Бесплатный фрагмент - Стражи своих земель. Книга 4

Время… Теперь оно играло против стражей.

Не давая даже короткую передышку между опасным путешествием на север и предстоявшим походом на болота в поисках очередной подсказки.

Надо ли было так цепляться за возможность найти эти подсказки? Ивор был уверен, что да. Пока у них в запасе есть хоть немного времени, нужно использовать его с пользой.

Повсюду уже чувствовалось напряжение.

И ожидание войны тоже чувствовалось.

Нужно было торопиться…

Глава 1

— Болота значит! Возможно наша компания за короткое время и не вызовет вопросов, но где мы будем искать этого Глаза?

В расстегнутой рубахе, с закатанными до локтей рукавами Батом выглядел еще огромнее. Обед был замечательным и теперь сытой и довольный страж сидел в непринужденной позе, подперев рукой голову. Другой рукой он размахивал куском пирога. Остальные тоже заканчивали с трапезой. Эны с Ариеном за столом не было. Они еще не вернулись из города, куда поехали за подарками ко дню рождения Кары.

— Найдем таверну «Болото», что-нибудь да узнаем…!

Рэймонд с сожалением посмотрел на свою кружку с чаем, которую прихватил Батом. Если уж громила ел, то глотал все, что попадалось под руку. А кружка как раз была оставлена на столе без присмотра.

— «Гнилое Болото», — подправил Нейт.

— А может просто расспросим у местных? Что думаешь, Ив?

— Думаю, не стоит. Особенно сейчас. Можем вызвать ненужные разговоры. Донесут и спугнем раньше времени.

— Да, наверно, — согласился здоровяк, — наги, вон как сопротивлялись! Если этот Глаз второй хранитель, то скорее всего не промах.

— Меня другое интересует, тайне не одна сотня лет, — Рэймонд наконец переключил внимание с кружки на разговор, — почему какой-то заправляла бандитами должен ее знать?

— Может она передается от главаря к главарю? — предположил Нейт.

— Или от лекаря к лекарю, — добавил Ивор, — в любом случае других предположений у нас нет.

— Это не то!

Все посмотрели на темного воина.

— Думаешь надо искать в другом месте?

— Думаю вообще искать не надо, слишком мало времени. Айди затих, это не к добру, Эмброн напал на нашу деревню. Мы гоняемся за каким-то шаром, может его и нет вообще? Пора укреплять позиции, можем опоздать.

— Я уверен, что он есть, — нахмурился лорд, — и он бы нам так не помешал! Но ты прав, это будет последняя попытка, если она не удастся, оставим поиски.

Тессу задумчиво водил ножом по деревянному столу.

— Время и правда, поджимает. Как только вернемся из Пустоши, займемся укреплением наших позиций, но еще раз попытаться найти шар все же нужно. Для нас бы он был весомым преимуществом.

— Не весомым, а золотым! — поддакнул Батом.

— Ладно, теперь давайте по поводу Пустоши.

— Да, давайте, — прозвучало громкий голос, — извините, задержались!

Брат с сестрой зашли в холл и заняли места за столом.

— Так вот, о Пустоши. Что мы про нее знаем? — и Ивор начал перечислять, — болота, трясины, непроходимые топи.

— Бандиты, мародеры, преступники, — продолжил Рэймонд.

— Таверны, притоны, торговля краденым, — это уже был Тессу.

— И во всем этом хаосе нам нужно по-быстрому найти человека по имени Рыбий Глаз, — подвел итог Ивор и уже обращаясь к Ариену спросил, — ты случайно ничего про него не слышал?

— Я и в Пустоши то никогда не был.

— Что ты за вор такой? — улыбнулся Батом.

— Я честный вор!

— Хорошо. Я открою портал ближе к Темной Башне, вряд ли там сейчас много народу. Тюрьма распущенна, кто захочет околачиваться рядом? Продвинемся ближе к обжитым территориям, ну и найдем таверну.

— А когда мы ее найдем, просто вломимся туда? — поинтересовался Нейт.

— Нет, все вместе заходить не будем. Пойдет Тессу, остальные останутся снаружи.

— Почему не я? Я могу проникнуть невидимкой.

— Потому что, ты будешь невидим не только для них, но и для нас, поэтому пойдет другой.

— Незнакомец в любом случае вызовет интерес, даже если таверна будет полна пьянчуг, — справедливо заметил Ариен.

— Верно, поэтому особо не выделяемся и все делаем быстро.

— Эна тоже идет?

— Да.

— Точно?

— Да. Пусть лучше будет рядом, мне так спокойнее!

— Понимаю…, — хмыкнул скальник. Уж кто, а он то хорошо знал, как сестра может опасно и рискованно своевольничать.

— Пустошь сейчас полна не только бывших заключенных воинов, там могут быть и маги, они почувствуют ее, — справедливо заметил темный воин.

— Это правда. поэтому кулон оставим Ариену.

— Что?!

Девушка нерешительно вытащила цепочку с ярким кристаллом и сжала ее в кулаке. Она только вернула свои магические способности и опять с ними расстаться!?

— Ивор, но как…?

— Она останется без защиты…

Конечно таким решением Ариен доволен не был. Но все же понимал, что для сестры так будет безопаснее. Эна расстроенно протянула ему кулон.

— Не волнуйся, мы тебя в обиду не дадим!

Батом конечно прав, чего ей бояться? Она же не одна… Но опыт похода на плато был так свеж, что расставание с кулоном уже сейчас давалось нелегко.

— Важное уточнение: от нас ни на шаг!

— Ну понятно же…, — ответила Ивору маг.

Что ж? Без кулона, так без кулона…

— Теперь готовим оружие, подобающую одежду и завтра выходим. Ариен с Рэдоми охраняют замок.

— Я бы хотела уточнить, что значит подобающая одежда?

— Мы же направляемся в пристанище бандитов, значит не должны от них отличаться.

— А у нас для этой роли только Тессу подходит! — залился громким хохотом Батом.

— Спасибо…, — кивнул следопыт.

— Ну вот, а подходить должны все. В Пустоши обычных жителей нет. Преступники разных мастей и готовые на все за деньги особы, скажем так…

Ну да. Все понятно. Если бы не одно НО…

Лорды переглянулись, покивали, а затем стихли. Эна поняла, что все смотрят на нее. Она учтиво откашлялась:

— А готовой за деньги на все особой должна быть я?

— Прости, но да!

Стражи молчали и наверное, были бы уже не против пойти по делам. На горизонте появилась огромная «черная туча», а значит и буря не заставит себя ждать.

— А я не могу быть преступницей?

— Женщины в Пустоши на других условиях.

— А за мальчика я не сойду?

Ивор отрицательно покачал головой. Ариен положил обе руки за голову и отвернулся. А уж кого точно веселила эта ситуация, так это Батома. Пока еще он даже не хмыкнул, но по багровому цвету лица, было понятно-держится из последних сил.

— Ясно. Просто уточнила.

Эна медленно поднялась со стула. Выпрямилась, нахмурилась и прямо таки нависла над лордом.

— Ивор! Ты в своем уме?! Ты хочешь, чтобы я отправилась в Пустошь без оружия, да еще и полуголая? Вы тут все с ума сошли? А ты что?! — девушка развернулась к брату, — как ты можешь им такое позволять? Да там сотни бандитов, а я буду разгуливать как… как… Ариен! Хватит

улыбаться, это совсем не смешно!

Маг повернулась за помощью к Рэймонду, но быстро поняла, что и от него она поддержки не дождется. Вместо этого лорд спокойным тоном, что конечно стоило ему определенных усилий, сказал:

— Чего ты так сердишься? Ну оденешь платье, не бери в голову… Я сегодня в деревню иду, заодно достану тебе одежду. Обещаю, постараюсь достать как можно более сдержанный наряд. Хочешь, платье будет коричневое?

— Нет, только не ты! — практически прошипела Эна и громко топая ногами в знак протеста, отправилась в свою комнату.

— Попробую успокоить, — попрощавшись со всеми, Ариен бросился догонять сестру.

Стражи переглянулись.

— На вечернее дежурство пойдем мы с Артемиусом, остальные могут отдыхать, — закончил Ивор.

— Хорошо, тогда я отлучусь ненадолго, по дороге проверю бочки с порохом, — поднялся с места Батом.

— А я в деревню! — Рэймонд посмотрел на Тессу и тот в ответ охотно кивнул, что означало составить компанию.

— Рэй! — окликнул лорд Ивор, — бери коричневое.

— Как скажешь…

Через несколько часов, обираясь на дежурство, лорд заглянул к Эне и встретив оскаленные клыки уже на входе в комнату, еще раз поразился размерам зверя. То, что будет выставлена непроходимая защита, страж и не сомневался. Эна сердилась. Он покорно кивнул головой, принимая заслуженное наказание. Посмотрев в серьезные многообещающие волчьи глаза, лорд поднял ладонь:

— Хорошо, уже ухожу!

В том, что маг еще не спит, а лежит просто делая вид, он и не сомневался.

Рука опустилась. Занавеска вернулась на место, закрывая комнату, где находилась девушка и огромный хищник.

Глава 2

Ранним утром в замок прибыли Ариен и Рэдоми. Встретившему их в холле лорду было доложено:

— В деревне подежурит отряд из скальников, мы будем патрулировать окрестности, ну и присмотрим тут за вашим зверем.

— Спасибо, мы уже скоро отправляемся.

Остальные стражи тоже постепенно наполнили холл. Староста улыбнулся, видя своих друзей в весьма непривычном виде. Ни намека на изысканность… Простецкие рубахи навыпуск с небрежно накинутыми жилетами или расстегнутыми туниками, холщовые штаны и даже не начищенные сапоги. Взлохмаченные волосы, руки в карманах. Так выглядели все. Конечно, кроме Артемиуса, хотя и он постарался, но черный костюм для верховой езды и идеально уложенные серебряные волосы вовсе не делали его незаметным. Скорее наоборот.

Еще пара контрольных договоренностей, которые были прерваны громким возгласом со второго этажа: «Я это не одену!» и лорды были готовы отправиться в путь. Ивор открыл портал. Ждали только мага.

Наконец она появилась.

Уверенное от брата:

— Мне кажется Ивор, идея была плохая…

Хмурое в ответ:

— Я и сам вижу…

И взгляды остальных. В холле повисла тишина.

Ну, что сказать? Вид для Пустоши подходящий!

Крупные каштановые локоны спускались на спину и плечи, перекрывая линию длинных перчаток. Темный макияж. Затянутая в тугой коричневый корсет с воротником под подбородок фигура, несмотря на отсутствие декольте смотрелась весьма эффектно, особенно вкупе со струящейся по бедрам фиолетовой юбкой и частой шнуровкой сбоку. Хорошо хоть на высоких сапогах бантов и оборок не было, еще этого маг бы не вынесла! Чувствуя жгучее желание провалиться под землю, она решила играть свою роль до конца. С вызовом посмотрев на собравшихся внизу, Эна положила руку на перила и громко стуча каблуками, начала спускаться по лестнице.

Ивор поймал себя на мысли, что поход в Пустошь вряд ли будет простым.

Уперев руки в бока, девушка холодно поинтересовалась:

— Подойдет!?

Нейт сделал вид, что заинтересовался своей шпагой. Просто наклонив голову, проще сдержать улыбку, уж очень его веселила растерянность Ивора.

Артемиус фыркнул. Батом пожал плечами и запихнул руки в карманы, а вот Тессу Ивора похвалил.

— Хорошая идея, Ив! На нас даже внимания никто не обратит. Вид Эны очень кстати!

Лорд посмотрел на друга, но ничего не ответил.

— Юбку можно было взять и розовую, но я подумал, так лучше, — довольно глядя на свою работу, сказал Рэймонд.

— Ты выбрал, прям, то что надо! -заверила его напарница.

— Хотели не выделяться, а получилось наоборот, — посмеиваясь, Батом раскурил трубку.

— Выглядишь шикарно…, — вздохнул Ариен.

— Для определенного типа женщин, — согласилась сестра, — на верхней полке, на кухне еда для Лохмача.

— Он и сам себе еду добудет.

— Может он будет расстроен, что меня не будет в поле его зрения.

— Я буду расстроен, что тебя не будет в поле моего зрения.

— Ладно. Можем отправляться! — сказал Ивор.

Когда закинув за плечи мешки с самым необходимым, стражи один за другим стали уходить в портал, лорд придержал Эну за руку.

— От меня ни на шаг! А то вместо того, чтобы искать шар, мы будем отбивать от тебя бандитов.

Но девушка лишь фыркнула и шагнула в арку.

Злость за короткую юбку и корсет еще была! Пусть теперь поволнуется!

— Удачи! — пожелал на прощание скальник.

Искрящийся портал закрылся.

В этот же самый день, во владениях лорда Эмброна состоялся диалог между хозяином и его верным помощником, его магом.

— Говорю тебе друг мой, что-то здесь не так.

— Гайд, это я уже слышал, но это невозможно!

— А я думаю, так и есть.

— Но те домыслы, которые ты строишь, мне они кажутся абсурдными! Ну, слышал я когда-то давно историю о том, что у Стохха был не только сын, но никто точно этого не знает. И потом, если это девчонка, то как она могла остаться в живых?

— Возможно, ей помогли?

— Кто? У Стохха нет врагов! По крайней мере из ныне живущих.

— Может, Фенира?

— Зачем ему это?

— Или Ариен…

— Скальник?! Ну, ты даешь! Одно предположение сильнее другого! Да он всю жизнь сам скрывается, еще с девчонкой возиться! И потом, он же обычный вор!

— Не обычный, он сын могущественного мага.

— Вот именно! Он ни на что не способен, иначе был бы уже на вершине власти, понимаешь? А он? Околачивается на наших землях без всякого толку, что с него взять? Ничтожество!

— Может и ничтожество, но от нас он всякий раз уходит. Бежал с ней из деревни и в лесу от нас ушел, какой у него к ней интерес?

— А может, личный?

— Тогда бы он держал ее при себе, а она живет в замке полном мужчин!

— Вот видишь, ничего не сходится! И вообще, как она оказалась в замке Ивора?! — выкрикнул лорд. Дурацкие размышления не сходились и порядком надоели! Голова раскалывалась!

— Эмброн, да увидь же ты! Скальник все время с ней рядом. Девчонка-маг ветра. Это очень редкий дар! А между прочим, силки, в которые попались наши люди у деревни, они указывают на то, что она весьма искусный маг.

Страж насупившись молчал.

— Открой глаза, Эмброн! Мы должны вывести ее из игры, иначе, она спутает нам все карты.

— Не успеет! Завтра к Айди прибывает Дален вместе со своими людьми и Валенот тоже. Выступаем на замок Фениры. Учитывая наши силы, это будет легкая добыча.

— Но потом, все же нужно брать девчонку!

— Согласен, но сначала уберем верховного мага.

Но все случилось совсем по-другому. На следующее утро произошло событие, которого никто не ожидал…

Портал перенес стражей прямо на болота.

Затхлые топи с высокой сухой растительностью и большими лысыми участками суши. Несмотря на то, что день только начинался, над землей висел плотный сумрак. Поднимающиеся вверх испарения делали воздух тяжелым, спертым. Один за другим люди Ивора вышли из арки на сравнительно небольшой участок твердой почвы и огляделись.

Будто выжженная солнцем, хотя его тут не было и в помине трава цвета охры тянулась к низкому небу, закрывая собой линию горизонта.

Вдали темным силуэтом возвышалась узкая уродливая башня без окон. Выглядела она очень мрачно, казалась даже покосившейся. И если в прежние времена это строение окружали караульные посты, то теперь никаких сигнальных огней и гарнизонных разговоров не было. Переходя с кочки на кочку Ивор, а за ним и остальные двинулись к тюрьме. К ней подходила широкая дорога. Именно по этому пути в былые времена доставляли арестантов после суда. Теперь же тут стояли несколько брошенных телег. Их даже не откатили обратно в город, просто оставили.

Пустошь… Неприглядное во всех отношениях место, отсюда и название. Поначалу тут, на краю воинских земель располагался только острог. Постепенно чуть дальше, за лесом стали вырастать простые дома, небольшие рынки и всякого рода заведения. Их жители так или иначе были связаны с преступным миром. Здесь ошивались воры, торговцы краденным и бывшие заключенные всех мастей. В обычном мире места им не нашлось, впрочем мало кто и сам хотел вернуться в этот обычный мир. Они предпочитали жить среди себе подобных, где никто не задает вопросов и не лезет в чужие дела.

Стражи стали говорить тише и сошли с тропы за ближайшие деревья. Под сенью переплетенных ветвей земля была уже не такой болотистой, но все равно сырой, а высокая трава цеплялась за ноги. Ни домов, ни людей…

Болота были обширной территорией, до обжитых мест нужно было еще дойти. Наконец маг, а вслед за ней и остальные учуяли запах печеной картошки. Через несколько метров за кустами мелькнули отблески костра и открылась следующая картина.

На заросшей поляне, вокруг огня расположились люди. Эна насчитала пятерых сидевших на бревнах мужчин и еще одного, растянувшегося на траве. Судя по оглушительному храпу и громким разговорам, спиртное тут водилось, но еще не успело окончательно затуманить головы.

Ивор с Рэймондом переглянулись.

— Вы не показывайтесь, а я пойду спрошу, где искать этого Глаза.

— Ага, так они тебе и скажут, — прошептал, подвинувшись ближе Батом, — любой, кто не знает про Рыбьего Глаза — чужак. Давай лучше их повяжем и добудем информацию. Не придется ничего придумывать.

Лорд хмыкнул.

— Не очень-то ты гуманно.

— Зато действенно!

Больше стражи ничего сказать не успели.

— Чего мы время теряем? У меня от этих болот уже голова кружится…! — прошептала Эна, сделала несколько решительных шагов вперед и громко свистнула. Лорды застыли, а девушка уже выскользнула из кустов прямо на поляну.

Сидевшие у костра люди обернулись. Их недовольство тут же сменилось глупыми рожами. Кто-то поднялся, кто-то стал протирать глаза, а кто-то даже открыл рот, настолько странным было появление в лесу такой эффектной особы. Если бы красотка встретилась им в таверне, но тут…

Вроде и пили не так много…

— Я ищу таверну «Гнилое Болото»!

— Вот как? — протянул один из мужчин и медленно шагнул вперед.

— Черт, что она делает? — в это же мгновение Тессу натянул тетиву лука, взяв бандита на прицел.

— Спроси ее, когда вернется! -Ивор подвинулся, занимая более выгодную позицию и достал нож.

— Ты что, новенькая что ли?

— Новенькая!

— Так может, начнешь с нас? — еще один бандит оскалился и поднялся с бревна.

— А может начну я? — поднимая арбалет, прошептал Рэймонд.

— Тронешь меня и пожалеешь! — пообещала девушка.

— И кто же будет таким смелым? — рассмеялся мужчина и вытер усы.

— Рыбий Глаз!

— Глаз? Шутишь?

— Проверь….

На какой-то момент бандит засомневался. Неужели Глаз? Все может быть, сейчас черте что творится… И потом появившаяся из ниоткуда красавица говорила так уверенно, так спокойно. И в конце концов мужчина решил не рисковать. Скоро они будут греться в ближайшем кабаке, там хоть рыжую, хоть черную, хоть белую зови. А эта…, да ну ее к черту!

— Держи строго на запад. За лесом два озера. У второго широкая тропа. Она ведет к лачуге с крестом. Это то, что ты ищешь.

— Понятно.- крутанув шелковой юбкой на прощание, бросила Эна.

— Эй, дамочка? Может, еще встретимся?

— Вряд ли! — сказала маг и исчезла в высокой траве.

Когда стражи отошли дальше от компании, Ивор рассержено развел руками.

— Спасибо, что послушалась и не своевольничаешь!

— Так вид то подобающий, вот и использовала!

— Ладно. Где ты научилась так свистеть?

— Я жила в деревне.

До первого озера шли недолго. Очень скоро слева от дороги стали появляться небольшие лачуги, развешенные сушиться рыболовные сети, а напротив блеснула водная гладь. Водоем был большим, с камышами у берегов и чистой водой.

— Надо же, вокруг болота, а вода в озере чистая! — удивилась маг.

— Во втором тоже, -кивнул напарник, — это и стало причиной того, что люди отсюда не бегут.

— Бандиты отсюда не бегут, — поправил Артемиус.

— Ну и они люди…

Наконец показались более серьезные строения. Это были двухэтажные питейные заведения или карточные игровые. Двери в них были открыты нараспашку. Одни посетители сменялись другими, а иногда и оставались, засыпая прямо за столами или поблизости.

Вперемешку с питейными стояли жилые дома. Часто с облупленной краской или закрытыми ставнями, но в весьма пригодном для жилья виде.

Следующий водоем предстал перед путниками спустя четверть часа. Из-за кустов мелькнул отблеск и еще несколько. Осторожно ступая, лорды и их маг двинулись на отдаленные голоса. По мере приближения эти голоса становились не только громче, но и резче. Поначалу стражи думали, что идут на свет разложенных костров, но подобравшись ближе увидели, что дело в больших висевших на деревьях фонарях. Вытянутые хрустальные светильники открывали мрачную и весьма безобразную картину.

На поляне находилась довольно большая толпа. Ивор насчитал двенадцать человек, а палаток было пять, наверняка тоже не пустые. У толстого дерева, со связанными руками и ногами сидели четверо мужчин. Маги. В этом сомнений не было. Перепачканные травой и грязью белые одежды были разорваны у горла, значит с пленников срывали амулеты. Отрешенные лица уперто смотрели перед собой, не реагируя ни на крики, ни на угрозы, ни на проклятья.

Ивор указал Рэймонду на магов, а потом на свое запястье. Да. Друг и сам заметил, что высокие манжеты их одеяний были желтого цвета, а это означало, что связанные люди — это маги из замка Фениры.

С периодичностью в несколько минут к пленникам кто-нибудь подходил, пинал ногой, плевал, или орал «Да говори ты уже!»

Эна ощутила тупую боль в висках, она закусила губу после очередного услышанного стона и посмотрела на Ивора, но тот крепко сжал ее руку и отрицательно покачал головой.

На поляне кроме импровизированных столов и скамей стояли круглые палатки. Из одной такой вышел высокий громила, с перебинтованной головой и подойдя к магам, схватил одного за грудки.

— Ну что, теперь готов?

В ответ мотание головой. Последовавший за этим удар в живот свалил чародея обратно на землю. Пинок тяжелым сапогом по коленям довершил разговор.

Жертва хрипло сплюнула. Бандит схватил другого мага, но не добившись ничего и от него, ударил в челюсть. Из разбитого носа брызнула кровь.

Ну все, достаточно! Ивор потянул девушку за собой и дал остальным знак отступать к дороге.

Когда уже можно было громко говорить и не бояться быть обнаруженными, Ивор выдал четкие инструкции:

— Теперь разделимся, — он посмотрел на девушку, — вы идете дальше, мы с Артемиусом вернемся на поляну. Рэймонд за главного. Вам надо только найти таверну и ждать нас. Ясно? Ох, Эна, как я не люблю, когда ты послушно киваешь….

— Мне что, тебя не слушать?

— Слушать! Обещаешь?

— Да!

— Хорошо. Мы вытащим магов и вас догоним. Когда найдете таверну, Нейт, отправишься нам навстречу, по южной стороне.

Тот кивнул.

— Ив, там народу то… Уверен, что вы сами? — спросил Тессу.

— Да. Сейчас, главное лекаря отыскать, давайте поторопимся!

— Хорошо. Удачи!

Эна посмотрела вслед Ивору и поспешила за Рэймондом.

Стражи продолжили путь и какое-то время шли в тишине.

Так. Что там им сказали? Широкая дорога? Ну, широкая дорога есть. Открытые двери и окна домов есть, пьяные разухабистые песни и разговоры тоже есть, а вот никакого креста видно не было. Девушка еще раз обернулась в ту сторону, куда ушли Ивор с Артемиусом.

— Не переживай, все будет хорошо, — заверил ее Рэймонд.

Глава 3

Народу ощутимо прибавилось. То тут, то там раздавались крики, ругательства и громкий хохот. На стражей никто и внимания не обращал. Мало ли тут разных компаний?

Маленькие и большие забегаловки перемежались с жилыми похожими друг на друга домами. Обычными непримечательными лачугами. Во многих были плотно занавешены окна. Ни заборов, ни садов. Людей то у домов не было. Каких-либо указателей не было тоже.

А вот где жизнь кипела, так это в кабаках и барах. И народу много и не разберешь где кто. Воины шли, внимательно заглядывая во все переулки и прислушиваясь к доносившимся разговорам. Везде царил полумрак, в воздухе висел то ли смог то ли туман от повышенной влажности. Крест. Должен быть крест. Не спеша оглядывая стены и двери, пытаясь найти хоть какие-то указатели и обходя пьяных, стражи дальше и дальше уходили от поляны, куда отправились Ивор с Артемиусом. Вдруг им понадобится помощь? А они уже так далеко…

Дышалось тяжело, обходя очередной закоулок, Эна в который раз брезгливо сморщила нос. Мелькнула мысль, что если они в скором времени не найдут крест, она рухнет без чувств. Так почти и произошло… Зацепившись за что-то маг споткнулась, и не подхвати ее под локоть Батом, пролетела бы еще несколько метров вперед.

— Ты чего на ногах не держишься? — хотел было пошутить Рэймонд, но увидев, что девушка вернулась и заинтересованно пинает что-то ногой, подошел ближе.

— Ого, — сказал он через минуту, — ты его нашла!

И действительно, в мутной дорожной пыли выложенный деревянными досками красовался крест. Рядом с ним стояло большое двухэтажное здание с высокими полуприкрытыми окнами без каких-либо занавесей. Вывеска гласила «И сломаем! И починим!»

— Многообещающе, — заметил Тессу.

— И сразу всем все ясно, — пробасил Батом.

Отойдя к ближайшему раскидистому дереву, стражи спрятались под его густой кроной. Из кабака как раз выходила шумная компания.

— Нейт, иди за Ивором.

Лорд кивнул и удалился практически бегом.

Оставшиеся стали наблюдать.

Через оконные проемы были хорошо видны простые деревянные столы и длинная стойка в центре. За ней рабочие только и успевали наливать посетителям полные кружки.

Еще пару юношей в грязных фартуках разносили снятое с вертела мясо и хлеб. Народу было много. Громко смеющиеся женщины, вторящие им басом мужчины, публика представляла собой весьма пеструю компанию. Без сомнения, тут собирался весь «цвет», если так можно сказать, Пустоши. За четверть часа, которые стражи простояли и просидели под деревом ничего необычного не случилось, но неожиданно Рэймонд насторожившись, поднялся во весь рост и подтолкнул Тессу плечом.

— По моему, он!

С широкой лестницы второго этажа вниз спускалась эффектная пара.

Полный лысый мужчина с довольным видом сопровождал высокую рыжую женщину. Они смеясь уселись за стол и взяли уже приготовленные для них кружки с пенными шапками. Пригубив содержимое женщина залилась громким смехом. Мужчина же больше вертелся и ухмыляясь, поправлял красную повязку на глазу.

Эна потянула напарника за рукав.

— Точно он! Ну, где же Ивор!?

Тессу попробовал пересчитать находящихся в зале. Да, многовато… Посетителей в таверне не убавлялось, скорее наоборот.

Батом почесал подбородок. Ничего не поделаешь, нужно ждать. Теперь они хотя бы знают, как выглядит этот лекарь.

Прошло еще какое-то время.

Пара поела, наговорилась и повторила заказ.

Эна закусила губу. Все шло к завершению ужина.

— Мы же сейчас их упустим!

Наконец, сытый и довольный толстяк поднялся и подал руку своей даме.

Эна подскочила:

— Они уходят! Рэй, пошли!

Не задумываясь о последствиях своего поступка, девушка бросилась к дверям таверны.

— Стой! Куда!?

Лорд опрометью кинулся следом.

Все произошло так быстро, что Батом только и успел выкрикнуть:

— С ума сошли!

Следопыт нахмурился.

Всего через пару минут к нем подскочил Ивор и тяжело дыша, посмотрел на строение в дверях которого скрылись Эна и Рэймонд.

— Не успели…, — пробормотал подбегающий Нейт.

— Почему они туда пошли? — Артемиус хоть и шел, но шел быстро.

Стражи торопились как могли, но поселение оказалось не таким уж маленьким. И опоздали они совсем чуть-чуть, но теперь уже нужно думать о другом.

— Вон там, видите, с красной повязкой? — показал на толстяка Тессу, — Они собрались уходить, вот Эна и сорвалась, а вы чего так долго?

— Были небольшие проблемы, — лорд отошел дальше под листву дерева. Надо же, в округе почти не было зелени, только болотная трава, а тут такой удобный наблюдательный пункт. Теперь ничего не оставалось, как ждать.

— Оружие на изготовку и смотрим в оба!

Как только Эна с Рэймондом переступили порог заведения, случайно или нет, выход загородили две фигуры высоченного роста. Они вроде как общались между собой, а вроде как заслонили двери.

— Ну, и что ты наделала? — сквозь зубы прошептал Рэймонд.

— Что-то же нужно было делать! — так же сквозь зубы ответила девушка и оглядевшись, замерла.

Их приход не остался незамеченным. Многие обернулись на скрип дверей. Более того, тот за кем они следили, тоже с интересом посмотрел на них, вернулся на скамью и продолжил беседу с рыжей дамой.

И это-то в помещении битком набитым людьми! Ариен был прав, новички моментально привлекли к себе внимание.

Страж цепким взглядом выхватил как минимум четверых охранников лекаря. Двое присели к нему за стол. Еще один ожидал у лестницы, а другой у стойки с пивом.

Рэймонд глянул через оконные проемы на улицу. Ничего не видно. Темень, а с обратной стороны просматривается все как на ладони.

Только бы Ивор быстрее подошел… Иначе им придется несладко!

Был еще один человек, обративший внимание на стражей. Он сразу их узнал! Один из тех северных бандитов, который рассказал им про лекаря. Значит и Рыбьему Глазу известно, что его ищут. Естественно Рэймонд вспомнил свое обещание позаботиться о браконьере, пожалуй, случай подходящий.

Лорд вздохнул. Что ж, ставки сделаны!

Он по-свойски положил руку на женскую талию и притянув Эну к себе ближе, решительно сказал:

— Ну, пошли!

— Рэй, — маг уже не была так уверена, а потому глядя на толпу, тихо сказала, — может уйдем, пока не поздно?

Горячность поступка была очевидна. Стало не по себе, но страж справедливо заметил:

— Поздно. Поворачиваться к ним спиной нецелесообразно. Так что собери всю свою храбрость и пошли.

— Хорошо.

Лорд приподнял подбородок девушки и склонив голову, прошептал:

— Вот и молодец!

Абсолютно спокойно, будто он завсегдатай таких заведений, обнимая свою спутницу Рэймонд направился к длинной извивающейся стойке в центре зала. В общем-то стражи ничем не отличались от обычных кабацких парочек и простые посетители быстро потеряли к ним интерес. Простые, но не старожилы Пустоши. Они то как раз поняли, что это не обычные посетители и внимательно за ними следили.

Лорд подвел девушку к высокой стойке и подсадил на высокий табурет, еще один он придвинул себе. Подмигнув спутнице, Рэймонд обратился к разливающему пиво здоровяку.

— Пива! Две кружки.

Но широкоплечий мужчина в засаленном фартуке, прищурившись, не торопился выполнять заказ.

— А кто ты такой, чтобы пить в моем кабаке?

Рэймонд понимающе кивнул. Ничего необычного. Как и бывало в таких местах.

— Познакомимся ближе?

Наглая усмешка в ответ.

— Давай, раз такой смелый!

В ту же секунду блеснуло широкое лезвие. Со всего маху, Рэймонд пригвоздил руку мужчины к столу.

Эна похолодела, но даже не шелохнулась.

— Две кружки, — бесстрастно повторил лорд.

Девушка взялась рукой за стол. Она ожидала драки, перепалки, как минимум скандала, но того что управляющий недовольно вытащит нож и отшвырнув его в сторону, начнет наматывать на руку грязную тряпку, не ждала никак. Буркнув: «Так бы сразу и сказал…”, тучный мужчина поставил на стол две кружки и налил в них пиво. Когда пена коснулась стола, он отошел от посетителей, потеряв к ним интерес. Сидевшие неподалеку свидетели этой сцены немного посмеялись и вернулись к своим делам. Все. Инцидент был исчерпан.

Длинная стойка вдоль которой наливалось горячительное и раздавалась еда, занимала значительную часть помещения. Детина в фартуке передвигался вдоль нее очень быстро, подливая спиртное в опустевшие кружки сидевших у стола людей и ставя перед ними тарелки с закуской. Рэймонд постарался занять такое место, чтобы сидеть к Рыбьему Глазу спиной. Он придвинул стул с Эной к себе ближе и откинул прядь ее волос на спину. Ладонь страж оставил на женском плечике.

— Смотри внимательно и рассказывай мне все, что происходит.

Девушка оценила выигрышность своего местоположения. За ней находились несколько человек и выход, за напарником остальные посетители.

— Почему мы не сели наоборот?

— Ну, во-первых, чтобы не вызвать лишнее подозрение, а во-вторых, там слишком много народа для того, чтобы ты сидела к ним спиной.

— А ты, значит, не боишься?

— Боюсь, но надеюсь на тебя.

Рэймонд пожал плечами, а маг лишний раз поразилась его выдержке. Нет сомнений, что он обдумывает варианты их дальнейших действий. Выйти то они отсюда выйдут, только хотелось бы без последствий. А последствия на горизонте. Тем не менее секунда на то, чтобы подбодрить ее, у напарника нашлась.

— Рэй прости, я не подумала…

Страж перевел на нее взгляд, его серые глаза смеялись.

— Почему ты смеешься? Ты подумал «как всегда»?

— Я ничего не подумал.

Эна покачала головой.

— А зря! Был бы прав, если бы так подумал, — девушка дотронулась до руки лорда, — что мы будем делать дальше?

— Тянуть время. Заварушка точно будет. Надеюсь, Ивор успеет. Что там происходит за столом лекаря?

— Никуда не уходят, разговаривают, на нас поглядывают.

— Тебе хорошо видно?

— Да.

— Подними кружку, сделай вид что пьешь.

Эна послушалась, а когда поставила ее на место, нахмурилась и сказала:

— Пригодился бы нам сейчас мой кулон!

— Нет, это бы только осложнило все.

— Да, куда уж сложнее!

Девушка в который раз попыталась пересчитать находящихся в зале, но это было практически невозможно. Люди входили, выходили, спускались или поднимались по лестнице и постоянно подходили к здоровяку в фартуке за выпивкой. Шум и гам стоял как в пчелином улье. Казалось что в такой суете их никто не замечает, но это было не так.

— Рэй, мы же выберемся отсюда?

— Выберемся.

— Пожалуйста, скажи это поувереннее, а то у меня руки дрожат.

— Ну, давай сюда, — лорд взял холодные руки девушки в свои ладони, — видела, здесь один из северных браконьеров.

— Да. Я его заметила сразу, в этом дурацком меховом тулупе.

— Именно! В дурацком, — улыбнулся страж.

Глава 4

В это время Тессу внимательно наблюдал в свой карманный подзорный окуляр за всем, что происходило внутри.

— Нужно сразу вывести из строя громил у дверей, двоих что подсели к толстяку с повязкой, может что-то выкинуть браконьер. На лестнице еще несколько человек смотрят на наших, ну и вот эта компания за столом по центру. Неплохая охрана у этого Глаза.

Тессу передал инструмент Ивору и просмотрев всех, на кого указал следопыт, лорд кивнул и вернул окуляр.

— Выход на тебе, — это уже адресовалось Батому, — а ты станешь невидимым и займешься браконьером. Больше никуда не лезь. Тессу, на тебе бармен. Я не думаю, что он что-то выкинет, тем более если он хозяин кабака, но на всякий случай.

— Хорошо.

— Я займу лестницу, — Артемиус проверил свою шпагу.

— Договорились, а я столик с лекарем, — Ивор посмотрел на Тессу, — ну что там?

Окна таверны были большими, где-то без стекол вовсе, но народ, что был внутри находился в постоянном движении, как следствие видимость была не очень.

— Ничего. Они просто сидят. Видимо Рыбий Глаз проводит совещание. За столом у них жаркий спор.

Рэймонд оглядел людей, закрывающих выход. Если они просто охрана таверны, то в драку не ввяжутся, а вот если люди лекаря…

В общем место это было весьма интересным. Здесь увязалось все несоответствующее друг другу.

Вроде, обычная пивная, но внутреннее убранство с этим могло поспорить. Чего только стоила широкая лестница с красной дорожкой и высокие зеркала. Это же забегаловка. Значит драки-нередкое явление, следовательно зеркала постоянно меняют. К чему нужны такие траты? Судя по количеству посетителей, таверна была центром притяжения для всего города, а судя по их одеждам, здесь находились бандиты всех мастей, оставалось загадкой, как они терпели друг друга в таком количестве…

Размышления стража прервал тревожный голос:

— Браконьер, он теперь тоже у стола Рыбьего Глаза, там очень жаркий спор!

Рэймонд обернулся и бросил взгляд через плечо туда, где сидели интересующие их люди. Они действительно разговаривали на повышенных тонах. Наверно решали, как себя вести дальше и действительно ли у них в гостях представители закона. Это продолжалось недолго. В итоге двое из охранников поднялись и, посмотрев в сторону стражей, оттолкнули браконьера. Скорее всего они не доверяли ему, а значит, захотят проверить.

— Рэй, они смотрят на нас!

Лорд повернулся к напарнице.

— Спокойнее Эна, не теряй концентрацию. К несчастью, у меня остался только один нож, второй за стойкой.

— Хороший арсенал! — нахмурилась девушка.

— Все в мешке осталось, я же не собирался брать штурмом таверну, — справедливо заметил страж.

— У меня есть кинжал, но я не могу его достать незаметно.

Страж посмотрел на напарницу.

— Да? И где ты его спрятала?

— Пристегнут на левом бедре.

Естественно, что следующим вопросом было:

— Не могла засунуть в сапог?

— Из сапога неудобно доставать.

— А из-под юбки удобнее? Хотя может, ты и права…, — лорд придвинулся ближе и по-хозяйски положил ладонь на левую коленку девушки, — ничего другого мне не остается. Очень надеюсь, что твой парень сейчас на нас смотрит, потому что с такой толпой самим нам не справится.

Горячая мужская ладонь смело заскользила по ноге. Обычное поведение для Пустоши, такое вряд ли кого-нибудь насторожит, здесь не только подходящее место, но и подходящая местность. Насмешливо глядя в глаза напарнику, Эна с нескрываемым удовольствием мести за свой внешний вид, подбодрила:

— Выше, Рэймонд, выше…

— Ивор сделает меня вечным дежурным…

— Так вам всем и надо!

Шелк юбки заструился по локтю лорда, а ладонь легла на холодную рукоять клинка.

— Обещаю, больше никогда не одевать на тебя платье, хотя знаешь, — несмотря на сложное положение вещей, страж остался верен себе, — мне понравилось!

Он подмигнул магу, а она уверенно констатировала:

— Ивор убьет тебя! Можешь уже убирать руку.

— Пока рано.

Девушка вдруг застыла, а потом ледяным голосом сказала:

— Они направляются сюда.

— Оба?

— Да, оба.

В этот момент Тессу передал Ивору бинокль.

— Не хочешь посмотреть?

Хватило одного взгляда. Лорд выругался и схватил меч.

— Быстро! Разбираем всех, как договорились! — выкрикнул страж уже на бегу.

— Слушай внимательно, когда они будут очень близко, дашь мне их координаты. Я столкну тебя со стула, постарайся сгруппироваться, а потом отползай к стене! Не медли! Все поняла?

— У тебя пара ножей, — быстро заговорила девушка, — двоих ты положишь, а потом что?

— Если Ивор это видит, все будет хорошо!

— А если нет?!

— Не думай об этом!

Выглянув из-за плеча лорда, Эна нервно сглотнула. Приближающиеся к ним мужчины шли угрожающе уверенно, но так неторопливо, что мелькнула мысль вскочить и убежать. Почему Рэй сидит? Он не может предвидеть, как поведут себя бандиты! Вдруг он просчитается? Вдруг… Эна обернулась с ужасом увидев, что у дверей теперь стоят четверо.

— Прошу тебя, не дергайся.

Она посмотрела на друга. Его взгляд и его улыбка обычно излучали непосредственность и легкость. Только не сейчас! Сейчас хладнокровие и собранность.

По какой-то причине страх вдруг поменялся местами со злостью. Девушка абсолютно спокойно произнесла:

— По правую руку от тебя низкого роста, оружия нет, только свернутый кнут на плече. Слева худой высокий, в руке короткий меч.

— В какой?

— В правой.

— Ясно. Эна, все будет хорошо!

Дыхание было учащенным, а сердце стучало очень громко!

Может это был стук приближающийся мужских сапог?

Девушка наклонилась и прижавшись к щеке напарника, горячо прошептала:

— Я в тебе и не сомневаюсь!

— Четыре шага, не больше!

С этого момента все стали двигаться еще медленнее, как во сне. Бандиты, аккуратно обходили компанию пьяных людей, стараясь никого не задеть и не спровоцировать драку раньше времени. Когда оба, наконец, вынырнули из толпы, девушка выкрикнула:

— Давай!

Страж крепко сжал правой рукой клинок и выбив ногой табурет из-под Эны, отчего она повалилась в сторону, выдернул оружие из ножен. Разворачиваясь, он запустил его туда, где по представлению должно было находиться правое плечо бандита с мечом. Левой рукой Рэймонд метнул нож в ногу другого бандита. То, что он был без оружия, помогло лорду прицелиться.

Первый нож попал долговязому под ключицу, от чего его меч грохнулся на пол, а коротышка с воплями вцепился во второй клинок, вошедший в ногу по рукоять.

Эна быстро отползла в сторону.

Тут же сокрушительный удар по двери не просто распахнул ее настежь, он ее сломал, открыв фигуру здоровяка с арбалетом в одной и топором в другой. Напора со стороны улицы охранники не ожидали никак, им было приказано охранять вход и смотреть в зал, а не вступать в стычку со стражами! Это же был страж! Мимолетного взгляда хватило, чтобы определить по оружию, кто перед ними. На болотах хорошо знают отличительные знаки законников, на глаза им лучше не попадаться.

Вскочившие разом в оконные проемы воины разобрали своих оппонентов. Не успели те и глазом моргнуть, как двое из стоявших на лестнице подняли руки вверх под напором Артемиуса. Никто даже не понял, как он это сделал, уж тем более не поняли жертвы. Одному браконьеру шпага упиралась в область сердца, другого за горло стальной хваткой держала его рука.

Браконьер что отошел от стола к камину был прибит ножами за меховую накидку в двух местах, прямо к деревянной панели у которой стоял. Как эти ножи его пригвоздили и кто это был, если никого рядом не было?!

Трактирщик за стойкой после угрожающего вопроса «Вторую? Или обе вверх?» сдаваясь, поднял обе руки.

В заведении воцарилась тишина. Никто больше не делал попыток сопротивляться. Все поняли, что в бар пожаловали представители закона.

Рэймонд тяжело дышал.

— Вовремя!

Вернувшись к девушке он помог ей подняться.

— Ты как?

— В порядке.

— Нам повезло…

Ивор шагнул к столу за которым сидели уже только двое и внимательно оглядел их. Толстый мужчина с голым торсом и красной повязкой на глазу и дрожащая прижимающаяся к нему женщина.

Лорд поднял меч и наставив его на рыжую особу, спокойно сказал:

— Вставай, Рыбий Глаз!

Она сделала вид, что не поняла. Страж еще раз повторил:

— Поднимайся!

Гробовое молчание. Было слышно, как жужжит муха. Кто-то думал, что спьяну ему это мерещится, а другие просто заинтересованно наблюдали. Кто-то был сбит с толку, а кто-то доволен.

Женщина выпрямилась в полный рост и смущенно сказала:

— Это какая-то ошибка, я не…

— Никакой ошибки нет. Или ты говоришь, или идешь с нами!

— Я не понимаю!

— Сейчас поймешь, — похоже, терпение Ивора иссякло. Он схватил женщину за руку и выдернул из-за стола.

Дама рассержено уперла руки в бока, от наигранного страха и следа не осталось, а лорд приставил лезвие меча к ее шее так близко, что она практически легла на соседний стол. При этом неловкий спутник что-то промямлил и сделал движение, но был остановлен угрожающим жестом.

— Обычно я так с женщинами не поступаю, но у нас с тобой особый случай, рассказывай, что тебе известно про шар.

— Шар? Какой шар?

— Я порядком устал от загадок и уловок. Говори, иначе, пострадает он!

Лорд хмуро посмотрел на растерянно трясущегося толстяка с повязкой на глазу, и тот задрожал еще больше. Не укладывалось в голове, но Ивор попал прямо в точку. Нелепое создание видимо было очень дорого рыжей особе, и она вскрикнула:

— Не надо!

— Плевать я хотел на твое «не надо»!

Теперь страж направил лезвие на грудь мужчины. Раздался сдавленный стон.

— Я скажу! Гори все в аду! Убери оружие! — Рыбий Глаз тяжело дышала, — в наследство мне достались слова: «Хранится у той, кто жертвеннее всех была». Сказали, что это важно и имеет отношение к шару.

— Это все?

— Все! Я даже не знаю, что они означают и что за шар такой! Мне строго-на строга велели хранить эту тайну.

— Дай слово.

— Даю слово! — сказала рыжеволосая красавица и сплюнула себе под ноги.

Стражи знали, что это правда. Для преступника слово так же нерушимо, как и для доблестного воина. У бандита кроме него ничего и нет. Им дорожили, его не нарушали.

Лорд отошел от стола, взмахнув мечом, открыл портал и сказал остальным:

— Все. Убираемся отсюда!

Стражи по очереди зашли в арку. Последним был Ивор, перед ним шел Рэймонд.

Сначала друг забрал ножи фантома, которыми была прибита меховая жилетка браконьера, а заодно и он сам. Затем врезал северянину по челюсти, выполнив таки свое обещание, которое он когда-то дал в снегах. После этого лорды шагнули в портал, и он закрылся.

Рыбий Глаз дотронулась до руки толстяка.

— Ты как?

— Нормально…, — вздохнул тот в ответ.

Глава 5

Первое что увидела Эна в холле замка это сидящего за столом брата. Она хотела было подбежать к нему, но была перехвачена Ивором. Лорд подтянул девушку к себе и пригрозил:

— Если еще раз ты примешь решение без моего ведома, закрою тебя в подвале!

— У нас нет подвала.

— По такому случаю, я его найду! Ты хоть понимаешь, как вы рисковали?

— Понимаю. Ну я же извинилась, прости! Хотела, как лучше…

— На задании больше ни шагу без спроса!

— Да.

— Эй, по тише…, — улыбнулся Ариен. Он подошел и обнял сестру.

— Что у вас случилось?

— Ничего особенного, — начал было Рэймонд, но тут же сник под недовольным взглядом друга.

— Ты ведешь себя невыносимо, — фыркнула девушка, — я переодеваться!

Она убежала наверх, а Ивор поправил ворот и дернул завязки плаща.

— Узнали где шар?

— Подсказка. Еще одна. Вроде как должна быть последней, но ума не приложу про что это. «Хранится у той, кто жертвеннее всех была».

— Жертвенней всех была…, — повторил вор, — вариантов то хоть отбавляй! Может Лия что посоветует?

Ивор шумно выдохнул.

— Зайду к ней позже. А у вас тут как?

— Есть новости! Думаю, они вам понравятся.

— Да? И что это? Айди утопился? — поинтересовался Батом.

— Нет. Айди поднял военные флаги и призвал стражей под знамена. Вы ушли утром, а в полдень было выступление.

— И что тут хорошего? — уточнил Тессу.

— Оно не состоялось! Отряды что собрали, так и стоят у замка главнокомандующего.

Стражи смотрели на скальника, а тот наслаждаясь моментом улыбался

— Да не тяни! Говори, кто им помешал?

— Дален.

— Дален?

— Ага! Это было очень эффектно! Неожиданно для Айди он осадил замок Валенота.

Лорды переглянулись. Вот это новость!

— Значит у Айди остался только один страж и неподготовленные для ведения войны люди, — подвел итог Нейт и тут же добавил, — представляю, как он разбушевался!

— Наоборот. Говорят, он ушел в свою палатку и не показывался оттуда несколько часов.

— Ивор, Дален дает нам время, — дернул за руку лорда Тессу, — это чертовски удачно!

Но лорд молчал. Он вообще как-то странно отреагировал. Вроде нужно было радоваться, а он нахмурив брови, молчал. Несомненно это уже само по себе было победой! В конце концов ему удалось убедить Далена сражаться на их стороне. Заодно и сподручный Айди, лорд Валенот, выведен из игры! Но что-то мешало Ивору почувствовать радость от сложившегося положения. Что-то мешало даже довольно ухмыльнуться… и поводов для беспокойства то не было…

— Тессу прав! — поддержал Рэймонд, нужно действовать. Пусть у нас нет армии, но прижать Айди и Эмброна мы сможем, а дальше видно будет. Маги пока все равно сидят тихо.

— Завтра. Пойдем завтра с утра. Заставим их сложить полномочия. По-хорошему или по-плохому.

— Вот это хорошо! Вот это уже дело! — обрадовался Батом.

— Ариен, — продолжил Ивор, — ты останешься в скалах, за замком присмотрит Рэдоми. Нужно быть начеку, столько дряни выползло из своих нор. Утром Эна снимет силки ветра. Ты Артемиус, вернешь магическую защиту, теперь уже больше магов, а не воинов нужно бояться. После этого сразу отправляемся в замок так называемого главнокомандующего. Есть несогласные?

Отрицательное качание головами от всех стражей и лорд закончил:

— Тогда до завтра все отдыхают. Силы. Нам понадобятся силы…

Стражи переглянулись, все как один кивнули и разошлись, не задавая вопросов. День был длинный и путешествие не из приятных. Все дружно вспомнили о голодных желудках, да и отмыться после болот не мешало бы. Скальник тоже собрался домой.

— Удачи вам! Загляну к Эне попрощаться.

Ивор кивнул, а Рэймонд таки не удержался от вопроса:

— Что-то не так?

Лорд покачал головой.

— Ив, мы с тобой знакомы не первый день, что случилось?

— Не знаю…, что-то не дает мне покоя.

— Новость последних минут ошарашила?

— Знаешь, — хмыкнул лорд, — меня такими новостями не ошарашить…

— Тогда что? Ты сам на себя не похож.

То, как Ивор вел себя было действительно более, чем странным. Ни запала, ни огня в глазах, ни уверенности. Хотя…, может это затишье перед бурей и завтра все будет иначе?

— Предчувствие?

— Я не обладаю даром предвидения, просто…, ладно…, — лорд махнул рукой.

— Тебе нужно отдохнуть, Ив. По моему ты устал.

— Чепуха! Я еще к Лии загляну. А вот тебе действительно после заварушки в таверне отдохнуть нужно. Завтра будет тяжелый день.

— Не первый и не последний, — улыбнулся страж.

— На самом деле Рэй, ты молодец! Там, в таверне ты все здорово сделал!

— Старался.

Лорд похлопал друга по плечу.

— Спасибо! За Эну и за то, что сам жив остался.

Глядя на серьезное выражение лица и напряженно сдвинутые брови Ивора, Рэймонд уточнил:

— Ты уверен, что все в порядке?

— Абсолютно. Пойду к оракулу. До завтра!

Когда Ариен поднялся наверх, то нашел Эну сидящей на полу. Рядом, положив морду ей на колени лежал волк, а на его мохнатых лапах пристроился спящий ребенок.

— Я надеюсь, ты не против? Он очень хотел увидеться с Лохмачем.

— Нет. Конечно, нет.

Девушка улыбнулась.

— Как его зовут?

— Эрик. Он славный мальчик.

— Да, — согласилась Эна.

— Был сложный день?

— Не из легких…

— Тебя ждет еще одна новость, но об этом тебе Ивор расскажет.

— Ариен, — тихо позвала сестра, — тебе никогда не хотелось жить обычной жизнью? Жениться, растить детей.

Брат присел рядом.

— Хотелось. Наверно поэтому я…, — он посмотрел на спящего мальчика.

— Я очень рада за тебя, — улыбаясь сказала девушка.

Скальник облегченно выдохнул. Он помнил, как Эна отреагировала поначалу.

— А я за тебя, — прижав сестру к себе, прошептал вор, — для таких своевольных девчонок как ты, Ивор-лучшая партия.

— Лучшая партия, тоже мне, сказал! Как будто я какая-то дама из высшего общества! — Эна рассмеялась, — ну и для таких своевольных мальчишек как ты, спокойная и скромная скальница-лучший вариант!

Брат улыбнулся. Эна так любила его улыбку. И блеск темных глаз любила и съехавшие на лоб пряди волос.

Сердце тревожно заныло.

— Мне очень тяжело…, — девушка уткнулась в плечо вора.

— Всем сейчас непросто…, — он погладил ее по голове.

— Ариен, страшно подумать…

— Стоп! Вот и не думай об этом, — предложил он.

— Откуда ты знаешь, что я хотела сказать?

— А все равно, о чем бы тяжелом ты там ни подумала, этого не случится! — скальник выпустил сестру из объятий и легонько щелкнул по носу, — давай лучше вместе думать о хорошем.

— Тогда скажи мне, что ты всегда будешь рядом.

— Я всегда буду рядом.

— Поклянись!

— Клянусь, — он поцеловал сестру в лоб, — даже не сомневайся!

— Просто хотела еще раз услышать… Ну, давай будить Эрика?

— Давай!

Ариен подошел к ребенку и ласково потрепал копну волос.

— Эй богатырь, вставай! Нам пора.

Мальчик открыл глаза и так по-детски улыбнулся, что Эна залюбовалась. Глядя на то, как брат помогает ребенку подняться и ерошит его волосы, она задумалась о том, что когда-то и за ней он присматривал так же. Будучи еще мальчишкой, он заботился и оберегал ее. Пусть и издалека, но всегда рядом. Сколько же ему пришлось пережить… Как же он рано повзрослел…

Наконец ребенок выбрался, смущенно моргнул и тихо сказал:

— Здравствуйте!

— Привет! Я вижу, тебе нравится Лохмач?

Мальчик заспанно кивнул.

— И ты ему нравишься! Приходи к нам когда захочешь, в любое время.

— А лорды-стражи не будут против?

— Нет, не будут- улыбнулась маг.

— Спасибо, тетя Эна!

Девушка расхохоталась и присела, чтобы быть с ребенком одного роста.

— Просто Эна.

— Ариен говорит, что ты очень добрая, это правда!

— Спасибо, ты тоже замечательный!

Девушка пожала детскую ручку и выпрямилась.

Вор улыбнулся, подошел к сестре и обняв, покачал из стороны в сторону.

— Люблю тебя.

— Я тебя тоже.

Когда брат ушел, Эна села ближе к зверю и положила подбородок на подтянутые к себе колени. С некоторых пор камин в ее комнате не горел. Без надобности. Рядом с волком было тепло и уютно. Все хорошо. Все тихо и спокойно. Но почему же так тяжело на душе?

Она вздохнула.

«Жертвеннее всех была…»

Про многих можно так сказать. Если бы они только нашли шар! Это несказанно помогло им.

Помогло.

Но ведь, помогло бы убить ее отца… Какая странная и страшная мысль…

Ивор подошел к озеру, когда на чистом темном небе уже горели звезды, но время для визитов еще было подходящее. Лия стояла на пирсе. Она знала, что лорд придет. Даже не повернулась, когда услышала шаги.

— Добрый вечер, Ивор!

— Добрый! — отозвался страж, — как ты тут, Лия? Тебе ничего не нужно?

— Нужно, но об этом потом. Давай сразу к тому вопросу, с которым ты пришел.

— Давай.

Лорд устало покачал головой и подойдя ближе к оракулу, проследил за ее взглядом.

Она смотрела на далекие силуэты гор. Отсюда казалось, что за одну из черных вершин зацепился рогатый месяц. Будто эта самая вершина удерживала его и не давала сдвинуться с места. Все что он мог, это освещать небольшой кусочек неба вокруг себя. Наверное, бесконечно можно было стоять вот так на берегу и наслаждаться тихой и таинственной красотой ночи.

— Ты же знаешь про наши успехи?

— Хоть и размыто, но я слышала твой разговор с хранителем подсказки.

— И что ты думаешь насчет этой подсказки?

— Она весьма расплывчата, подходящих кандидатур много. Думаю, лорд Ивор, ты сможешь ее разгадать, только если почувствуешь сердцем. К сожалению, у меня нет никаких предположений.

Страж присел на перила.

Оракул лишь подтвердила то, о чем он сам думал, загадка почти тупиковая. Времени на поиски у них больше не было. Чувство досады это все, что осталось лорду от проделанной работы, не единожды стражи рисковали своими жизнями, и ради чего?

— Так, чем я могу быть тебе полезен?

— У меня для тебя есть важная новость.

— Что-то о будущем? — насторожился страж.

— В том-то и дело, что нет. Я практически перестала чувствовать его.

— Как это?

Конечно лорд был удивлен. Это заявление было подобно тому, если бы воин сказал, что не умеет управляться с мечом или маг с посохом.

— Мне мешают. Все вокруг для меня погрузилось во мглу. Я чувствую себя очень плохо. Я будто лишена глаз.

Ивор нахмурился.

— Почему так происходит?

— Создания, которые влияют на разум. Очень древние, очень сильные… Сюда идут темные воины!

— Что?! Темные воины?

Лия кивнула:

— Да, лорд Ивор! Их я не с кем не спутаю.

Это была потрясающе хорошая новость, очень нужная и своевременная!

Страж посмотрел на оракула. Ее и без того бледное лицо стало еще прозрачнее, а взгляд печальнее. Для нее эта новость приятной не была. Темные воины настолько сведущи в магии защиты и гипноза, что глушат любые умственные способности, даже такие сильные как способности оракулов.

— Лия прости! Я понимаю, что ты совсем не рада их приходу, но помощь темных воинов, если они согласятся ее оказать будет для нас неоценима!

— Да, я понимаю. Это правда так. Я уж не знаю, как лорд Ивор, вам удалось вытащить их из их мира, но очень прошу тебя, скажи им, чтобы не приближались к озеру! Пусть держатся от меня подальше.

— Конечно, это я тебе обещаю! Они далеко?

— По моим ощущениям еще да. Идут медленно.

— Идут?

— Да, именно идут, а не телепортируются.

Значит, Гелистарх присматривается…

— Завтра с утра, после того, как закончим с приготовлениями, мы отправляемся в замок Айди.

— Надо полагать, не только для беседы?

— Не только. Разговоры закончены, Дален свой шаг уже сделал, теперь очередь за нами.

— Да, это я еще видела. Последней каплей для лорда Далена был приказ всем жителям его деревень явиться к замку Айди. Бандиты с восточных гор насильственно гнали и мужчин и женщин и даже детей.

— Я рад, что он принял такое решение.

— Да. Ты не ошибся в нем, лорд Ивор.

— Значит, наше появление в таверне ты не видела, а слышала?

— Слышала. И то как ты испугался за своего мага почувствовала, — оракул посмотрела на лорда. Ему показалось, что Лия грустно улыбнулась, — береги ее Ивор, она милая девочка, правда упрямством похожа на брата.

— Это меня и пугает…

Собеседники немного помолчали. Все, что они хотели сказать, они сказали, но еще какое-то время просто оставались в компании друг друга.

Озерная гладь покрылась небольшими волнами. Они рябью убегали к соседнему берегу, а у деревянного настила превращалась в легкий плеск. Шум ночного леса становился сильнее по мере того, как крепчали порывы ветра. Ночь окончательно вступила в свои права, о чем возвестили ухающие совы и писк летучих мышей.

Страж поднялся с перил.

— Был рад с тобой повидаться, Лия. Завтра в замок придет обоз из деревни, они и к тебе заедут. Думаю, еще парочка пуховых пледов тебе не помешает. Прохладно тут, у воды.

Оракул улыбнулась. Забота лорда была ей приятна. К ней редко относились как к той, кто хоть изредка, но нуждается в заботе.

— Спасибо, лорд Ивор.

— Если тебе что-то понадобится, мы всегда рядом.

— Конечно. Я желаю вам удачи!

— Она то нам и нужна!

Глава 6

Эна не поняла, от чего проснулась.

Не открывая глаз, она попыталась вернуть видение, крепче зажмурившись и обняв подушку, но под пальцами была вовсе не перина, а грубая ткань мужского костюма. Поняв, что она лежит на груди у Ивора, девушка встрепенулась и была остановлена улыбкой и прижатым пальцем к губам.

— Тсс, волка потревожишь.

Толком не понимая, что происходит, Эна глянула в угол, и свет факелов с террасы выхватил из темноты огромного волка. Занимая значительную часть комнаты, он свернулся клубком и мирно спал. Убрав с лица растрепанные волосы, Эна посмотрела на улыбающегося лорда.

— Он пустил меня, представляешь?

— Я заснула на полу, да?

— Да. Я пришел, ты спала и я перенес тебя на кровать. Твой охранник не только не зарычал на меня, но и позволил остаться.

— Видишь, я же говорила тебе, что он хороший.

— Я с тобой и не спорил, только слово» хороший» сейчас более применительно к тебе, Эна.

— Да, это почему?

— Потому что ты хороший страж!

Эна поднялась на локте и посмотрела в блестящие в темноте глаза лорда.

— К нам идут темные воины, — пояснил он.

— Что?!

Девушка даже села на кровати.

— Значит, получилось?!

— Думаю, да. Но уже одно то, что Гелистарх вышел из своих владений и направляется сюда, дорогого стоит, он не покидал Дальние Земли многие сотни лет.

— Это такая хорошая новость! Я даже не знаю, что сказать…

— Зато ты знала, что сказать темному воину. Ты проявила блестящую дипломатию! Хотя если честно, я думаю, он попал под твое обаяние.

— Скажешь тоже! — отмахнулась девушка.

— Ты себя недооцениваешь, — улыбнулся страж.

— Ну, ты меня до оцениваешь, мне этого достаточно, — улыбнулась в ответ Эна и легла обратно.

Горячая ладонь лорда накрыла ее плечо так бережно и нежно, что девушка по праву, почувствовала себя маленькой хрупкой куколкой.

— Рэймонда тоже похвали! — спохватилась она.

— Рэймонд в этом не нуждается.

— Ивор!

— Да шучуя! Бесспорно, вы оба молодцы!

— Я очень рада.

— Я тоже. А теперь, ложись-ка ты спать, завтра будет очень сложный день.

— Я иду вместе с вами?

— Нет. Ты останешься с братом.

— Разве стражи не должны быть вместе!? — Эна опять села на кровати.

Ивор взял ее за руку, подтянул к себе и крепко прижав к груди, поцеловал.

— Да, должны, но не в этот раз.

— Почему?

— Потому что не в этот…

— Но почему? — маг попыталась высвободиться. Это было бесполезно.

— Потому что я так сказал, — терпеливо повторил лорд и еще раз поцеловал девушку, давая понять, что разговор на эту тему закончен.

Больше спорить маг не стала, она закрыла глаза, но никак не могла заснуть. Решение Ивора о том, что она останется дома, лишь подтверждало ее опасения. Визит к Айди будет сложным, опасным и решающим. По крайней мере, для земли воинов.

Не зря она весь вечер испытывала тревогу и необъяснимое беспокойство. Теперь оно было вполне объяснимым.

Лишь когда рука лорда, убаюкивая стала гладить ее по голове, Эна сорвалась в сон. Но он был тяжелым и полным смятения.

Неспокойный ветреный день уже полностью сменил на посту тихую звездную ночь. Остатки утреннего тумана были развеяны, и по небу побежали растянутые облака.

Вытащив на лужайку рядом с домом большой кусок вяленного мяса, маг положила его перед волком и оставив того завтракать, отправилась искать Ивора. Обычно Лохмач добывал себе пищу сам, но был совсем не против, когда за ним ухаживала Эна.

Ивор разговаривал с Нейтом у центральной арки ведущей в замок. Подойдя к ним, девушка услышала:

— Я схожу с Эной. Она снимет силки, а я как раз Батома потороплю.

— Хорошо. Только не задерживайтесь, скоро Ариен придет. Артемиусу еще нужно магическую защиту поставить.

— Тессу с Рэймондом уже вернулись?

— Да, они на кухне.

— Ну и как?

— Там все чисто. Вплоть до земель Валенота иллюзионистов нет. Их прежняя стоянка заброшена.

— Плохо. Лучше бы встретиться с ними в открытую. Теперь непонятно где и на сколько они затаятся, — в этом Нейт был прав. Они допустили оплошность, потеряв иллюзионистов из виду, — лучшее что может быть, это если они примкнут к Айди. Не придется отдельно выслеживать.

— Для этого им нужно многое пообещать.

— К примеру, разграбить замок Стохха.

— Вряд ли они на это клюнут, Айди сейчас в сложном положении, а за сомнительной наживой иллюзионисты не дернутся.

— Это точно! Ладно, мы пойдем, — страж повернулся к Эне, — составлю тебе компанию, пойдем в деревню вместе.

— Тогда пошли, — улыбнулась маг, — Лохмача не беспокойте, он завтракает!

Ивор кивнул.

Немного постояв в одиночестве, он вернулся в свой кабинет. Еще раз проверил оружие, взял защитный жилет, плащ, карту наделов нынешнего главнокомандующего и по винтовой лестнице спустился на кухню.

А Эна и Нейт поторапливаясь, пошли лугами с высокой травой, периодически поглядывая на небо в ожидании дождя. Он бы не омрачил прогулку стражей. И тот и другой дождь любили. В воздухе уже пахло грозой, чувствовалось приближение скорого разгула стихии. Тучи висели низко, порывы ветра тревожили кроны одиноко стоящих деревьев. Вот и первый далекий проблеск молнии. Грома даже еще слышно не было.

— Двойная, погремит хорошенько! — улыбнулся лорд, — давно грозы не было.

— Точно, все дождь да дождь… Нейт, если ты невидимым выйдешь под дождь, капли будут по тебе стекать?

— Ну да…

— И можно будет видеть силуэт, который передвигается?

— Выглядит это устрашающе! — рассмеялся лорд.

— Я кстати, не разу не видела. Как нибудь покажи!

— Договорились. Но я предупреждал…

Так, непринужденно болтая, стражи дошли до поселения.

Батома они нашли на возвышении у стены. Вместе со старостой деревни те раскладывали по вышкам стрелы и зажигательные смеси на случай появления непрошеных гостей. После помощи скальников, стены и ворота были укреплены значительно надежнее. Для этих целей разобрали несколько пустых загонов и освободившиеся бревна вкопали вторым рядом. Из подвалов замка было привезено, хранившееся в надлежащем состоянии и очень пригодившееся оружие: луки, арбалеты и несколько десятков мечей.

Учения по стрельбе и ведению ближнего боя проводил лично Ариен. Желающих было много, а времени мало, потому он давал только необходимые для самообороны азы. Теперь стало чуть спокойнее, по крайней мере внезапно на деревню уже не нападут. Отпор до прибытия подмоги, на случай надобности, жители оказать смогут.

Стражи подошли к воротам и окликнув Батома, показали на замок. В ответ лорд кивнул и жестами изобразил, что торопится как может. Друзья тоже жестами показали, что надо еще быстрее.

Староста деревни хмыкнул, очень уж повеселила его эта пантомима.

— Идем снимать силки?

— Только давай сначала зайдем к Лоре, оставим заказ на еду для Лохмача.

— Ну, пойдем, закажем мясо для твоего питомца. Времени хватает, мы выходим в полдень.

Эна поежилась. Она плохо спала всю ночь и как бы ни старалась прогнать навязчивое беспокойство из головы, оно не уходило.

— Нейт, почему Ивор не хочет, чтобы я шла с вами?

— Потому что мы и сами не знаем, что из этого получится. Тессу ходил на разведку. Говорит, что все призванные на войну солдаты стоят в лагерях рядом с замком. В самом замке кроме хозяина никого нет. Ни военачальников, ни соратников, какого-либо движения вообще нет. Или же Айди хорошо это прячет. Черт знает, что там у них происходит, поэтому тебе лучше остаться дома.

Девушка остановилась и посмотрела на лорда.

— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, не в первой!

Натянуто улыбнувшись, Эна вздохнула.

Когда стражи подошли к магазину Лоры, их ждала неожиданная встреча. Еще издалека они увидели идущего Рэймонда.

— А ты что здесь делаешь?

— Я? Да я просто… — лорд замявшись оглянулся, но быстро сообразив, закончил, — друга навещал.

— Подругу, — поправила Эна.

Ответа не последовало. Страж только пожал плечами.

— Все делом заняты, а ты? — упрекнула его девушка.

— Уже бегу, — крикнул лорд и припустил к замку.

— И Батома с собой захвати!

В большой торговой лавке было полно народа. Проводив стражей в подвал, Лора лично переписала все, что по мнению Эны было необходимо волку. Список получился большой.

— Благодаря вам мои доходы выросли раза в два!

— Это благодаря тому, что ты открыла вторую лавку, — улыбнулась маг, — и как ты все успеваешь?

Лора улыбнулась, она была довольна тем, что дела ее «шли в гору.»

Поблагодарив хозяйку, стражи вышли через черный ход и направились на другой конец главной поселковой дороги, ведущей к высоким воротам.

Когда они достигли частокола с установленными наверху широкими платформами для бочек с водой, фантом одобрительно поднял палец.

— Твой брат свою работу знает!

— Опыт жизни в скалах, — пожала плечами маг, — там защита необходима.

— Теперь и здесь необходима, — глядя наверх, прищурился Нейт, — хотя раньше этого было не нужно, — я вот только дозорных не вижу…

— Может там? — Эна указала рукой на следующую вышку. Она находилась далеко и похоже на ней велись какие-то работы.

— Ладно пошли, — фантом пожал плечами и отодвинув засовы маленькой створки в воротах, толкнул ее от себя.

Они вышли за пределы деревни.

Огромный поросший травой пустырь уходил на возвышенность. С обеих сторон от него зеленел лес. Низкое пасмурное небо было непроглядным вплоть до горизонта. Отдельные, особо тяжелые тучи висели черными гроздьями, но кое-где сквозь небольшие прорехи в облачной пелене проглядывало солнце и тогда тонкие как стрела золотые лучи тянулся к земле. Они будто указывали на то, что за любой преградой, пусть даже самой темной, есть свет.

Раскат грома, сразу же за ним еще один.

— Как красиво!

— Согласен, здесь вообще хорошо. Раньше это было любимым местом для отдыха всей деревни и проведения праздников. Такие веселья устраивались!

— Да, я помню, — улыбнулась Эна.

— Ну давай, верши свою магию…

Девушка шагнула вперед, вытянула руки и стала делать плавные движения, будто собирая вместе невидимые нити. Она тянула их из воздуха аккуратно, без резких движений, словно те могли порваться. Очень быстро ладонь мага приняла такую форму, будто держала целый сноп хрупкой магии и это правда было так. Продолжая собирать волшебство, Эна не удержалась и обернувшись к фантому, хитро подмигнула.

— Лови! — она кинула нечто, чего видеть лорд не мог, но мог почувствовать.

Невидимый толчок пришелся в плечо, Нейта сильно пошатнуло. А это было всего лишь одно прикосновение. Поэтому такую магию как силки ветра не любили. Попасть в невидимые сети-легко, выбраться самому практически невозможно.

Эна засмеялась, а фантом оценил магию на «отлично». После этого девушка стала сматывать нити в невидимый клубок и когда мощный магический шар был готов, она притянула его к себе, обхватила руками и ударила о землю.

Силки рассыпались. Стражи почувствовали, как под их ногами прошла волна. Земля приподнялась и опустилась.

Вот и все. Больше ветер не будет ловить в свой капкан непрошеных гостей. Артемиус вернет магическую защиту. Нападение, в случае чего, жители деревни отразить смогут, как минимум продержаться до прихода помощи. Теперь дело за темным воином.

— Все?

— Да, мы свое дело сделали, возвращаемся в замок.

Эна развернулась лицом к деревне и застыла.

Нейт интуитивно сделал к ней шаг и взял за локоть, будто стараясь остановить, но маг никуда и не шла. Теперь оба стража стояли, обескуражено глядя на ворота. Несколько секунд потребовалось им, чтобы понять, что же происходит.

На самом верху высокого частокола, как тряпичная кукла висел связанный человек. Он был обтянут горящей веревкой. Полыхающий кокон не наносил смертельного урона, но от боли жертва потеряла сознание. Это магия! Это огненная магия! Ледяная дрожь волной прошла по телу.

Медленно девушка обернулась в ту сторону, где больше не было защиты. Как тени из преисподней против стражей стояли хорошо знакомые фигуры. Они улыбались. Нейт выхватил шпагу и наставил ее на незваных гостей.

— Ну, здравствуй, маг ветра! — прохрипел низкий голос Эмброна.

Эна оглянулась. На вышках никого! Пусто… Только болтающаяся, стянутая огнем фигура. Высокие плотно закрытые ворота. Звать на помощь было бесполезно, не услышат. Магия снята! Их только двое против шестерых. Все хорошо спланировано. Те, кто к ним пришли, знали когда и кем будет снята защита. Предательство…

Не теряя времени, девушка резко взмахнула рукой, но в ответ на ее движение, человек с посохом мгновенно поднял широкую стену огня. Ветер растворился в высоком пламени.

— Что тебе нужно!?

— Ты!

Эмброн был доволен собой, как хищник на удачной охоте.

— Убирайся, ты не на своей территории! — Нейт сделал шаг вперед.

— Ух ты! Тебя то, я боюсь больше всего!

Даже через стену огня Эна видела противный до тошноты оскал лорда с восточных гор. Конечно, он считал дело сделанным, а как иначе? Все было против стражей замка лорда Ивора.

— Отпустите караульного, сейчас же!

Раскат грома… Молния яркой вспышкой разрезала небо пополам.

— А то что? Что ты мне сделаешь!? Это кстати, он вас заложил, — Эмброн громко захохотал, — кто-то же должен был сообщить нам о магической защите, о вашем прибытии в деревню и отозвать охрану с вышек. Этот ваш караульный нам очень помог!

— Конечно если вы настаиваете…, — подняв посох, маг Эмброна ослабил веревку. Жертва резко полетела вниз, но была остановлена на половине пути.

— Нет! — крикнула Эна и воспользовавшись тем, что чародей отвлекся и ослабил магию, толкнула от себя порыв ветра. Он был такой силы, что преодолел стену и сбил с ног одного из нападавших.

— Нейт, прошу тебя, исчезай! — отчаянно прошептала маг. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она понимала, раз Эмброн здесь, то подготовился и не пощадит любого, кто встанет у него на пути. Молодой лорд для него не преграда, тем более, что он один.

— Я тебя не оставлю! — ответил фантом. Он тоже понимал, что шансов в открытом бою против шестерых, один из которых опаснейший маг, у него нет. Но только крепче сжал оружие.

— Нейт…, пожалуйста!

— Я тебя не оставлю! — повторил лорд.

Защищая себя и мага, он отважно ринулся в неравный бой. Зазвенели клинки.

Эна отскочила в сторону и изо всех сил ударила воздушным кулаком в огненную стену. Полыхающий заслон изогнулся и опалил близко подошедшего главаря нападавших. Тот взревел от злости и бросившись к девушке схватил ее за руку. Об этом он пожалел, потому что тут же был отброшен на землю вихревой воронкой, которую Эна закрутила вокруг себя.

— Срывай с нее кулон! — заорал чародей направив посох на мага.

Над девушкой повис огненный шар, который взорвался множеством искр. Падая вниз, они обожгли лицо и руки. Воздушный водоворот был отправлен Эной под землю и корежась, она вздыбилась под огненным магом, уронив того на землю, но… дальше этого девушка не пошла. Она могла навредить Нейту, а ему и так пришлось не сладко!

Вспыхнула молния.

Фантом крутился, уклонялся, наносил удары. Иногда шпагой, иногда наотмашь кулаком и уже оглушил одного из людей Эмброна, а другого серьезно ранил в плечо. Силы были явно неравны. Раздавая удары налево и направо, он все же не мог тягаться с нападавшими, не говоря уже о том, чтобы помочь Эне. Стражам Эмброна пришлось с ним повозиться, но в конце концов, молодой лорд все же был сбит с ног. Подло и низко. Ударом огненного лассо со спины. Тут же один из воинов выкрутил ему руку, а другой прижал к земле сапогом.

Видя низкий поступок чародея, Эна отправила свои силы на лежавшее неподалеку бревно и толкнула его воздушной заслонкой в сторону последнего. К своему удовольствию, она увидела, как от удара тюрбан волшебника отлетел в сторону, а из ссадин на лице потекла кровь.

В этот момент Эмброн и изловчился. Схватив девушку одной рукой, другой он сдернул кулон. Цепочка порвалась, поцарапав шею. Эна почувствовала, что вместе с ней оборвалась ее сила.

— Отпусти ее! — прохрипел Нейт, и тут же получил сапогом в бок.

Маг отчаянно пыталась вырваться, но это было гиблым делом. Страж сжимал ее так крепко, что казалось, вот-вот захрустят ребра.

Задыхаясь от нехватки воздуха, она тяжело дышала.

— Ну, что страшно? — прошептал ей в ухо Эмброн.

— Пошел ты…! — выдохнула жертва.

Перед глазами поплыли круги. Эна видела, как напавший на них маг поднял свой тюрбан и, улыбаясь водрузил его обратно. Видела, как прижатый к земле Нейт, пытался сопротивляться. Чувствовала жар дыхания довольного Эмброна.

— Пусти его! — что было сил выдохнула Эна.

— Проучите-ка наглеца! — скомандовал в ответ на ее просьбу лорд.

Удары посыпались на фантома как град. Били по ребрам, голове, по коленям, выкручивая одну руку наступая на другую сапогами. Девушка взмолилась:

— Я прошу тебя Эмброн, отпусти его!

— Скажи «пожалуйста»!

— Пожалуйста!

— Нет! — выкрикнул ей на ухо страж.

— Ладно, Эмброн, пора в замок, — напомнил маг и открыл портал.

— Отходим! — скомандовал страж, — кончайте тут!

Лорд ослабил хватку, чтобы поменять руку, воспользовавшись этим, Эна закричала:

— Помогите!

Эмброн тут зажал ей рот перчаткой и схватил за волосы. Как в тумане девушка видела, что от последнего удара сапога, Нейт уронил голову и услышала хруст сломанной кости.

Маг Эмброна витиевато взмахнул посохом и перед тем, как Эну толкнули в портал, глухой удар тела дозорного о землю заставил ее сжать зубы.

Первые капли дождя упали на землю.

Не так далеко от места происходящих событий, как раз в тот момент, когда Эна позвала на помощь, огромный белый волк поднял морду и издал громкий протяжный вой. Такой скорбящий, что кровь застыла в жилах. В холле, Ивор с Ариеном что-то обсуждали у разложенной карты, но услышав волчий призыв, застыли. У обоих мелькнула лишь одно — Эна!

Они выбежали из замка друг за другом и заскочили в открытый на ходу Ивором портал. Следом за ними в арку успели прыгнуть Рэймонд и Тессу. Портал вывел лордов прямо на то место, где когда-то были растянуты силки. Самое страшное, что могло случиться, случилось…

Выжженная трава. Комья вздыбленной земли. Распростертое тело Нейта с неестественно вывернутой рукой. Защитной магии больше не было, Эны не было тоже.

Подбежав к фантому, Ивор присел и не сразу, но все же нащупал слабый пульс. Вместе, стражи осторожно перевернули друга. Кровоточащие раны смертельными не были, а вот внутренние повреждения, судя по отметинам, вызывали опасения.

Пострадавший еле слышно застонал и с трудом приоткрыв затекший глаз, прошептал:

— Они забрали ее…, — и уже совсем одними губами, — Эмброн…

Это заняло у лорда последние силы. Он потерял сознание.

— Держись! — Ивор осторожно поднял друга на руки.

Он прошел мимо растерянного Ариена, осматривающего следы Тессу и поднимающего искореженную рапиру друга, Рэймонда. Мимо деревенских жителей и старосты, уже выскочивших из ворот. Страж слышал, как одни сельчане подзывают под стены крепости, другие пошли в близстоящий лес. Слышал, как Рэдоми отчитывал дозорных за то, что те без его разрешения, только со слов капитана караула покинули свои посты.

Но к чему сейчас это все?

Ошибка! Он совершил чудовищную ошибку!

Позволил Эмброну первому нанести удар. Это чуть не стоило жизни его другу и может стоить жизни Эне.

Стражи подошли к собравшейся у стен толпе. Рэймонд бросил хмурый взгляд на Тессу.

— Мертв…, — сказал один.

— Мертв, — подтвердил другой.

В ужасе жители смотрели на их разбившегося односельчанина. И как он упал с такой высоты?

И только стражам было все понятно. Огненная магия оставляет после себя весьма красноречивые следы.

Глава 7

Уже в замке, Ивор аккуратно опустил фантома на сложенные меховые накидки, которые Ариен принес из комнаты сестры. И почти сразу, будто почувствовав беду, из конюшни прибежал Батом.

Он оторопело замер, потом подойдя к напарнику потрогал лоб, нашел пульс, осмотрел побои. Шрам стража покраснел. Лицо исказила ярость.

— Кто это сделал? Кто?! — тяжело дыша, он посмотрел на Ивора.

— Эмброн. Они забрали Эну.

Батом прошел из угла в угол. Верилось? Конечно, верилось! Но все же…, они ведь были за одно, на одной стороне. Более того, они были на стороне закона. Значит, больше — нет!

До полусмерти избили Нейта, выкрали Эну. Это не просто брошенный вызов, это удар со спину! Мерзкий и подлый! А еще бесповоротный. Назад дороги не будет. Сволочь! Какая же он сволочь…

— Ивор мы должны идти, срочно, прямо сейчас! Я его лично прикончу, своими руками!

— Я тебе помогу, только сначала Артемиуса дождемся.

— Да…, конечно, — страж тяжелой поступью вышел из зала.

Ивор сосредоточено думал. Быстрее чем через двое суток, к замку Эмброна они не подберутся.

Нужно идти так же, как они шли за ребенком, но на этот раз пройти через пятый колодец…

Нужно идти на восток, на западе будет стоять основная охрана Эмброна, скорее всего магическая, с тыла шансов пройти больше…

К четвертому колодцу, он сможет открыть портал, а вот пятый на большом расстоянии от него… Почти у восточной границы наделов Эмброна. Придется заложить большой крюк, это увеличит время. Иначе не подобраться…

Нет! Нет не то!

Лорд сжал руку в кулак. Проглядели, проглядели такую явную угрозу!

Трогательная улыбка Эны стояла перед глазами. Страшно подумать, как поведет себя Эмброн и какую цель он перед собой поставил. Он знал, он ведь точно знал, что отыграть все обратно не получится.

Страж тряхнул головой. Нет, не о том он думает!

— Ивор, что мы ждем!? Нужно идти!

Ариен ходил из угла в угол. Сестру украли у них из под носа. Так легко, будто и не был замок полон стражей, их всех обвели вокруг пальца! Как детей!

— Да, сейчас идем.

— Ты так спокойно говоришь…

— Нет, не спокойно, но нужно верное решение.

— Да пока мы будем думать…!

— А ты хочешь, чтобы мы наломали дров?

— И так наломали!

— Мы не можем рисковать, у него теперь все козыри, у него заложница!

— Если еще жива!

— Жива! — Ивор тоже был на взводе. Он знал, что их шаг должен быть единственно правильным, другого не будет.

— Откуда ты знаешь?

— Он будет ждать нас…

От уверенности с которой это было сказано, скальник даже растерялся. Растерялся и озвучил то, что говорить не стоило.

— Ты так уверен, потому что у вас стражей мозги одинаково работают?!

— По легче с выражениями!

— А то, что?! Ты мне врежешь?

— Или скажи что-нибудь дельное или заткнись!

— Я не собираюсь молчать, когда моя сестра в беде!

— Она не только тебе дорога!

— Правда!? — в сердцах выкрикнул скальник и тут же был схвачен за грудки.

Мужчины, вцепившись друг в друга, шумно дышали. Глаза их метали молнии.

— Думай что говоришь, или я заставлю тебя ответить за свои слова! — дернул скальника страж.

— Реши наконец, что мы будем делать, иначе я иду сам! — дернул стража скальник.

— Идиоты, — подойдя быстрым шагом, Рэймонд растолкал в разные стороны сцепившихся, — нашли время!

Ивор одернул тунику, а Ариен поправил завернутый рукав. Они насупившись, разошлись по разным сторонам холла, а Рэймонд подошел к Нейту.

— Пульс слишком слабый.

— Тессу сейчас приведет лекаря. Он подежурит, пока нас не будет, — Ивор тоже подошел ближе и поправил плед, — вот и Артемиус!

В холл зашли темный воин и Батом, последний громко сказал:

— Пойду подготовлю комнату!

А темный воин нагнулся к пострадавшему и провел рукой над телом, еле касаясь. Он задержался у сердца, дотронулся до шеи, положил холодную руку на лоб и посмотрел на Ивора.

— Внутренние органы работают, застоев крови тоже нет, сильно увеличена печень и сломаны нижние ребра.

— Усыпляй его. Отнесем наверх, из деревни лекарь придет, он займется переломами и ушибами. А нам пора выходить.

— Хорошо.

Ивор прикоснулся к плечу фантома и тихо сказал:

— Держись дружище, мы скоро. Обещаю, он свое получит!

Бледное юношеское лицо, светлые испачканные запекшейся кровью волосы и разбитые опухшие губы. Страж не пошевелился, но лорд был уверен, Нейт его слышит.

Артемиус дотронулся до виска раненного лорда, и морщинки боли на его лице разгладились.

Фантома аккуратно перенесли в комнату.

— Отправляемся! — крикнул Ивор сбегая за Батомом и Артемиусом по лестнице.

Ариен с остальными стражами, в защитных плащах, уже ждали их в холле. У всех было не по одному комплекту оружия и желание поскорее увидеться с Эмброном, но сомнения по поводу того, как это сделать тоже были.

Лорд вынул меч и неуверенно замер.

— Ивор! — поторопил скальник.

— Ивор? — Рэймонд как никто другой чувствовал сомнение в действиях друга, — Не хочешь соваться в тоннель?

Лорд опустил меч острием к полу и нахмурился.

— Я не могу найти другой путь, но считаю, что идти под землей было бы ошибкой.

— Думаешь, его нашли? — спросил Тессу.

— Лаз снаружи завалило, но Эмброн не дурак. Он наверняка искал причину нашего быстрого исчезновения, да еще и с ребенком. Один раз мы там прошли, но второй… В лучшем случае там тупик…

— В худшем — засада, — согласился Артемиус, — предполагаю, Эмброн перекрыл все, за исключением неба.

Лорды молчали. Что ни говори, это правда. Их будут ждать с запада, потому что магическая защита исключает любую возможность попасть через портал или с помощью силы Артемиуса. Тоннелем им уже не воспользоваться, в обход через Дальние земли, с востока слишком долго. Но должно же быть что-то…

Ивор посмотрел на Рэймонда. Какая-то очень туманная, но явно нужная мысль крутилась вокруг да около, дразня простотой своего решения, пока наконец не приняла явные очертания.

Черт! Как он раньше об этом не подумал?! Вот оно! Точно!

Теперь уже уверенно страж поднял меч и громко сказал:

— Именно небо! Оружие на изготовку!

Мысль, такая очевидная мысль пришла и к Рэймонду сразу же после этих слов.

— Дален — так Дален! — выдохнул он.

Глава 8

Треща и изгибаясь, арка открыла ход прямо в гущу событий.

Странно, но ворота замка лорда Валенота были уже распахнуты. Сражение шло по обе стороны крепостной стены, хотя форт мог простоять в осаде долгое время. Из этого следовало то, что Валенот открыл ворота сам, значит торопился. Понятно почему, Дален ударил в спину, а недавно был с ним за одно, Валенот жаждал мести.

Дален же был бы не против того, чтобы увидеть белый флаг и избежать ненужных жертв. Сражение не являлось его главной целью, он хотел лишь задержать и отрезать лорда от главнокомандующего. Валенот на это не пошел. Жаль, но таким было его решение.

Принявший сражение замок ничем не отличался от себе подобных. Большой, приземистый, с мощными башнями, высокой цитаделью и дворовыми постройками. Конюшни и личный воинский гарнизон располагались за стенами, к которым с другой стороны вплотную подходил широкий ров и два моста над ним.

Стражи, доверенные лица, прислуга, повара и лекари все, кто проживал в замке, были поставлены для его защиты. Ворота открыты, мосты опущены. Защитники, сражались как могли.

Зачем Валенот решился на этот шаг и не пощадил своих людей? Ведь он был опытным воином, не мог не понимать, что такой ход повлечет за собой ненужные потери. Неужели ненависть к бывшему сподвижнику настолько застила глаза, что человеческие жертвы были не в счет? Похоже, что так…

Вместе с Даленом пришли его стражи и большой отряд наемников. Это были бывшие городские военные. Они не пожелали нести службу под командованием Айди и воспользовавшись суматохой, разбрелись кто куда. Таких оказалось немало. Опытные вояки. Крепость лорда Валенота проблемой для них не стала. Как только ворота замка были открыты и оттуда выскочили защитники, Дален отдал приказ — пожелавших сдаться и покинуть поле боя не трогать, дать возможность уйти.

Битва была в самом разгаре, когда из внезапно вспыхнувшей арки, выскочили стражи во главе с Ивором. Он огляделся. Крики, стоны, скрежет металла. Дрались на мечах, в рукопашную, используя стрелковое оружие, холодное и даже метательное. Здесь было все. Все то, за что Ивор и его стражи так ненавидели войну.

— Ищем Далена, быстро! — скомандовал лорд и увернулся от направленного в него копья.

Стражи разбежались, сам Ивор целенаправленно стал пробираться к стене. Дален должен быть там. Где, как не на стене, находиться лидеру? Уклоняясь от случайных выпадов в свою сторону и шальных ударов, лорд быстро пробрался к воротам, но уже под высокой каменной аркой входа его ожидал отпор посерьезнее, пришлось не только пригибаться и отпрыгивать, но и пускать в ход меч. Ивор видел, что нападают только люди Валенота, люди Далена обороняются и теснят противника обратно на территорию замка. Одетые в одинаковые доспехи и шлемы, они действовали четко и слажено, отличить их от остальных было легко.

Защитники крепости выглядели не такими подготовленными, ну может за исключением отряда воинов. Их обмундирование блестело на солнце, а мечи сверкали от постоянной работы. Они холодно и умело вели бой на стенах и у ворот замка. Остальные по большей части горели желанием победы, что само по себе неплохо, но малоэффективно.

Все бурлило и кипело, масса отчаянно дерущихся людей напирала, иногда все мешалось в кучу и единственным желанием оставалось одно — сохранить свою жизнь!

Вот и винтовая лестница! Ивор столкнул с нее, бежавшего навстречу мужчину с палицей наперевес, а еще один, испугавшись сам перепрыгнул на соседний пролет.