Бесплатный фрагмент - Странствующие по звездам

Глава 1. Возвращение

(До обретения имени — двести пятьдесят хронотерций)

Антон Васильчиков, скромный проектировщик фирмы «ИРБИС. Проектирование зданий и сооружений», сидел за своим рабочим столом и делал вид, что усиленно трудится над разработкой схемы электроснабжения какого-то многоэтажного жилого здания с игривым кодовым названием «Васильки». На самом же деле проектом он не занимался и даже с трудом себе представлял, что это за такие «Васильки» и где они находятся. Дело было в том. что больше всего ему сейчас хотелось домой.

Дома была Вента.

Он в сотый раз посмотрел на часы, но это не помогло, до конца рабочего дня был еще целый час, и он не знал, как быстрее его прожить.

Дело было в том, что он влюбился, безнадежно и окончательно.

Антон в сотый раз за день, представил себе Венту, ее серые глаза, улыбку и, вздохнув, стал рисовать на мониторе смешные рожицы.

Да, еще дома был и джинн, что было гораздо хуже.

Антон обреченно вздохнул и задумавшись, вспомнил недавние похождения джинна, совершенно выбившие его из колеи, и свое возвращение на Землю…

Возвращение прошло вроде бы гладко и незаметно.

Когда в то утро Антон с Вентой вышли из дома, друзья ждали его за столом в беседке без жены, как и договаривались. Они о чем-то шумно спорили, но, увидев Венту, резко замолчали и уставились на нее с изумлением. Кто-то, кажется, Колька, восхищенно присвистнул.

Антон не стал ничего объяснять, а только коротко представил Венту и познакомил с ребятами.

Когда обмен любезностями закончился, за столом повисла напряженная тишина. Почувствовав это, Вента встала и тоном опытной светской дамы заявила, что завтракать для нее еще рано и что она желает пойти полюбоваться видом на озеро.

Когда она ушла, друзья заговорили все разом:

— Ну ты и жук! — с невольным одобрением констатировал Колька.

— И когда ты успел ее притащить? — спрашивал Вадик. — Не иначе ночью съездил в город?

— Ну вот, мы же собрались обсудить важные дела, еле от жен избавились, а он… — бурчал Толик.

— А что, девочка ничего, очень даже симпатичная! — Колька одобрительно похлопал Антона по плечу. — И вообще, Антоха, тебе жениться пора, а то у нас к тебе нездоровое чувство зависти!

Антон в ответ весело отшучивался, с облегчением решив, что друзья ничего не поняли и приняли Венту за его новую пассию.

Обсуждение последних событий было шумным и сумбурным. Обозначились две партии: Колька с Вадиком придерживались радикальных действий и требовали немедленно устроить неизвестным преследователям засаду в квартире у Антона, используя его как живую приманку, и, взяв их своими силами, узнать, что им нужно от их друга. Антон же с Толиком твердо стояли на мнении, что не надо заниматься самодеятельностью.

Победил разум, и Толик, как самый компетентный из всех в таких делах, сказал, что пока все не выяснится, Антону нужно соблюдать предельную осторожность, поздно по городу не ходить и дверь никому незнакомому не открывать, а преследователями займется сам Толик, которому по роду службы это и полагается. С этим все согласились, а Колька под конец навязал-таки Антону свою охрану на джипе, чтобы сопровождать его из дома на работу и обратно.

Вздохнув, Антон нехотя согласился.

Вскоре вернулась Вента, и друзья весело провели время за завтраком, наперебой ухаживая за ней, к вящему неудовольствию ревнивого Антона.

На самом же деле Антон все никак не мог решить для себя, рассказать или нет друзьям всю правду.

Но подумал, что никто не поверит в такую фантастическую историю, и в лучшем случае решат, что ночью он тайком обкурился марихуаны или наелся каких-нибудь галлюциногенных грибов. Конечно, можно было бы как последний аргумент представить им джинна, но тогда все придут к выводу, что сами сошли с ума.

«Да, это будет для них перебор!» — подумал он и решил оставить пока все как есть.

День прошел незаметно, и вечером, попрощавшись и дав слово быть постоянно друг с другом на связи, друзья разъехались по домам.

Глава 2. Джинн в большом городе

(до обретения имени — двести сорок хронотерций)

Все эти воспоминания быстро промелькнули в голове у томящегося на работе Антона. Он опять посмотрел на часы на стене. Минутная стрелка едва продвинулась вперед по циферблату, и он стал дальше вспоминать недавние события…

По возращении в скромную квартирку Антона джинн вел себя на удивление тихо и скромно, старался не путаться под ногами и смотрел на хозяина преданными коровьими глазами. Больше всего ему нравился вид с балкона, где он подолгу простаивал, с любопытством разглядывая с высоты незнакомый шумный город внизу.

Венте квартирка понравилась, она быстро освоилась с незнакомой обстановкой на кухне, а Антон, сбегав за необходимыми продуктами в магазин, теперь ходил за ней по квартире как хвостик.

На ночь джинн наотрез отказался лечь в кресло-кровать на кухне и, заявив, что не может дышать таким спертым воздухом, ушел на балкон, где превратился в большой колючий кактус в огромном горшке.

Идиллия продолжалась недолго. На следующий день, позавтракав, Антон с Вентой отправились в город на прогулку, строго наказав джинну тихо сидеть дома и никуда не выходить, но, вернувшись вечером, джинна на месте не нашли.

Похолодев от нехороших предчувствий, Антон со страшными проклятиями стал метаться по квартире в поисках джинна. Его нигде не было. Обессилев, он плюхнулся на диван и загрустил.

К его удивлению, Вента ничуть не встревожилась, не стала успокаивать Антона и, заявив, что уж такому проныре, как их джинн, в этом городе точно ничто не угрожает, отправилась купаться в ванную, которая ей очень понравилась.

Это заявление Антона ничуть не успокоило, он с тоской обдумывал, что предпринять дальше. Идти искать самому? Но джинн за это время уже мог быть черте знает где! Позвонить в милицию? Бред! Они вызовут Антону неотложку, решив, что он спятил. В конце концов придя к выводу, что джинн действительно уже не маленький да и вообще, будь что будет, он включил телевизор и стал щелкать пультом, переключая многочисленные каналы ТВ, чтобы хоть немного успокоиться.

Где-то на шестнадцатом канале он наткнулся на местные криминальные новости и с интересом стал смотреть. Эту передачу он любил.

Шли типичные для современной жизни большого города сюжеты. Где-то на окраине взорвался бытовой газ в жилом многоквартирном доме — есть жертвы. Какого-то толстого чиновника взяли с поличным при получении крупной взятки. Многочисленные сцены бытовых пьяных скандалов, драк и разборок. Очередной бессмысленный рейд правоохранительных органов по многочисленным городским притонам, спецоперация ОМОНа по задержанию крупного торговца наркотиками.

В общем, все как всегда. Антон пошел на кухню, выпил стакан холодного кефира, подняв крышку, с нетерпением заглянул во вкусно пахнущую кастрюлю на плите и вернулся к телевизору.

Там уже шел новый сюжет.

Нервный репортер в сером костюме стоял с микрофоном на улице перед каким-то фешенебельным рестораном и вел репортаж.

Огромное витринное стекло ресторана было разбито вдребезги, на тротуаре валялись осколки стекла, поломанные дорогие стулья и даже большой квадратный стол из темного дерева без одной ножки.

Наряд милиции стоял перед входом и не пускал внутрь ресторана большую толпу любопытных зевак.

Сюжет сменился, и камера с репортером переместилась внутрь ресторана.

Огромный зал человек на двести носил следы грандиозного разрушения. Барная стойка в дальнем углу была сильно искорежена, как будто в нее попал снаряд крупного калибра, все столы и стулья перевернуты, на полу валялись разнообразные обломки и осколки разбитой посуды, остатки разноцветной еды, и даже одна из огромных хрустальных люстр на высоченном потолке, куда достать человеку было совершенно невозможно, была разбита и криво висела на электрическом проводе, грозя в любую минуту рухнуть вниз.

В общем, казалось, что через ресторанный зал мигрировало большое стадо африканских носорогов. Одинокие официанты в белых пиджаках уныло бродили по обломкам, было много милицейских чинов, а в углу, окруженная омоновцами с автоматами и в масках, стояла кучка каких-то крепких стриженых парней самого бандитского вида.

«Землетрясение!» — мелькнуло в голове у Антона, который пропустил начало сюжета.

Теперь перед камерой стоял взволнованный официант в сильно заляпанном форменном костюме с разорванным воротом и давал интервью.

Официант пояснил, что сегодня, примерно в семь часов вечера, когда народа в зале было еще немного, в ресторан пришел мужчина с девицей и потребовал лучший столик, утверждая, что он очень сильно проголодался.

Девица, которая была с ним, по виду представляла собой типичную дешевую питерскую проститутку, она висла на руке у мужчины и постоянно хихикала, называя его «мой пупсик».

Посетитель же даже для видавшего виды официанта представлял собой необычное зрелище.

Это был здоровенный толстый верзила под два метра ростом, со щекастым лицом. Он курил толстенную вонючую сигару и сильно смахивал в анфас на сэра Уинстона Черчилля.

На голове у него была зеленая тирольская шляпа с длинным пером, одет он был в большого размера пиджак в серую клетку и оранжевую майку на голое тело. Вместо брюк на странном клиенте красовался традиционный шотландский килт в крупную синюю клетку клана МакГрегоров.

Но больше всего официанта сразили шлепанцы с сильно загнутыми вверх носами и причудливой золотой вышивкой явно ручной работы, надетые на мощные волосатые ступни незнакомца.

С этого момента Антон, у которого от смутного предчувствия внезапно похолодела спина, стал смотреть репортаж не отрываясь.

Не подавая вида, что изумлен, официант усадил экзотического гостя с его спутницей за один из лучших столиков перед оркестром и подал меню.

Незнакомец, не став изучать меню, принялся заказывать официанту какие-то неведомые блюда со странными названиями, о которых тот, проработав десять лет в различных ресторанах, даже и не слышал.

На помощь пришла девица, которая, пропищав, что «пупсик» ничего не понимает в блюдах, и быстро пробежав меню, заказала самые дорогие блюда и напитки. Верзила, назвав девицу почему-то «царицей всех спиральных галактик в этой части Вселенной», тут же согласился с заказом.

Быстро подав на стол заказанные блюда, официант отошел к стенке, где стояли несколько его коллег и живо обсуждали необычную пару.

Вскоре заиграл оркестр, на улице за большими окнами стемнело, и потихоньку стали подтягиваться новые посетители.

Где-то через полчаса в зал шумно ввалилась компания молодых крепких парней в кожаных куртках, они явно уже были навеселе.

Усевшись за столик рядом с необычной парочкой и громко переговариваясь, они стали требовать меню. Несколько официантов кинулось к ним, по опыту зная, что от таких гостей могут быть неприятности. Охрана тоже заметила их, и незаметно рассредоточилась по периметру зала. Но все вроде бы было в порядке.

Через какое-то время, добавив спиртного, один из молодых людей, поигрывая бицепсами, подошел к размалеванной девице и, видимо, пригласил на танец. Получив отказ, он мрачно удалился и сел за свой столик, что-то сказав друзьям. Теперь вся компания уставилась на причудливую парочку. Через минуту уже другой молодой человек подошел к ним и, получив очередной отказ, под улюлюканье друзей вернулся назад. Тогда вся компания стала громко обсуждать верзилу в килте, смеясь над ним и его спутницей.

Все случившееся далее официант видел как будто урывками, как при ускоренном просмотре видеозаписи.

Внезапно вскочив из-за стола, верзила заорал на весь зал что-то вроде: «Жалкие червяки! Вы смеете насмехаться над Великим Иблисом ибн Абдуррахманом!»

И затем, не медля ни секунды, с нечеловеческой скоростью кинулся на оцепеневших парней.

Опрокинув на парней столик, за которым они сидели, он стал всем весом своего тела стал прыгать по нему, невзирая на истошные вопли, несущиеся из-под стола.

Растерявшаяся было охрана, придя в себя, кинулась на здоровяка в килте и попыталась оттащить в сторону. С ревом обернувшись к охранникам, верзила стукнул двоих головами друг об друга, отчего те повалились на пол, как подкошенные, он с громкими проклятиями погнался за остальными, сметая, как ураган, все столы, попадавшие ему на пути.

В зале поднялся невероятный переполох. Все посетители повскакивали с мест, визжали женщины, опрокинутые вместе со столами на пол. Загнав пятерых охранников на сцену разбежавшегося в панике оркестра, здоровяк широко растопырил свои огромные ручищи и, прорычав: «Что, попались, сволочи!», двинулся на них.

В этот момент в дверях показался вызванный нерастерявшимся администратором наряд из четырех милиционеров с дубинками в руках.

Упитанные стражи порядка неторопливо подошли сзади к ничего не подозревающему здоровяку, огромный сержант размахнулся и со всей силы треснул его дубинкой по спине.

Верзила мгновенно повернулся к новым противникам, вырвал у сержанта из рук дубинку и с громко крякнув, саданул растерявшегося милиционера его же дубинкой по фуражке. Сержант закатил глаза и мешком рухнул на пол, а здоровяк, издав какой-то немыслимый боевой кличь, ринулся со сцены на ментов.

Загнанным в тупик, за барную стойку, стражам порядка изрядно досталось дубинкой от разъяренного шотландца. Видимо, устав колотить милицию, верзила в килте швырнул дубинку в люстру, подскочил к оцепеневшей от ужаса девице, схватил ее за руку и, с разбегу высадив огромное витринное стекло, скрылся в темноте улицы.

Ворвавшиеся через минуту омоновцы в масках положили всех присутствующих на пол, но все было уже кончено.

Сюжет сменился опять, и вместо взволнованного официанта перед камерой стояли в окружении омоновцев изрядно помятые зло- получные молодые люди бандитского вида. Один из них, видимо, старший, с огромным фингалом под глазом и разбитым носом, которым он непрерывно шмыгал, невнятно, жуя слова, рассказывал корреспонденту, что они с приятелями мирно сидели и ужинали после трудового дня, никого не трогали, как вдруг на них напал какой-то здоровенный тип, явно «кавказской национальности», так как он представился каким-то там «Абдуррахманом ибн… чего-то там», и, не объясняя причин, зверски избил их, и что они, парни, это так просто не оставят. В конце своей незамысловатой речи он потребовал вызвать своего адвоката.

Антон сидел, оцепенев от увиденного и услышанного, и перебирал в уме те кары, которые он обрушит на голову этого негодного джинна.

— Нужно сегодня же как-то сообщить об этом Зильбусу! — думал он.- Пусть забирает этого неугомонного помощника назад, к чертовой матери, а то он таких здесь дел натворит!

Когда Вента вышла из ванной комнаты, Антон как мог рассказал ей о похождениях джинна в большом городе. К его удивлению, Вента, сев рядом на диван и обняв его за шею, стала просить его не сообщать ничего Зильбусу, так как, по ее мнению, джинн поступил правильно, вступившись за честь своей дамы.

— Ну женщины! — Антон только покрутил в ответ неопределенно головой.

Часов в двенадцать ночи в дверь позвонили. Антон, посмотрев в глазок, осторожно открыл дверь. На пороге стоял джинн с огромным букетом желтых роз в руке и с видом побитой собаки. На нем был все тот же причудливый наряд, что фигурировал в рассказе официанта.

— Многоуважаемый Хозяин, Могущественный Антон ибн… — забубнил джинн, понуро уставя свой взгляд на пол.

— Ну, проходи! — зловеще перебил его Антон и отошел в сторону.

Глава 3. Старые знакомые. Ультиматум

(До обретения имени — двести тридцать хронотерций)

Теперь, томясь на работе, Антон вспоминал похождения джинна с улыбкой.

Джинн так искренне испугался того, что Зильбус осуществит свою давнишнюю угрозу и запрет его на нижних палубах кррогана, населен-ных глупыми ремонтными дроидами, где ему не с кем будет даже поговорить, что Антон не стал ябедничать на него, а только минут двадцать кричал и топал ногами. После такой встряски джинн стал тише воды и ниже травы и даже перед сном уже не превращался в огромный кактус, а становился скромным маленьким кустиком с розовыми цветочками.

Антон опять вернулся к размышлениям о том, как же быть ему дальше. Ведь скоро придется возвращаться назад, к Зильбусу.

Как же быть тогда с его работой? А что сказать друзьям? Ведь он покинет Землю неизвестно на какой срок.

— Придется все-таки увольняться! — решил он.

Но он так привык к своей работе, коллективу, что совершенно не представлял себе, как он это сделает, как напишет заявление об уходе и отнесет его Юрию Степановичу, своему начальнику.

Эти проблемы мучили Антона все последнее время. Вздохнув, он поднял голову и оглядел помещение, в котором работал. Кроме него в просторном кабинете трудились еще три человека. Жизнерадостный Никита увлеченно играл в какую-то очередную компьютерную стрелялку, до которых был большой охотник, дергая головой в такт музыке, тихо доносящейся из маленьких наушников у него в ушах. Рабочее время заканчивалось, и он не боялся, что Юрий Степанович заглянет к ним в кабинет. Напротив него, у большого окна, Людочка Иноземцева, томная девица лет под тридцать, манерными движениями в очередной раз поправляла свой и без того безупречный макияж, успевая при этом болтать с подругой по телефону и при-хлебывать кофе из большой кружки с нарисованным на боку розовым слоном. Володя, самый старший в их отделе, пухленький брюнет в тонких позолоченных очках на курносом носу, аккуратно затачивал над бумажкой карандаш. Это был очень серьезный человек лет сорока, обремененный многочисленным семейством и, наверное, поэтому никогда не спешащий уходить с работы — он задерживался в кабинете дольше всех.

Телефон на столе у Антона зазвонил, и он снял трубку. Звонил Витька, охранник в вестибюле.

— Антоха, еще раз привет! Тут к тебе тип какой-то пришел, хочет срочно тебя видеть!

— Какой еще тип! — Антон совершенно не представлял себе, кто же это может быть.

— Ну тип тот еще, совершенно реальный! — радостно пояснил Витька. — Ну что, пропустить?

— Пропусти… — неуверенно произнес Антон и стал гадать, кто же это может быть.

Он так ничего не решил, когда дверь в их кабинет широко рас-пахнулась и на пороге возник крупный мужчина высокого роста. На нем был коричневый мятый костюм в клетку, светлые туфли огромного размера, на голове почему-то набекрень был надет высокий атласный цилиндр зеленого цвета, как у клоуна в цирке. Стремительно, ни на кого не глядя, мужчина подошел к столу, за которым сидел Антон, поправил старинный монокль в правом глазу и, отвесив ему поклон в пояс, завопил на всю комнату гулким басом:

— О Хозяин, Великий и Мудрейший! Твой покорный и преданный слуга Иблисс ибн Хасан ибн Суррен ибн Маттафия, не достойный произносить твое имя, приветствует тебя на твоей работе!

Людочка вздрогнула и уронила на пол кружку с кофе, забрызгав свои изящные туфельки, Володя сломал карандаш и порезал перочинным ножичком себе палец, а Никитос бросил играть в свою стрелялку и с изумлением уставился на посетителя.

Красный как рак Антон вскочил из-за стола, схватил джинна за руку и выволок его за дверь в коридор.

Оттащив его в угол, где стояли кожаные диваны для посетителей, он прошипел:

— Ты какого черта сюда притащился? Тебе что вчера было сказано? Чтобы ты сидел дома и не смел никуда выходить без моего разрешения! Что за цирк ты мне тут устроил!

Антон был вне себя от ярости. Джинн стал громко, на весь кори-дор, оправдываться, напирая на то, что ему было дома скучно и очень хотелось посмотреть, где же работает его многоуважаемый Хозяин, и, потом Вента же отпустила его.

Проходящие по коридору сотрудники с большим интересом смотре-ли на джинна, а некоторые кидали удивленные взгляды и на Антона.

— Ладно, идем скорей отсюда, дома разберемся, кто кого отпускал!

Антон забежал в свой кабинет, чтобы взять куртку и попрощаться.

В кабинете за это время ничего не изменилось, немая сцена продолжалась, только Никитос наконец снял свои дурацкие наушники, что делал только в очень крайних случаях.

— Ребята, тут… это… Я уйду чуть раньше, ладно? Ко мне дядя из Харькова приехал погостить… Скажете, если что, Юрию Степанычу… Пока!

И, схватив куртку, выскочил из кабинета.

В этот день Антон был на работе без своего верного «Гольфа», и, поэтому им пришлось добираться домой на метро. Прежде чем спуститься в подземку, Антон затащил джинна в ближайшую подворотню на Сенной площади и потребовал от него принять более пристойный вид. Но у джинна на это требование были свои понятия, и он раз за разом принимал все более экзотический вид, совершенно неуместный даже в видавшем виды Питере. В конце концов, Антон махнул рукой и приказал джинну принять первоначальный вид, только без цилиндра и дурацкого монокля, на что тот охотно согласился, считая себя очень элегантным в таком наряде. Однако в метро, где джинн вертел башкой во все стороны и громко все комментировал, на них смотрели с большим любопытством, а наряд милиции, проходя мимо них, остановился и стал очень внимательно приглядываться к джинну.

Неизвестно, чем бы это любопытство закончилось для милиции, но тут кстати подошел поезд, и Антон поспешно втолкнул джинна в вагон.

Дальше добирались почти без приключений, если не считать того, что джинн выразил настойчивое желание освежиться в канале Грибоедова, а потом в каком-то сквере пристал к большой компании «готов», увлеченно распивавших пиво прямо на траве, требуя, чтобы они сказали ему, кто их хозяин и кому они служат. Антону удалось замять назревавший скандал, тем более что и «готы» не хотели особо нарываться.

Когда они стали подниматься по пыльной лестнице в подъезде, джинн внезапно насторожился, стал очень серьезным и, отодвинув Антона себе за спину, твердым голосом сказал:

— Хозяин, что-то не так, я чувствую опасность!

Глаза его сузились и блеснули стальным цветом, и он, с неожиданным изяществом, как кошка, осторожно стал подниматься по лестнице.

Дверь в квартиру была приоткрыта, джинн замер на мгновение на пороге, стремительным рывком бросился внутрь. Антон осторожно, с громко бьющимся сердцем вошел вслед за ним. В квартире все было перевернуто верх дном, повсюду были раскиданы вещи, выброшенные из шкафов, на полу в комнате валялся вдребезги разбитый телевизор, на кухне под ногами хрустела разбитая посуда.

Венты в квартире не было. Антон тупо присел на краешек сдвинутого со своего привычного места дивана и уставился на стену, не зная, что делать дальше.

Вдруг на журнальном столике перед собой он увидел странный прозрачный кристалл в форме небольшой прирамидки, которого явно здесь никогда не было. Ощутив тепло на груди, он вдруг увидел, как медальон у него на шее светится пульсирующим малиновым светом. Он было протянул руку к странной пирамидке на столе, как вдруг вошедший в комнату джинн отстранил его руку и твердо сказал:

— Не трогай, Хозяин, я сам! — и положил кристалл себе на ладонь.

Пирамидка засветилась холодным голубым светом, из нее вы-рвался тонкий голубой луч и, отклонившись чуть в сторону, завертелся с бешеной скоростью, образуя большой светящийся конус, который своим основанием уперся в потолок.

Конус мигнул несколько раз, и в нем вдруг появилось лицо отвра-тительного старикашки с перекошенным от злости ртом.

Антон с удивлением узнал в нем скролла, с которым сражался в Черном кубе регуляторов.

Существо в конусе захихикало и проскрежетало противным голосом:

— Ну что, жалкий червяк, неужели ты решил, что так легко избавился от нас там, на Эргусе? Думаешь, твои ублюдочные Странники помогут теперь тебе? Черта с два! Теперь слушай меня внимательно, червяк! Твоя девка у нас, она находится в надежном месте. Нам нужен только ты и твой медальон. Повелитель Сектора хочет тебя видеть, и он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить тебя! Поэтому, если ты хочешь видеть свою девку живой и невредимой, явишься в указанное тебе место. Мимикроида можешь взять с собой, он нам не нужен, если все пройдет хорошо, он возьмет девку и отвалит. И не вздумай вызывать сюда свой крроган! Если ты не придешь в указанное время, мы сдерем с нее кожу и начнем это делать с головы, понял, червь! Место тебе укажут по вашему телефону сегодня вечером! Так что до встречи, жалкое ничтожество!

Старикашка визгливо захохотал, брызгая во все стороны желтой слюной, и пропал. Конус втянулся в кристалл, тот на глазах стал тускнеть, почернел, и расплылся по широкой ладони джинна мерзкой жижей с неприятным резким запахом. Джинн с проклятьями побежал мыть руку в ванную.

До вечера Антон слонялся по квартире, не находя себе места. Джинн кое-как убрал разбросанные вещи и подмел пол. Он старался не приставать к Антону со своими советами, понимая, как ему сейчас тяжело. Но поделать ничего было нельзя, оставалось только ждать звонка от похитителей.

Звонок раздался в девять вечера, когда Антон от неизвестности чуть не лез на стену.

В трубке трещало и гудело, как будто где-то далеко завывал сильный ветер.

— Ну что, ты согласен с нашими условиями? — голос в трубке доносился глухо, как будто из железной бочки.

— Согласен! — твердо ответил Антон. Джинн стоял рядом с ним, напряженно прислушиваясь к разговору.

— Тогда завтра, в девять вечера, ты должен явиться на забро- шенный кирпичный завод в тридцати километрах от города, по Эстонскому шоссе, возле деревни Систо-Палкино, понял?

— Я буду!

— Возьмешь с собой только мимикроида! Понял?

— Все ясно!

— Тогда до встречи! — и голос в трубке отключился.

Антон стал нервно ходить из угла в угол, теребя рукой медальон на груди.

— Послушай, Хозяин! — джинн сегодня был как никогда серьезен.

— Сейчас нечего переживать. Время у нас есть. До утра нужно как следует отдохнуть, набраться сил, а утром мы все обстоятельно про-думаем и выработаем свой план. Так просто мы им не дадимся!

Поверь мне!

Антон кивнул и с благодарностью посмотрел на джинна. В глазах у него блестели слезы. Джинн смутился и, отвернувшись, вышел из комнаты на свой любимый балкон.

Глава 4. Заброшенный завод. Джинн

(До обретения имени — двести двадцать хронотерций)

Утром Антон проснулся очень рано, с тяжелой головой и метал- лическим привкусом во рту. Всю ночь его мучили кошмары, он поморщился, когда вспомнил, как во сне за ним гонялся по каким-то скользким темным коридорам мерзкий старикашка-скррол.

Он с трудом встал с постели, с неохотой умылся и прошел на кухню.

Джинн был уже там. Он расхаживал по кухне, заложив руки за спину, с видом полководца поглядывая на большую карту Ленинградской области, которую прикрепил кнопками на стену. На нем был военный английский френч времен Первой мировой войны, а на голове красовалась фуражка офицера французского Иностранного легиона.

Курил он толстую коричневую сигару.

Антон, глянув на него, поморщился и стал наливать себе кофе в большую синюю кружку:

— Джинн, умоляю тебя, хватит паясничать, мне сейчас не до шуток!

Джинн моментально скорчил серьезную физиономию и присел на табуретку рядом с Антоном:

— Хозяин, мне кажется, что тебе не стоит ехать на этот чертов завод. Я поеду сам, один, и все улажу в лучшем виде. Я ведь могу принять и твой облик!

Мрачно подумав, Антон покачал головой:

— Мы не можем так рисковать! Если они догадаются, что мы их провели, то убьют Венту. Мы не можем рисковать ее жизнью! Поедем

вместе.

— Как скажешь, Хозяин. Но почему бы тебе не связаться сейчас с

Зильбусом, может быть, у него есть какие-нибудь новости?

— И правда, как это я сам не подумал! — Антон взял в руку медальон и стал сосредоточенно представлять себе Зильбуса, важно расхаживающего по центральному залу кррогана.

Через мгновение напротив них в воздухе повисло объемное изо-брожение зала, и фигура Зильбуса, встав из кресла возле пульта управления кораблем, подошла и остановилась в метре от них.

— Приветствую тебя, Хозяин! Рад что ты в добром здравии! — громко, нараспев произнес Зильбус и, глянув на джинна, добавил:

— И тебя, Иблисс, тоже! Но я не вижу с вами Венту! Где же она?

Перебивая друг друга, Антон с джинном рассказали, что у них тут произошло. Зильбус очень внимательно выслушал и сказал:

— Я подозревал что-то в этом роде! Уж слишком все гладко тогда на Эргусе прошло. Я чувствовал, что Регуляторы так просто нас в покое не отставят! Зачем-то ты сильно им нужен, Хозяин!

— Интересно, зачем? — уныло произнес Антон.

— Здесь у нас тоже не все в порядке, Хозяин, — продолжил докладывать Зильбус. — Последнее время крроган обнаруживает какое-то слишком пристальное внимание к нам. Фотонные датчики постоянно натыкаются на присутствие дроммонов в этом секторе космоса.

— Каких еще дроммонов? — в один голос воскликнули Антон и джинн. Это беспилотные роботы-разведчики скрролов. Они обычно появляются незадолго перед тем, как скроллы собираются провести операцию вторжения или захвата. Я думаю, что они попытаются за-хватить крроган! Так что скоро мы увидим где-нибудь поблизости их корабль-кольцо.

Антон с джинном принялись обсуждать предстоящую им операцию, но тут Зильбус снова перебил их:

— Хозяин, я думаю, вам не стоит опасаться скролла. Мало вероятно, что он сам участвует в похищении Венты, скорей всего, его даже нет на Земле, а ее похители — парочка каких-нибудь его подручных, вроде Стирателей, так что вы с Иблиссом с ними справитесь без помощи кррогана.

И еще. Я думаю, Хозяин, что после того, как вы освободите Венту, вам срочно нужно будет возвращаться на крроган. Хотя это и раньше срока, но назревают какие-то тревожные события, и мы не можем понапрасну рисковать!

— Да, Зильбус, ты прав! Я тоже так думаю! Разделенные, мы сильно уязвимы перед Регуляторами и их слугами. Как только Вента будет с нами, мы возвращаемся на крроган!

Связь закончилась, и Антон принялся за свой остывший омлет, раз-

мышляя о том, сообщать о предстоящей операции друзьям или нет. Но решив, что делать этого не стоит, потому что тогда придется рассказать им все, он доел свой завтрак и встал из-за стола.

К воротам заброшенного завода «Гольф» подъехал ровно в девять часов вечера. Последние два километра пути они ехали по совершен-но пустынной дороге с очень плохим покрытием, не встретив по пути ни одной живой души. Только темный высокий лес молча стоял по обеим сторонам заброшенного шоссе. Ворота были давно некрашеные и насквозь ржавые. Одна створка печально висела на одной уцелевшей петле, грозя рухнуть на землю в любое мгновение. Они выбрались из машины и осторожно подошли к ним.

За воротами находился большой пустынный двор, выложенный потрескавшимися бетонными плитами, покрытыми толстым слоем серой пыли. Метрах в ста впереди стояло огромное кирпичное здание какого-то цеха или склада, с выбитыми стеклами и распахнутыми настежь большими воротами. Внутри здания стояла непроглядная темень, и вообще все вокруг производило впечатление полной заброшенности и запустения.

— Веселенькое местечко! — прошептал на ухо Антону джинн и осторожно двинулся к воротам здания.

— Да уж! — мрачно согласился Антон и пошел вслед за джинном.

Джинн на этот раз превратился в здоровенного мускулистого негра с фантастическими разноцветными татуировками по всему телу. Из одежды на нем была только коротенькая набедренная повязка из шкуры какого-то животного, уши были сильно оттянуты огромными серьгами из перламутровых раковин, а на груди красовалось ожерелье из когтей леопарда. В общем, джинн сильно смахивал на зулусского воина из войска короля Чаки, вышедшего на охоту за головами противника. Сжимая в руке огромное копье с широким зазубренным наконечником, джинн проворно и совершенно бесшумно продвигался ко входу в цех.

Когда до ворот оставалось метров десять, на самой крыше цеха вдруг вспыхнул мощный прожектор, залив ярким светом весь двор перед зданием. Джинн присел от неожиданности, а Антон невольно зажмурился от нестерпимого белого света галогеновой лампы.

Привыкнув к свету, Антон медленно открыл глаза. Впереди, в воротах, послышались уверенные шаги, и на свет вышел знакомый лысый тип в черном костюме, в темных солнцезащитных очках и с изящной тростью в руке. Остановившись перед ними, он улыбнулся во весь рот хищной улыбкой и, помахивая тростью, заорал на весь двор:

— Ну что, сволочи, явились? Давненько я не видел ваши мерзкие рожи! Вы случайно не прятались от меня, а?

Тут лысый посмотрел на джинна и аж присвистнул от удовольствия:

— А это еще что за черномазая обезьяна! Из какого зоопарка ее вытащили? Ну вы и клоуны, мать вашу! — и он расхохотался во все горло.

Джинн глухо зарычал и весь подобрался, как пантера перед прыжком.

— А ты, урод, не рычи, а то я вставлю тебе кольцо в нос и буду водить по городу, на потеху публике! — продолжал веселиться лысый.

— Ну хватит базарить! — грубо перебил его начинающий закипать от злости Антон. — где Вента? Нам некогда слушать твои идиотские шутки!

— Ну надо же, какие занятые чуваки! — лысый перестал вертеть своей тростью и серьезным голосом продолжил :

— Короче, девка у нас здесь! — он мотнул головой назад, в сторону цеха. — Иди за мной, и если будешь пай-мальчиком, то все пройдет хорошо!

— А ты, гиббон, останешься здесь! — небрежно указав на джинна тростью, сказал он. — А чтобы тебе не было скучно, можешь поиграть пока с моими маленькими друзьями.

С этими словами лысый ловко щелкнул пальцами, и из темноты ворот на свет стремительно выкатились два металлических про-долговатых предмета, похожих на большие веретена и, разъехавшись по обоим углам здания, замерли на месте, быстро вращаясь вокруг своей оси.

Кивнув Антону следовать за ним, лысый тип быстро скрылся в во-ротах.

Веретена с пронзительным воем вращались все быстрей и быстрей, пока не достигли совершенно невероятной скорости, и вдруг, на том месте, где они только что стояли, возникли неясные очертания каких-то огромных блестящих агрегатов.

Непонятные агрегаты с грохотом задвигались, на глазах стали трансформироваться, раздалось сильное шипение, как от разводящего пары паровоза, и внезапно все вокруг них окуталось плотными клубами зеленоватого пара или дыма.

Когда пар рассеялся, на площади перед цехом стояли, покачиваясь и двигая конечностями, два исполинских железных существа, сильно напомнивших изумленному Антону игрушечных детских роботов-трансформеров, которые в изобилии продавались в любом магазине игрушек. В высоту трансформеры достигали метров десяти-двенадцати, они имели огромные руки-манипуляторы с мощными металлическими клешнями вместо пальцев. Голова представляла собой застывшую, без эмоций, злобную металлическую маску с зловеще горящими красными глазками видеокамер. На макушке у каждого быстро вращалась маленькая параболическая антенна.

— Ну что ж, поиграем! — громко крикнул джинн, от нетерпения потирая руки, и шепнул Антону на ухо:

— Хозяин, приступаем к плану «А»! Я займусь этими Железными дровосеками, а вы тихонько пробирайтесь в цех и ищите Венту. Я тут недолго поиграю, а потом вас догоню, лады? Антон кивнул в знак согласия головой и стал медленными шагами продвигаться к воротам, настороженно следя за топтавшимися на месте трансформерами.

Тем временем джинн, высоко подпрыгнув на месте, превратился в огромного темнокожего регбиста в решетчатом красном шлеме с большими рогами, гигантскими накладными плечами, защитными наколенниками на ногах и в красной майке с надписью «Чикаго ред буллс» на всю грудь. В руках он азартно подкидывал огромный вытянутый мяч размером с небольшой автомобиль.

Регбист заорал громовым голосом так, что с крыши здания сорвал-ся кусок штукатурки:

— Ну что, слабаки, разомнемся!

И неожиданно для всех с чудовищной силой метнул мяч в стоящего слева от него трансформера. Мяч попал тому прямо в голову, разбив металлическую маску на лице. Не подозревавший такой подлости, трансформер покачнулся и с оглушительным грохотом, как подкошенный, рухнул на землю и скрылся в тучах пыли. От падения стены цеха содрогнулись, прожектор, освещавший двор, сорвался с крыши и разбился прямо у ног оглушенного Антона.

Уже забегая в ворота цеха, он оглянулся и увидел, как регбист, взяв приличный разбег, с громким воем кинулся на уцелевшего транс-формера, сбил его с ног, отчего здание содрогнулось еще раз, и они покатились по площади в плотных клубах серой пыли, тузя друг друга руками и сбивая попадавшиеся им на пути столбы электросетей.

Оставив за спиной шум битвы, Антон осторожно пробирался по цеху в полной темноте, то и дело натыкаясь на какие-то непонятные механизмы. В конце цеха, на втором этаже, светились два больших окна, и он побрел на свет, спотыкаясь на каждом шагу.

Приблизившись, он нашарил руками шершавую металлическую лестницу, ведущую вверх, и, поднявшись по ней, оказался на широкой площадке с перилами. Возле окон находилась ржавая железная дверь, он толкнул ее и вошел в помещение.

Раньше это, видимо, был кабинет начальника цеха, теперь же в обшарпанном кресле с протертыми подлокотниками восседал лысый тип, взгромоздив ноги в черных лаковых ботинках на старый письменный стол, покрытый вековой пылью.

Тип курил тонкую коричневую сигаретку, стряхивая пепел в обре-занную жестяную банку из-под кофе.

При виде Антона лысый удовлетворенно кивнул головой, небреж-ным жестом затушил в банке свою сигаретку и, опять улыбнувшись во весь рот, сказал весело Антону:

— Ну что, мой юный друг, мы держим свое слово! Ваша пассия там, в кладовке, — он кивнул головой назад, где находилась еще одна, уже деревянная дверь в соседнее помещение. — в целости и сохранности!

Можешь забирать ее и уматывать, пока я добрый!

Антон растерялся и насторожился, чувствуя какой-то подвох:

— Но вам же нужен был я! Скролл же хотел меня обменять на Венту!

Лысый достал из нагрудного кармана пиджака зубочистку и принял-ся ковырять в зубах:

— Знаешь ли, мой милый, у нашего руководства, — он ткнул зубо-чисткой куда-то вверх, — внезапно резко изменились планы! Так что тебе сильно повезло пока! Забирай свою девку и вали! И не надо рас-страиваться, я думаю, мы с тобой очень скоро встретимся, и тогда я разорву тебя на множество мелких вонючих кусочков, а из твоей девицы… Ну ладно, что-то я увлекся, прощай, мой милый козлик, мне пора!

С этими словами лысый встал из-за стола, подошел к стене и бес-шумно растворился в ней, оставив после себя легкий запах притор-ного лосьона после бритья.

— Придурок лысый! — буркнул Антон ему вслед и кинулся открывать дверь в кладовку.

В маленькой комнатке, заваленной перевязанными пачками каких-то пыльных бумаг, в углу у стены, на грязном матрасике сидела Вента с залепленным скотчем ртом и, яростно извиваясь, старалась освободиться от связывающей ее веревки.

Антон кинулся к ней, быстро, ломая ногти, развязал ее и содрал скотч с лица.

Вента кинулась ему на шею, крепко обняла его и беззвучно заплакала у него на плече.

— Вента, родная, что они с тобой делали? Ты цела!

— Все хорошо, Антоша, ничего они со мной не делали! Я тут сидела, как дура, одна все это время! Я просто очень боялась за тебя!

— А я чуть с ума не сошел от бессилья! Знаешь, Вента, как-то странно все получилось, они ведь хотели обменять меня на тебя!

— Антон, я тут подслушала все их разговоры, да они меня и не опасались, видимо, решили не оставлять меня в живых! Знаешь, тут был тот скролл, с которым ты тогда сражался, и он выходил отсюда на связь с самим Регулятором! Нам грозит смертельная опасность — это они специально все так подстроили! Я потом тебе все расскажу, а сейчас нам необходимо срочно попасть назад, на крроган, только там мы будем в безопасности. Тебе нужно воспользоваться твоим знаком Странника!

— Хорошо, Вента, идем отсюда, нам надо забрать джинна, он там, во дворе, дерется с железными монстрами! — Антон схватил Венту за руку, поднял на ноги, и, спустившись по лестнице, они пошли к выходу из цеха.

На площади перед зданием было тихо. Оба трансформера ва-лялись на земле в причудливых позах, раскинув в стороны свои согну-тые под прямым углом и вывернутые в разные стороны конечности.

Сильно помятая антенка на голове одного из них, с жалобным скрипом еще продолжала вращаться, но признаков жизни монстр не подавал.

На одном из поваленных столбов сидел регбист, устало сложив руки на коленях. Футболка его была неимоверно грязной и изо-рванной, на огромном лбу наливалась синим цветом здоровенная шишка размером с арбуз, но глаза его весело блестели. Увидев Антона и Венту, регбист радостно вскрикнул и, превратившись в обычного джинна в своем любимом клетчатом костюме, подбежал к ним. Подхватив Венту на руки, он закружился вместе с нею в веселом танце.

— Ну как ты тут, джинн? — нетерпеливо спросил его Антон.

Джинн осторожно опустил Венту на землю и презрительно махнул рукой в сторону валявшихся трансформеров:

— А, слабаки! Продержались всего лишь первый тайм! Вот помнится, у нас на кррогане…

— Джинн, некогда, потом расскажешь! Мы возвращаемся на крроган!

Антон зажал в руке свой медальон и, крепко взяв Венту за руку, зажмурился, представив главный зал корабля. Джинн удивленно пискнул и, превратившись в жирного хомяка, проворно забрался в карман Антоновой куртки. Внезапно мелькнула яркая оранжевая вспышка и все исчезли, и только облачко пыли, медленно кружась, опускалось на землю.

Когда пыль рассеялась окончательно, откуда-то из темноты вышли две зловещие фигуры.

— Ты все сделал как нужно, Эргг? — в темноте глаза скролла светились недобрым зеленым огнем.

— Да, Повелитель, этот идиот ни о чем не догадался! — и лысый Стиратель гнусно расхохотался.

— Хорошо, наш Хозяин будет тобой доволен и, может быть, отдаст девчонку тебе!

— Рад служить мраку, Повелитель! — и лысый почтительно склонил голову перед скроллом.

Глава 5. Возвращение

(До обретения имени — двести десять хронотерций)

Встречать прибывших собрались все. Антон с облегчением оглядел знакомый центральный зал кррогана, ставший теперь таким родным, главный пульт управления с удобными высокими креслами и огромный экран, за которым простиралось темное таинственное пространство космоса с мерцающими далекими звездами.

В центре зала стоял Зильбус в строгом темном фраке, со своим неизменным жезлом в руке. Чуть сзади него стояли его помощники: главный кибер-инженер Мервин, похожий на гнома, невысокий круглый человечек со своим любимым пухлым портфельчиком под мышкой и коммодор Ремус, начальник штаба и командир боевых дроидов кррогана, здоровяк с черезвычайно мужественным лицом, сильно похожий на Клинта Иствуда из голливудских ковбойских фильмов.

В кресле у стены сидел профессор Чжен, тщательно протиравший свои очки в стальной оправе. Профессор после завершения операции на Эргусе ни в какую не захотел возвращаться домой на Землю, и с тех пор пропадал в корабельной библиотеке, изучая неведомые земным ученым знания.

— Приветствуем тебя, Хозяин, на борту кррогана! — торжественно, как всегда, начал Зильбус. — С благополучным возвращением! Корабль-крроган лежит в свободном дрейфе в 35-м секторе спиральной галактики. До пункта назначения — планеты Канопус-6 в системе Ориона — две недели пути, до назначенного старта кррогана осталось пять дней.

Вперед выступил Мервин:

— За время вашего отсутствия, Хозяин, моей командой были про-ведены все регламентные работы по кораблю, в настоящее время все системы находятся в норме и крроган готов к старту.

Он чуть поклонился Антону и отступил назад. Тогда вперед высту-пил Ремус и четким офицерским голосом отрапортовал:

— Сэр, все боевые дроиды находятся по своим штатным местам, генераторы кррогана вышли на номинальную мощность, все боевые системы готовы к отражению любой агрессии.

И приложив ладонь к фуражке, вслед за Мервином отступил назад.

Антон, невольно поморщившись от такого, чересчур официального приема, быстро подошел к ним и, пожав поочередно всем руки, весело произнес:

— Чертовски рад вас всех снова видеть, друзья, мы все очень соскучились по вам и по кррогану! Давайте-ка усядемся поудобнее в креслах и обо всем обстоятельно поговорим. Я думаю, нам есть, что обсудить!

Как обычно, Зильбус щелкнул пальцами, и из пола выросли большие кожаные кресла. Все расселись в них. Кресла стояли полукругом, образуя как бы небольшой конференц-зал.

Начал Антон и подробно рассказал Зильбусу и его помощникам обстоятельства их приключений на Земле, похищение Венты и ее дальнейшее освобождение. Кстати, Антон опустил в рассказе похож-дения джинна в Питере, более того, всячески расхвалил Зильбусу его подвиги, совершенные в схватке с трансформерами.

Джинн, до тех пор скромно сидевший на краешке кресла, после слов Антона расцвел и стал слушать Антона, преданно глядя на него влюбленными глазами.

— Единственное, что мне непонятно, почему они отпустили меня с Вентой, вот вопрос! — закончил он свой рассказ.

— Я подслушала их разговоры, пока была связана в той кладовке на заводе! — продолжила Вента. — Они, скролл и этот лысый стиратель, постоянно выходили на связь с кем-то из регуляторов, которого они называли Повелителем сектора. Этот регулятор откуда-то знал о том, что скоро состоится собрание Круга Ищущих, но не знал где. Регуляторам нужны координаты Канопуса-6 во что бы то ни стало!

И тогда они разработали этот свой план: вынудить Антона покинуть скорее Землю и вернуться на крроган. Вот только как они хотят узнать координаты планеты, я так и не смогла понять!

— Кто такой этот Повелитель сектора, о котором скррол говорил с таким трепетом? — спросит Антон у Зильбуса.

— Это регулятор, вернее Рой, ответственный за вторжение в этой спиральной галактике. Видно, после провала своей операции на Эргусе он хочет взять реванш, — пояснил Зильбус и продолжил: — Три дня назад станция слежения кррогана обнаружила присутствие дроммонов, роботов-разведчиков скроллов, которые сначала держались достаточно далеко от кррогана, но затем обнаглели и стали кружить вокруг нас на близком расстоянии.

— Хм.. — прокашлявшись, коммодор Ремус вступил в разговор:

— Нам не удалось установить, откуда запущены роботы и где их база, нам пришлось их просто сжечь феттосекундным лазером. Но все это говорит о том, что где-то поблизости болтается корабль-кольцо скроллов.

— Возможных варианта два! — продолжил Зильбус. — Либо скрролы хотят каким-то образом проследить за крроганом и узнать координаты

Канопуса-6, либо попытаются напасть на нас, чтобы захватить крроган в плен.

— Но Зильбус, — вступил в разговор Мервин, опустив свой портфель на пол. — Проследить крроган в движении в подпространстве не-возможно! Возможно лишь узнать координаты при введении их в главный вычислитель кррогана перед стартом!

— И это тоже невозможно! Ведь не думаете ли вы, что среди нас есть кто-то, кто доложит это регуляторам! — Ремус даже привстал от такой абсурдной мысли.

— Успокойтесь, коммодор! — Антон жестом усадил Ремуса на место.-

Если все, что мы думаем, верно, то скорее всего скроллы попытаются напасть на нас! Кстати, Зильбус, а что это еще за корабль-кольцо?

— Это ударный крейсер скроллов. Довольно мощная штука, но уступает кррогану в скорости, — махнув рукой, ответил Зильбус.

— Не думаю, что их крейсер может тягаться с нашим крроганом! — добавил коммодор Ремус.

— Ну что же, — подвел итог Антон. — Времени до старта у нас достаточно, будем ждать!

— А теперь, — Зильбус поднялся с кресла, — прошу всех в кают- компанию на торжественный обед!

Все дружно поднялись и, весело переговариваясь, направились из зала.

Весь оставшийся день Антон провел в библиотеке, беседуя с профессором Чженом, который посвящал его в те таинственные знания, которые почерпнул здесь из многочисленных источников. И уже поздно вечером, когда они с Вентой ложились спать на диванчике в их уютной каюте, он шепнул ей, целуя в маленькое ушко:

— Знаешь, Вента, я такой профан! Мне еще предстоит очень очень многому научиться! Зильбус и профессор всерьез решили мной заняться, пока есть время.

Вента тихо засмеялась:

— Я не сомневаюсь, милый, что тебе удастся все, за что бы ты ни взялся! Я верю в тебя!

Антон растаял от этих слов и нежно обнял ее.

Глава 6. Крейсер скроллов. Бой с тенью

(До обретения имени — двести хронотерций)

Сирена боевой тревоги завыла ровно в шесть утра, когда Вента с Антоном еще сладко спали. Пока они лихорадочно одевались, в коридоре слышался шум проносившихся мимо дроидов, занимавших свои места согласно боевому распорядку.

Через восемь минут Антон вбежал в центральный зал, где уже были Зильбус и Ремус, которые что-то высматривали на центральном экране кррогана.

— Как мы вчера и говорили, корабль-кольцо скроллов появился в непосредственной близости от нас! — произнес Зильбус, обернувшись к Антону.

Антон вгляделся в экран. Среди множества мерцающих звезд в левом верхнем углу он увидел очень яркую точку. Она была намного больше всех звезд, видимых на экране.

— Расстояние до крейсера противника сто тысяч километров. Он гасит скорость и останавливается! — отрапортовал коммодор Ремус.- Все системы и экипаж кроггана приведены в боевую готовность!

Он что-то пощелкал на пульте управления, и изображение на экране стало быстро меняться, увеличиваясь. Через мгновение четкое изображение корабля противника заполнило весь экран. Антон, затаив дыхание, вглядывался в незнакомые контуры.

Он увидел огромное, несколько десятков километров в диаметре, ребристое колесо, а точнее гигантский бублик тусклого синего цвета.

Было заметно, что бублик медленно вращается вокруг своей оси. Увеличение продолжалось, и Антон увидел, как тело бублика, превратилось в очень сложную ажурную конструкцию, медленно проплывающую перед глазами.

Больше всего это было похоже на какой-то город с высоты птичьего полета. Были видны какие-то странные здания и сооружения в несколько сот метров высотой. Некоторые из них светились тусклым желтым светом.

Гигантский корабль медленно останавливал свое вращение, пока весь экран не заняло огромное сооружение в виде пирамиды. Антон мог поклясться, что высота пирамиды — несколько километров. Внезапно в пирамиде медленно открылся гигантский шлюз, и из него быстро стали вылетать какие-то необычные летательные аппараты с четырьмя маленькими стреловидными крыльями по бокам, сильно похожими на дротики для игры в дартс. Коммодор Ремус немного уменьшил изображение на экране, и все увидели, что дротики выстроились перед бубликом в правильные ряды.

— Перехватчики скроллов заняли боевой порядок! — невозмутимо прокомментировал происходящее Ремус.

Вдруг на пульте перед экраном загорелась какая-то кнопка и раздался мелодичный сигнал.

— Корабль противника запрашивает разрешение на переговоры, Хозяин! — Зильбус вопросительно глянул на Антона. Тот кивнул головой, и Ремус опять что-то понажимал на пульте управления.

Раздалось потрескивание эфира, и на экране возникло изображение существа, как две капли воды похожего на злобного старикашку, с которым Антон сталкивался уже два раза.

Только этот старикашка был одет в какую-то смешную зеленую форму, с помятой фуражкой с кокардой в виде красной пирамиды на голове. Старикашка на экране открыл кривой рот и проквакал:

— Великий Крокодил скроллов, Джаббу, говорит с вами, ничтожества!

— О! Джабу! Какая важная персона! — восторженно пропел Зильбус.

Антон изумленно глянул на него.

— И что-же заставило Великого Крокодила явиться перед нами? — Зильбус продолжал ерничать.

Самодовольно надувшись от таких слов, старикашка в форме продолжал квакать.

— Мой ударный крейсер «Тьма» вышел к вашей жалкой посудине на прямой удар, и, если вы не примете наш ультиматум, мы рассеем вашу пыль по всему космосу! — и Джаббу рассмеялся визгливым голосом, потирая свои скрюченные ручки с большими когтями.

Зильбус в притворном ужасе отшатнулся от экрана.

— Ну хватит, Зильбус! — поморщился Антон и посмотрел на скролла:

— Что вы хотите от нас, Джаббу?

— Нам нужен ты! — Скролл ткнул когтистым пальцем прямо в Антона.

— И твой медальон! И тогда все уцелеют! У вас на размышление десять минут! — противная морда скролла исчезла, и опять появилось изображение крейсера противника. Из пирамиды вылетали все новые и новые перехватчики, образуя перед кораблем целый рой. Рой медленно двинулся к кррогану, постепенно набирая скорость. Присутствующие вопросительно смотрели на Антона.

— Какие десять минут! Мы принимаем бой! — и он кивнул Зильбусу.

Тот, в свою очередь, важно кивнул Ремусу.

— Перехватчики противника выходят в зону действия декристаллизатора кррогана! — коммодор сел в кресло перед пультом и надел на голову необычный черный шлем, от которого к панели управления тянулся целый жгут толстых проводов.

— До поражения цели осталось десять секунд, — и он стал быстро нажимать какие-то светящиеся кнопки на пульте.

— До поражения цели — ноль секунд! Декристаллизатор активирован!

Крроган заметно вздрогнул всем своим огромным телом. Раздался нарастающий отдаленный вой, похожий на звук больших самолетных турбин. На экране возник ослепительный синий луч. Луч превратился в бешено вращающуюся воронку, основание которой стало стремительно приближаться к перехватчикам скроллов. Несущийся на встречу кррогану рой стал втягиваться в воронку. Было видно, как по стенкам воронки замелькали искореженные обломки летательных аппаратов.

Часть перехватчиков повернула и стала быстро удирать к кораблю-кольцу.

Через мгновение воронка исчезла, и на ее месте не осталось ничего, даже пыли.

— Цель поражена. Потери противника — семьдесят процентов, — бесстрастно доложил коммодор.

Вдруг из корабля скроллов ударил мощный оранжевый луч. На экране возникла яркая вспышка, когда луч ударил по силовому полю кррогана.

— Скроллы применили протонное оружие, — продолжал комментировать Ремус. — Энергия луча рассеяна. Мощность генераторов восстановлена и вышла на номинальную.

Антон напряженно всматривался в экран, ожидая когда крейсер скроллов снова ответит ударом, но тот не отвечал, застыв перед экраном неподвижной стальной громадой.

— Почему они не продолжают? — удивленно спросил он Зильбуса.

— Не знаю, Хозяин, логику скроллов трудно понять!

— Они могут тянуть время в ожидании подмоги! — высказался Ремус.

— Вполне возможно! — согласился Антон. — Но что же нам делать дальше?

— Хозяин, я думаю, не стоит отвлекаться на этих скроллов. С нами они все равно ничего не смогут поделать, — Ремус снял шлем и поднялся из кресла.

Зильбус дотронулся до плеча Антона и сказал:

— Хозяин, не будем с ними связываться. Я думаю, нам лучше всего стартовать на Канпус-6, пусть даже и раньше времени.

— Хорошо, стартуем! — согласился Антон.

И хотя у него по-мальчишески чесались руки продолжить бой с заносчивым Джаббу, голос разума победил.

— Навигаторам начать расчет координат точки назначения. Готовность — двадцать минут! Экипажу начать предстартовую подготовку! — коммодор отдал распоряжение в микрофон.

— Хозяин, хочу пригласить вас в навигационный зал. Вам будет интересно посмотреть за работой наших навигаторов, — коммодор почтительно склонил голову.

Антон, постепенно отходя от напряжения боя с противником, кивнул и вслед за Ремусом вышел из зала.

Навигационный зал представлял собой большое круглое помещение, стены которого, как и в центральном зале, были похожи на внутренности живого существа, только светло-желтого цвета. Антон невольно дотронулся до стенки. Она была мягкой и теплой на ощупь и чуть заметно вибрировала под рукой. Неожиданно это ему понравилось — было ощущение как будто он погладил большое и доброе животное.

Посреди зала был расположен сложный на вид пульт полукруглой формы, за которым сидело три человека. На нескольких экранах перед ними быстро менялись какие-то непонятные графики и схемы.

Прямо перед пультом стена была прозрачной, за ней виднелась огромная колба из прозрачного материала, в которой медленно пульсировала рыхлая серая масса причудливой формы. Больше всего масса походила на огромную часть человеческого мозга, иссеченную глубокими извилинами.

— Что это! — невольно вырвалось у изумленного Антона.

— Это главный вычислитель кррогана, часть его мозга, — пояснил коммодор Ремус и подвел его к людям, сидящим за пультом.

Все трое при их приближении встали и вежливо поклонились Антону.

— Хозяин, позвольте вам представить, — Ремус указал на двух симпатичных молодых людей, — это навигаторы первого класса Ронни и Свен, а это — он указал на высокого рыжеватого человека постарше — главный навигатор Мемус.

Антон поочередно пожал навигаторам руки. Ронни и Свен ему сразу понравились, а вот Мемус поразил своей неестественной бледностью лица и холодной, вялой рукой. Не понравилась ему и манера Мемуса отводить и прятать взгляд.

— Господа офицеры, прошу приступить к вычислению координат пункта назначения! — строго скомандовал коммодор, и навигаторы, поспешно рассевшись по своим местам, принялись быстро набирать какие-то команды на клавиатурах со множеством клавиш, похожих на компьютерные.

Антону стало видно, как в полупрозрачном сером мозгу все быстрей и быстрей стала циркулировать какая-то синяя жидкость.

Диаграммы на экранах быстро замелькали, сменяя одна другую, а затем появились цифры.

Через какое-то время на всех трех экранах высветились три одинаковых набора многозначных чисел.

— Координаты точки выхода получены! — отрапортовал Мемус. —

Приступаю к вводу! Десятисекундный отсчет!

Он быстро набрал что-то на клавиатуре и нажал большую красную кнопку на пульте. Раздалось тиканье метронома, и большая цифра «10» стала убывать на экранах с секундной паузой.

— Ввод координат закончен! — произнес Мемус и протянул руку к пульту.

Внезапно его лицо исказилось судорогой, рука заскребла по пульту, изо рта потекла пена, он упал головой на пульт, бормоча как заводная кукла:

— Ввод закончен! Ввод закончен! Ввод…

Неожиданно его тень, лежащая на полу позади него, встала, из плоской превратилась в объемную и, уперевшись в бормотавшего Мемуса руками, оттолкнувшись одной ногой, рванулась изо всех сил назад. Раздался звук рвущейся материи, тень оторвалась от своего хозяина и быстро устремилась к выходу. Изумленные зрители, наблюдавшие эту удивительную картину, застыли на месте, не в силах что-либо предпринять.

И тут совершенно неожиданно одно из пустующих кресел рядом с пультом подпрыгнуло на месте и превратилось в джинна, который с громким воплем — «я давно за тобой слежу, сволочь!» — рванулся за ожившей тенью.

Тень уже открывала дверь наружу, когда джинн настиг ее и, схватив мертвой хваткой за горло, изо всех сил стал трясти ее и бить головой об стену. Посмотрев на бездыханное тело Мемуса, голова которого неподвижно лежала на пульте, Антон вздрогнул и подбежал вслед за коммодором к джинну, продолжавшему избивать извивавшуюся в его руках тень.

Тень верещала противным птичьим голосом, кусала джинна за руку большими зубами и, отрастив тонкие извивающиеся щупальца, цеплялась ими за стены, тщетно пытаясь вырваться. Но джинн держал тварь очень крепко, и она, внезапно сникнув, превратилась в зеленое слизистое существо без глаз, сильно напомнившее изумленному Антону земного кальмара.

Джинн деловито вытащил из бездонного кармана своих клетчатых брюк большой стеклянный сосуд с завинчивающейся крышкой и ловко запихал внутрь уже не сопротивляющуюся тварь.

— Попался, шпион! — джинн, торжествуя, крепко завинчивал крышку сосуда. — Куда его, Хозяин?

Но Антон совершенно растерялся и не знал, что ответить джинну, ловко подбрасывающему на руке сосуд с болтающейся внутри тварью.

В кают-компании, чтобы обсудить ситуацию, собрались почти все.

Банка с тварью стояла на столе, рядом развалился на стуле джинн в красной лыжной шапочке и не сводил с банки глаз.

— Итак, с чего начнем? — Зильбус оглядел по очереди присутсвующих. Все молчали, не зная, что сказать.

— Пока ясно только одно: это существо — дело рук скроллов!

Непонятно лишь, каким образом и когда оно внедрилось в Мемуса?

— Непонятно также, с какой целью? — произнес Мервин, трогая рукой свой неизменный портфель, стоящий на полу рядом с ним.

Внезапно Антон, который пребывал все последнее время в мрачной задумчивости, встрепенулся и обвел всех глазами:

— Я все понял! Точно! Все теперь сходится! Скроллам нужны были координаты Канопуса-6!

Все вдруг разом оживленно заговорили.

— Антон прав! — Вента резко выдвинулась вперед, чуть не упав со стула. — Они отпустили нас вдвоем, чтобы мы срочно покинули Землю и вернулись на крроган!

— Они навязали нам отвлекающий бой, чтобы мы начали расчет координат и стартовали отсюда! — подхватил Антон.

Зильбус задумчиво потрогал подбородок:

— Да, похоже на то! Но непонятно, как эта тварь собиралась покинуть крроган и сообщить скроллам координаты точки выхода.

Да и вообще, мы совершенно не знаем, что это за существо и нет ли среди нас еще подобных! Доктор Момо! — он обратился к главному врачу корабля, скромно сидевшему позади всех. — Будьте любезны, изучите тщательно этот экспонат в своей лаборатории, мы должны знать про нее все! А теперь, многоуважаемый Иблисс, мы хотели бы выслушать вас, расскажите, как вам удалось вычислить Мемуса?

Джинн, мирно сидевший на стуле и полирующий ногти пилочкой, чуть не рухнул с него на пол. Никогда еще скупой на похвалы Зильбус так вежливо не обращался к нему. Он приосанился и начал:

— Первый раз я заметил странное поведение Мемуса сразу после того, как мы вернулись на крроган.

Как-то утром, я сел с ним в лифт. Каково же было мое изумление, когда я понял, что он не умеет им пользоваться. Он не знал, что надо нажимать на кнопки, чтобы лифт поехал, представляете себе!

Мемус сослался на сильную головную боль, но это показалось мне таким странным, что я стал потихоньку следить за ним. Дальше — больше! Я заметил, что Мемус совершенно ничего не ест, а только делает вид, он перестал общаться с командой и в свободное время сидел взаперти в своей в каюте.

Как-то ночью, часа в три, я постучал и зашел к нему в каюту, специально, конечно! Представляете, он при свете лежал совершенно одетый на койке, ни на что не реагируя и уставясь взглядом в потолок. Мне пришлось похлопать его по лицу, чтобы он пришел в себя. Короче, все это было очень подозрительно, и я решил провернуть операцию на свой страх и риск — ведь мне бы никто не поверил!

— Нет, нет, Иблисс! Ты поступил совершенно правильно! — Зильбус повернулся к Антону.- Хозяин?

— Я думаю, от лица всего нашего экипажа нужно объявить джинну благодарность и наградить его каким-нибудь ценным подарком!

А нам, я думаю, не теряя времени, нужно срочно стартовать! Зильбус, кто-нибудь может заменить Мемуса?

— Свенн — очень способный навигатор, он вполне справится!

— Отлично! Тогда все по своим местам и в путь! — и Антон первым поднялся с кресла.

По дороге в центральный зал сияющий, как медный пятак, джинн увязался за ним и теребил его за рукав, пытаясь выяснить, какой будет подарок и насколько он ценен.

Глава 7. Бросок в подпространстве

(До обретения имени — сто девяносто хронотерций)

Огромный черный корабль-существо медленно дрейфовал в глубоком космосе, тихо вращаясь вокруг своей оси. На его похожем на веретено, шероховатом теле, не было видно ни одного огонька, и лишь носовые огни мерцали зеленоватым кошачьим светом.

Вокруг расстилалось бесконечное звездное пространство, пустое и холодное.

Крейсер-кольцо скроллов исчез в яркой вспышке своих гипердвигателей, растворившись в этой безжизненной пустоте, и ничто больше не нарушало его одиночества.

Крроган готовился к броску сквозь чудовищно бесконечное пространство вселенной.

Все нужные команды были отданы, и экипаж готовился к старту.

Три огромных биогенератора кррогана накапливали энергию, выходя на максимальную мощность, чтобы всю ее отдать гипердвигателям в момент старта. Вспомогательные дроиды занимали свои предстартовые места.

В высоких креслах перед центральным пультом сидели Антон, Зильбус и главный навигатор Свенн, назначенный на эту должность сегодня и от этого сильно нервничающий.

Коммодор Ремус был в боевом отсеке, главный инженер Мервин готовился к старту в своих секторах кррогана, а весь внештатный экипаж, несмотря на упорное сопротивление, Зильбус отправил по своим каютам, мотивируя это тем, что бросок через подпространство — дело очень серьезное и новичкам на палубе делать нечего.

Антон сидел за пультом, наблюдая за действиями Зильбуса, и потел от волнения не хуже молодого Свенна.

Из длинной лекции по теории подпространственных бросков, которую ему прочитал профессор Чжен, ему больше всего нравилось, что никаких физических неудобств человеку это не причиняет.

Нет ни огромных перегрузок, как при движении с помощью обычных планетарных двигателей, ни изнуряющих долгих месяцев монотонного движения на них. Фактически человек не ощущал броска, и путешествие через немыслимые расстояния вселенной проходило за считанные часы. Правда, сказывался временной парадокс подпространства, когда часы, проведенные в нем, в обычном трехмерном пространстве превращались в месяцы.

Что больше всего пугало Антона, так это жуткие рассказы джинна о том, что происходило с кораблем и его экипажем, если навигаторы ошибались в своих расчетах, или главный вычислитель давал сбой.

Можно было запросто в точке выхода материализоваться внутри какого-нибудь космического тела наподобие планеты. А иногда корабли попадали в таинственную область, которую старые космические волки называли Большой Нелинейной Запредельностью. Еще ни один корабль не возвращался из этой зоны космоса.

Чжен высмеял джинна, назвав все это сказками, и уверил Антона, что такая вероятность не исключена, но настолько мала, что ее не нужно и рассматривать. Поэтому Антон напряженно следил за Свенном, понимая, как много сейчас от него зависит.

Но тот, несмотря на свое волнение, уверенно общался с мозгом кррогана и деловито щелкал клавишами на пульте. На одном из экранов на пульте появился Мервин и отрапортовал:

— Гипердвигатели готовы к старту, Хозяин! Генераторы поля Локана вышли на максимальную мощность, боевые защитные компенсаторы выключены! Команда находится на месте, к старту готова!

— Координаты точек входа-выхода заданы, девиация в пределах нормы. Расчет коррекции гиперброска произведен. Вероятность парадокса функции Греббе — две нанасекунды. Звездный дрейф- в норме, — скороговоркой застрочил Свенн, глядя на центральный экран.

Антон завертел головой, ничего не понимая из услышанного.

— Начинаю отсчет! До старта десять секунд! — Зильбус протянул руку и нажал большую зеленую кнопку на пульте. Раздался стук метронома, и на экране замелькали цифры.

Крроган слегка встряхнуло. Свенн со вздохом облегчения откинулся на спинку кресла. Больше ничего необычного не происхо-дило.

Антон удивленно посмотрел сначала на него, затем на Зильбуса. Тот улыбнулся и весело сказал:

— Мы в подпространстве! Поздравляю с первым броском, Хозяин!

— Как, уже! Но я совсем ничего не почувствовал! А сколько мы будем в пути?

Свенн посмотрел на экран, по которому мелькали какие-то цифры: «Расчетное время выхода — через три часа тридцать восемь минут».

— А потом неделю будем ползти на маршевых двигателях! — добавил Зильбус.

— Почему так долго? — удивился Антон

— Ближе вынырнуть нельзя из-за опасной близости гравитационных сил звезд пояса Ориона, — пояснил Свенн.

— Свенн, вам первому нести вахту! Через час вас сменит Ронни.

Ну а мы, Хозяин, пройдем в кают-компанию, там, наверное, уже все собрались.

В уютной кают-компании было тесно от всех собравшихся. Когда Антон и Зильбус вошли, Вента накрывала на стол, ей усердно помогал джинн, одетый в костюм метрдотеля, а коммодор Ремус, главный инженер Мервин, профессор Чжен и навигатор Ронни внимательно слушали доктора Момо, который от волнения теребил одной рукой воротник своего белого халата, сильно запачканного какими-то разноцветными химикатами, и называл всех присутствующих коллегами:

— Мы исследовали, как могли, это существо у себя в лаборатории.

Честно говоря, коллеги, я не видел еще ничего подобного. В общем, коллеги, это существо состоит целиком из протоплазмы. Можно сказать, что это одна, чудовищно разросшаяся клетка!

— Но как это возможно, доктор! — Чжен перестал сморкаться в огромный носовой платок в красный горошек.

— Да-да! В общем-то, обычная клетка, только большая!

— Но как же она могла превращаться в ту тень? — Мервин отпил горячий чай из большой кружки.

— У существа мы обнаружили один, весьма необычный орган коллеги. Ничего похожего нет ни у одной знакомой нам клетки. Спектрограф показал, что этот орган весь состоит из кремния, с незначительными примесями тяжелых металлов. А когда мы исследовали его под электронным микроскопом, то долго не могли понять, что это такое. Я потом покажу вам снимки, коллеги. Больше всего структура этого органа похожа на кристаллический наначип, только с очень сложной структурой. В общем, коллеги, существо это явно искусственного происхождения! И этот чип, скорее всего, с помощью какого-то неведомого поля управляет клеточной протоплазмой. Ведь при определенном воздействии из протоплазмы можно слепить что угодно!

— Что это дело рук скроллов — ясно! Но когда эта тварь проникла на крроган и внедрилась в бедного Мемуса — вот что непонятно! — Ремус озвучил вопрос, который волновал всех.

— Единственное, что можно предположить, — это произошло во время нашей долгой стоянки на Эргусе! — сказал Мервин.

— Меня больше всего волнует, как эта штука собиралась передать своим хозяевам координаты Канопуса-6? — вступил в разговор Зильбус.

— А может, она все же успела их передать до того, как джинн схватил ее? — сказала Вента.

— Да… И крейсер скроллов отвалил почти сразу же после этого! — добавил Антон.

— Друзья, мы сейчас вряд ли узнаем это наверняка! Все выяснится по прибытии на место! — успокоил всех Мервин.

— Я не думаю, что регуляторы решатся напасть на Канопус-6!

У них на это не хватит сил, это бессмысленно! — добавил Ремус.

— Их логику нам не понять. Ладно, будем считать, что этот вопрос мы обсудили. Предлагаю всем отдохнуть, через два часа прибудем в точку выхода. Ронни, тебе сейчас сменять Свенна!