Бесплатный фрагмент - Стражи своих земель. Книга 1

Девушка застыла и резко обернулась. Никого. Небольшой порыв ветра пробежал между стволами деревьев, заставив шелестеть листья. Она выдохнула и покачала головой, какой-то день сегодня странный…

Старый скрипучий мост вывел на широкую разбитую колесами телег дорогу, идущую к деревне. Эна перекинула сумку на другое плечо и сбавила темп, теперь можно отдышаться. Дикие животные к поселению близко не подходили, да и чужаки не заглядывали. Тихое безопасное место, здесь все знакомо, до последнего кустика. Солнце еще не склонилось к горизонту, и потому щебет птиц был громким, переливистым, указывая на то, что день в самом разгаре. Как же приятно вернуться домой! Вскоре лес стал редеть, и вдалеке показались разноцветные крыши низких домиков. Волнение, которое сопровождало путницу на протяжении всего пути, постепенно испарилось, беспокойство, заставлявшее постоянно оборачиваться, теперь казалось надуманным и глупым.

Окончательно отогнав тревожные мысли, Эна улыбнулась и легким движением толкнула деревянную калитку, ведущую в затерянную в лесах деревеньку под названием Милора.

Глава 1

Едва только девушка ступила на вымощенную серым булыжником дорогу, как за спиной раздался мягкий взволнованный голос:

— Эна, девочка моя, ты так долго!

Румяная улыбчивая женщина подхватила увесистую, набитую травами сумку, стягивая ее с плеча девушки, и укоризненно покачала головой:

— Какая тяжесть! Тебе нужен помощник. Но сколько же здесь всего, — защебетала деревенская травница, заглядывая в мешок, — на полгода хватит, я так благодарна тебе! Где ты достала эти редкие цветы? Ты ведь не ходила к полосе дождей!? Через холщовую ткань потянулся душистый запах мяты и древесной коры, вперемешку с терпким ароматом смолы и трав.

— Все в порядке, Мария. Пришлось идти глубже в лес, давно не было дождей, в округе все сохнет.

— Пожалуйста, не ходи далеко, это небезопасно!

— Не волнуйся, я все знаю, — девушка улыбнулась, — и перестань опекать меня, как маленького ребенка. Пойду домой, жутко проголодалась!

Эна помогла закинуть сумку в телегу и, чмокнув женщину в щеку, пошла дальше, а Мария выдохнула:

— Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой…

Деревня Милора была небольшим уютным поселением. Приветливые жители, занимались обычными мирскими делами. Не совали свой нос в чужую жизнь, стараясь не усложнять ее ни себе, ни другим. Однако это совсем не значило, что они не были отзывчивыми соседями. Каждый мог рассчитывать на помощь в трудную минуту, и это делало их сосуществование мирным и спокойным.

Высокие и низкие домики, двери которых чаще не запирались, утопали в зеленых садах, пестрящих изобилием цветов и фруктов. Здесь царило ощущение покоя и неторопливости, казалось, даже время текло иначе. Такой ход вещей нельзя не любить и обитатели деревни были довольны своей жизнью.

Петляя вокруг домов, тропинка вывела Эну на площадь, где она тут же была окружена толпой ребятишек кричавших наперебой:

— Эна! Эна пришла!

Протянув им горсть вынутых из кармана леденцов, и потрепав по голове рыжего малыша, девушка свернула на узенькую, мощенную камнем дорожку и пошла вдоль дома Нэлли. Он едва виднелся из-за склоненных до земли тяжелых ветвей. В уголке яблоневого сада приютилась уютная деревянная беседка, рядом с которой и поливала цветы хозяйка. Кивнув ей, Эна отворила калитку в свой двор.

Ну, наконец!

Светлый приземистый домик стоял в тени каштановых деревьев. На разбитых клумбах красовались цветы, а дорожки, выложенные небольшими обтесанными бревнами, очень походили на навесные мостики, перекинутые от одного цветника к другому. Был даже маленький пруд с кувшинками, выложенный круглой галькой, его сделал для девушки Маркус, староста их деревни.

Эна покачала головой, надо же, забыла затворить дверь. Закрыв за собой калитку, девушка пробежала по деревянному настилу к крыльцу, но вдруг остановилась.

Нет, она помнит, как прихлопнула дверь, чтобы в ее доме не хозяйничал лохматый соседский пес. Эта мысль заставила Эну растерянно остановиться. Житель Милоры не позволил бы себе зайти в дом, хозяева которого отсутствуют. Это дурной тон. Тогда кто? Эна нахмурилась, может посетитель и по сей час там? Она легонько толкнула дверь.

Какая глупость! Конечно, никого не было. Все как обычно — свернутый плед в кресле у кровати, погасший в отсутствии хозяйки огонь в камине, расставленные по углам стопки книг. Скорее всего, дверь открылась сквозняком. Убрав плед, Эна опустилась в кресло и закрыла глаза. Видимо от жары разыгралось воображение. Или от того, что она действительно ушла сегодня слишком далеко?

Девушка вспомнила, как почувствовала сначала легкую прохладу, а затем небо становилось все темнее и темнее, пока не стало свинцовым, а это означало только одно — начиналась полоса дождей. Ну и что? Да, все соблюдали негласное правило держаться подальше от нее, но, ведь, их деревня находятся очень далеко от последнего рубежа, от крепостей стражей и стычек, которые происходят между представителями власти. Но все же, доносившиеся в последнее время слухи о том, что в пограничных лесах видели магов, настораживали. И хотя это были только слухи, все яснее становилось — происходило что-то странное.

Эна провела рукой по длинным спутанным волосам и открыла глаза. Сердце подпрыгнуло, а сама девушка выпрямилась в кресле, как струна. На каминной полке стояла оставленная кем-то чашка с недопитым чаем.

Этим вечером, первый раз за долгое время, закрылся тяжелый дверной засов, и Эна долгое время не могла уснуть, беспокойно ворочаясь в кровати.

Глава 2

Утром следующего дня Эна выбежала из дома, даже не позавтракав. Она торопилась. Сегодняшний день был очень важным, в деревне заканчивались последние приготовления к выборам нового старосты. Нынешний управляющий был уже в почетном возрасте и попросил замены, надеясь уйти на заслуженный отдых.

С восходом солнца люди стекались в центр деревни для того, чтобы поблагодарить за спокойную жизнь действующего главу и сделать достойный выбор на будущее. По случаю праздника, дома были украшены гирляндами из разноцветных ленточек, а в садах стояли столы с угощениями.

Когда Эна пришла на площадь, здесь было уже полно народа. Жители переговариваясь, сновали туда-сюда, сдвигая скамейки и, устанавливая столы. Несколько человек притащили тяжелый рулон ткани, который тут же превратился в длинную пеструю скатерть. Дети веселились, оглашая округу громкими криками и смехом. День выдался погожим, и солнечные лучи, заливая все вокруг теплым сиянием, искрились в центральном пруду. Милора не была в подчинении ни у одного стража, она находилась в спокойном уединении и жила своей жизнью, здесь царили мир и согласие.

Эна почувствовала, как кто-то тянет ее за рукав, обернулась и увидела Маркуса, старосту деревни. Он приветливо улыбнулся:

— Доброго дня, Эна.

— Да, действительно, погода сегодня не подвела, — согласилась девушка.

— Я вчера не мог тебя найти, ты куда-то уходила из деревни?

Эна подвинулась к нему поближе, потому что на площади становилось шумно.

— Я вчера весь день собирала травы для Марии, пришла только под вечер, — прокричала она.

Маркус кивнул.

— У меня мало времени, сегодня важный день, — он указал в сторону помоста, где с минуты на минуту должно было начаться действие, — но я хотел тебе сказать, что вчера в нашей деревне объявился странный человек, он интересовался тобой.

Незнакомец? Интересовался ею? Девушка почувствовала легкое волнение. Она вспомнила о неприятных ощущениях в лесу, об оставленной чашке в ее доме.

— Я никогда не видел его в наших краях, да и одет он был совсем не как местный. В наших землях не нужны такие тяжелые и длинные плащи. Мне неизвестно, зачем он тебя искал, но хочу предупредить, будь осторожна…

Маркус сделал паузу и по-отечески заботливо посмотрел на маленькую женскую фигурку.

— Слишком темные у него глаза.

Староста похлопал Эну по плечу и медленно двинулся в сторону деревянного возвышения.

Гонг ознаменовал начало официальной церемонии, и толпа стихла. Небольшой оркестр сыграл марш, и управляющий взял слово. Он произнес благодарственный монолог и прощальные напутствия для своего заместителя, затем начались выборы. Подсчет голосов проводился незамедлительно, тут же, на площади. Управлять делами всей деревни теперь предстояло Хеллу. Это не стало ни для кого сюрпризом. Он был здешним доктором и пользовался уважением и доверием народа. Торжественная часть праздника подошла к концу, и наступило время веселья.

Развлекательная программа с конкурсами и шутками захватила внимание целой оравы ребятишек, взрослые же суетились у столов. В считаные минуты они были заставлены грудами яблочных пирогов и молочных коржей, высокими караваями, кувшинами с медовыми и пивными напитками. Из-за обилия съестного, тарелки ставили одну на другую. Жители Милоры были щедры на угощения, и столы просто ломились от яств.

Наконец, все было готово, и шумная гудящая толпа перешла к веселому застолью. Быстро и легко побежало время. Такие грандиозные пиршества в деревне устраивали не так часто, поэтому гуляли с размахом. Под общий гомон и смех, напитки лились рекой, а пустые тарелки тут же заменялись полными. За столом то и дело поднимались тосты и звучали поздравления, поддерживаемые громкими хлопками в ладоши. Наконец, в развешенных на деревьях фонарях зажгли огни, зазвучала музыка и под громкие возгласы детей захлопали фейерверки.

Фиолетовые, синие шары стремительно взлетали вверх и опускались на землю множеством разноцветных искр и ярких звезд. Тут же, на смену им в небе вспыхивали золотые огни и зависали в воздухе сказочными фонтанами, вызывая дикий восторг ребятишек и взрослых.

Эна наблюдала за шумным праздником, будто со стороны, аппетита не было, да и настроения тоже. Жизнь в одиночестве давно была для девушки понятной и привычной, но сегодня как никогда не хотелось возвращаться в пустой дом. Будто он стал чужим. Тревожные мысли никак не покидали. Кто мог искать ее и зачем?

Заигравшая с новой силой заводная музыка на время отвлекла девушку, и она с удовольствием последовала за потянувшими ее в хоровод ребятишками. Мелькали радостные лица, беззаботные улыбки, яркие ленты и цветы. На площади царила атмосфера общего единения и легкости. Та самая атмосфера, которая делает присутствующих одной большой семьей.

Торжество удалось на славу, но как бы этого не хотелось, все же близилось к концу. Песни распевали тише, смех стал приглушенным и толпа начала редеть. Женщины уносили домой заснувших на руках малышей, мужчины разбирали столы и уносили скамейки. Набрасывая темное покрывало, на деревеньку опускалась молчаливая звездная ночь.

Отыскав соседку, Эна помахала ей рукой.

— Ты идешь? — окликнула девушка.

— Ой, Эна, ты иди без меня. Я сегодня дежурю у Лары, скорее всего сегодня ей понадобится акушерка. Пожалуйста, захвати это, и оставь у меня в саду, — Нелли передала девушке большой сверток.

Очень жаль. Эна с огорчением взяла пакет обеими руками и немного расстроенно улыбнулась.

— Ну ладно, до завтра.

Глава 3

Вечер был теплый, а напоенный ароматами ночных цветов воздух играл с листвой и нежно перебирал волосы, но сегодня это не радовало, нужно было поторапливаться. Дом ее стоял на самой окраине, а темнота сгущалась быстро. Освещения в Милоре, кроме как света от домашних очагов, отбрасываемых через маленькие окошки, не было. И хотя кое-где еще были слышны голоса, разбредающихся по домам уставших жителей, но их уже не было видно в ночи. После бурного праздника деревенька засыпала.

Девушка шла быстро, в голове снова и снова повторялся вопрос — кто же был в ее доме? Если это был знакомый, то почему не оставил записки, а, если чужой, то что ему было нужно? И вообще, почему она не ушла с праздника раньше?

Родственников у Эны не было. Очень давно ее родители уехали из деревни в неизвестном направлении, оставив свой дом и свою дочь. Эна их, конечно, не помнила, ей в то время был лишь год от роду. Малышку забрали соседи, а когда девочке исполнилось десять лет, она стала жить самостоятельно в брошенном, как и она сама, ее родителями доме. Куда подевались супружеская чета, никто не знал, их больше никогда не видели, а маленькой Эне остался дом со всем нажитым добром, большой запас денег, находящийся на хранении у Маркуса и тяжелые размышления. В детстве, она часто думала о своей семье, мечтая, что когда-нибудь родители постучат в дверь, но со временем решила, что прошлое не вернешь и нужно принимать данность такой, какая она есть.

Вот и сад Нелли. Такой гостеприимный и уютный днем, ночью он казался пустым и мрачным. Девушка остановилась. Низкий приземистый домик стоял окруженный черными силуэтами деревьев, а разросшийся перед воротами плющ в темноте виделся огромной уродливой массой, свисающей с забора. Эна нерешительно поежилась. Вещи, ведь, можно отнести и завтра с утра, совсем не зачем идти туда сейчас. Сделав пару шагов в противоположную сторону, девушка обернулась. Что за чепуха? Это всего лишь сад Нелли, и никого там нет.

От толчка калитка открылась, неожиданно громко взвизгнули ржавые петли. Эна вздрогнула, сердце учащенно забилось. Надо бы помочь соседке привести в порядок ворота. Покачав головой, девушка решительно шагнула к темному пустому дому. Чем ближе она подходила, тем больше хотелось вернуться. Глупости! Просто воображение разыгралось. Тишина действовала на нервы. Куда подевались соседи, неужели еще не вернулись? Иногда насаженные вдоль дороги кусты касались плеча, и Эна нервно отдергивала руку. Зачем Нелли этот дурацкий сверток? Не хватало только упасть в темноте! Внезапно послышались чьи-то шаги, сначала девушка замерла, а потом, швырнув пакет на скамейке у дверей, спотыкаясь, побежала по садовой дорожке к выходу. Распахнув створки ворот Эна, выскочила вон из негостеприимного места, но тут же, наткнувшись на что-то и едва не упав, отлетела на несколько шагов назад. Сердце сделало сальто. Перед ней стояла высокая фигура в длинном плаще. Эна охнула и прижала руку ко рту. Из-под копны черных волос сверкнули глаза, темноту которых Эна разглядела, несмотря на то, что уже наступила ночь. Незнакомец в предупреждающем жесте вытянул вперед руку, пытаясь остановить девушку.

— Тебе не нужно меня бояться, — низким голосом спокойно произнес он, — я просто хочу поговорить.

Эна замерла не в силах пошевелиться. Человек подождал немного, а потом, взяв девушку под локоть, уверенно потащил ее домой. Значит это он незваный гость? Все происходило как в дурном кошмарном сне, и после нескольких неудачных попыток Эна поняла, что высвободиться из цепкой хватки ей не удастся.

— Кто ты? Что тебе нужно? — девушка изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал, — Тебе не кажется, что невежливо так тянуть человека?

— Я отвечу на все твои вопросы, но для начала давай зайдем под крышу, для разговоров здесь место не подходящее.

И действительно, ко всему прочему на улице начал накрапывать мелкий дождь. Заросшие травой тропинки быстро стали сырыми, и подул холодный

ветер. Незнакомец не ослабил крепкой хватки, и девушке ничего не оставалось, кроме того, чтобы войти за ним в свой дом.

Эна оторопело наблюдала, как мужчина, повесив плащ на крючок у входа, быстро развел в камине огонь и расположился в кресле, вытянув перед собой ноги. Девушка ждала, она так и осталась стоять у стены. Если ничего плохого до сих пор не произошло, возможно, этот человек действительно хочет поговорить. Посетитель тоже ждал, внимательно поглядывая на хозяйку. Отдышавшись, Эна опустилась на край скамьи у камина, гость одобрительно кивнул.

Девушка окинула его внимательным взглядом. Он был довольно молод, но казался старше своих лет благодаря напряженному сосредоточенному выражению лица. Из-под сдвинутых бровей сверкали темные карие глаза, взгляд их был цепкий, а цвет такой же, как цвет его взлохмаченных волос, несколько прядей которых съехали на лоб. По одежде можно было легко догадаться, что странник проделал далекий путь: высокие сапоги покрытые слоем дорожной пыли, кожаные потертые штаны и утепленная замшевая туника.

Видя, что девушка закончила осмотр, незнакомец подал голос:

— Я не хотел пугать тебя, просто не нашел вовремя. У меня очень важное дело, но сначала я хочу кое-что сказать. Знаю, поверить в это будет трудно, но чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше будет и для тебя и для меня.

Эна не перебивала, лишь только немного нервно поерзала на скамье.

— Меня зовут Ариен, — представился гость, — скоро ты узнаешь, кто я и откуда, а пока важнее другое. Я пришел для того, чтобы тебя забрать.

Девушка опешивши, молчала, и мужчина решил повторить:

— Я знаю про тебя все: кто ты, как ты здесь живешь, важные события из твоей жизни и я пришел, чтобы забрать тебя, Эна.

Только этого не хватало! Ее посетитель явно не в себе. Эна поднялась со скамьи и тихо начала отходить к двери, не отрывая глаз от незваного гостя. Ну и денек!

— Я бы не советовал тебе выходить на улицу в такой поздний час.

Рука потянулась было к ручке, но на полпути замерла. И действительно, куда ей бежать? Глубокая ночь, жители уже спят. Дом Маркуса находится на другом краю деревни, а вдруг этот сумасшедший побежит за ней?

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Здесь становиться опасно, Эна. Тебе нужно уходить, и будет лучше, если мы договоримся побыстрее, потому что по моему следу, скорее всего, уже идут, поэтому бери то, что нужно, нам пора.

Ну да, конечно, просто собраться и идти. Девушка никак не могла поверить в происходящее. Откуда на нее свалился этот тип? Напугал до смерти, а теперь еще требует куда-то идти. Конечно, этого не будет, в конце концов, стоит поднять крик, и сбежится вся деревня. Но, ведь и сидящий в ее кресле человек это понимает, почему он так спокойно и уверенно себя ведет? Эна вдруг почувствовала, как в ней закипает злость:

— Я сейчас позову на помощь!

— Кого? — усмехнулся Ариен.

— Я не собираюсь никуда идти, — произнесла девушка с вызовом, — здесь мой дом, мои друзья и моя жизнь.

— Это не твой дом и не твоя жизнь. Я знаю, что говорю.

Ариен произнес это твердо, со стальными нотами в голосе и добавил совсем тихо, — я знаю Лизу и Джона.

Девушка замерла.

— Это я в свое время принес тебя в деревню и оставил на попечении этой семьи, им было приказано уйти ровно через год. Они не были твоими родителями, они просто выполняли свою работу.

Что за бред? Девушка провела рукой по лбу. И откуда он знает ее родителей?

Молчание, повисшее в комнате, затянулось. Эна учащенно дышала, Ариен ждал, он понимал, что о таких вещах нужно говорить мягче, но времени оставалось катастрофически мало, нужно было торопиться. Осторожно, чтобы не напугать девушку еще больше, мужчина поднялся и терпеливо заверил:

— Я все тебе расскажу, обещаю, а сейчас возьми самое необходимое, я подожду тебя на улице, пожалуйста, поторопись, — с этими словами он подхватил свой плащ и вышел за дверь.

Эна стояла, как вкопанная. Что же знал этот человек? Откуда ему известны имена ее родителей? То, что говорил Ариен, и пугало и интересовало ее одновременно. Нет, конечно, она никуда не уйдет из своей деревни и своего дома. Нужно подождать до утра, а потом можно и побеседовать, и Маркуса обязательно позвать. Вот только, что ей делать с этим настойчивым гостем? Ответ нашелся очень быстро.

Одновременно произошло несколько вещей. Резко распахнулась дверь и мужской голос заорал: «Быстро выходи!», за окном вспыхнул яркий свет, озарив комнату и на мгновение, ослепив девушку, и следом за ним прокатился оглушительный грохот. Эна вскрикнула и ухватилась рукой за каминную полку. Стены дома задрожали и после следующей вспышки света, Эне показалось, что что-то ударило в дом, и к ужасу девушки, потолок начал прогибаться вниз, норовя завалить выход. Все происходило медленно, будто во сне. Ноги отказывались повиноваться. Эна почувствовала, как ее крепко схватили за талию и рывком дернули к двери. Голова раскалывалась от грохота, удары следовали один за другим, не давая возможности что-либо разглядеть. Когда они выбрались из дома, Ариен прохрипел ей на ухо:

— Бежим быстрее!

Огненные вспышки зловеще озаряли небо и с грохотом взрывали землю. Эна спотыкалась, падала, но Ариен крепко схватив ее за руку, тянул за собой.

— Что это?!

— Не останавливайся!

Они выскочили за ворота деревни и уже бежали по лесу. Оглушительный рев чередовался с ярким заревом, как будто полыхал пожар, алый свет выхватывал контуры деревьев и кустов. Эна поняла, что они бегут на вершину холма, но зачем? Сердце бешено стучало, а тело била дрожь. Что происходит? Почему трясется земля?! Ариен не сбавлял темпа, ему оставалось лишь надеяться, что следующее рухнувшее дерево их не придавит. Девушка быстро теряла силы, и было понятно, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. Наконец, лес стал редеть. Перетащив через упавшее бревно тяжело дышавшую Эну, мужчина услышал совсем слабый голос:

— Зачем нам наверх? Там негде спрятаться…

— Там есть кое- что получше.

Крутой подъем совсем сбил дыхание и, вскарабкавшись на вершину холма, Ариен удовлетворенно хмыкнул — портал был на месте.

Большая арка испускала темно-синие всполохи и, искажаясь, переливалась перламутром. Электрические разряды искрились и трещали, изгибаясь дугой.

Девушка резко остановилась, несмотря на то, что совсем рядом был нанесен удар, подбросив в воздух большие комья земли. Эна смотрела на арку издающую молнии, широко раскрытыми глазами и прерывисто дышала. Этого не может быть! Ариен потянул было ее за собой, но не тут-то было! Вырвав руку из его цепкой хватки, девушка в ужасе закричала:

— Это же портал! Это противозаконно! Я туда не пойду!

Ариен остановился и посмотрел на нее сверху вниз:

— Эна, мы на открытой местности! Сделай шаг, иначе следующим ударом они точно нас уложат!

Она отчаянно замотала головой. Поняв, что так ничего не добиться, мужчина схватил ее в охапку и, не обращая внимания на сопротивление и визг, увлек за собой прямо в сгусток трещащих молний.

Глава 4

Скалы, как всегда, хранили холодное спокойствие и мрачное молчание. Они возвышались грозными великанами и с легкостью держали на своих острых вершинах небесный свод. Вязкий и густой туман расстелился в низине, где земля была покрыта плотным темно — зеленым ковром мха, источавшим запах сырой травы.

Ариен задумчиво прохаживался взад — вперед, рассеянно глядя себе под ноги. Уже сутки Эна не приходила в сознание, и он был взволнован. В таком состоянии нельзя было тянуть ее в портал. Это была ошибка, но на тот момент другого выхода не было. Ариен тяжело вздохнул, и пнул попавший под ногу камень. Была еще одна мысль, которая не давала ему покоя. Кто — то напал на его след и подошел слишком близко. Вероятных кандидатур хоть отбавляй. Айди? Возможно, но скорее всего он бы поручил это кому — нибудь. Ивору? Скорее не ему, они бы не стреляли, за простое нарушение границы…, тогда Валенот или Эмброн? А разве не мог этого сделать Зига — Ри? По приказу мог, но вряд ли бы маги решились открыто нарушить закон. Ну и нажил он себе врагов! И кому — то из них его жизнь срочно понадобилась. Ариен постоял еще немного, вдыхая полной грудью прохладный воздух. Все получилось совсем не так, как он планировал. Он подверг жизнь Эны большому риску. Черт!

Девушка открыла глаза и попыталась встать, но почувствовав слабость, снова положила голову на мягкий теплый мех и осмотрелась. Над ней навис серый каменный свод пещеры. Было прохладно, но не сыро. Толстые меховые шкуры, на которых она лежала, занимали четверть этой пещеры, еще четверть занимало место для костра и сложенные там аккуратной стопкой поленья, а рядом с девушкой стоял низкий столик с двумя грубо вырезанными из дерева кружками, больше здесь ничего не было. Через входной проем было видно чистое лазурное небо. Гадая, где она сейчас находится, Эна закрыла глаза.

Еще недавно она думала, что жизнь ее течет медленно в размеренном темпе и, в общем — то, была довольна этим. В одночасье все поменялось. Она не только покинула свою родную деревню, свой дом, все, что ей дорого, но и нарушила закон, пройдя через портал, а это было разрешено только стражам. И еще, ее, вроде бы, пытались убить. Что теперь делать? Как вернуться домой после всего, что произошло, а главное, как ей вернуть свою привычную жизнь? Почувствовав, что она теперь не одна, девушка открыла глаза. Сверху вниз на нее смотрел тот самый человек, из — за которого это все произошло.

— Как ты?

— Терпимо.- Эна и сама удивилась тому, как слабо звучит ее голос.

— При первом проходе через портал часто случается потеря сознания, но если честно, я уже стал волноваться.

— А ты не волновался, когда незаконно тащил меня через него? — длинная тирада отняла очень много сил, и девушка поморщилась.

— Нет. Я всегда так делаю, — спокойно сказал Ариен и присел поближе, — когда ты отлежишься и придешь в себя, мы обо всем поговорим, а пока ни о чем не волнуйся и набирайся сил. Позже я постараюсь ответить на все твои вопросы. Договорились?

Эна ничего не ответила, а он подтянул выше мягкий и легкий кусок меха, укутав девушку почти до подбородка. Еще немного Ариен посидел рядом, слушая, как она легко и ровно дышит, а потом тихонько поднялся. Перед тем как выйти он обернулся, Эна спала. Темно-каштановые волосы спутанными прядями обрамляли бледное лицо. Она выглядела несчастной и очень хрупкой, но Ариен точно знал, какая огромная и мощная сила заключена в этом нежном маленьком создании. Сила, которую не любят, боятся и потому всячески избегают. Он, все-таки, смог это сделать, смог провести самого Стохха!

Уже чувствовалось наступление холодов. Ветер теперь дул с севера, солнце вставало ниже, делая заметно короче дневное время. Хвала небесам, в скалах никогда не бывало снега, иначе жителям этих мест пришлось бы совсем туго. Быстрыми уверенными шагами Ариен миновал насколько холодных каменных лестниц, легко перепрыгивая с одной на другую и, добравшись до нижней пещеры, заглянул внутрь.

Находящиеся в ней женщины были заняты перевязыванием тонких сучьев и сухой травы для розжига костров. Уже готовые, большие кипы практически закрывали выход, ожидая разносчиков. Ариен подозвал молодую девушку в длинном зеленом платье и меховой накидке. Она поставила свою корзину и, подбежав, протиснулась в заваленный узкий проем.

— Тебя давно не было видно, могу чем-то помочь?

Девушку звали Кара, она была жительницей селения и обладала очень редкими для этого места чертами характера. Она была общительной и дружелюбной, тяготы и лишения жизни не сломили ее сильную волю, при таких обстоятельствах, в которые попала Кара, это было настоящим подвигом.

— Да. Будь любезна, разожги в пещере моей гостьи огонь и пригляди за ней, она уже пришла в сознание, поэтому я вернусь к себе.

— Хорошо.

— Как твой малыш?

Девушка улыбнулась, она никогда не забудет, как в прошлом году рискуя собой Ариен спас жизнь ее ребенку, вытащив мальчика из расщелины, куда тот сорвался по неосторожности. И мать и дитя тяжело переживали выздоровление, Кара растила ребенка одна, она была вдовой. Ариен навещал их каждый день, да и другие жители помогали, и, к счастью, все обошлось.

— Скоро будет настоящим защитником, — заверила девушка.

— Такие нам нужны, — одобрительно кивнул Ариен и, захватив охапку веток, попрощался и направился к своей пещере.

Спустя несколько дней был собран Совет Старейшин, главной темой была дата предстоящей вылазки. В большой пещере с высокими сводами хмурые, суровые мужчины расселись вокруг пылающего костра. Кожаные штаны и объемные меховые жилеты, одетые поверх шерстяных рубах, говорили о том, что климат в этих краях был холодным и не баловал обитателей теплой погодой. Собравшиеся молча ожидали первого слова от главного организатора их дел.

Ариен посмотрел на сидящего напротив него скальника.

— Фогор, к замку Айди через пару недель выдвинется обоз.

Мужчина недовольно покачал головой.

— И что с того?

— Наши склады почти пусты. Его провиант будет очень кстати.

— Думаешь, ограбить верховного лорда это удачная мысль?

— Думаю, да.

Фогор опустил голову, остальные молча наблюдали.

— Айди не дурак!

— Конечно, нет, иначе он не был бы верховным лордом. Я думаю, он слишком самоуверенный.

С этими словами взгляд Ариена упал на более молодого мужчину, который привстал и кивнул в знак согласия:

— Я поддерживаю это, мне кажется, мы могли бы найти там много полезного.

— Да, но оправдан ли риск? — не сдавался Фогор.

— Оправдан.- громко заявил Ариен.

— Откуда такая уверенность? — усомнился сидевший в углу темный бородач.

— Дуч, я хоть раз подводил вас?

Все промолчали, чувствуя этот вопрос упреком. И да, он был несправедливым! Прошло около десяти лет, как Ариен появился в этих местах, и почти сразу к нему перешло руководство самыми опасными операциями, потому что он, как никто другой, умел все спланировать и рассчитать, но важнейшим его достоинством являлось чутье, которое не раз спасало десятки жизней и помогало скальникам вовремя уносить ноги. Однако, не смотря на это, Ариен так и не стал для жителей скал своим. Он был не их крови, к тому же были и еще причины, не позволяющие ему получить абсолютное доверие.

— Мне это не нравится, — пробубнил грозный Дуч.

— Но ведь, и не ты будешь рисковать жизнью, — справедливо заметил мужчина, изначально поддержавший предложение ограбить обоз Айди.

Отвечать ему Дуч не стал. Он уже высказал свое мнение.

— Ладно, — согласился Фогор, — пусть будет так, ты действительно никогда не подводил нас, -находящиеся в пещере разом кивнули, — и раз уж мы собрались здесь, — скальник помолчал, — у нас к тебе вопрос, что ты собираешься делать с той девушкой?

— Это мое дело, — хмуро оборвал Ариен, — оно вас не касается.

— Нет, касается. Она живет у нас, а мы даже не знаем кто она, — Фогор был настроен не менее запальчиво, чем Ариен.

— А зачем тебе это знать? Боишься проблем с законом? Не бойся, из-за нее неприятностей не будет.

Ариен обвел всех мрачным взглядом, было видно, что он задет тем, что услышал.

— Сколько она здесь пробудет? — скрипучим голосом поинтересовался Дуч.

— Мы можем уйти от сюда хоть сегодня, — отрезал Ариен. Он и не ждал от жителей скал теплого приема для Эны, но ему требовалось время, для того, чтобы передохнуть. Другого места для этого не было.

Скальники переглянулись.

— Нет. Мы просто спросили, — все же пошел на попятную Фогор, — решено, выступаем, как только в замок Айди выдвинется обоз!

Очень быстро набрали передовой отряд и определили места дополнительных сторожевых постов. Теперь оставалось только ждать.

Глава 5

После короткого заседания, Ариен поспешил на вершину Левого утеса. Последние отчеты помощниц из селения были благоприятными. Эна окончательно поправилась, и настало самое время для серьезного разговора.

Высеченные в скале громоздкие ступени вели к небольшому уступу перед входом в пещеру и, зайдя в нее, Ариен нашел девушку сидящей на своей постели и задумчиво заплетающей волосы. Одета она была в темное зеленое платье, такое же теплое и длинное, как у других женщин живущих в скалах.

— Ну что, готова к прогулке? — молодой человек прислонился плечом к холодному камню, ожидая порицания, и оказался прав. По нему пробежался полный негодования взгляд.

— Почему ты так долго не приходил?

— Соскучилась? — и впервые за все время лицо Ариена озарила улыбка. Эна даже удивилась тому, как в одно мгновение он стал похож на обычного озорного мальчишку.

— Очень хочется получить ответы на вопросы, а их у меня накопилось много!

— Ну, тогда пошли!

Девушка приняла поданную ей руку и легко поднялась. Слабости больше не было, и голова не кружилась. Наконец можно будет посмотреть, что это за место.

Пещера, в которой жила Эна была зажата между двумя высокими утесами, испещренными круглыми отверстиями входов и каменными ступенями, идущими вниз и вверх, иногда пересекающимися и закручивающимися вокруг скал. Конечно, поручни отсутствовали, и девушка крепче сжала руку Ариена. От такой высоты даже желудок свело.

Вообще, все это было похоже на большой густонаселенный муравейник. Внизу в долине, окруженные со всех сторон острыми пиками, стояли многочисленные хижины. Там жили те, кто не хотел забираться в высокие холодные, но более безопасные пещеры. Помимо каменных лестниц с утеса на утес можно было попасть по навесным мостам, их было несколько, и они тоже пересекались друг с другом.

Эна аккуратно преодолевала ступеньку за ступенькой, из-за их разницы в размере, это было не так -то легко. Ариен не торопил, и когда они обогнули утес и вышли на ровную платформу с противоположной стороны, девушка с шумом выдохнула. Ее взору была представлена изумительная по красоте картина.

Скал больше не было, только чистое бескрайнее небо, сливающееся на линии горизонта с густой темной зеленью, которая устилала всю низину вплоть до подножья утесов. Лес, похожий на безбрежный изумрудный океан, покрывался рябью от прикосновения ветра и тихонько гудел. Высоко в небе птицы рисовали витиеватые узоры, то резко взмывая вверх, то пикируя вниз, оглашая округу радостным визгом, и над всем этим великолепием лениво плыли взлохмаченные белые облака.

Эна прижалась к стене, растерявшись от ощущения такой головокружительной высоты и свободы.

Ариен наблюдал за ней с легкой улыбкой.

— Нравится?

— Определенно.

Девушка заворожено смотрела вперед, вдыхая полной грудью прохладный свежий воздух. Сердце учащенно билось, откликаясь на всю эту красоту.

Ариен молчал, не желая мешать, но все же он заметил, как легкая тень пробежала по женскому лицу. Эна как будто подумала о чем-то неприятном, затем подняла грустные глаза и прошептала:

— Мы у скальников, да?

Он кивнул и указал на вход в пещеру.

Глубокая, освещенная висевшими на стенах факелами, она по — видимому, была местом важных собраний, но сейчас пустовала. Здесь стояли длинные скамьи, а между ними места для костров, которые в данный момент были убраны, потому внутри царили холод и сырость. Одна широкая скамья стояла недалеко от входа, на нее и опустилась Эна. Ариен сел рядом. Красиво, тихо и спокойно, порывистый ветер, влетая через большой входной проем, гудел, отражаясь грозным эхом от стен, и оставлял терпкий древесный запах леса.

— Почему это произошло со мной?

Ариен молчал, не зная с чего начать. Как тут скажешь всю правду, если безобидный переход через портал оказался таким тяжелым?

— Ты обладаешь кое — какими способностями, Эна, которые не устраивают отдельных могущественных людей, — начал он осторожно, поглядывая на девушку, — мы с тобой из одного мира, и на этой территории он не в чести. Нас здесь не любят, но дома любят еще меньше. Ариен замолчал, подбирая слова, а Эна сосредоточенно ждала, — я бежал, когда в Магистрате произошел раскол, и к власти пришел Стохх, ты же слышала, что главный у магов носит такое имя? — девушка кивнула, — устроить побег было очень трудно. Конечно, мне помогли, сам бы я не выпутался. Ты тогда была совсем малышкой, я взял тебя с собой и спрятал в деревеньке под названием Милора, а потом нанял семью, которая должна была за тобой присмотреть первый год.

Ариен замолчал и посмотрел на Эну.

Она сидела бледная, как полотно и смотрела на свои руки, которые перебирали складки юбки. Что говорить и как вести себя, когда вся твоя жизнь оказывается ложью, а все что ты знал, неправдой? Возможно неправдой… Кто этот человек, который в одночасье разрушил ее мир? Что за странные вещи он говорит? Теперь она не знает даже кто она сама… Девушка подняла на скальника большие обрамленные густыми ресницами глаза, ему хорошо был знаком этот пронизывающий душу взгляд.

— А зачем ты взял меня с собой?

— Я знал твою мать, — Ариен смотрел на Эну в упор, — она была чудесной женщиной. Во многом благодаря ей я остался жив. Я обещал ей, что спрячу тебя, я был еще мальчишкой, — он отвернулся и посмотрел вдаль, — хотел вернуться за ней, — но не успел, она погибла.

Повисла тишина. Эна молчала не в силах найти слова, все казалось дурным сном. Но даже сквозь ощущение нереальности в голове эхом повторялись слова «мы с тобой из другого мира», «нас здесь не любят». И отчаянно стучала мысль, которая отодвинула на второй план понимание того, что она у скальников, воров. Мысль, что она родилась на земле магов! Этого не может быть. Это какая — то ошибка. Но Ариен был реальным и побег из деревни тоже.

— Эна, — девушка вздрогнула, — то время когда я бежал, забрав тебя с собой, было очень страшным, тогда погибло много отважных, очень хороших людей. Они погибли, защищая свободу. Мы должны жить так, чтобы глядя сверху, они нами гордились.

Ариен взял ее за руку и почувствовал ледяной холод. Он инстинктивно притянул девушку к себе, стараясь согреть, и Эна всхлипывая, уткнулась в крепкое мужское плечо, чувствуя, как слезы обжигают ей щеки. Девушка и сама не понимала, от чего плачет. От того, что вся ее жизнь в мгновение оказалась ненастоящей, или от того, что никто никогда не жалел ее.

Ночь не принесла желаемого облегчения и забытья. Свет от костра плясал на каменных стенах, делая темную пещеру еще более мрачной. Здесь все было незнакомое, чужое и неприветливое.

Больше всего на свете девушка мечтала оказаться в родной деревне, в своем уютном доме. Встретить Маркуса, Марию, поговорить с друзьями, увидеть улыбки на открытых и приветливых лицах. Эна прикоснулась к вискам. Силы были совсем исчерпаны, но тяжелые мысли не давали спать. Как можно в одно мгновение лишиться всего, а главное, как можно довериться человеку, который был причиной этого? Девушка растеряно провела рукой по своему теплому шерстяному платью, неужели у нее нет другого выхода? Злость от беспомощности не давала покоя уставшему сознанию.

Неожиданно для такого позднего времени суток, до слуха донеслась еле уловимая грустная песня. Видно чья — то мать пыталась убаюкать потревоженного ночными шорохами ребенка. Слова, напеваемые в ночной тишине чистым нежным голосом, вызвали множество видений прошлого, которые медленно проплывали в памяти, успокаивая измученную душу, и Эна сама не заметила, как склонила голову и свернувшись калачиком, задремала. Пусть все идет своим чередом.

Глава 6

Понемногу, жизнь в скалах налаживалась. Эна проводила много времени с Ариеном, слушала его рассказы о скальниках, их образе жизни и поняла, что ее представление о них было ошибочным. Как и многие другие, она полагала, что обитатели этих мест являют собой изгоев общества, промышлявших воровством и совершающих набеги из-за того, что это легкий способ наживы, но это было не так. В скалах обитал довольно мирный народ, вынужденный отстаивать свое право на жизнь в непростых условиях.

Ариен поведал, что когда-то предки этих людей были изгнаны из своих законных земель. Давно, когда воины и маги делили территорию и расставляли свои границы, на пути у них оказались поселения людей живущих прямо в полосе дождей. Они отказались принять чью — либо сторону, и были жестоко наказаны и вытеснены из своих владений. Эти люди осели в скалах и стали вести борьбу за выживание, они действительно стали изгоями общества, до которых никому не было никакого дела.

Эне было искренне жаль этих людей. Теперь она могла объяснить их суровость и неразговорчивость, их недоверие и молчаливость. Такие у них были условия жизни. Она не пощадила их, и они не жалели тех, кого обворовывали.

Местные жители старались быть с Эной вежливыми, но не более того, а когда выяснилось, что Эна разбирается в травах, поселенцы не были против ее помощи. Но как бы ни было, девушка чувствовала, что здесь ее временное пристанище, а, что будет дальше, она не знала. На все попытки поговорить об этом с Ариеном, она получала один ответ: все будет хорошо!

Прошел почти месяц, с тех пор как Эна оставила свой дом.

Фагор, один из старейшин, стоял на уступе скалы и внимательно вглядывался вдаль. Высоко в небе парил большой орел. Он кружил, расправив свои крылья, ловя порывы ветра и плавно снижаясь, пока не скрылся за острыми вершинами. Фагор тяжело вздохн ул, и это не ушло от внимания, его друга и помощника, стоявшего рядом:

— Тебя что-то беспокоит?

— Скажи мне, Алкар, вот орлы — свободные гордые птицы. Им принадлежит все небо, и никто над ними не властен. Разве, после всех страданий, наш народ не имеет права на такую же жизнь?

— Ты же знаешь, что я тебе отвечу, а вот к чему клонишь ты, Фагор?

Фагор покачал густой и уже седой шевелюрой.

— Не знаю, друг, не знаю, но что-то не дает мне покоя.

— Не дает покоя сегодняшняя вылазка?

— И это тоже.

— Но мы уже двадцать раз все обговорили, будем надеяться на благополучный исход. Чутье Ариена никогда нас не подводило.

Для Фагора эти слова прозвучали, как хлыст кнута. Скальник повернул к Алкару свое суровое нахмуренное лицо.

— Вот именно чутье, но в последнее время он очень занят своими проблемами.

— Ты считаешь, что нападать на этот обоз не нужно? Наши склады почти пусты.

— Да нет, — Фагор устало потер шею, — сейчас нужно использовать любой шанс, не время выбирать.

— Это ведь не основная причина твоей тревоги?

— Мне не нравится, как в последнее время ведет себя Ариен, — наконец произнес Фагор.

Алкар вопросительно посмотрел на соплеменника, ожидая продолжения, но его не последовало, тогда Алкар положил руку на плечо друга.

— Фагор, мы знаем Ариена многие годы, он никогда не давал повода усомниться в нем и всегда был независим, почему тебя удивляет это сейчас?

— Не знаю, — пробасил скальник, — но эта девушка, откуда она взялась? Что мы знаем о его прошлой жизни?

— Почти ничего, — согласился Алкар, — но если она так дорога ему, пускай живет здесь, она, ведь, никому не мешает.

— Да, — неохотно, но все же согласился Фагор, — ты прав. Сейчас важнее наши дела, пойдем, проверим снаряжение.

С этими словами мрачный Фагор ушел в пещеру, а Алкар так и остался стоять на уступе скалы, задумчиво глядя в даль.

Вопреки опасениям, ночное предприятие получилось успешным. Это было очередное хорошо спланированное и удачно проведенное дело Ариена, которое дало скальникам не только необходимый провиант, но и уверенность в том, что их лидер в очередной раз умело справился со своей задачей.

Ариен встал рано и, умывшись ледяной водой, вышел из пещеры в хорошем расположении духа. Он с удовольствием прокручивал в голове воспоминания двух последних дней. Все получилось так, как было задумано.

Для начала они пустили в обход обоз, идущий в замок Айди. Скальники за сутки устроили обвал на главной подъездной дороге к владениям лорда. Оглушительная стихия с ураганными ветрами и грозами, бушевавшая несколькими днями раньше, сыграла на стороне воров, и обвал не вызвал никаких подозрений. Суровый Фагор тогда, не выдержав, глухо буркнул:

— Похоже, даже погода на твоей стороне.

И услышал невозмутимый ответ:

— Так и есть.

Действительно, удача была с ними. Самоуверенный лорд даже не приставил к повозкам охрану, вместо них были только обычные сопровождающие, которые двинувшись по непривычному пути, задержались и остановились на ночлег. Здесь их и перехватил отряд из двадцати человек во главе с Ариеном. Скальники действовали слажено, без шума и ненужных жертв. Люди лорда Айди были связаны спящими, а воры шустро уводили лошадей, нагруженных добром.

Перейдя с каменной лестницы на подвесной мост, Ариен задержался, наблюдая, как внизу производится разгрузка добытого добра. Жители суетились, разнося припасы по разным пещерам. Царило всеобщее оживление и суматоха. А еще радость, сегодня будет пир.

Да, ночью удалось хорошо поживиться. Повозки лорда Айди были переполнены ценными вещами, но воры забрали только зерно, рулоны теплого сукна и оружие. Это были необходимые им вещи. Обитатели скал брали только то, чего сами не производили, и оружие среди этого было самым ценным, оно было нужно для обороны. Ведь, все скальники были вне закона, и стычки с воинами были не редки, но, к счастью, это были всего лишь стычки, до открытых гонений дело не доходило. Каждый раз стражи сталкивались с одной проблемой: им нечего было предъявить подозреваемым, благодаря Ариену, они уже давно не попадались. В этот раз получилось так же. Ариен был доволен.

Солнце уже окрасило серые скалы в золотистый цвет, немного смягчив их неприступный строгий вид. В такое время года тепла уже можно было не ждать, а вот настроения прибавилось. Сегодня Ариен был свободен и собирался отвести Эну к водопаду. Этим зрелищем стоило полюбоваться. Прохладный свежий воздух и безоблачное небо располагало к длительной прогулке, и в хорошем настроении Ариен поднялся на площадку перед пещерой. Эна выскочила ему на встречу, едва не скинув их обоих со скалы. Подхватив девушку под локоть, скальник улыбнулся:

— Куда это ты так спешишь?

Она нахмурилась:

— Поймать тебя, пока ты ни куда не подевался! Ариен, ты же знаешь, что я переживала, неужели сложно было зайти и сказать, как все прошло?!

Он улыбнулся и бросил на нее лукавый взгляд.

— Я заходил, — скальник засунул руки в карманы, — но ты уже спала.

— Значит, нужно было разбудить, — не сдавалась девушка.

Он снисходительно покачал головой:

— Эна, я же вор, и воровство это то, что я умею делать лучше всего.

Девушка в ответ тоже покачала головой и подняла к верху чуть вздернутый носик.

— Какая чушь! — фыркнула она.

Глава 7

Замечательный день! Выдалась долгожданная возможность побродить вдвоем, подальше от хмурых взглядов жителей скал, и Эна была очень этому рада. Время не стерло их недоверчивое отношение, и хотя, открыто об этом никто не говорил, к большому сожалению девушки, она частенько ловила на себе косые взгляды.

Эна дернула, зацепившийся за сухую ветку подол толстого шерстяного платья. В этом суровом месте оно было необходимой вещью. Так же как и ставшие уже привычными меховые безрукавки и прочные замшевые сапоги, защищающие ноги от острых камней.

К водопаду вела исхоженная тропа, которая от этого, к сожалению, удобнее не была. Она извивалась между скал, то поднимаясь, то опускаясь, и пересекала несколько высоких плато. Территория, которую занимали скальники, была довольно обширной, они были единственными ее обитателями. Ариен помог девушке перескочить широкую расщелину, отметив про себя, что Эна еще ни разу не пожаловалась, хотя шли они уже долго.

Было здорово вот так идти и болтать, так просто и легко, как дышать.

— Ариен?

— Да? — откликнулся он, зная, что Эна хочет задать серьезный вопрос. Она всегда говорила чуть приглушенным голосом, когда что-то волновало ее.

— Почему ты не хочешь мне сказать, кто пытался нам помешать, когда мы бежали из деревни?

Ариен, не останавливаясь, обернулся к ней и громко хмыкнул:

— Пытался помешать? Да, нас чуть не угробили, Эна!

— Так, кто?

Вот упрямая! Она задавала этот вопрос уже бесчисленное количество раз, и вряд ли успокоится, пока не получит ответ. Вор улыбнулся.

— Мазилы, — но видя, что девушка настроена серьезно, дальше шутить не стал и уже совсем другим тоном добавил, — я и сам хотел бы это знать.

Несколько минут они шли молча, а потом Ариен остановился и, указав девушке на большой камень предложил:

— Давай передохнем.

Эна охотно кивнула и, прислонившись к покрытому мхом валуну, вопросительно посмотрела на собеседника. Ариен присел рядом.

— Слушай, красавица, раз уж пошел такой разговор, пообещай мне никуда одной не ходить, по крайней мере, пока, — Ариен посмотрел на девушку, и она отметила, что взгляд его был напряженным, а на лбу пролегли несколько морщин. Значит дело серьезное, только ей он этого говорить не хочет.

Эна удивленно приподняла брови:

— Зачем мне куда-то уходить?

— Просто пообещай.

Девушка кивнула.

— И всегда внимательно слушай, что я говорю. Как бы все не сложилось, я хочу, чтобы ты точно знала, что…, — он улыбнулся и поправил выбившийся из прически девушки каштановый локон, — чтобы не случилось, Эна, я всегда буду рядом.

Она опять кивнула, а затем совсем тихо спросила:

— Это кто-то из моей или твоей семьи?

— Из моих возможно, а вся твоя семья погибла, — хмуро буркнул Ариен и, смягчив тон, добавил, — извини, мне жаль.

Девушка задумчиво склонила голову набок.

— Я тоже хочу тебе кое — что сказать, — она набрала в легкие больше воздуха, — с тех пор, как ты появился в моей жизни, все изменилось. Иногда мне кажется, что все это странный сон, но я еще никогда так себя не чувствовала, — и совсем запинаясь добавила, — кому-то нужной.

Скальник улыбнулся, несмотря на мужественный профиль и темную щетину, он все равно выглядел мальчишкой.

— Ты знаешь, я тоже.

А в небе беззаботно трещали маленькие птички. На душе было легко и радостно.

Эна смущенно опустила глаза:

— Мне не нравится, когда вы уходите.

— Не бери в голову, — сказал он вслух, а про себя подумал — и мне тоже.

Они продолжили путь и когда добрались до водопада, солнце стояло уже высоко. Сначала путники услышали отдаленный, но быстро набирающий темпы звук, который по мере приближения перерос в рокот, и наконец, перед их глазами предстала великолепная картина одного из лучших творений природы.

Прямо из расщелины в скале, с головокружительной высоты, вырывались мощные струи воды. Они искрились и сверкали в лучах яркого солнца, а внизу, где поток разливался большим, темным озером, раскинулась нежная, как туманная дымка, радуга.

Эна зачарованно смотрела, не в силах вымолвить ни слова, она никогда не видела водопада, это превзошло ее ожидания. Перестало существовать все, кроме, оглушительной силы и мощи воды. Ариен крепко взял девушку за локоть:

— Не подходи близко к обрыву.

Она вздрогнула и медленно сделала несколько шагов назад, но так как оторвать взгляд от такого великолепия было невозможно, села прямо на сухой мох и, вытянув шею, посмотрела вниз. Скальник понимающе хмыкнул, ему и самому здесь очень нравилось. Вот уж где забывались насущные проблемы, так это здесь. Сколько раз, уставший и измученный, он приходил на это место, в надежде восстановить силы и обрести душевное равновесие. Безудержная неукротимая стихия никогда не подводила. Здесь хотелось дышать, хотелось жить.

На какое-то время воцарилось молчание. Девушка сидела, подтянув к себе колени и расправив плечи, мысли ее были очень далеко.

— Если честно, воду я боюсь, но здесь просто потрясающе…

Вор кивнул.

— А я воду люблю, слушай, если ты не возражаешь, я спущусь к озеру искупаться?

Эна окинула взглядом крутые утесы.

— Да, только аккуратнее спускайся.

— И как же я без тебя жил? — поддразнил ее Ариен, но все же ему было приятно это слышать.

Он стал быстро спускаться, ловко перепрыгивая с камня на камень, а Эна подставила лицо солнцу и полной грудью вдохнула свежий прохладный воздух, напоенный легким запахом горных цветов. Большие кучевые облака неторопливо проплывали по небу, медленно переворачиваясь и складываясь в причудливые фигуры. Можно было бесконечно наблюдать за ними, пытаясь угадать в том или ином какое — нибудь животное или просто знакомый образ. Кто бы мог подумать, что ленивое незатейливое времяпрепровождение может приносить такое удовольствие. Девушка закрыла глаза и улыбнулась, чувство сумасшедшего восторга заполнило сознание. Какая свобода, какая легкость! Вот бы остаться здесь навсегда… Навсегда…

Но совершенно неожиданно все изменилось. Вдруг повеяло холодом, и, ощутив беспокойство, Эна плотнее закуталась в плащ. Она застыла, с удивлением обнаружив, что радости больше нет, и поняла почему, она уже была не одна. Девушка резко обернулась, перед ней стояла незнакомая женщина. Эна растерянно поднялась.

Никто не пытался нарушить молчание, обе просто смотрели друг на друга. Эна пробежалась глазами по коротким светлым волосам, бледной коже, белым прозрачным одеждам, которые развевались на ветру, переливаясь серебром, и отметила, что и сама женщина казалась какой-то полупрозрачной. Девушка робко поежилась.

— Не бойся, — наконец, произнесла гостья. Голос ее звучал мелодично и задумчиво, — я не причиню вреда. Он не разрешает мне разговаривать с тобой, а значит еще не время.

Незнакомка изучающе смотрела на Эну, а та в свою очередь, оторопело молчала, чувствуя ледяное спокойствие, которое волнами охватило ее со всех сторон. Это завораживало и пугало одновременно. Женщина была как будто из другого мира, без возраста, без эмоций, с глубоким проницательным взором.

Ее губы тронула легкая, едва заметная улыбка.

— Ты такая, какой я тебя представляла, Эна.

— Вы знаете, кто я?

— Тебя привел с собой Ариен.

Удивительно, но, несмотря на оглушительный рев водопада, слова, сказанные незнакомкой, были слышны звонко и отчетливо. Эна молчала, не зная, что сказать, хотя в голове теснилось десятки вопросов. Что — то мешало задать хотя бы один. Кто эта женщина и что ей известно? Почему молчит и кем приходится Ариену? Девушка не могла вымолвить ни слова, она просто смотрела на то, как размеренно колышется на ветру легкая прозрачная ткань, обвивая тонкую фигуру. Эна испытывала какое-то странное чувство неловкости, но в то же время нежелание, чтобы гостья исчезла. Мороз побежал по коже, будто неожиданно пришла зима — холодная, белоснежная и успокаивающая. В этой умиротворительной, но странной тишине женщина в прозрачных одеждах изящно протянула ей навстречу руку, видимо намереваясь что-то сказать, но взгляд ее уже упал Эне за плечо, откуда донесся глубокий мужской голос:

— Вот уж не думал, что ты будешь здесь так рано, Лия.

Скальник подошел, торопливо натягивая толстую шерстяную тунику. Казалось, он был не очень обрадован встрече, но, все же, вежливо кивнул в знак приветствия.

— Эна, это Лия, — и совсем неохотно добавил, — она оракул.

Последние слова заинтересовали девушку, но Ариен, взяв ее за плечи, повернул лицом к себе и нетерпящим возражений голосом сказал:

— Уже пора. Нужно идти.

Эна взглянула на Лию уже через плечо.

— Была рада знакомству, — пролепетала девушка.

В ответ на это до них донесся печальный голос:

— Ариен!

Эна обернулась, но скальник не собираясь задерживаться, тянул ее за руку.

— Ариен! — звенящий голос прорезал холодный воздух, — ты не справишься сам, слишком тяжела твоя ноша…

— Я разберусь, — пробурчал он, — меня моя ноша не тянет, — и, перекинув через плечо плащ, остановился и посмотрел на Лию. Эне показалось, что их взгляды скрестились, как мечи. Злости в них не было, но был давнейший спор и совершенно разное отношение к происходящему.

— Тебе не изменить мир, — промолвила Лия.

— А я рискну! Нам пора, прощай.

Сжав руку девушки крепче, чем обычно Ариен поспешил к пещерам, растерянной девушке не оставалось ничего, как последовать за ним.

В последующие несколько дней Ариен появлялся только под вечер. Уставший, он интересовался, как у Эны прошел день, не нужно ли чего, но был при этом погружен в свои мысли. Девушка чувствовала, что его что-то беспокоит, она пыталась спрашивать об этом, но он всякий раз, хмурясь, менял тему, и Эне оставалось только мучиться в догадках. Она чувствовала себя одиноко и беспомощно, как будто надвигалось то, чему она была ни в силах помешать, то чего бы она не хотела.

Глава 8

После прогулки к водопаду прошло три унылых и пустых дня. Что же происходит?

Тяжелые мысли теснились в голове, мешая спать ночью и не отставая днем. Засев глубоко в сознании, они принесли с собой смятение и страх. Ариен изменился, его что-то беспокоило, но вот что? Эна подтянула одну из шкур поближе к выходу. Кроме темных силуэтов высоких скал, уже ничего не было видно, но зато над ними висела огромная желтая луна, в окружении далеких звезд, льющих на землю серебряный свет. Вспомнилась Лия с ее холодной красотой и проницательным взглядом. Эне казалось, что и звезды смотрят на нее так же испытующе, как будто ждут, как она поступит.

— Скучаешь?

Девушка подскочила от неожиданности:

— Черт! Ты зачем подкрался?! — она недовольно посмотрела на Ариена.

— Ты так задумалась, что не услышала бы даже обвал.

Эна не улыбнулась, она была слишком расстроена странным поведением Ариена в последние дни и связанными с этим неприятными ощущениями. Посмотрев на то, как она нервно накручивает волосы себе на палец, скальник извиняющимся тоном сказал:

— Прости, Эна, я в последнее время уделял тебе мало внимания, мне нужно было кое- что обдумать, — он помолчал и продолжил, — но теперь, я готов.

Любуясь, он задержал взгляд на лунных бликах в волосах девушки, на тонких изогнутых бровях и внимательном мягком взгляде шоколадных глаз, и ему вдруг отчаянно захотелось обнять ее и никуда не отпускать от себя, но вместо этого он сказал:

— Мы идем гулять.

— Что? — недоуменно спросила девушка.

— Поторопись, путь долгий, — Ариен уже протягивал ей теплый плащ.

Эна робко посмотрела вокруг.

— Но ведь уже поздно.

— Вот именно, — он подмигнул в ответ, — или ты боишься темноты? Давай, Эна, — и он протянул девушке свою крепкую руку.

Это была странная прогулка. Ночью в скалах и страшно и опасно, но в то же время, как — то по — особенному красиво. Ариен шел медленно, поддерживая девушку и указывая ей, на то, где нужно было быть осторожнее. Утесы, залитые лунным светом, выглядели мрачно и таинственно. Холодная ночь заставила Эну закутаться в накидку как можно плотнее. В такую погоду и капюшон был совсем не лишним. Девушка молчала, Ариен молчал тоже, каждый думал о своем, и судя по всему, мысли эти легкими не были.

После долгого пути впереди, наконец, послышался рокот и шум воды. Он нарастал, и Эна почувствовала, что волнение в ее душе тоже нарастает. Теперь было не только плохо видно, но и плохо слышно. Девушка крепко держала Ариена за руку. Они подошли к водопаду снизу. На этот раз все выглядело совсем по-другому.

В темное, практически черное озеро, с огромной высоты, врывались мощные струи неукротимой воды. Стихия будто наслаждалась своей дикой необузданностью. Скалы острыми зубьями пронизывали звездное небо, а большая манящая луна, искажаясь, отражалась в черной воде. Эна застыла, заворожено глядя на озеро, плененная холодным лунным светом, а в душу уже просачивались тревога и смятение.

— Мне страшно, — прошептала девушка и невольно сделала шаг назад.

Ариен обнял ее за плечи.

— Ты что? Это всего лишь полнолуние, — но почувствовав, как Эна дрожит, мешкать больше не стал, — пойдем отсюда.

Пришлось приложить усилие, чтобы оторвать взгляд от пугающего и в то же время мистически притягательного ночного озера. Следуя за скальником по узкой тропинке, девушка несколько раз боязливо оглянулась, но не увидела ничего, кроме выхваченных лунным светом валунов. Откуда, вдруг взялось это необъяснимое беспокойство? Ариен шел, не останавливаясь, и когда тропа стала шире, Эна поравнялась с ним.

Чем дальше они уходили от озера и гулкого шума воды, тем спокойнее становилось на душе, но когда дорога вывела их к руслу высохшей реки, Эна увидела впереди нечто похожее на огромную арку в скале. Вот это, да! Девушка в недоумении повернулась к Ариену.

— Мы, что выходим за границу скал?

— Да, — просто ответил тот.

— Зачем? — тревога опять вернулась.

— Потому что я хочу кое — что проверить, — твердо ответил скальник и смягчившись, добавил, — недалеко отсюда есть наш перевалочный пункт, нам туда.

Эна была совсем сбита с толку. Да, что происходит? Оставалось только довериться и положиться на то, что Ариен знал, что делал. Через мгновение, они зашли в темный ночной лес.

Из-за густого мха, устилавшего землю плотным ковром, не было слышно шагов, поэтому путники двигались практически бесшумно. Растительность стояла на пути сплошной черной стеной, но Ариен безошибочно выбирал дорогу, и вел за собой девушку, а ее никак не покидало ощущение, что они проникли на чужую территорию и в любой момент могут быть схвачены. Но видимо этого боялась только Эна, потому что скальник двигался легко и уверенно.

Колючие кусты цеплялись за одежду, и несколько раз девушка слышала треск подола своей длинной юбки оказавшейся совершенно не пригодной для такой местности. Воздух здесь был влажный, а запах лесных трав отдавал сыростью. Деревья — исполины так вытянулись вверх, что яркий свет полной луны терялся в темноте леса, лишь слегка освещая дорогу. Несколько раз из — под ног неожиданно выпрыгивали мелкие звери, потревоженные ночными путниками, и где — то вдалеке ухала сова. Наконец, Эна робко подергала Ариена за рукав:

— Может, передохнем?

Он остановился и, проведя рукой по волосам, кивнул.

— Устала?

— Я, все-таки, девушка, — обиженно откликнулась Эна.

— Об этом мне напоминать не нужно.

И хотя в бликах ночного света скальник улыбнулся, но было понятно, что задерживаться в его планы не входило.

— Куда же мы всё-таки идем?

— У тебя совсем нет терпения.

— Мы в пути немалое время, — фыркнула она.

— Но, ведь, сейчас мы отдыхаем.

Эна обернулась в поисках подходящего места.

— Смотри, подойдет, — девушка указала на ствол большого дерева вывернутого из земли прямо с корнем. Она подхватила длинную юбку и, отправилась убедиться, что громадина не трухлявая. Нет, дерево было крепким и идеально подходило для привала, Эна обернулась.

— Ты, конечно, не устал?

Ариен согласно кивнул, но как — то медленно, будто его в данный момент занимало нечто другое. Он стоял и, затаив дыхание, вслушивался в ночные звуки. Вся его поза говорила о том, что он напряжен и максимально сосредоточен. Эна насторожилась тоже.

— Ариен?

Он молчал.

— Ариен?

Она сделала несколько неуверенных шагов обратно, и, несмотря на темноту, увидела, каким вдруг серьезным и собранным стало выражение лица скальника. Не отрываясь, он смотрел прямо за девушка. Обжигающая мощная волна страха прокатилась по всему телу, Эна хотела обернуться, но услышала твердый приказ:

— Эна, подойди ко мне!

Сделать это было трудно, ноги будто одеревенели, а сердце учащенно билось. Девушка медленно сделала шаг, и скальник повторил низким голосом:

— Встань за спину.

Нервозно преодолев расстояние, Эна повернулась и выглянула из-за плеча вора. Она не увидела ровным счетом ничего, кроме густых темных кустов. Не шелохнулся ни один из них, но стало как — то странно тихо.

— Теперь понятно, кто…, — чуть слышно произнес вор и, расправив плечи, крикнул в темноту, — подкрадываться к людям ночью, это вполне в твоем стиле, Эмброн!

Никакого движения. Тишина. Сначала Эна подумала, что произошла ошибка, и в кустах никого нет, а затем она увидела темный силуэт, выходящий прямо из того места, куда смотрел Ариен, потом еще один справа и два слева. Фигуры двигались практически бесшумно, как вообще их можно было услышать? Внутри все похолодело, события происходили, как в ночном кошмаре, медленно и неизбежно.

— Что тебе надо? — продолжил Ариен совершенно спокойно, но не теряя бдительности ни на секунду. Силуэты переместившись слились в одно темное пятно.

— Ты покинул границы скал, — раздался басистый с хрипотцой голос.

Эна подумала о том, что такую расхлябанную и наглую интонацию вряд ли можно будет забыть. Видимо ее обладатель имел большую уверенность в своих силах.

— Но, и не тебе меня ловить, — усмехнулся Ариен.

— Что ты здесь делаешь?

— А ты? — не уступал скальник, — Не слишком ли далеко от своей территории ты прогуливаешься?

— Плевать, — рявкнул в ответ голос, — я на своей земле и хожу, где хочу!

— Да? А мне казалось, у вас тут все, по вашим дурацким законам, поделено, — протянул скальник и с издевкой добавил, — Ив не справляется или не знает, что ты обходишь его владения?

Видимо он затронул больную тему, потому что один силуэт отделился от толпы, в темноте блеснула сталь, и Эна поняла, что на них наставлен меч. Плохо дело, значит это страж. От шокирующей догадки мороз побежал по коже, а дыхание стало прерывистым и учащенным. Представители закона наделены практически неограниченными полномочиями, тем более казалось странным поведение Ариена.

— Не советую тебе, вор, меня злить!

— И что ты сделаешь, в кои — то веки нападешь не со спины?

Эна внутренне сжалась, она то знала, что оружия у Ариена не было. Почему он гневил стража? Не боялся или не мог сдержаться?

— Не думаешь, вор, что когда-нибудь, я так и сделаю?

— Ну, во-первых, это не в твоей манере, а во-вторых, тебя, Эмброн, я боюсь меньше всего.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, Эна понимала, что это самый настоящий вызов и с ужасом ждала, что страж его примет, а силы были явно не равны. Страх за Ариена заставил девушку вцепиться в его плечо, будто она могла помешать неизбежному столкновению. Но по какой -то причине драки не последовало, что — то заставило Эмброна опустить меч и медленно отойти назад.

— Мы с тобой еще встретимся, скальник, — прохрипел он, — не знаю, что за игру ты задумал, но было очень глупо тащить за собой столь хрупкую особу.

Эна почувствовала, как при этих словах напряглись мышцы Ариена.

— Ты, Эмброн всегда был самым мерзким среди стражей, и видимо покровительство Айди тебе совсем голову вскружило, но вот что я тебе скажу, если ты еще раз сделаешь выпад в мою сторону, я тебя лично прикончу!

От того какая угроза сквозила в этих словах содрогнулась даже Эна.

— В твою… не сделаю, — делая акцент на каждом слове сказал страж, и все силуэты, как по команде, растворились в темноте.

Еще несколько секунд скальник улавливал шорохи удаляющихся шагов, Эна не слышала ничего, кроме гулкого биения сердца. Встреча закончилась быстро, а мерзкий осадок от нее остался.

Ариен повернулся и, заглянув в глаза девушки, тихо спросил:

— Испугалась?

— Немного, — голос предательски дрожал, выдавая, что не немного.

— Все в порядке, пойдем.

Они продолжили прерванный путь, но теперь, Эна прислушивалась и часто оглядывалась, хотя в черноте ночи трудно было что — либо различить.

— Эмброн ничтожество, — объяснял Ариен по ходу того, как заросли становились все гуще, — но, по правде сказать, опасный, потому что заручился поддержкой лорда Айди, ты ведь знаешь кто это такой?

— Он верховный лорд и доверенное лицо главнокомандующего Паласира? — спросила Эна и робко добавила, — я не очень хорошо разбираюсь в политике, так иногда говорили у нас в деревне.

Ариен одобрительно кивнул.

— Ну и правильно, политика дело грязное. Жаль, что теперь тебе придется узнать больше.

Громкий лесной звук огласил местность, и Эна вздрогнула. Скальник же даже не повернул головы.

— Эна, он не идет за нами.

— Почему ты так уверен?

— Это территория другого стража, и Эмброн вообще — то не имеет права здесь появляться без серьезных на то причин.

Девушка помолчала, обдумывая сказанное, значит, причина была серьезная.

— Тогда в деревне был он?

— Скорее всего, его маг.

Звучало чудовищно неприятно. Зачем стражи стреляли по ним? Какой-то кошмар…

Девушка почувствовала, как усталость наваливается на нее, давя страхами и переживаниями длинного дня. Острое желание открыть глаза и понять, что все что происходит, всего лишь сон, не выходило из головы. Эне казалось, что заросли стали практически непроходимыми, и именно в этот момент Ариен указал наверх.

— Нам сюда!

Глава 9

Скальник ловко подтянулся и выдернул из невидимого тайника веревочную лестницу. Она была довольно добротная, что позволило Ариену, быстро перебирая руками и ногами скрыться в листве. Эна поспешила за ним, радуясь темноте, хотя бы не видно, на какой высоте расположен их перевалочный пункт. Наконец, лестница закончилась деревянным помостом, и скальник, подхватив девушку, как пушинку, втянул ее наверх.

Подняв глаза, Эна увидела перед собой сооружение похожее на большую деревянную беседку, расположенную высоко над землей. Деревья теперь не заслоняли лунный свет, и Эна смогла рассмотреть, что же представляло собой это строение. Здесь стояли две широких скамьи и стол, а в углу было место из песка и белых камней, для разжигания костра. На тонких покосившихся подпорках, висел чайник, а на столе стояло несколько закупоренных кувшинов и огарок свечи.

Девушка присела на скамью и с опаской посмотрела вниз. Там, до самого горизонта, раскинулся густой черный лес. Его деревья раскачивались и скрипели под натиском ветра, завывания которого вместе с шелестом листвы складывалось в монотонную гудящую мелодию. Будто не лес, а неспокойные темные воды окружали их дерево со всех сторон и только вдалеке, как маяк мерцал маленький огонек. Мириады звезд переливались и сверкали в таинственном лунном свете. От такой красоты захватывало дух.

Эна повернулась к Ариену, в полутьме было видно, как блестят его глаза, он уселся на вторую скамью и тоже задумчиво оглядывал окрестности. А потом вдруг серьезно сказал:

— Скоро будет светать, а нам нужно еще многое успеть, и та встреча в лесу только придала мне в этом уверенность.

Эна поняла, что разговор будет важным, наконец! Наконец, они серьезно поговорят!

— Видишь, там горят огни?

Девушка кивнула.