Бесплатный фрагмент - Свет и Тьма. В тени

Пролог

«Хочешь мира — готовься к войне».

Корнелий Непот

Когда песьеглавый неслышно переступил порог дерева-дома своей начальницы, белая волчица восседала напротив входа мордой к нему и плотоядно улыбалась. Несомненно, она почувствовала его приближение, хотя зверолюд и старался ничем не выдать себя: ни одна веточка не хрустнула под его лапами, когда он приближался к древу с подветренной стороны. Но песьеглавый опять не смог застать её врасплох. Впрочем, как всегда. Каждый раз он удивлялся её чутью. Не зря Нелия была главой разведки зверолюдов. Он ничуть не удивится, если спустя пару-другую сезонов её призовут возглавить службу охраны самого архонта. Песьеглавый, похоже, настолько погрузился в собственные мысли, что волчице пришлось кашлянуть, привлекая внимание вошедшего.

— Простите, госпожа, я, как всегда, восхищён вашей белоснежной шерстью да исключительной чуткостью! — покончив с любезностями, он перешёл к докладу. — Разведка сообщает, что корабль человеков умудрился пересечь Штормовое море и скрытно причалил к северным берегам Мэйна на территории остроухих. Не пора ли доложить об этом архонту?

— Нет, ещё рано! — отрывисто протявкала волчица. — Найдите этот десант и установите за ним слежку!

— Вы ведёте опасную игру, госпожа, утаивая эту щекотливую информацию от вышестоящих…

— Ты! Не смей поучать меня! — оскалилась волчица. — И докладывай о порученной цели наблюдения лично мне!

— Да, госпожа! — смиренно склонил свою косматую голову песьеголовый, поджав уши и хвост, тем самым выказывая полную покорность вожаку.

— Что стоишь, как побитая беспородная шавка? Или тебе ещё есть, что мне сказать? Нет? Тогда прочь с глаз моих, дворняга!

Песьеглавый поклонился и, не разгибая спины, пятясь, выскользнул из жилища волчицы. «Ты сама не дала мне сказать всё. Ещё и тявкаешь на меня! Вот и оставайся в неведении, что мои ищейки учуяли на том корабле не только людей!» — злорадно подумал песьеглавый, уже оказавшись снаружи, и внезапно остановился, как вкопанный, — только что ему прилетело экстренное сообщение от его агента из разведстаи по мыслепочте.

* * *

Столицу уже несколько раз перевернули снизу доверху, проверив все дома, подвалы, чердаки и даже крыши. Искали все: эльфы и элькийские стражники.

— Эти предатели словно в воду канули! — выругалась Моуллэф. — Может, они уже давно улизнули из города? И магическая карта больше не показывает метку на Королеве Ночи. Погибла или отмылась?

— Мы же оперативно перекрыли все пути и отходы, — с сомнением в голосе произнесла Тауриэль.

— Кто ищет, тот найдёт. Если не мы, то они — брешь среди стражников и патрулей. Да ещё и этот новый королишка Элькии куда-то запропастился! — Моуллэф была очень зла. — Какого рожна он не отчитался передо мной, тем более что в одном со мной городе был! Это самоуправство! И почему я об этом узнаю только спустя почти неделю?

Глава I. Встреча под звёздами

«Ночью все кошки серы».

Пословица из мира Кати

— Почему я должна носить это? — возмущённо поджала губы Миримэ. Она сорвала с себя парик и с отвращением швырнула его на траву. — Раньше ты спокойно относился к моей короткой стрижке. И плевать тебе было на то, что я изгой для всех! Теперь ты стыдишься меня?!

— Мири, сладенькая, ну что ты раскапризничалась? — обнимая «капризулю» за плечи, попытался успокоить полукровку Катан. Он был ещё «зелёный» лицом, когда сошёл на землю с корабля. Всё путешествие по большой воде его мучила морская болезнь. — Нам же надо для орков изобразить эльфов, сжигающих их угодья! Вон Янка же без ворчания взялась изображать орка для эльфов! А кто же лучше тебя с такими милыми острыми ушками способен изобразить эльфа?

— Да, но ЙанаЙ не нужно ничего одевать для этого!

— Конечно, не нужно… Но пойми, Миричка, что эльф-изгой никак не сгодится для «показухи»! Потерпи ты немножко этот аксессуар…

От его прикосновения и тёплых слов полукровка успокоилась и обречённо вздохнула, — Только ради тебя Катанчик…

И беззвучно, одними губами выдохнула, — А не для какого-то там человечества…

Зато теперь уже орчиха выразила недовольство, проглотив исковерканное Катаном её имя:

— Да, я хотела самостоятельности, свободы и приключений, но на предательство своего народа я не подписывалась! Как же ты изменился, превратившись из того идеалиста-романтика, что встретился мне в лесах Орфии, в бездушного, расчётливого лицемера, каким проявил себя в горах Драко. Я уже начинаю жалеть, что вступилась за тебя перед Великим Князем.

— Мошешь с-себе сколь угодно шалеть, — встряла Снежка, — но не с-сабывай, што и Катан вс-ступался са тебя передо мной и перед Хос-сяином. И не рас!

— К тому же именно мы с Катаном первыми спасли тебя в том орфийском лесу! — Каминари добавила ещё «пять копеек» для полноты картины.

— Девочки, прошу вас, не ссорьтесь! — примиряюще поднял руки Катан. — Я и так чувствую себя виноватым…

— Тсс-с! — Снежка не дала ему договорить, приложив палец к его губам, за что была тут же одарена испепеляющим взглядом Миримэ. — Мы с-сдесь не одни!

Сложно сказать, что насторожило вампиршу, если даже остроухая полуэльфийка ничего не приметила. Звёзды всё так же тускло блестели, низко повиснув на ночном небосклоне и даря лишь тусклый, призрачный свет. Позади плескалось Штормовое море. Нелегко было выгадать идеальный момент для путешествия, когда буйство водной стихии пошло на убыль и оказалось минимальным. Высадив команду на берег, корабль сразу же отчалил, и к настоящему моменту его уже не было видно. Незачем врагам знать, что к ним наведались непрошеные гости. Сейчас они находились в небольшом лесочке на территории эльфов, не так далеко от границы с орками. Ведь именно приграничные диверсии им и нужно было совершать для правдоподобия. Кто поверит в орков глубоко в тылу эльфийского государства? И наоборот. Но чрезмерная близость к границе была наиболее опасна, ибо именно этот рубеж охранялся сильнее всего.

Перед высадкой на берег Снежка-мышка провела рекогносцировку местности, чтобы выбрать безопасное место для скрытной высадки десанта. Ближайшее эльфийское поселение было достаточно далеко отсюда… Но мало ли кто мог скрываться в этом лесу?

Закончив сеанс телепатической связи со своим начальником из Заповедного леса, сжимая в передних лапах тотем лисицы из золотого дерева, она тяжело вздохнула и спрятала свой источник маны в набедренную сумочку. После передачи сообщения зайка-зверолюдка обессиленно прислонилась к голому стволу сосны, кивнув командиру группы — тигру. Два остальных члена разведывательного отряда — волк и бладхаунд — продолжали наблюдение за высадившимися с корабля людьми. Именно в этот момент ситуация кардинально изменилась. Незримые перемены витали в воздухе. Командир напрягся и оскалил свою тигриную морду. Бладхаунд резко отпрянул назад, перекувырнулся через спину и встал на все четыре лапы, ощерившись. Волк же недоумённо оглядывался, когда за его спиной вдруг появилась человеческая самка. Только что её там не было, но что-то мелькнуло в воздухе, ударившись оземь и порождая тёмное облачко. И вот из облачка шагнула она, белогривая человеческая самка в чёрном платье до пят. Зайчиха не поверила своим глазам, когда эта белогривая выпустила когти из рук и несколько раз полоснула ими волка, оставляя рваные глубокие раны на его теле. Не может быть! Командир среагировал первым: он прыгнул на атаковавшую его подчинённого. Грациозно вытянувшись в прыжке, выпустив свои когти и ощерив зубастую хищную пасть, тигр смёл обернувшуюся к нему агрессоршу в чёрном платье, и они кубарем покатились по траве. Бладхаунд было бросился на помощь своему вожаку, оттолкнувшись от земли задними лапами, но тут же упал на брюхо — его задние лапы были опутаны тонкими корнями деревьев. Корни, вылезая из земли, скрутили и передние лапы ищейки. Бладхаунд зарычал, беспомощно пытаясь вырваться и обратив свой взор на единственного мага группы — зайку, а корни уже опутывали его морду, сжимая пасть. Зеленоватый свет кристалла с головой выдал колдующую. Ей оказалась остроухая в синем платьице, выглядывающая из-за дерева, за которым ранее скрывался сейчас корчащийся в судорогах волк.

«Эльфийка? Местная? Или это та, что прибыла с людьми на корабле? Бладхаунд ещё учуял с ними и орка. Просто невероятно! Как они смогли ужиться вместе-то? — пока вся эта тирада проносилась в голове у зайчихи, волшебница зверолюдов тоже начала действовать, извлекая тотем из священного золотого дерева наружу из своей набедренной сумки. — Я должна обезвредить остроухую! Пусть её потом наш тигр-вожак допрашивает, как она тут оказалась и почему якшается со своими врагами и даже с Низшими! Информация может оказаться весьма ценной»…

За сими мыслями зверолюдка не услышала ещё одного человека в сером балахоне, внезапно появившегося откуда-то из-за спины эльфийки, когда зайка начала произносить слова заклинания.

— Я бы не советовал! — прервал он мысли зверолюдки, угрожающе ткнув указательным пальцем в её сторону. — Иначе будет так!

И человек резко развернулся лицом к сцепившемуся в смертельной битве клубку из тигра и той, белогривой самки. Голубоватые искорки заплясали на его вытянутой руке и с пальцев сорвалась молния, оплетая дерущихся. Обе руки мужчины, а это был самец — зайка теперь это отчётливо видела, — были пусты, то есть он не использовал сейчас силу источника напрямую, перекачивая её для созидания заклинания. Да и само заклинание было мгновенным, без вербальной подготовки или жестов.

— Не может быть! Это же бесцветный маг! И у кого: у Низших? — данное открытие несказанно поразило зайчиху, которой в академии вбивали в голову, что такие маги существуют лишь в теории, если допустить, что такое вообще возможно. Информация была настолько ценной, что она стоила многих жизней, и тем более жизней всего-то четверых членов её разведывательного отряда-стаи. Крепко сжав в лапках тотем, она зажмурилась и, второпях, только бы успеть, стала отправлять мысленное сообщение своему связному в Заповедном лесу. — Внимание! Срочно! У людей бесцветный маг! Внимание! Срочно!

— Глуши её! Она что-то колдует. Быстрее, Катан! — Выкрикнула Миримэ, продолжая пеленать корнями бладхаунда так, что у того уже даже кости затрещали.

— У них бесцветный маг-человек! Бесцветн…

Яркая вспышка ослепила зайчиху, тело судорожно задёргалось, парализуемое током, и она провалилась в темноту. Сознание покинуло её заячью душу.

Пёс, опутанный корнями, отчаянно заскулил. Раздался громкий хруст, заставивший навсегда замолчать цель заклинания полукровки.

— Мири, ты перестаралась! — недовольно засопела орчиха ЙанаЙ, только что подошедшая к месту сражения.

Полукровка только фыркнула в ответ и развеяла заклинание. Корни втянулись обратно в землю, оставив на изрытой траве искорёженное, перемолотое тело зверолюда.

— Зато в этот раз я не промахнулась, как тогда в Тёмнолесье, — невнятно буркнула себе под нос полукровка, — атакуя вампиршу.

Вампирша слабо пошевелилась, приходя в себя после электрошока. Дотронулась до прокушенного и кровоточащего плеча. Ещё несколько царапин от когтей красовались на её руках, а правый бок обжигала более глубокая рана. Вампирша открыла глаза и чёрное платье, исчезнувшее, пока она находилась в бессознательном состоянии, вновь материализовалось на ней, бесследно скрывая полученные раны. Рядом валялся тигр-зверолюд. Гуманнее будет, если он вообще не придёт в сознание, ибо брюхо его оказалось вспорото когтями вампирши, и рядом с ним вывалились сизые дымящиеся на свежем ночном воздухе кишки. ЙанаЙ тоже, наверное, подумала об этом, так как оказалась рядом с ним, опустилась на колени и перерезала ножом тигру глотку.

— Покойся с миром, бедолага! — тихо шепнула она, поднимаясь с колен, предварительно вытерев кровь с ножа о шерсть добитого ею.

— Катан! Опять твои ш-шуточки! — взвилась вампирша. — С-сколько мошно меня расрядами с-стегать?

— Я же тебя спасал, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил он.

— А мне вовс-се и не требовалас-сь помощь! — недовольно зыркнула на него Снежка.

— Лучше скажи: куда ты вообще, без спроса, полезла? Без приказа? — зло сверкнул в ответ ей глазами Катан.

— Погодите собачиться! — неожиданно вмешалась Миримэ. — Снежка, давай-ка я сначала залечу твои раны.

— Вовс-се я и не ранена! — упрямо возразила вампирша. — И помощь мне ничья не нуш-шна!

— Ох, зря мы её у Хозяина выпрашивали, отговаривая в расход пустить, — покачала головой Каминари. — Надо было соглашаться на более способную и, главное, покладистую! Дураки мы были.

— Ладно, ладно, лечи! — присмирела Снежка, покорно придвигаясь к целительнице-полукровке.

Каминари стояла над зайчонкой и крутила в руках изъятую сумочку зверолюдки, уже успев развязать верёвки, связывающие эту вещицу с хозяйкой.

— Правильно-правильно! Приглядывай за ней! А то мало ли что, — Миримэ наказала девочке. — И тотемчик не забудь подобрать — он такой же, как наши кристаллы.

— Ш-што? Вы оставили кого-то в шивых? — удивлённо заморгала ресницами вампирша. — Вы с ума с-сошли? Нам нелься оставлять с-свидетелей!

— Сейчас допросим и исправим это, — спокойно, между делом, пока исцеляла Снежку, заявила Миримэ.

Орчиха демонстративно отвернулась. Зато неожиданно вмешалась Каминари:

— Ой! Какой милый пушистый зайчик! Хочу себе такого! Я ему и кличку сама придумаю! — неожиданно она замолчала, а затем грустно добавила. — Как и Оечке.

— Эм-м. Каминари, девочка моя. Этот зайчик не животное. Он — вполне себе разумная раса, как люди, как орки и эльфы. Он — зверолюд, зверо. А ещё — он наш враг.

— Ой, да ладно! — беззаботно отмахнулась от слов Катана девочка, поглаживая бессознательную зайчиху по мягкой шёрстке. — Зверолюди, может, и враги. А этот, пушистенький, будет только моим заинькой. Как такая «милота» может быть врагом человечества? Вы только гляньте, какие у него ушки, какой хвостик!

— Может, тебе заячьей лапки «на удачу» достаточно будет? — спросила полукровка.

— Да как ты можешь, Мири, быть такой циничной! — возмутилась Каминари. — Это же живое существо!

— Убейте её! Это именно она, а не он — неушели не видите? — разминая плечики после полного излечения, раздражённо проговорила вампирша. — Тем более, што она маг! А вы даше её и не с-свясали ещё! Бесалаберные!

— Это и правду девочка? — вдруг заинтересованно спросил Катан.

— Та-а-к! — тут же встрепенулась Миримэ, как бык на красную тряпку. — Вот только девочек нам ещё тут не хватало! Ату её! До свиданья и прощай, пушистая! Она нам всё равно ничего толкового не скажет, так что даже и ждать её пробуждения не стоит. Надо срочно избавиться от этой угрозы!

— Погодите, погодите! Надо всё хорошенько обдумать и взвесить все «за» и «против», — не унимался уже Катан, считая что девочек-то как раз обижать и не стоит. Ведь он сам в душе ещё был маленькой девочкой. Или уже не был? Совсем уже не был. Но ведь когда-то был!!!

— Нет, нет и нет! Нечего тут даже и думать! — отчего-то надула губки Миримэ. — Лишние трудности мне, ой, то есть — нам, ни к чему! Эта девка для нас опасна!

— Можно я ис-сбавлюсь от неё, временный хос-сяин? — тут же отреагировала Снежка. — Только прикаши!

Каминари сделала шаг и заслонила собой зайчиху.

— Свяжите её! — распорядился Катан. — Ведь мы здесь не только для того, чтобы стравить Высших между собой, но и в поисках союзников!

— Ага, подружку ты себе новую ищешь, — недовольно буркнула себе под нос полукровка так, чтобы никто не услышал, а вслух сказала. — Среди Высших нам союзников себе не найти, я уверена. Надо искать среди других угнетённых народов. А эта — будет лишь нам обузой.

— Не забывай, что мы хотели обратиться к Механоидам, пусть и самопровозглашённым Высшим. К тому же, Хозяин поручил нам искать материал для евгенических исследований. А зайчиха как раз — маг, — парировал Катан.

— Угу, только перед отплытием было решено, что носитель магии должен быть мужчина, чтобы рождались дети именно людскими самк… Матерями! — не унималась Миримэ.

— О, моя Мири, — Катан вновь обнял полукровку, — ты забыла, из кого Хозяин делает Королев Ночи? Так что и зайчиха ему сгодится, если маг из неё достойный. Но это уж он сам пускай решает.

— Снежка, вызывай тогда своих подруг за гостинцем Хозяину! — тут же распорядилась полукровка. — Сколько они сюда за грузом будут лететь: день, два? Всё одно придётся с ней валандаться.

— Ты мне не командир! — оскалилась вампирша, обнажив острые клыки. — Я с-слушаюсь только временного хос-сяина — Кату!

— Погодите! Тихо, девочки, — мы на вражеской территории! — попытался успокоить подчинённых Катан. — Давайте сначала допросим зайчиху.

— Угу, с пристрастием, — кивнула головкой полукровка и нехорошо улыбнулась.

— Не дам в обиду мою заиньку! — некстати вмешалась Каминари. — Я её решила себе оставить. Не отдам никому!

— Так, с вами всё ясно! Надо всё делать самому, — Катан раздражённо выхватил зайкину сумочку из рук Каминари и отцепил от неё верёвку для крепления на талии.

Он связал руки, нет, передние лапы зайки. После чего Катан вернул сумочку Каминари. Девочка недовольно скривилась и наконец вытряхнула содержимое трофея на траву под ноги. В заячьей сумочке оказался ещё один тотем, гребешок для расчёсывания шерсти, пять морковок, какие-то коренья и листики, а ещё оттуда выпали три золотистых жёлудя. Жёлуди тут же перекочевали в карман девочки. На всякий случай. С тотемом такого проделывать она не рискнула, хоть он и был «золотоватый», так как про его значение уже предупредила Миримэ.

Зверолюдка пошевелилась и слабо застонала. Миримэ быстро приблизилась, нагнулась и… Нет, не хлестанула пушистую по щекам, приводя в чувство, а всего лишь подобрала оба тотема и убрала их подальше от зайчихи. Да, в свою походную сумку — к остальным зелёным кристаллам отряда.

— Лучше бы задние лапы ей связали, — между делом заметила полукровка, — а то зайцы, сами знаете, какие шустрые. Попробуй их потом догнать!

Снежка прислушалась к совету полуэльфийки, но поступила несколько иначе. Он схватила длинноухую именно за эти самые уши. Тем временем зайка-зверолюдка открыла глаза, и вампирша бесцеремонно потянула пушистую за уши, заставляя занять вертикальное, сидячее положение. Даже не будучи хищником, зайчиха ещё лёжа почувствовала тяжёлый металлический запах — крови. Быстро стрельнув глазами по сторонам и заметив мёртвых товарищей, она затряслась, а глаза её округлились от страха. И тут же перед ней появилось лицо Снежки, которая улыбнулась, обнажив клыки и плотоядно облизнувшись. Тут бы, наверное и конец зайке — её сердечко разорвалось бы от ужаса… Если бы не годы тренировок в школе разведки.

— Эй, эй! Отойди от неё! Вы же её пугаете, бедняжку! Вон она как дрожит! — перед зайчихой появилось девчоночье веснушчатое лицо, недовольно отодвинувшее клыкастую в сторону, и улыбнулось пленнице. — Не бойся, Зая, мы тебя не обидим!

«Ещё один маг? — отрешённо подумала зверолюдка. — Она, что, умеет копаться в голове? Вон как сразу моё имя назвала! Плохо дело!»

— Нет уш-ш! Лучше пускай боитс-ся! — прошепелявила клыкастая. — Обидим или нет — теперь сависит от неё с-самой.

Перед ней на корточки присел тот самый мужчина-маг, который оглушил её.

— Ну, здравствуй, ушастенькая! А что это вы тут на территории эльфов позабыли? — спросил он.

Зайчиха всё ещё испуганно хлопала ресницами, пытаясь определиться, как вести с пленившими её.

— И зачем вы следили за нами? — добавил человек.

Тут клыкастая неистово затрясла зайчиху за уши:

— Отвечай, когда тебя с-спрашивают! А то шиво голову оторву! — и для пущей убедительности сунула под нос Зае когтистую руку.

— Тише, Снежка, тише! Наверное, она ещё не отправилась от электрошока, — проговорил мужчина, видимо лидер атаковавшего их отряда. — Сбавь обороты.

Разведчиков учили терпеть боль. Да и болевой порог у зверолюдов был выше, чем у большинства других рас. Их сразу готовили переносить пытки. Но лучшей рекомендацией было не попадаться врагу живыми или максимально быстро исправить эту досадную оплошность. Но она была слабым звеном в стае — будучи магом, ей приходилось немало времени уделять и практике в магии, из-за чего время на другие дисциплины значительно сокращалось. Что же ей делать теперь?

— Может, она там язык прикусила? — как бы невзначай бросила остроухая магичка. — Или немой притворяется?

— Я… Я вас слышу, — неуверенно произнесла наконец зайка…

— О! А она умеет разговаривать! — воскликнула полукровка.

— Нам приказали просто наблюдать за вами и не вступать в контакт, — сообщила зверолюдка, про себя размышляя. — А что я теряю? Всё так и было. И я ничего не выдаю врагу. И ещё есть шанс изучить его! Разве моя жизнь не пойдёт во благо Анклаву?

— Нам приказали просто наблюдать за вами и не вступать в контакт до особого указания. А… а вы атаковали нас!

— Окей! А что вы делали тут, на территории эльфов? — задал очередной вопрос мужчина.

— Мы вели наблюдение за потенциальным противником, — вспомнила курс разведки зайчиха.

— Это все члены вашего отряда? — спросил мужчина, кивнув в сторону убитых. — Больше никого нет? Чтобы мы случайно не убили и их?

— Так она тебе и скажет правду! — фыркнула остроухая, подходя к пленнице вплотную, протянула руку и возложила её на плечо зайчихи и что-то зашептала, тягуче, мелодично.

По плечу Заи, где лежала маленькая ладошка эльфийки, стало растекаться тепло, медленно, парализуя волю и желание что-либо предпринимать. Вскоре пленница потеряла сознание, безвольно обвиснув в руках вампирши, тянущей зайчиху вверх за уши.

— Мири! Вот что ты творишь! Ты зачем её опять «вырубила»? Я же её только начал допрашивать! — отругал полукровку Катан.

— Очнис-сь! Подъем! — стала хлестать зайчиху по щекам Снежка одной рукой. — Слышишь? Мы с-с тобой ещё не с-сакончили!

Пленница очнулась после пары-тройки пощёчин, поджала связанные передние лапы и забила по земле задними. Сознание быстро возвращалось, — Ай-ай-ай! — Вскрикнула она.

— Фи! Посредственность, а не маг! — свернув губы трубочкой, презрительно промолвила полукровка. — Я её уже прочитала. Такая даже Хозяину не сгодится. Ножиком по горлу — и под куст…

— Погодите! — испуганно воскликнула зайчиха, осознав, что её жизнь прямо сейчас может и оборваться. — Да, я очень слабый маг! В разведку, в расход, сильных не жертвуют. Но я ещё и травник-медик. И, кроме того, я слышала ваш разговор перед нашим контактом. Вы же тоже ненавидите эльфов и орков, как и мы, зверолюды. Мы на одной стороне. К тому же у меня здесь, в тылу эльфов, есть союзники, ненависть к эльфам которых даст фору любому народу. Видите? Я смогу быть очень полезной!

Зайчиха опять мелко тряслась от страха. Страх у зайцев заложен на генетическом уровне самой природой. И доведён до совершенства эволюцией. И никакие тренировки разведчиков не в состоянии искоренить его насовсем.

— Вот! Я же вам говорила! — радостно воскликнула девочка. — Зая — хорошая!

— Что за магия? — спросил вожак «пленителей».

— Воздуха, поддержка, не боевая, — про связную магию зверолюдка благоразумно решила умолчать.

— Что за союзники? — продолжил расспрос мужчина. — Как далеко отсюда? Сколько?

— Дроу. Одна ночь пути отсюда. Стая… Ой, отряд из пятерых тёмных.

— Дроу? — удивлённо, в один голос выдохнули Снежка и Миримэ.

Катан легонько ткнул локтем в бок полукровку и осуждающе произнёс:

— А про них ты мне ничего не рассказывала!

— Ой, да я устала жутко в тот раз, — смущённо отмахнулась Миримэ, — и поведала о самых «известных» народах. Да и, вообще, я тебе хотела рассказать только о тех, с кем столкнуться можно на Резервации. И так ты меня уболтал рассказать побольше. Кто же тогда знал, что всё сложится так, а мы окажемся тут?

— Не хочешь восполнить этот пробел в моих познаниях, прежде чем я сделаю неправильный, роковой выбор?

— При этой? — Миримэ кивнула в сторону пленной.

— Да, я должен понять, а стоит ли с ней, вообще, иметь какие-либо дела? К тому же, мы всегда её можем… — и он сделал международный жест: провёл ребром ладони по горлу.

ЙанаЙ, сокрушённо покачала головой.

— Не позволю! Моя заинька! Моя зверушенька! — опять заистерила Каминари. — Хочу! Хочу! Хочу-у-у!!!

— Всё, опять переклинило, опять мозги в этом тщедушном тельце в откат пошли! — вздохнула полукровка. — Не в состоянии хранить всю полученную ранее информацию в резко уменьшившемся в объёме мозге, бедняжка. После вашего обмена телами. Вот только почему-то отвергается важная информация, а выдвигаются на передний план глубокие, далёкие и детские «рефлексы».

— Тщедушном! — возмутился Катан. — Мири, ты обижаешь в первую очередь меня, когда так говоришь про мою бывшую… оболочку. А ты, Ками, прекрати, пожалуйста, капризничать и шуметь! Мы не у себя дома сейчас.

— Прости, прости! Я не подумала, что ляпнула. Я больше так не буду! — полукровка взяла Катана за руку. А сама подумала совсем другое. — Это точно, у кого-то сейчас и на самом деле не все дома…

Миримэ сжала ладонь Катана в своей:

— Любимый… — и, зарумянившись, хлопая большими ресницами, подняла взгляд на Катана. — Ведь я уже могу к тебе так обращаться? Официально. Мы же обозначили наши отношения там, в замке Хозяина?

Да, действительно, там, в горах Драко, когда Хозяин решал их судьбу, судьбу всего его отряда, когда шла речь о полномасштабном производстве полукровок с магическими способностями, об образовании пар; он непроизвольно ответил на рукопожатие Миримэ. Ой, а «непроизвольно» ли? Когда её глаза с таким обожанием смотрели на него снизу вверх, как сейчас, а её острые ушки жадно ловили каждое его слово… А как она мило хлопала ресничками, дразня его. А как надувала губки, обижаясь или только делая вид, что оскорблена… Нет, в нём что-то, определённо, просыпалось в такие моменты. Что-то глубоко внутри. В голове было легко-легко, сердце учащённо билось, всё тело его радостно отзывалось даже на простое присутствие рядом с этой девушкой, от кончиков ушей и до самого низа живота. Ниже? Ноги, возможно, и не выказывали такой предательской радости. Она уже даже снилась Катану несколько раз. Безусловно, она была ему не безразлична. И стала для него чем-то большим, чем просто знакомая. Подруга? Катан не помнил, чтобы в те времена, когда он ещё был обычной земной школьницей, такие чувства возникали к подружкам и одноклассницам, даже самым симпатичным. Что же это? Неужели, та самая «любовь», о которой столько говорят и пишут в книгах? Но разве нормально испытывать такие чувства к девушкам для бывшей девочки? «Бывшей!» — с сарказмом подумал Катан и печально улыбнулся своим мыслям, даже и не заметив, как его усмешка была тут же неверно истолкована полукровкой. На лице Миримэ отразились, сменяя друг друга, смятение, испуг и отчаяние. «А если злой рок опять вернёт меня в прежнее тело? — между тем продолжал размышлять он. — Что мне делать тогда? Это будет фиаско не только для меня, но и для неё. Два сердца будут разбиты, две души растерзаны, две судьбы растоптаны… Разве я могу так поступить с Мири? Моей Мири… Но ведь Хозяин сказал, что назад дороги нам уже нет. Ведь мы уже умерли в своих мирах, в тех реальностях. Но… Постой-ка, ведь он говорил это только про возвращение „домой“… И он так ни слова и не сказал о возможности, о шансе обратной рокировки телами в этом мире!!!»

«Он ни капельки не любит меня! — ужаснулась Миримэ, глядя на его кривую усмешку, в ответ на её прямой и простой вопрос. — Неужели он только притворялся? Или он только подыгрывал мне из жалости? Или… Может, он не видит во мне женщины?! И до сих пор считает меня, как и Каминари, ещё маленькой девочкой? Разве он не видел моего сформировавшегося тела, моих чувств? Положим, тела, может, и не видел… но разве пристойно приличной девушке показывать его мужчине до закрепления их отношений?! Я так не могу. Это только Снежка спокойно может светить своими грудями у всех на виду, когда силы оставляют её! Неужели такие ему по нраву? Неужто — она??? У них что-то может быть! Он так скрывал её от меня и всегда избегал разговора про них…»

Будучи опытной разведчицей, зайчиха-зверолюдка безошибочно определила, что между этими мужчиной и остроухой точно что-то есть.

В конце концов Катан осознал, какое впечатление должны были произвести на полукровку его долгое молчание и кривая усмешка. И он решил, что не стоит зацикливаться на том, чего, скорее всего, и не случится никогда, тогда как настоящее — вот оно, — а он своими действиями сам разрушает два сердца, две половинки, которые магнитом тянет друг к другу:

— Конечно же, можешь, глупышка. Просто я очень боюсь потерять тебя. Однажды проснуться и осознать, что всё это было лишь красивым сном. А я — всё та же прежняя девчонка, что отмахивалась от назойливых мух, сидя на уроке за партой.

Миримэ радостно бросилась к Катану и крепко обняла того обеими руками, головой уткнувшись в его грудь:

— Не бойся! Я с тобой! Всё это вокруг — настоящее. И я тебя люблю…

Она подняла голову, обратив взору Катана своё заплаканное лицо. Слёзы радости и слёзы печали родились из её влажных глаз, пока она произносила последние слова с опущенной головой. Вдруг Миримэ порывисто поднялась на цыпочках и поцеловала Катана в губы, крепко прижав свою грудь к его, всё так же крепко обнимая, ведь и он уже тоже обнял полукровку в ответ. «Пусть видит… Нет, пускай почувствует, что я вовсе не ребёнок!» — отчаянно решила она. Так же внезапно отпрянув после поцелуя, сверкая зарумянившимися щёчками, заявила:

— Расскажу про дроу, что знаю, только сначала оглуши пленницу, незачем ей информацию раскрывать! И так уже лишнего подглядела!

Катан счёл опасения теперь уже официально своей девушки оправданными и, к вящему неудовольствию Каминари, опять оглушил разрядом зайку.

— Тёмные эльфы, дроу — малочисленная, но могущественная и высокомерная темнокожая раса, обитающая в подземных городах, — начала свой рассказ Миримэ. — Темнокожие, красноглазые, беловолосые, чуть ниже эльфов. Этот народ печально известен своей жестокостью, вероломством и междоусобными войнами. Большинство дроу исповедует кровавый культ паучьей богини, запамятовала, как они её называют. Народы поверхности боятся и ненавидят тёмных эльфов, преследуя даже тех из них, кто порвал со злом. В незапамятные времена они откололись от эльфов, решив посвятить свою жизнь изучению тёмной магии и её совершенствованию. Из всех цветных магов именно эта раса обладает наисильнейшей магией. Они ушли от своих «светлых братьев», скрываясь под землёй. Со временем они ожесточились и обрели весьма мерзкий характер. Не доверяют никому, даже своим родичам. Особенно своим родичам! Так как именно эльфы больше всех пытались выследить и уничтожить «предателей», отрёкшихся от Света и вставших на путь Тьмы. Этот «богомерзкий культ», как говорят «светлые», наземные эльфы. Они прекрасно видят в темноте, плохо — на свету. Считается, что и магия их ослабевает то ли днём, то ли на поверхности. Или и то и другое сразу. Вот кто такие дроу.

— Они не видятс-ся мне надёшными с-союсниками, временный хос-сяин, — возразила вампирша, всё также продолжая держать за уши зверолюдку.

— Да, но они могут помочь нам сейчас! — вклинилась в разговор Каминари.

— Было бы неплохо встретиться с их лидером, — решил Катан.

Миримэ замялась перед тем, как ответить:

— Это… Такое дело… У них нет единого лидера. Как и у людей сейчас. Каждый город управляется своим советом. Они поддерживают связь между собой, чтобы противостоять внешней агрессии, но не более, так как частенько воюют и между собой. В лучшем случае нам удастся заключить договор только с одним из городов дроу. Или только с одним Домом знати тёмных эльфов из этого города. Так как и между Домами у них идёт жёсткая конкуренция, и пошедшие на контакт с нами, скорее всего, будут против нашего контакта с другими Домами. Да и, вообще, захотят ли они сотрудничать с Низшими? Пусть их положение и не так радужно в этом мире, но они такие же Высшие, с презрением относящиеся к другим расам.

— Если они не глупцы, а они до сих пор умудрялись выживать, что располагает надеяться на их разумность, то от помощи они тоже не откажутся. Вон, с зверолюдами же они сотрудничают, получается?

— Так то уровень равных с равными, Высшие-Высшие. А не «боги» -«нищеброды»! И, тем более, имея одного союзника, требуется ли им второй? Что дать им можем мы в этом союзе? Новые проблемы?

— Эммм… Ресурсы, рабочую силу… — замялся Катан. — Нет, не то. У нас же единый враг! Предложить не просто сотрудничать, а породниться с нашим народом, ассимилироваться. Мы получим единый народ — сильных полукровок-магов, многочисленных и…

— Мы с-слишком далеко друг от друга территориально, — перебила Катана Снежка. Расве есть шанс нам объединиться? Пус-сть даше и с одним городом ос-строухих тёмных?

— А почему бы нам не договориться с каждым из городов отдельно? — предположил Катан. — И… как попадают на Резервацию гномы? У них, разве, есть флот? Или они используют сеть подземных туннелей? Дроу тоже живут под землёй, и им знакомы многие таинства подземелий! И почему бы нам не попросить помощи или даже не объединиться с гномами?

— Найти даже один город дроу для нас будет большой удачей, что уж говорить про все сразу? — заявила Миримэ. — Да и нет у нас на это столько времени! К тому же, как и Дома, их города тоже могут потребовать не сотрудничать с другими городами дроу. А что касается гномов… То кто поймёт этих узколобых, медноголовых карликов? Похоже, им ничего не нужно на поверхности. Гори всё оно огнём! Их заботят только недра и повсеместная приостановка выработки кристаллов.

— Вы ше сошлись с Хос-сяином на попытке договоритьс-ся с механоидами? — недовольно проговорила вампирша — Так давайте ше придерш-шиваться первоначального плана!

— Не беспокойся, Снежка, — поспешил успокоить клыкастую Катан, — конечно же, мы его планируем придерживаться! Но и дополнительных возможностей упускать не стоит. Особенно, учитывая наше нынешнее шаткое положение и изначально мизерные шансы осуществить задуманное. Поэтому я рассчитываю максимально увеличить эти шансы, сделать всё, от меня зависящее, чтобы человечество смогло гордо поднять голову в этом мире, а не сгинуло или прозябало в рабстве. И чем больше у нас будет союзников, друзей, последователей и даже просто сочувствующих, или не имеющих ничего против нас, то тем реальнее эта цель. Наша цель: моя, её, твоя и, главное, Снежка, — твоего ненаглядного Хозяина! Ферштейн?

— Хорошо, а могут ли тогда и зверолюди стать нашими союзниками? — озвучила резонный вопрос Каминари.

— А почему бы и нет? — согласился Катан.

— Давайте спросим это у заиньки! — это уже была девочка.

— Эта длинноухая, думаю, не уполномочена вес-сти переговоры! — выразила сомнение Снежка. — Она — ничто, и с-совут её «никто»!

— Да, возможно, но она может свести нас с нужными зверолюдами, да и с дроу обещала, — опять вступилась за пленницу Каминари. — Гляньте же, какая она миленькая! Будет моей зверушенькой!

— В чём-то ты права, Ками. Но вот только она — не животное и не питомец. Она, как и мы с тобой, как Миримэ и Снежка, — разумное существо. Учти это, пожалуйста!

— Но!..

— Нет! Вот ты сама хотела бы стать чьим-то ручным зверьком? Нет? Вот то-то же! Так и она.

— Даже, если я буду самой лучшей в мире хозяйкой? — не унималась девочка.

Катан только вздохнул, как ещё доходчиво объяснить этой «несмышлённой»?

— Даже, — твёрдо ответил он.

— Но… Она же сможет любить меня… Хотя бы, как лучшую подружку?

«Нет, что об стенку горох. Безнадёга!» — лишь отстранённо подумал Катан, да промолчал.

Глава II. Дестабилизация

«Мыши плакали, кололись, но продолжали есть кактус».

Забавное изречение с родины Кати

Я долгое время жил во тьме. Я привыкал к ней, и в конце концов тьма стала моим миром.

Сериал «Декстер»

Она имела особые силы, уникальную способность. Белая волчица могла «снить» — проникать в чужой сон и выуживать информацию у спящего, если только тот не был магом. К магам в разум вход закрыт. Надо было всего лишь представить цель своего проникновения и заснуть, переносясь в сон цели. Да, конечно же, цель в этот момент должна была спать, а как же иначе? Те, в чей сон проникала волчица своей способностью, её не видели, даже не так, — не осознавали чужого присутствия, а после пробуждения — не помнили своего сна. Забывали напрочь. А этот корабль, причаливший к Мэйну, пройдя опасный путь от Резервации до их материка, преодолев Штормовое море, был всего лишь судёнышком каких-то людишек! Просто невероятно! Они стоили её времени, чтобы быть изученными. Архонту о них знать пока совершенно незачем: подумаешь, какая-то группка Низших, на другом конце континента. Зато её народу смелый поступок этих отверженных мог бы пойти на пользу. Итак, их следует внимательно прощупать и изучить.

Она прислушалась: песьеглавый вышел из её дома, прошёл несколько метров и остановился. Он неподвижно постоял какое-то время, а затем бегом бросился прочь. Странно. Она не доверяла ему и презирала. Знала, что он завидует её стремительному восхождению по карьерной лестнице и считает, что она заняла место, предназначенное ему. Он всячески пытался подловить, застать её врасплох, дискредитировать… Глупец! Знал бы ты, с кем посмел тягаться! Ничего, однажды она покажет ему, покажет им всем…

Шаги песьеглавого затихли вдали, и даже она со своим чутким слухом уже не улавливала их отголосков. Только осторожные шаги двух её тайных телохранителей можно было различить поблизости. Значит, ей можно спокойно заняться задуманным. Эти двое прикроют и предупредят её при опасности или о незваных гостях.

Волчица легла, положив голову на передние лапы, и закрыла глаза, представляя себе север побережья Мэйна, уносясь мыслями туда, к этим смелым людям… Она с полчаса блуждала во сне по побережью в поисках новоприбывших, но безуспешно. Видимо, сейчас они ещё бодрствовали. Волчица открыла глаза:

— Что же, попробуем немного позже.

* * *

А песьеголовый тем временем со всех ног бежал к центру Заповедного леса, туда, к Священной роще, где располагалось обиталище самого архонта. Благо, штаб-квартира разведки находилась не так далеко оттуда, в том же Заповедном лесу. Он должен лично сообщить обо всём Его Главейшенству. И о том, что Нелия, эта выскочка-волчица, потребовала от него утаить информацию ото всех, а тем более, — от архонта! «Посмотрим тогда, как она затявкает!» — думал он на бегу. И тогда его, наконец, сделают главой разведки — той должности, к которой он шёл всю свою осознанную жизнь, которую он заработал кровью и потом, годами своей безупречной службы в разведке.

На подходе к ареалу Священной рощи его остановили двое охранников: носорог и буйвол. Конечно же, архонта, как и саму рощу, трепетно оберегали зверолюды из службы охраны. И их здесь было гораздо больше, чем мог бы предположить неискушённый зверолюд. Но он-то, опытный разведчик, уже успел заметить, как пара-тройка зверо, этих несносных обезьян, на деревьях передавали сигналы о его приближении. Видел, что за вон тем кустиком кто-то притаился, а ещё чувствовал запахи присутствия других зверо. А эти двое — просто вышли встретить и преградить ему дорогу.

— Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! — не моргнув глазом, громко соврал песьеголовый, чтобы слышали и те, кто в засаде.

Буйвол с подозрением осмотрел просителя:

— А почему же она не пришла сама?

Надо сказать, что действовать за спиной вышестоящего начальства в Анклаве зверолюдов считалось недопустимым. И такой поступок могло оправдать лишь что-то из ряда вон. Недееспособность, преступная халатность или предательство начальства могли послужить оправданием доноса на своего руководителя. Или — не послужить. И тут уж, доносчик, — пеняй на себя! Так что сейчас песьеглавый сильно рисковал, решившись на этот шаг. И рисковал он ни многим ни малым — репутацией и, прежде всего, своей жизнью.

Носорог и буйвол, недовольно посапывая, продолжали недоверчиво сверлить взглядом просителя.

«Что с них взять, тупоголовых, — смиренно подумал песьеглавый, — Их задача встретить и задержать, если потребуется. Решать вопрос о необходимости аудиенции — не их задача».

И, действительно, не прошло и минуты, как ветви тех самых кустов, что приметил разведчик, зашевелились и раздвинулись в сторону, пропуская вперёд вожака охранной стаи — тигра, уже опытного ветерана, покрытого шрамами. С пронзительными глазами и проседью в шерсти. По бокам от вожака показались два медведя. Уловив движение сзади, песьеголовый обернулся. Отступление сзади отрезали три волка. Сверху, на соседнем дереве, из густой кроны на нижнюю ветку спрыгнула рысь.

«Обложили. Профессионалы. Быстро и незаметно, — отметил про себя песьеглавый. — Заранее подготовились, организовав засаду».

— Прямо-таки к самому архонту? — насмешливо, растягивая слова, прорычал тигр.

— Срочность — наивысшая, важность — первостепенная, внеочередная! — важно кивнул разведчик. — Информация слишком важна и может потребовать немедленного реагирования.

— Допустим-допустим, — кивнул тигр. — Но это уже решать не тебе и даже не мне. Мы все делаем свою работу. Усердно делаем… Следуй за мной, «прошу», — при этом слове его глаза насмешливо блеснули.

Полосатый развернулся и безмятежно зашагал в сторону Священной рощи. «Ага, просит он, — мысленно вздохнул песьеглавый. — Попробуй тут не послушать». И разведчик-пёс зашагал следом за тигром, а два медведя неуклюже пошли по бокам, почти плечами касаясь пса. Но их неуклюжесть была напускная. Всего лишь миг — и неуклюжий мишка мог превратиться в неудержимую машину смерти. С такими — не шути! Конвоируемый быстро бросил взгляд назад — следует ли ещё кто за ним? Нет. Волки растворились в лесу, как и рысь, а буйвол и носорог лениво наблюдали за уходящими, так же лениво о чём-то переговариваясь. Таким отрядам полагается и маг в придачу, а то и два. Но они так и остались вне поля зрения и вряд ли следовали за удаляющимися. Пёс не был магом. Лишь небольшой процент даже у Высших рождается со способностями, которые чаще всего передаются «по наследству» от родителей. Так зачем же от охраны периметра отрывать магов? На эту собаку хватит и двух медведей. Честно говоря, хватило бы и одного командира — тигра. У пса просто не было шансов один на один. А мишки — для порядка. Да уж, не лучший способ самоубийства — существуют тысячи возможностей покончить с жизнью другим, менее болезненным путём.

Вскоре лес резко изменился: хвойные деревья центра Заповедного леса сменились необъятных размеров в обхвате золотистыми стволами деревьев Священной рощи. Могучие дубы и взращиваемые, лелеемые жрецами Древнего чудища Рррааке молоденькие ещё дубочки, тянущиеся к свету ввысь, — всё излучало силу и отражало сияние солнца. Эти священные золотые деревья не сводили магов с ума, хоть и содержали в своей древесине немало силы, энергии, питающей заклинания магов. Не то что какие-то зелёные камушки, используемые другими Высшими. Пусть те и давали чуть больше силы, но также и лишали разума Высших в местах концентрации оных драгоценностей.

Шли достаточно долго. У песьеголового сложилось впечатление, что они идут зигзагами, его провожатый петляет и запутывает «посетителя». Но разведчик чётко отслеживал направление — на восток. Если бы он задался целью, то смог бы подсчитать и расстояние от места встречи с охраной Священной рощи. Реальное расстояние от точки, а не весь пройденный петлями путь.

Наконец впереди показался просвет, тигр остановился и прислушался. Затем он кивнул, и группа вышла на небольшую поляну, посередине которой росло широченное золотое дуб-дерево, превращённое в дом. Жилое пространство создавалось за счёт огромных переплетённых корней на поверхности и части выдолбленного ствола. Недалеко от входа, лениво почёсываясь, скучал шакал. Охранник? Навряд ли. Скорее, какой-нибудь секретарь. Или подхалим. Шакал и тигр обменялись короткими взглядами, после чего шакал коротко кивнул и отошёл от дерева-дома ещё дальше, чтобы не мешать.

Хозяин, зверолюд слон, сидел в центре довольно просторной комнаты на коленях на циновке перед традиционно низеньким зверолюдским столиком. Он что-то задумчиво записывал на папирусном свитке пером, макая его в чернильницу, когда к нему в жилище вошли гости. Справа были полки с папирусными свитками. Ведь всем известно, что у эльфов письменность, как и у людей — на бумаге, у орков — на пергаменте, у гномов — на каменных табличках, у зверолюдов — на папирусе, а у механоидов нет всех данных ресурсов для производства — они закупают у соседей, но редко у орков, с которыми чаще всего воюют. Почему зверолюды не изготавливают бумагу? Всё просто — у них довольно трепетное отношение к деревьям: они расходуются только на самое необходимое. Почему не пергамент? У зверолюдов больше нет диких животных в лесу. Исторически те были безжалостно истреблены, как неполноценные особи, жалкое подобие зверолюдов, насмешка природы над живым существом. Что же, зверолюды, где только могли, исправляли эту промашку. Да, домашних животных они разводили, и даже кочевничество было развито… Но пергамент не делали, ограничиваясь папирусом.

Наверху над столиком горел магический шар-лампа. Слева на большом двуместном тюфяке возлежала на сносях слониха, которая, увидев посетителей, кашлянула в кулак, привлекая внимание мужа. Хозяин поднял голову, взглянул на жену.

— К нам снова посетители, — произнесла она устало.

Только теперь слон заметил, что они с женой в доме уже не одни. Хозяин виновато развёл руками в стороны перед хозяйкой, и та безропотно поднялась и вышла наружу.

— Я вас внимательно слушаю, — наконец соизволил хозяин обратиться к вошедшим, внимательно разглядывая песьеглавого.

— Начальник, этот разведчик очень рвётся к архонту, — низко поклонившись, уважительно произнёс тигр.

— Глава службы охраны? — догадался пёс.

— Он и есть, — важно кивнул слон. — Так какое такое срочное дело у тебя к Его Главейшенству?

— Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! Срочность — наивысшая, важность — первостепенная, внеочередная! — повторил сказанное ранее тигру разведчик.

— Все мы выполняем свою работу, на том Анклав и держится. Ты же сам прекрасно понимаешь, что к архонту кого ни попадя пускать не стоит.

Пёс обречённо вздохнул и поведал:

— К северному побережью Мэйна причалил корабль человеков и высадил смешанный отряд на территории остроухих. И у людей в отряде не только орк и маг-эльф, но ещё и бесцветный маг-человек! Информация в высшей степени достоверна.

— Так-так… Орки с эльфами и вместе? Объединённые Низшими? Немыслимо! — вслух рассуждал глава службы охраны, чётко всё расставляя для себя по полочкам. — Такое могло случиться только в одном случае, — если у людей появилась сила, с которой нельзя не считаться. И бесцветный маг из среды неспособных к магии — вполне себе объяснение этому событию. То, что это считалось невозможным — уже не важно, ибо невозможное к этому моменту произошло. Сдаётся мне, что это остроухие доигрались с призывом героев. Ведь сейчас звёзды благоволят именно им. Эти пять декад смены сезонов. Это, действительно, очень ценная информация.

— И это ещё не всё, — осторожно проговорил песьеглавый, — Глава разведки хотела утаить эту информацию ото всех. Даже приказала это мне.

— Нелия? — удивился слон. — Знаешь-ка, мой дорогой, нам придётся досконально проверить полученную информацию, прежде чем делать какие-либо выводы и предпринимать надлежащие ответные действия. А это значит, что тебе придётся задержаться и побеседовать ещё кое с кем. Отправьте-ка за лисом-полиграфом. Он сейчас вместе со своими учениками находится далеко отсюда — на границе Анклава, участвуя в допросе пленных. Ожидание будет достаточно долгим, поэтому препроводите просителя в место ожидания! И — всего хорошего!

* * *

Азат, крупный торговый город Пограничья, сегодня был оживлённее обычного. Здесь происходило что-то невероятное, творилась история. Город принимал сразу двух правителей соседних государств: Великого Князя Орфии и нового короля Элькии Филиппа II. Филипп был младшим братом Эрика I. Болезненный и слабый от рождения, ещё почти ребёнок, он никогда не увлекался политикой, но очень любил книги и почти всё своё детство провёл в библиотеке. Когда Эрик I вернулся в столицу Элькии, уже пережившую нападение орфийцев, то дворяне не смогли простить ему неудачную кампанию и разграбленную страну. Эрик I был заколот в одном из закутков дворца. На его место знать возвела младшего брата Эрика, которым, как им тогда казалось, они смогут легко управлять сами. Но они просчитались. Филипп оказался себе на уме и быстро охладил пыл таких «серых кардиналов», сослав тех на незначительные должности на значительном удалении от столицы. Новый король окружил себя молодыми и энергичными реформистами и идеалистами. Тем более что после резкого изменения климата, страна нуждалась в срочных реформах. Беспечная и ленивая жизнь закончилась. Требовалось научить людей справляться с новыми трудностями, подкинутыми холодами. Требовались изменения в сельском хозяйстве, строительстве, возникла необходимость в пошиве тёплой одежды. «Безработным — не место в новом мире!» — таков был лозунг Филиппа II. И ох как он не по нраву пришёлся большинству, знати и даже простому народу. Но понимание, что это не прихоть короля, а суровая необходимость, диктуемая непогодой, удержало от открытого неповиновения сюзерену, вынудило слушаться этого «сопливого мальчугана».

Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.

И вот встреча состоялась. Она длилась почти пять часов за закрытыми дверями здания Совета Азата, которое по случаю охранялось Королевами Ночи. Эскорт обоих монарших особ открыто выражал своё недоверие к нейтралам и уж тем более к своим недавним врагам. Несколько далеко не последних лиц в свите совещавшихся сейчас лидеров (и далеко не последних лиц в своих государствах) порывались заглянуть внутрь здания, проверить самочувствие и наличие пожеланий своих сюзеренов. Но Королевы Ночи сразу же пресекли данные «поползновения», всего лишь выпустив когти и обнажив клыки:

— Нельс-ся! Шдите!

— А если они убили их там? — послышались панические нотки со стороны орфийце-элькийцев.

Обстановка накалялась, и неизвестно во что бы вылились возникшие у здания Совета напряжённость и недопонимание, если бы как раз в этот момент двери здания городского Совета не открылись. Оба представшие перед народом монарха выглядели целыми и здоровыми, но задумчивыми и немного шокированными.

Когда высокопоставленные гости и их сопровождение разошлись, из здания Совета вышел пожилой мужчина с вышитыми поверху чёрной мантии белыми черепами. Королевы Ночи тут же покинули свои посты и окружили вышедшего наружу, готовые оберегать и сдувать пылинки со своего Хозяина. Но к этому моменту все гости уже убрались восвояси за своими монархами. Здесь же, в Пограничье, реальным хозяином был он. Негласным, закулисным. А теперь он вышел на свет впервые за десятки лет, проведённые в вынужденном заточении. Конец самоизоляции!

Хозяин остановился, вдохнул запахи города полной грудью:

— Что ж, время пришло.

* * *

Стога сена полыхали огромными кострами, языки пламени тянулись ввысь, склоняясь и колыхаясь на ветру. Вот пламя переметнулось на амбар, и соломенная крыша того тотчас же вспыхнула, как спичка. Ещё чуть-чуть и огонь перекинется на соседние жилые дома. Но остроухие уже забегали, засуетились. Вёдра с водой выплёскивались из их рук на огонь и дома по соседству, чтобы те тоже не заполыхали. Эта ночь была ярко освещена импровизированными кострами. Река на севере была хорошо видна отсюда, из деревни.

— А ну-ка, Яна, покажи остроухим присутствие орков! — распорядился Катан, рукой коснувшись плеча орчихи.

— ЙанаЙ я — не Яна! — недовольно буркнула шаманка. — ЙанаЙ то, ЙанаЙ это…

— Ты давай там не бухти, а покаши им с-свою орочью магию! — осклабилась клыкастая.

— Стоп! Без магии, пожалуйста! — не согласился Катан. — Нам же не нужно, чтобы эльфы по наши души сразу отправили серьёзную группу с магами? Пусть недооценивают нас как можно дольше.

— Я не против! — поддакнула Каминари, держа зайку за переднюю лапу.

ЙанаЙ сокрушённо вздохнула и вышла из темноты на свет так, чтобы её принадлежность расе Вторых не вызывала ни малейших сомнений. Но Первые так были заняты тушением пожара, что сразу и не заметили орчиху. Тогда Каминари привлекла их внимание. Щёлкнул спущенный трос арбалета и, глухо вжикнув, мимо уха Катана прожужжал болт. Со стороны эльфов раздался вскрик боли. Ведро, расплескав воду, покатилось, гремя по камням. Один из эльфов с пробитой болтом ногой корчился на земле. Вот теперь эльфы заозирались по сторонам. Теперь-то они заметили орчиху и указывали в её сторону. Несколько эльфов бросились в сторону ЙанаЙ, несколько — к домам. Остальные продолжили тушить пожар.

— Бежим, бежим! — Миримэ потянула Катана за руку прочь от горящей деревни. — Эльфы увидели уже своего орка. Сейчас стрелять начнут!

И действительно, пусть это и была обычная эльфийская деревенька, где обитали трудяги-остроухие и, наверняка, отсутствовали воины и тем более маги, но жители деревни всё равно оставались Первыми. Эльфы, поспешившие при виде орчихи по домам, уже возвращались, держа в руках луки, а у одного был длинный эльфийский меч. Но стрелять уже было не по кому. ЙанаЙ вслед за остальными уходила по темноте в сторону леса. Но несколько эльфов повисли у них на хвосте. Их бы ещё разок «шугануть» болтом! Но арбалет на бегу не взведёшь, а другого стрелового оружия в отряде не было. Да и этот-то появился совсем недавно, незадолго до отплытия на Мэйн…

Каминари больше не желала себя чувствовать беспомощной игрушкой в руках судьбы и бесполезной для их небольшого отряда. Ещё в замке Хозяина девочка начала упражняться в бою на кинжалах и даже достигла в этом деле кое-какого прогресса. Юное и гибкое тело тут сыграло ей на руку. Климат на Резервации уже изменился. Орфийцам больше не было нужды для выживания грызться между собой и совершать набеги на соседние Пограничье и Элькию. А торговля — один из значительнейших источников обогащения и процветания страны. Хозяин Пограничья первым сделал шаг навстречу налаживания торговых отношений к своим западным и даже восточным соседям. По этому вопросу из Азата в Элькию отправилось одно из посольств, а в Орфию — другое, но уже не по суше, а по морю, отчалив от Североморска и совершая вояж через пять северных орфийских прибрежных поселения: Спрут, Осьминог, Каракатицу, Кальмар и, самый маленький из них, Мидию. На этом-то корабле и отправились в своё обещающее стать увлекательным путешествие на Мэйн Катан и его подопечные. Тогда-то Каминари и приобрела этот арбалет. Когда он попался девочке на глаза, тихо-мирно возлегая на прилавке торговца в посёлке Каракатица, Каминари сразу поняла — он станет ей незаменимым помощником и верным другом. Лёгкий и миниатюрный, но всё равно смертельно опасный в умелых руках. А ещё его было удобно носить. Даже скрытно. Этому способствовал не только размер орудия убийства, но и его складные плечи.

Лес был уже близко, когда пропевшая в темноте стрела едва не угодила в орчиху. Темнота спасла ЙанаЙ, которая совсем не литературно выругалась, в подробностях описав отношения между роднёй ушастого стрелка вплоть до седьмого колена, а так же то, что она с ним сделает и в какое место засунет эту стрелу, если он попадётся ей при других обстоятельствах. Вот, наконец, спасительные деревья. Всё. Теперь здесь в темноте эльфам будет не найти убегающих. Да и соваться в лес этим совсем не бойцам за отрядом орков с неизвестным составом и численностью такое себе удовольствие. Как минимум, безрассудно. Наутро-то они уже сообщат о группе орков на эльфийской земле куда следует, и вот тогда-то и начнётся охота за отрядом Катана. Что же, они знали, на что шли, собираясь подставлять орков. Теперь предстоит ещё немного пошуметь на этой стороне и перебраться к зеленомордым, изображая уже эльфов. Главное — не раскрыть себя! Кем они являются на самом деле.

От погони они ушли. Ночь уже перевалила за свой экватор, но отряд продолжал идти и идти дальше, на юг, в сторону царства гномов. К Великой расселине, где, по словам Заи, находилось набольшее количество городов дроу. Конечно же, обещанный зайкой отряд дроу должен был встретиться им не сегодня завтра. Днём скрытное передвижение было бы затруднительно и опасно, вот и приходилось им проявлять активность под пологом ночи, а днём они отдыхали. А сейчас ещё было необходимо уйти подальше от места последней диверсии.

Рассвет застал их ещё на ногах в лесу. Они шли вдоль узкого русла реки, что катила свои ленивые, медленные, зеленоватые воды с запада на восток, разрезая тонкой лентой северные владения эльфов и заглядывая в гости к оркам. Переправившись через один из рукавов, они решили передневать в дельте реки. Речка слева, речка справа, позади же — переправа… Отдыхать имеют право. Встали лагерем. Снежка в образе летучей мышки отправилась на разведку местности. Она же должна была обеспечивать охрану сна отряда. Сон нежити-то ни к чему. Зайкины передние лапы, аналог людских рук, были связаны, но теперь, на время стоянки, их ещё привязали к дереву, чтобы у зверолюдки не возникло соблазна попытаться сбежать.

Катан заснул почти сразу, как только лёг, спокойно и безмятежно, как будто бы он был у себя дома, а не на чужбине. И снова сон. Чужие воспоминания. Он ещё совсем мальчишка, лет пять-шесть отроду, стоит возле кровати и держит маму за руку. Мама тяжело больна, она уже неделю как слегла, и ей становилось всё хуже и хуже. На доктора у них денег не было, ровно как и на мага. Только знакомый деревенский ветеринар мельком осмотрел маму после многочисленных просьб со слезами на глазах того Катана… Прошлого-бывшего Каминари. Дяденька коровий доктор забрал последнюю монетку из рук мальчика, осмотрел «болящую», да только неопределённо пожал плечами и развёл руки в стороны в интернациональном жесте. Уходя, посоветовал больше питья, да ходить «по-маленькому» почаще, промывая «кишочки». И мальчик усердно исполнял наказ звериного доктора, заставляя маму пить, пить и пить. Только вот мама в туалет от питья чаще ходить не стала, лишь больше потела, да ноги и живот её опухли. На десятый день болезни её охватил жар. Она металась на кровати и выкрикивала бессвязные слова. Проклинала отца своего ребёнка, бесследно исчезнувшего в день рождения сына. На двенадцатый день жар стал ещё сильнее, но женщина стала вести себя спокойнее, тише. Сынуля прикладывал маме мокрые холодные полотенца на лоб, стараясь облегчить её мучения, пытался дальше поить её, но женщина отказывалась от всего.

— Потерпи, мамочка! Стану я магом — на любого доктора хватит нам монеток! — говорил малыш, поглаживая маму за руку. — Только потерпи, подожди немного! Пока я выучусь. А сейчас отдыхай и поправляйся!

Но нет, не дотерпела мама, не дождалась. На четырнадцатый день женщина преставилась.

Родственники? Не было у них никаких родственников. Мальчика ожидали уже сотрудники приюта, дома сиротки. Сразу после окончания церемонии Каминари должен был отправиться именно туда. Мальчик стоял возле гроба матери и беззвучно плакал. Ручейки слёз предательски текли из его глаз, а священник нараспев читал давно заученные слова. Мальчик их не понимал, не осознавал — они были далёкими и чужими. Да всё вокруг сейчас было серым и чужим! Всё. Народу почти не было. Пара-тройка соседей, представители дома сиротки, священник и несколько кладбищенских с лопатами. Внезапно кто-то взял его правую ладонь в свою. Тёплая, шерстяная рука. Варежка? Мальчик повернул голову направо. Рядом с ним стояла на двух задних лапах косматая белоснежно-белая волчица и печально, но по-доброму, вовсе не равнодушно улыбалась. Отчего-то он сразу понял, что это именно волчица, а не волк. Было в её облике нечто женственное, как и у его матери.

— Здравствуй мальчик, это твоя мама там? — рычаще, но вовсе без злобы протявкала волчица.

— Наверное, — неуверенно ответил Катан, именно Катан, а не Каминари из сна. Он чувствовал, что там была мама Каминари. Но не его. Не его… А ведь волчица говорила сейчас именно с ним, не с тем Каминари из далёкого прошлого.

— Вот как? — ободряюще улыбнулась белошёрстая хищница, стоя на задних лапах точь-в-точь как человек. — Меня зовут Нелия, а тебя?

Катан украдкой осмотрелся по сторонам. Казалось, никто совершенно не обращал внимания на странную «женщину» рядом с ним, как будто они не видели её. «Это всего лишь сон! — сам себе напомнил Катан. — Здесь может случаться всё, что угодно. Сон!» Мозг его активно работал, преодолевая экстремальные перегрузки, продолжая анализировать нелогичную ситуацию. «Да, это сон, но не совсем. Даже — совсем не сон: я же вижу прошлое Каминари! Неужели такие создания жили в его мире? И ещё одна странность: я сам выбираю, что мне отвечать этой волчице, Нелии, а не вижу статичную „киношную“ картинку из прошлого Каминари. Она прямо сейчас говорит со мной, будто бы это лично мой сон».

— Май нейм из Катан! — для проверки своих домыслов закинул пробную удочку Катан.

Волчица недоумённо захлопала глазами:

— Какое длинное и сложное имя! Май Немиц Катан… А можно как-нибудь покороче?

— Да-да, конечно же, — его догадки подтвердились, а этот сон был по-новому странным, ощущение чьего-то постороннего присутствия давило и настораживало, не покидало крепшее с каждой минутой впечатление, словно он сейчас с кем-то общался телепатически, — Вы можете называть меня моим обычным именем — Катан.

— Вот и славненько, Катан! — опять улыбнулась зубастой пастью волчица, но её оскаленная в улыбке хищная морда почему-то не вызывала опасения, настороженности, скорее наоборот, она располагала к себе, как и удав, глядящий в глаза кролика, — А скажи-ка, Катан, что вы со своим отрядом забыли на Мэйне?

«Опа! — в голове Катана прозвенел звоночек. Нет, это били в набат! — Какого чёрта это сейчас происходит? Чувствую себя как на допросе. Внимание! Аккуратнее! Здесь что-то не так… Определённо, совсем не так!»

— А Вы, собственно, кто такая и с какой целью интересуетесь? — вдруг, неожиданно для самого себя, нагло выдал он, пристально глядя прямо в волчьи глаза.

На морде волчицы отразилось удивление и смятение. Она явно не ожидала такого ответа. И сейчас в её глазах заплясали огоньки — она словно компьютер просчитывала свои дальнейшие варианты действия, вдруг превратившиеся из обкатанной прямолинейности в сложную шахматную многоходовку.

— Почему ты не отвечаешь на мой такой простой вопрос? — уже менее напористо и не так уверенно выдала белошёрстая.

— А я, что, должен? — нагло и самоуверенно заявил Катан.

Волчицу аж перекосило от такой наглости, и она, она… растаяла.

* * *

Волчица проснулась в недоумении. Это что такое сейчас было?! Он, что, увидел и осознал её? Да ещё и смог осмысленно противодействовать?! Невероятно! Первый случай в её практике. Она могла проникнуть в спящий разум и незаметно для хозяина сна выудить нужную информацию. Проникнуть ко всем, кроме магов. У тех был барьер или, если хотите, природный иммунитет, который просто не пускал в их сон. Нелия была обескуражена, но затем достаточно быстро успокоилась и, так как не добилась нужного результата, а она приучила себя всегда добиваться своего — только так её народ имел хоть какие-то шансы выжить, — вновь закрыла глаза и потянулась к разуму другого человека, которого она ощутила в той же области, где только что столкнулась с этим непонятным «феноменом».

* * *

Каминари тихо-мирно посапывала во сне. Девочка сейчас была в каком-то дико-диковинном месте: вокруг были клетки и вольеры с разнообразными зверями, а между ними праздно шатались толпы людей и глазели на животных. Тыкали в их сторону пальцами, разговаривали, самые маленькие — повизгивали от восторга, а ещё коробочки-пластинки в руках людей искрились вспышками и пощёлкивали. Каминари не понимала, что тут творится, но бывшая хозяйка тела уверенно достала такую же коробочку-пластинку, что вибрировала и пищала в её кармане и напугала нынешнюю хозяйку тела. Поднеся эту штуковину почти к лицу, девочка стала что-то нажимать на грани этой вещицы. Как интересно: вещица показывала животинку, стоящую напротив. Точь-в-точь, только сильно меньшую копию. Как она попала туда? Ещё одно нажатие пальцем, вспышка — и картинка навсегда застыла на боку этой штуки! Невероятно! Магия?

Нелия вошла в сон второго человека, девочки. Что-то невероятное творилось вокруг: какой-то бедлам. Нет, она, конечно же, уже насмотрелась всяких-разных снов, в том числе и коррозийно-бредовых, а этот был, явно, из их разряда… Но чтобы вот так простые звери служили для развлечения толпы! Да и чего тут было развлекательного? Любой обычный зверолюд бы пришёл в ярость и бешенство при виде стольких «диких», ведь они их нещадно истребляли при любой возможности. Им было тошно и отвратительно смотреть на своих почти сородичей, умственно неразвитых. Дикие были зверолюдам как бельмо на глазу. Но Нелия — это не какая-то там зверолюдка! Она относилась к братьям своим меньшим с сочувствием и сожалением. И эти темницы для зверей ей пришлись не по душе.

Вот огромная жёлтая кошка с густой и косматой гривой зевнула, потягиваясь и обнажив ряд острых зубов. Грациозная киска! А вон в том вольере были совсем уж странные животные. Они имели по четыре длинные тонкие ноги с копытами, хвост и тело, плавно переходящее в длиннющую шею. Шея оканчивалась головой с симпатичными рожками и вытянутой мордой. Да и окраска у этих зверей оказалась необычная: жёлто-оранжевая с большими тёмно-коричневыми, почти чёрными пятнами.

Неожиданно кто-то положил руку на плечо девочки. Каминари оглянулась и остолбенела — перед ней на задних лапах стояла огромная снежная волчица и… и улыбалась! Честное слово! Но девочка чисто инстинктивно отшатнулась от опасной хищницы. А люди вокруг, казалось, даже и не замечали эту, без клетки и среди них.

— Не бойся, девочка, я — друг! — с лёгким отрыком произнесла волчица (природу не скроешь). — Меня зовут Нелия, неужели ты забыла?

— Ой, да ты разговариваешь?! Прямо, как зайка! — вслух удивилась девочка. — И я, да, совершенно не помню тебя. Если ты мой друг, то, пожалуйста, напомни, как зовут меня?

«Как? И эта тоже отдаёт себе отчёт в том, что сейчас происходит? — мысленно запаниковала Нелия. — Да что с ними не так??? Кроме того, зачем они сунулись на Мэйн?»

— А ты в прошлую нашу встречу не успела назвать своего имени, — соврала волчица и даже бровью не повела. — Так как же тебя мне называть?

— Каминари! Но мне мама строго-настрого наказала не разговаривать с незнакомцами!

— Как хорошо, что мы уже знакомы, — и волчица сделала реверанс. — А про какую зайку ты говорила?

Нелия была профессиональным разведчиком и не одна мелочь, ни одна деталь не ускользала от её взгляда.

— Моя Зая! — тут же насупилась Каминари. — Не отдам!

— Нет-нет! Что ты! Оставь себе! Не нужна мне твоя Зая! — волчица успокаивающе подняла передние лапы, раскрыв ладони, ужасно похожие на человеческие руки, пусть и в белой шерсти да с когтями. — Я лишь хотела узнать, откуда она у тебя?

— Где нашла, там уже нет! — огрызнулась девочка и, прищурившись, подозрительно вопросила. — Лучше скажи, почему в его сне-прошлом мы говорим о Зае? Каким боком она тут затесалась? И кто ты-то такая?

«Меня опять раскрыли! Что это за люди-то такие? — расстроилась Нелия, заставляя себя проснуться и выйти из сна Каминари. — Да они какие-то совсем не правильные!»

«Надо попробовать ещё. Отряд — это же не двое? — немного отдохнув, решила Нелия и снова закрыла глаза. — Зайка… А в отряде, следящем за людьми, не было ли зайчихи? Кажется, я впервые жалею, что этой шавки, постоянно донимающей меня, нет сейчас рядом. Узнала бы о составе группы наблюдения»…

Десять минут поиска так и не принесли результата — она не смогла зацепиться за сон ещё кого-то из новоприбывших на Мэйн. Только эти двое ещё чувствовались рядом, но к ним Нелия не отважилась заглянуть так быстро снова. Открыв глаза, она задумалась: