названную Вами расценку.

Вот теперь все действительно очень даже хорошо.

— Хорошо, — я сделал паузу, старательно делая вид, что глубоко задумался. — Куда нужно подъехать?

— Я пришлю за Вами машину в течение часа.

Я продиктовал адрес, положил трубку и пошел приводить себя в порядок. Второй раз за день. Утомительно.

Улица встретила меня прохладой и кромешной тьмой. Из-за плотных туч не было видно ни единой звезды, бледный полумесяц практически незаметен.

После полуночи, видимо, в целях экономии, даже в центре города выключались фонари. Поэтому, за исключением нескольких одиноких вывесок и редких окон домов, а также тусклой лампы над подъездом, источников света не наблюдалось. — «Когда ты последний раз выходил ночью на улицу просто прогуляться? Лет пять назад ты мог всю ночь просидеть на лавке или прошляться на набережной… Наедине с собой, то на вороном коне врубаясь в жестокую бойню, то слушая овации переполненного стадиона после великолепно исполненного шедевра, то поднимая кубок мира над головой. Куда делись эти мечты?» — «Ты ослеп? Кто-то умудрился потерять прекрасную работу, любимую девушку, стабильность и друзей за пару лет. А все из-за этих тупых фантазий. Хочешь фантазировать — пожалуйста, но меня в это не вовлекай». — «Ох, бедненький, несчастный, как все плохо. Помимо фантазий, не мешало бы поднимать задницу и делать что-то». — «А ты, я смотрю, задним умом крепок только, да? Ты же внутренний голос, мое второе я, что ж ты только сейчас разумничался?» — «Не забывай, я лишь консультант, голос совести, последнее слово всегда за тобой». — «Ха! Голос совести! А когда я с дичайшего бодуна очнулся за три сотни километров от дома? Когда проснулся с Аней, габариты которой только немного уступают самке бизона? Когда украл весло и угрожал им продавцу в цветочном? Тогда тоже последнее слово было за мной? И таких примеров еще не один и даже не два. Кстати, где можно было найти весло в центре города?» — «Без моих безобидных шалостей твоя жизнь стала бы совсем унылой и безрадостной. Что внукам рассказывать? О твоем будущем беспокоюсь».

Ночную тишину разорвал хриплый крик, знакомый голос прозвучал с другого конца двора:

— Вы чего тут, драться удумали? Что вы, как нелюди, поговорить не можете, сразу… Матерь Божья… Вы кто? Господи Иисусе… — голос Коли внезапно оборвался.

Послышался удар чего-то твердого о мусорные баки. В некоторых окнах зажегся свет. Драка бомжей после совместной попойки не является крайне редким событием в жизни нашего двора, но шум в первом часу ночи внимание привлекает. Особенно, вкупе с животным воплем безумного, иррационального страха, от которого кровь стынет в жилах. Я даже представить не мог, что же настолько ужасное может заставить человека так кричать.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. С одной стороны, нужно бежать и помочь, с другой — этот вопль внушил первобытный страх перед темнотой и тем, что в ней способно скрываться.

Фонарь горел лишь у подъезда, остальная часть двора терялась во мраке, а вмиг разыгравшееся воображение рисовало в этой тьме самые разнообразные образы.

И, когда я уже сумел справиться с охватившей меня паникой и решился двинуться навстречу источнику шума, источник вышел навстречу мне. Из темноты показался мужчина.

Лет сорока, смуглый, с обритой головой, но внушительной бородой и столь же внушительными бровями, практически сросшимися на переносице. Одетый в серое пальто, уже виденное мною сегодня на другом человеке, он держал в руке самый настоящий меч: с узкой полосы стали на землю капало что-то темное, зажатый в другой руке пистолет был опущен, но этот факт почему-то не успокаивал. Широкие ноздри раздувались, во всех движениях, наряду с плавностью, прослеживалась настороженность и готовность к бою.

Он впился в меня глазами, кустистые брови придавали этому взгляду еще более угрожающий вид. Я, вооруженный лишь сигаретой и ошалевший от представшего передо мной зрелища, не был готов к обороне. Однако нападать незнакомец не спешил. Вместо этого он, оглянувшись по сторонам, грубым голосом произнес:

— Ты в опасности. Идем со мной, если хочешь жить.

Когда перед тобой стоит человек с окровавленным мечом и стволом, сомневаться в присутствии опасности не приходится. — «О, ты Сара Коннор. А он…» — «Ой, заткнись, не до отсылок».

— Вы кто? — я постарался сделать голос уверенным, но не преуспел.

— Парень, ты даже не представляешь, во что вляпался. — прямо взглянул на меня бородач. — Сейчас не время для вопросов. Идем, пока не появились другие.

— Кто другие? Что происходит? — лично мне это время казалось прямо идеальным, чтобы задавать вопросы.

Он не напал сразу, и первый страх от его появления уже отступил, потому я даже ощутил прилив духа. И идти в неизвестном направлении с вооруженным человеком желанием не горел.

Не горел до того момента, пока из темноты не выпрыгнул волк. Волк. В центре города. В моем дворе появился долбаный волк.

Я видел волков и в городском этнопарке, и в программах о животных, но такого огромного — никогда. А может, у страха глаза велики. Но зверь высотой в холке достигал полутора метров минимум. А бугры мышц виднелись даже через плотную темную шерсть.

Все это я отметил краем сознания, пока он летел на бородача в эффектном прыжке. Мужчина оказался на редкость проворным, ловко ушел от когтистых лап, нацеленных ему в лицо, и взмахнул мечом. Зверь приземлился с жалобным скулежом, острие оставило глубокую царапину на боку.

Отстраненно, на грани паники, глубоко в подсознании сформировалась отчетливая мысль, что в карих глазах зверя отчетливо видна человеческая осмысленность, боль и целеустремленность. Это не взгляд животного, это взгляд человека. И это пугало больше всего.

Секунду противники смотрели друг на друга, а затем человек начал медленно отступать вглубь двора, продолжая пристально глядеть в глаза зверя, сосредоточенный и опасный. С глухим рыком зверь медленно двинулся за ним, уже не стараясь атаковать так безрассудно. А я, в шоковом состоянии застыл, не смея двинуться. Базовый инстинкт убегать сломя голову при виде опасности упорно отказывался работать.

А затем меня ослепил свет фар свернувшего во двор авто, освещая и ту часть двора, в которой скрылись сражающиеся. Там уже никого не было. Тишина и покой, будто предыдущие события мне лишь привиделись.

Черный джип бесшумно остановился рядом. Мягкое урчанье мотора смешивалось с приглушенной музыкой в салоне, наружу вырывался только гул басов. Оцепенение спало, мозг опасливо возвращался к привычной работе. Я помотал головой, сбрасывая наваждение и унимая дрожь в теле. Это, наверно, за мной. — «А ты сегодня популярен». — «Это сейчас что было? Не твои приколы, случаем?» — «Нет. Даже для тебя такие галлюцинации были бы перебором. Что-то явно невразумительное. На твоем месте, я бы не тянул, и садился в машину, пока они не вернулись».

И я послушался, благо, что дверь уже приглашающе открылась. Водитель, парень примерно моего возраста, хотя с уверенностью этого сказать было нельзя ввиду полного мрака, лишь кивнул на мое приветствие и рванул с места.

Глава 4

Все эмоции от ночной езды по городу невозможно передать словами. Я просто откинулся на сиденье и зачарованно смотрел на мелькающие здания, деревья, мигающие светофоры, выметая из головы пугающие воспоминания, не имеющие никакого логического объяснения.

Альтернативный рок, льющийся из динамиков, заполнял каждую клетку жаждой скорости, жаждой приключений, жаждой продлить эти минуты. Вместе с полотном дороги, под колесами оставались проблемы, заботы, вопросы. Куплю машину, обязательно буду кататься по ночам. — «Со своими доходами можешь рассчитывать только на мопед. Б\у. Старше себя. Раза в два. И лет через пять».

— С тобой все нормально? — водитель нарушил молчание минут через пять.

— Да. — распространяться на тему того, чем у меня сейчас забита голова, я не желал. Иначе вместо работы меня может ожидать уютная комната с мягкими стенами.

Я повернулся и постарался ненавязчиво разглядеть внешность собеседника. Казах, молод, подтянут. Короткий ежик на голове, больше похожий на невысокий ирокез, стильная короткая бородка, одет в брюки и рубашку. Ничего примечательного. Кроме одного.

Когда он посмотрел на меня, наши взгляды встретились. И даже в темном салоне, не имея никакой возможности разглядеть его глаза, мне стало не по себе. Темная, глубокая, давящая бездна. Но как только я отвел взгляд, неприятное ощущение улетучилось.

— Выглядишь наряженным очень, — проговорил он.

— День не самый удачный. — я немного помолчал, затем добавил: — Немного странно ехать на деловые переговоры в полночь. Обычно в такое время люди и без переводчика друг друга прекрасно понимают.

— Работа никогда не заканчивается, — парень пожал плечами. — Время суток роли не играет. Амир.

Я пожал протянутую руку.

— Алекс. С чем хоть переговоры связаны? Чем компания занимается?

— Всем, — лаконично ответил Амир. — По большей части, обустройством города.

— Интересно, с чего бы, — я удивленно вскинул брови. — Столько времени никому не нужны были, а тут вдруг глобальная стройка. Готовимся к приезду кого-то важного? По другой причине у нас никто и пальцем не шевельнет.

— Кто-то важный уже приехал. — Амир продолжал следить за дорогой. — Храм изменил многое.

Храм. Я не очень слежу за миром археологии, но летом новость о том, что рядом с китайской границей был найден один из древнейших храмов в Азии, всколыхнула не только наш город, но и все мировое археологическое сообщество, как я понял.

Правда, новости этой хватило буквально на неделю, а затем все об этом благополучно забыли. Да и подробностями никто особо не интересовался. Это ведь не новость о теракте, новом блокбастере или росте доллара.

— Да сдался кому этот храм, — я равнодушно пожал плечами, — от него же прибыли никакой.

При этих словах Амир искоса взглянул на меня, но от комментариев воздержался. Я было полез в карман, потом опомнился, открыл рот, но услышал:

— Можно.

— М?

— Курить можно, — добавил он, опуская мое стекло.

Продолжая удивленно коситься, я достал сигарету и с упоением вдохнул никотиновый дым.

— А куда едем хоть?

— «Ройал», — откликнулся Амир и чуть улыбнулся, заметив мою реакцию.

Прокашлявшись, я уставился на водителя. «Ройал» — новый ночной клуб, открывшийся на месте какого-то второсортного бара, коих десятки в центре города. Место, окутанное таким количеством сплетен и домыслов, что Стоунхенджу не снилось. Ибо попасть туда могли лишь немногие избранные, элита, да и те не распространялись о том, что творилось внутри. Из всех моих знакомых, из всех студентов, не было ни единой души, кто мог бы похвастаться вечером, проведенным в «Ройал». А я сейчас окажусь там. — «С твоей рожей я бы не надеялся пройти фейс-контроль». — «У нас одна рожа на двоих. Не пройду я, не пройдешь и ты, дебил». — «Touché».

— Я выиграл в лотерею?

— Увидим. — Улыбка Амира чуть расширилась.

Снаружи «Ройал» не представлял шокирующего зрелища. Расположенный в подвале жилого здания, с обшарпанными стенами, неказистыми ступеньками, ведущими вниз к массивной железной двери без намека на глазок. Лишь одна деталь указывала на то, что мы попали, куда нужно — небольшая неоновая вывеска, изображающая корону с шестью звездами. Возможно, владельцы хотели сыграть на контрасте, возможно, просто лишний раз не хотели привлекать внимания обывателя.

Парковочных мест рядом было предостаточно, хотя сегодня пятница. Я ухмыльнулся про себя. Сливки местного общества не горят желанием афишировать свое местоположение пятничным вечером и не паркуются рядом.

Даже оказавшись у самой двери, я не услышал ни единого звука. Будто обычный подвал, только дверь новая. — «Ага. Обычный подвал. И считыватель карт у двери обычный. Самый стандартный». — «Помолчи, пожалуйста, не порти мне момент».

Амиру даже карту прикладывать не потребовалось, при нашем приближении дверь пискнула, раздался щелчок, и она отворилась. Мы оказались в светлом коридоре с белыми стенами, потолком и мраморным полом. Здесь было несколько дверей, но Амир уверенно направился к самой дальней в конце коридора, у которой стояли двое серьезного вида ребят в костюмах, на голову выше меня и шире раза в два.

Слушая стук собственных каблуков по белоснежному мрамору, я все больше чувствовал нарастающую неуверенность. Мне всегда неуютно в новом месте, да еще и когда тебя так пристально разглядывают два очень мощных и не самых дружелюбных индивида, это оказывает влияние на осанку. В такие моменты всегда кажется, что походка становится неестественной и крайне нелепой. — «А обычно ты обладаешь грацией гепарда, да?» — «Ты не помогаешь». — «Я и не планировал».

Мой провожатый приветственно кивнул охранникам и, указав на меня, произнес:

— Со мной. Альберт ждет нас.

Еще раз просканировав меня взглядом и, видимо, убедившись, что угрозы я не представляю, один из клонов Валуева открыл дверь, пропуская нас внутрь.

Я оглох за секунду. Темнота и синий неон. Безумное мерцание стробоскопа. Белые кожаные диваны у стен, с аккуратными стеклянными столиками у каждого. Помещение казалось огромным, как и танцпол посередине. И все заполнено клубами дыма, сигаретного и не совсем, который создавал эффект сюрреализма всего происходящего.

Я мог видеть на расстояние не более, чем в паре-тройке метров от себя, остальное терялось во мраке, тумане, всполохах света. Звуки техно пробирались внутрь и заставляли сжиматься желудок, мозгу было крайне сложно оценить всю ситуацию в этом хаосе. Но самое главное, что отвлекло меня от мыслительной деятельности — люди.

Такого количества красивых девушек в одном месте я никогда не видел, да и маловероятно, что когда-нибудь увижу еще. Глядя на них, можно было предположить, что дресс-код обязывает надевать минимальное количество одежды. Шикарные формы, изящные изгибы, плавные движения — все это присутствовало в изобилии.

Все шесты, а их было довольно много по периметру танцплощадки, обласканы вниманием далеко не самых стеснительных особ женского пола, захватывающими твое внимание моментально и безраздельно. Здесь также были и парни, в основном, топлесс, молодые и статные, внешность которых довольно сильно уязвляла мое самолюбие, но на них я не особо отвлекался.

На диванчиках же происходила полная вакханалия. За такие действия в любом клубе охрана бы сразу вывела вон за аморальное поведение. Здесь же парочки, а в некоторых случаях и тройки, и пятерки, предавались всему, что только можно совершать в условиях полнейшей вседозволенности. К уханью басов в ушах добавились выплески тестостерона в кровь, внутренний зверь просто взвыл от такой демонстрации возможностей и желания принять самое непосредственное участие в этом пиршестве плоти.

Некоторое время я лишь стоял на месте, оглушенный, ошарашенный, восторженный, голодный. Кто-то схватил меня за руку и потянул за собой. Как только ко мне вернулась способность вновь воспринимать происходящее, я увидел совсем еще молодую девушку, лет двадцати, а может и меньше, которая вела меня в самый эпицентр этого буйства.

Акселерация знатно оторвалась на ее теле, несколько полосок ткани ни коим образом не могли скрыть волнительные полушария, крутые бедра, плоский животик с такими манящими капельками пота. Кукольное личико выдавало нежный возраст, а обильный макияж пытался безуспешно это скрыть. Полные губы были приоткрыты, из-под полуопущенных ресниц блестели глаза, где расширенные зрачки практически вытеснили неестественную голубизну радужки. — «Это чем так надо обдолбаться? Хотя, какая разница, идем взглянем, чего она нам покажет…» — «Эй, стой, стой, стой! Мы здесь не за этим! Кстати, зачем мы вообще тут?»

Из клубов дыма вынырнула знакомая фигура и, схватив меня за плечи, повернула в противоположную сторону. Вновь проходя мимо столиков, я заметил дорожки порошка, разбросанные по поверхности таблетки и многое другое — просто рай для Госнаркоконтроля. Также я увидел лестницы, ведущие на уровень выше, где было чуть тише, куда мы и направились.

Здесь было поспокойнее, да и контингент явно посолиднее. Люди просто сидели, курили, выпивали, наслаждались зрелищем внизу. Амир вел меня дальше, к еще одной двери в конце зала, вход в которую также охранялся парой дюжих парней.

Оказавшись в новом помещении, я вздохнул чуть свободнее, хотя гормоны и внутренний голос настойчиво просили меня вернуться и позволить предыдущему гиду довести свою экскурсию до конца. Просторный, ярко освещенный кабинет, более похожий на выставочный зал. Светлые обои очень удачно контрастируют с темной мебелью. Окон здесь не наблюдалось. — «Ну, окна под землей — это ведь гениально…»

Одна из стен была полностью занята картой нашей области, чрезвычайно подробной, другая — шкафом, в котором стояло более сотни разнообразных книг, от очень старых и потрепанных до совсем новых на вид. В центре расположился большой длинный стол, у которого стояло около десятка черных кожаных кресел, во главе стола также было кресло, только белое, и с более высокой спинкой. На стене над ним висел гобелен с изображением короны.

Мне навстречу поднялся мужчина в дорогом сером костюме, среднего роста, но мне показалось, что он на голову выше меня. Бледное лицо, высокие скулы, зачесанные назад светлые волосы открывают высокий лоб. И взгляд ярко-синих глаз, властный и уверенный. Лицо хищника. Уверенного в своей силе и знающего твои слабости. — «Ты бы завязывал со своими играми, хватит на людей странные бирки вешать». — «О, ты очнулся. Я-то решил, что остался этажом ниже». — «А можно?»

— Добрый вечер, Александр. Рад встрече. — Рукопожатие вышло очень крепким, но ладонь оказалась на удивление холодной, даже ледяной. — Вижу, Амир не отказал себе в удовольствии провести Вас через мой клуб. Как впечатления?

— Кхм… Очень сильное впечатление. — Мой голос чуть охрип, горло пересохло. — Действительно королевский размах. Благодарю за приглашение.

Амир улыбнулся, видимо, вспоминая мою реакцию, затем повернулся и покинул кабинет.

— Когда закончим с делами, можете заглянуть туда еще раз, оценить интерьер во всей красе, — позволил себе легкую улыбку Альберт. — Присаживайтесь. — Он прошел к своему креслу, сел и чуть откинулся на спинке. Я занял место напротив. — Это был мой первый проект в этом городе и, как показало время, довольно удачный. Людям здесь совсем не хватает веселья, радости. Мест, где можно выпустить пар, пойти на поводу своих желаний. Рутина поглощает всех и вся.

— Да, у нас промышленный город, многим совсем не до веселья. Работа, дом — все стандартно.

— Но ведь душа иногда требует праздника, не правда ли?

— Праздник удался, — пробормотал я, прокручивая картинки увиденного в клубе. — Ваша организация занимается застройкой города?

— Именно. Я и мои партнеры хотели бы создать на месте этого всеми забытого городка жемчужину этой страны. Достойное место, как для жизни, так и для туристических целей. Потенциал очень велик. Великолепная природа, много мест для застройки, отсутствие конкурентов. А в свете недавних событий — и возможность для развития туризма.

— Вы имеете в виду храм? — поинтересовался я, исподтишка разглядывая роскошное убранство кабинета.

— Это не совсем храм, это целый комплекс, который представляет несомненный интерес для любителей древности, да и не только. Уверен, Вас удивит, насколько это событие станет поворотным в жизни многих людей.

— Уже стало, как я понимаю. Приятно осознавать, что кто-то решил вкладывать деньги в эту глушь, — ответил я.

— Это лишь начало. Вы не узнаете свой город через несколько месяцев. — Альберт чуть подался вперед. — Именно поэтому я Вас, собственно, и пригласил. Предстоит разговор с иностранными инвесторами, они приземлились буквально полчаса назад и хотели бы сразу обговорить все детали будущего сотрудничества. Это представители пары московских холдингов, и у них есть определенный интерес во взаимовыгодном сотрудничестве. Планируется обсудить реконструкцию нескольких больниц и донорского центра, а также планы по постройке новых оздоровительных центров у Кызылтасского заповедника.

— А это не там ли, где храм нашли? — спросил я. Альберт кивнул. — Разве там сейчас не запрещено строительство, да и вообще любые передвижения из-за раскопок?

— Рано или поздно ограничения спадут, и очень многие захотят полюбоваться этим великолепием, — произнес Альберт после короткого молчания. — Следует обеспечить людей максимальным уровнем комфорта.

— Я не любитель подобных экскурсий, если честно, — я пожал плечами, — никогда не понимал интереса такого рода. — «А кто тебя спрашивал?»

— Интересы имеют свойства меняться, — хмыкнул Альберт. — Я также хотел бы обговорить вопросы о более длительном сотрудничестве. Поверьте, условия Вас устроят целиком и полностью.

Вспомнив свое унылое финансовое положение, я улыбнулся:

— Хорошо.

Дверь открылась, в кабинет быстрым шагом вернулся Амир. Вид у него был встревоженный. Он стремительно подошел к Альберту, наклонился и что-то зашептал на ухо. Тот нахмурился, глаза на мгновенье сверкнули яростью, руки сжались в кулаки, что костяшки побелели. Он напряженно выпрямился на кресле, в офисе стало прохладнее на пару градусов. Его голос, и без того холодный и властный, стал глуше и более рычащим:

— Ты узнал, кто?

— Нет, но мы узнаем. Не сомневайтесь. — Амир выпрямился и отошел на пару шагов, словно опасаясь реакции Альберта на определенно плохие новости. — Охрана тоже пострадала. От Султана нет новостей, Центурион Кренцент отвечал за безопасность гостей. Макс обещал разобраться лично.

— Дай знать Виктории и Ярославу. Позаботься о том, чтобы все были готовы. Выдвигаемся через час. Оповести полицию в том районе. Присмотри за кандидатами, атаки участились. — Альберт поднялся и посмотрел на гобелен. Затем повернулся ко мне. — Александр, прошу прощения, но возникли определенные проблемы, встреча отменяется. Я компенсирую затраченное Вами время.

— Да ничего страшного, надеюсь, все разрешится. — Я поднялся, пожал руку своему несостоявшемуся работодателю и направился к двери. — Всего доброго.

— Нет, нет, не через клуб. — Альберт кивнул в сторону другой двери. — Амир проведет Вас через служебный выход и отвезет домой. Было очень приятно познакомиться. — Он пристально взглянул в мои глаза, и у меня мурашки побежали по коже. Я смотрел в глаза зверя, который почуял добычу и уже готов вонзить свои клыки в плоть. — Мы еще увидимся.

Кроме как кивнуть я ни на что не сподобился, с трудом оторвал взгляд и торопливо пошел вслед за Амиром. Мы оказались в офисном помещении, сплошь стекло и пластик. Везде виднелись кипы бумаг, компьютеры и остальная оргтехника выглядела очень дорого. Несмотря на поздний час, за столами сидело несколько работников, никто даже не обратил на нас внимания, полностью поглощенные своей работой. На каждой двери была изображена все та же корона, что я видел на гобелене.

Глава 5

Оказавшись на улице, я сразу же закурил. Для неполного часа впечатлений оказалось более, чем достаточно. Амир полез в карман, вытащил ключи, однако сигнализация пискнула у стоящей рядом с джипом «БМВ»:

— Поехали.

Уже в салоне он вытащил из портмоне несколько купюр и протянул мне. — «Четыре. Сотни. Долларов. За вечернюю прогулку в этот рай! Мы официально перестали быть оптовыми покупателями Роллтона в нашем магазине! Это срочно надо отметить! Пойдем обратно в клуб, а?» — «Не думаю, что сейчас лучшее время. У них что-то произошло. К тому же, нет желания спустить все эти деньги за один вечер». — «Зато какой вечер!» — «Угомонись. Мы едем домой». — «Даже когда в твоей жизни происходят яркие моменты, ты умудряешься все превратить в серость и обыденность. Ну почему я именно твой внутренний голос?» — «Знаешь ли, я от тебя тоже не в восторге».

А затем мы рванули с места так быстро, что я услышал свист шин. Стрелка спидометра вышла далеко за грань дозволенного, благо, что машин в такое время практически не было.

Отвлекать водителя расспросами на такой скорости показалось не лучшей идеей, потому я просто откинулся на сиденье и проверил ремень безопасности. Амир закладывал такие виражи, что дважды я больно стукнулся головой о дверное стекло, но мужественно не подал виду. Хотя не думаю, что он заметил. Он был сосредоточен на дороге и лишь эпизодически поглядывал в зеркало заднего вида.

Минут через пять наша бешеная езда успокоилась, плечи Амира чуть расслабились, он взглянул на меня:

— Извини за спешку. Неприятная ситуация. Авария по дороге из аэропорта.

— Кто-нибудь пострадал? — Я постарался изобразить беспокойство. Честно.

— Да, — Амир вновь нахмурился. — Авария серьезная. Будем разбираться. Ладно, не стоит вовлекать тебя в наши неприятности.

— Да ничего. А как авария случилась? — Если у нас пострадают иностранцы, эта новость будет в топе долгое время. Возможно, даже затмит исчезновения. Подробности не помешают.

— Водитель не справился с управлением, — ответил Амир после секундной заминки.

— Удивительно. Там же дорога прямая и ровная. Редко кто бьется.

— Я не знаю деталей, лишь в общих чертах.

Разговор на эту тему он решительно не хотел продолжать. Я зашел с другой стороны, стараясь незаметно перейти на «ты»:

— Слушай, а «Ройал»… С ним проблем не возникает?

Амир сверкнул зубами:

— Какие проблемы? Почти все шишки там тусуются время от времени, некоторые в клубе времени больше проводят, чем на работе.

— Я просто даже представить не мог, что у нас в городе такой размах возможен.

— Времена меняются. Город скоро отойдет от спячки. И многим теперь нужно будет найти свое место здесь. — Он повернулся ко мне. — Тебе, например.

— Да я вроде нашел, — пробормотал я. — Выше прыгнуть вряд ли получится.

— Это зависит от трамплина. — Заметил Амир. — Тебе бы самому хотелось чего-то большего?

Я промолчал. Мир фантазий вновь окутал меня своей паутиной, затягивая в этот сладостный и абсолютно бесполезный мир. Там я выхожу из дорогой машины с длинноногой красавицей, даже двумя, на запястье сверкает «Ролекс»; небрежно киваю знакомым из Министерства и захожу в самое пафосное заведение города. Или же стою на сцене, тысячи фанатов восторженно беснуются внизу, поднимая руки и скандируя мое имя. А возможно, я стою на корме собственной яхты с бокалом виски, любуясь закатом и кристально чистыми водами, за спиной вечеринка в самом разгаре, молодые и богатые прожигают жизнь здесь и сейчас. — «Тормозни. На четыреста баксов так разгуляться проблематично».

Все это время Амир смотрел на меня, не отрываясь, умудряясь еще и не вылететь с дороги. Когда я поймал его взгляд, он улыбнулся, чему-то кивнул и продолжил:

— Вскоре тебе будет предоставлен шанс. — Он вновь полностью сосредоточился на дороге. — Ты и не представляешь, на что способен, если полностью раскроешь свой потенциал.

— У каждого человека есть потенциал, — произнес я. — Только вот возможности не всегда предоставляется себя реализовать.

— А ты на многое готов пойти, чтобы получить то, чего хочется?

Я пожал плечами:

— Если это не противоречит уголовному кодексу, то, пожалуй.

— Кодекс, конституция, законы — есть вещи выше всего этого.

Остаток пути мы проделали в молчании. Вечер получился очень странным, и мне требовалось время, чтобы уложить все в голове.

Амир высадил меня у дома, попрощался и проследил, чтобы я спокойно добрался до подъезда. С учетом произошедшего здесь полчаса назад, я был ему благодарен за такую трогательную заботу. Что же я видел на самом деле? И не эта ли парочка заставила Колю так истошно вопить? — «У тебя своих забот полно. Например, решить, как мы отметим выполнение столь удачного заказа. Кого пригласим на чай…» — «О чем-нибудь другом ты мыслить в состоянии?» — «После той куколки, которую ты так нагло оставил в безутешном горе в клубе? Или после той девочки в красном, которая прямо на шесте…» — «Все! Я тебя понял». — «А помнишь тех двух красавиц в черных кружевах на диване? Они же языками…» — «Я сейчас брома выпью». — «Эй! Я ведь ТВОЙ внутренний голос, это твои желания. Я их лишь оформляю в слова».

Оказавшись в квартире, я первым же делом добрался до компа и залез в соцсети. Всегда найдутся очевидцы, даже в такое время. И каждый хочет свою порцию славы. После предполагаемого инцидента произошло меньше часа, значит, придется немного подождать, прежде чем видео зальют в сеть.

Чтобы как-то скоротать время, зашел в группу с постами о без вести пропавших, надеясь не увидеть кого-нибудь из знакомых. В группу добавили пару новых объявлений, никого из этих людей я не знал, кто-то написал длинный пост о том, что все это проделки религиозной секты, правда, доказательства были крайне слабоваты. Хотя даже такая теория нашла своих сторонников.

Когда люди напуганы, они склонны верить в любой бред, лишь бы объяснение содержало хоть каплю логики. Я встречал здесь уже множество теорий, начиная от проделок госслужб и заканчивая нападением НЛО. Рай для сценаристов с Рен-ТВ.

В памяти вновь всплыла Алиса, ее голубые глазки и ангельская улыбка. Поста о ее пропаже я не видел, прошло еще мало времени, и надежда на благополучный исход еще оставалась.

А вот другой пост, который я уже ранее встречал, но всегда пролистывал, теперь привлек внимание. Миловидная девушка в парке. Свободная кофточка, простые джинсы, кеды, волосы собраны в хвост. Очень заразительная улыбка. Надпись под фото гласила: «Хаумова Ольга, 25 лет. 18 октября ушла из дома и не вернулась. Была одета в…» Дальше уже было не важно. — «Твою мать…» — «Угу». — «Это бред». — «Угу». — «А может я путаю? Там же было темно, дым, всполохи света…» — «Ты пялился на нее в упор, на расстоянии вытянутой руки. Правда, выглядела она более сочно… Давай вернемся, проверим?» — «Она совсем не выглядела потерянной». — «Вообще-то именно потерянной она и выглядела». — «Не в том смысле». — «Ну загуляла немного, и на общем фоне подняли панику». — «На две недели загуляла?» — «Я бы там вообще жил». — «Что делать-то?» — «А что ты можешь? Не мешай человеку наслаждаться жизнью, раз сам не в состоянии. Жива-здорова, счастлива, сексуальна, желанна…» — «А родственники?» — «А что ты им скажешь? Видел вашу дочь обдолбанной и полуголой в элитном клубе-борделе, забирайте. Очень им поможет эта информация? И ведь их туда даже не пустят, чтобы проверить. Ты сам видел, какого рода там контингент». — «Ладно. Будем действовать в стиле Скарлетт О`Хара». — «Как и всегда, собственно. А бонусом представь, как в таком наряде выглядела бы Алиса…»

Я решил еще раз просмотреть весь список пропавших, теперь гораздо более внимательно, но тут выскочило уведомление о новом залитом видео в другой группе. Видео с названием «Жесть. Авария у аэропорта». Я сразу же перешел по ссылке.

Снимали с видеорегистратора. Судя по качеству, не самого дорогого. Первые секунды я просто смотрел на дорогу вместе с водителем, слушая незамысловатую мелодию в машине, пока в поле зрения на встречной не показался белый «Спринтер». А затем произошла очень странная вещь: перед машины внезапно дернуло в сторону, будто что-то с силой ударило в бок, практически развернув ее на девяносто градусов, понесло по инерции. Микроавтобус упал на бок и, осыпая асфальт искрами, покатился в кювет.

За мгновенье до падения весь «Спринтер» охватило пламя. Весь микроавтобус запылал так, будто его только что облили бензином. Ярким факелом тонна железа рухнула вниз и исчезла из вида.

Хозяин авто, из которого шла съемка, до этого выражавший свое отношение к происходящему матерными междометиями, ошарашено умолк. Секунд через пять послышался звук открываемой двери и в поле зрения показался мужчина, спешивший к месту аварии. Хотя даже я понимал, что выжить у пассажиров шансов не было никаких. На этом видео заканчивалось. — «Снова режим Скарлетт включишь?» — «А ты можешь это объяснить?» — «Нет, но выглядело эпично». — «Как он мог вспыхнуть за секунду? И что заставило машину перевернуться?» — «Как осмотрят, узнают. Потом спросишь у Амира или Альберта, что да как». — «Тебе не кажется, что для одного дня странностей слишком много?» — «Тем интереснее. Твоей унылой жизни этого не хватало. Ты ведь черпаешь адреналин лишь в играх, а тут реальность удивила».

Пока я был занят своими мыслями, всплыло еще одно уведомление. На месте видео появилась надпись: «Видео удалено по просьбе правообладателя». Через минуту после появления. Удалено. Возможно, модераторы решили, что это слишком жестко, хотя… Альберт говорил, что это московские инвесторы, может быть, эта новость не предназначена для широкой огласки?

Чтобы избежать еще чего-либо необъяснимого, а сегодня день у меня был похож на парк аттракционов, я оторвался от монитора и направился к холодильнику.

После расставания с Милой переход на холостяцкое питание оказался болезненным, но я справился. Единственное, я иногда просто забывал зайти в магазин и купить тот самый холостяцкий набор. Сегодня я забыл, что и не удивительно. Урчание в желудке выражало бурное негодование. Деньги появились, можно устроить мини-пир и немного отвлечься.

Уже у двери в голове некстати возникли образы волка и человека с окровавленным мечом. Стало не по себе. — «Ну, это уже край. Ты теперь на улицу боишься выходить? Ты же мужчина, спортсмен, герой!» — «Бывший спортсмен. И вообще, ты не можешь отрицать, что зрелище оказалось весьма пугающим». — «Великолепное оправдание, чтобы умереть голодной смертью. Сам говорил, у страха глаза велики! Ты даже сказать с уверенностью не можешь, что именно видел. Иди давай!»

Глава 6

Продолжая успокаивать себя, я в третий раз за день выбрался из квартиры. Глубокая, тихая и очень таинственная ночь вновь окутала меня своей магией. На секунду я остановился, прикрыл глаза и вдыхал влажный, свежий воздух, не обращая внимания на мелкие капли дождя. Спокойствие вокруг стало тем самым лекарством от нервозности, негативных мыслей и, по всей видимости, прогрессирующей паранойи, в котором я нуждался. Свет фонарей с проспекта не достигал двора, здесь царила тьма и тишина. Я бы мог так стоять целую вечность, наслаждаясь умиротворенностью. — «Еда. Срочно. Хоть одно свое желание ты сегодня удовлетворишь?»

Тяжело вздохнув, я направился к единственному круглосуточному супермаркету в этом районе, проклиная все, что связано с голосами в голове и борясь с острым желанием сделать лоботомию.

Я даже не вспомню, когда приобрел привычку дискуссировать с собой, но случилось это в далеком детстве. Родители даже водили меня к психологу, однако безрезультатно. Дружелюбный усач в белом халате объяснил, что детям вполне естественно придумывать себе друзей, и со временем это пройдет. Только вот не прошло, да и другом он мне не был. — «Сейчас было обидно».

С самого его появления я осознавал, что это мое второе «я», подконтрольное мне, но имеющее свою точку зрения. — «Не приписывай мне того, чего нет. Я тоже твоя точка зрения, только та, которую ты не афишируешь и боишься».

С годами я привык к своим внутренним диалогам, это стало даже забавным, а иногда и полезным. — «Иногда? Да я только и делаю, что успокаиваю и направляю! Я твой пастырь, ты моя овца. Или паства, сам выбирай».

В детстве я не скрывал этого, что и привело меня в кабинет к психиатру, но вскоре поумнел и более об этом не распространялся. — «Ну вообще-то это я тебе сказал поаккуратнее разговаривать со мной, и, желательно, не вслух». А с годами, постепенно разочаровываясь в дружбе и отношениях, он стал практически единственным, с кем мне нравилось поддерживать постоянную связь. Хотя бывали случаи, что повторный поход к психиатру казался очень здравой и верной идеей. — «Да ты через пару дней ошалеешь от одиночества без моей компании!»

Несмотря на очень поздний час, у магазина было людно. Будучи единственным круглосуточным маркетом во всей округе, да еще и продавая алкоголь двадцать четыре часа в сутки, это место пользовалось популярностью у горожан в любое время дня и ночи. Публика была самой разношерстной, часто имелась возможность встретить знакомые лица, иногда возникали потасовки на синей волне, в салонах авто, припаркованных рядом, ухали басы — словом, вся ночная тусовка района происходила именно здесь.

Привычно лавируя между переговаривающимися парами и группами, краем глаза я заметил, что мой маршрут в точности повторяют трое парней. Все трое в кожаных куртках, спортивного телосложения. В который раз за сегодня смутная тревога заворочалась где-то в районе желудка, постепенно превращаясь в отчетливое чувство опасности. По опыту знаю, что встретить таких ребят в темном переулке — удовольствие гораздо ниже среднего. Благо, здесь светло и людно, нет повода для преждевременной паники. — «Ты волка в центре города видел. Я после подобного не рискнул бы вообще хоть в чем-то уверенность выражать». — «Это могла быть собака». — «Размером со шкаф».

Я уже коснулся ручки двери, когда на плечо легла тяжелая рука:

— Стоять. Надо поговорить.

Я обернулся:

— Нет, извини, тороплюсь, — и дернул плечом, скидывая руку.

Рука вновь опустилась на плечо, только теперь гораздо сильнее сжав сустав и дернув меня назад. Острая боль в плече заставила отступить на шаг от двери, меня развернуло лицом к лицу к одному из этих полубайкеров. Как он умудрился преодолеть метров десять за пару секунд, ума не приложу, но думать нужно было о другом.

Выброс адреналина моментально выветрил всю накопившуюся усталость и сонливость, мозг начал работать с удвоенной скоростью. Парни, которые росли в нулевых на постсоветском пространстве, не понаслышке знакомы с уличными драками, постоянными «стрелками», разговорами «по-пацански» и банальным бессмысленным мордобоем, начинавшимся с косого взгляда, не той футболкой, или же просто нахождением не в том месте и не в то время. Сейчас это время позади, однако отголоски все еще присутствуют. И я впервые за долгое время наконец наткнулся на эти самые отголоски. Именно сегодня, когда приключений и так хватало с избытком.

— Ты охерел совсем? — мой голос стал чуть хриплым, дыхание тяжелее.

Сейчас мне не было дела до того, что их трое, что они больше, и вероятнее всего, к моему лицу и печени применят массу кинетической энергии. Закипающий гнев, страх, обида мешали мыслить рационально. Лишь глубоко внутри потаённая надежда на мирное урегулирование не дала мне ударить эту сволочь в морду. Ну и, возможно, тот факт, что его хватка практически сломала мне кость. На самом деле, боль была очень острой, стоило больших усилий не морщиться, глядя в холодные глаза с абсолютно ненатуральным красноватым оттенком, в которых отчетливо читалась усмешка.

— Или пойдешь по-хорошему, или очень сильно пожалеешь прямо сейчас, — он говорил практически шепотом, но очень отчетливо, с каждым словом сжимая плечо все сильнее. Не выдержав, я охнул.

Картинка перед глазами поплыла, я чуть не осел на землю, но парень держал меня крепко. Это не пальцы, это стальные тиски, вырваться абсолютно нереально. Орать о помощи не позволяла гордость, да и искренне сомневаюсь, что мне массово бросятся на помощь. Люди не станут вмешиваться туда, где им могут помять прическу или повредить ноготок. Мне осталось едва заметно кивнуть и позволить повести себя во дворы за магазином. Железный кулак чуть ослабил свою хватку, жить стало немного веселее, два его дружка следовали позади нас, скрывая меня из виду. Также следом за нами двинулся черный «Гелендваген», откуда, по всей видимости, эти клоуны и появились.

Оказавшись в неосвещенном дворе, мы прошли буквально пару шагов, затем машина остановилась рядом, и меня силой запихали в салон. Настолько быстро, что я даже моргнуть не успел. Спереди сидели двое — парень и девушка. Разглядеть их я не мог, да и мысли другим заняты были. Один из троицы остался снаружи, оставшиеся двое заняли места по бокам, не давая мне возможности вырваться. Ощущение собственной беспомощности лишь усиливало злость, но абсолютно никакой пользы от этого не было. Оставалось ждать, терпеть и надеяться на счастливый исход.

— Обращен? — спросил сидевший спереди с явным южным акцентом. Турецким?

— Нет, не вижу ничего, — ответил Железный кулак. Он очень пристально всматривался в мои глаза, пытаясь найти что-то, помимо злобы и боли. И не находил. — Султан, не понимаю. На кой черт нам этот смертный? Мы Доминус охранять должны, а не возиться с человеком. Макс нам бошки поотрывает.

— Сомневаешься в приказах Центуриона? — с явной угрозой в голосе спросил этот Султан. — Еще один вопрос — и Макс станет меньшей из твоих проблем. Ты понял?

— Да, командир, — опустив голову, пролепетал Железный Кулак. — Прошу простить.

— Просто так бы его к Альберту не таскали, — продолжил Султан уже менее агрессивным тоном. Затем повернулся к сидящей рядом девушке. — Заберем его сейчас?

— Нет, — произнесла она мягким голосом. — Мне нужно лишь поговорить с ним.

— А ведь у него есть потенциал, притом сильный, — проговорил Султан задумчиво, глаза остались такими же злобными и бездонными при взгляде на меня. Бездушная тьма внутри, затягивающая тебя в омут, если смотреть в нее слишком долго. И этот красноватый отблеск. Я отвел взгляд. Он продолжал. — Неплохо сложен, может за себя постоять, умеет черпать силу из гнева. Горяч. Зол. Неплохой бы боец вышел.

Ко мне постепенно возвращалась способность говорить, и я прохрипел:

— Вы кто? Чего вам надо от меня?

Султан промолчал, продолжая рассматривать меня, что и бесило, и пугало, а девушка ответила:

— Тебе еще предстоит узнать. А вот мне очень бы хотелось знать, кто ты, прямо сейчас. И почему тобой так заинтересовались все разом.

— Кто все? Обычный парень, стандартная жизнь. Никому ничего не сделал. В чем проблема?

Сидевший рядом со мной светловолосый гопник или байкер, черт его знает, с серьгой в ухе и носу, больно ткнул меня в бок:

— Вопросы здесь задают тебе.

— Альберт уже рассказал тебе о нас? — поинтересовалась девушка, словно и не заметив проявления кратковременного насилия.

— Можно поточнее? — спросил я. Взглянув на Кольценосца, быстро поправился. — Он меня только поработать приглашал. И ничего не рассказывал.

— Поработать? — переспросила девушка, чуть улыбнувшись. — Надо же. И больше ничего?

— Предложил сотрудничать в будущем, — честно ответил я. Суть ее вопросов оставалась совсем неясной. А спрашивать не стал. Во второй раз светловолосая падла точно мне ребро сломает своим тычком.

— Значит, тоже пока соблюдают правила, — задумчиво произнесла девушка, все еще сокрытая в тени, отчего я мог только догадываться о том, как она выглядит. — Но охраняют. А чего от тебя хотели фанатики из Ордена?

— Я не понимаю, о чем вы. — Я и правда не имел ни малейшего понятия, что она несет. — Честно. Какие фанатики? Вы уверены, что с нужным человеком разговариваете?

— О, да. Уверена. — Я услышал легкий смешок. — Что ж, он зря волновался. А теперь приступаем ко второй части.

Она повернулась к водителю:

— Чувствуешь чье-то присутствие?

— Фералум, — напряженно ответил Султан. — Двое. Рыщут поблизости. Уходим? Возникнут проблемы, если нас заметят с ним.

— Большие проблемы, — кивнула незнакомка, в ее голосе послышалось мрачное удовлетворение. Она повернулась наконец, обращаясь к моим охранникам, и я смог разглядеть ее.

Миловидное лицо, сужающееся к подбородку, тонкие аккуратные черты лица, изящные и привлекательные, однако чем-то и отталкивающие одновременно. Что-то в этих чертах было от скульптуры, неживое и холодное. — Отведите его домой, и не давайте Фералум приблизиться. Но в смертельную схватку не ввязывайтесь.

Железный кулак повернулся к Султану, словно ожидая непосредственного приказа от него. Тот небрежно кивнул, подтверждая указания таинственной девушки. И меня сразу же бесцеремонно потащили вон из салона.

Как только дверь закрылась, машина сорвалась с места, оставив меня вместе с тремя уродами в полной темноте. И хотя я был напуган и сбит с толку, нельзя было не заметить, что мои похитители заметно нервничают, то и дело оглядываясь по сторонам. Это немного прибавило уверенности. Железный Кулак вновь сдавил и без того ноющее плечо, заставив меня тихо зашипеть от боли, и толкнул в направлении арки, ведущей к злополучному магазину.

— Веди себя тихо, я могу причинить гораздо больше боли при желании, — предупредил он угрожающе. Я кивнул в ответ.

Но не сделали мы и пары шагов, как из темноты показались две фигуры. В плащах, капюшонах, скрывающих лица, на фоне общего мрака они выглядели очень устрашающе. Один из появившихся произнес ясным голосом:

— Вам здесь не место. И смертного тронуть никто права не имеет до принятия решения и Инициации.

— Пошли вон, псины! — рявкнул третий из моих пленителей, с габаритами огра и узорчатым тату на половину лица. — Не вам указывать нам, что делать. А полезете не в свое дело, даже Ярослав ваши шкуры потом не зашьет!

Это был мой единственный шанс. Пока все отвлеклись на неожиданных гостей, и хватка Кулака чуть ослабла, я рванулся, что есть силы, и бросился бежать. Путь сквозь арку преграждал Кольценосец, потому я побежал по двору в надежде обогнуть дом, оказаться на освещенном периметре, полном людей, с другой стороны. За спиной послышались ругательства и звуки борьбы.

Бег по асфальту мне удавался на славу, несмотря на боль в плече. Проблемы начались, когда асфальт кончился, и под ногами почувствовалась земля, которая не давала идеального сцепления с обувью. А за спиной уже слышался топот, приближающийся очень быстро. Обернувшись, я увидел татуированного придурка, со злобным оскалом нагоняющего меня. Возможно, я окончательно сошел с ума, но его глаза отчетливо светились красным нечеловеческим огнем. И это являлось еще большим стимулом поддать скорости. Я уже практически завернул за угол, когда нога все же предательски поехала по грязи… Затем темнота и тишина.

Неразборчивый шепот в ушах, всполохи алого света вокруг. Лаз давит со всех сторон. С трудом протискиваясь между выступами, наощупь пытаюсь проползти вперед, найти выход. Вздрагиваю от каждого шороха, замираю, вновь ползу дальше на четвереньках. Но впереди лишь тьма, если протянуть руку, кисть невозможно увидеть. Становится все труднее дышать, силы на исходе, темнота и камень сжимают тело тугими кольцами…

Когда казалось, что выхода нет, впереди замаячил просвет. Миллиметр за миллиметром, цепляясь за острые выступы, продолжаю протискиваться к спасительному выходу. И голос в голове, тихий, но твердый. — «Нам нужна твоя сила. Пройди путь. Возродись. Ты можешь, ты сделаешь. Твоя жажда будет утолена».

И я полз. Возможно, из-за голоса, возможно, из-за боязни замкнутых пространств. Силы уже практически оставили меня, ползу на четвереньках, но руки наконец зацепились за край, я подтянулся и вывалился из узкого прохода, больно приложившись спиной о холодный камень.

Судорожно хватаю ртом воздух, пытаюсь приподняться и оглядеться вокруг. Но взгляд затуманен, будто плотная завеса на глазах, лишь сумрак, едва различимые силуэты, не видно ничего, кроме каменного пола. — «Ты еще не готов увидеть. Возродись. Нужна Тень. Ты должен ею завладеть, обуздать Ее. Звери, принцы, воины, жрицы — все падут ниц».

Я тщетно пытался собраться с мыслями, родить хоть одну, понять смысл сказанного, но малейшая мыслительная деятельность доставляла тотальный дискомфорт. В итоге я сдался, закрыл глаза и провалился обратно в пустоту.

В сознание я приходил очень тяжело. Веки упорно не хотели размыкаться. Лишь ноющее плечо и лодыжка не давали вновь уйти в блаженный мир сна. А еще холод. Сырость и холод. — «Так себе место для сиесты выбрал».

Так. Если мой внутренний голос еще не замолк, значит все еще совсем не плохо. Я открыл глаза. Лежу на мокрой траве. Весь продрог, джинсы промокли насквозь, к плечу и лодыжке добавилась тупая головная боль. Я чуть скосил глаза. Мм, асфальт. Удивительно, но голову я все же не разбил, хоть и приложился на приличной скорости. Метрах в двадцати свет фонарей, люди, машины — но до меня дела не было никому. Возможно, меня заметить невозможно в темноте за углом здания. А возможно, всем просто плевать.

Я с трудом поднялся, пытаясь отряхнуться, но лишь размазал всю грязь. Видели бы меня сейчас студенты. Проблематично в таком виде добраться домой, не попавшись никому на глаза. Однако в следующую секунду я вспомнил о главной проблеме, которая и привела ко всем этим последствиям.

Я начал бешено озираться по сторонам, ноги сами понесли прочь от злосчастного дома в сторону магазина. Я вспоминал этих трех гоблинов-переростков, вспоминал руку на своем плече, вспоминал короткую погоню, победную ухмылку и радость в глазах татуированной скотины. Точно помню, что упал, и что он практически настиг меня, однако произошло что-то еще. Что-то, что осталось лишь на периферии памяти, что никак не могу визуализировать. Но, самое главное, какого черта им понадобилось от меня? Что сегодня за день такой? — «Может, у психов обострение? Фаза луны, планеты в ряд встали, и тому подобное». — «Не похоже, выглядели очень даже адекватно и уверенно». — «И какие адекватные вещи говорили». — «Откуда они про поездку к Альберту знают? Что за Макс? Почему они меня не сцапали в итоге? И какого черта вообще я им понадобился?» — «Тебя сейчас чуть не отправили в травмпункт с тяжкими телесными, ты чуть не заработал переохлаждение, мы так и не купили поесть, выглядишь, как завсегдатай вытрезвителя, а уже задаешься такими глубокими философскими вопросами». — «Надо добраться до дома, черт с ней, с едой. И надо поговорить. Но не с самим собой». — «Ты меня сегодня весь день обижаешь. Несправедливо».

Не считая крайне подозрительных взглядов людей у магазина, до своего двора я добрался без приключений. Мокрая одежда липла к телу, ветер бросал капли дождя в лицо, я просто мечтал о теплой квартире, горячем душе и обжигающем кофе. Это был дикий вечер, эмоционально, а теперь еще и физически. Я опустошен. Нужно успокоиться и разложить все по полочкам. Вернуть жизнь в прежнее русло. Поспать. Позвонить.

Я наконец добрался до квартиры, принял душ, выпил кофе, выкинул вещи в стирку и рухнул на диван. Взял телефон, подумал, отбросил его подальше. Все подождет до завтра. И даже сны решили, что с меня на сегодня впечатлений хватит.

Глава 7

Я проснулся от истошного крика. Лучшего пробуждения придумать просто нельзя. Вскочил, забыв про поврежденную лодыжку, и охнув, осел на полу. Крик повторился, теперь я расслышал — «Помогите!» Проклиная все и вся, я поднялся и похромал к окну, надеясь, что мое любопытство окупится.

Разглядеть что-либо в утренних сумерках было очень сложно, на солнце я и не надеялся уже, лишь грузные, неповоротливые свинцовые тучи, серость вокруг — вот и весь пейзаж.

Утренний туман, пришедший с Иртыша, лишь добавлял проблем с видимостью. Беглый осмотр ничего не дал, как я ни силился, пришлось выйти на балкон. Осенняя промозглость с радостью ворвалась в теплую квартиру, сонливость сразу же отступила, взгляд чуть прояснился. Вновь крик, я повернулся на источник, и в конце дома напротив, у гаражей, заметил женщину. Она медленно отступала от мусорных баков, продолжая смотреть на какую-то кучу рядом с ними. Отсюда разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я постарался крикнуть как можно громче:

— Что случилось? — крикнуть пришлось дважды, в первый раз получилось сиплое карканье ворона.

— Полицию, вызовите полицию, пожалуйста! — Женщина начала оглядываться по сторонам и заметила меня.

— Так что случилось-то? — Орать с утра на балконе в трусах — именно так я и представлял себе идеальное утро.

— Пожалуйста, полицию, полицию! — Ее, видимо, заклинило.

Продолжать этот диалог не имело никакого смысла. С трудом натянув на себя джинсы и футболку, вчерашние травмы давали о себе знать, я вышел на улицу и направился к гаражам. Женщины уже и след простыл. — «Тебе вот это надо? Вот действительно нужно?» — «Вдруг что интересное. Вчера же что-то там произошло. Коля с кем-то дрался». — «Тебе стали интересны драки бездомных? Хочешь мастер-класс у них взять?» — «Именно».

Уже почти дойдя до мусорки, я увидел кучу тряпья. И в следующую секунду шарахнулся назад, не удержал равновесие, в ноге стрельнуло, и я буквально сел в лужу. Желудок сжался, я стал глубоко дышать, чтобы сдержать рвотные позывы. Во всем теле появилась слабость, я продолжал сидеть и дышать, закрыв глаза, лишь бы не видеть то, что раньше было Колей. Но картинка отпечаталась в мозгу.

Разорванное горло, будто целый кусок вырвали, голова практически отделилась от тела, остекленевшие глаза с крайним ужасом смотрели в пустоту, все тело застыло в неестественной и изломанной позе, как у старой куклы, над которой изгалялся ребенок. В грудной клетке дыра, торчат обломки ребер, повсюду чернющая жижа, смесь крови и земли. — «Ты главное не смотри. Аккуратно, медленно отойди и вызови ментов». — «Не хочу вставать, меня вырвет». — «Подумай о другом. О чем угодно. И уходи». — «О чем?» — «Вспомни девочек вчера в клубе. Или имена героев Доты на букву „А“».

Я постарался. Честно. Не вышло. Только через минуту я смог подняться из лужи, и на ватных ногах, тяжело дыша, быстро, как мог, вернулся в квартиру. Захлопнул дверь и сел на полу.

Я впервые увидел смерть так близко. Да, я был на похоронах, но давно, и там все выглядит более натурально, что ли. Здесь же что-то поистине леденящее, мерзкое и неправильное. Ком в горле не желал уходить, руки тряслись, меня прошиб холодный пот. — «Приди в себя. Он далеко. Ему ничем не помочь. Люди умирают. Людей убивают. Это уже не человек». — «Не идет из головы. Кто мог сделать такое?» — «Он ведь прикармливал всю животину в округе. В том числе, и бродячих собак. Возможно, бешенство. Бедный мужик…» — «Как собака может пробить грудину?» — «Ты вчера видел, какого размера может быть собака». — «Это был волк». — «Тем более. Слушай, я не знаю, как это случилось. Но забудь. Как можно скорее. Как дурной сон. И все-таки позвони в полицию».

Я еле поднялся, прошел в ванну, цепляясь за стену. Дышать все еще давалось с трудом, казалось, что еще чуть-чуть, и желудок окончательно взбунтуется. Перед глазами это жуткое месиво, и ничего не могло задвинуть яркую картинку на задворки сознания.

Умылся, понял, что не помогло, залез под действительно ледяной душ. Заорал, но стоять продолжил, чувствуя, как пелена страха спадает, и мозги чуть прочищаются. Дрожащей мышью выбрался в кухню, поставил чайник. Потом позвонил в полицию. Уже с чашкой кофе, закурив, я вновь взялся за телефон. Набрал нужный номер. На той стороне провода ответили:

— Здорово, ты время видел?

— Здорово, Рус. Да, извини. У меня тут хрень какая-то происходит. Можем встретиться?

— Сейчас? Ты меня разбудил вообще-то. И идти куда-либо у меня никакого желания нет. Я спать хочу, выходной — вещь редкая, знаешь ли. Что случилось?

— Не хочу по телефону. Давай в «Марио» через час.

— Ну почему я не отключаю телефон? — послышался грустный вздох. И затем, — ладно, давай.

Я знаю Руслана еще со школы. Он единственный, с кем я поддерживаю постоянный контакт на протяжении всего этого времени. Несколько раз наши дороги расходились, но общаться мы не переставали даже на расстоянии. Постоянно спокойный, рассудительный, расчетливый — его советы не раз помогали мне в непростых ситуациях. Сейчас встречаемся мы гораздо реже, каждый погряз в работе, рутине, личных проблемах. Но если что-то случается, я всегда могу положиться на него. И на данный момент его прагматичность мне очень даже не помешает. Мне требуется посторонний и адекватный взгляд на ситуацию.

До встречи время еще есть, я снова полез в новостные ленты. — «Не терпится снова увидеть утренний натюрморт?» — «Не думаю, что успели запостить, даже менты еще не подоспели, а таким ранним утром на улице слишком мало людей. Да и сомневаюсь, что кто-нибудь захотел бы ЭТО фотографировать». — Меня снова передернуло. — «Что вообще происходит в городе? Исчезновения, постоянное уныние, теперь вот такое на улицах. У нас ведь всегда было тихо и спокойно. Да, были прецеденты, но не в таких ведь масштабах. Нужно почитать внимательнее». — «А тебе-то какое дело? Почему тебя это волнует?» — «Честно? Не знаю. Но я чувствую, что это важно». — «Может, тебе просто скучно? Пытаешься найти себе занятие?» — «Возможно».

Видео со вчерашней аварией все еще недоступно, никто не перезалил, из громких новостей больше ничего нет, слишком рано, вернулся к посту о пропаже Ольги, почитал комментарии.

Прилежная студентка, активистка, победительница различных олимпиад, сплошь положительна, всегда и во всем впереди всех — все это ярко контрастировало с тем образом, который я увидел в «Ройал». И все в один голос утверждают, что вплоть до исчезновения ни в каких порочащих связях Ольга замечена не была. — «Это не значит, что их не было. Там такой потенциал…» — «Я смотрю, ты от стрессов отходишь раньше меня, и в знакомое русло сразу». — «Может, это мой способ борьбы с потрясениями». — «Получается, у тебя ежесекундные потрясения». — «Я ранимый». — «И ты думаешь, никому сообщать не стоит о том, что мы видели?» — «У тебя и так задушевный диалог с полицией будет, хочешь еще?» — «А вдруг она под наркотиками, ее похитили и держат там насильно?» — «Даже если это так, ты ведь представляешь, какие люди этот клуб держат и какие люди этот клуб посещают? И теперь представь, что эти люди с тобой сделают, когда узнают, какую информацию ты слил. А в нашем городе обязательно узнают». — Я промолчал.

Не найдя более ничего интересного, я собрался и пошел на встречу. Выходя из подъезда, увидел пару патрульных машин и «скорую» у дома напротив. Значит, скоро позвонят мне. Только вот желания говорить об увиденном вообще не возникает. До сих пор передергивает.

Я вспомнил вчерашний крик Коли. Он орал на дерущихся. И вполне логично подумать, что дерущимися могли оказаться мужик с волком. — «Волком, а может, и не волком». — «Слишком темно, да и не до разглядываний было. Но меч и ствол были точно». — «А еще огромная мохнатая тварь». — «Чем вызвана такая жестокость? Да и сила ведь нужна немереная, чтобы человека в такое крошево превратить. Коля был хорошим человеком, он не заслужил такого. Никто такого не заслужил». — «Ты ведь не можешь знать, ты видел лишь верхушку айсберга. А вдруг он девственниц похищал и отправлял в Турцию?» — «Ну точно, где ты в наше время найдешь девственницу?»

Тучи все также нависали над городом, солнце забыло о существовании этого города, ну хоть дождь прекратился, холодный душ второй раз за утро — это перебор. Суббота, девять утра, ни машин, ни людей, только музыка в ушах, легкий, прохладный ветерок, и рой мыслей в голове. Перескакивая с одной на другую, создаю замысловатый клубок, в котором не найти ни начала, ни конца. Каждая мысль накладывается на ритм в наушниках, причудливые образы вкрапляются в окружающую серость, добавляют красок, заставляют сердце биться чаще. Все эти переплетения скрашивают одинокие прогулки, кои теперь так редки. Легкий налет безумия на пресной, полуживой, бесполезной поверхности моей жизни. И пусть это лишь фантазии, однако чувства они вызывают вполне реальные.

Путь до «Марио» занял чуть больше времени, чем обычно, боль в ноге не желала отступать. Небольшой бар расположился на тихой улочке, где нет больших скоплений людей, а потому свободные места там всегда можно было найти. Уютный интерьер, приветливый персонал, вкусные крылья и всегда свежее пиво — что еще нужно для комфортных посиделок. Мы частенько собирались тут вечерами по пятницам, пили, отдыхали, общались и знакомились. И вот теперь я здесь ранним утром. — «С утра выпил — день свободен!» — пропело ехидное в голове.

Войдя в бар, Руслана я заметил издали. Высокий, худощавый, с постоянно прямой спиной, густые темные волосы всегда стильно уложены (и когда только успевает), аристократичные, тонкие черты лица, задумчивый взгляд серьезных карих глаз блуждает по периметру.

Одетый сегодня в темные джинсы и черный пиджак с белой рубашкой, он будто не с кровати встал полчаса назад, а с совещания приехал. Специфика работы преуспевающим менеджером крупной компании накладывает свой отпечаток, и Руслан всегда ведет себя как при свете софитов, не позволяя себе лишних движений. Других посетителей в помещении не наблюдалось, лишь бармен и миленькая официантка. Я прошел за столик у окна.

— Если честно, даже не подумал заранее, — сказал я, усаживаясь на диван. — Они же могли быть закрыты в такое время.

— Может, тут на завтраках деньги делают. — Руслан протянул руку, мы обменялись крепким рукопожатием. — Выглядишь не очень.

— Знаю, не идеал. Но лучше, чем могло бы быть. — Я потер глаза. — Вчера очень странный день выдался.

— Рассказывай. — Руслан подозвал официантку, заказал пару чашек кофе. — Не зря же ты меня вытащил с постели.

И я рассказал. Начиная со вчерашних утренних событий в автобусе и заканчивая утренним кошмаром сегодня. На этом моменте желудок снова сделал сальто, я сделал пару глотков крепчайшего ароматного кофе. Все это время Руслан сидел и слушал, не перебивая, лишь изредка приподнимая бровь или поджимая губы. При упоминании случая у магазина он приоткрыл рот, но никаких вопросов не последовало. Про Колю я рассказал лишь общими словами, максимально кратко.

— Ты уверен, что это был именно Султан? — спросил он по окончании.

— К нему так обращались, — я поставил чашку на стол. — Остальных имен не звучало. А, ну Макса еще какого-то упоминали.

— Девушку не разглядел?

Я помотал головой.

— Темно было, да и она лишь раз повернулась. — Я постарался вспомнить, как она выглядит, и описал по памяти. Рус сосредоточенно нахмурился. — Я вообще не понял, что им от меня нужно было. И как мне удалось уйти.

— Действительно, повезло, — мрачно хмыкнул Рус. — Так, значит, их отвлекли двое в плащах?

— Перед их появлением этот Султан называл что-то вроде Фералис, или Ферум…

— Фералум? — подсказал Рус.

Немая сцена. Я уставился на друга, приподняв бровь.

— Уже слышал подобное недавно, — спокойно пояснил друг. — Знакомое слово.

— Не для меня, — все еще подозрительно глядя на него, произнес я. — Вспомни, где ты слышал это, будь добр. Хоть что-нибудь.

— Скажу, как вспомню, — пообещал он. — Еще и Орден…

— А что с Орденом?

— Тебя не смущает, что за тобой еще и какие-то фанатики из Ордена охотятся? Меня бы это настораживало.

— Хрен с этим Орденом, Рус, — поморщился я. — Похитить меня они не пытались, по крайней мере. Может, в этом и кроется тайна пропажи людей?

— Кстати, о пропавших, — вспомнил Рус. — Ты точно ту самую девушку видел в клубе?

Я вновь кивнул.

— Я кое-что слышал про «Ройал», — он чуть помолчал. — Там все неправильно, но сделать никто ничего не может. Слишком высокий статус гостей.

— Потому я и решил помолчать пока. На данный момент меня больше интересует троица этих детей цветов. — Я невольно поморщился, неприятно вспоминать поражения. — Не жажду встретиться с ними вновь.

— Попробую узнать. — Руслан посмотрел мне в глаза. — Еще какие-нибудь детали вспоминаешь?

Я мотнул головой:

— Пытался. Никак не выходит.

— Уверен? — Взгляд серьезных карих глаз все также устремлен в мои глаза. Зрачки чуть расширены. Я всегда избегаю длительных зрительных контактов. — Хоть что-то.

— Нет, — за окном появились первые прохожие, сонные и недовольные, — много раз пробовал, не могу вспомнить ничего. Сильно стукнулся, наверно.

— Наверно, — его плечи чуть расслабились, он откинулся на спинку дивана. — Можно по камерам магазина посмотреть. Вдруг на них что есть.

— Насколько я знаю, камер там нет, ни разу не видел. — Я наморщил лоб. — Я же часто там бываю, там только внутри наблюдение.

— Печально, можно было бы в полицию запись сдать, пусть ищут. — Потом вновь сжал губы. — Хотя им сейчас не до этого.

— Такое ощущение, что город сошел с ума. — Я продолжал смотреть в окно. — Слишком много странностей, не находишь?

— У меня два сотрудника пропали, — Рус выпрямился, отхлебнул кофе, — уже больше двух недель ни слуху, ни духу. Может, какое-то новое движение. Пропали все молодые, довольно смышленые, судя по комментариям, каждый в чем-то преуспел.

— Угу, индиго? — я скривил губы. — Клуб молодых дарований? Новая каста?

— То есть в клубе ты дарование молодое увидел? — Рус ухмыльнулся.

— В каком-то роде, да. — Я тоже улыбнулся. — Если бы ты сам увидел, то понял, что там реально дар.

— Не проболтайся только про дар, — друг вновь взглянул на меня. — Знаешь, как аукнуться может.

— Знаю. Косплеить Колю не хочу. — На секунду в голове возник образ моего изломанного тела с разорванным горлом, пустые глазницы, внутренности, разбросанные по периметру. — «Да что за пессимизм? Кто тебя потрошить будет? Ты в средневековье, что ли? Просто шею свернут, и все, не паникуй». — «А можно мне другого психолога?» — «Какого воспитал, такой и будет».

— Это жесть, конечно. Но кроме собак, на ум ничего не приходит. — Руслан нахмурился. — Не маньяк же это, в самом деле. Ты бы поаккуратнее во дворе теперь ходил.

— Сегодня с ментами разговор еще будет. Может, они что-нибудь выяснили.

— Ты будто не знаешь, как они работают. Напишут, что суицид, и закроют дело. В подробности никто вникать не станет.

Я хмыкнул. Какое-то время мы молчали. Затем Руслан спросил:

— Ты еще кому-нибудь это рассказывал? — его пальцы крепче сжали чашку. Глаза чуть сузились.

Я мотнул головой.

— Кому я расскажу? Ни с кем уже давно не общаюсь. А что?

— Да просто. Приятно чувствовать себя первым, — Рус чуть улыбнулся и вернулся к наблюдению за прохожими.

— А ты про Альберта этого слышал что-нибудь?

— Нет. Ни разу, — ответил тот, поправив воротник рубашки. — А должен?

Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Город маленький. — Я пожал плечами. — Могли и пересекаться.

— Нет, я бы запомнил такое имя. — Руслан сделал глоток кофе. — Да и не о нем тебе беспокоиться надо, а о тех парнях.

— Они его тоже знали. Может, позвонить ему?

— И что сказать?

Действительно.

— И что, мне теперь биту купить и с ней ходить?

— Я бы посоветовал перестать шариться по ночам, для начала. — Руслан вновь расслабился и принялся изучать зал.

Поговорив на отвлеченные темы еще с полчаса, и выпив еще по чашке кофе, мы выбрались на свежий воздух. Я закурил. Даже погода показалась не такой мрачной, как час назад. Дыхание полностью восстановилось. Пропала дрожь в руках. Мне действительно стоило с кем-то поговорить. Когда долго находишься наедине с собой, помимо долбанутого внутреннего голоса, бонусом получаешь постоянное внутреннее напряжение. Сейчас оно спало. Правда, один вопрос меня все-таки напрягал. Но с ним разберемся позже.

— Ты сейчас куда? — мы подошли к серебристому «мерседесу». Новое приобретение Руслана.

— Ну раз ты меня разбудил, съезжу по делам. — Руслан нажал кнопку автозавода. Машина мягко заурчала. — Тебя подбросить куда-нибудь?

— До дома, наверно. Надо посмотреть, что с уроками сегодня.

— Поехали.

Я сел в машину. Темная кожа, весь салон блестит, панель больше похожа на пульт управления шаттлом, сиденье удобнее, чем диван у меня дома. Я просто утонул в роскоши и комфорте.

— Я хочу здесь жить. — Я чуть опустил сидение и растянулся на всю длину, которую смог, блаженно закрыв глаза. — Сдавай мне ее посуточно.

— Ты мне ее прокуришь, — ухмыльнулся Рус. — И баб наведешь.

— Откуда я их наведу? — Я приоткрыл один глаз. — Даже одной кандидатуры для встречи назвать не могу.

— Если будешь в такой малышке, в желающих недостатка не будет. — Руслан включил музыку, чистый и мощный звук наполнил салон, разгоняя кровь. — Отбиваться замучаешься.

— Поверю на слово. Проверить ближайшие лет сорок не получится.

— Не бреши. Ты прекрасный переводчик, талантливый преподаватель. — Он повернулся ко мне. — Просто запустил себя последние пару лет, когда Мила ушла. Хотел бы, уже начал бы зарабатывать приличные деньги. Я ведь предлагал ко мне идти. Зарплата хорошая, работа непыльная.

— Мне нужна свобода. Не могу я каждый день по расписанию работать. — Я выпрямился. — Точно от рутины загнусь.

Мы заехали в мой двор и остановились у подъезда.

— А сейчас не загибаешься? Ты посмотри на себя. — Руслан кивнул на зеркало. — Бледный, исхудал, депрессией за километр веет, никуда практически не выходишь, кроме работы. Жизнь, полная приключений? Возьми в руки себя уже. Хватит закапываться в песок все глубже. Проснись.

Я промолчал. Рус и не ждал ответа.

Перед тем, как выйти, я вспомнил еще одно:

— Слушай, а ты про храм что-нибудь знаешь?

Рус косо взглянул на меня.

— Немного. Мы туда технику поставляли. Древнейший храм в Азии, кто построил, непонятно. Для каких целей, тоже неясно. Даже принадлежность к какой-либо культуре определить не смогли. Кучу ученых нагнали туда. Потом территорию закрыли для посторонних. Теперь там даже охрана по периметру. Видимо, что-то ценное разрыли. Хотя, думаю, просто для создания ажиотажа. А тебе-то он зачем?

— Интересно. Альберт обмолвился, что этот храм большое влияние на город окажет.

— Правда? — Рус вскинул брови. Затем отвернулся. — Нет, ничего подобного не слышал.

Мы попрощались, я хлопнул дверью, отгородив себя от рая. Пора заняться работой. И понять, почему Рус мне лгал.

Глава 8

Уроки заняли практически весь день. Во время занятий я полностью абстрагируюсь от сторонних мыслей, проблем, целиком погружаясь в процесс — это плюс. Но устаю, как собака — это минус. Потому мыслить разумно после рабочего дня дается с трудом, мозг требует разгрузки.

Я ехал в автобусе с последнего урока, залипая в окно, Линдси Стерлинг уносила меня все дальше и дальше от осеннего пейзажа, на альпийские луга, под нестерпимо голубое небо, где лучи летнего солнца ласкают истосковавшуюся кожу, а вдали зеленеют аккуратные холмы.

Однако, вместе с тем, грязное стекло, мелькают голые деревья, алюминиевое небо без намека на снисхождение, однообразные серо-желтые здания, однообразные люди. Что из этого реальнее в данный момент? Через несколько минут, когда объявят мою остановку, этот вопрос исчезнет, но сейчас я наслаждался моментом.

Ровно до той секунды, когда внутренняя сволочь решила подать признаки жизни. — «Почему Руслан тебе солгал про Альберта? Очевидно ведь, что врал. И не только про него». — «Может, я слишком подозрителен?» — «Вот не надо. Ты видел его реакцию на вопросы, слышал его ответы. Он скрыл что-то, намеренно скрыл». — «Политика конфиденциальности? Совместный проект». — «Мог бы сказать, что знает, и пояснить». — «Ну да». — «А почему ты не спросил прямо?» — «Зачем? Он единственный, с кем я общаюсь, не вижу смысла портить отношения без веской причины. Ну знает он Альберта, и что? Что мне это дает?» — «Клоуны у магазина тоже его знают». — «Ты теорию заговора собрался плести?» — «Тебе не кажется, что слишком много событий последних суток крутятся вокруг одной персоны? Которую ты знаешь те самые сутки». — «Кажется. Но Рус был прав, звонить ему нет смысла, сказать нечего». — «Скажи, что работу ищешь». — «Идея. А дальше-то что?» — «По обстоятельствам, как всегда. Ты же великий импровизатор». — «Угу. Так наимпровизирую, хрен выплывем потом». — «Тем интереснее».

Ничего во дворе больше не напоминало о произошедшей трагедии, когда я шел домой. Все шло своим чередом. Пара бабушек на скамейке, пара собачников с питомцами, пацан лет восьми гоняет мяч в гордом одиночестве. Жизнь идет своим чередом. Жаль, не для всех.

Зайдя домой, хотел написать Веронике, узнать про Алису, однако надобность вскоре пропала. В паблике о пропавших появился новый пост. На фото тепло улыбается белокурый ангел в легком летнем платье. Пара локонов упала на лицо, придавая игривости. Широко распахнутые голубые глаза светятся добротой и радостью жизни. Платье очень элегантно подчеркивает все эффектные части тела, светлая кожа сияет на солнце. Ангел во плоти, даже нимб можно разглядеть.

И этот ангел исчез. Разум услужливо нарисовал картинку с разорванной нежной шеей, окровавленные лохмотья, оставшиеся от легкого платьица, согнутые под неестественным углом конечности. Небесные глаза невидяще смотрят в никуда, рот распахнут в последнем беззвучном крике. Меня передернуло. — «Может хватит? Ты теперь каждого в этой роли представлять будешь? С Алисой гораздо приятнее картины можно рисовать. А ты фантазию на такую хрень тратишь. Еще и себя нервируешь. Рано паникуешь. Может, в следующий раз в том Содоме ее и увидишь. Ты только представь, а?» — Картинка начала меняться. Я помотал головой — «Хватит. Ты чего такой озабоченный?» — «Во-первых, не я, а мы. А во-вторых, ты вспомни, когда с девушкой был последний раз. Это не я, это твои потребности бьют тревогу». — «Угомонись, сейчас совсем не до этого». — «Ты сейчас сам себя пытаешься убедить в этом, и поверь, твои попытки обречены на провал. Иначе я бы думал о высоком». — «Сосредоточимся на другом». — «На другой?» — «На другом. Позвоню Альберту».

Некоторое время я сидел, слушая мерный гул компьютера. — «Ты осознаешь, что сейчас принимаешь крайне важное решение?» — «Да». — «И повернуть назад не получится». — «Да». — «И к этой жизни ты уже не вернешься». — «Да замолкни уже». — «Поздравляю, мы сдвинулись с мертвой точки. Теперь вот вопрос, куда мы сдвинулись…»

Я взял телефон, повертел его в руках. Положил перед собой. Поднялся с кресла, вышел на балкон, закурил. Уже стемнело, рано для этого времени года. Фонари зажигать не торопились, экономят, а может, хотят побыстрее загнать людей по домам. Меня эта темнота успокаивала.

Тишина, таинственность, мягкая, успокаивающая тьма — идеальная обстановка для того, чтобы погрузиться в себя или же в другой мир — виртуальный ли, книжный ли, разницы нет. Все лучше, чем здесь. Однако помимо спокойствия, темнота может одарить тебя тем самым огоньком безумия, который и толкает на действие. Любое, на которое не хватает духа в обычном состоянии. И каждый вечер ты делаешь выбор. Сегодня, впервые за долгое время, я сам, без подачи со стороны, сделал выбор в пользу второго.

Вернувшись к столу, взял телефон и набрал нужный номер. Гудок, еще один. С каждым последующим моя уверенность таяла. Наконец, когда я уже решил скинуть, на том конце ответили:

— Добрый вечер, Александр.

— Здравствуйте, Альберт. — Я старался, чтобы голос звучал ровно. — Я на данный момент нахожусь в поиске работы. Помнится, вчера Вы говорили о возможном сотрудничестве. Хотел узнать, есть ли вакансии на данный момент? Или разовая подработка?

— Рад, что Вы позвонили, — ответил Альберт. — Думаю, я могу Вам помочь. Единственное, мне нужно подтверждение квалификации. Резюме не требуется. Посмотрим на Вас в деле.

— Конечно, без проблем, — произнес я достаточно уверенно. По крайней мере, я решил, что достаточно. — Когда Вам удобно?

— Сегодня, — послышалось в трубке.

Я замялся.

— Хорошо, — наконец ответил я, — во сколько, и что от меня требуется?

— Сопровождение иностранной гостьи. Прилетает сегодня. — Альберт чуть помолчал. — Я так понимаю, Вы в курсе вчерашнего инцидента?

— Немного. Амир говорил, произошла авария. — Про видео с регистратора я решил не говорить.

— Да. — Температура его голоса упала на несколько градусов. Даже сквозь трубку этот холод добрался до меня. Холодная ярость. — Это трагедия. Сегодня прилетает глава этого холдинга, решить несколько вопросов. И ей может потребоваться Ваша помощь. Готовы?

— Думаю, да. — Что ж, есть шанс найти хоть какие-то ответы. Пока одни лишь вопросы. — Во сколько мне быть готовым?

— Я пришлю Амира к десяти. — Альберт вернулся к своему спокойному, уверенному тону.

Мы попрощались, он повесил трубку. И в десять я вышел на улицу.

Тишина. Звезд все также не видно, уже привычно, практически полное отсутствие освещения, легкий шелест листвы смешивается с редким шелестом мокрых шин по асфальту. Я заметил лишь парочку припозднившихся горожан, торопливо стремящихся домой, в свои уютные жилища, прочь от сырости, темноты, уныния, и давящего чувства тревоги — типичных спутников человека, оказавшегося вечером на улице. Лишь свет в окнах ближайших домов указывал на то, что ночью жизнь продолжается, что ты не один в этих каменных джунглях.

Все в текущей атмосфере было знакомо и понятно, кроме одного. Где хотя бы один патруль? С самого начала осени, когда только появились новости о первых пропавших, город заполонили люди в синем. Шагу спокойно ступить было нельзя, не наткнувшись на доблестных стражей правопорядка.

Проверки документов, однообразные расспросы, эпизодические экскурсии в отделение — рутинные проблемы, с которыми ты мог столкнуться, просто выйдя в магазин. Я и сам часто их встречал во дворе, или наблюдал за ними с балкона, однако уже несколько вечеров не наблюдается ни одного персонажа в униформе. Я живу в довольно благополучном районе, возможно, перебросили патрули в другие занимательные части города. Если бы не одно «но» — я тут труп во дворе сегодня нашел! Хотя бы пару дней здесь ведь кто-то должен дежурить. Просто в успокоительных мерах, создать какую-либо видимость контроля над ситуацией. Но во дворе ни души.

По крайней мере, мне так казалось до того момента, как чья-то рука легла мне на плечо. Чуть не подавившись сигаретой, я стремительно развернулся всем корпусом, одновременно отступая назад и сжимая кулаки. Неприятные моменты последних дней оказывали влияние на психику.

Однако передо мной стояла лишь девушка. Гораздо ниже меня, худенькая, длинные темные волосы. Что-то шевельнулось в мозгу. Неземные глаза, тонкие черты лица, чересчур идеальные для того, чтобы выглядеть красивыми. Моя похитительница собственной персоной. Только сейчас в одиночестве. Я выдохнул, успокаивая сердцебиение, и вопросительно поднял брови, мысленно готовясь к худшему. Потом понял, что в темноте мой немой вопрос будет не так уж и просто уловить, потому произнес:

— Снова?

Девушка лишь продолжала смотреть на меня, ни говоря ни слова.

— Кто Вы? — реакции вновь не последовало. Разговор определенно не клеился. К тому же, в груди начинал формироваться клубок беспокойства.

Сомневаюсь, что миниатюрная девушка может представлять серьезную угрозу, но я уже убедился, что компания у нее не очень дружелюбная. — «А представь, к тебе бы вместо нее сейчас маленькая девочка в белом платьице и медвежонком в руке подошла, и также уставилась. Сомневаюсь, что ты бы пережил этот перфоманс». — «Благодарю за поддержку». — «Беги, дурак! Тебе мало вломили вчера?»

Я уже решил было последовать дельному совету внутреннего голоса и избавиться от столь пристального и нездорового внимания, как вдруг она произнесла:

— Интересно.

Я уставился на нее, ожидая продолжения. Его не последовало.

— Что именно интересно? — спросил я, когда молчание вновь неприлично затянулось. Девушка сделала еще шаг навстречу. Мне стоило больших усилий оставаться на месте и создавать вид полной невозмутимости.

— Интересно, почему он выбрал тебя… — наконец задумчиво проговорила незнакомка. — В тебе ведь нет ничего необычного, я ничего не чувствую… — У меня создалось ощущение, что меня в разговор приглашать никто не собирается. Она будто размышляла вслух.

— Что тебе нужно от меня? — ситуация сильно начинала действовать на нервы.

Еще шаг. Теперь я мог разглядеть ее лицо лучше. На вид вряд ли старше меня. Вкупе со стройной фигуркой, обтянутой узкими джинсами и легкой кожаной курткой, как перчаткой, впечатления от встречи с такой девушкой у меня были бы самые положительные, происходи это в более подходящей атмосфере и не в таком странном ключе. А также не после произошедшего вчера.

Она склонила голову набок, рассматривая меня, и чуть улыбнулась:

— Ты не единственный, кто может принять участие в Охоте, — глубокий бархатистый голос не очень вязался с ее внешностью, — но единственный, кого подводят к ней мягко. Тебя защищают даже Фералум, а они ни во что не вмешиваются. Здесь что-то не так… нужно убедиться самостоятельно, раз он молчит…

Дальше я уже не слушал. Бездна ее глаз, чарующий голос, обволакивающий, как пьянящая паутина, легкий аромат парфюма — я просто перестал воспринимать все вокруг, находясь в полнейшем ступоре, не в силах отвести глаз от засасывающего меня темного омута. Нас уже разделяло не более нескольких сантиметров, я ощущал ее руки на своих плечах, близость ее тела лишь усиливала мою неспособность фокусироваться на чем-либо, кроме тех сгустков тьмы, в которые превратились ее глаза…

Прикосновение нежных губ к шее. Возможно, я застонал. Я не чувствовал ни ветра, ни капель, предвещающих скорый дождь, ни фильтра непотушенной сигареты, обжигающего пальцы. — «Мне это не нравится!» — «Не мешай». — «Хватит стоять, как истукан! Я никогда не против женской ласки, но сейчас нас хотят использовать совсем не по этому назначению!» — «Пусть делает, что хочет». — «Да очнись ты уже! Стоишь, как паралитик! Ночью! На пустой улице! Получил ожог и даже не реагируешь! Это абсолютно неправильная ситуация! Давай же, двигайся, прошу!»

Настойчивые крики внутреннего голоса все громче звучали сквозь окутавшую меня пелену. Сознание стало постепенно возвращаться, мягкая тьма вокруг начала рассеиваться, я выбирался из этой ямы беспомощности, сантиметр за сантиметром.

Время замедлилось, каждая секунда тянулась просто вечность, но реальность вокруг вновь начала приобретать очертания. И осознание того, что я сейчас являюсь тем самым бандерлогом перед таинственным Каа, пусть и в очень даже привлекательной чешуе, взбесило.

Собрав всю волю, которую только мог, я с неимоверным трудом заставил руки подняться и упереть их в грудь доморощенной цыганке. Это было действительно сложно. Мышцы не слушались, клочья тумана все еще цеплялись за остатки моментально уставшего мозга. Однако именно злость позволила сделать финальный рывок и оттолкнуть ее. Хотелось, конечно, не меньше, чем на пару метров, но получилось гораздо слабее. Будто котенок лапками уперся.

Что удивительно, девушка отпрянула. Сомневаюсь, что от моей богатырской силы, ибо на лице даже в темноте отчетливо отразился шок. Глаза утратили таинственность, уступив место полнейшему, неподдельному смятению, рот приоткрылся, брови поползли вверх и там замерли. Она старалась произнести что-то, но попытка оказалась неудачной. Я же, вспомнив, как дышать, пользовался моментом, чтобы перевести дух.

— Какого черта это было? — наконец произнес я дрожащим голосом. От испуга, или от гнева, а может и все вместе.

— Значит, способен сопротивляться… — Тихим, задумчивым голосом произнесла она. — Я чувствую, что ты абсолютно чист, а значит, не мог. Только если…

— Да кто ты вообще? — Я взорвался. — Что вам всем надо от меня? Кто вы такие? Почему все вокруг загадками разговаривают? — Я сделал шаг навстречу. Злость, боль и усталость испепелили остатки страха и осторожности. Я добьюсь ответов здесь и сейчас. Хоть и угрожать девушкам неэтично. Тем более, больным, судя по всему.

Я хотел ухватить ее за плечи, сделал шаг вперед и протянул руки, но схватил только пустоту. Секунду назад предо мной стояла миниатюрная девушка, а в следующий момент она просто исчезла. То есть, буквально, исчезла! — «Представляю сейчас твою рожу». — Комментарий должен был прозвучать едко, но получился испуганным и сбитым с толку. Ответить мне было нечего, даже самому себе. Есть пределы объяснимому. Этот эпизод вышел далеко за рамки.

Свет фар осветил двор и меня, все еще стоящего на дороге в растрепанных чувствах. Амир остановил машину прямо передо мной. Ему даже пришлось пару раз помигать, чтобы я отреагировал и занял место на пассажирском сидении.

— Здравствуй. — Мы обменялись рукопожатиями. Я откинулся на спинку и прикрыл глаза. Амир не трогался с места, пристально наблюдая за мной. Затем потянул носом воздух. Нахмурился. — С тобой все в порядке?

— Да. Нет. Не совсем. — Я сделал глубокий вдох.

— Что случилось? — Удостоверившись, что я, по крайней мере, способен понимать человеческую речь, Амир наконец нажал на педаль газа. Капли дождя успокаивающе забарабанили по стеклу, я вновь закрыл глаза, стараясь не думать о вновь разболевшемся плече, ноге, а теперь еще и обожженных пальцах.

— Сам не могу понять, — ответил я, не открывая глаз. — Много событий не особо приятных, а объяснений им найти не могу. Мои самые задаваемые вопросы в последние пару дней — это «Вы кто?» и «Что происходит?». А в остальном все нормально. Кстати, — вспомнив свой волшебный вечер у магазина, я открыл глаза и повернулся к Амиру. — Тут мне одни интересные ребята провели разъяснительную беседу о вреде прогулок в одиночестве по ночам. Довольно убедительную беседу. Они упоминали Альберта.

Амир искоса взглянул на меня. Я видел, как у него напряглись желваки. Однако проговорил он абсолютно спокойно:

— Расскажи поподробнее.

Я рассказал, стараясь вспомнить все детали того злополучного вечера. Единственное, о чем умолчал, так о том, что случилось после моего падения. Сам не знаю, что мне там привиделось.

Когда я закончил, мой собеседник некоторое время вел машину в молчании. Я не торопил, все еще стараясь прийти в себя. Наконец Амир заговорил:

— Если честно, Алекс, я не тот человек, который должен тебе прояснить эту ситуацию. — Подумал и добавил. — И все остальное, что происходит вокруг тебя сейчас. Единственное, что могу сказать, так это то, что ты попал в водоворот, который навсегда изменит твою жизнь. — Он говорил медленно, старательно подбирая слова. — Не только твою, всю жизнь вокруг. Ты не мог не заметить, что город уже другой.

— В чем же?

Амир повернулся ко мне, в свете фонарей настороженно блеснули голубые глаза. Как и в первую поездку, он выглядел предельно собранным. Сосредоточенное лицо, густые брови, острый взгляд будто постоянно сканирует все вокруг в поисках скрытой или явной угрозы, узкие губы плотно сжаты, вообще, все черты лица острые и хищные, умело вырезанные. Он напоминает ястреба на охоте, я таких на Нат Гео Уайлд видел. А ястребы охотятся всегда.

— Сам видишь, — проговорил он, — от меня просто хочешь услышать какие-то дополнительные детали. — Он отвернулся и вновь сосредоточился на дороге. — Но их не будет. Пока.

— На самом деле, — сказал я, — мне нет особого дела до того, что творится в городе. Моя хата с краю, как и у большинства. Мы начинаем шевелиться лишь тогда, когда грозятся прищемить пальчик непосредственно нам, любимым. В остальных же случаях просто эффект трех обезьян. Проблема в том, — я посмотрел на него, — что сейчас, по всей видимости, именно мой пальчик под ударом. И мне бы очень хотелось знать, кто собирается его прищемить, и как этого избежать.

— Иногда излишнее знание может повлечь за собой еще большие проблемы, — все также спокойно и размеренно произнес Амир, — и большую ответственность. Ты к этому готов?

Я уже хотел ответить утвердительно, но замер с полуоткрытым для ответа ртом. Проблемы — пусть, они и сейчас есть, а вот ответственность… Всю свою сознательную жизнь я ее избегаю, старательно перекладывая этот груз на других. На работе, в личной жизни — я не тот человек, который станет принимать решения за других, я за себя их принимать даже не хочу, предоставляя эту возможность другим. Хочется выглядеть твердым и решительным. Но лишь выглядеть, по факту остаюсь в том подростковом возрасте, когда хочется всех прав и возможностей, а ответственность за что-либо пусть берут взрослые. Настоящие взрослые.

С другой стороны, возможно, именно из-за такого отношения к жизни я и отдалился ото всех, потому сейчас и проблемы свои, и ответственность за их решение только на мне. Может, пора начинать взрослеть?

— Я лишь хочу узнать о гоблинах, которые хотели проломить мне череп, — наконец ответил я.

По лицу Амира скользнула тень улыбки, но голос прозвучал предельно серьезно:

— Это были не гоблины.

— Манер точно у них нахватались.

— Банальные вышибалы, не обремененные интеллектом, — на его лице не возникло никаких эмоций, однако мне послышалось затаенное презрение в его голосе. — Альберт не единственный, кто развернул деятельность в этом городе. И у него есть конкуренты. Некоторые не слишком избирательны в выборе средств для достижения своих целей.

— А я тут при чем? Мы разговаривали минут десять от силы, и я уехал, ничего не сделав, сам знаешь.

— Я знаю, они — нет.

— Этот Султан говорил про Фералум и Орден. Слышал о таком что-нибудь? — Спросил я.

Амир прекрасно умеет владеть мимикой, как я уже заметил, но напряжение можно увидеть не только на лице. Его пальцы сильнее сжали руль, он стал прямее и строже, хотя поза и не изменилась. Я бы и не обратил внимания, однако события последних дней заставляют быть в постоянном напряжении, потому я замечаю гораздо больше, чем в расслабленном состоянии. И когда Амир вновь заговорил, голос звучал чересчур ровно:

— Говорит.

Я продолжал смотреть на него. С ярко выраженным интересом. Амир искоса взглянул на меня:

— Давай так. Ты сегодня закончишь работу, а после мы поговорим. — Затем он включил музыку, давая понять, что разговор окончен.

Глава 9

В этот раз мы направились не в клуб, а в аэропорт. Я все старался рассмотреть место аварии из вчерашнего видео, однако темнота и высокая скорость этому не поспособствовали.

Практически все парковочные места оказались заняты, нам пришлось поплутать некоторое время, прежде чем мы тормознули на дальнем конце стоянки.

Амир заглушил двигатель и внимательно осматривался вокруг, хищные брови сошлись на переносице, а губы слились в невероятно тонкую линию. Он будто почуял опасность и теперь старался определить ее источник, даже крылья носа пару раз дернулись.

Я охватил взглядом площадку перед аэропортом. Помимо встречающих, здесь находилось несколько полицейских «бобиков», по всему периметру свет фонарей выхватывал людей в форме, неспешно прогуливающихся среди автомобилей, что и понятно, скоро введут комендантский час, нужно приучить народ к постоянному контролю. Встречающие предпочитали оставаться в салонах, не столько из-за мелкого дождика, сколько из-за нежелания общаться с доблестными блюстителями правопорядка.

Амир вдруг резко повернулся в сторону дороги, откуда мы приехали. Через мгновение там показался кортеж из нескольких машин. На парковку плавно и степенно въехал «Лексус» и очередной немецкий Уазик последней модели; оба роскошные и крайне представительные. Без номеров, что вообще-то является вопиющим нарушением закона, даже высшие правительственные чины ездят с номерными знаками. Однако полицейские, едва завидев джипы, поспешно рассредоточились как можно дальше от пути их следования. Амир провожал авто взглядом, пока те не затормозили на VIP-местах, затем повернулся ко мне. В его спокойном и размеренном голосе появились командные нотки:

— Сейчас встретят гостей. Ты на этом этапе не понадобишься. Постарайся держаться в тени и привлекать как можно меньше внимания. Когда будешь нужен, тебе дадут знать.

— А кто…?

Он прервал:

— Переводи максимально точно и дословно. Некоторые моменты будут не ясны, не обращай внимания, просто переводи все, что слышишь. Держись максимально уважительно, не вступай в разговоры, твоя задача — только перевод. Ни слова от себя. И еще одно, — он вперил в меня пристальный взгляд, — избегай смотреть им в глаза.

Я практически физически ощутил тяжесть его взгляда, поспешно кивнул и отвернулся.

Минут через десять зал ожидания стал наполняться людьми. Встречающие потянулись к выходу, обнимались, помогали с багажом, на выезде с парковки образовалась небольшая пробка. Полицейские внимательно следили за процессом, но никого не трогали.

Еще минут через двадцать они начали подходить к задерживающимся машинам, и те стремительно покидали парковку после короткого диалога. Один из ментов направился в нашу сторону, однако на полпути вдруг остановился, вгляделся в машину и поспешно удалился в свой «бобик». Загрохотал старый движок, замигала сирена, и последняя полицейская машина унеслась вдаль. На всей территории остались лишь мы и тот самый небольшой кортеж, из которого пока никто не показался. Я решил покинуть салон, размять ноги и покурить, однако Амир сказал:

— Оставайся в машине. Не светись лишний раз.

Вздохнув, я убрал руку от двери.

Минуты тянулись, как нуга. Мелкий дождик продолжал барабанить по крыше и капоту, легкий рок в салоне удачно сочетался с погодой за окном.

Несмотря на открытое окно, в машине витали клубы сигаретного дыма. Я потихоньку расслабился, изредка поглядывая в сторону здания аэропорта. Амир же, наоборот, с каждой минутой становился все напряженнее, даже сидел прямо, не касаясь сидения спиной, цепкий взгляд скользил по округе. Он иногда даже как-то неестественно замирал, будто все процессы в его организме приостанавливались, но длилось это лишь неуловимое мгновенье. Хотя, возможно, это уже тормозит мой мозг.

Наконец из здания аэропорта показалась одинокая фигура, и как по команде, из джипов вышли несколько человек навстречу, держа в руках зонты. Амир внимательно наблюдал за приехавшими, чему-то удовлетворительно кивнул и завел двигатель. Гостя проводили до машины, усадили внутрь, через минуту кортеж уже направлялся к выезду с парковки. Амир последовал за ними.

— Амир, можно хотя бы в целом, с кем и чем работать? — попросил я через несколько минут езды.

— В целом тебе Альберт в прошлый раз рассказал. Ничего не изменилось, — ответил он.

— Просто не горю желанием выглядеть кретином, — пробормотал я. — Это негативно влияет на образ.

— Главное, переводи дословно. Не старайся вникать в смысл, — повторил он.

— А не проще бы тогда через Гугл разговор прогнать? — спросил я. — Я ведь обязан понимать суть разговора, иначе от меня толку меньше, чем от переводчиков с али-экспресс.

— Суть может тебе помешать перевести хоть-что. — Амир остро взглянул на меня.

Я упрямо проговорил:

— Мне проще будет выполнять свою работу, если буду знать больше о предмете перевода.

— Ты справишься. — Он сдвинул брови. — Тебя рекомендовали, как одного из лучших в своем деле, не разочаруй.

— Ну конечно, я постараюсь. — Я вздохнул и взвихрил волосы, как и всегда в минуты волнения. — Я ведь надеюсь на долгосрочное сотрудничество. Если уж взялись за кардинальные изменения в городе, значит, работы будет много. А мне бы деньги не помешали, без них как-то грустно бывает.

— Справишься — заключим контракт, — на лице Амира я увидел намек на улыбку. — Лучший в твоей жизни.

— Сделаю все, что в моих силах, — я постарался сделать свой голос уверенным.

Мы проехали через весь город и выехали на шоссе, ведущее в пригород.

— А куда мы едем? — спросил я, вглядываясь в темноту, где мелькали только силуэты деревьев.

— Почти приехали, — ответил он. А затем едущий первым «Лексус» свернул с шоссе.

Мы оказались на широкой асфальтированной дороге, ведущей вглубь леса. Фары выхватывали только деревья, кустарники, поваленные стволы, и никакого намека на цивилизацию. — «У тебя нет ощущения, что за нами кто-то наблюдает?» — «Моя мнительность нашла себе нового носителя». — «Ну что поделать, если ты бесчувственный чурбан? За нами реально кто-то следит». — «Ну и пусть. Тут три машины, полные людей. Что может произойти?» — «А тот микроавтобус тоже полный был, думаю…» — «Что ж ты, чувствительный мой, у подъезда меня не предупредил о той больной тогда?» — «Слишком быстро все произошло. Зато потом я тебя спас». — «От чего это?» — «Знал бы, уже давно похвалился. Вообще, мы ввязываемся в неприятности». — «А как же твоя лекция о серости и будничности моей жизни?» — «Разнообразие не подразумевает немедленную поездку в лесную чащу посреди ночи в компании малознакомых людей, один из которых тебя даже взглядом способен приструнить. Тебя ведь не Наташа зовут, чтобы надеяться на благоприятный исход такого круиза». — «Увидим».

Амир очень странно поглядел на меня, я предпочел не реагировать. Но мне показалось, что наш диалог подслушали.

Вскоре деревья расступились, и моему взору предстал высоченный металлический забор и кованые ворота, створки которых сразу пошли в стороны при приближении кортежа. Мы заехали на ярко освещенную территорию, в центре которой находился небольшой пруд. Вдоль дороги росли аккуратно подстриженные кустики на коротко подстриженных газонах, вдали я заметил пару изящных фонтанов. Фонари располагались по всему периметру, мягкий свет добавлял всему двору легкой таинственности и очарования.

Одна за одной, машины огибали пруд и останавливались у роскошного особняка, стилизованного, или же действительно полностью построенного из массивных бревен. Здание в три этажа, мощное, добротное, огромные окна, практически в мой рост, сверху виднеются небольшие балкончики, массивные дубовые двери широко распахнуты, оттуда льется яркий свет. Я думал, мы направимся ко входу, как и все, однако Амир проехал дальше и остановился за особняком.

Здесь было темнее, однако не менее живописно. Задний двор больше походил на небольшой сад — невысокие деревья, лавочки вдоль тропинок, в глубине сада отчетливо слышится журчание воды. Идеальное место для вечерней прогулки или чтения на свежем воздухе. Осень уже наложила свой отпечаток, все больше листьев покрывают землю, кроны потеряли былое величие, и все же определенного шарма садик не растерял, даже в темноте.

Мы вышли из машины, дождь за это время усилился, крупные холодные капли радостно застучали по непокрытой голове и плечам. Амир оглянулся на меня:

— Следуй за мной. Не отставай, — и направился к двери, приветливо распахнувшейся при нашем приближении. А я не отставал.

Внутри все оказалось просто и со вкусом. Яркий свет, идущий от единственной, но огромной люстры, свисающей с высокого потолка, достигал каждого уголка просторной гостиной. Стол, стулья, пара шкафов — все настолько мастерски изготовлено из дерева, что хоть сейчас в музей на выставку мировых ремесел. На дорогом паркете играют блики от пламени в большом, настоящем камине, почти на полстены. Над камином висит эмблема, по стилю напоминающая ту, что я заметил в кабинете Альберта. На стене единственная картина, изображающая схватку мужчины и волка невероятных размеров, настолько реалистичная, что, казалось, я могу рукой зарыться в плотный мех на загривке зверя, если до нее дотронусь. В центре на полу шкура медведя, скорее всего, настоящая, хотя медведей я видел только в зоопарке на очень безопасном расстоянии, так, что с уверенностью утверждать не могу. В помещении витал аромат хвойного леса, летних трав и ночного костра.

Я бывал во многих красивых и богатых домах, но нигде не чувствовал такой уютной домашней атмосферы. Дыхание стало замедленнее и глубже, все чувства обострились, словно упала невидимая пелена. Обогащенная кислородом кровь наполняла мышцы силой и свежестью. Я редко бываю на природе, тем более далеко от цивилизации, но сейчас ощутил себя в сосновом бору летним утром, бодрым и полным сил. Амир не обращал на интерьер никакого внимания. Неторопливо пройдя вглубь гостиной, он бросил:

— Проходи, присаживайся. — Сам он занял место в дальнем углу возле окна. Я уселся на удобном стуле, прям как под меня делали, напротив камина, но развалиться не решился, хоть и очень хотелось.

— Сейчас небольшая официальная часть, — объяснил Амир, — затем приступят к деловой. — Он кивком указал на дубовый стол и пять стульев в соседней зале. — Переговоры пройдут здесь. Ты займешь место рядом с Мелиссой. Это ее мы встречали в аэропорту.

— Кто еще почтит нас своим присутствием? — я продолжал заинтересованно осматривать гостиную.

— Альберт, — начал перечислять он, — Виктория, Ярослав и Макс.

При упоминании последнего имени я напрягся:

— Это не то ли…?

— Тот, — прервал он. — Не бойся, все будет в порядке.

— Амир, — медленно проговорил я, — я так понимаю, вы не просто меценаты, которые вдруг решили облагородить наш город. И далеко не белые и пушистые. Меня не заботит, чем вы занимаетесь, но… я хочу знать, чего мне стоит опасаться. И от каких людей держаться подальше. Я не прошу тебя раскрывать какие-либо опасные секреты, сдались они мне, просто расскажи чуть больше об этой коалиции. Пожалуйста.

Амир молчал, хмуро глядя на огонь. За стеной слышались приглушенные голоса, пламя весело потрескивало, в гостиной стало темнее, будто кто-то чуть приглушил свет люстры. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Наконец он проговорил:

— Хорошо. — Он взглянул на меня. Я отвел взгляд, отчего-то никакого желания смотреть ему в глаза у меня не наблюдалось. Что-то неправильное и невероятно опасное таилось в этой темноте. — Если ты достаточно умен, сможешь сложить некоторые детали воедино. Только запомни, Алекс, — его голос прозвучал суше и резче, — вопроса выбора здесь не стоит. Решение приняли за тебя, и ты не в силах на него повлиять. Тебя втащили в этот водоворот, не спрашивая. И спрашивать не будут. Возможно, скоро все закончится, и ты продолжишь жить своей жизнью. А возможно, у тебя появится шанс воплотить все свои мечты в реальность. Не думай о том, как можно было бы избежать всего этого, думай, что из этого можно получить. — Он вновь вернулся к своему размеренному тону. — Поделюсь общей информацией, она может помочь.

Я лишь благодарно кивнул. Отвечать не стал, опасаясь, что голос может подвести. Однако дрожь в руках скрыть не смог.

— Все четверо представляют одну могущественную организацию, но разные филиалы. Приехали сюда три месяца назад, до этого долгое время работали в Москве. Этот город попал в сферу интересов в силу сразу нескольких причин, одна из которых — Храм, найденный у границы. Однако они озабочены и развитием города так, как планируют осесть здесь надолго.

— И кто же самый главный?

— Официально главой является Альберт, он занимается административной работой и развитием индустрии развлечений, что крайне тесно связано между собой. Виктория имеет огромное влияние в сфере красоты и здравоохранения. Очаровательная, мягкая, предельно вежливая и сердечная — на первый взгляд. Однако за всем этим очарованием кроется очень острый ум и холодный жестокий расчет.

Мне приходилось встречаться с подобными девушками, и каждый раз поражал контраст истинно женских черт с нечеловеческой рациональностью и амбициозностью. Вести себя с ними нужно крайне осмотрительно.

— Ярослав, — он обвел рукой зал, — хозяин этого поместья, довольно нелюдим, в городе предпочитает не появляться. В основном занимается природоохраной. Спокойный, рассудительный, серьезный, пока не разозлишь. — Амир чуть улыбнулся своим мыслям.

— А что же Макс? — Не утерпел я.

— Макс по большей части занимается физической охраной наших… интересов. Агрессивен и не сдержан, однако думает очень быстро для той безмозглой горы мышц, которой кажется на первый взгляд. И хотя мы часть одной организации, из общих интересов у нас лишь два — восстановить Храм и сделать этот город приемлемым местом для жизни. В остальном мы стараемся не пересекаться друг с другом. Каждый ведет свою политику и не мешает другим.

— А что интересного в этом храме? — Спросил я.

Амир пристально взглянул в мои глаза, и в этот раз я не успел их отвести. Темнота начала заползать под кору мозга, ледяные иглы впились в мягкую ткань извилин. Весь свет в гостиной был поглощен его бездонными зрачками.

— А ты веришь в сверхъестественное? — Прозвучал его голос прямо в черепной коробке.

Я хотел ответить, но горло перехватило невидимым жгутом, во рту пересохло, мозг отказывался посылать импульсы в мышцы, чтобы начать говорить, воздуха стало недоставать.

В голове всплыло отчаянное «уже верю», и тут же темнота начала отступать, я жадно вдохнул, впуская спасительный воздух в легкие, тело впитывало живительное тепло гостиной, изгоняя леденящий холод из каждой клетки. Я старательно пытался сфокусировать взгляд на расплывающейся фигуре напротив меня.

Амир задумчиво глядел на меня с легким удивлением. Затем уголки губ чуть дрогнули в поощрительной улыбке:

— Молодец, у тебя сильная воля.

Я смотрел на него, расширив глаза. Уже второй раз за сегодня меня ментально изнасиловали, и второй раз я мог лишь беспомощно наблюдать за этим негуманным процессом. — «И уже дважды я спасаю твою задницу». — «Нашу». — «Чего?» — «Нашу задницу». — «Нет уж, я ассоциирую себя с твоей головой, а вот задница твоя. Она тебе и голову заменяет, судя по тому, что мы оказались здесь с малопривлекательным и потенциально враждебно настроенным контингентом, именно по твоей воле». — «А кто меня подбивал позвонить Альберту?» — «А ты сам думать не умеешь? Еще вчера было ясно, что влипли мы по самое не могу, но ты решил нырнуть с головой». — «Это была и твоя инициатива». — «Я твое темное „я“, это моя святая обязанность советовать тебе всякую хрень, а твоя — думать, к чему это приведет». — «Учту. Сейчас самое время для таких откровений». — «Лучше поздно, чем никогда. А никогда может наступить уже сегодня».

— И правда, — проговорил Амир.

Я отвернулся. Не хватало еще, чтобы всякие психоманьяки были свидетелями моего легкого помешательства.

Тем временем он продолжил:

— Ходят слухи, что этот храм был построен малоизученной… народностью — он замялся, подыскивая подходящее слово, — и скрывает великое множество тайн. Тайн, способных одарить посвященного поистине невероятной силой и могуществом. Однако для человека этот Храм будет интересен лишь с исторической точки зрения.

Я сглотнул:

— Для человека?

— Да, — спокойно подтвердил он, — для человека.

— А вы…? — я замолчал.

Двери в гостиную открылись. Первой в комнату вошла высокая, статная женщина в строгом деловом костюме. На самом деле, роста она была среднего, но туфли на высоком каблуке, и высокая прическа создавали нужный эффект. Пара темных локонов небрежно обрамляла волевое лицо с чуть выдвинутым подбородком, чувственные губы плотно сомкнуты. Аристократичный, чуть вздернутый носик создавал впечатление того, что его хозяйка смотрит на все и вся с легкой долей превосходства.

Глаза под тенью длинных и пушистых ресниц быстро пробежались по всему помещению, замечая каждую деталь. Костюм сидел плотно, позволяя в полной мере оценить все достоинства хозяйки. Оценить и восхититься. Тонкая талия, крутые бедра, высокая и довольно приличная грудь для такой точеной фигуры. От нее отчетливо веяло уверенностью и властностью.

Амир поспешно поднялся, торопливо подошел к ней. Она протянула тонкую руку с длинными пальцами и маникюром, как у гарпии, только поизящнее. На пальце блеснул красивый перстень с фиолетовым камнем. Амир склонился, чуть коснулся губами тыльной стороны ладони и почтительно отошел. Я лишь поднялся и остался стоять, как придурок, не зная, что делать. Подойти и повторить или притвориться, что я тут мимо проходил, и меня это ни коим образом не касается.

Пока я старался решить столь непростую дилемму, женщина обратила свой взор, действительно царственный, на меня. Или природа, или пластический хирург, не суть, но кто-то очень постарался создать из ее лица настоящий шедевр. Красота и изящество сплелись в каждой черте, вызывая восхищение мастерством создателя. Но даже на фоне всего этого великолепия выделялись глубоко посаженные, идеальной формы глаза — синие, яркие и пронзительные. Там бушевало настоящее синее пламя, опаляющее, величественное, грозящее сжечь все на своем пути. Казалось, оставь ее в полной тьме, эти две холодные звезды лишь разгорятся ярче и осветят все вокруг на мили. — «Касательно малопривлекательного контингента беру слова назад. Насчет потенциально очень опасного — повторюсь». — «Угу…» — «Дерево косплеить завязывай, сделай уже что-нибудь».

Уже догнав, кто передо мной, я деревянной походкой обошел стул, протянул руку и произнес на английском:

— Добрый вечер, меня зовут Алекс, я Ваш переводчик.

Я ощутил нежное и прохладное прикосновение, когда она на секунду мягко вложила свою ладонь в мою.

— Мелисса, — ответила она строгим и чистым голосом.

— Очень приятно, — абсолютно честно сказал я.

Она лишь кивнула, и мы вместе проследовали в другую комнату к столу, где Мелисса со всем изяществом села во главе. После секундной заминки я занял место за ее спиной, наслаждаясь манящим ароматом волос и борясь с нахлынувшим вдруг головокружением.

Следом за Мелиссой в комнате появилась та самая фантастическая четверка, о которой успел рассказать Амир, правда, в неполном составе.

Альберт ни капли не изменился с нашей прошлой встречи, тот же высокий лоб и ледяные синие глаза, даже костюм все тот же вроде. Но его властность, которая так обескуражила при первой встрече, чуть поблекла в присутствии Мелиссы.

Рядом с Альбертом шла миниатюрная блондинка, милая и улыбчивая, с очень задорными ямочками на нежных щечках. Открытое, располагающее к себе личико двадцатилетней девушки, а в плане эффектности фигуры Виктория вполне могла бы потягаться с Мелиссой. Легкое открытое платье небесного цвета без лямок едва прикрывало колени и открывало очень даже созревшие белые полушария. Поймав мой вполне здоровый взгляд, улыбнулась, показывая, что комплимент оценила. А я все пытался понять, на чем это платье держится и как бы сделать так, чтобы оно чуть сползло. Там ведь минимум усилий нужно, лишь чуть помочь… — «Никогда бы не подумал, что скажу такое, но — сосредоточься, извращенец, нам вот прям совсем не до этого». — «Почему тебе можно, а мне — нет?» — «Кто-то же должен думать о высоком, иначе личность не разносторонняя».

Следом за этой парой пружинистой походкой шел высокий мужчина, широкий, русые волосы до плеч, рубашка с короткими рукавами, расстегнутая на несколько пуговиц сверху, обнажает могучую шею и толстые, как поленья, руки, перевитые мышцами. Весь жилистый, крепкий, как взрослый, полный энергии дуб, дружелюбное лицо с крупными чертами, короткая светлая борода, от уголков карих глаз расходится множество лучиков. Он с интересом взглянул на меня, кивнул в ответ на мое немое приветствие.

Все заняли места за круглым столом. Амир напоследок хмуро взглянул на меня и вышел, плотно закрыв двери.

Взгляды всех присутствующих обратились на Мелиссу. Она начала говорить, и я облегченно вздохнул. Чистая, размеренная речь вкупе с прекрасным оксфордским акцентом давала возможность переводить без особого напряга.

Пока она говорила, я запоминал и одновременно наблюдал за реакцией остальных. Альберт, судя по кивкам в определенных местах, все прекрасно понимал и в переводе не нуждался. Виктория все также мило улыбалась, иногда широко распахивая дивные глаза, но это может быть и просто реакцией на тембр голоса. А может, она всегда так делает, ей очень идет. Ярослав сидел расслабленно, откинувшись на спинку, и смотрел на Мелиссу добродушным и спокойным взглядом, иногда переводя его на меня, будто в ожидании моей речи.

Когда Мелисса закончила, я перевел:

— Приветствую Вас на собрании Девятого Круга. Как Вы уже знаете, именно меня избрали наблюдать за формированием нового Круга и контролировать Вашу деятельность на этой территории. Все отчеты будут направляться ко мне. Конфликты интересов разрешаю также я, как представитель Высшего круга на этих территориях. Сейчас я хочу услышать о результатах проделанной работы, подготовке к Инициации и инцидентах, которые произошли за столь короткий срок. А также узнать, почему глава Кренцент не почтил нас своим присутствием. К нему у меня больше всего вопросов.

— Леди, Макс отказался от посещения собрания без объяснения причин, — произнес Ярослав чистым сильным голосом. — Смею предположить, что виной тому вспыльчивый нрав нашего сородича и соответствующая реакция на вчерашний провал его подопечных. Насколько мне известно, один из Центурионов Кренцент вчера пренебрег своими прямыми обязанностями, и в силу лишь ему ведомых причин лишил наших гостей необходимой защиты, пожелав встретиться с одним из кандидатов лично. — При этих словах он качнул головой в мою сторону. — Клан Кренцент очень щепетилен в вопросах субординации и выполнения приказов. И, вполне возможно, глава решил заняться поисками виновного самостоятельно, прежде чем ответить на Ваши вопросы.

Я постарался перевести максимально точно. Альберт ничем не выразил свое отношение к данной новости. Виктория продолжала томно улыбаться, создавалось впечатление, что она тут вроде милой декорации и не имеет никакого желания обременять мозг любыми мыслями. Мелисса же надменно нахмурилась:

— Кренцент являются частью Союза Четырех, клан имеет важное значение для всего сообщества, для Круга. Это накладывает определенные обязанности, игнорирование которых приведет к нежелательным последствиям. Макс должен помнить об этом. В ином случае, — ее глаза холодно блеснули, — ему напомнят.

— Наш очаровательный берсерк в последнее время совсем забыл о своих обязанностях, — подала голос Виктория. Он, кстати, идеально сочетался с внешностью — столь же милый и легкий, как сама обладательница. — Мы теряем талантливых кандидатов одного за другим. Орден наглеет все сильнее, нападая даже ночью. Районы для охоты Кренцент превращаются в кровавые арены. Теперь еще и эта трагедия… А Макс даже не желает показаться на собрании, игнорируя нашу высокую гостью. Безумная сила и агрессия необходимы для выживания, — очаровательно улыбнулась она, — однако, когда эти качества находятся под контролем. Бешеного же зверя обычно пристреливают.

После моего перевода Ярослав чуть потемнел лицом, бросив предостерегающий взгляд на блондинку. Та ответила извиняющейся улыбкой, выглядевшей, правда, столь же искренней, как обещания в рекламах.

— Зачем ему потребовалось отправлять своего Центуриона к кандидату, вопрос по которому еще не решен, оставив Стефана и других сородичей без охраны? В чем его ценность? — Мелисса проигнорировала последнюю фразу Виктории и обратилась к Альберту.

— Тень прошлых эпох, Леди, — спокойным голосом ответил тот на английском, бросив на меня мимолетный взгляд. — Кандидаты с подобной Тенью часто обладают выдающимися способностями. Права на него заявили все кланы, за исключением Венефика, по очевидным причинам. С учетом последних событий мы приняли решение охранять единственного оставшегося в нашем поле зрения кандидата не только от охотников, но и от особо упорных попыток сородичей обратить его до принятия окончательного решения. Макс зашел в этом стремлении дальше всех, решив просто похитить его. — В его глазах на секунду зажглась искра гнева, но столь же быстро угасла. — Стоит отдать должное сородичам Фералум, сумевшим оградить парня и от Кренцент, и от охотников. Они довольно настойчивы и активны в последнее время. Амир утверждает, что даже ему сложно пробиться сквозь спящую защиту Тени кандидата, и Орден не желает отдавать его потенциал в наши руки.

Я переводил слово в слово, действительно не стараясь вникать в смысл сказанного. Хотя, даже если бы попытался, результат был бы идентичным.

— Благодарю за лестную оценку, Альберт, — благосклонно кивнул Ярослав и бросил на меня оценивающий взгляд. — Но мои воины не могут заниматься обязанностями, возложенными на других. Наша цель — защита и исследование Храма, создание комфортных условий для сородичей за пределами города, но никак не защита смертных от сородичей и охотников. — Он пристально посмотрел на Мелиссу. — Круг основан совсем недавно, кланы малочисленны, не проводилось ни единой Инициации с момента его основания здесь. Чем раньше мы начнем обращение, тем скорее сможем наладить эффективную работу во всех направлениях на благо сообщества. — Он обернулся к Виктории. — Все вместе, как союз Четырех. Не пытаясь разжигать ненужных сейчас конфликтов. Кренцент нужен нам, как и мы нужны им. Макс это знает. Не делай преждевременных выводов, Жрица.

— Это лишь факты, мой милый Ярослав, — мурлыкнула Виктория. — Ты не можешь отрицать, что последние недели Макс совсем перестал следить за своими выкормышами. Они устраивают кровавые пиры, забыв о существовании Конспирации. Мы не можем постоянно подчищать за ними хвосты. Наши охранники превращаются в палачей, это недопустимо. Это угроза для всех сородичей. Конечно же, не такая, как привести смертного щенка на собрание Круга, — она мило улыбнулась Альберту, — но ведь Главе Круга виднее.

Я перевел. С трудом. Ибо мозги отказывались воспринимать весь этот бред всерьез. Альберт чуть крепче сжал челюсти, его голубые глаза словно бы засветились бледным светом, и мне стало уже совсем не по себе. Он повернулся к Виктории, улыбка которой стала гораздо более напряженной и походила на издевательскую ухмылку. Однако его опередила Мелисса:

— Инициация назначена на завтра. Клан Доминус иногда подготавливает своих кандидатов перед Охотой, в том числе при помощи работы в клане. В данном случае, присутствие этого кандидата является моей инициативой. Это мой птенец.

Я очень старался делать вид, что такие вещи перевожу каждый день, и все абсолютно логично, адекватно и понятно. Хоть голос и дрогнул пару раз. — «Ну, хоть инициация, а не пенетрация». — «Заткнись». — «А может, инициация посредством пенетрации…» — «Умолкни! Не отвлекай, и так ничего не понимаю».

Когда я закончил переводить, ответом стало легкое изумление у присутствующих. У Виктории брови вообще превратились в аккуратный домик с очень покатой крышей, а алый ротик чуть приоткрылся. Правда, мне ее удивление показалось чересчур наигранным. Но все равно очень милым. Ярослав откинулся со спинки и очень серьезно посмотрел на Мелиссу:

— Леди, прошу прощения, Ваш птенец? — спросил он. — Наш клан, как и клан Кренцент, также предъявили права на этого смертного.

Я перевел и ошарашенно умолк. — «Возможно, тебя с е-бэй планируют толкнуть. Не паникуй, вдруг новые хозяева окажутся добрыми. Ну, если тебя не по частям собрались продать, правда. Если да, то паникуй».

— Стефан, мой птенец, вчера погиб, — проговорила Мелисса, и я ощутил смертельный холод в ее словах, хотя направлены они были не для меня. — Погиб на вашей территории. В качестве извинения Альберт преподнес мне этого человека с высоким потенциалом, как возможную замену Стефану. Никто и пальцем не посмеет его тронуть, если на то не будет моей воли. Вы возражаете?

Я перевел и наблюдал, как Ярослав чуть отодвинулся назад, в глазах на секунду мелькнула нерешительность, но он быстро совладал с собой и произнес:

— Мы все сожалеем о потере вашего птенца, Леди. Виновные будут найдены, мы приложим к этому все усилия. Насколько мне известно, познания Стефана в сфере контроля разума были действительно выдающимися. — Он перевел взгляд на Альберта. — Глава Круга уже закрывает город, кары убийцам избежать не получится. Однако дает ли Вам право данная трагедия обращать птенца на территории Круга под нашим контролем? Такая Тень обязана стать достоянием Девятого Круга.

— Знающий, — повернулась Мелисса к Ярославу после моего перевода, — ты абсолютно прав. Я не имею права забирать талантливую Тень, ослабляя Круг. И я не собираюсь этого делать. Птенец станет достойным представителем вашего Круга, несмотря на мой патронаж. И займет полагающееся ему место в рядах Доминус без каких-либо привилегий и оговорок. Я буду отвечать за его обучение, только и всего. Забирать его в лоно Восьмого Круга в мои планы не входит.

— Он даже не прошел Инициацию, а вы уже делите способности его Тени, — произнесла Виктория, поправив локон, упавший на лицо. — Не факт, что его Тень вообще раскроется. Или просто не поглотит его целиком. Лично мне этот щенок неинтересен ни капли, право нашей славной Леди я оспаривать не буду. Забирайте его со всеми потрохами.

— Раскрывается Тень лишь в одном случае из десяти, — кивнул Альберт, — но даже Знающий чувствует сокрытый в нем потенциал. Я буду рад помочь Леди восполнить утрату и приму птенца под крыло клана Доминус с великой охотой.

— Фералум не станут оспаривать желание Леди на обращение кандидата, — вздохнув, произнес Ярослав, — при условии, что Тень его остается в Девятом Круге.

— Будучи главой Круга, я расцениваю отсутствие Макса как согласие клана Кренцент, — добавил Альберт.

Выслушав всех, Мелисса проговорила:

— Благодарю. Клан Доминус занимает главенствующую роль в иерархии. Мы несем ответственность и за другие кланы в вопросах внешней политики. И каждый его член всегда работает на благо всего сообщества. Мы редко оспариваем чье-либо право на Инициацию, у всех кланов разные критерии, — он обвела всех прямым взглядом, — но в данном случае потенциал этого человека высок даже по нашим меркам, и он принесет наибольшую пользу для всех именно в нашем клане.

Затем слово взял Альберт:

— С птенцом мы разобрались. Давайте поговорим о более серьезных вещах — вчерашней атаке на братьев. Шесть погибших, среди них Стефан, как заметила Виктория, очень способный и сильный вампир…

— «Чего? Я ослышался? Какого хрена тут происходит вообще? Это секта?» — «Ну, значит, не только тебя продадут, еще и квартиру на себя перепишут». — «Я ослышался?» — «Нет. Но кто знает, может это у них должность такая? Замдиректора, секретарь, сисадмин, вампир, эльф, гремлин… Ты за домовика сойдешь».

Альберт заметил мое выражение лица, но бесстрастно продолжал:

— … Восьмого Круга. Он должен был почувствовать приближающуюся опасность. К тому же, нападавшие использовали огонь Ра, а значит, это не дело рук смертных. Точнее, не только их. Ни запаха, ни следов, ни остаточной Тени — сработано очень профессионально. Удар получился мощным и выверенным — шансов выжить в огне Ра у сородича крайне мало.

Мелисса повернулась к Виктории:

— Огонь Ра — чрезвычайно мощное заклинание, которое под силу далеко не каждой представительнице клана Венефика, а уж тем более члену другого клана, — медленно проговорила она. — Кто мог бы использовать его так искусно, в дополнение убрав все следы своего присутствия?

— Не думаю, что даже у меня получилось бы отправить наших гостей в Геенну более эффектно, — прощебетала Виктория под строгим взглядом Мелиссы. — Для заклинания такой разрушительной силы, а главное — точечной направленности, нужно иметь стабильный источник энергии, несколько десятков лет для тренировки и мощная Тень. Я с уверенностью заявляю, что клан Венефика не имеет никакого отношения к нападению, а значит, — она сделала многозначительную паузу для пущего эффекта, — это не нападение сородичей. По крайней мере, мои жрицы к этому не причастны.

С другой стороны стола послышался размеренный голос Ярослава:

— Кроме Венефика, сил на подобное заклинание ни у кого не хватит. — Увидев, что Виктория уже открыла рот, чтобы возразить, он спокойно добавил. — Если мы рассматриваем лишь представителей Союза Четырех. Однако мне не дает покоя таинственная история Храма, а вместе с тем пропажа кандидатов, тесно с этой историей связанных. Чувствую, здесь существует определенная связь.

Виктория звонко рассмеялась:

— Как очаровательно. Мой милый Знающий, — она посмотрела на него своими ярко-зелеными глазищами, — не пытаешься ли ты нас убедить, что мы имеем дело с тем самым ритуалом, о котором даже упоминать запрещено? В эти сказки до сих пор верят?

— Это не сказки, Жрица, — спокойно встретив ее насмешливый взгляд, произнес Ярослав. — Знающие хранят историю кланов, нам ведомо гораздо больше о прошлом сородичей. Даже то, что остальные предпочли предать забвению. И говорю я лишь о том, что данные события могут быть связаны. В городе чувствуется присутствие чужой и могущественной Тени.

— Ярослав, — медленно произнес Альберт, — я не сомневаюсь в твоих знаниях, как не сомневаюсь в способности сородичей Фералум чувствовать то, что другим неведомо. Однако здесь я склонен согласиться с Викторией. Нет никаких причин считать, что пропавшие кандидаты действительно обладали той самой Тенью, на которую ты намекаешь. К тому же, я намереваюсь поднять вопрос об ограничении доступа в Храм даже для глав Круга.

— Что, конечно, обусловлено лишь заботой о сообществе, правда? — язвительно поинтересовалась Виктория.

Глаза Альберта вспыхнули синим. Он не сделал ни единого движения, лишь обратил взгляд на Викторию. Не на волнительно вздымающуюся грудь, как я, а посмотрел ей прямо в глаза.

Он направлял энергию на нее, до меня долетели ее капли, однако в глазах потемнело, в черепе стрельнуло от неимоверного давления, обрушившегося в одно мгновение. По сравнению с этой силой потуги девочки с улицы, да и Амира, выглядели невинной детской шалостью. Меня просто разом расплющило, я был готов на все, согласен на все, лишь бы давление прекратилось. Казалось, что еще мгновенье, и череп просто лопнет, как перезревшая тыква, расплескав содержимое в радиусе пары метров. Ноги стали ватными, я ухватился за спинку стула, чтобы не упасть, слабость разливалась по всему телу, как яд.

— «Хватит!» — прозвучал в моей голове командный голос Альберта.

Безумно счастливый от того, что теперь знаю, как прекратить эти мучения, я судорожно собрал все силы и отправил слабый сигнал в мозг, давай приказ успокоить все нервные окончания и попытки ментального сопротивления. В следующее же мгновенье боль отступила, я почувствовал, что снова могу дышать, взгляд медленно начал проясняться.

Я увидел, что Виктория расслабляется, восстанавливает дыхание, ее глаза вновь засверкали пленительной мирной зеленью, и на лицо возвращается чуть натянутая, но все же улыбка, с задорными ямочками на побледневших щечках. По всей видимости, она не испытала никаких болезненных ощущений, хотя Альберт обращался именно к ней, меня задело лишь самым краем. — «Слабак!» — «А ты где был? Ты же уже помогал мне противиться такому воздействию». — «Если бы я сейчас постарался сопротивляться, меня бы смело вместе с остатками твоей хрупкой психики. Альберт точно мог бы сделать потрясающую карьеру в Орифлейм, например. Вообще, чего они все покушаются на твой мозг? Я тут живу, и ничего привлекательного в нем за столько лет не нашел». — «Как это возможно вообще?» — «Ну, видимо, это не совсем ролевики, однако, мы подумаем об этом завтра». — «Эй, это моя фраза!»

Мелисса проговорила чистым и размеренным голосом, словно ничего и не произошло:

— До выяснения всех деталей я попрошу воздержаться от выдвижения любых теорий. Главное, Вы обязаны действовать слаженно в интересах всего сообщества, иначе я буду вынуждена обратиться к главам Восьмого Круга и попросить прислать более достойных представителей в качестве лидеров Девятого Круга. Вы выясните причины этого нападения, вы найдете тех, кто совершил это тяжкое преступление, и накажете. Я не считаю клан Венефика замешанными в этом злодеянии, на это просто нет причин и привело бы лишь к войне кланов, но вы проверите все версии. А затем предоставите мне все отчеты. — Она помолчала, давая время мне перевести, и продолжила. — А сейчас я хотела бы услышать о том, как идут работы по раскопкам Храма и обустройству города.

Остаток разговора дался мне гораздо легче, ибо ничего странного и сверхъестественного они не обсуждали. Сначала слово взял Альберт и рассказал, что новые клубы имеют ошеломительный успех, все видные чиновники стали завсегдатаями его заведений, там же и заключаются новые договоры и соглашения. Также поделился планами касательно открытия новых караоке, баров и постройки двух развлекательных центров, которые смогут потягаться со столичными. Уточнил, что вся территория вокруг Храма приватизирована, и доступ посторонним окончательно закрыт. Подробно рассказал о дальнейшем обустройстве Кызылтасского заповедника, какие работы уже завершены, а какие еще только стартуют. К тому же добавил, что, в связи с определенными трудностями, город придется закрыть на какое-то время, объяснив данную меру карантином.

Виктория поделилась информацией об открытии нового донорского центра, двух частных поликлиник и трех салонов красоты. По ее словам, получилось привлечь лучших специалистов со всей Республики, качество обслуживания резко вырастет, цены же, наоборот, будут вполне приемлемыми для абсолютного большинства горожан.

Ярослав коротко сообщил, что озеленение города идет полным ходом, вскоре откроются шесть охотничьих угодий по всей области, совместно с Альбертом ведется работа по остановке загрязнения воздуха и рек крупными промышленными предприятиями.

Затем разговаривали о затратах и долгосрочных проектах, но у меня мозг уже просто отказывался разбираться со всем этим потоком информации, и я просто переводил, даже не стараясь вникать в смысл сказанного.

По прошествии вечности Мелисса, наконец, произнесла:

— Рада слышать, что Круг постепенно развивается. Хоть и не без проблем. Я пробуду в городе некоторое время, прослежу за Охотой и ходом расследования. Вопросов на данный момент нет, я сообщу, если появятся. Все свободны.

Я облегченно перевел, мельком заметив схожее чувство у остальных. Для людей, или кто они там, привыкших отдавать приказы, подчиненное положение даже на короткое время не может радовать.

Первой поднялась Мелисса, обернулась и оценивающе посмотрела на меня дивными глазами цвета неукротимого, опасного, но столь притягательного голубого пламени. Тонкие, хищно изогнутые брови чуть приподнялись, длиннющие ресницы широко распахнулись, добавляя идеально вылепленному лицу сладкого очарования и легкой тени удивления. Такое лицо может принадлежать лишь богине, не меньше. Долгое мгновение она смотрела на меня, легкая улыбка тронула чувственные губы, и ни слова не сказав, она развернулась и стремительно покинула зал. — «Рот уже можно закрыть, она ушла». — «Она прекрасна». — «Ягуар тоже прекрасен, только оленю до этого какое дело? А ты даже не олень, а, так, капибара».

Следом за Мелиссой к выходу потянулись и остальные, не обращая внимания ни на меня, ни друг на друга. Лишь Виктория у выхода оглянулась и послала мне ободряющую и открытую улыбку, я непроизвольно улыбнулся в ответ, но по нервам пробежал холодок предостережения.

Когда цокот ее каблуков затих, в гостиной показался Амир.

— Поехали, — сказал он. Я послушно поплелся за ним. Интересоваться, куда, не хотелось. Мысли витали очень далеко, и собрать их в кучу не представлялось возможным.

Когда мы покинули особняк, опустошение обрушилось с удвоенной силой, будто дом защищал от негативных эмоций, а сейчас я остался беззащитным перед новыми реалиями, которое грозили накрыть меня с головой. Не замечая ничего вокруг, я залез в машину и обессилено откинулся на сидении, закрыв глаза.

Обычно страх выбрасывает адреналин в кровь, ускоряя мыслительные процессы, сейчас же нарастающее леденящее чувство сковывало и мышцы, и извилины. А глубоко внутри теплилась слабая надежда, что я или сплю, или схожу с ума.

Амир ехал молча, иногда искоса поглядывая на меня. По его лицу невозможно было догадаться, о чем он думает, однако пару раз я уловил огоньки одобрения в его взгляде.

Мы остановились у моего подъезда. Он повернулся ко мне и произнес:

— Я обещал, что мы поговорим, если ты справишься с работой. У тебя явно очень много вопросов. Что ж, спрашивай.

У меня хватило сил лишь отрицательно помахать головой:

— Не сегодня.

— Постарайся принять это знание, — он чуть наклонился ко мне, — я говорил, выбора у тебя нет. Зная то, что ты услышал сегодня, жить той жизнью, какая была, уже не выйдет. Мы существуем, это факт. Чем раньше ты с этим смиришься, тем будет проще. Отдохни. Подумай. Осознай.

— Я пополню списки без вести пропавших? — выдавил я.

— Зависит от тебя, — ответил он. — И от твоей Тени.

— Тени?

— Ты с ней познакомишься после обращения.

— Мои пожелания учитывать никто не планирует? — горько спросил я. — Всякие мелочи, что я не хочу, например.

— Нет, — просто ответил он.

Я лишь слабо кивнул и выбрался из машины.

Дом, милый дом. Я рухнул на диван, даже не разуваясь. Обострилась полузабытая боль в плече, противно заныла нога, в голове царил полнейший бардак. Нужно разложить все по полочкам, по крайней мере, постараться, иначе крыша может поехать со скоростью японского поезда. Потом не догоню.

Итак, что мы имеем? Группа людей, называющая себя вампирами, обосновалась в городе из-за найденного неподалеку старинного храма, и планирует осесть здесь всерьез и надолго. Если верить Амиру, время их прибытия совпадает с первыми случаями исчезновения, даже с началом периода унылой, пасмурной погоды совпадает. Эти люди набирают новичков посредством непонятной Инициации и Охоты, выискивая какой-то непонятный потенциал, связанный с Тенью — тоже величиной непонятной. И эти… люди практически захватили контроль над всем городом, но никто этого не замечает. Наоборот, судя по всему, город начинает развиваться в положительном ключе.

Я каким-то образом попал в сферу их интересов, и теперь со мной собираются вытворить не очень здоровые вещи, какие, пока не знаю. За два дня меня несколько раз практически уничтожили ментально, что вообще далеко за грань понимания выходит. И теперь возникает вполне логичный вопрос — а не поздновато ли я забеспокоился о своей крыше? — «Поздновато, раз пытаешься разобраться без моей помощи». — «Свои мудрые советы и комментарии можешь оставить при себе». — «Разговоры с собой развивают интеллект, бытует такое мнение». — «Ты, кроме как о бабах, ни о чем не разговариваешь. А твои предположения касательно размера… глаз Виктории и похабные картинки с участием Мелиссы сейчас неуместны». — «Не забывай, это твои мысли, я их лишь чуть развиваю. Но сейчас действительно не до них. Тут решается вопрос твоей психологической стабильности, а мне будет неуютно сожительствовать с психопатом, пускающим слюни в маленькой комнате с белыми стенами». — «Окей, помогай, все равно ведь не угомонишься». — «Начнем с главного — вампиры. Откуда такое стойкое неприятие того факта, что они существуют?» — «Это сказка, вымысел, если бы они существовали, мы бы знали». — «Мифы всегда на чем-то основываются. Ты прочитал десятки книг о вампирах, оборотнях, магии — все эти сказки обязаны иметь под собой какую-то базу. Есть сотни гипотез, как сверхъестественные существа могут скрываться среди людей, даже в информационный век. Теоретически это возможно». — «Я не собираюсь верить в существование вампиров! Это нереально!» — «Ложь. Не ври хотя бы себе, и люди к тебе потянутся. Ты до щема хочешь верить в то, что они существуют, признаться не хочешь просто. Каждый раз, читая книгу, просматривая фильм, играя в игру, ты представлял, насколько существование сверхъестественного мира реально, и каким образом ты мог бы стать его частью. Есть люди, полностью отрицающие наличие чего-то подобного в своем рациональном мире, но ты не из их числа. Не забывай, я всегда с тобой и прекрасно вижу, как тебе хотелось верить в возможность существования вампиров, колдунов, параллельных миров, и тому подобного. Ты не веришь, что это действительно случилось с тобой. Каким бы уникальным и неординарным ты не старался себя показать, в душе ты понимаешь, что по факту, мало отличаешься от абсолютного большинства, а с такими ничего сверхъестественного произойти не может. Что ж, ты ошибался». — «Да как поверить-то в такое? Ты в своем уме?» — «Нет, в твоем. Давай пробежимся по фактам. Первое. Люди действительно пропадают». — «Причин может быть великое множество». — «Пусть так. Второе. Некоторые из твоих новых знакомых, и даже незнакомых, сумели оказывать на тебя необъяснимое воздействие без какой-либо посторонней помощи». — «Техника гипноза, а я могу быть очень внушаемым». — «Задолбал. Третье. Это богатые влиятельные люди. Ты можешь представить, чтобы такие на полном серьезе задвигали подобные вещи на собрании акционеров? Ладно там, ролевые игры где-то в лесу, но не в рутинной же жизни». — «Корпоративная этика». — «Реально бесишь. Четвертое. Ты помнишь Колю. Перемотанная шея, упоминание Верки, у которой такая же травма. Ты и видел Колю после. Частично, правда. Человек способен на такое?» — «Человек вообще на многое способен, видали и хуже». — «Да пошел ты! Скажи, ты действительно не веришь, или боишься?» — «Второе». — «Уже лучше, пациент скорее жив, чем мертв. Давай пока примем за данность, что мы не единственные представители разумной жизни на этой многострадальной планете, пока не появятся опровержения. Страх — это, конечно, разумно и обоснованно, но если бы тебе хотели причинить вред, уже причинили бы, не находишь?» — «Судя по их словам, меня даже оберегают. Выходит, правда, бездарно…» — «Именно. Потому перестань трястись, по крайней мере, пока. И потом, если хотя бы часть написанного о вампирах правда, подумай, сколько преимуществ это может нам дать». — «Предлагаешь продать душу дьяволу? Убивать?» — «Во-первых, ты сейчас впервые о душе вспомнил, до этого тебя ее наличие или отсутствие не особо беспокоило. И я не припомню, чтобы ты жил, руководствуясь высокодуховными порывами. Ты лгал, предавал, прелюбодействовал, чревоугодничал, завистничал…» — «Я понял, хватит». — «Во-вторых, не будь категоричен, убийства не обязательны. Должна присутствовать альтернатива. А вот преимущества несомненны». — «Далеко не факт, что они присутствуют». — «Будем надеяться на лучшее». — «Амир повторял, что выбора нет. Думаю, выбор есть всегда, я просто не вижу другого пути. Но это ведь не означает, что его нет». — «Ну, сдохнуть, как вариант. Других не вижу. При таком влиянии тебе не дадут ни сбежать, ни скрыться, слишком маленький город». — «Хорошо. Черт с ним, вампиры существуют. Черт с ним, они здесь. Два вопроса: почему я и что делать дальше?» — «Хорошие вопросы, замечательные даже. Думаю, ответы узнаем через пару дней. А пока успокаиваемся и наслаждаемся жизнью. Благо, теперь есть на что». — «Ты о чем?» — «А ты даже не заметил, что Амир положил тебе в карман?»

Я пошарил в карманах куртки. На свет показалась пачка денег. Не особо толстая, но все же весьма приличная. Я пересчитал. Триста тысяч. Сумма, превышающая стандартную оплату в несколько раз. Итого, полмиллиона за два дня. Я столько за пару месяцев зарабатываю. — «Я же говорил, определенные преимущества есть! Поехали в Ройал, а?» — «Все, спать. Слишком длинный день, мне нужна перезагрузка, иначе мозг взорвется». — «Ты скучный и унылый. Действительно, что они в тебе нашли?»

Пришлось доковылять до аптечки и закинуться парой обезболивающих, зато я практически сразу провалился в сон.

Глава 10

Холод и сырость от безжизненного камня острыми иглами впиваются в спину. Прохладный, чуть влажный воздух наполняет легкие. Своды пещеры уходят далеко вверх и теряются в темноте. Я с трудом повернул голову.

В центре поистине огромного зала от постамента идет нестерпимо яркое свечение. Разобрать, что лежит на нем, нет никакой возможности, глаза начинают слезиться от насыщенного алого света. Стены пещеры освещены этим странным светом, придающим всему залу таинственный и зловещий вид.

Все те же неясные, не до конца оформившиеся силуэты плавно и неторопливо витают в двадцати метрах от меня, вокруг постамента. Я даже не мог с уверенностью сказать, что это силуэты людей, слишком уже причудливо они изгибались, преломлялись, напоминая то человека, то странных, несуществующих животных, то просто сгустки бесформенного мрака. Однако я мог с полной определенностью утверждать, что это их голос тихо, но настойчиво шелестит у меня в голове:

— Не доверяй. Они попытаются уничтожить тебя, когда осознают, что создали. Пробуди Тень, слейся с ней, не старайся подчинить ее, не старайся подавить ее. Это смерть. Вы можете сосуществовать в гармонии. Ты получишь несоизмеримо больше, они даже не догадываются, с чем столкнутся. Ты освободишь нас, и вместе мы отплатим за все. Всем.

— Что за Тень? — Я даже не стал пытаться произнести это вслух, лишь мысленно сформулировав этот вопрос.

— Та, что спит. Та, что защитит. Та, что возвысит. Та, что вечно голодна. Та, что поглотит без остатка, если ты слаб. Но твоя Тень никогда не спала, вы уже давно слились воедино. Не дай ей взять верх, когда она обретет всю полноту силы. А затем ты придешь к нам… — голоса начали затихать, — и они заплатят…

— Кто вы?

— Мы — Истинная кровь… предали… — я уже с трудом различал слова, — ты наше наследие… выживи… к нам… ты получишь…

Громкий и противный звук рингтона настойчиво пробивался сквозь пелену сна. С трудом разлепив веки, я нащупал телефон. На экране высветилось «нет ID абонента».

— Да, — я очень старался, чтобы голос прозвучал не слишком хрипло.

— Алекс, привет. — Мягкий, тихий голос в динамике вызвал электрический разряд по всему телу и заставил сердце ударить в ребра с силой замкового тарана, а дыхание участилось, словно мне катастрофически стало не хватать кислорода. Я рывком поднялся с дивана.

Голос, который я не слышал более двух лет. Тот самый голос, который я старался забыть более двух лет. Именно тот голос, который воспламенял меня изнутри, заставляя жить, и тот, который в итоге сжег мою прежнюю личность, оставил лишь пепел, разделив жизнь на до и после.

Я не хотел его более слышать ни в реальности, ни в грезах, но услышав сейчас, испытывал щенячью радость, шок, разрастающийся жар в грудной клетке, — и резко обострившееся чувство одиночества.

— Здравствуй, Мила, — произнес я непослушными губами. В голове нарастал нездоровый шум.

Я думал, мне удалось справиться с этим, забыть, привыкнуть. Оказалось, нет. Застарелая тоска дала о себе знать моментально, путая мысли и взрывая нейромедиаторы.

— Как ты? — спросила моя бывшая.

— Все хорошо, — стандартно соврал я, восстанавливая дыхание, — как твои дела?

— Неплохо, — также стандартно ответила она. — Что нового?

Я удивленно приподнял брови, потом понял, что она меня не видит, и спросил:

— Реально, Милли? Что у меня нового за два года?

— Извини, — ответила она, вздохнув. Чуть помедлив, проговорила, — я бы хотела поговорить.

— О чем? — мы давно не общались, однако сильнейшую напряженность в ее голосе я улавливал все еще достаточно легко. Она была очень обеспокоена и старалась это скрыть. Как всегда, безуспешно.

— Не по телефону, — произнесла Мила. — Мы можем встретиться?

Я прикрыл глаза. Глубоко вздохнул. Господи, еще одного прыжка в этот омут я не выдержу. Я еле выбрался, восстановился, принял это. Второй раз на эти грабли наступит только редкостный идиот. Нет, все, баста! Я не стану переживать это снова. — «Истину глаголешь, сын мой».

— Да, конечно, — ответил я. — Где, когда? — «Вот кретин…»

— Можешь ко мне домой заехать? Часа в два. — Она продиктовала адрес.

— Хорошо, — сказал я, одновременно вбивая адрес в поиск на карте. — Один вопрос — почему у тебя номер скрыт?

— Правда? — удивилась она. Только вот не сразу, а через секунду после моего вопроса. — Наверно с настройками намудрила. Надо убрать. Так ты сможешь приехать? — «Не лезь туда, оно тебя сожрет!»

— Да, говорю же, — проговорил я, вздохнув. — Только все это немного странно, Милли. Ты ведь понимаешь?

— Да, понимаю, — ее голос чуть дрогнул, вновь не совладав с волнением. — Я объясню при встрече, ладно?

— Ладно. Я приеду.

— Жду, — сказала она и повесила трубку.

А я остался стоять столбом с телефоном в руке. Сколько раз после расставания я представлял себе наш разговор? Сколько раз прокручивал в мозгу реплики, тщательно их отшлифовывал, придумывал десятки вариантов развития нашего диалога, сочинял наиболее интересные предложения для каждого из вариантов, а в итоге получилось настолько просто и прозаично. Я даже в себя прийти не успел. — «Ибо тормоз. Ты чего творишь? У тебя проблем мало? Если что, все то, что произошло вчера, тебе не приснилось. Ты сейчас при свете дня призадумайся над этим. Ты в крайне нетривиальную ситуацию влип. По горло. Решил добавить?» — «Само собой как-то вышло. Я правда не хотел. Не знаю, зачем согласился». — «Ну так займись своими делами сначала, а потом разбирайся с чужими. Ничего страшного не произойдет, если не навестишь Милу. Она мне, конечно, всегда нравилась, но сейчас реально не до нее». — «Нет. Поздно давать заднюю. Да и не позвонила бы она просто так». — «Вокруг тебя начинает происходить слишком много. И ты не разобрался даже в малой части. А если точнее, вообще ни в чем не разобрался. Может, притормозишь?» — «А кто мне пел про серость и уныние моей жизни?» — «Слушай, краски постепенно прибавлять надо. А ты вместо кисти брандспойтом рисуешь». — «Я художник, я так вижу». — «Ну ладно, художник, смотри, не нарисуй в итоге полную ж…» — «Все, закончили обмен мнениями». — «Живопись, имел в виду».

Чтобы прийти в себя, занялся стандартными утренними процедурами. И хотя рутинные действия на автомате не помогали мозгу перестать обрабатывать информацию о молниеносных и диких переменах в моей жизни, монотонность всего утреннего ритуала частично успокаивала, создавая иллюзию будничности. А после горячего душа и чашки ароматного кофе я даже ощутил определенную расслабленность, коей не чувствовал уже приличное время. Мила разбудила меня поздно, в десять, но времени разобраться с делами и мыслями до встречи было вполне достаточно.

В первую очередь я разослал всем студентам сообщение, что ближайшие дни буду занят на переводах, и занятий не будет. С учетом того, что отменял я уроки крайне редко, проблем не возникнет. Вот разгребу этот бардак вокруг себя — и продолжим. Финансов на ближайшее время более, чем достаточно.

Затем пролистал ленту новостей. Новых исчезновений не наблюдалось. Хотя с последнего прошла лишь пара дней, это у меня с восприятием времени определенные нелады. Вообще, либо ничего значительного в жизни города не произошло, либо же любые новости попадают под жесткую цензуру, далеко за примерами ходить не надо. Видео с аварией пробыло в паблике буквально пару минут, теперь о нем никто и не вспомнит.

Проверил почту, кроме пары заказов на поднятие рейтинга в Доте, новых писем не было. Не до них. Хотя раньше каждую свободную минуту я старался провести в игре, совмещая приятное с полезным. Даже подумывал о зависимости.

Как оказалось, то была лишь вполне здоровая реакция на тотальную скуку. Попытка убежать от реальности, получить адреналин, эмоции, кураж, забыться в опасном и ярком мире по ту сторону экрана. — «Теперь частичка игр пожаловала в твою жизнь. Попробуй пройти квест без кнопочки „сохраниться“». — «Надеюсь, это не „Dark Souls“».

Воспоминания о прошлой ночи немного поблекли при свете дня, точнее, при его пасмурности, но и не думали исчезать. Хотя сейчас гипотеза о существовании сверхъестественного казалась еще более бредовой, я все же вбил в поисковике слово «вампиры» и углубился в чтение.

Ссылок оказалось великое множество, тема не теряет актуальности десятилетиями. Тут и исторические свидетельства, и очевидцы, и система деления, и разновидности кровососущих, и их происхождение. Находились крайне познавательные статьи в стиле «Десять способов понравиться вампиру», «Определи, к какому вампирскому клану ты принадлежишь», «Моя жена — вампир. Что делать?»

Потратив пару часов и выпив несколько кружек животворящего эликсира, я с сожалением констатировал, что кругозор мой в этой области не расширился. Ну, кроме того, что я принадлежу к клану «Носферату», что моих пикаперских талантов точно не хватит на то, чтобы заарканить вампира, и что осиновый кол решает проблемы как с женой, так и с тещей. Всю найденную информацию можно охарактеризовать одним словом — противоречие. — «Или преднамеренная дезинформация».

Даже основополагающий фактор — питание кровью, далеко не всегда приписывается. Судя по некоторым описаниям, при большом желании я даже сейчас могу зачислять себя в ряды вампиров. Главное, всех героев «Сумерек» знать.

Плюнув на эту тупую затею, я вернулся к событиям прошедших дней. — «Только не заставляй меня снова убеждать тебя. Закрыли вопрос до появления новых факторов». — «Да я не совсем об этом. Ты мне вчера напомнил один интересный момент. Хочу проверить». — «Это как-то связано с денежными тратами? Просто в кои-то веки у тебя есть деньги, а питаемся мы реже, чем, когда их не было. Ты разучился ими пользоваться? Я могу поделиться детальной инструкцией».

Желудок согласно заурчал на данное предложение. Я только сейчас осознал, что практически ничего не ел уже два дня. Но туда, куда я решил нанести визит, лучше идти с пустым желудком.

Я прожил в своем районе практически всю жизнь и знаю здесь каждый закоулок. В детстве с друзьями мы обожали лазать по огромной стройплощадке, расположенной возле частной больницы в трех минутах от моего дома. Говорили, что здесь планируют построить многоэтажку, затем — что новое здание суда, потом торговый центр. По истечении двадцати с лишним лет это все та же стройка, лишь растительности по периметру прибавилось. Подземная территория, то ли для будущей парковки, то ли для складских помещений, теперь облюбована многочисленными бездомными, создавшими там свое небольшое государство с собственными законами и инфраструктурой.

Самое интересное, что ментам до этого нет абсолютно никакого дела, как до всего, с чего нельзя получить денег или какой-либо выгоды. Никаких серьезных происшествий на данном участке не случается, люди стараются обходить это место стороной, а смерть от болезней, передозировки различными жидкостями и веществами, переохлаждения, пьяной поножовщины — это все дела суверенного государства, сами разберутся. Такого и за пределами стройки предостаточно.

Последний раз мы приходили сюда лет в пятнадцать, поностальгировать и выпить вдали от любопытных глаз. Тогда же я и познакомился с некоторыми из здешних обитателей, в том числе и с Колей.

Конечно же, подавляющее их большинство являлось алкоголиками, наркоманами, бывшими преступниками, самостоятельно разрушившими собственную жизнь, однако были среди них и действительно интересные личности со своей нетривиальной историей, своей мудростью и своими взглядами на все наше существование. Со времени того визита я, собственно, и начал помогать Коле, да и некоторым другим его братьям по несчастью, оказывавшихся волею судьбы в моем дворе. — «Это так ты воспринял мои слова про потратить деньги? Genius, genius, genius!»

Пробираясь по едва заметной в тропинке, затерянной среди кустарника, раз за разом поскальзываясь в грязи, я все больше терял уверенность во вменяемости моей идеи. Каковы шансы найти именно тех, кто сможет ответить на мои вопросы? С чего они вообще будут на них отвечать? И знают ли они вообще хоть что-то?

С мыслями под стать небу над головой я наконец вышел к бетонным ступенькам, ведущим на нижний ярус, под землю. Уверен, что создал немало шума, пробираясь сквозь кусты, потому, спустившись, я не увидел ни души. Наученные опытом, постояльцы старались не показываться на глаза лишний раз, мало ли кого занесет.

Сырость, бетон, крайне малоприятные ароматы нечистот, смешанные с запахом дыма; картон, бутылки и другой самый разнообразный мусор вокруг. Добавим к этому атмосферу безнадежности и уныния, промозглость раннего ноября и осознание факта, что я нахожусь на территории, где можно получить нож под ребро, как пожелание доброго утра — все это отнюдь не способствовало моей решительности двигаться на поиски далее. — «У тебя дома иногда такая же обстановка, когда неделю не убираешься. Топай давай, эстет».

Неуверенно ступая по бетонным плитам, покрытым плотным слоем земли, я настороженно прислушивался к каждому шороху, то и дело оглядываясь. Иногда слышались шаги, приглушенные голоса, а может, это воображение старалось заполнить звуковой вакуум. — «Я такой мелочью не занимаюсь. Могу включить тебе музыку, чтоб саспенса нагнать. Надо?» — «Нет, благодарю».

Через несколько метров начали попадаться жилые блоки. Обилие картона, одеял, пледов, где-то даже матрасы, следы кострищ, коробки с неизвестным содержимым. Плиты сверху не покрывали всю площадь подземки, потому света сквозь пробелы вполне хватало, чтобы оценить внутреннее убранство. Только вот где хозяева? — «Непонятно. Вот, например, видно же, что огонь только сейчас погасили, дымок еще идет. Кто-то старался в спешке убраться отсюда, видимо, когда услышал нас. Но чего им тут бояться? Менты облав не устраивают, непрошеных гостей тут тоже явно не толпы, да и это их территория, могут прогнать кого угодно». — «Не нагнетай, может просто по делам все разошлись». — «Угу, разом, строем. Встали и пошли».

Потихоньку переругиваясь сам с собой, я продолжал идти вдоль бетонных стен и блоков, стараясь пореже дышать. Везде было пусто, однако помимо дыма от свежезатушенного костра, я заметил дымящийся бычок на земле возле одного из грязных матрасов. — «Упс. И кто же прав в очередной раз?»

Внезапно впереди мелькнул силуэт, я успел разглядеть лишь мужскую фигуру в тяжелой куртке и шапке с огромным помпоном на конце. Он скрылся за колонной, послышались удаляющиеся шаркающие шаги.

— Эй, — я поспешил за ним, — постой! Я не из полиции, просто поговорить хочу!

Повернув в проход, ведущий вглубь стройки, я увидел, как бездомный торопливо шаркает в темноту, туда, где верхние плиты лежали плотно, не пуская внутрь дневной свет. Особого желания оказаться там в одиночестве я не ощутил, но и выбора не было. Я ускорил шаг в надежде нагнать его до того, как он скроется в темноте.

Мужик испуганно оглянулся, продолжая двигаться вперед, затем, по мере моего приближения, на его морщинистой физиономии, заросшей щетиной, отразилось узнавание и облегчение. Он остановился и повернулся ко мне. Я тоже его узнал — Валерка, приятель и частный собутыльник Коли, нередко появлявшийся вместе с ним в моем дворе. — «Кто-то, кажется, утверждал, что не всех бомжей в округе знает? Всегда восхищался твоей способностью находить нужные связи».

— Ты чего тут делаешь? — Спросил он сиплым, пропитым голосом.

— Здорово, Валер. — Я остановился и развел руками, показывая, что в них ничего нет. — А куда все разбежались? Где народ?

— Не знаю ничего, пойду я, ладно? И ты иди, нечего тут ходить. — Он опасливо оглядывался по сторонам и беспокойно переминался с ноги на ногу.

— Валер, слушай, я просто поговорить хотел. — Я старался не обращать внимания на дичайший перегар, от которого глаза резало. — Ты знаешь, где Верку найти, подругу Колину?

Валера весь сразу съёжился при упоминании этого имени, на лице отразилась глубокая горечь, глаза заблестели:

— Какую Верку? Не знаю я никакой Верки. И не видел ничего. Я никому не скажу ничего. — Он умоляюще посмотрел на меня. — Кто мне поверит-то? Ты не трогай меня, ладно? Я пойду, ладно? — Он потихоньку начал пятиться в темноту коридора.

Я удивленно поднял брови:

— Я тебя трогать не собираюсь. Я поговорить хочу просто. Вот, возьми, — я пошарил в карманах, вытащил пару тысячных купюр. — На опохмел. Ты мне только скажи, где ее найти, и я исчезну. Пожалуйста.

Он еще раз оглянулся по сторонам, затем осторожно подошел, взял деньги, спрятал во внутренний карман и поманил за собой:

— Ты только тихо, никому, понял, да? — я согласно кивнул и послушно двинулся за ним.

Мы направились по одному из проходов, ведущих в дальний конец стройки. Валера шаркал впереди, изредка проверяя, иду ли я за ним, и бурча себе что-то под нос. Пару раз я чувствовал на себе пристальные взгляды, но никого рядом не видел. Значит, прячутся все же. Наконец мой проводник остановился у одного из блоков. Сам он внутрь старался не смотреть. Подойдя к нему, я заглянул внутрь.

— «Твою же мать! Да сколько же можно?»

В этот раз я не отпрыгнул, но желудок вновь сделал двойное сальто. На стенах виднелись темно-бурые подтеки, матрас, разорванный на несколько частей, также весь был в крови, прямо пропитан ею, как, видимо, и вся земля вокруг. Острый, металлический запах крови смешивался с запахом гнилой плоти, создавая настолько тошнотворную смесь, что все ароматы до этого казались изысканным парфюмом. Полнейший разгром.

Какие-то тряпки, куртки, клетчатые китайские сумки — все валялось по периметру вокруг, и везде виднелась засохшая субстанция. Закрыв ладонью нос и рот, с трудом удерживая позывы, я повернулся к Валере. Тот стоял, глядя в пол, его мелко трясло, он продолжал что-то неразборчиво шептать, мне удалось лишь уловить «… я не видел… Боже… красноглазый…»

Я отошел на пару шагов, передернув плечами, и наконец, совладав с голосом, спросил:

— Что тут произошло?

— Здесь Верка жила, — едва слышно прошептал Валера. — Здесь и померла. Вчера.

— Как? Кто это сделал?

— Хорошая женщина, мухи не обидит, а сколько анекдотов знает, всегда с ней хорошо сидели, — он шептал, будто забыв о моем присутствии. — Помню, полную сумку мяса принесла, откуда и взяла-то, не знаю, со всеми поделилась, ничего не прятала, хорошая женщина, Верка…

— Валера, что здесь случилось? — я чуть повысил голос, прерывая его поток воспоминаний.

Тот очнулся и посмотрел на меня со скорбью и страхом в мутных глазах:

— А? Нет больше Веры. Болата нет. Коли нет. Многих нет. Не поговоришь. Хорошая женщина. Пойду я, ладно?

Я достал сигареты, подкурил, протянул одну Валере. Тот, посомневавшись мгновенье, взял.

— Валера, расскажи, пожалуйста, что здесь случилось. Мне очень важно знать. — Я посмотрел ему в глаза. — Ты ведь что-то видел? Я никому ничего не расскажу, обещаю.

— Не знаю я, что видел. Пьяный был. — Валера вновь начал испуганно озираться. — Да и зачем тебе знать-то? Зачем пришел? Я ничего никому не сказал, видишь? Не трогай меня, ладно?

Я тяжело вздохнул, но спокойно проговорил:

— Я не знаю, кого или чего ты боишься, но я тебя обижать не собираюсь. Просто расскажи мне, да разойдемся, хорошо?

Валера торопливо затягивался, будто опасаясь, что я в любой момент могу отобрать сигарету, затем затушил, оставив половину, положил в карман, и, подойдя чуть ближе, тихо заговорил:

— Ты, главное, не рассказывай никому. Я мож, видел, мож, не видел. Не поверишь ты мне. Вчера видел. Болела она сильно, укусила ее тварь какая-то, шея никак не заживала. Посмотреть не давала. Говорила, само заживет. Плохая она к вечеру была. Совсем плохая. А ночью сегодня спал, слышу — орет кто-то. Наши разбежались, кто куда, а я пошел посмотреть, вдруг случилось что. Вера нам всегда помогала. Хорошая женщина. И вот подхожу я, вижу, сидит на ней тварь какая-то, а вроде и человек. Глазища красные, злобные, у меня все изнутри аж зашлось. Сидит и рвет Веру, кровь так и хлещет, так и хлещет! Она, бедненькая, визжит, руками машет, а он, паскуда, держит ее и рвет, будто зубами рвет, понимаешь? Я стою, страшно мне, двинуться не могу, а он, как куклу, ее дербанить начал! Не можно так человеку с такой силищей быть! Жутко это, ненормально. Вижу, что голову тот поднимать на меня начал, да и побежал оттуда, куда глаза глядят. Не разбирал дороги, бежал, пока силы были. Утром только вернулся сегодня. Убрали с мужиками, что осталось. Страшно смотреть, что с ней было. Даже собаки дикие так не рвут, а я видел собак, видел, понимаешь? — Он замолчал, в глазах застыл первобытный страх, его трясло, как лист на ветру, на лбу из-под шапки выступил пот, несмотря на прохладное утро. Я молча курил, глядя на него. Адекватных комментариев в голову не шло. Да, можно счесть это синим бредом, если бы не одно «но» — я уже видел подобное. Только вот я видел результат, а Валера также стал свидетелем процесса.

— Значит, ты знаешь, что случилось с Колей? — спросил я.

Валера нервно сглотнул и чуть кивнул. В его глазах зажегся легкий огонек надежды на то, что я действительно могу поверить в эту историю.

— На ночевку не пришел. Говорил, что Вере принесет чего-нибудь, чтоб помочь. Под утро я пошел в тот двор. Там и увидел. — Он замолчал и шмыгнул носом. — Убежал я тогда. А следом вот Верка. И куда мне теперь? Многие расходятся.

— Почему? — Я кивнул в сторону прохода, приглашая пройтись и оказаться подальше от всего этого смрада. Он вздохнул и послушно пошагал за мной.

— Они не первые, кого… ну, это… — услышал я за спиной, — десяток, почитай, уже пропали. Болат, Харитоныч, Гульмирка… Мы всегда сюда ночевать приходим. Привычно, да и не трогает никто. Опять же, если совсем ничего не нашел за день, обязательно поделятся. А они перестали возвращаться. Петро старый еще с месяц назад говаривал, что милиция находит страшное что-то в подворотнях. У него, мол, есть знакомые там, они рассказали. — Он поравнялся со мной. — Не поверили мы ему тогда. Думали, может, получше место себе нашли, и не сказали никому, чтоб орда не набежала.

— Так, может, у него и спросить? — я повернулся к нему.

— Не можно, — скривился Валера. — Пропал он. Тоже пропал. Что за паскуда-то? — Он снова вздрогнул. — Я много каких вещей в жизни то повидал, потаскала, родимая… Но эту пропастину… Не человек это, понимаешь? Хоть и человек.

Я лишь поджал губы. — «Слушай, все еще не так плохо…» — «Ты тупой? Или не видел ничего? Там кровища хлестала чуть ли не на два метра! И это не плохо?» — «Не забывай главное правило: перед тем, как делать выводы, обязательно выслушай обе стороны. Ты сейчас услышал лишь одну версию». — «У кого прикажешь спросить вторую?» — «А у тебя огромный выбор? Альберт тебя немного пугает, как и меня, впрочем. Остается Амир, вы, вроде, нашли подобие общего языка». — «Амир меня тоже пугает. Меня они все пугают. Меня вся эта ситуация пугает. Я не хочу в это углубляться. Чем дальше в лес…» — «… тем ближе вылез. Что-нибудь придумаем. Зачем ты вообще сюда приперся?» — «На остановке Коля сказал, что Верку что-то поранило, как и его. И оба ничего не помнят. Надеялся, что хоть она что-то расскажет». — «Ну, технически, рассказала. Невербально. Только вот что нам это дает?» — «Только то, что эти ребята далеко не плюшевые зайчики, и кое-что из россказней в сети действительно правда. А еще, что ничем хорошим для меня эта история точно не закончится. Господи, ну почему я?» — «Хотел бы оказаться на месте Коли? Алисы? Не пессимизди, все могло быть хуже. С тобой жизнь пока еще довольно мило обходится».

— Можешь описать того, кого ты видел? — я обратился к Валере.

Тот на секунду прикрыл глаза. На лице отразилась гримаса боли и отвращения:

— Не помню я. Выпивал, понимаешь? Темно еще было. Костров сейчас не жжем, мокро все, да и немного нас тут осталось. Раньше светло, как днем было, понимаешь? А теперь темно. Страшно. Я-то не пугливый, понимаешь? — Он поднял взгляд на меня. — А теперь страшно.

— Ну хоть что-то ты запомнил? — Мы уже почти подошли к ступенькам, ведущим наверх.

Тот наморщил лоб, помпон на шапке задорно мотнулся вперед:

— Темно было, понимаешь? — наконец произнес он. — Но глаза, глаза красные были. И высокий был.

— А кроме глаз, ничего необычного не заметил? — спросил я. — «Ну, и кроме того, что он твою знакомую руками на части рвал…»

— Злой, очень злой, — прошептал он. — Так страшно стало, понимаешь? Двигаться не мог. Стоял и смотрел…

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, Валер, на, вот, возьми еще. Помяни от моего имени тоже. — Я вытащил еще пару банкнот из кармана. — И если еще что-то такое услышишь, ты не забывай, ладно? Ты у меня во дворе часто бываешь, могу помочь по мелочи, а ты расскажешь, где что слышал. По рукам?

Вместо ответа тот молча уставился мне за спину. В глазах метнулся страх и полнейшая растерянность. Я тяжело вздохнул и обернулся.

Наверху на ступеньках стояли двое, перекрывая выход. Я выругался сквозь зубы. Как и ожидалось, за спиной оказались не друзья. Хотя меня это уже не удивляет, если честно. Последние дни превратились в бесконечный закон Мерфи.

Два из трех бугаев, которые оказали мне радушный прием у магазина. Судя по хищным улыбкам и отнюдь не дружелюбным взглядам, о вере в Бога поговорить не хотят.

Еще больше напрягают расслабленные позы и полнейшая уверенность в себе. То, что нужно для удачного начала дня. Все внутри сжалось, плечо очень вовремя заныло, припоминая прошлую встречу, но я постарался одарить кретинов таким же гостеприимным взглядом, каким пару раз встречал коллекторов.

Валера оперативно попятился назад, однако за миг до этого я ощутил тяжесть в кармане куртки. Мой информатор скрылся за ближайшим поворотом, только я и видел болтающийся помпон. Бугаи проводили его равнодушным взглядом. Я чуть прищурил глаза:

— Я не хочу проблем.

Один из них лениво ухмыльнулся:

— А их и не будет. Ты поедешь с нами. По-хорошему или по-плохому — решай сам. Но быстро, потому, что я бы хотел по-плохому.

— Что ж вы за козлы-то? А Макс в курсе, что вы меня снова прессовать собрались?

— Значит, по-плохому, — произнес тот, который и стал причиной моего ноющего плеча. Они начали спускаться ко мне. — Хорошо. Мне из-за тебя куртку порвали.

Меня мелко затрясло. Вся злость, весь страх последних дней пытались вырваться наружу и были сконцентрированы на двух фигурах, неспешно приближающихся ко мне. Страх поднимался черными волнами, захлестывая сознание, но не сковывал, а лишь наоборот будоражил кровь, заставляя ее нестись по венам быстрее, вырабатывать адреналин. Я тяжело задышал, стискивая кулаки, и чуть наклонился вперед. — «Эй, берсерк, тише, тише, не гони вороных!» — «Чего?» — «Успокойся, дракон! Ты, конечно, не хлюпик, но эти два мордоворота по тебе катком пройдутся, „мама“ сказать не успеешь». — «Не таких ломали». — «Чего ты чешешь? Мне-то не рассказывай. Думай головой, иначе тебе ее об стену разобьют. И не забывай, это, вполне возможно, не просто сильные мужики. Ищи варианты». — «Хочу разбить им рожи. Особенно вон тому, засунуть ему его же кольцо ему же в…» — «Стоп! Вдохни глубже! Давай же!»

Я медленно сделал вздох. Посчитал до двух. Выдохнул. Парочка «твикс» продолжала идти на меня. Нас разделяло не более десяти ступенек. — «Да ты мой шаолиньский монах! Есть лишь один вариант. Надеюсь, в этот раз не поскользнешься».

Разогретое тело было готово к действию. Я еще раз взглянул на их спокойные рожи и, развернувшись, что было сил рванул вглубь стройки. За спиной послышались маты и топот ног.

На ходу вытащив из кармана телефон и практически не глядя, набрал «102». Я старался не слишком концентрироваться на гудках в трубке, чтобы не зацепиться за что-нибудь ногой или не врезаться в столб, и продолжал бежать, поворачивая, как можно чаще и не разбирая дороги. Сердце стучало уже в районе кадыка, я не помню, когда бегал с такой самоотдачей в последний раз. За спиной что-то орали, но я не вслушивался, лишь осознавал, что гоблины, по меньшей мере, не отстают. Наконец в трубке прозвучало:

— Полиция, слушаю.

— Срочно пришлите наряд на стройку за областным судом! — проорал я, теряя драгоценное дыхание. — За мной гонятся двое, хотят избить, мы прямо на стройке, срочно! — «Вот ты скотина двуличная! Козлы менты, зажрались, ничего не делают, а как прижало — спасите, помогите!»

Оператор пыталась что-то спросить, но я не мог более отвлекаться, потому сбросил и продолжил свой забег жизни. Крики стали громче, я мог различить маты. Значит, догоняют. — «Видишь плиты на земле метрах в двадцати?» — «Не отвлекай!» — «Заткнись и слушай! Плита одна на другой, но место для упора между ними есть, не старайся запрыгнуть сразу на две. Как только заберешься на них, прыгай и хватайся за дальний выступ. И будем уповать на то, что твое спортивное прошлое не окончательно кануло в Лету. Подтянись и побегаем наверху. Там больше шансов быть замеченным прохожими». — «Да нет тут прохожих!» — «Обзор больше, возможностей уйти со стройки — тоже. Выполняй!»

Легкие начали хрипеть, сказывались сигареты, но и плиты стремительно приближались. Спиной я уже чувствовал дыхание преследователей, они настигали меня.

В отчаянном усилии я прыгнул на плиту одной ногой, уперся за чуть выдвинутый край лишь носком, оттолкнулся и взмахнул на вторую, практически не потеряв в скорости. И пробежав по плите, постарался оттолкнуться, как можно сильнее, используя ускорение. Пальцы зацепились за край обломанной ступеньки, свисающей сверху. Нижнюю часть тела по инерции понесло вперед, я чуть не свалился, больно ударившись бедром о какой-то угол. Захрипев, я начал подтягиваться на руках, стараясь выбраться наверх. Мышцы трещали с непривычки, в глазах потемнело, в виске стрельнуло, однако грудь вдруг ощутила твердую поверхность под собой. Из последних сил я подтянулся и выбрался наверх. Дыхание вылетало с хрипами, будто мне прострелили легкое, в боку кололо, в голове стучали молотки.

Вдруг в ногу что-то вцепилось, да так, что больная лодыжка вызвала искры из глаз. А я о ней даже позабыл на время забега. Я повернулся. Железный Кулак висел там же, где и я пару мгновений назад. Одной рукой держась за ступеньку, второй он схватил мою ногу мертвой хваткой. Я не мог дать ему в морду второй ногой, для этого пришлось бы отползти назад, и тогда он имел все шансы утянуть меня вниз.

— Куда пополз? Не уйдешь, малыш! — прошипел он.

В панике я постарался двинуться вперед, ничего не вышло. В ребро что-то больно уперлось. Охнув, я сунул руку в карман и вытащил заточенную отвертку. Простую советскую отвертку, перемотанную изолентой, грязную, потрескавшуюся, но острую. — «А Валера хорош!»

Круто извернувшись вбок, я со злостью вогнал ее Кулаку чуть выше запястья. Тот дико заорал, хватка немедленно ослабла, он исчез внизу. Надеясь, что он упал темечком вниз, я подорвался и побежал. Каждый шаг отдавался болью, стопа дико ныла, болело бедро, пот начал застилать глаза. Я даже не старался перепрыгивать пробелы в плитах, просто оббегал. Впереди уже виднелись спасительные кусты, а там совсем чуть-чуть — и выход в цивилизацию. Дневное нападение проигнорировать гораздо тяжелее, кто-то обязательно поднимет тревогу. Да и полиция уже в пути, я ведь в центре города, ехать недолго.

И вот с такими позитивными мыслями я неудачно наступил на больную ногу, она подвернулась, и я полетел аккурат между двух криво положенных плит. — «Ну почему с тобой так сложно, а?»

Летел недолго, приземлился сравнительно удачно. Я упал на спину, из меня сразу вылетел весь воздух, благо голову успел прижать. Несколько секунд пытался сделать вдох, потом повернуться на бок. Когда и это получилось, начала возвращаться способность реагировать на окружение. В голове царил туман, но сквозь него я слышал гневные реплики где-то сверху:

— Он не мог далеко уйти! Я его только на секунду из вида потерял!

— Двигай вниз! Я останусь сверху, чтоб не ушел.

— Тут скоро менты будут.

— Значит, ищи быстрее!

Послышался удар чего-то тяжелого о бетон, один спрыгнул. Слава Богу, я приземлился на землю, иначе уже бы не поднялся. Я сунул руку в карман. Пусто. Ах, да, из руки-то я у него не додумался вытащить отвертку.

Упав, я полностью потерял представление о направлении, потому стараться искать выход с этими орлами на хвосте бессмысленно. По крайней мере, пока они оба активны. Замечательно. Я суматошно оглядывался вокруг, стараясь найти что-либо, способное дать мне преимущество. Ничего острого в округе не наблюдалось. За исключением пары бутылок, конечно же, пластиковых, ветоши, нескольких обломков кирпичей и ржавой лопаты, в моем распоряжении более ничего не было. Ладно.

Прихрамывая, я взял несколько сухих веток, тихонько бросил их в проход. Затем вооружился. И завершающим штрихом пинком отправил одну из бутылок в проход. Та покатилась, нарушая общую напряженную атмосферу тишины. — «Горжусь тобой, Рэмбо. Они будут редкими кретинами, если поведутся». — «Если есть идеи получше, сейчас самое время поделиться». — «Ну нет, я хочу на это посмотреть, Баффи».

Через несколько секунд послышался легкий хруст, я напрягся, стоя у стены. — «У тебя один шанс. На три. Раз… два… три!»

Я с силой взмахнул лопатой и практически с разворота ударил из-за стены, очень надеясь, что выбрал правильную высоту и время. Раздался мягкий звон, будто я в гонг ударил, руки тряхнуло.

Я вышел из-за стены. Кольценосец стоял на ногах, но тряс головой, словно мух отгоняя, безуспешно пытаясь поймать фокус. Не дожидаясь, я приложился еще раз, метя точно в нос. Послышался хруст, хлынула кровь, его голова запрокинулась, и он медленно осел на землю. Я чуть приблизился, чтобы убедиться, что он не встанет. Видимо, без сознания. Нос сломан, кровь по всему лицу, но голову я не проломил. — «А надо бы». — «Я не буду его убивать, ты дурак, что ли?» — «А кто знает, что они с тобой хотят сделать? Я бы перестраховался». — «Нет». — «Хозяин — барин. Смотри! На запястье».

Я наклонился и отодвинул рукав куртки. На запястье виднелся отпечаток, будто клеймо, по форме напоминающее корону. — «Будто тату». — «Или ожог». — «Подходящее клеймо для самого настоящего скота».

— Грег, че там у тебя? — раздался голос сверху.

Я аккуратно пошел по проходу, выискивая хоть какие-то знаки, которые укажут на близость выхода. Подняться наверх у меня сейчас сил не хватит, да и верхушка под наблюдением. Нужно найти выход, и найти быстро. Голова гудела, было тяжело сконцентрироваться, весь мир качался перед глазами. Подкатила тошнота, каждый шаг давался все тяжелее, пришлось идти, опираясь на стену.

Внезапно из-за угла показалось щетинистое лицо в нелепой шапке с помпоном. Валера энергично замахал рукой, прижимая палец к губам. На заплетающихся ногах я едва доковылял до него, он подхватил меня, надсадно крякнул, но медленно и аккуратно повел, приговаривая:

— Я покажу, выведу. Я не испугался, понимаешь? Не из пугливых я. Не помог им, тебе помогу, а потом пойду, ладно? Не испугался, пригодился… Видишь, брат, не совсем бесполезный Валерка-то, понимаешь? — Он улыбнулся беззубым ртом. Ты помог, Коляну помог, мне помог. Я помогу.

Поддерживая меня, покряхтывая и бурча, он продолжал двигаться по коридорам. Меня все также мутило, одна нога практически отказывалась работать, потому я и висел на своем нежданном спасителе. Пару раз он беспокойно оглядывался на шум позади, я тоже слышал окрики, Кулак все еще звал свою подружку, как его там, Грэга.

После очередного поворота я увидел спасительную лестницу. Я постарался благодарно улыбнуться Валере, однако получилась болезненная гримаса. Но Валера все понял. Он словно стал выше ростом, лицо озарилось гордостью, став моложе и привлекательнее. Он даже ускорился, стараясь вытащить меня отсюда, как можно быстрее.

— Не убежал, как в тот раз, понимаешь? Сгодился еще Валерка… — продолжал он приговаривать. У меня некстати всплыла ассоциация с Горлумом. — «Он нас предаст, Фродо». — «Ой, да заткнись. Выберусь отсюда, поговорим». — «И, кстати, о Горлуме. Тот сам с собой тоже разговаривал. Чур, я Горлум. А ты тот, который слабый и бесполезный». — «Прошу, помолчи». — «Надо было у Грэга кольцо из носа вырвать. Моя прелесссть!» — «Все! Завязываю с фэнтези».

Подняться по лестнице оказалось делом крайне сложным, я с трудом переставлял подвернутую ногу, каждый шаг острой болью впивался в уставшее тело. Последние ступени я преодолевал, полностью положившись на Валеру. Тот, как гордый крейсер «Варяг», продолжал двигаться вперед, хоть и дышал совсем надсадно. Вот уже показалась тропинка, которая привела меня сюда. Мы прошли уже почти весь путь, цепляясь за голые кусты, и поскальзываясь в мешанине из грязи и опавших листьев, когда за спиной послышались тяжелые торопливые шаги. Сердце рухнуло вниз. Валера испуганно оглянулся и почти побежал, волоча меня за собой.

— Стой, малыш! — рявкнул Кулак. Я повернул голову, тот выходил со стройки быстрым шагом. Не успеем. Тут еще метров пять из кустов, полупустая парковка и лишь за ней начинается жизнь. Он доберется до нас гораздо раньше. Валера весь побледнел, глаза расширились, он из последних сил старался вытащить меня из кустов. Я прохрипел:

— Валер, спасибо тебе. Не надо дальше. Ты иди, ладно? А то и ты получишь по голове.

Тот испуганно взглянул на меня, я отчетливо видел ту самую внутреннюю борьбу, затем, на неуловимый миг, там мелькнула железная воля, гордость и сила. Передо мной не был какой-то пропавший бомж, алкоголик, загубивший свою жизнь. Передо мной был Человек, с большой буквы. Да, в драной, грязной зимней куртке и глупой шапке с помпоном. Да, отвратительно пахнущий и выглядящий. Да, слабый и испуганный. Но — Человек. Принявший нелегкое, и удивительное, нелогичное в наше время решение. Он улыбнулся:

— Помог Валера. Им не помог, тебе помогу. — И с этими словами он с силой, откуда она только взялась, толкнул меня от себя, сквозь кусты.

От удивления и по инерции я пробежал несколько метров, даже забыв о боли в поврежденной ноге, и вывалился на парковку. Оставшись без поддержки, без сил, я упал на колени. Вариант идти отпадал, тем более бежать. Полиции все еще нет. Кулак целенаправленно топает в мою сторону. Может, просто сидеть и орать? — «В таком виде и в таком месте тебя примут за пьяного бомжа, никто даже не почешется». — «Ну что-то делать надо ведь!» — «Ползи». — «Не успею». — «Ты спросил, что делать — я ответил. Касательно полезности условия не было».

Кулак прошел уже половину пути, когда наткнулся на Валеру. Пренебрежительно отпихнув того с дороги, он направился было далее, но Валера внезапно вцепился ему в руку и потянул назад. Кулак от неожиданности даже отступил на пару шагов, а затем с силой ударил его в живот. Валера охнул, согнулся, но руку не отпустил. Кулак раздраженно зарычал, пытаясь стряхнуть назойливого мужичка с руки, но тот, словно клещ, даже и не думал отпускать, хоть и трепетал, как лист на ветру.

Следующий удар пришелся в скулу, его голова дернулась в бок, шапка слетела, жидкие волосы с проседью упали на лицо. Он повалился на землю, отпустив наконец руку. За спиной завизжали шины. Я обернулся.

На парковку залетел серебристый «мерседес» со знакомыми номерами. Остановившись в метре от меня, он обдал меня волной брызг из ближайшей лужи. Водительская дверь открылась, Рус стремительно вышел из салона, поднял меня на ноги, и потащил к машине. Открыв заднюю дверцу, закинул меня в салон, затем быстро сел за руль. Со стороны стройки послышался яростный крик.

Сквозь кусты я увидел, как Кулак небрежно поднял трепыхающегося Валеру и, схватив того за голову, без каких-либо видимых усилий свернул ему шею. Я до рези зажмурился. К горлу подкатил ком.

Глава 11

Закинув безвольное тело на плечо и яростно сверкнув глазами, Кулак вновь ринулся вглубь стройки и скрылся из вида. Снова визг шин, и мы уже покидаем парковку, а я сижу и смотрю на стройку, не смея оторвать взгляда.

На выезде мы пропустили старенький, неторопливо плетущийся полицейский «Уазик». — «Сейчас не время для синдрома выжившего. Это было его решение». — «Он его убил. Просто со злости, бессмысленно и без какой-либо надобности». — «Позже погорюешь. Сейчас не время и не место». — «За всю свою жизнь я никогда не видел смерти. Даже на похоронах был только в глубоком детстве, ничего не помню. И вот сразу две». — «Главное, ты все еще жив. Люди умирают. Умирают по разным причинам. В этих несчастьях ты не виноват. Лишь мрачное стечение обстоятельств». — «Он был так рад помочь. Если бы не высунулся, ничего бы не произошло». — «Тебя бы поймали». — «Они просили пойти с ними. Значит, не планировали причинять вред». — «Что за детская наивность? Тебе первой встречи мало с ними было? Смерть Валеры — вещь печальная, не спорю. Но будем реалистами — лучше так, чем если бы этим телом на плече оказался ты». — «Валера бы не согласился». — «Не ты толкнул его на этот поступок, и предположить, как все обернется, ты тоже не мог. В конце концов, тут уже ничего не поделаешь».

— Ты вообще меня слышишь? — Послышался голос с переднего сидения.

Я утвердительно замычал. Мы ехали по утреннему городу, за окном мелькал тусклый безрадостный пейзаж, полностью отражающий мое общее состояние. Меня сковало оцепенение, то ли от пережитого шока, то ли от усталости, но даже поддерживать диалог казалось невыполнимой задачей.

— Что произошло? Какого черта тебя понесло на стройку? — спросил Рус, четко разделяя слова. Видимо, он уже не раз задал эти вопросы.

— Помнишь, я тебе говорил про трех поросят у магазина? — Он кивнул. — Так вот, два из них хотели увезти меня куда-то. Мне идея не зашла.

Я не видел лица своего друга, но и без этого было очевидно, что он напряжен, как струна:

— Они говорили, кто их послал? — спросил он.

— Нет, Рус, мы диспутов не разводили, — вздохнул я. Про возможное участие Макса я распространяться не стал. Его упоминание повлечет за собой рассказ об остальных событиях, а я еще сам не решил, бред ли это, и не попрощалась ли со мной моя кукуха часом. — Я не знаю, что им нужно от меня. Я не знаю, куда они хотели меня увезти. Я не знаю, зачем они убили невинного человека. А еще, Рус, — я чуть наклонился вперед, — я не имею ни малейшего представления, какого черта ты оказался здесь. Догадайся, пожалуйста, на какой из этих вопросов я намерен получить ответ прямо сейчас?

Рус молчал. Я тоже. Решил не давить. Мы очень давно знакомы, он не раз и не два помогал мне в самых разнообразных ситуациях, он единственный, кто ни разу не дал повода сомневаться в себе. — «Все бывает в первый раз. В данном случае — во второй. Не забывай про разговор в кафе».

Тишина все длилась. Рус наконец остановился у кофейни, заглушил двигатель и произнес:

— Ты не поймешь. Все не так просто.

— А ты попробуй, — проговорил я. — От меня не убудет. Я и так ничего не понимаю. Устал.

— Ал, дело не в моем нежелании рассказывать. — Он повернулся ко мне с выражением мрачного сожаления. — Я физически не могу этого сделать.

— Рус, что за бред? — Я начал закипать. — Посмотри на меня. Я измотан, зол, мне больно. Вокруг меня творится полная жесть, у меня стойкое ощущение, что все вокруг сходят с ума. Я узнаю людей, узнаю вещи, которые никак нельзя назвать адекватно вписывающимися в мое восприятие нормального. — Дыхание участилось, а мой голос зазвучал тише. — И ты что-то знаешь. Но не говоришь. Рус, мы друзья. И сейчас мне очень нужна помощь.

Он медленно вздохнул и закрыл глаза, чуть склонив голову. Затем, взглянув исподлобья, сказал:

— Я не хотел всего этого. Поверь, если бы я мог, я бы рассказал все. Я даже представить не мог, что ты окажешься втянут. — Он поднял голову и посмотрел мне в глаза прямым взглядом. — Но я не могу. Ты все узнаешь сам, узнаешь сегодня вечером. Не заставляй меня, пожалуйста.

Я вспомнил вчерашнюю встречу:

— Во время Инициации?

Брови у Руса поползи вверх, он произнес:

— Значит, ты знаешь. Мне об этом не сказали.

— Кто? Рус, эти намеки меня достали уже.

— Твой работодатель, — ответил он. — И, как я понимаю, ты примерно в курсе, с кем ты, точнее, мы, связались.

Я промолчал, лишь выразительно взглянул на него.

— Ты не псих, — мрачно произнес он. — По крайней мере, не в большей степени, чем обычно.

— А ты… — Я запнулся, стараясь правильно сформулировать вопрос. — Ты с ними?

— Я сотрудничаю с корпорацией «Миллениум», если ты об этом, — медленно, словно нехотя, проговорил он. Его челюсти напряглись, он с трудом сглотнул. — Не больше, не меньше.

— А руководителем корпорации является Альберт? — спросил я.

Рус лишь кивнул.

— Почему ты мне не сказал, что вы знакомы? — Я постарался выпрямиться, но в районе ребер стрельнуло, и я вновь опустился на сидение.

— Ты бы начал задавать вопросы, на которые я бы не смог ответить. — Рус заметил моё выражение лица и торопливо продолжил. — Никто не должен ничего знать до Инициации. Я и сейчас ответить не могу, однако, раз ты хотя бы приблизительно представляешь, во что вляпался, знай — я понятия не имею, по какому принципу проходит отбор и что будет дальше, но ничего хорошего — это факт, Ал.

— У тебя дар ободрения прям, — язвительно сказал я. — Ты знаешь, что произошло с Колей на самом деле?

Рус отвернулся и глухо произнес:

— Ты сам знаешь ответ.

Я продолжил:

— Ты в курсе, кто стоит за исчезновениями?

Рус открыл рот для ответа, но вдруг зажмурился и прикрыл лицо ладонью, будто страдал от сильной головной боли. Он издал тихий стон. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание, затем он все также глухо проговорил:

— Алекс, я не могу сказать. Клянусь. Потерпи немного, и все узнаешь сам.

— Блин, ты хотя бы можешь сказать, как у стройки оказался? — психанул я.

— Меня просили присмотреть за тобой, — через какое-то время произнес он. — Чтобы глупостей не наделал. Я видел, куда ты пошел. Ждал, когда выйдешь. Этих двоих я не видел. Ну, а потом увидел, как ты убегаешь. Я не мог не помочь, хотя теперь и возникнут серьезные проблемы. Ты не должен был знать о моем присутствии, и этого разговора быть не должно.

Я устало прикрыл глаза и сдавил виски. Меня дико раздражало, что возможность узнать больше обо всем происходящем вокруг, сидит прямо передо мной, а толку от этого практически никакого. Кроме одного — я не единственный, кто считает, что некоторые мифы приобретают вполне материальную форму. А вот радость от того, что я не поехал крышей, или страх от того, что это оказалось правдой — я пока не понял, какое из чувств сильнее.

— Значит, сегодня? — спросил я.

— Да, — ответил он, — все закончится сегодня.

— То есть — закончится? — я недоуменно поднял голову.

— Тайны закончатся, — поправил он себя. Взглянул на меня и добавил. — Слушай, ты выберешься. Главное, следуй указаниям. А с последствиями разберемся.

Я посмотрел в окно. Вздохнул:

— Спасибо. Ты вовремя появился. Не знаю, что за хрень происходит вокруг, но, раз говоришь, что объяснить не можешь, значит, так и есть. Разберемся по ходу.

— Да всегда пожалуйста. — Рус вдруг ухмыльнулся. — Представляю, в каком ты шоке. Я был в таком же. Это пройдет. А через пару дней сможем обсудить это за бутылкой «Джеймсона». Даже двумя.

— Не думаю, что тут даже после двух бутылок разберешься, — ответил я.

— Давай отвезу тебя в больницу, — предложил он. — Вид у тебя не лучший, судя по всему, повредил ты не одну часть тела. Пусть врач глянет, у меня есть знакомый в клинике, отличный специалист. Потом домой. Отлежишься, наберешься сил.

— А ничего, что будний день, и тебе бы на работу надо? — поинтересовался я.

— У меня сегодня выходной, — отмахнулся он. — Я вообще собирался через часик к тебе в гости прийти, как бы между делом. Скучно в машине сидеть. Ну, или перехватить, если соберешься куда. Я ведь весь день за тобой должен был присматривать.

— Давай сначала по одному делу заедем. — Я поудобнее устроился на сидении. — Мне встретиться кое с кем надо.

— В таком виде? — критически осмотрел меня Рус. — Ты кривишься при каждом движении, возможно, повредил ребра, идти нормально не можешь. Весь в грязи, салон весь день оттирать от тебя будут.

— М-да, — я тоже взглянул на себя. — Привести себя в порядок не помешает. Сначала домой.

— Уверен, что в больничку не надо? — продолжал он. — Ты реально очень плохо выглядишь.

Я махнул рукой:

— Душ, пара таблеток «Кеторола», чистые вещи — и я готов к свершениям. А, еще кофе.

Рус скептически хмыкнул и вышел из машины. Через пару минут он вернулся, держа в руках пару стаканов одуряюще пахнущего, горячего кофе. Я благодарно кивнул и, то и дело обжигаясь, шипя, принялся хлебать животворящий эликсир.

Путь до дома мы проделали в молчании, каждый в своих мыслях. Лично я гадал, что еще меня ждет в самое ближайшее время. За несколько дней жизнь буквально перевернулась, и эти изменения отнюдь не являлись позитивными. Тайна на тайне и тайной погоняет — именно так можно описать все то, с чем я столкнулся. И абсолютно никто не горит желанием поделиться полной информацией о происходящем, хотя складывается неприятное ощущение, что многие в курсе, им просто нравится наблюдать за моей вечно ошарашенной физиономией. И все бы ничего, скрипя зубами, но терпеть это можно.

Конец терпению приходит, когда на тебя открыто начинают нападать, когда людей лишают жизни прямо на твоих глазах. Я очень близок к полнейшему исчерпанию своей чаши, ибо гребу оттуда лопатой, остается лишь надеяться, что картина прояснится в самом ближайшем будущем. — «К слову о лопатах…» — «Что там опять?» — «Мои поздравления. Твои действия на стройке. Тупой, но, как оказалось, действенный способ. Единственное, что меня слегка озадачило — а не слишком ли все просто оказалось?» — «Просто? Скотина бесчувственная, я весь в синяк превратился, если бы не Валера, вообще бы не выбрался оттуда — а ты считаешь, что слишком просто?» — «Да. Ты прочитал десяток книг, сотни статей, просмотрел множество программ о вампирах…» — «И что?» — «А то, мой недалекий друг. Властители ночи, идеальные хищники, леденящие душу монстры, новая ступень эволюции человека — это вампиры. И ты побеждаешь властителя ночи и идеального хищника при помощи удара лопатой… Лопатой, Карл! Где там их потрясающие рефлексы и безумная регенерация? Хотя после того, как тебя вырубили лопатой, регенерировать нужно самооценку в первую очередь…» — «Слава Богу, я об этом не думал в тот момент». — «Это да. Люблю в тебе это качество. Не забывай еще и тот незначительный факт, что сейчас далеко не ночь, даже не вечер». — «Так они не вампиры?» — «Мы ведь отталкиваемся от фактов, не так ли?» — «А кто не так давно с пеной у рта просил меня поверить, что вампиры вполне могут оказаться реальностью?» — «Я стараюсь основываться на фактах. Истерить и действовать без раздумий — твоя прерогатива». — «Факт номер раз: Амир, Валера и Руслан, прямо или косвенно, подтвердили существование вампиров. Факт номер два: Альберт, Виктория, мелкая незнакомка — все они творили вещи, выходящие за рамки моего понимания. Факт номер три: Кулак и его подружки слишком уж сильны, даже для своих нехилых габаритов. При первой встрече имел удовольствие проверить на себе. Факт номер четыре: все происходящее вокруг окутано такой завесой тайны, что кадилом не развеять». — «Ты просто коммуниздишь мои факты, это бесчестно и низко». — «Факт номер пять: Кулак и Грэг напали при свете дня, и никаких выдающихся способностей, в том числе и интеллектуальных, не выказали. Факт номер шесть: люди из этой… корпорации очень богаты, а значит, влиятельны. К тому же искренне верят в то, что говорят». — «Выдохся? Итог подведешь?» — «Итог: не имеет значения, вампиры они или нет. Имеет значение, что они действительно могут устроить мне веселую жизнь, а вариантов избежать этого у меня нет». — «Ложь. То, кем они являются, имеет огромное значение. Если это помешательство и маниакальные наклонности — то последствия однозначно будут крайне негативными, если же нет — будут варианты». — «Можно вечно дискуссировать. Остается только ждать этой пресловутой Инициации». — «Соскучился по Мелиссе? Виктории?» — «Что ж, раз вернулись в родную стезю, за психику пока можно не волноваться».

Рус остановился на парковке у дома. Я спросил:

— В машине подождешь?

— Это ты меня так за кофе благодаришь? — Рус выключил зажигание. — Даже в гости не приглашает. — Он вышел из машины, открыл мою дверь и помог выбраться. — Без меня ты не доберешься в любом случае.

Нога уже слушалась чуть лучше, но все равно приходилось опираться на Руса, чтобы не хромать слишком уж сильно. Мы с трудом поднялись на второй этаж и ввалились в квартиру. Пока я старался разуться, не причинив себе максимум боли, Рус прошел вглубь зала и осмотрелся.

— Ты когда убирался последний раз? — спросил он наконец.

— Не вижу смысла в этом нудном и бесполезном занятии, — ответил я, также осматривая квартиру.