Бесплатный фрагмент - Стражи своих земель. Книга 2

Глава 1

Эна стояла на сухой выжженной солнцем земле и слушала последние наставления стража. Многое из того, что он сказал, уже пролетело мимо ушей. Девушка волновалась. Рэймонд замолчал и запихнув руки в карманы, застыл в ожидании. Оно затянулось…, ну что на этот раз?

Эна нерешительно пожала плечами.

— Может не сегодня?

— Ты обещала! — напомнил лорд.

Да. Это так. Вчера она, действительно, дала обещание перейти наконец от теории к практике. Уже прошел месяц с начала ее новой жизни, жизни в качестве стража. Эти дни были посвящены кропотливому изучению имеющихся в библиотеке книг по магии. Все это было интересно, очень поучительно и конечно совсем не являлось лишним, но ощутимой пользы в них было мало. В расположении воинов имелись лишь всем известные исторические сведения о волшебниках, сухие факты и цифры. В этих книгах не было никакой информации ни про магические заклинания, ни про подвластные стихии. Эна вздохнула, она совершенно не знала, как себя вести дальше, а предательская неуверенность мешала сделать даже первый шаг. Возможно причиной этого был страх ощутить свою силу, но скорее всего страх понять, что все ее попытки — пустая трата времени, и она ни на что не способна.

Рэймонд улыбнулся, его эта ситуация стала забавлять. Он видел, как девушка хмурится, как постоянно поправляет то подол, то рукава платья, какие неуверенные взгляды бросает по сторонам. Лорд покачал головой, к чему такие переживания? Ну, не получится с первого раза, что с того? Когда-нибудь же, надо решаться.

— Пора начинать.

— Да…

— Хорошо. Готова?

Напряженный кивок в ответ, и страж подошел ближе.

— Я не очень разбираюсь в магии, но точно знаю, что для начала тебе нужно просто почувствовать свою стихию.

Эна хмыкнула и подняла брови:

— Да, и как я должна ее почувствовать? Будем ждать непогоды?

Лорд философски посмотрел на чистое лазурное небо, бездонным куполом растянувшееся до самого горизонта. Ни единого облачка, знойный полдень, и никакого движения, даже птицы не летают.

— Просто позови ветер.

Это что, шутка? Девушка отрицательно покачала головой.

— Этого я делать не буду.

— Почему?

— Не хочу глупо выглядеть.

— Ну, хорошо, тогда закрой глаза и попробуй сделать это мысленно. Только не расстраивайся, — он заранее успокаивая, поднял руку, — я уверен, с первого раза ни у кого не получается. Магия — это долгие месяцы тренировок и упорного труда. Так что, скучать не будешь. А пока, давай, позови ветер!

Эна вздохнула. Ладно, все равно, никто не видит. Кроме Рэймонда, конечно, но испытывать его терпение больше не стоит. Страж и так всем своим видом показывал, что у него еще много дел.

Закрыв глаза, девушка подумала о том, как будет смеяться лорд, когда окажется, что она сделать — то ничего и не может. Нет, не то! Не об этом она должна думать. Эна приоткрыла глаза, страж не смеялся, видимо, он относился к происходящему серьезно. Девушка опять зажмурилась.

Она постаралась отвлечься и подумала о том, что хорошо бы было ощутить прикосновение к своей коже освежающей прохлады, легкого ветра, почувствовать принесенный им запах лесного мха, мокрой листвы…, конечно, это были приятные мечты, но не более того, ничего нет, даже легкого движения, даже еле уловимого, ровным счетом ничего! Она уже была готова открыть глаза, как до ее слуха донеслись сказанные хоть и подбадривающим тоном, но такие ненужные слова:

— Ну же, Эна, давай проверим, что досталось тебе от отца!

Естественно, Рэймонд не хотел ее обидеть, но сказанное им оказалось таким неприятным, что маг, хоть и мысленно, но зло и с досадой выкрикнула: «Ветер!»

Внезапный воздушный порыв чуть не сбил девушку с ног и, бешеным свистом отдаваясь в ушах, заставил испуганно распахнуть глаза и раскинуть в стороны руки. Учащенно дыша, Эна огляделась по сторонам. Все стихло. Растерянный взгляд остановился на поднимающемся с земли и скидывающим с себя трухлявый сук какого-то дерева страже.

— Ты чего так резко?! — проворчал лорд, отряхивая штаны от пыли.

Несколько минут Эна оторопело молчала, а потом тихо спросила:

— Значит, у меня получилось?

— Ну, видимо, да! Вот и скажи, стоило на это так долго решаться?

— У меня получилось, Рэймонд…, — все еще не веря, девушка посмотрела на лорда, — а ты же говорил, что с первого раза ничего не выйдет…

— Рад, что я ошибся! — он отряхнул рукава и поправил воротник, — тебе нужно взять под контроль не только свою стихию, но и свои эмоции.

— Давай еще раз попробуем? — окрыленная Эна так и сияла. Все оказалось намного проще и тем более, интереснее, чем она себе представляла!

— Ты пробуй, а мне, пожалуй, пора заняться своими делами, я и так много время потерял на уговоры, — лорд хоть и стоял нахмуренный, но было ясно как день, он был рад. У мага получилось без усилий, практически с первого раза порывом ветра сбила с ног. Это не просто — очень хорошо, а это успех! Интересно, о чем она там подумала?

— Чего смешного?

Но, улыбалась не только Эна. Послышался звонкий хохот, и внезапно рядом появился Нейт. Он откровенно потешался над взъерошенным видом друга, уж очень смешно тот выглядел сейчас и собственно тогда, когда, не ожидая такого поворота событий, свалился на землю, отлетев на несколько метров.

— Думаешь, именно так нужно совершенствовать магические способности?

Лорд нахмурился, он вообще не любил, когда молодой страж появлялся из «ниоткуда».

— Я воин, а не волшебник! Предложи вариант получше, раз такой умный.

— Рэй, она же маг ветра, а у них все по-другому. Ей нужно сразу к заклинаниям переходить. Силы у нее и от рождения достаточно.

Рэймонд устало взъерошил волосы и опустился на большой серый валун, рядом, подтолкнув его плечом и подмигнув девушке, расположился Нейт, а Эна просто присела на корточки, подперев подбородок рукой.

— Ну и где мы возьмем эти заклинания?

— В учебниках по магии.

— Нейт, на земле воинов таких книг не найдешь.

— Значит, нужно взять их у магов, — копна по-мальчишески растрепанных волос стража серебрилась на солнце, а глаза озорно блестели.

— Боюсь, нас не поймут, — хмыкнул Рэймонд.

— К тому же это опасно, — согласилась Эна.

— А нам не нужно соваться к магам.

Рэймонд на мгновение задумался, а затем прищурился:

— Хочешь украсть книги из их библиотеки?

— Одолжить! — поправил Нейт.

— Ну допустим, сил на то, чтобы проникнуть невидимым в здание и вынести оттуда несколько томов у тебя хватит, но портал вблизи не открыть, для того чтобы туда попасть нужно несколько дней шагать пешком по чужой территории и заметь без разрешения.

Нейт соглашаясь, кивнул.

— Да, тут надо подумать.

— А нечего думать, — вмешался в разговор приглушенный низкий голос. Из-за дерева вышла фигура в неприметной серой накидке, — вы так орете, вас за версту слышно.

Тессу приблизился, снимая кожаные перчатки и развязывая на ходу длинный плащ. Лорда не было видно уже несколько дней, видимо отлучался по важному делу. Из всех стражей Ивора, он большую часть времени проводил вне замка и помимо того, что являлся опытным следопытом, был главным добытчиком информации.

— Что Эна, неужели решилась?

Девушка кивнула и робко произнесла:

— Да. Но, если это так сложно…

— Ничего сложного, — махнул рукой страж, — давно пора. Маг нам не помешает. Библиотека стоит на юго-востоке. С наших земель к этому месту почти вплотную прилегает горная цепь, можно попробовать подобраться.

— Восточные горы делят между собой Дален с Эмброном, — задумчиво произнес Рэймонд, — и лучше ни тому, ни другому об этой вылазке не знать.

— Верно, — согласился Тессу, — поэтому пойдем только мы с Нейтом, я знаю несколько потайных троп, если пройдем тихо, проблем не будет.

— Здорово, значит, меня вы не берете…

— Чем меньше народу, тем больше шанс остаться незамеченными. Кстати, я видел Эмброна в городе несколько дней назад.

— Одного?

— Со своим магом.

— Зачастил он туда…

— Это да…, ну, ладно, тогда договорились.

Тессу остановился и посмотрел на девушку.

— Ивору знать об этом пока не обязательно.

— Поняла, — смущенно кивнула она.

Глава 2

Ранним утром следующего дня стало понятно, что время затяжных дождей закончилось и это не могло не радовать. Сменившее серую пелену безоблачное лазурное небо внесло ясность не только в окружающую обстановку, но и в мысли. События, произошедшие накануне, заставили Эну поверить в свои силы и проявить усиленный интерес к волшебству. Теперь с нетерпением ожидались обещанные книги, и возможность стать настоящим магом казалась более реальной.

В хорошем расположении духа и в предвкушении завтрака, девушка заглянула в кухонное помещение. Никого. Потянув носом воздух и почувствовав запах корицы, Эна переступила порог, значит Ивор уже ушел. Она бросила взгляд на снятый с полки и оставленный на столе кусок солонины вместе с лежавшим рядом длинным ножом, ага, компанию ему сегодня составил Батом. За то время пока девушка жила в,,3замке, она успела познакомиться с некоторыми привычками его обитателей.

Реймонд, например, всегда завтракал на ходу. С утра его можно было обнаружить в разных частях замка за бумагами или за разговором, но обязательно с куском съестного, а лорд Артемиус вообще никогда не попадался ей на кухне, он принимал пищу в одиночестве, если вообще когда-нибудь ел. Взяв с полки громоздкую деревянную кружку, Эна задумчиво остановилась возле толстых холщовых мешочков.

В подопечной стражам деревне жили и трудились настоящие умельцы, благодаря их стараниям в замок поступал отборный провиант, качественный и разнообразный, одного чая — десятки сортов. Даже в своей родной и любимой деревне Эна не пробовала таких изысканных кушаний, какие приходили из поселения, по части заготовок его жители были превосходны. Решив, что чай все же будет ягодным, девушка засыпала в кружку скрюченные душистые листья и высушенную мякоть, взяв котелок, уже была готова залить их кипятком, но неожиданно в помещение ворвался Нейт.

— Вот ты где! Я бы составил компанию, но Ивор собирает всех в холле. Не забыла?

Эна округлила глаза. Да! Предупреждали ведь, еще вчера…

— Конечно, нет! — чуть не ошпарив их обоих, она пихнула в руки лорду тяжелую посуду и выбежала из кухни.

А в холле, у массивного заваленного бумагами стола разговаривали Ивор и Артемиус, прохрустев гравием уличной дорожки зашли Батом и Тессу, торопливо спустился Рэймонд,. вернулся из кухни Нейт. Все были в сборе. Пробежав взглядом по присутствующим, Эна в который раз подумала о том, что по количеству стражей этот замок явно уступал другим. Девушка тихонько вздохнула, теперь еще и она несказанно укрепила их состав.

— Сегодня мы должны принять важное решение, — начал Ивор, — на самом деле, уже давно пора было это сделать. Нас теперь семеро, но к сожалению, официальное подтверждение на законное вступление Эны в должность стража, со всеми причитающимися ему положениями, задерживается. Служба идет своим чередом, и влиять на нее задержка не должна. Давайте решим вопрос относительно перестроений в нашем составе.

Стражи кивнули. По тому, как они не присев, внимательно слушали, девушка поняла-решается что-то важное.

— Эна, кто-то должен стать твоим напарником.

— Напарником?

— Да, напарником, фактически твоей второй половиной. Так безопаснее и легче выполнять работу. Всякого рода осложнений в нашей службе хватает, поэтому кто-то должен тебя прикрывать, — лорд внимательно посмотрел на девушку, — а ты, будешь прикрывать его.

Ах, вот оно что! Теперь Эна поняла, о каком решении идет речь. Да, это действительно важно, учитывая, что она ничего не умеет, и потому кто-то теперь не только останется без защиты, но и будет вынужден охранять неопытного мага. Девушка потупилась. Толку, особенно на первых порах, от нее будет мало…

Конечно, стражи работали сообща. При решении каких-либо вопросов Нейт в первую очередь подходил к Батому, Тессу держался Артемиуса, а Рэймонд всегда оказывался рядом с Ивором. Действовали они слажено и отработанно и ночные дежурства лорды тоже несли вдвоем.

Повисло холодное молчание, лица стражей не выражали эмоций, но Эна была уверена, что они недовольны вынужденной перестановкой их согласованных действий, ведь, кому-то придется взять двойную нагрузку, а еще один будет полагаться только на себя. Проблема.

Словно в подтверждение ее мыслей Артемиус холодно поинтересовался:

— Ивор, ты понимаешь, насколько это осложнит работу?

— Ненадолго.

— То есть, ты надеешься на лучший вариант?

— Да.

— К этому нет никаких предпосылок…

— Но и к обратному их тоже нет.

— В опасениях Артемиуса есть здравое зерно, — прозвучал тихий уверенный голос еще одного стража, — на первых порах, Эна, тебе нужно быть предельно собранной. Кто бы ни стал твоим напарником, слушаться приказов беспрекословно и лишний раз не высовываться. Сейчас взгляды всех недоброжелателей будут обращены к тебе.

Девушка ничего не ответила Тессу, но подумала, что в этом он, безусловно, прав.

— Да ладно, здравое зерно…, предпосылки… Хватит ее пугать! — Батом махнул рукой, — не бери в голову, нормально все будет.

— Батом, это серьезно. Это не шутки! — темный воин был непреклонен.

— А я и не шучу, только нагнетать то чего? Ну да, придется быть внимательнее, ну это же на время, не навсегда.

— Тебе и правда, надо быть внимательнее, — согласился Нейт, — ты недавно в обходе на зайца наступил.

— Я не ожидал, что он там под кустом сидит!

— Да, он тоже не ожидал…, такой шум поднялся!

Эна смотрела на лордов и не понимала, как ей реагировать.

Они же только что решали серьезный вопрос…

При чем тут заяц?

— Мда…, — Ивор заложил руки за спину и задумчиво прошел туда-сюда по комнате, стражи следили за его передвижениями без улыбок. Наконец, лорд остановился и посмотрел на Батома.

— Заяц то хоть жив?

Ответом ему было минутное молчание, а за ним общий смех и слова Батома:

— Еще как жив! Драпанул аж ветер засвистел!

Эна тоже улыбнулась. Улыбнулась и облегченно выдохнула. Ведут себя как мальчишки, а еще лорды, серьезные люди!

— Я бы хотел взять мага себе, — сказал Рэймонд, — если, конечно, ни у кого не будет возражений.

Девушка посмотрела на Ивора. Вряд ли не будет… Такая перестановка в первую очередь касается именно его, но лорд лишь слегка кивнул в ответ и уточнил:

— Никто не против?

Стражи переглянулись. Батом прищурился и не удержавшись, подначил:

— Не то, чтобы у тебя сейчас было плохое место, но рядом с магом повыгоднее да, Рэй?

— Естественно.

— Значит, решено, — вынес окончательный вердикт Ивор, — дежурства остаются как есть, они мага не касаются. Эна, детали тебе объяснит твой напарник, если у вас возникнет спор, решающее слово остается за ним.

Эна была благодарна Рэймонду за то, что он вытащил ее из неловкого положения. Понятно же, что она в тягость, а слушать про это лишний раз совсем не хотелось.

Ивор пожал Рэймонду руку, и на этом совещание закончилось. Эна была немного обескуражена. И это все? Никаких долгих разговоров и обсуждений, все так быстро и легко? Да уж, настоящий мужской подход. Видимо, решение напрашивалось само собой, о нем нужно было только заявить.

Глава 3

Уже полностью вступила в свои права ночь, а Эна все стояла на балконе и наблюдала за мерно качающимися темными верхушками деревьев. Полная тяжелая луна висела так низко, что казалось, будто она вот-вот сорвется за линию горизонта. Звезд на небе не было, оно было затянуто мутной поволокой, что придавало ночному пейзажу таинственный вид, который притягивал к себе и будоражил воспоминания.

Собравшийся на дежурство Рэймонд быстрым шагом вышел из своей комнаты и, столкнувшись с девушкой, понимающе улыбнулся.

— Мечтаешь?

— Задумалась.

Он накинул на плечи плащ.

— А я работать!

Уже на лестнице лорд обернулся:

— Слушай, завтра в деревне ежегодное мероприятие, не хочешь сходить?

Эна недоверчиво посмотрела на стража.

— Ты приглашаешь меня на праздник?

— Да, пойдем! Обычно там весело. Будешь моей девушкой.

— Это должно привести меня в восторг?

Серые глаза стража смеялись.

— А разве может быть иначе?

Эна улыбнулась и открыла рот, чтобы дать ответ, но он и не понадобился, страж уже все решил.

— Договорились! — кивнул Рэймонд и сбежал вниз по лестнице.

Покачав головой, девушка вернулась к своим размышлениям. Она еще и еще раз прокручивала в памяти события минувшего дня.

Артемиус. Мурашки бегут по коже от одного прищуренного ледяного взгляда. Мрачен и закрыт, как каменная стена. Он был темным воином. Эна не знала, на что способны темные воины, но точно знала, что их нужно бояться и всеми силами избегать. Теперь она это почувствовала на себе.

Нейт. Этот страж обладал невероятным умением. Возможность в любой момент просто раствориться в воздухе, была на вес золота в их службе. Лорд мог незаметно пробраться куда угодно и оставаться невидимым, его проблема была лишь в том, что по молодости лет, он был слишком рискован, что зачастую мешало ему думать о собственной безопасности.

Батом. Прямо скажем, такого громилы девушка не встречала никогда. Одним ударом он мог сбить с ног сразу нескольких, но при всей своей силе в душе такой же большой добряк. Эна улыбнулась, вспомнив, как он нечаянно расколол на две части стол в холле, запальчиво стукнув по нему кулаком.

А Тессу? Он хоть и не мог стать невидимым, как Нейт, но передвигался почти бесшумно, к тому же он был превосходным следопытом и как никто другой знал потайные тропы и пути. Разведка и маскировка это то, чему он был обучен, что знал от и до.

О лорде Иворе и говорить нечего. Было в нем что — то такое, что заставляло Эну опускать глаза, всякий раз, когда их взгляды пересекались. Сила, мощная сила исходила от него, и эта сила пугала Эну. Пугала и манила к себе одновременно. Наверно маг и должен так чувствовать себя в присутствии охотника… Она и чувствовала.

Эна вздохнула, а ей в напарники достался весельчак…

Когда к вечеру следующего дня перебрасываясь шутками и пребывая в хорошем настроении стражи подошли к деревне, их встретила глухая тишина. Окна и двери домов были закрыты, а встречавшиеся немногочисленные жители, приветливо улыбались и спешно исчезали из вида. Удивленная девушка молча следовала за лордом, который подойдя к знакомой таверне и подергав ручку, пробубнил:

— Если бы кто-то собирался побыстрее, мы бы успели перекусить.

Эна растеряно оглянулась:

— А где все? И что это за праздник такой странный?

— Пойдем, сейчас увидишь.

Они двинулись вдоль молчаливых запертых загонов и длинных улочек. Проходы были безлюдными, и лишь разгулявшийся ветер иногда гонял по земле сухую траву. Нужно сказать, зрелище не очень приятное. Ни света в домах, ни разговоров на улице, поселок будто вымер. Ничего себе веселье! Девушка даже поежилась.

Вскоре до слуха донеслись отдаленные барабанные удары. Четкие и ритмичные, будто стук сердца, они отлажено раздавались по всей округе. Их громкость нарастала, и вскоре к этому гулу присоединились переливы свирелей, а вместе с ними стали слышны первые разговоры и смех.

— За деревней расположена большая равнина, там по традиции проходят местные праздники, туда все и ушли.

Последний дом на окраине, за ним высокий частокол, зеленый холм и взору девушки предстала картина, которая ее, если не потрясла, то очень удивила. Это совсем не было похоже на привычные для нее деревенские торжества, это было грандиозное гулянье.

Отблески взвивающихся к небу пляшущих костров в сумерках освещали фигуры людей, и похоже, здесь собралась вся деревня, огромное количество народа. Кто-то суетился, занимаясь приготовлением угощений, кто-то разносил глиняные кувшины с напитками, но большинство уже кружились в вихре хороводов. Искренние улыбки царили на лицах, и это был поистине общий праздник. Несмотря на позднее время суток, дети веселились наравне со взрослыми, а совсем маленькие спали прямо на руках у родителей и им не мешали ни громкая музыка, ни шумное веселье.

— Решили разделить с нами радость? — прозвучал вопрос, и из толпы вышел знакомый рыжебородый мужчина, — для нас это большая честь!

Старейшину деревни Эна узнала сразу, хоть их знакомство и было мимолетным. Когда-то он помог Ивору утихомирить чуть не раздавившую ее лошадь. Мужчины пожали друг другу руки, и Рэдоми перевел взгляд на спутницу лорда.

— Рад приветствовать нового стража! — он почтительно кивнул головой, — надеюсь, вам здесь понравится.

В ответ она вежливо улыбнулась.

— Мне уже здесь нравится.

Старейшина отодвинул гостей чуть в сторону, потому что хоровод у близлежащего костра так растянулся, что норовил потянуть их за собой.

— Как у вас дела? — лорд оглянулся и, улыбнувшись кому-то кивнул.

— Все хорошо. Урожай собрали на славу, в этом году ничего закупать не придется, своего хватит.

— Это хорошо, а как с молодняком?

— Несколько дней назад по заказу отвезли в город большую партию лошадей. Знаешь, она была очень большая, там что, к войне готовятся?! — хмыкнул Рэдоми.

— Все шутишь…, — покачал головой страж, — надеюсь, что нет.

— Да, слышал, что случилось в дальней деревне, что за рекой?

— Точно не знаю, Батом еще там. Вроде какая-то стычка?

Старейшина отрицательно покачал головой.

— Не просто стычка, намного серьезнее, пришли чужаки и потребовали с жителей деньги, завязалась драка. Пять человек из деревенских убиты. Бандитов то ли десять, то ли одиннадцать было. Сам я там не был, помощник рассказал, он как раз к родственникам на неделю ездил.

Страж нахмурился.

— Пятеро погибших говоришь?

— Да. И только мирные жители. Трагедия, конечно, для всей деревни. Я такого вообще не помню, — Рэдоми пожал плечами, — чтоб среди бела дня напасть на поселок.

Лорд молчал. Если так нагло и безбоязненно…

— Думаешь отшельники?

— Похоже на то.

— Но ведь восточные горы очень далеко, что им здесь то нужно?

— Деньги.

— Это ж сколько их там, что они уже сюда забираются…

— Если бы Эмброн не поощрял всякий сброд как осведомителей, а арестовывал, как положено стражу, никаких отшельников бы не было и в помине.

— Согласен. По слухам, в городе заинтересовались этим делом, но так как пострадавшая деревня не находится в подчинении какого-либо стража, думаю, дальше интереса дело не пойдет.

Ответить было нечего. Рэймонд хорошо знал, как долго в городе решают подобные вопросы. Если деревня была свободной от попечительства какого-либо лорда, решением возникающих проблем занимался главнокомандующий Айди, а у него таких просителей было очень много.

Оба мужчины замолчали, а Эна переступила с ноги на ногу чувствуя себя неловко, будто ее присутствие было лишним, заметив это, страж ободряюще подмигнул ей.

— Ладно, мы еще успеем поговорить, а пока давай-ка вернемся к празднику.

— Да, конечно, — согласился староста, и отступив на несколько шагов извиняясь улыбнулся, — повеселитесь как следует!

Лорд по-дружески хлопнул его по плечу, и повел девушку дальше, периодически кивая местным жителям в знак приветствия и оглядываясь, убеждался что Эна не потерялась в толпе. Отойдя чуть в сторону от пляшущей толпы, Рэймонд указал на большое поваленное бревно, которое можно было использовать как скамью, а сам подошел к вертелу. Над костром запекался большой окорок.

Девушка немного задумчиво пробежала глазами по веселящимся людям. Здесь было хорошо. И теплый воздух, и черное небо с крупными звездами в окружении ажурных облаков, и общая веселая беспечность, все говорило об одном — как хороша жизнь! Эна улыбнулась.

Страж подсел к ней, протягивая тарелку, содержимое которой источало пряный аромат. Напарница без лишних слов и с огромным аппетитом принялась за еду. Со специями и овощами, мясо было настолько сочным и до того вкусным, что желание прерваться хотя бы на пару слов отсутствовало. Когда от угощения остался лишь маленький кусочек, сытая и довольная гостья бросила взгляд на своего спутника.

Рэймонд совсем не был похож на служителя закона. Очень легкий в общении, обаятельный и улыбчивый, он походил скорее на любимца женщин, чем на сурового воина. Лорд все время кому-то кивал или в знак приветствия поднимал ладонь. Вот от того, что он постоянно отвлекался, девушка покончила с ужином первой и несколько раз зевнув, продолжила наслаждаться происходящим.

У каждого костра стояла группа музыкантов. Они задавали ритм веселью, наигрывая мотив, который сливаясь воедино с общим весельем, подхватывал жителей в лихой праздничный хоровод. Усидеть на месте было невозможно.

— Хочешь потанцевать? — страж подтолкнул Эну локтем.

— Нет, я просто посмотрю.

Он, наконец, разделался с угощением, вылил себе на руки кувшин воды, взъерошил волосы и встал, потянув за собой девушку:

— Думаю, все-таки потанцуем.

Пробираясь через толпу, лорд периодически перебрасывался фразами с тем или иным жителем, останавливался, улыбался, пожимал руки в конце концов Эна не выдержала и прокричала ему на ухо:

— Ты здесь частый гость, да?

Он улыбнулся:

— Да. Пойдем вон туда, там скоро начнутся состязания, будут ходить по углям, это интересно!

Расположенный в самом центре костер был поистине огромным, возле него так же как везде смеялись и танцевали, а поодаль собралась шумная толпа.

На разложенный для игры настил уже высыпали жаркие угли. Шум, гам и радостные возгласы мешали разговаривать, поэтому маг просто шла за лордом, который внезапно был остановлен выпорхнувшей ему навстречу девушкой.

— Рэймонд! — это прозвучало не только радостно, но и весьма соблазнительно, — ты давно не заходил! — Она уперлась рукой в его грудь и кокетливо накрутила на палец черный локон длинных волос.

Слишком близко, слишком лично…

Эта неожиданная встреча заставила Эну смущенно отвернуться и сделать шаг назад, но страж крепко держал ее за руку.

— Я и не обещал, — он аккуратно отодвинул ладонь красавицы, чем вызвал ее недовольство. Эна же удостоилась холодного оценивающего взгляда.

— Она твоя…, — девица, задумавшись, протянула последнее слово, подбирая правильный вариант, но Рэймонд закончил за нее.

— Да, она моя.- кивнул лорд и, обойдя темноволосую красавицу, обиженно надувшую губки, потянул мага прямо в танцующую толпу.

Несколько шагов и Эна даже опомниться не успела, как была схвачена кем-то и вынуждена повторять танец, идя по кругу. Движения были незамысловатые, но очень веселые и заводные, вскоре девушка так увлеклась, что от избытка чувств, стала громко петь вместе со всеми. Сейчас существовали только музыка, танцы и радостные лица. Она даже не заметила, как потеряла из виду Рэймонда, а вскоре и счет времени. Было так легко и беззаботно и ощущение, что вот оно счастье, заполнило каждую клеточку сознания. Быстрый темп не оставлял времени даже на короткую передышку, толпа постоянно гудела и пританцовывала. Все были за одно, и радость была одна на всех.

Но вот звон гонга оповестил о начале состязаний, и девушка вместе с толпой увлеченно ринулась наблюдать за поединками смельчаков. Желающих было много, и жители стали подбадривающе улюлюкать. Победителем объявлялся тот, кто как и в обычных соревнованиях по бегу, достигал финиша первым с той лишь разницей, что бежать нужно было по раскаленным углям! Маленькая девочка, улыбнувшись Эне, прокричала:

— Это мой папа! — и показала пальчиком на высокого рослого мужчину.

Он стоял, закатав штанины и разминая плечевой пояс в ожидании своего соперника, который не заставил себя ждать и скинув рубаху, для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь, чем вызвал взрыв одобрительного смеха. Мужчины выглядели очень серьезно, и Эна затаила дыхание.

Прозвучал сигнал, и оба соперника ринулись вперед. Они бежали по острым пышущим жаром камням с невероятной скоростью, и это несмотря на то, что оба были тяжеловесами. Толпа громко хлопала в ладоши и в поддержку выкрикивала имена. Подпрыгивая с ноги на ногу, оба участника тяжело дыша финишировали, и судья громко объявил:

— Ничья! Хорошее начало! Победила оба!

В поддержку такого решения, зрители захлопали с удвоенной силой, а стоящая рядом девочка радостно завизжала и побежала к отцу.

Следующая пара уже приготовилась. К большому удивлению Эны, это были женщины. Ничего себе слабый пол! Затаив дыхание, девушка подалась вперед. Соперницы были в рабочих холщовых штанах, с собранными в высокие хвосты волосами и завязанными на животе рубахами. Бесстрашно улыбаясь, женщины подзадоривали друг друга и в предвкушении потирали руки, но неожиданно вместо гонга раздался громкий звон разбитого стекла, и оживление толпы стихло, сменившись растерянностью…

Люди недоуменно оглядывались в поисках того, что явилось причиной их прерванного веселья, даже музыканты стали играть на разные лады пока не остановились совсем.

Бесцеремонно отодвигая судью, к гонгу вальяжно подошел тощий высокий мужчина и осматривая осколки стекла, удовлетворенно кивнул:

— Давно мечтал дать сигнал к началу! Так даже громче! Да, ребят?

И слева и справа стали медленно выходить люди, которые резко выделялись из общей массы. Один их неопрятный вид свидетельствовал о том, что они неместные.

Потрепанные рубахи, потертые штаны и жилеты, заправленные за широкие пояса ножи. А вот сапоги у этих людей были хоть и короткие, но добротные, видимо, там, откуда они пришли, нужна была обувь способная выдерживать большие нагрузки, к примеру, как у скальников. От неприятной догадки Эна замерла. Неужели те самые бандиты с восточных гор про которых говорил староста деревни?

Зашедшие на праздник в деревню чужаки чувствовали себя абсолютно уверенно. Они нагло разглядывали жителей и осклабившись, периодически подмигивали женщинам. Двое подошли к настилу и стали скидывать с него сапогами угли, иногда перебрасываясь ими между собой.

Маг нахмурившись, огляделась. Почему местные застыли, почему молчат? Почему позволяют посторонним так бесцеремонно себя вести? Непрошеных гостей было всего-то не больше десяти, двое из них уже шатались от изрядно выпитого алкоголя. И если у дальних костров, еще звучал веселый мотив, и раздавался смех, там не заметили появление незваных лиц, то здесь царило тяжелое напряженное молчание. Человек, разбивший о гонг бутылку, искривив подобием улыбки рот, пошел вдоль толпы.

— Чего притихли-то? Испугались? Никого не тронем, обещаю! — раздался смешок, — или вы не рады гостям?!

Видимо этот человек был у бандитов за главного. Женщины тихо отодвигали детей за спины, а мужчины настороженно следили за незнакомцем. Эна внутренне сжалась, понимая, что скоро этот мерзкий тип, так развязно размахивающий ножом, скоро дойдет до нее. Девушка почувствовала, как кто-то крепко прижал ее к себе. Нервно обернувшись Эна выдохнула, увидев Рэймонда. Но лорд не смотрел на нее, он был полностью сосредоточен на людях, которые вели себя самым наглым образом, откровенно напрашиваясь на потасовку. К стражу подошел староста деревни:

— Черт их возьми! — приглушенно сказал он, — Рэймонд, не вмешивайся, здесь женщины и дети, я не хочу крови!

Лорд молчал, а Рэдоми вышел вперед и показывая, что в руках у него ничего нет, обратился к высокому бандиту:

— Что вам здесь нужно?

Тот лениво повернулся на голос и оценивающим взглядом посмотрел на старосту.

— Мы зашли на огонек, но нам уже здесь не нравится, неприветливая у тебя деревенька! Ты, ведь, главный здесь, если выступил вперед.

— Сразу предлагаю сделку, — твердо сказал Рэдоми.

Бандиты, ухмыльнувшись, переглянулись.

— Надо же какой сговорчивый, люблю таких! Не то, что в соседней деревне! Что предлагаешь? — долговязый тип плотоядно улыбнулся и потер руки.

— В городской ратуше сейчас никого нет, на втором этаже в угловой комнате за картиной находится тайник, там деньги, много денег.

Рэдоми снял с шеи цепочку с ключом и бросил ее бандиту.

— Так просто? — и довольный хохот огласил округу.

— Да, — подтвердил староста, — берите и уходите, нам не нужны проблемы!

Главарь шайки обвел всех взглядом и сплюнул, было понятно, что он не очень доволен такой уступчивостью, но слишком манящей была легкая нажива.

— Вы отдаете свои деньги без боя? Где же ваша смелость?

— Забирайте то, за чем пришли и уходите!

— Ну, если все так просто, может, мы и парочку женщин прихватим?

Рэдоми на фразу не отреагировал. Несколько местных жителей сжали кулаки, но остались стоять на местах. Своя шутка пришлась наглецам по вкусу, однако дальше слов дело не пошло и скалясь, они медленно двинулись к деревне. Им ничего не стоило затеять драку, и количество выпитого этого просило, но когда на горизонте маячит добровольно отданный золотой запас, к чему брезговать этим? Тем более, такое бывает не часто, обычно добычу приходиться добывать, встретив отчаянное сопротивление.

Рэдоми посмотрел на стража и одобрительно кивнул.

— Пусть уходят, — прошептал он.

Лорд кивнул в ответ и отпустив девушку, неожиданно сделал шаг вперед и в сторону, а так как он стоял близко к месту происходящих событий, то зацепил плечом одного из преступников. Тот устоял на ногах удивленно и запальчиво обернувшись, но голос высокого тощего бандита его поторопил:

— Давай быстрей, дела не ждут!

Мужчина убрал руку с ножа и плюнув на землю, ушел с остальными.

Лорд бросил виноватый взгляд на Рэдоми и пожал плечами, а тот в ответ укоризненно покачал головой. Жители потихоньку приходили в себя. Растерянные и расстроенные от случившегося они мало разговаривали друг с другом.

Какой-то мужчина подошел к старосте.

— Почему ты не разрешил? Здесь наши женщины и дети, чего мы стоим, если не можем защитить их?!

— Нет.

— Но, почему?!

Рэдоми был рассержен не меньше чем другие, даже больше, но он все равно считал, что поступил правильно.

— Потому что они убийцы и преступники, а ты нет! Потому что в соседней деревне убили пятерых ни в чем не повинных людей. Они тоже были чьими-то мужьями и отцами! Разговор закончен и праздник тоже, начинаем убирать здесь все!

Рэймонд потянул Эну за рукав.

— Нам пора…

Не сказав ни слова, девушка последовала за лордом. Она не попрощалась со старостой, не поблагодарила его, а ведь Рэдоми только что спас всех от назревающей потасовки, возможно кому-то спас жизнь.

Стражи первыми подошли к деревне, ведь жители собирались не спеша. Подавленные и удрученные они паковали вещи, заливали костры и убирали место прерванного гуляния с горечью понимая, что в их родной деревне сейчас хозяйничают бандиты.

А в это время в поселке было темно и тихо, не раздавалось никаких посторонних звуков. Лорд остановился и подумав, указал Эне на еле заметную тропу, уводящую в прилегающий пролесок, в обход деревни. Девушка кивнула. Правильно, наверняка преступники еще в селении, Рэймонд хочет избежать повторного столкновения с ними.

Дорожка хоть и была узкой, но хорошо протоптанной, так что деревню они обогнули спокойно и молча, лишь несколько раз Рэймонд замирал, будто прислушиваясь, но Эна не слышала ровным счетом ничего и потупившись, шла за напарником.

Глава 4

Наконец, лесная тропинка вывела путников на равнинную местность. Молодой месяц сиял так ярко, что на траве от одиноко стоящих кустов и деревьев растянулись черные тени, а когда ветер беспокоил листья на тонких ветвях, они поднимали тревожный шепот. Эна вполне могла бы любоваться ночным пейзажем, если бы не гнетущее ее чувство вины. Они не заступились за жителей деревни. Все-таки нужно было что-то придумать, а иначе, какие же они стражи? Но, Рэймонду безусловно виднее. Может и правда, не стоило останавливать их в одиночку…

Неожиданно лорд обнял девушку за плечи и притянул ближе к себе. Она была сбита с толку странным поведением напарника и попыталась отодвинуться, но он держал крепко.

— Минуты через две. Думаю, за тем валуном, больше здесь спрятаться негде.

Минуты через две? За тем валуном?

Ночной лес, тени, предупреждение…

Эна почувствовала беспокойство.

Когда-то похожее уже было…

Она вспомнила Ариена, и как в ночном лесу их подкараулил Эмброн. Тогда дальше угроз дело не пошло, но то был страж, а в этот раз бандиты. Вряд ли все обойдется! Зря они пошли через этот пролесок.

Девушка напрягла зрение. Рэймонд оказался прав. От черного валуна отделились силуэты. Они вышли им навстречу и застыли в ожидании. Трое? А где остальные? Обернувшись, Эна увидела еще двоих. Рэймонд продолжал идти и остановился лишь тогда, когда ночь позволила разглядеть лица стоявших напротив.

Тощий высокий бандит, тот самый, что нарывался на потасовку еще на празднике, скалился не меньше чем там. Он был доволен. Конечно! Теперь за его спиной висел толстый мешок, а на стражей был наставлен арбалет. Оружие Рэймонд узнал. Это Ивор когда-то подарил его Рэдоми. Арбалет делали на заказ, в подарок старосте деревни. Помимо узоров на деревянной рукояти была выжжена надпись «надежному другу». Арбалет — оружие доступное далеко не всем и увидев его бандит, конечно забрал себе.

— Спешите уединиться? — долговязый шагнул вперед.

Рэймонд молчал.

— Воды в рот набрали?

Эна вспомнила как тогда, в лесу безбоязненно вел себя Ариен и не просто с бандитами, а со стражами. Напарник молчал. Что-то задумал? По крайней мере она на это надеялась…

— Я спрашиваю, оглохли!?

Мужчина приблизился еще на шаг, и Рэймонд подумал”вот сейчас расстояние вроде ничего…»

— Готов выбирать? -вопросом на вопрос ответил страж.

— Чего выбирать?

— Или поедешь в тюрьму, или поедешь в тюрьму с переломами.

— С какими переломами? Ты с кем, идиот, разговариваешь?

Бандит угрожающе вскинул оружие, и Рэймонд среагировал молниеносно.

Оттолкнув Эну, он бросил в сторону противника один нож, который зайдя глубоко в плечо, заставил руку дернуться, отчего стрела улетела вверх, а потом безвольно повиснуть вместе с оружием и второй, который войдя по рукоятку в бедро вынудил мужчину заорать свалившись на землю.

Его соратники совсем не ожидали такой прыти и бросились навстречу стражу, но время было упущено, а Рэймонд рядом. Хруст сломанной руки одного и выбитого колена другого заставил Эну схватиться за голову, заодно и за уши. В это время к главарю подбежал один из двух соратников, что были сзади и схватил арбалет, но поднять его с земли не успел. Сапогом одной ноги Рэймонд прижал к земле его ладонь, отняв арбалет, а коленом другой бедолага получил по ребрам так, что судорожно всхлипнув свалился на землю без сознания. Остался еще один!

Вскинув оружие, Рэймонд развернулся, но опоздал… Последний, самый пьяный бандит держал Эну впереди себя, приставив к ее шее нож.

Решение принимать нужно было быстро. Разговоры точно не помогут! Швырнув арбалет в направлении противника, лорд на мгновение отвлек его внимание, и Эна рискованно дернулась в сторону, открывая напарнику шею и плечо, куда не оставляя бандиту шансов, Рэймонд и бросил тяжелый железный дротик. Смерть была мгновенной. Лорд еле успел выдернуть из-под падающего тела напарницу.

— Ты с ума сошла? А если бы я промазал?!

— Ты бы не промазал! — прижал ладони к лицу, разрыдалась Эна.

Как же она ошибалась! Только что, вот прямо сейчас, Рэймонд спас ей жизнь! Как же она могла в нем сомневаться?!

Лорд дотронулся до ее руки.

— Там плечо! Там все в крови, в чужой крови! — всхлипывала девушка.

— Вот и хорошо, что в чужой… — хмуро сказал лорд и оглядел поляну.

Один убит, двое без сознания и двое с переломами, остались еще пятеро, страж предполагал, что они разделятся, так и получилось.

— Вот вы где! — послышался голос старосты, и вместе с тем мужчиной, который хотел оказать бандитам отпор еще на празднике, они вышли на поляну, — мы вас в деревне искали, потом в сторону замка пошли, а потом сообразили, что вы свернули в лес.

Рэдоми оглядел место стычки.

— Хорошо ты тут разобрался. Получается еще пятеро смылись?

— Получается так.

— Тогда не будем медлить, ртправляйтесь в замок, а мы нагоним оставшихся!

— Я пришлю к тебе Тессу, с ним быстрее будет.

— Хорошо, мы пока лошадей седлаем, и Рэймонд, спасибо!

— Всегда пожалуйста…

Глава 5

В холле лорд Ивор и Тессу что-то оживленно обсуждали, но при взгляде на вошедшую в перепачканном кровью платье Эну и идущего с ней рядом Рэймонда, разом осеклись.

— Это не ее кровь, — буркнул страж.

— Что произошло? — Ивор посмотрел на друга, который нахмурившись, наблюдал за тем, как не сказав никому ни слова, Эна пересекла комнату и поднялась на второй этаж.

— На празднике, в деревне появились те самые преступники, что убили ни в чем не повинных людей в деревне за рекой, на этот раз они решили наведаться в нашу деревню. Это бандиты с восточных гор.

Ивор подтолкнул стул в направлении лорда, и тот тяжело на него опустился. Напряжение всего вечера навалилось в одночасье.

— В деревне жертв нет?

— Нет. Я увел их оттуда, мы встретились на поляне в пролеске что в обход деревни. Эна была со мной.

Ивор метнул на Рэймонда быстрый взгляд, хорошо зная, на что способен друг, он примерно представил, что увидела девушка.

— Почему ты не оставил ее в деревне?,

— Потому что не был на сто процентов уверен, что они не разделятся, и был прав. К нам вышли только пятеро, а всего было десять.

— Не мало! — хмыкнул Тессу, — хорошо, что разделились.

— Это правда. Я старался чтобы было как можно меньше крови, но одного все-таки проворонил. Собственно оттуда и кровь. Эна молодец, не растерялась…

— За оставшимися поехал Рэдоми?

— Да, и с ним еще несколько человек, я сказал, что тебя пришлю, — Рэймонд посмотрел на следопыта.

— Ладно, перехвачу их на перевале, — Тессу поднялся, взял перчатки, плащ, попрощался и направился к конюшне.

— Слишком уж часто в последнее время с восточных гор сюда заходят, попробуй найди их потом, — посмотрев вслед уходящему следопыту, сказал Ивор.

— И слишком безбоязненно, неужели Валенот закрывает на это глаза?

— Почти уверен.

— Слушай, деревни которые ничейные, у нас с ними конечно нет никаких дел, но может стоит их вооружить, с нас не убудет, а им поможет.

— Да, ты прав, я и сам об этом думал. Никто из поселковых старшин ко мне не обращался, значит обойдем их мы.

— Они тебя, Ив, бояться, — улыбнулся Рэймонд, — потому и не обращались.

— Бояться нужно не меня.

— Да…, после того что случилось за рекой.

— И чуть не случилось в нашей.

— В нашей бы не случилось. Кто такие стражи, бандиты и как обращаться с оружием наши знают.

Ивор вздохнул.

— Ладно, пойду к Эне загляну, а ты отдыхай, молодец! Я возьму твое дневное дежурство.

— Спасибо.

Ивор поднялся наверх.

А Рэймонд подниматься не торопился. Он откинулся на спинку стула, припоминая события на празднике, людей, их лица. В конечном итоге решив, что горячий чай подождет, прикрыл глаза.

Долгая тяжелая ночь уже близилась к концу. Эна так и не ложилась, она даже не села на кровать, а подтянув к себе колени, сжалась в кресле у камина и уставилась в никуда. Конечно она уже привела себя в порядок, отмылась и переоделась, а вот спать, несмотря на жуткую усталость, совсем не хотела.

Рэймонд. Ее напарник. Легкий, беспечный, охотливый до шуток. Она узнала его совсем с другой стороны. С той, с какой еще не знала. Он защитил жителей и спас ее, но… и напугал тоже. Быстро, холодно и методично он разобрался со всем и со всеми. Ну, да…, таким и должен быть страж.

— Почему ты не ложишься?

Эна вздрогнула и прижала к себе шерстяную накидку. Как давно она в комнате не одна? На пороге стоял лорд Ивор. Окинув взглядом ее осунувшееся лицо, сдвинутые брови и бледную кожу рук с силой сжимавших плед, лорд, будто в подтверждение своим мыслям кивнул.

— Не хочу, — безразлично прозвучал ответ.

Она была недовольна визитом, желания с кем-либо общаться не было. Но хозяин замка уходить не собирался. Он присел скамью, которая стояла рядом. Немного помолчав, Ивор сказал:

— Я знаю, что ты чувствуешь.

— Вряд ли…

Эна еще больше сдвинула плечи, будто закрываясь от нежеланного разговора. Сейчас как никогда, стражи казались ей холодными, без чувств и эмоций, живущими только для выполнения поставленных задач. Для кого? Зачем? Кто дал им право решать, как поступать с тем, кто не прав? А самое главное, кто дал им право судить? Размышления о случившемся и тяжелые переживания не отпускали, голова девушки обессиленно склонилась к коленям.

— У нас такая работа, Эна. Мы же на службе.

Лорд замолчал, а маг, обдумывая его слова шепотом спросила:

— Что же стражи, не испытывают страха, жалости, сочувствия?

— Ну, во-первых, не все стражи одинаковы, что для одних норма, то для других совсем нет. Мы тоже люди, а в сложных ситуациях нужно действовать быстро. В этом и есть вся сложность нашей работы. Мы должны ее делать ответственно, но оставаться людьми и испытывать все те чувства, которые ты перечислила, иначе, страж будет обычным убийцей. Понимаешь?

Она кивнула.

— Рэймонд хороший воин, но помимо всего, он хороший человек и надежный друг, в этом можешь не сомневаться. Сегодня он спас вам жизнь и что очень важно, не дал погибнуть никому из мирных жителей. Эти бандиты, они бы вернулись, поверь мне.

По женской щеке скатилась слеза.

Конечно лорд был прав, и Эна знала, что жизнь ее теперь далека от размеренного деревенского быта, но не переставала прокручивать в голове случившееся… Гулкие удары, хруст костей, крики, стоны, и самое ужасное — ощущение на плече теплой крови… чужой теплой крови!

— Ивор…, — еле слышно позвала девушка, и это прозвучало странно, потому что до этого она обращалась к стражу с приставкой лорд, — сколько тебе лет?

Не ожидав такого вопроса, он на мгновение замешкался, решая, стоит ли говорить об этом сейчас но, склонившись все же к утвердительному варианту, тихо сказал:

— Восемьдесят шесть.

Воцарилась тишина. Даже всхлипы стихли. Сказать, что Эна опешила нельзя, скорее она была добита окончательно. Абсолютно нелепо…

— Поступивший на службу в качестве стража воин, получает официальное подтверждение от главнокомандующего вместе с причитающимися своему положению оружием, амуницией и амулетом жизни. Он не делает нас бессмертными, просто замедляет время. Это решение было принято очень давно, еще совместно с магами. Выгоднее держать хорошо подготовленных стражей, чем обучать новых. Ты тоже получишь свой амулет.

Ивор говорил так, будто это была совершенно обычная вещь, и Эна поняла, что еще чуть-чуть, и она сойдет с ума.

— Я не хочу долго жить для того чтобы убивать!

— Да, — согласился лорд, — ради этого жить не стоит, — и посмотрев на девушку, добавил, — а вот жить для того, чтобы защищать тех, кто в этом нуждается, и охранять порядок, стоит.

— Охранять, но не отнимать чужую жизнь!

— Эна, это была самооборона, чем быстрее перестанешь о ней думать, тем лучше для тебя.

— Я не могу не думать об этом, — ладонью девушка смахнула вновь навернувшиеся слезы.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Я боюсь. Не могу себя заставить!

— Собственно, за этим я и пришел.

Она метнула настороженный взгляд и подтянула ближе плед. Что еще?

— Усыпить мага мне ничего не стоит, конечно, если ты мне доверяешь.

— Это так просто?! — рассердилась девушка.

— Нет. Не просто, но в некоторых случаях я могу влиять на подсознание волшебника.

— Как такое возможно?

— Сила внушения…

— В таком случае, как же маги справляются с охотниками?

— Ну во-первых, последних не так много, а во-вторых, маги выставляют защиту. Этому они учатся еще до того, как изучают заклинания. Со временем ты тоже научишься.

Девушка неуверенно пожала плечами.

— Понятно, но мне не нужна помощь, спасибо.

— Ты меня боишься?

— Нет.

— Тогда, что?

— Не знаю, — Эна смотрела себе на руки, не поднимая взгляд на стража. Она даже не знала, чем объяснить свое замешательство.

— Ну, как скажешь! Тогда я пойду, не думай ни о чем, отдыхай.

Лорд поднялся.

— Ивор! — девушка откинула волосы и, наконец, посмотрела ему в глаза, — хорошо, я согласна, только, не перестарайся…

Такая наивная фраза вызвала в ответ улыбку.

— Я не заинтересован в том, чтобы пострадал мой маг.

Эна улыбнуться не смогла, слишком велика была тревога, но мысль о том, что стоит стражу уйти, и она опять услышит предсмертные хрипы, казалась невыносимой.

Лорд протянул руку и легко, еле уловимо, дотронулся до виска девушки. Эна почувствовала обжигающее тепло ладони, увидела блеск в пристально следящих за ней черных глазах и сорвалась в невесомость.

Страж подхватил бесчувственное тело и осторожно перенес девушку на кровать. В комнату заглянул лорд Батом.

— Интересная у нее на тебя реакция. Не сопротивлялась ни минуты.

— Да, обычно маги хотя бы подсознательно это делают…

Глава 6

— Дней на десять заберу с собой Нейта?

Ивор посмотрел на следопыта. Интересное заявление!

— Куда-то собрались?

— Да. Нужен помощник, хочу кое-что проверить.

— Хорошо, только Батома предупреди, мы разберем дежурства.

— Договорились, спасибо!

Ворвавшийся порыв ветра разметал бумаги на столе. Тессу ушел, а Ивор задумчиво посмотрел ему вслед.

На шестой день после того разговора стражи наконец, подъехали к восточным горам. Путешествие по чужим территориям прошло без осложнений, но не желая привлекать к себе внимание и вызывать ненужные вопросы, они держались подальше от деревень и поселений, в результате путь занял больше времени, чем планировалось, пришлось поторапливаться, нагоняя. Остался самый сложный участок — горы.

Обширная сеть каменных тоннелей извиваясь, пролегла внутри древних высоких хребтов. Она то поднималась круто вверх к кратерам, то уходила резко вниз к глубоким темным озерам, то выходила наружу, то заканчивалась тупиками. На воинской земле половина гор являлась собственностью лорда Далена, другая половина лорда Эмброна.

Тессу шел безошибочно выбирая направление. Иногда он сворачивал в настолько тесные и узкие ходы, что у Нейта появлялась мысль — тут они точно не пройдут! Но они шли и шли, следопыт хорошо знал свою работу.

Холодный сырой камень…

В одних гротах завывающие сквозняки, в других затхлый запах, вот что было непреложным для этого места, а ведь оно являлось прибежищем для большого количества людей. Правда, род их деятельности соответствовал среде проживания.

Периодически останавливаясь и наклоняя голову, чтобы уловить подземные звуки, Тессу мягко ступал в сгустившемся мраке. Стражи шли молча и предельно осторожно. Был выбран путь проходящий по владениям Далена и миновав полосу дождей под землей, лорды должны были выйти на земли Инсиды. Разбойники и убийцы обитавшие в горах, устраивались с той стороны, что принадлежала Эмброну, Дален бы таких гостей не потерпел, а значит можно рассчитывать на то, что горы они пройдут относительно спокойно. Так оно и произошло — долго, уныло, но без неожиданных проблем и ненужных встреч.

Пару раз путники выходили в расширенные коридоры с расположенными в них колодцами, ведущими на несколько этажей вниз. Из колодцев поднималось гулкое эхо капающей воды, а в мрачную пропасть вели сделанные, судя по всему, давно деревянные лестницы. Чем дальше стражи продвигались, тем холоднее становилось. В итоге Нейт закутался в висевший до этих пор без надобности за плечом плащ. Одни тоннели сменяли другие, одни лестницы заканчивались и тут же начинались следующие. Остановившись в одном из залов и подняв выше факел, Тессу жестом указал на засыпанный костер, Нейт в ответ кивнул. Такие коридоры идеально подходили для стоянок. Много места, наличие воды и несколько выходов делали их удобными для людей, живущих вне закона. Следопыт на всякий случай приложил палец к губам, на что получил в ответ жест «само собой», и путники двинулись дальше. Наконец тяжелый подземный воздух стал свежее и миновав еще несколько коридоров с колодцами, уже не темных, а освещенных небольшими факелами, стражи увидели впереди дневной свет. Значит, половина дела сделана, осталось незаметно пробраться в библиотеку и вернуться тем же путем, хотя сделать это будет не так просто. Подойдя к выходу, лорды посмотрели на зеленую долину, что подходила к горам вплотную. Лесной океан, иначе не скажешь! Отсюда и начинались земли магов.

Нейт стал спускаться, а Тессу указал на виднеющийся вдали шпиль башни.

— Нам туда. Сейчас мы можем двигаться быстрее, замок Инсиды далеко, но нужно опасаться их караула, возможно, они выставляют его не только ночью.

Нейт кивнул.

— Давай поторопимся, хорошо бы успеть до темноты.

Во время пути они сделали только один привал, и когда солнце склонилось к верхушкам леса, подошли к магической башне. Не увидев дозорных, стражи переглянулись. В принципе библиотека не являлась стратегическим объектом, но с магами все равно нужно быть настороже.

— Я постараюсь тихо и быстро, спрячься и жди вот у того дерева, — Нейт кивнул в сторону пышной раскидистой кроны, свесившейся почти до земли.

С этими словами он направился в сторону высоких деревянных ворот, перепрыгнул на ходу через бревно и исчез.

«Полезет в окно» подумал Тессу и тихо отошел к зарослям.

Обойдя башню-шпиль вокруг уже невидимым, Нейт нашел как минимум три приоткрытых окна и проникнув в одно из них остановился, осматривая холл.

Широкий просторный он величественно тянулся вверх и заканчивался скрещенными позолоченными балками. Вдоль стен и по центру аккуратными рядами были расположены многочисленные узкие стеллажи с толстыми томами и свернутыми в трубочки письменами. У высоких деревянных дверей прислонившись к стене сидел мальчик, лет четырнадцати, не старше, его внимание было приковано к разложенным на коленях книгам.

«Всего-то и охраны», подумал лорд и тихонько двинулся вдоль полок.

Очень удачно! Сразу за историческими хрониками выстроились в ряд учебники по магии. Их было очень много, и Нейт принялся изучать названия, двигаясь от стеллажа к стеллажу. Книги были расставлены в образцовом порядке и разделены по секторам. Сначала стихия огня, затем земля, вода и в самом дальнем углу стихия воздух. Книг на эту тему было значительно меньше чем остальных, и страж остановился изучая их названия — «Великие маги», «Начальная магия ветра», «Редкие магические умения», «Расширенный практический курс».

Да уж, выбор небольшой… Фантом поднял голову и отметил, что сужаясь, башня разделялась еще на два этажа. К внутренним балконам тянулись железные винтовые лестницы, и первым желанием было подняться по ним, но лорд себя остановил. Нет! Сейчас главное взять книги и не наделать шума.

Нейт вернулся к полкам и осторожно вытащив три здоровых тома, выглянул из-за стеллажа. К его удивлению, мальчик был уже не один. Два солидных старца беседовали с ним у входа. Страж недовольно нахмурился. Ох уж эти маги! И разговаривают тихо и двигаются еле слышно.

Передав юноше свернутый пергамент, волшебники слегка кивнули и удалились. Мальчик же в ответ почтительно склонил голову и не поднимал ее, пока дверь за посетителями не закрылась. Затем он развернул бумагу, внимательно изучил, после чего подошел к камину и бросил ее в огонь. Подхваченная пламенем рукопись стала сжиматься и корежиться, а маг направился к одному из открытых окон и плотно его закрыл, потом захлопнул внутренние створки.

Решив что успеет выбраться через дальнее, Нейт приблизился к огню и на догоравшей бумаге успел прочесть «усилить охрану, письмо сжечь».

Усилить охрану? Почему вдруг возникла такая необходимость?

Раздался громкий хлопок ставен, и лорд с досадой вспомнил, что для того, чтобы магу закрыть окно, совсем не обязательно к нему подходить. Черт, это грубая промашка!

Наблюдая за мальчиком, страж отошел к стене и прислонившись к твердой глине спиной опустился на пол. Нужно искать другой выход.

Тем временем маленький сторож не спеша пошел по периметру и накрывая медной плошкой факелы погасил свет в отдаленных уголках зала. После этого он достал с верхней полки плед и расстелил его у камина, сюда же бросил меховую накидку и валик, намереваясь расположиться на отдых.

Нейт тем временем подошел к двери и с досадой отметил, что ни замка, ни простой щеколды на ней нет, вероятно, она затворялась заклинанием. У закрытого окна его ждало такое же разочарование, ни одной задвижки у него не было. Даже если предположить, что сторож крепко заснет, выбраться отсюда без его помощи все равно будет невозможно.

Неожиданно в дверь постучали, Нейт вскочил на ноги, а мальчик удивленно повернулся на звук. Время работы библиотеки закончилось и посетителей больше не ожидалось, но все же маленький волшебник неторопливо подошел к двери и сделав несколько жестов рукой, открыл ее. Естественно там никого не было.

«Значит, Тессу», подумал Нейт и придвинулся ближе к дверному проему, настолько, чтобы возвращающийся охранник на него не наткнулся.

Стук повторился на этот раз громче, и теперь маг взяв факел решительно двинулся к выходу.

«Не робкого десятка», хмыкнул про себя страж и подошел еще ближе. Главное не пропустить момент. Работа сторожа никого не впускать, он будет смотреть вперед, нужно просто успеть проскочить. Фантом может стать невидимым, но не бестелесным и важно контролировать расстояние.

Тем временем, держа факел высоко над головой, мальчик вышел не прикрыв за собой дверь и разгоняя светом сумерки, громко крикнул в темноту. Конечно ответом ему была тишина, и видимо засомневавшись в правильности своего поступка, он неожиданно развернулся. Нейт резко прекратил движение для того, чтобы себя не выдать и остановился прямо в дверном проеме. На мгновение стражу показалось, что маг его видит. Так испытующе, в упор смотрели его серые глаза, но в этот момент совсем рядом хрустнула ветка, что заставило охранника обернуться, и позволило стражу сделав движение в сторону, прижаться к стене башни со стороны улицы. Когда громко хлопнула входная дверь, Нейт облегченно выдохнул.

Немного подождав лорд подошел к условленному месту встречи, и почти тут же к нему оглядываясь по сторонам подошел Тессу. Он перехватил из рук тяжело дышавшего стража книги.

— Устал?

— Есть немного…

— Ты долго оставался невидимым, молодец! Возникли проблемы?

— Да, — кивнул страж, — и я бы с удовольствием отдохнул, но думаю, нам лучше убираться отсюда!

— Согласен, отойдем глубже в лес, там и сделаем привал.

Конечно, уходить нужно было как можно дальше. Ночь уже полностью вступила в свои права, и скоро из замков будут выходить патрули. К тому же охранник в библиотеке вполне мог подать сигнал предупреждения.

Дорогу по ночному лесу так же как и короткий привал стражи проделали молча. Тессу шел первым, стараясь обходить густые заросли и глубокие овраги, пытаясь облегчить путь Нейту. То, как долго фантом мог оставаться невидимым зависело от его силы, которая увеличивалась с возрастом и опытом. Естественно, это умение требовало затрат и восстановления. Нейт был молодым фантомом и стражем, то что ему удалось спрятать себя с книгами на столь длительное время было большим успехом.

Наконец на пути черными великанами выросли горы, и лорды стали подниматься той же дорогой, которой пришли, справедливо надеясь на легкий путь домой. Зайдя под сырые каменные своды, стражи сняли со стены факелы и двинулись по узким ходам. После непроглядной темноты леса идти стало проще и быстрее, это не могло не радовать, особенно Нейта, но внезапно Тессу остановился, предостерегающе поднял руку и прислушался. Через несколько минут, повернувшись к фантому он прошептал:

— Кто-то устроил привал на нашем пути.

Нейт перехватил у Тессу книги но, потянув ноздрями воздух, ничего не учуял.

— Хочешь подобраться ближе?

— Да. Ты подожди здесь.

Глава 7

Оставив единственный факел и неслышно передвигаясь, следопыт пошел вперед. Стражи еще не зашли так далеко, чтобы уйти в другое, ведущее на земли воинов разветвление, поэтому путь им был отрезан. Странно что кто-то пусть и в горах, но расположился так близко к магам. Туннель резко пошел вниз, и за крутым поворотом показался тусклый свет. Прижавшись к стене, страж осторожно выглянул из-за каменного уступа. Перед лордом предстала не внушающая оптимизма картина.

Небольшая группа людей собралась вокруг костра. В том, что это разного рода преступники, сомнений не было. Потрепанный внешний вид, грязная ругань и щедро расходящееся из глиняных сосудов выпивка. Вот только что им здесь надо? Зачем они так близко к магам?

Ответ нашелся очень быстро. Раздался громкий окрик, который заставил вздрогнуть даже Тессу, из-за поворота вышел Эмброн. Он рассерженно подошел к костру, отпихнув ногой лежавший на пути котелок.

— Не могли подождать? Обязательно было напиваться? Одно дело осталось незаконченным!

— Чего ты? Мои люди не ели целый день! — недовольно ответил сухощавый сгорбленный человек с соломенного цвета волосами.

Эмброн метнул злобный взгляд.

— Как ты смеешь? Как ты смеешь так говорить со мной!? Может ты и стал главным после поимки Дика в той стычке со стражами, но не забывай, кто вас кормит, иначе последуешь за ним!

Бандиты молчали. Вины они конечно, не признавали, но и нарываться лишний раз никто не хотел.

— Насчет той стычки, таких молодчиков, как ты было деcять! И где они сейчас?!

— Кто убит…, кто в тюрьме, — глухо прозвучал ответ.

— Какого черта они поперлись в деревню стража?!

— Почем я знаю…? Ходили…, грабили… — но, не успев закончить начатую фразу тот, кто взял на себя роль лидера, был подхвачен Эмброном за грудки.

— Ходили грабили?! Ходили грабили?! Вы тут совсем из ума выжили? Мало того, что промышляете, где вздумается, так обычных деревень вам не хватает, надо было к стражам припереться!

— Может они не знали, что то была деревня стражей.

— А надо знать! У меня из-за вас были проблемы, больше я такого не допущу. Теперь обо всех передвижениях докладывать мне, иначе денег не увидите! Понял?

— Понял…

Выпустив злость, Эмброн присел к костру.

— Значит сейчас делаем так: выберетесь из туннеля и прочешете лес в округе, может, что найдете. Маги, почему-то зашевелились. Если что-нибудь узнаете, сразу ко мне.

Страж еще что-то говорил, но Тессу уже спешил обратно. Бандитам отдан приказ выйти наружу, значит, скоро они пройдут здесь. Нужно отходить обратно и быстро!

Буквально налетев на Нейта, Тессу кивнул головой в ту сторону, откуда они пришли.

— Возвращаемся, сейчас здесь пойдут отправленные Эмброном люди!

— Эмброном? И куда они пойдут? И интересно, куда пойдем мы? Нарвемся на магов, будут проблемы, тем более, если они увидят книги.

— Похоже, у нас при любом раскладе будут проблемы.

Стражи проделали обратный путь быстро и спустившись по горной тропе к лесу остановились, решая, куда им идти дальше. С одной стороны на них шли люди Эмброна, с другой была опасность встретить патрули магов. Но и стоять на месте тоже было нельзя. Тессу бросил взгляд на Нейта.

— Пойдем, прижимаясь к горам. Здесь, недалеко есть еще один ход, правда к нему ведет не такой безопасный подъем, но ты справишься!

Нейт кивнул и стараясь идти как можно тише, они двинулись на восток, одновременно поднимаясь по уступу горы наверх. Чернота камня растворила силуэты, а затянутое тучами небо скрыло какое-либо движение. Дойдя до растущих на крутом откосе деревьев, стражи почувствовали под ногами мягкий мох, устилавший скалы, и тут же остановились как вкопанные. Не потому что стало непривычно идти, а потому что неожиданно вспыхнул и быстро погас яркий свет.

Постояв немного, они двинулись дальше, но яркая вспышка мелькнула уже сбоку. Неужели наскочили на патруль? Тессу и Нейт подошли друг к другу и озираясь по сторонам, попытались что-либо разглядеть, но в такой плотной темноте…

Больше ничего не происходило, тихая безмятежная ночь. Может, обычные сигнальные ракеты? Путь был продолжен, но почти тут же прерван опять. Следующий яркий луч на мгновение ослепил путников и заставил их прищурить глаза, защищаясь от потока света. Через несколько секунд стражи смогли разглядеть, что свет испускает парящий в воздухе маленький сгусток энергии похожий на шаровую молнию и сразу за ним, лорды увидели идущий к ним силуэт в белых одеждах. Попались!

Маг был один. Он подошел ближе, позволяя себя разглядеть, насколько это было возможно, в таких условиях. Высокий, стройный, с открытым лбом и пронзительным взглядом. Его длинные серые волосы были собраны по бокам в плетеные жгуты, а руки сложены в замок за спиной. Безмятежен и спокоен, абсолютный хозяин положения.

Тессу нахмурился, он не знал волшебников близко, у него не было среди них ни друзей ни осведомителей, но лицо этого показалось знакомым. Если бы лорд мог читать мысли, он бы знал, что Нейт подумал о том же. Закончив изучать путников, маг задал свой вопрос:

— Вы на нашей земле без разрешения. Что вам нужно?

Тессу вышел немного вперед, чтобы попытаться перетянуть на себя внимание, но надежда на то, что книги в руках Нейта останутся незамеченным, была ничтожной.

— Нам пришлось покинуть пещеру, в которой мы находились.

Волшебник кивнул, будто это он и так понял. Здесь что знают о готовящейся вылазке бандитов?

— Мне не интересно, какие дела у вас с Эмброном, спрошу лишь одно, вы всегда гуляете с книгами?

— Иногда, — хмуро процедил Нейт. На самом деле он уже начал обдумывать план побега. То, с какой непринужденностью говорил с ними этот человек, раздражало. Чего он тянет? Или пусть вызывает Инсиду, или пусть скажет, что ему от них нужно.

Маг нахмурился. Поведя посохом, притянул в него светящийся шар, и когда опять стало темно, тихо сказал:

— Идите за мной.

Дав себе несколько секунд на то, чтобы вновь начать ориентироваться в потемках, Тессу и Нейт, не задавая вопросов, последовали за фигурой в белом одеянии. Мыслей, что это ловушка, у лордов не было. Во-первых, спокойным разговором волшебник к себе располагал, а во-вторых, он безбоязненно повернулся к ним спиной, доверился им.., вот и они доверились тоже… Поднявшись по склону и остановившись за большим валуном, маг круто развернулся к стражам.

— Я вас знаю, — заявил он, и догадка промелькнула у Тессу одновременно с последующими сказанными словами.

— Когда-то лорд Ивор спас мне жизнь, я этого не забыл.

Теперь и Нейт вспомнил, где видел его. Бесчувственное тело на кушетке в крепости, серые спутанные волосы, залитые запекшейся кровью, изорванная одежда. Тот самый маг, на которого напали во время их давнего дежурства в полосе дождей, и которого Ивор рискуя, принес в крепость, чтобы оказать первую помощь.

— Я помогу вам покинуть нашу землю. Не вижу причин, по которым мне следовало бы вас задержать. Впредь, не нарушайте границы. И… когда ознакомитесь с материалом, верните в библиотеку книги.

Стражи сдержанно кивнули в ответ.

— Куда вам открыть портал?

— На землю лорда Валенота в максимально возможной близи от нашего замка.

— Хорошо.

Маг легко повел посохом, поднимая из земли сиреневую дугу арки портала. Попрощавшись Нейт шагнул первым, следопыт за ним, бросив взгляд на чародея, он кивнул и сказал «спасибо». Портал закрылся.

Волшебник склонил голову набок и посмотрел на замешкавшиеся, не успевшие погаснуть сиреневые искорки. Когда догорела последняя из них, он сам себе кивнул и неторопливо побрел дальше.

Остаток дороги лорды проделали пешком. То, что случилось в долине магов, в результате оказалось им на руку и позволило подойти к своим владениям без задержки. Теперь можно было и громко говорить, да и устроить привал, но останавливать не хотелось, хотелось поскорее вернуться в замок. Как же удачно все получилось. Тессу бросил взгляд на друга. Нейт держался молодцом, надо бы его прикрыть, вызваться на дежурство и отправить фантома спать. Уж кто, а он отдых заслужил.

Наконец за темными силуэтами деревьев показались огни зажженных на верандах факелов. Какой все-таки у них уютный замок…

Глава 8

Благодаря темной обивке стен, высокому камину и огненным бликам от зажженных на террасе факелов, в кабинете царил полумрак. Артемиус склонил голову над столом, разглядывая карту Дальних Земель. Документ был довольно условный, составленный лишь по тем расплывчатым сведениям, что предоставили немногочисленные посетители отчужденных мест. Дальние Земли находились за многие тысячи миль, на Востоке и не принадлежали ни магам, ни воинам. Это была обитель иной расы. Расы настолько отличающейся от человеческой, что их разделяло не только огромное расстояние, но и бесконечность. Дальние Земли были родиной темных воинов. Существ которые обитали в своем мире, не пуская в него посторонних и не интересуясь суетливыми и бренными делами людей.

— Хочешь к своим?

Артемиус оторвался от старого потрепанного свитка и посмотрел на возникшего на пороге Ивора.

— Ты же знаешь, что нет!

Лорд чуть заметно улыбнулся и прошел в кабинет.

— Вдруг передумал?

— Мои решения определенны давно. Они выверены и тщательно взвешены, хотя…

— Хотя…, — Ивор сложил руки на груди.

— С некоторых пор непостоянство меня слегка удручает, — закончил страж.

— Ты становишься похож на человека.

Артемиус медленно покачал головой.

— Человеческий мир мне чужд. Я темный воин, у меня нет души.

Ивор прошелся по комнате взад-вперед, думая над тем, о чем они говорили уже не один раз, наконец остановившись, хозяин замка совершенно серьезно сказал:

— Ты, Артемиус, плохой темный воин, но очень хороший человек и никак не можешь с этим смириться.

— Ты ошибаешься. Мир темных — это мой мир.

— Не ошибаюсь, иначе бы тебя не обрекли на вечные оковы.

— Я не просил тебя помогать мне! — повысил голос страж.

— А я не просил тебя идти за мной.

Артемиус дышал ровно, но глаза его метали молнии. Ответ же Ивора был спокойным. Таким же как и сам лорд и конечно это остановило вспышку гнева, она прошла так же быстро, как и началась. Темный воин быстро восстановил душевное равновесие и уже холодно сказал:

— Я сам был виноват, позволил чувствам взять вверх над разумом.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы заступиться за слабого.

— Тот человек был вором, я не должен был его вызволять, он заслуживал наказания.

— Наказания, а не жестокости. Тем более, за кражу мешка зерна.

— Ивор, разве мой народ не прав? От правил отступать нельзя! Я так сделал и посмотри, чем это обернулось, когда был схвачен я, тот человек, которого я спас от пыток, свидетельствовал против меня.

— Какая тебе разница, как поступил он? Главное, как поступил ты!

— Я с тобой не согласен, — после некоторого молчания сказал темный воин, но слова эти были произнесены глухим голосом, — я сам выбрал свой путь и дал клятву следовать ему.

Ивор пожал плечами так, будто уже устал спорить на эту тему.

— Ты знаешь, я всегда ценил в тебе надежность и верность своему слову. Без сомнения, это твоя сильная сторона, но не в этом случае. Думаю, в душе ты давно понял, что путь темного воина не для тебя.

Ну что тут скажешь? Они столько раз касались этой темы, и всякий раз каждый из них оставался при своем мнении. Артемиус медленно обошел стол и не желая больше обсуждать этот вопрос, перевел разговор в другое русло, спокойно и отстраненно спросив:

— Айди еще не утвердил кандидатуру нового стража?

— Официального подтверждения пока нет.

— Как думаешь, чего ждет?

— Да, ничего, просто смириться не может.

— В документах ведь, указанно, мага какого порядка ты берешь на службу, надо полагать не только он смириться с этим не может.

— Да, маг ветра нам не помешает, — согласился Ивор.

— Когда чему-нибудь научится, — мрачно изрек Артемиус.

Этим он вызвал улыбку собеседника, потому что желание шутить не было присуще темному воину, а только что сказанные слова, были самой настоящей остротой.

— Дай ей шанс.

— Ивор, я все равно останусь при своем мнении, особенно сейчас, когда выяснилось, что она дочка Стохха. Ты, ведь, знаешь, какое он зло!

— Родителей не выбирают. Пускай и косвенно, но ее растил брат.

— Это верно, но даже если она не унаследовала черной души своего отца, представляешь, что будет тогда, когда Стохх узнает правду? Ты, ведь, понимаешь, что мы первыми примем на себя удар.

— Никто кроме нас этого не знает.

— Если он увидит ее, то поймет.

— Пока это маловероятно.

Звук с улицы отвлек Ивора и бросив взгляд на придомовую дорожку, страж сдвинул брови.

— Как и обещали, не больше недели…

Артемиус тоже увидел идущих к дому лордов.

— Я пойду.

И ничего больше не говоря, он просто вышел из кабинета, чувствуя на себе провожающий взгляд Ивора.

Через несколько минут в арочном проеме показался Тессу.

— Мы прибыли и готовы принять сегодняшнее ночное дежурство.

— Так сразу и дежурство?

— Да. Почему тебя это удивляет?

— Куда пошел Нейт?

— Да почем я знаю, наверно на кухню…

— Или отнести наверх то, за чем вы ходили к магам?

Тессу снял плащ и закинув его себе на плечо, покачал головой, отчего его серые спутанные волосы съехали на глаза.

— Ив, когда ты все понял?

— Задачка то была не из сложных. Для какого еще дела на неделю могли уйти страж, который знает все ходы и выходы и страж, который может стать невидимкой?

— Мы не поставили тебя в известность, потому что знали, что ты будешь против.

— Естественно, против. Потому что это не только воровство, но еще и весьма опасное воровство. Вы ходили под носом и у Далена и у Эмброна и у магов, — страж пожал плечами, — ладно Нейт, но как ты на это пошел?

— Другого выхода все равно не было. Эне нужна информация. Какой толк в маге, который не умеет пользоваться магией?

— Другой выход есть всегда, жаль, что не успел вас перехватить, но чего уж теперь? Рассказывай, осложнения были?

— Были…

Тессу подробно рассказал о путешествии, об успешной краже, о подслушанном в туннеле разговоре Эмброна с бандитами и о неожиданной, но очень своевременной помощи мага. Страж уже закончил, а Ивор молчал, сосредоточенно обдумывая услышанное.

— Говоришь, Эмброн послал своих людей шпионить за магами? К чему такая нужда? — Ивор задал вопрос, скорее размышляя, чем ожидая конкретный ответ, но Тессу все же отозвался:

— Сказал, что маги зашевелились.

— Зашевелились…, — повторил лорд.

Глава 9

Ранним утром следующего дня возвращавшаяся с озера Эна уже было миновала помещение кабинета, как вдруг остановилась и медленно повернулась назад. Раньше она не заглядывала сюда, а сегодня непонятно по какой причине ей вдруг стало любопытно. Видя, что в комнате никого нет, девушка шагнула под арочный свод.

Строго и сдержанно, классический кабинет. Всюду царил образцовый порядок, и как нигде чувствовался характер хозяина.

Украшенный резьбой стол из темного дерева и придвинутый к нему стул с высокой спинкой стояли по центру. Вдоль стен располагались одинаковые высокие шкафы, толстые полки которых держали книги, бумаги, карты и измерительные приборы.

Девушка пробежала взглядом по развешенным на стенах картинам. Маленькие и большие, они несомненно являлись украшением комнаты, хотя и добавляли ей изрядную порцию суровости. Одетые в простые деревянные рамы, картины были написаны темными красками и изображали старинные полуразрушенные замки и древние гербы без подписей, совсем не нуждающиеся в этом, так как были известны любому воину. Вехи воинской славы…

Эна посмотрела на стол и расстеленную на нем пожелтевшую карту с оборванными от времени краями, подняла голову и потянула носом воздух. Теплый такой, пряный запах, то ли корица, то ли слива… В любом случае понятно, что Ивор ушел отсюда недавно. Нужно возвращаться к себе, она и так поступила неучтиво, заглянув в кабинет без спроса. Девушка развернулась к выходу, но неожиданно в поле зрения попала вещь, которая заставила ее не только остановиться, но и почувствовать дрожь во всем теле.

В углу играя блеском рубинов на рукояти прислонившись к стене стоял внушительных размеров меч. Эна поежилась. Это меч Ивора… То самое оружие которым он не только сражается, но и открывает порталы, а еще…, еще с ним он охотится на таких как она. Захотелось подойти ближе, и даже вроде послышался чей-то шепот.

Какая притягательная красота! Широкий стальной клинок, заканчивающийся изогнутой гардой и искусно украшенной рукоятью. Он манил к себе блеском серебра и переливами кроваво-красных камней, такой опасный, но в то же время завораживающий.

Не удержавшись, Эна протянула руку.

В ту самую минуту когда она ощутила холод стали, вместе с ним от кончиков пальцев до плеча пронеслась волна жгучей боли, и девушка невольно вскрикнула, поняв что оторваться от оружия не в силах. Буквально парализованная, пленница делала жалкие попытки отойти назад, но только лишь медленно опускалась на пол. Очень больно, безумно страшно и больше ничего…

Вмиг все существующее погрузилось в пучину бесконечного страдания. Перед глазами поплыли разноцветные круги, не было сил издать хотя бы крик о помощи, воздух вокруг стал спертым и практически перестал поступать в легкие.

Секунда, другая… Эна чувствовала, что теряет сознание, но крепка рука вовремя схватив жертву за плечо, рывком откинула ее в угол.

Упав на колени и прижав к себе пострадавшую руку, Эна приподняла голову и будто сквозь туман увидела тяжело дышавшего Ивора.

— Ты что?! С ума сошла!?

Никакого ответа, никакой реакции, только громкие прерывистые всхлипы. Страж подхватил меч, с силой опустил его в ножны и рассерженно кинул на стол снятый жилет. Ругнувшись себе под нос, лорд развернулся к Эне. Как это случилось?! Он всего лишь на минуту спустился в холл. Почему именно сейчас она решила зайти в кабинет?! Ведь, мог бы не успеть!

Из-под нахмуренных бровей лорд бросил взгляд на забившуюся в угол девушку. Дыхание ее было сиплым, она осталась сидеть на полу, прижимая к себе плечо и дрожа всем телом. Вот дьявол! Ивор не без сопротивления, взял в свои руки ее холодную ладонь.

— Дай сюда, я помогу. Очень больно?

Эна кивнула.

— Сейчас станет легче, потерпи.

Слабость, боль, туман перед глазами…, кожу жгло огнем до сих пор… Ивор не отпускал холодные женские пальцы.

Еще немного и боль, действительно, стала отступать, только уходила она мучительно медленно.

— И о чем ты думала, Эна?

Она подняла глаза и только жалобно посмотрела на своего спасителя, а лорд, уже успокоившись, удобнее расположился на полу. Так они и сидели… сжавшаяся в комочек испуганная девушка и крепко державший ее за руку отсчитывающий про себя секунды, воин. В комнате повисла тишина. Эна думала о том как ее буквально потянуло к мечу, Ивор же о своей грубой промашке. Ошибке, которая могла привести к беде.

В конце концов он сказал:

— Прости, это я виноват. Не успел рассказать тебе про меч. Никак не могу привыкнуть, что у нас в замке теперь живет маг, — Эна молчала. Страж одернул рукав и закончил, — это не только твое любопытство, меч позвал тебя.

— Как это позвал?

— Это ведь, оружие охотника, оно очень древнее. За многие годы этот меч вобрал в себя столько ненависти к магам, что имеет и свою собственную силу против них.

Ивор бросил на Эну вопросительный взгляд, ожидая, что та ужаснется, но нет, она сидела тихо и где-то даже безучастно.

— Конечно прямого урона меч охотника магу не нанесет, но и не отпустит. Очень редко когда, но… трагедии случались.

— Зачем тогда нужны охотники, если и оружие само по себе способно на такое?

Лорд пожал плечами.

— Маг в добром здравии не возьмет меч воина.

— Да…, наверно.

— Ты ведь не на земле магов росла, ты и не могла об этом знать.

Девушка вяло улыбнулась. Наверно этому учат с детства, а она не знает таких элементарных вещей. Она вообще ничего не знает.

— Амулет, замедляющий, старение будет мне очень кстати, такими темпами настоящим боевым магом я стану только к старости…

— Ты неправа, Эна. Да, лучше бы этого не было, но случайно и таким страшным образом, мы проверили твою силу. Поверь мне, она у тебя не маленькая!

— Какая же это сила? Я даже отойти не смогла…

— Но и не потеряла сознание, а это уже о многом говорит.

Девушка посмотрела стража.

Он не смеялся над ней. Он говорил серьезно.

Она уткнула голову в колени и тихо попросила:

— Расскажи мне, кто такой охотник на магов?

— Тот, кто лучше всех знает, как их ликвидировать.

— А ликвидировать это…

— Раньше да, но не сейчас. Ликвидировать — это поймать и арестовать. Охотник изучает уклад их жизни, — продолжил лорд, — привычки, наиболее часто используемые заклинания, распознает их, блокирует, в отдельных случаях даже воздействует на разум. Работа воина охотника знать про магов все, буквально видеть их насквозь, уметь предугадать последующий шаг.

— Охотник для мага непобедимый соперник?

— Я бы сказал, достойный соперник.

— Тогда почему все воины не становятся охотниками?

— Во-первых, надобность отпала. Временя воин прошли. У нас с магами заключен мирный договор. Уже как несколько столетий все тихо и спокойно, некоторые чародеи давно обжились на наших землях и возвращаться к волшебникам не собираются. В замке у Эмброна такой, в звании стража.

Ивор посмотрел на девушку и отметив что она окончательно пришла в себя, даже румянец появился, отпустил наконец ее руку.

— А во-вторых, — продолжил он, — потому что это не так просто. Для того чтобы стать охотником необходимо десять лет изучать и противника и военное искусство, а в конце обучения укротить меч, доказав что ты его достоин. Не все идут на это.

— Но, ты пошел. Почему?

— Кто-то же должен это делать.

Эна бросила недоверчивый взгляд, лорд заметил это, но попробовал перевести тему:

— Может, спустимся в холл? Тебе бы не мешало выпить чего-нибудь горячего.

— Так почему ты стал охотником? — не отступала Эна.

Ивор покачал головой в ответ на настойчивость девушки, но все же ответил:

— Давно, будучи еще мальчишкой я потерял всю свою семью. Телега сорвалась с обрыва. Мне было девять и терять больше было нечего. Я пришел в ратушу, в главную воинскую школу и попросился на обучение.

— И тебя взяли? В таком возрасте?

— Поэтому я и охотник на магов. Те, кто выбирает путь охотника после обучения на пять лет уходят жить в пустыню, в одиночестве. Это закаляет дух и тело. Собственно там я и встретил Артемиуса.

Разговор затих, каждый погрузился в свои воспоминания. Эна подумала о брате, о своей жизни до его появления, о родной деревне, и об оставленных там друзьях, а потом лорд услышал чуткие участливые слова:

— Я понимаю, как это-жить без семьи, потерять любимых…

Он кивнул. Да, это было тяжело, вся жизнь в одночасье перевернулась, ушли родные люди, и вместе с этим рухнул мир…

— Скучаешь по брату?

— Конечно, — потупилась Эна, — я его очень люблю. И волнуюсь.

Лорд усмехнулся:

— Не переживай, он себя в обиду не даст.

Хотелось бы в это верить, но Эна прекрасно знала о количестве врагов Ариена и его неуступчивом, упертом характере. Она не имела ни малейшего представления о том, где он и в безопасности ли…

Девушка поднялась и покачнувшись от слабости, смущенно улыбнулась, затем поправила длинное платье и предложила:

— Идем в холл? Думаю ты прав, нужно выпить чего-нибудь горячего.

Страж тоже встал, но направляясь к выходу вслед за своим магом, остановил ее придержав за локоть.

— Пожалуйста, больше никогда не подходи к оружию охотника, меня может поблизости и не оказаться.

Послушно кивнув, она в свою очередь остановила лорда.

— Ивор…, спасибо!

В ответ он так искренне и по-мальчишески улыбнулся, что Эна даже растерялась. То, что такой серьезный и мужественный человек может так легко и обаятельно проявить свое настроение, оказалось неожиданным…

Глава 10

Последующая неделя выдалась хлопотной. Уже несколько дней обитатели замка практически не видели друг друга, за исключением редких встреч на кухне и в холле. Все были заняты своими делами. Ивор и Батом много времени проводили в деревне, Рэймонд уехал в город, Артемиус и Тессу охраняли замок, а Эна усердно изучала принесенные ей книги. И сегодняшний день не стал исключением. Стражи разбрелись кто куда, в холле было тихо, факелы освещали пустующие террасы.

Висящая над замком, полная луна уже перевалила за середину темного небосвода, и добрая половина ночи была позади, когда Ивор встретился с вернувшимся из города лордом на лесной тропе. Дальше, минуя темные деревья и кусты, стражи пошли вместе.

Тихо и спокойно. Лес мирно дремал, вздрагивая листвой от прикосновений ветра. Занятая своими делами ночная живность, то тут то там перебегала дорогу, норовя попасть под ноги. Иногда резко и тревожно вскрикивала сова, и тут же ей в ответ ухала другая.

— Как поездка?

— Нормально, — Рэймонд плотнее закутался в плащ, — удалось справиться даже быстрее, чем рассчитывали. Айди был уже на месте, и вся документация и расчеты подготовлены. Я только забрал бумаги.

— И правда быстро.

— Ага. Я обычно несколько дней на отчетности торчу, а тут даже выдалось свободное время.

— И ты зашел в таверну…

— Ненадолго, — улыбнулся Рэймонд, — я кстати, видел в городе Далена, правда он меня не заметил, — лорд подкинул ногой камешек, а затем догнав его снова подкинул.

— У Айди?

— Нет. Я заходил в хранилище, но управляющего так и не дождался, зато наблюдал, как Дален приехал с целым охраняемым обозом.

— Ну, у него же несколько деревень в подчинении и все торговые, ничего удивительного, он наверно резервы в хранилище мешками завозит.

— Мешками. Только не завозит, а забирает.

Ивор остановился и посмотрев на друга, упер руки в бока.

— Меня тоже это заинтересовало. По запасам, которые выносили его люди, можно предположить, что он больше не хочет оставлять деньги на хранении в городе.

— Слишком много за последнее время странностей, не находишь?

— Нахожу. И лишний раз подумал о том, что мы правильно делаем держа свои деньги у себя. Так спокойнее.

Ивор кивнул, он хорошо знал нелюбовь Рэймонда к городскому режиму, их правилам, собраниям и Советам. Лорд был для этого слишком свободолюбивый, тратить время на соблюдение этикета, ведение положенной документации, строгую отчетность было для него тяжким бременем. Ивор был более терпелив, хотя во многом солидарен с другом.

— А у вас как?

— Тоже нормально. Пока я и Батом приводили в порядок дела в деревне, замок был на Артемиусе и Тессу. Эна день и ночь с книгами, на кухню и то редко выходит.

Рэймонд расхохотался.

— Скоро у меня в напарниках будет настоящий боевой маг!

Ивор тоже улыбнулся.

— Что? Ты сомневаешься в ней?

— С таким-то рвением! Нет, не сомневаюсь.

— Какой все-таки удачный поворот судьбы, не находишь? — лорд хмыкнул, — с некоторых пор у меня в напарниках привлекательная девушка.

— На службе запрещены личные отношения, ты не хуже меня это знаешь.

— Она ведь тебе нравится? — пропустив последнюю фразу мимо ушей, поинтересовался Рэймонд, и пытливо посмотрел на друга.

— Странный вопрос. Почему она должна мне не нравиться?

— Я слишком хорошо тебя знаю, — лорд саркастически покачал головой, — кстати насчет личных отношений, я заходил к Марте, она интересовалась тобой.

В ответ на это Ивор промолчал.

— Ты не зайдешь к ней?

— Нет, — буркнул лорд и обойдя Рэймонда, пошел дальше.

— Все-таки, нравится…, — удовлетворенно подытожил страж.

Они не спеша продолжили путь, беседуя и перебрасываясь соображениями по поводу тех или иных событий, но кое-что заставило мужчин остановиться и прервать разговор.

Дорога к замку пролегала в обход большого озера, того самого, с теплыми источниками. Лес стал редеть, на пути показались громоздкие темные валуны, коих у воды было много, а за ними блеснула водная гладь.

Внезапно Рэймонд замер, Ивор тоже остановился. С его места было плохо видно, что именно явилось причиной остановки, поэтому он просто ждал, что ему сообщит выглядывающий из-за каменной глыбы лорд. Он пригнулся и вглядываясь вперед, предостерегающе поднял руку. Через несколько минут поза стража стала менее напряженной. Он обернулся, улыбаясь приложил палец к губам и подвинулся. Вид на озеро теперь открылся и Ивору. Увиденное его не удивило, а правильнее сказать поразило.

Ночное небо стало более мутным, и многие звезды спрятались в многочисленные рваные облака. На берегу, у самой кромки воды застыла маленькая женская фигурка.