Бесплатный фрагмент - Тайна кафе «Лунный свет»

Одной из достопримечательностей города Вериль был старый, поросший лесом, давно потухший вулкан Терон. Так вот, на самой вершине этой горы, куда было сложно и долго добираться, взгляд случайного путника натыкался вдруг на небольшое симпатичное кафе. Кафе выглядело очень уютным, и уставшему человеку непременно хотелось заглянуть туда! Правда, справедливости ради надо сказать, что случайные путники появлялись там чрезвычайно редко, а обычные горожане и вообще предпочитали обходить это место стороной.

Кафе называлось романтично и незамысловато — «Лунный свет», что ещё больше привлекало и манило зайти внутрь! Но давно известно — не всё то золото, что блестит! Так было и тут.

А всё дело в том, что это было не простое кафе, куда можно заглянуть в свободный вечерок и приятно скоротать время за чашечкой ароматного кофе! О, нет! Чашечку прекрасного кофе там, конечно же, можно было выпить, но за нарядным красивым фасадом скрывался самый настоящий притон, где находили приют всякие тёмные личности города Вериль, и не только его — воры, пираты, бандиты, торговцы краденым и прочие тёмные личности, а также отверженные обществом люди-мутанты! Постоянные посетители добирались туда по тайным тропам, скрытым в густых зарослях — лишь они знали, как можно быстро попасть в это кафе! А приезжих любознательных туристов агенты городского туристического агентства водили туда только под бдительным присмотром и всего несколько раз в летний сезон, так что посторонние люди появлялись там крайне редко, да и то лишь на часок-другой!

Хозяйкой этого прелестного кафе была энергичная вдова по имени Вирджиния Керн, которая унаследовала «Лунный свет» от своего мужа, умершего два года назад. Её нельзя было назвать красавицей, но она всегда была одета по моде, рыжие волнистые волосы всегда были уложены в высокую аккуратную причёску, а голубые раскосые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц были её главным украшением. Кроме того, она всегда могла выслушать любого и дать дельный совет, умела держать рот на замке, обладала нужной сноровкой, лёгким весёлым нравом и покладистым характером! Некоторые недоброжелатели поговаривали, что хозяйка кафе — самая настоящая ведьма, но досконально никто ничего не знал, поэтому это всё так и оставалось на уровне слухов, не более того. Чего уж и говорить — Вирджиния Керн была очень умная женщина!

Что ещё рассказать о ней? Детей у Вирджинии не было, и после смерти мужа единственным её собеседником остался кот по кличке Бард — в домашней обстановке, разумеется! А самым надёжным её советником и тайным осведомителем стал попугай какаду по имени Оскар — он целыми днями мотался по городу и, незаметно притаившись, выслушивал все сплетни местных обывателей, а затем, узнав всё про всех, подробно докладывал хозяйке все городские новости.

Стражи порядка Вирджинию не беспокоили. Во-первых, идти до неё на вершину вулкана было очень далеко и высоко — семь потов сойдёт, пока дотащишься! А во-вторых, госпожа Керн исправно платила все причитающиеся налоги со своего своеобразного бизнеса, а так же к каждому Рождеству и каждому дню рождения одаривала начальника полиции и главного судью щедрыми подарками. Ну, и, конечно же, нельзя не учитывать того, что сами полицейские частенько обращались к ней за помощью. И они всегда эту помощь получали — в разумных пределах, разумеется, иначе не сносить бы ей было головы!

Хотя горожане и недолюбливали это сомнительное кафе, но в народе ходила шутка:

— Если вам что-то надо, и вы не знаете, где это взять — обратитесь в «Лунный свет»!

Но это всё — предисловие, а теперь надо сказать самое главное! А самое главное и печальное — это то, что время наступило очень неспокойное! И всё потому, что не стало драконов! Кто-то говорил, что всех их истребили охотники за драгоценными драконьими головами, другие считали, что драконы сами покинули эти места, но правду никто не знал!

Но только самым неожиданным и ужасным оказалось то, что с исчезновением драконов постепенно померк солнечный свет, и всё погрузилось в полумрак. Бледное солнце светило очень тускло, а без солнечного света вся растительность чахла, погибала, страдали люди, мучились животные, исчезли почти все насекомые и, в конце концов, всё пришло в полный упадок. Днём, правда, было немного светлее, чем ночью, но всё равно без факела невозможно было выйти на улицу. Тоска и безнадёжность поселились в городе, и только огромная статуя дракона с солнечным диском в руках, установленная на главной площади города в период процветания, напоминала людям о прошлых счастливых временах!

Огромный рыжий кот Бард был очень интересным персонажем в кафе мадам Вирджинии Керн! Вы, конечно, можете усомниться — ну, что интересного может быть в каком-то рыжем коте, даже если он и очень большой? А вот и нет! Вы глубоко заблуждаетесь! Очень даже может быть!

Когда-то бесстрашный Бард плавал под флагом Весёлого Роджера* и водил в победные набеги таких же азартных ребят, каким был сам! Но потом он одумался, решил оставить прежнее занятие и начал вести оседлую трудовую жизнь. Вот тогда-то и нанялся он к господину Керну сторожем в его таинственное кафе! И уж, поверьте, лучшего сторожа и представить было невозможно! Довольно быстро кот сдружился с Вирджинией, а теперь и вовсе стал практически членом семьи. Она, кстати говоря, тоже души не чаяла в этом рыжем хитреце!

А, кроме того, Бард мог выполнить любое желание и задание хозяйки — даже самое невыполнимое! Он с лёгкостью мог найти запрятанные драгоценности, он мог составить подробную карту местности со всеми скрытыми пещерами и потайными ходами, он мог ловко и быстро доставить срочное письмо! А ещё Бард прекрасно владел арбалетом и шпагой, даже верховая езда не была для него проблемой, а также он неоднократно принимал участие в секретных операциях по спасению маленьких мутантов! Да и много чего ещё умел этот кот — всего и не перечислишь! Словом, не кот, а находка!

А ещё… Никто, совершенно никто, ни одна живая душа — никто не знал о том, что этот бывший пират был очень нежной и романтической натурой! Втайне от всех Бард писал стихи, записывал их в тетрадь, и самым тщательнейшим образом прятал эту тетрадь, чтобы она ни в коем случае не попала на глаза кому бы то ни было!

Об этом периоде жизни у него было написано:

Люблю всей душою я наш «Лунный свет»,

Что стоит на вершине вулкана!

Не ищи — места лучшего в городе нет,

Здесь пристанище капитана…

На чердаке кафе, прямо над залом для посетителей, кот Бард оборудовал для себя очень уютное жилище, и самым примечательным предметом его меблировки был шикарный подвесной гамак с роскошными золотистыми шёлковыми кистями по углам — просто великолепный был гамак, самый любимый был гамак!

И вот, в одну из таких тоскливых ночей, которые невозможно было отличить от дня, Бард свободно раскинулся в своём гамаке, небрежно покачивая ногой и глубоко натянув на уши любимую широкополую шляпу.

Его друг попугай Оскар, очень мудрый и дальновидный, примостился рядом, сидя на спинке сломанного колченогого стула. Он важно склонил голову набок и сосредоточенно предался самым глубокомысленным размышлениям.

Тут к ним поднялась Вирджиния, чтобы обсудить с любимыми помощниками кое-какие насущные вопросы.

— Привет, мои дорогие! — сердечно поприветствовала она обоих друзей. — Скажите — вы заметили, что большинство пиратских судов потихоньку стали откочёвывать к Югу… к земле отверженных? — озабоченно спросила она и посетовала, — да уж, нелёгкая у нас наступила жизнь… Всё труднее становится добывать пропитание, и людям с каждым днём живётся всё тяжелее и тяжелее!

Она смотрела на Барда и Оскара в ожидании ответа. С кем-то другим говорить на эту тему было бесполезно, всё рано никто правду не скажет. Только эти двое донесут до неё истинное положение дел!

— Не могу полностью согласиться с тобой, — ответил Бард после некоторого молчания, — на той земле ещё меньше пропитания, уж я-то знаю! Там практически вообще нечего есть! Да и колодцев с пресной водой там очень мало, все их можно по пальцам пересчитать! Так что пираты плывут туда только за наживой — видимо, почувствовали что-то. А, может, какая-нибудь карта сокровищ им в руки попала — маловероятно, но вполне возможно, вот и заторопились втихаря, кто вперёд успеет!

— Честно говоря, ты меня удивил, рыженький, — ответила Вирджиния, которой такой вариант даже в голову не приходил, — да какая там может быть нажива на выгоревшей земле? И кому могло прийти в голову закопать свой клад на ровной пустынной местности, где даже ориентиров-то никаких нет? Сомнительно как-то…

— Возможно, ты права, — согласился кот и тут же оговорился, — но только отчасти! Потому что спрятать сокровища можно не только на выгоревшей земле, но и под ней — например, где-нибудь у береговой линии! А всяких бухт и заливчиков там не перечесть!

— Оскар, а ты что слышал про землю отверженных? — обратилась Вирджиния к попугаю.

— Слышал в городе, что встречались в тех краях следы драконов. Более того — тому, кто сможет отыскать кладку яиц дракона, обещано большое денежное вознаграждение от губернатора и городского совета!

— Вряд ли… Полагаю, что это всего лишь слухи, — не очень уверенно возразила Вирджиния и вздохнула с сожалением, — а вот большое вознаграждение нам сейчас очень не помешало бы!

— Я тоже не имею ничего против большой награды, — тут же поддакнул Бард, — но и я весьма сомневаюсь в достоверности этих слухов!

— Смотрите на проблему шире, друзья мои, — с умным видом высказался попугай, — не в награде тут дело, а в том, что с возрождением или возвращением драконов снова над нами засияет солнце, и опять наступить всеобщее благоденствие! — и уточнил совсем тихо, — уж наше-то точно наступит…

— Бардик, а как ты полагаешь — где лучше искать драконов? — обратилась к коту Вирджиния, — да и вообще — вернутся ли они назад?

— Сейчас, Вирджи, нет смысла говорить об этом, потому что прежде необходимо выяснить причину их исчезновения, — со всей серьёзностью ответил Бард и пояснил, — я сыщик, и потому предпочитаю опираться на факты, а не на слухи!

Вирджиния призадумалась.

— А, может, стоит спросить у ведьм? Может, они скажут? — нерешительно предложила она, — они ведь всегда всё знают, только не всегда всё говорят!

— Да что ведьмы! — небрежно отмахнулся кот, — ведьмы — это магия, заклинания, волшебство, а пропавшие драконы — это реальное событие! Конечно, они могут лечить людей травами, вызвать грозу или наслать порчу на соседскую скотинку — этого у них не отнять! Но тут совсем другое дело! Чем тут может помочь какая-то ведьма, если все сыщики, полиция, частные наёмники и даже сам губернатор не знают ни-че-го?! Ты считаешь, что я не думал об этом? Да я уже разнюхивал всё это, где только возможно! Но, поверь, никто не смог ответить мне на этот вопрос! Даже гномы, которые живут в наших горах, и то не знают ничего о драконьих следах! Да и подумай сама — как бы могли они выжить в земле отверженных? Ведь там для них нет ни воды, ни пищи — вообще нет никаких подходящих условий!

Вирджиния опять призадумалась. Конечно, Бард абсолютно прав — ни единой зацепки нет! Получается, что и надежды никакой тоже нет? А вот с этим мадам Керн не могла согласиться! Обострённая интуиция настойчиво твердила ей, что не пришло ещё время спать спокойно! Уж очень тяжело было Вирджинии наблюдать, как стремительно приближался к окончательному вымиранию этот некогда цветущий край! Всё приходило в упадок! Она сама за счёт прежних запасов могла пока ещё содержать кафе на должном уровне, но с каждым днём поддерживать этот уровень становилось всё сложнее. А что будет с ней и с кафе, когда все запасы иссякнут?

И не только одна она подходила к этой крайней черте, чувство утраты было всеобщим, и потому многие смельчаки — кто в открытую, кто тайно — отправлялись на поиски драконьих яиц. Эти яйца ценились теперь дороже всех сокровищ мира!

— Неужели мы обречены на медленное умирание? — с невыразимой горечью произнесла Вирджиния.

Кот очень некомфортно чувствовал себя в такие минуты, когда его любимая хозяйка была столь печальна! А сейчас он даже не знал, чем можно утешить её. Недолго думая, Бард принял единственно верное решение для успокоения Вирджинии! Он ловко выпрыгнул из гамака, натянул сапоги, шляпу и взял факел:

— Ладно, Вирджи, уговорила! Собирайся, идём к ведьме! — и деловито уточнил, — к какой именно ты хочешь пойти?

Все ведьмы жили за городом, и в прежнее время в той стороне частенько можно было видеть их летящие на метле силуэты, особенно в лунные ночи! Тут надо сказать, что каждая из них специализировалась в основном на чём-то одном. Конечно, все они могли делать всё, однако у каждой из них что-то одно получалось всё-таки лучше — это и становилось их визитной карточкой! Кто-то был знатоком в вопросах любви, кто-то лучше других знал тайны лекарственных трав и мог искусно готовить целебные микстуры, кто-то запросто мог отыскать любую пропавшую вещь, а другие умело предсказывали пиратам удачу в морских сражениях. Все они были разные, уникальные и неповторимые — молодые и старые, толстые и тонкие, весёлые и хмурые, но все они всегда приходили на помощь по первому зову, а также дружили со всеми в кафе «Лунный свет». И даже, было дело в прошлом году на Рождество, всем своим коллективом они выступали перед детьми с куклами, одетыми на руку — то-то радости было у ребятишек! Словом, каждая ведьма славилась по-своему!

Но была ещё одна ведьма, про которую даже вслух говорить опасались! Звали её Сольвейг, что означает «сила солнца», была она очень-очень старой, слепой, и жила в глубокой пещере, где даже и факел-то никогда не зажигала! А так же никогда она не выходила в город, и уж тем более — никогда не бывала в кафе на вершине потухшего вулкана!

Надо ли говорить о том, что ни разу никто из людей не отважился спуститься к ней в пещеру? А теперь и вовсе никто не знал, жива она или нет.

Вирджиния знала от кого-то, что имя Сольвейг — имя очень непростое и древнее, и давалось оно только главным жрицам в храмах, посвящённых культу солнца, а драконы служили у них в подчинении. Вот к этой таинственной загадочной Сольвейг и надумала обратиться Вирджиния Керн!

— Я хочу найти Сольвейг, — чуть дрогнувшим произнесла она. — Вы помните такую?

Бард нервно содрогнулся, а Оскар так взволнованно переступил с ноги на ногу, что едва не свалился со стула!

Кот мигом вспомнил множество ужасных историй, которые он слышал о Сольвейг, и вся шерсть на нём поднялась дыбом:

— А почему непременно к ней? — сдавленным голосом поинтересовался он.

— Потому, что если и знает кто-нибудь что-нибудь о драконах, то только она! — ответила Вирджиния, убеждённая в своей правоте.

— Ладно, идём, — Бард накинул плащ и взглянул на Оскара, — ты с нами?

— Да, — без всякой радости прохрипел попугай и на всякий случай уточнил, — подожду вас у входа в пещеру!

— Не отставайте! Следуйте за мной! — коротко распорядился кот.

Об этом событии он позже написал так:

Ну, что же, пришло время к Сольвейг пойти,

Другого выхода нет!

Если хотим счастье вновь обрести,

Для начала получим совет!

Маленькая процессия в полной тишине зашагала за ним на задний двор кафе, а там уже кот знал, какой тропой можно быстро спуститься с вулкана!

Через несколько часов друзья подходили уже к нужному месту. Вирджиния накинула на голову капюшон, скрывающий лицо, попугай сел ей на плечо, и они подошли к горе, в которой находилась пещера Сольвейг.

Наши путники очень долго искали вход в пещеру, потому что он оказался завален большими валунами.

— Гномы постарались, — сразу определил кот и предположил, — а, может, старушка давно померла? Годиков-то ей было — будь здоров, сколько!

— Не знаю, — пожала плечами Вирджиния, — зайдём — увидим!

И они принялись разбирать завал.

Ну, вот путь и свободен! Бард зажёг ещё один факел и первым шагнул в холодное сырое подземелье. Оскар предусмотрительно спрятался в ближайших зарослях кустарника, а Вирджиния решительно последовала за котом.

Долго шли друзья по скользкому извилистому проходу. Но вдруг Бард повёл носом и остановился, принюхиваясь.

— Пахнет едой… — тихим полушёпотом доложил он, — там что-то варят из картошки и капусты…

— Что же… идём туда! — так же тихо отозвалась Вирджиния, и они осторожно двинулись вперёд.

Довольно скоро друзья увидели слабый свет. Подойдя ближе, они рассмотрели горящий очаг, перед которым спиной к ним стояла старая сгорбленная Сольвейг. Она что-то помешивала в подвешенном над огнём котелке, и даже не оглянулась, почувствовав приближающиеся шаги.

Вирджиния и Бард нерешительно замерли, и тут раздался властный скрипучий голос престарелой ведьмы:

— Подойдите ближе, чтобы я лучше слышала вас!

Наши друзья подошли совсем близко, и почтительно остановились у неё за спиной. Через пару минут древняя старуха обернулась, и они увидели перед собой белёсые невидящие глаза — она была совсем слепой!

— Это я, Вирджиния, а это мой кот Бард, — вежливо представилась мадам Керн.

Она вела себя так, словно разговаривала со зрячим человеком, и правильно делала, потому что ведьма и в самом деле видела их своим внутренним зрением, и ей не требовался для этого никакой свет.

Старуха помолчала некоторое время, будто оценивала их, затем опять помешала своё варево, и только после этого заговорила:

— И что же привело вас ко мне? — спросила она.

Вирджиния отчаянно трусила, но набралась духа и громким голосом ответила:

— Уважаемая госпожа Сольвейг, — начала она свою речь, — из наших краёв исчезли все драконы, и солнце стало лишь бледным пятном на мутном небосводе, да и то не каждый день! А без солнца всё медленно умирает! Мы не знаем, почему ушли драконы, но очень прошу тебя — помоги, пожалуйста, вернуть их!

— Вернуть драконов, говоришь… — Сольвейг замолчала и надолго погрузилась в свои видения, а затем озабоченно произнесла, — это сделать очень непросто… Дело в том, что здесь драконов сильно обидели, вот они и улетели на другую планету!

— Как обидели? — не удержался от восклицания кот, — чем их обидели?

— А это я расскажу, — кивнула Сольвейг, — храм солнца, при котором они жили веками, был варварски разрушен… Все жрицы храма погибли… Некому стало заботиться о драконах — помучились, помучились они сотню-другую лет, да и решили переселиться в другое место, тогда и выбрали себе другую планету. А после того, как драконы покинули Землю, наше солнце стало угасать, и с каждым днём светит оно всё меньше и меньше. Да вы и сами уже заметили это! Что день, что ночь — теперь всё едино…

— А где находился этот храм, который разрушили? — поинтересовалась Вирджиния.

— Храм стоял на самом краю земли отверженных, прямо под летучим островом!

— Это что ещё за летучий остров? — удивился Бард, — что-то никогда я ни о чём подобном не слышал!

— Да, о нём мало кто знал, — согласилась старуха, — его существование старались держать в тайне.

— А давно ли с храмом случилась такая ужасная неприятность? — деликатно полюбопытствовала Вирджиния.

— Давно. Очень давно! — уверенно ответила ведьма, — но знай — только в храме солнца драконы смогут возродиться вновь!

— Да где же теперь его найти, этот храм? — закручинился кот, — как его отыскать, если никто ничего о нём не знает?

— Это верно, никто не знает, — опять кивнула старуха, — но выход всё-таки есть!

При этих словах Вирджиния напряглась, а зелёные глаза Барда сверкнули радостью!

— Какой? — отрывисто мяукнул он.

Сольвейг улыбнулась, видя их нетерпение:

— Дорогу туда может найти только мутант!

Мадам Керн сразу же вспомнила всех мутантов, бывавших в её кафе, и которых она когда-либо знала! Вспомнились ей кентавры и полуэльфы, вампиры и лунатики, да и много кто ещё! Так кто же из них?..

— А какой именно мутант, уважаемая Сольвейг? — решила сразу уточнить Вирджиния.

— Только тот мутант, чья мать была человеком, а отец — драконом, — объяснила старуха.

Вирджиния приуныла:

— Что-то не знаю я таких… — расстроенно сказала она.

— И я не знаю, — поддержал её кот, — но если бы хоть один такой тип водился в нашей округе, я обязательно знал бы его!

— Всё верно, — согласилась Сольвейг, — здесь таких нет! А найти его можно только в земле отверженных!

— А как я узнаю его? — заволновалась Вирджиния.

— Узнаешь! За это не беспокойся, — заверила её ведьма, — а я сейчас ничего больше не могу сказать. А когда найдёте дорогу в храм, тогда и узнаешь, как возродить драконов — только там узнаешь, только в храме! Другого пути нет!

Вирджиния сердечно поблагодарила старую Сольвейг за помощь. Больше задерживаться здесь было незачем, они с Бардом распрощались с ведьмой и поспешили выбраться из пещеры.

Оскар обрадовался, увидев друзей живыми и невредимыми!

— А я уже заждался! Прямо извёлся весь, а вас всё нет и нет! — затараторил попугай, сам себя перебивая, — ну, что там? Как сходили? Узнали что-нибудь? Есть надежда?

— Да подожди ты, не тарахти, — поморщился кот, — сейчас и так всё расскажем!

— Небольшая надежда есть, Оскар, — одновременно с Бардом ответила Вирджиния, — теперь мы хотя бы узнали про мутанта.

Попугай до невозможности округлил и без того круглые глаза и вопросительно уставился на кота:

— Рассказывай!

— Время от времени в землю отверженных отплывают пиратские суда, — начал не просто рассказывать, а рассуждать Бард, — и мы вполне можем отправиться с ними! Безусловно, это очень опасное путешествие! Насколько мне известно, в земле идёт самая настоящая война за выживание между кентаврами и осевшими там мигрантами, которые скрываются от закона — это воры, убийцы, грабители… В общем, неспокойно там…

— А я всё равно пойду туда! — упрямо воскликнула Вирджиния, — я хочу, чтобы над нами снова сияло солнце, чтобы снова зацвели сады и цветы! Нельзя продолжать бездействовать, иначе все мы перемрём от голода!

— Это да… — с самым деловым видом согласился Оскар, — вон в земле отверженных давно уже наступил голод, так что там надо быть вдвойне осторожными — мало ли что может случиться! А ещё я считаю, что в этом вопросе нелишне будет посоветоваться с Алхимиком!

Вирджиния посмотрела на кота, а кот внушительно передёрнул усами:

— Идём!

Об этом событии в тетрадке Барда появилась следующая запись:

Алхимик тоже может помочь,

Он очень надёжный мужик!

С его помощью кончится вечная ночь,

Он во многие тайны проник!

Алхимиком называли всем известного городского цирюльника, который в течение дня стриг бороды, подравнивал усы, а также при необходимости дёргал зубы и ставил пиявки.

А вот вечерами!.. Вечерами он занимался любимым делом, то есть — занимался изучением наук, исследовал свойства растений и минералов, а также успешно изготавливал разные виды оружия, даже самого невероятного!

Кроме того, Алхимик частенько посещал кафе «Лунный свет», где охотно общался с ведьмами и другими интересными на его взгляд людьми. Из этого общения он черпал различные сведения о природе мутантов и других необычных существ, а затем аккуратно и по порядку заносил полученные сведения в свою толстую книгу с застёжками.

А ещё, бывая в кафе, он любил обсудить эти темы с Оскаром, которого очень ценил и уважал! Как видите, городской цирюльник был далеко не последним человеком в городе, и даже сам губернатор не считал зазорным обращаться к нему за помощью.

Вот к нему-то и направились сейчас наши друзья!

Они шли, тихонько переговариваясь и освещая дорогу факелами, и пришли, наконец, к дому Алхимика. В окнах дома горел свет, значит, Алхимик ещё не спит — друзья сразу приободрились и восприняли это как добрый знак! Они негромко постучали в дверь.

Отрыл им сам Алхимик, и очень обрадовался, увидев этих гостей:

— Здравствуйте, мои дорогие! Проходите, проходите в дом, — радушно пригласил он и погладил по голове Оскара, — что приуныл, приятель? Рассказывай, чем смогу — помогу! — затем крепко обнял кота, — что, дружище, и вам не спится в эту ночь?

— Да, уважаемый Алхимик, — вежливо ответила за всех Вирджиния, — сейчас нам не спится, а если солнце не начнёт светить вновь, то и вообще можем в один прекрасный день не проснуться!

— Это правда, мадам Керн, это правда… — тяжело вздохнул Алхимик, — так какое дело привело вас ко мне в этот час?

— Мы собираемся плыть в землю отверженных, — сообщила ему Вирджиния без всяких предисловий, — но там идёт война. Скажу прямо — нам нужно оружие! Как можно скорее! Я готова хорошо заплатить!

И в подтверждение серьёзности своих намерений она достала и показала Алхимику свой толстый увесистый кошелёк. Но Алхимик лишь бросил на него беглый равнодушный взгляд.

— Оплата будет зависеть от причины, которая ведёт вас в те земли. Вы решили найти драконьи яйца и получить награду губернатора? — пытливо посмотрел он на Вирджинию.

— Нет! — резко взмахнула она рыжей растрепавшейся причёской, — мы поплывём, чтобы найти разрушенный храм солнца. Только там можно узнать, как вернуть драконов!

— Хм… странно как-то… — засомневался Алхимик.

И Вирджиния поспешила заверить его:

— Это нам Сольвейг посоветовала!

— Сольвейг?! — всё ещё недоверчиво удивился Алхимик, — та самая Сольвейг, про которую уже лет пятьдесят никто не слыхал? Неужели эта почтенная старушка ещё жива?

— Жива! Жива! Жива! — наперебой вскричали Вирджиния, Оскар и Бард, — да, она! Та самая Сольвейг!

— Ну, что же… коли так, тогда ясно, что дело тут серьёзное.

Алхимик в задумчивости теребил себя за мочку уха — это у него была такая привычка, и размышлял об услышанных словах.

— Я к вашим услугам, — решительно произнёс он, наконец, — можете взять с собой самое лучшее оружие. Выбирайте любое! Денег я с вас не возьму — считайте, что это мой вклад в дело возвращения драконов! Пойдёмте!

Он взмахнул рукой, приглашая друзей следовать за ним, и все вместе они спустились в просторное подвальное помещение, где за десятью замками хранился весь его арсенал.

Алхимик широким жестом руки окинул своё богатство:

— Вот в этой стороне размещено всё холодное оружие, — сразу пояснил он, — здесь арбалеты, копья, кинжалы, шпаги, сабли и разные ножи, а так же щиты, сёдла, уздечки и прочая амуниция!

Видя восхищённые взоры троих друзей, он горделиво произнёс:

— Это всё выковано из металла гномов! Не ломается, не тупится, не пробивается! Лёгкое и удобное!

Вирджиния, Бард и Оскар с любопытством рассматривали каждую вещь, а Алхимик, между тем, продолжал обзор своего тайного хранилища:

— А вот здесь собрано всё, связанное с огнём — взрывать, плевать огнём, прожигать отверстия в каменных стенах и так далее!

Будущие путешественники едва успели полюбоваться на взрывоопасные припасы, а великодушный хозяин уже пригласил их на другое место:

— А вот здесь собрано всё огнестрельное оружие, — раздуваясь от гордости, провозгласил он, — всевозможные револьверы и пистолеты, мушкеты и мушкетоны, аркебузы и новейшие девятизарядные ружья, а также тяжёлые, средние и лёгкие пушки и мортиры!

— Замечательно! Потрясающе! Просто великолепно! — приговаривал кот, тщательно выбирая себе шпагу и кинжал.

Оскар выбрал себе лёгкий удобный кортик****, который не будет мешать в полёте, а Вирджиния облюбовала небольшой складной нож и надёжный пиратский пистолет.

— Молодцы! Хороший выбор сделали! Одобряю! — похвалил всех троих Алхимик. — Только будьте внимательны и осторожны, в земле отверженных расслабляться нельзя!

Каждый бережно и крепко держал своё оружие, но, как оказалось, это было ещё не всё!

— Уважаемый Алхимик, а есть ли здесь что-нибудь против зомби и вампиров? — спросила Вирджиния, снова и снова обводя взглядом всё помещение.

Всем было хорошо известно, что самое страшное, с чем можно столкнуться в земле отверженных — это зомби и вампиры. Зомби, порождённые чёрной магией, всегда нападали молчаливой толпой, и сбежать от них было невозможно! А вампиры, порождение зомби и летучих мышей-монстров, прекрасно видели в темноте, молниеносно подлетали без единого звука и всегда нападали на жертву внезапно. Вот Вирджиния и озаботилась — с этой-то нечистью чем сражаться?

Алхимик немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:

— Я открою вам одну тайну, её передал мне перед своей смертью мой дорогой учитель, — при этих словах он понизил голос и быстро оглянулся по сторонам, будто кто-то мог подслушать его в этом подвале, — слушайте внимательно! Запомните, в данном случае подобное убивает подобное — как говорится, клин клином вышибают! Весь секрет в том, что зомби, которые живут только за счёт живой крови, сразу погибнут, отведав крови вампира! А вампир, который нападает по ночам с неба, срезу умрёт от укуса того же зомби! Они являются близкими родственниками, и потому представляют смертельную опасность друг для друга. Понимаете теперь?

— Пока не очень, — сурово сдвинул брови кот, — насколько я знаю, они ведь не воюют между собой! Поэтому хотелось бы иметь какое-то действенное оружие против тех и других!

— Всё понял! — коротко кивнул Алхимик и живо открыл небольшую шкатулку, стоящую на отдельном столике, — извольте!

Наши друзья с любопытством заглянули туда и увидели небольшие круглые медальоны, наполненные прозрачной голубой жидкостью.

— О! Я знаю, это кровь дракона! — сразу определил Оскар.

— Да, верно, — подтвердил Алхимик, — это действительно кровь дракона. Но самое главное в том, что и зомби, и вампиры на дух не переносят её! Даже от одной капли сразу погибают! А уж если брызнуть этой кровью в их толпу, они все тут же в ужасе разбегутся, сколько бы их ни было! Потому-то, к сожалению, как не стало драконов, это зло расплодилось в тех местах в неимоверных количествах!

Все четверо ещё пообсуждали кое-какие вопросы, а затем Алхимик собственноручно одел на своих друзей по спасительному медальону с драконьей кровью, набил полный рюкзак «огненных» средств и приспособлений, и для пущей надёжности добавил к снаряжению три щита разной величины и три небольших арбалета.

— От всей души желаю вам успеха, — сказал он, поочерёдно обнимая Оскара, Вирджинию и Барда, — ибо в противном случае всем нам грозит неминуемая гибель.

— Ты верь! Мы вернёмся! — пообещал кот.

— Благодарю Вас, уважаемый Алхимик, и прощайте… — сердечно произнесла Вирджиния, и тут же поправилась, — вернее — до свидания!

— Жди нас с победой, мы не подкачаем! — лихо подмигнул Оскар, хотя на самом деле ему было совсем не весело.

— С богом, дорогие мои, — напутствовал их на прощанье Алхимик, — надеюсь, что не раз ещё посижу вместе с вами в «Лунном свете»!

Пока Вирджиния, Бард и Оскар возвращались в «Лунный свет», в голове кота сложились следующие строки:

Вот и готовы к походу. Пора!

Ничего нас не держит теперь.

Не допустим, чтоб нас задержала хандра,

Предстоит нам борьба, а совсем не игра —

Мы вернуться должны без потерь!

Все трое вернулись в кафе в приподнятом настроении. А как же иначе — ведь с помощью Сольвейг и Алхимика боевой дух наших друзей только усилился и окреп! Да и вообще — получив такую серьёзную поддержку, они почувствовали себя значительно увереннее!

Одна лишь мысль омрачала Вирджинию — маловато их было! Хоть и полны они решимости биться за правое дело, но, согласитесь, одной женщине с котом и попугаем довольно сложно противостоять всем тем силам, с которыми им предстоит столкнуться.

Но Бард и Оскар тоже были не дураки, и также прекрасно понимали истинное положение дел. А потому хитрый дальновидный кот придумал один план, который заключался в привлечении добровольцев.

По возвращении в «Лунный свет» он увидел, что кафе наполнено посетителями, и очень возрадовался!

Бард вышел на середину зала, привлекая к себе всеобщее внимание, и обратился ко всем присутствующим с пламенной речью:

— Дорогие друзья! — проникновенно начал он, — я обращаюсь к вам как к союзникам в борьбе за будущее нашей страны и всех тех, кто в ней проживает! Мы с Оскаром отправляемся вместе с нашей хозяйкой Вирджинией Керн в далёкое и очень опасное путешествие в землю отверженных! Наша цель — найти храм солнца и вернуть драконов, чтобы у нас и вокруг нас снова возродилась жизнь, чтобы снова увидели мы дневной свет! Нас всего трое, и нам очень нужны отважные смельчаки, которые разделяют наши взгляды, и которых не пугают никакие трудности этого похода! Наш корабль отплывёт с рассветом. Кто пойдёт с нами?

В зале мгновенно повисла тишина. Все понимали, то эта проблема касается всех одинаково — будь ты хоть ведьма, хоть мутант, хоть гном, хоть лилипут, хоть вампир с зелёной кожей, хоть простой человек. Все также понимали, что действовать сейчас надо быстро!

Первым поднялся юный кентавр-подросток, ему едва исполнилось двенадцать лет, и звали его Тейж.

— Я пойду с вами! — выкрикнул он звонким голосом.

Вирджиния только захотела было сказать, что рано ему ещё воевать, что он ещё ребёнок, но увидела непреклонную решимость в его глазах — и промолчала!

Потом поднялась молоденькая ведьма по имени Регина, очень шустрая и энергичная. Она была заклинательницей воды, и вся вода, какая только есть, подчинялась и служила ей. Даже многие болезни вылечивала она с помощью воды!

— Я тоже пойду с вами, — задорно тряхнула она чёрными косами, — могу усмирить любую бурю и потушить любой пожар. Я вам пригожусь!

— Хорошо, — одобрительно кивнул кот и обвёл зал глазами, — есть ещё желающие?

Следующим оказался старый седой гном, которого звали Глюр. Он просто вышел из-за стола и встал рядом Бардом:

— Я тоже с вами! Я знаю все ходы и выходы во все подземные пещеры и лабиринты! Я подскажу вам, где лучше укрыться от врага! Я воин старой закалки, и ещё не один раз пригожусь в сражениях!

— Хорошо, — опять кивнул кот, — кто ещё смелый?

На этот раз откликнулся эльф-полукровка — молодой, горячий, но был он уже опытным воином, и служил наёмником. Имя ему было Эткус.

— И я вам пригожусь! Кроме того, что я бывалый вояка, я знаю магию эльфов, она тоже сослужит нам хорошую службу!

— Есть кто ещё?.. — в очередной раз спросил Бард.

Но ответом ему было молчание.

— Что же — нет, так нет… — будничным голосом произнёс кот и тихонько прошептал своей хозяйке, — тогда решено, отплываем рано утром на «Гордом кентавре»! Раньше я сказал бы, что с первыми лучами солнца…

Это событие отразилось в заветной тетради кота следующим образом:

Вот и собрали дружину! Неплохо…

Правда, кентаврик совсем ещё кроха,

Но магия в помощь, и все мы сильны!

Дорога длинна и не будет простой,

Туман же пусть будет для нас негустой,

И цели достигнем мы за две луны!

«Гордый кентавр» был когда-то пиратским судном и назвался он тогда соответственно «Выносливый мул», но после одного из морских сражений, заполучив огромную пробоину в правом борту, корабль оказался полностью непригодным для использования, и Вирджиния выкупила его у тогдашнего капитана практически за бесценок! Отремонтировала, привела в порядок, оснастила всем необходимым и предполагала возить на нём туристом в морские круизы для получения дополнительной прибыли. Но вскоре вся жизнь полетела кувырком, и всем стало уже не до круизов! А теперь, как мы видим, «Гордый кентавр» дождался своего часа…

Участники похода быстро и дружно перетаскали на судно оружие, запасы еды и пресной воды. Не забыли они про карты неба и земли отверженных! И ранним утром следующего дня «Гордый кентавр» покинул родную гавань, легко скользя по водной глади на полных парусах. Внешне всё выглядело как обычная безобидная морская прогулка.

Попугай бросил прощальный взгляд на вершину горы Терон, густо поросшую лесом, и грустно прошептал:

— Эх, когда теперь увижу я родное кафе?.. И увижу ли вообще?..

Вирджиния тоже испытывала некую печаль, глядя на стремительно удаляющийся родной берег, который еле угадывался в плотном сумраке. Каждый думал о чём-то своём, но долг перед будущим гнал только вперёд, и все молчали…

Но самое главное — цель этого путешествия надо было сохранить втайне, чтобы никто врагов не узнал обо всём раньше времени и не помешал планам друзей! А за посетителей кафе она не переживала — они давно научились держать язык за зубами!

А кот оставил на память об этом дне такую запись:

Летим вперёд! Назад ни шагу!

Иль со щитом, иль на щите!

Не зря Господь нам дал отвагу —

Жить не желаем в нищете,

Жить не желаем в пустоте!

Теперь надеюсь я на шпагу!

Первым заговорил седобородый Глюр, добродушно попыхивая трубкой:

— Я много путешествовал и многое повидал, и могу сказать, что это будет самый тяжёлый путь в моей жизни! Но мне не страшно, ибо ради возвращения драконов я готов на всё!

— Я тоже многое повидал, — присоединился к нему Эткус, — и я очень скучаю по тем временам, когда свободно летали драконы и всем нам светило солнце!

Вирджиния взглянула на гнома:

— Скажи, Глюр, а ты помнишь старую ведьму Сольвейг?

— Ещё бы мне её не помнить! — заулыбался своим воспоминаниям седой гном, — во времена молодости она была оч-ч-чень красива! Мы, гномы, часто пересекались с ней, когда привозили свой товар в храм солнца.

— Так ты знаешь, где этот храм? — хором воскликнули Вирджиния, Бард и Оскар.

— Ну, да… знал когда-то, но с тех пор очень многое изменилось! Понимаешь, Вирджиния, не стало храма, не стало жриц солнца, не стало драконов, ничего не стало — всё ушло! Всё изменилось!

— Но мы просто обязаны найти храм! — убеждённо промяукал кот и припечатал свои слова ударом кулака по плоской поверхности борта.

— Раз обязаны, значит, найдём! — всё так же спокойно согласился Глюр.

В таких разговорах незаметно прошёл первый день плавания.

— А теперь поступим так, — командирским голосом распорядился Бард, — эту ночь я буду стоять у штурвала, а вы идите отдыхать. Всем надо хорошо выспаться, потому что нам понадобится много сил!

Ещё в начале путешествия все единодушно согласились, чтобы капитаном корабля стал Бард — он и умный, и опыт большой имеет в морском деле! Куда уж лучше-то!

Поэтому, услышав приказ, спорить никто не стал, и все послушно разошлись по своим каютам. А вскоре и заснули крепким сном от лёгкого равномерного покачивания.

Однако среди ночи все пассажиры «Гордого кентавра» проснулись одновременно от громких тревожных ударов корабельного колокола. Это бдительный Бард заметил нападение на судно морских фурий, которые двигались очень быстро и при этом вели себя совершенно бесшумно!

Он сразу поднял тревогу, а толпы молчаливых фурий атаковали одновременно со всех сторон, забрасывая штурвал комками липких водорослей, чтобы вывести его из строя, а в кота без передышки швыряли медуз и острые ракушки — Бард едва успевал уворачиваться и защищать глаза! А когда порой острая кромка ракушки случайно чиркала кота по носу, то бедняга просто выл от боли — это было очень, очень больно!

Но своего поста он не уходил!

— Свистать всех наверх! — что есть мочи, вопил он, извиваясь под ударами, — все к оружию!

Гном Глюр ловко орудовал боевым топориком. Крупные и мелкие куски фурий разлетались от него в разные стороны, как искры фейерверка!

Эткус не менее успешно размахивал мечом, умело защищаясь от встречных атак своим щитом.

Малыш Тейж без промаха бил из арбалета, попутно раскидывая нападающих сильными ударами всех четырёх копыт! Молодец кентаврик, не подкачал!

Даже мадам Керн не поддалась панике, а успела сделать из своего пистолета несколько прицельных выстрелов! Увидев поверженных врагов, Вирджиния в полной мере оценила подаренное Алхимиком оружие — знали пираты толк в пистолетах!

А вот ведьмочка Регина, не отвлекаясь ни на что, занялась своей основной работой — заклинанием воды! Она подняла руки к небу и быстро заговорила:

Дух океана, услышь и проснись!

Злобные фурии вышли из вод!

Ты над водой поднимись, покажись

Пусть с ними будет всё наоборот —

Всех затяни в сильный водоворот,

А после затихни и снова ложись!

Да слышат меня все глубины воды —

Избавьте нас всех вы от этой беды!

Крепкое слово моё как скала,

Хочу, чтоб всех фурий вода забрала!

И тут же на глазах изумлённой команды впереди корабля образовались и вздулись волны, разошлись немного, образовав большой круг, и завертелись с бешеной скоростью. Полученная воронка быстро расширялась, углублялась и неумолимо увлекала сотни фурий в страшную бездну!

А чтобы самим не попасть в этот адский котёл, Бард с Эткусом изо всех сил налегли на штурвал и всё-таки смогли увернуться от опасного водоворота!