Бесплатный фрагмент - Солнце города дождей. Книга 1

Дисклеймер

Уважаемые читатели! Действия книги разворачиваются в городе Майа́ми, расположенном на побережье Атлантического океана на юго-востоке штата Фло́рида (США).

Все события и персонажи вымышлены. Любые совпадения случайны.

Книга содержит сексуальные сцены, сцены курения и распития алкоголя.

В книге намеренно использована привычная для России метрическая система (метры, километры), а так же 24-х часовой формат времени.

Глава 1

США, штат Флорида, г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

3 июня 2025 г.

Кри́ста подошла к зеркалу в надежде увидеть в нем другую себя — улыбчивую, уверенную и свободную от клейма «белой вороны». Но, как всегда, нашла лишь замкнутую девчонку восемнадцати лет с рыжими чуть взъерошенными волосами и печальными зелеными глазами.

В Майами начался сезон дождей, а значит, время от времени она могла с облегчением надеть рубашку с джинсами, и этот вид, наконец, сделал бы ее невидимой для других. В остальное время, когда город безжалостно сжигало солнце, стремление девушки скрыться за наглухо застегнутой одеждой вызывало лишь насмешки и укрепляло в ней чувство собственной неполноценности.

Оно, словно тень, всегда было рядом. Даже в тихой комнате маленького, но уютного домика, в который семья Бэ́йлов переехала год назад. Несмотря на то, что прошло уже много времени, Криста никак не могла привыкнуть к этому месту и каждый день, выходя за порог, мечтала уехать на Аляску. Но вместо этого отправлялась в колледж, а с некоторых пор — на стажировку в студию графического дизайна «Form & Flow».

Конечно, девушка могла бы поселиться в общежитии, однако, ее приемная мать Гвен была категорически против. Женщина считала, что там дочь не сможет нормально учиться из-за влияния плохих парней и доступных девчонок. И ее не смогли переубедить ни муж, ни соседка миссис Грин, чьи дети учились в том же колледже. Поэтому Кристе приходилось преодолевать бесконечные заторы, испытывая «на прочность» мотор старой Хонды, в то время как большинство студентов неспешно шли до аудитории, поедая сэндвичи.

К счастью, преподаватели с пониманием относились к странности миссис Бэйл и давали ее дочери возможность тихо занять место, не делая акцент на постоянных опозданиях. На что девушка не могла надеяться в отношении собственной матери.

Гвен страдала повышенной тревожностью, граничащей с манией контроля, из-за чего хотела знать о каждом шаге Кристы и требовала, чтобы та предупреждала ее, если задержится или изменит планы на день. В ином случае, женщина не ограничилась бы лекцией, а вызвала полицию и посадила дочь под домашний арест.

У ее поведения была серьезная причина. Гвен долго и безуспешно пыталась забеременеть, прежде чем взять ребенка из приюта, и испытывала дикий стресс, когда Криста болела или по невнимательности получала ссадину. Из-за этой особенности женщина оборвала все связи с друзьями и полностью посвятила себя семье. А дочь, не желая беспокоить мать, как могла, скрывала свои проблемы, делая счастливый вид даже тогда, когда хотелось плакать.

Единственный, с кем Криста могла быть собой — приемный отец Том. Он был художником и работал дома, заперевшись в мастерской на чердаке. Именно там и находился единственный спокойный уголок, где девушка могла скрыться от вечного беспокойства Гвен и часами наблюдать, как отец превращает хаотичные мазки на холсте в произведение искусства.

Когда девять лет назад Криста сменила холодные стены приюта на объятия любящей семьи, Том сразу же разглядел ее способности к рисованию и по окончанию школы настоял, чтобы она поступила на факультет графического дизайна. Дочь с радостью согласилась и буквально из кожи вон лезла, лишь бы оправдать ожидания родителей. А на деле — просто хотела показать, насколько была признательна им за новый шанс.

Только учебный год начался не так гладко, как девушка думала. Из-за скрытности, оставшейся после тяжелого детства в приюте, а так же жажды доказать миру свою значимость, сокурсники не хотели общаться с ней, не садились рядом на обеде и считали ее странной.

Они шутили, что однажды Криста придет на занятия, завернутой в одеяло, потому что слишком боится собственного тела. И ей нужно жить на Крайнем Севере, а не в Майами, где ветреность и праздность — неотъемлемая часть жизни.

Однако несколько месяцев назад на лекции по современному дизайну девушка познакомилась с Сарой, и та быстро оградила ее от издевательств сокурсников. Будучи очень креативной, подруга испытывала тягу к необычным вещам и людям. Предпочитала яркие цвета, которые подчеркивали платиновый цвет ее волос и неизменно выделяли девушку из толпы.

Криста постоянно удивлялась ее умению заводить знакомства и попадать в самые дикие ситуации. Но именно эта способность помогла им обеим пробиться на стажировку в лучшую дизайнерскую фирму в городе.

Вчера был первый день. Подруги ожидали, что их просто представят команде и расскажут о корпоративной этике. Однако Джош Пра́ймер — красавчик и владелец студии, сразу же бросил их в омут работы, дав каждой по первому заданию.

Кроме серьезных коммерческих проектов Form & Flow занималась благотворительностью. Накануне школа серфинга «Lumy Surf School» подала заявку на оформление сайта, но так как все дизайнеры были заняты, Джош передал эту работу Кристе.

— Тебе нужно почувствовать атмосферу пляжа, а не просто скопировать картинки из интернета, — сказал он, дернув ее за рукав застегнутой рубашки, несмотря на «плюс двадцать восемь» за окном. — Найти что-то особенное, понимаешь? То, чего никто не видит. Так мы работаем и именно этого требуем от стажеров. Дизайнеры со своим взглядом на обычные вещи ценятся по всему миру. Считай это проверкой. Если справишься, то можешь смело рассчитывать на продолжение стажировки здесь.

— А если — нет? — робко спросила девушка.

— Тогда я пожелаю тебе приятных каникул и больше рвения, чтобы выжить в нашей индустрии, — предупредил он, стараясь скрыть угрозу за шуткой. — У тебя два дня. Желаю удачи.

Естественно, девушка согласилась. Она не была готова принять поражение, и, как могла, давила раздражение от несправедливости, потому что следом Сара получила вопиюще простое задание по сбору информации для какой-то статьи.

Еще бы. Подруга не рисковала вылететь через пару дней, и ей даже хватило наглости флиртовать с Джошем, будто он не начальник, а ее бойфренд. Криста же, оставшись на отшибе этого праздника жизни, как всегда, начала искать проблемы в себе и тихо пожелала подруге успеха.

«Сара не виновата в том, как люди обращаются со мной!» — повторяла она всю дорогу до дома. — «Но что я могу изменить? И почему вообще ради кого-то я должна казаться другой? Неужели так сложно принимать всех такими, какие они есть?».

Очевидно, что для нее в этом не было проблемы, но остальные продолжали транслировать то же отношение, что девушке довелось пережить в прошлом. И ей пришлось приложить массу сил, чтобы спрятать все воспоминания об этом в самом темном и дальнем уголке. А заодно — принять, что мир никогда не будет таким, каким она хотела бы его видеть.

Наручные часы просигналили «девять». Осмотревшись, Криста собрала рюкзак с фотоаппаратом, пледом и графическим планшетом, а затем с грустью посмотрела в окно.

За ним было все то же: свинцовые тучи густой пеленой укрывали город, обрушивая на улицы моросящий дождь. Пустые тротуары и шелест листьев навевали меланхолию и совершенно не способствовали вдохновению, которое должно было запечатлеться на главной странице сайта серферов.

Впервые девушка не испытывала радости от уныния природы. Напротив, оно вызывало настолько тягостное чувство, что Криста боролась с желанием взять сюжет из головы. Но, подумав об отце, который тоже искал прекрасное во всем, что видел, подошла к окну и, нарисовав солнце на стекле, прошептала:

«Почему я не поехала туда вчера? Теперь мне придется искать что-то необычное и стоящее среди холодного песка и ветра. Как вообще это возможно в такую погоду? Может, стоит подождать? Нет… На выполнение этого задания мне дали два дня, а значит, я не успею создать шедевр, которого они так ждут. Конечно, у меня нет времени. Я должна придумать что-то, иначе все мои надежды на карьеру в Form & Flow рухнут».

Приняв решение немедленно отправиться на пляж, Криста натянула худи, подхватила рюкзак и быстрым шагом устремилась вниз по лестнице. Однако, услышав шкворчание, доносящееся с кухни, а после голос Гвен, которая говорила по телефону и, судя по тону, была чем-то раздражена, девушка замедлила шаг.

Ей меньше всего хотелось привлекать внимание мамы, ведь она точно попыталась бы ее остановить и уничтожить последнюю надежду быть замеченной таким крупным специалистом, как Джош Праймер. Поэтому Криста старалась идти как можно тише, останавливаясь каждый раз, когда слышала приближение Гвен.

И ей бы удалось сбежать из дома незамеченной, если бы ее не задержал обрывок фразы, небрежно брошенный матерью.

«У Кристы есть родители! И она счастлива!» — вскрикнула та, стукнув о столешницу лопаткой.

Эти слова настолько прочно засели в голове девушки, что ей было непросто захлопнуть дверь и уйти. Ведь смутный образ настоящей матери все еще приходил к ней во снах, а краткие воспоминания о далеком детстве бередили душу.

Криста не знала, почему оказалась в приюте в четырехлетнем возрасте, но, попав туда, убедила себя, что обязательно вернется домой. Месяц за месяцем, год за годом она плакала и ночами, уткнувшись в подушку, просила маму забрать ее. Только все становилось лишь хуже.

Неприятие со стороны других детей, которые давно потеряли надежду, проявлялось все отчетливее, издевательства становились изощреннее, а попытки воспитателей остановить травлю происходили все реже. И это длилось долгие пять лет, пока не появились Бэйлы и не забрали несчастного ребенка к себе.

— Куда ты собралась в такой дождь? — заметив на пороге дочь, спросила Гвен.

— Я… должна поехать в Form & Flow. Срочное задание, — соврала Криста. — Но, с кем ты говорила обо мне?

— С чего ты взяла, что о тебе? — не слишком убедительно переспросила мать и попыталась перевести тему на обсуждение погоды, но дочь была непреклонна.

— Я слышала. Ты говорила, что у меня есть родители.

— Да… А разве у тебя их нет?

— Мам, скажи правду, — положив рюкзак на пуф, стоящий рядом с зеркалом, попросила девушка. — Это ничего не изменит.

— Хорошо. Если ты хочешь. Недавно в Департамент по делам детей и семей обратилась некая Джейн Грэ́нвилл. Она намерена найти тебя, но без нашего согласия работники не могут выдать тайну усыновления. Хотя и имеют право обратиться к нам с просьбой…

— Она хочет увидеться со мной? — удивленно спросила Криста.

— Это исключено, — категорично заявила Гвен. — Все эти годы ей не было до тебя никакого дела, а теперь она вдруг вспомнила о своих обязанностях!

— Но я…

— Если бы она любила тебя, то появилась намного раньше, Крис, — погладив дочь по голове, перебила мать. — А сейчас эта женщина только сделает хуже. Ты должна жить дальше. Забыть обо всем! Понимаешь?

— Да, — автоматически ответила дочь, хотя и всей душой была не согласна с позицией Гвен.

Конечно, она могла бы узнать обо всем самостоятельно, потому что была совершеннолетней, но, зная характер приемной матери, решила не осложнять отношения с ней и, кивнув, с горечью устремилась на улицу.

Спрыгнув с первой же ступени террасы, Криста прерывисто вдохнула влажный воздух и направилась к машине. Ее сердце отчаянно колотилось от одной только мысли о возможной встрече с реальной матерью, а руки дрожали и еле удерживали лямку рюкзака на плече. Но девушка старалась быть сильной и благодарной Бэйлам, поэтому почти смирилась с тем, что мечта, которую она так долго считала несбыточной, могла осуществиться и закрыть в ее душе глубокую рану.

Почувствовав сильную дрожь из-за холодных капель, что, стекая по лицу, так и норовили пробраться под кофту, Криста распахнула дверь Хонды и собралась сесть. Однако тяжкий осадок, оставшийся после разговора с Гвен, вновь завладел ею и отчаянно потребовал вернуться.

Она слишком долго была удобной, и сейчас очень хотела впервые возразить. Поступить так, как считает нужным. Только не могла и даже не представляла, как войдет в дом и настоит на своем, так что с трудом заставила себя занять кресло и завести мотор.

«Мне нужно сосредоточиться на задании. Иначе я сойду с ума!» — шептала она. — «Может, завтра я и не вспомню об этом… Или через неделю… Или на это уйдет целая жизнь, но сейчас… Почему это произошло сейчас, когда я начала все сначала?».

Глава 2

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Все тридцать минут пути до пляжа Криста боролась с сильным желанием вернуться и продолжить разговор с матерью. А погода, которая, казалось, решила обрушить на Майами всю воду из океана, лишь укрепляла мысль, что поездка — напрасная трата времени. Девушка и правда не понимала, зачем едет туда, и что на самом деле подогревает ее стремление как можно скорее выполнить задание.

Жажда признания, обида на начальника или интуиция?

«Наверное, я спятила», — прошептала она, разглядывая вид унылой серой улицы, проплывающей мимо. — «Вряд ли серферы будут в восторге от вида Северной Аризоны на главной странице своего сайта. Может, Джош сделал это нарочно, чтобы поскорей избавиться от меня? Как и моя настоящая мать…».

Мысль о том, что она недостаточно хороша, часто посещало Кристу. А подозрения в недобрых намерениях окружающих и вовсе стали частью ее ежедневного ада. Потому ей было важно сохранять ясность ума перед лицом травм прошлого, и, понимая это, девушка всеми силами старалась побороть в себе всякое сомнение.

«Нет, Джош — профи и отдал эту работу мне, потому что… увидел мой потенциал. Он же не может руководить погодой, как своей фирмой! В конце концов, я всегда смогу вернуться домой, если у меня ничего не выйдет, а дальше — будь что будет».

Так, уговаривая себя, Криста подъехала к общественной парковке рядом с многоэтажками, возвышающимися над океаном. Она была почти пуста, и только оранжевый пикап сиротливо стоял у самого выезда, закрыв собой большую часть дороги.

«Здесь никого нет! Что, нельзя было поставить тачку, как положено?» — пробурчала Криста, пытаясь протиснуться между капотом брошенной машины и ограждением парковки. Однако сделать это оказалось такой же непростой задачей, как и отыскать вдохновение в этом промозглом дне.

Девушка несколько раз приближалась к пикапу, вымеряя каждый сантиметр, чтобы не задеть его. Затем отъезжала и повторяла маневр, пока, наконец, не заняла одно из самых дальних мест.

Конечно, она сделала это нарочно. Просто ей не хотелось находиться рядом с тем, кто заставил ее крутить виражи вместо того, чтобы заниматься более важными вещами.

Упорство помогло Кристе преодолеть очередное препятствие на пути к заветной цели, но непогода по-прежнему не подавала признаков скорого затишья. У океана гулял сильный ветер, дождь все так же хлестал по лобовому стеклу, а оазисы с высокими пальмами, отделяющие город от песчаных насыпей, склонились под напором стихии.

Девушка понимала, что вымокнет до нитки, прежде чем доберется до близлежащего навеса. И все же решила испытать удачу. Пусть в ее успех не верил никто, кроме нее самой.

«Смелее», — сказала она себе, накинув рюкзак на плечо и приоткрыв дверь, откуда сквозь щели сразу ворвался ливень. А вместе с ним воспоминание о дне, когда она стояла под дождем, окруженная агрессивной толпой сирот, и ощущала себя одинокой и ненужной.

Девушка не помнила лиц, но, как наяву, чувствовала болезненные удары и толчки бесконечных рук, протянутых к ней. Видела насмешки и зависть, а следом — слепую злость, направленную на единственного несломленного ребенка, который отчаянно ждал помощи. Кричал и пытался привлечь внимание черствых женщин с пустыми уставшими глазами, что считали воспитанников не людьми, а мусором без шансов на светлое будущее.

«Чем быстрее ты поймешь, что все кончено, тем легче тебе будет здесь», — обрабатывая синяки и ссадины девочки после случившегося, повторяли они.

Только Криста не желала сдаваться и, сталкиваясь с равнодушием, лишь чудом сохраняла надежду, благодаря которой ее заметили Бэйлы. Именно этот огонек выделил измученную девочку из сотен сирот, а момент прибытия в новый дом помог преодолеть страх, который овладел ею наяву и заставил бежать, куда глаза глядят.

Панические атаки были частым явлением в жизни девушки. Они сопровождали ее с тех пор, как она себя помнила. И каждый раз, когда это случалось, Криста испытывала неподдельный ужас и смятение, ведь не знала наверняка, куда они приведут ее.

На больничную койку, под колеса машины или в пучину океана, от которого она старалась держаться подальше.

С трудом перебирая ногами, что постоянно застревали в мокром песке, девушка продолжала бежать, пока не нащупала основание широкого зонта. Ей повезло, ведь он один оказался открыт и, вопреки порывам ветра, надежно защищал от непогоды пару шезлонгов с маленьким столиком посередине.

Совсем, как маленькая девочка, продолжала стойко переживать удары судьбы, сохраняя в себе человечность и жажду жизни.

Чтобы окончательно прийти в себя, Криста присела на шезлонг и некоторое время рассматривала волны, серое небо и темную дорожку песка. Ее глаза отчаянно искали нечто особенное. То, что, по словам Джоша, должен видеть каждый талантливый дизайнер и художник.

Только все было напрасно.

Ни одна деталь этого места не выдавала ни малейшего признака уникальности. Лишь холод, безнадегу и уныние. Они же запечатлелись на десятках фото, сделанных на новенький Canon, подаренный родителями на восемнадцатилетие. А затем повторились на экране планшета, когда девушка попыталась соединить фантазию и реальность.

Конечно, она добавила красок в этот серый пейзаж. Сделала волны не такими устрашающими, песок белым и чистым, а небо безоблачным. Однако все это казалось таким же искусственным и банальным, как и миллионы картинок в интернете.

«Что нового можно увидеть в обычном пляже?» — вопрошала она, покусывая кончик стилуса. — «Как его ни нарисуй, он все так же останется кучей песка, а сейчас еще и грязи! Пора признать, Крис, здесь был бы бессилен даже Говард Беренс! А значит, выполнить задание мне поможет чудо… Только оно, потому что остальные варианты я уже использовала».

Впервые Криста была готова смириться с поражением, печально вздохнула и начала собирать вещи, как вдруг ее взгляд зацепился за фигуру юноши среди бушующих волн. Он стоял на белоснежной доске для серфинга в ярко-красных шортах и уверенно лавировал среди синевы океана, временами исчезая в потоке брызг и дождя. Затем поднимался на самый гребень и, сделав поворот в воздухе, плавно съезжал вниз, постоянно меняя траекторию движения.

«Как ему не страшно и… холодно?» — вздрогнув, произнесла девушка, вглядываясь в силуэт спортсмена, а тот, будто слыша ее, начал приближаться.

Вскоре он оказался так близко, что Криста могла без труда разглядеть его мускулистую спину и торс, которые юноша не стал скрывать за гидрокостюмом. При виде них и загорелой кожи, контрастирующей с его светлыми волосами, девушка сильнее сжалась и, накинув капюшон, с горечью представила свои шрамы. Они не давали ей быть такой же открытой и свободной, как он, и вынуждали прятаться за бесконечными слоями одежды.

«Наверное, это очередной выскочка, который есть в каждом колледже. И у него точно подружка — фотомодель, а не серая мышь, как ты, Крис», — подумала она, вглядываясь в фигуру серфера.

В этот миг он исполнял новый впечатляющий трюк, и теперь не только случайная наблюдательница, но и сама природа, казалось, восхищалась им. Как по волшебству, неистовый ливень быстро превратился в мелкий дождь, в тяжелых тучах впервые появился просвет, и яркий луч спустился к юноше, чтобы озарить его силуэт золотистым цветом.

В ответ на картину, будто вырванную из сна, сердце девушки замерло, а дыхание прервалось, ведь она увидела то, что искала. Красивого спортсмена, который преодолевает препятствия и заставляет грозную стихию отступать.

Криста и не заметила, как ее руки сами потянулись к фотоаппарату, чтобы запечатлеть юношу. Каждый его жест, взгляд и упорство, с которым он навязывал океану свои правила, продолжали жить на десятках снимков, пока не заполнили собой всю карту памяти. Лишь тогда девушка смогла остановиться и, сделав глубокий вдох, села на шезлонг, чтобы просмотреть полученные кадры.

«Загадочный серфер в лучах солнца посреди бушующего океана и дождя, — с улыбкой еле слышно произнесла Криста. — «Поверить не могу, что я справилась».

«Неплохо», — вдруг произнес низкий бархатистый голос, а следом несколько капель упали на экран, из-за чего невольная наблюдательница вздрогнула.

Медленно подняв голову, она встретилась взглядом с тем самым сероглазым спортсменом, который в эту секунду стоял, склонившись над шезлонгом, и согревал ее шею теплым дыханием.

На самом деле, юноша заметил любопытную девушку задолго до окончания тренировки, но не стал смущать ее, потому не подал вида. Однако теперь, оказавшись очень близко к ней, не мог сдержать улыбки, которая говорила лучше любых слов.

«Я думала, что наблюдала за ним, а, выходит, это он следил за мной», — пронеслось в голове Кристы, которая, конечно же, догадалась, почему серфер подошел к ней.

Правда, эта причина оказалась не единственной, и девушка поняла свою оплошность, когда спортсмен присел рядом и поднял полотенце, которое она случайно смахнула со спинки шезлонга, не заметив этого.

— Прости…

— Меня зовут Соул, — продолжил юноша.

— Криста, — сбиваясь из-за неловкости ситуации, тихо произнесла она. — Я не знала, что это место занято.

— Ничего. Здесь два шезлонга, так что места хватит, — спокойно ответил юноша. — Хотя я не ожидал встретить кого-то в такую погоду.

— Мне пришлось. Я должна была… выполнить задание для… колледжа, — врала Криста, не зная — зачем, и сразу же почувствовала, как румянец заливает щеки.

— Фото для газеты? — поинтересовался серфер, сев напротив.

— Вроде того. Знаю, что могла взять их из интернета. Но сегодня я увидела это место таким… необычным.

— Я тоже, — двусмысленно произнес юноша, не скрывая легкой улыбки.

Криста очень хотела продолжить разговор. Особенно, когда поняла, что незнакомец не собирается задерживаться надолго. Только никак не могла подобрать слов, чтобы остановить его. А он, в свою очередь, не пытался помочь ей. Лишь сказал короткое: «Удачи», взял доску и направился в сторону парковки.

«Так, это был его пикап», — обвиняя себя в рассеянности, подумала девушка. А затем еще минуту провожала юношу взглядом, пока тот не скрылся из виду.

Он не мог не привлечь ее внимание. И дело было не только во внешности, но и в открытости и внутренней свободе, которую излучал даже на расстоянии.

Сочетание упорства и добродушия, загадки и простоты создавали тот самый опасный коктейль, что и произвел на Кристу неизгладимый эффект. А так же роднил серфера с явлением природы, которое девушка никогда не увидела бы, если бы поддалась сомнению и осталась дома.

Глава 3

г. Майами, стоянка рядом с пляжем Саут-Бич.

Вернувшись в машину, Криста бросила взгляд на место, где стоял оранжевый пикап. Теперь мысли о нем, не вызывали в ней былого раздражения. Напротив, она с радостью провела бы несколько часов на этой мокрой и пустой стоянке, лишь бы еще немного поговорить с Соулом. Но он давно покинул пляж, и грязные следы от шин уже смыл ливень. Поэтому девушка печально вздохнула и вывернула руль в сторону шоссе, оглядываясь в поисках яркого пятна среди городской серости.

На удивление, несмотря на непогоду, долгий путь домой пролетел за мгновенье. Будто сама вселенная заставила потоки машин расступиться. Даже красные огни стоп-сигналов теперь мерцали по-особенному, а дождь, не прекращавшийся весь день, барабанил по крыше мягко и убаюкивающе.

С тех пор, как Соул скрылся из виду, Криста ощущала на губах соленый привкус океанского ветра. В голове проносился низкий, бархатный голос, и короткое «неплохо» горело в памяти ярче любой похвалы.

Воспоминания о нем продолжали бередить душу и тогда, когда, припарковавшись у дома, девушка собралась выйти. Но вместо этого нежно обхватила руль и представила, как капли воды стекают по загорелым плечам спортсмена. Как на фоне темного неба светятся его серые глаза, и как он, склонившись над шезлонгом, согревал ее теплым дыханием.

Она не могла найти силы, чтобы расстаться с ним, поэтому, даже переступив порог дома, все еще ловила всполохи меланхолии.

— Удача улыбнулась тебе, солнышко? — внезапно произнес отец, притаившись в углу гостиной с деревянным этюдником.

Том любил наблюдать за игрой света и запечатлять нюансы этой борьбы на холсте. Но в этот раз он явно покинул мастерскую не ради вдохновения, а чтобы встретить дочь.

— Я… сделала красивые снимки, — призналась она, не сумев сдержать улыбку.

— Судя по тому, что ты вся сияешь, они и правда превосходные, — хитро добавил Том.

Он никогда не давил на дочь и не требовал откровений, но всегда видел больше, чем она хотела показать. А вот Гвен, услышав, что Криста вернулась, выбежала из кухни с острым оценивающим взглядом.

— Ты промокла? Нужно переодеться в сухое, а то простудишься! — вскрикнула она, судорожно ощупывая влажные волосы дочери.

— Все в порядке, мам. Это просто дождь, — мягко ответила та и поймала себя на мысли, что впервые реагирует на навязчивость матери с абсолютным спокойствием.

Настолько, что Гвен тут же включила детектива, заподозрив неладное. А девушка не собиралась делиться с ней, ведь знала, что любая эмоция будет тут же проанализирована, взвешена и помещена в рамки материнской тревоги. Так что без лишних слов поднялась в комнату, где из приоткрытого окна пахло влагой и свежестью.

Закрыв его, Криста скинула мокрую одежду и завернулась в мягкий махровый халат. А затем подняла взгляд на солнце, нарисованное утром, и, коснувшись его кончиком пальца, сделала лучи еще длиннее и шире.

«Не думала, что кто-то сможет поселиться в голове так быстро. Мы же просто перекинулись парой фраз. Тогда почему я веду себя, как влюбленная школьница?» — недоумевала она, закрыв лицо ладонями.

Но улыбка, которая так редко посещала ее, не хотела исчезать даже после мысли о возможном провале.

«Соберись же. Если я ты сделаешь все, как профи, то даже этот ангел во плоти не поможет тебе сохранить место в фирме», — Криста задумалась и приподняла рукав, открыв длинный розоватый шрам от локтя до самого запястья. — «С чего я решила, что Соул будет говорить со мной? То, что произошло сегодня — случайность. Я нагло заняла его шезлонг и не оставила выбора. Только и всего. Ясно же, серые мышки, всегда будут стоять за его спиной, но никак не рядом».

Убедив себя, что загадочный серфер так и останется лишь яркой вспышкой в ее унылой жизни, девушка с трудом оторвалась от окна и остаток дня провела за графическим планшетом.

Кристе очень хотелось передать те чувства, которые овладели ей, когда солнце озарило силуэт Соула и сотворило настоящий шедевр. Создать не просто баннер для главной страницы сайта, а целую историю, воспевающую красоту движений, опасность покорения стихии и смелость тех, кто однажды решился на этот шаг.

К полуночи она закончила макет и устало положила планшет на тумбочку рядом с кроватью. Прижалась к подушке и не заметила, как сон унес ее в мир, сотканный из грез и тайных надежд.

Ей снится пляж. Не холодный Саут-Бич, куда она приехала утром, а другой — залитый ослепительным, почти нереальным солнцем. Его белый песок шелковой лентой тянулся за горизонт, океан плескался у берега ласковыми, прозрачными волнами. А Криста сидела у кромки воды, неспешно рисуя пенные гребешки, закат и ярко-оранжевый парус.

Каждая линия, начерченная на листе, каждая яркая деталь, что оживала на картине вслед за легким движением кисти, отзывалась в ней отголосками незабываемой встречи. И это длилось до тех пор, пока стук сердца не затмил звук чьих-то шагов.

— Привет, — знакомый голос раздался у уха, вынудив ее обернуться.

Это Соул. Он был совсем рядом. Стоял, опершись о белоснежную доску для серфинга. Его мокрые светлые волосы обрамляли лицо, а глаза смотрели с такой пронзительностью, будто он пытается разгадать все тайны новой знакомой.

— Привет, — несмело ответила она тихим, затерянным в шуме прибоя голосом. — Сегодня подходящая погода для плавания. Правда?

— Возможно. Но я здесь не за этим, — уверенно произнес он и сел рядом, не отрывая глаз от ее смущенного лица.

— И для чего же? — Криста отвернулась, сделав вид, что продолжает рисовать, но юноша остановил ее, положив руку поверх дрожащей ладони.

Шум океана, крик чаек, шелест пальмовых листьев — все сразу замерло и превратилось в фон, когда он нежно вытащил кисть, поочередно раскрывая пальцы девушки.

— У тебя талант видеть то, что другие не видят.

— Спасибо, — Криста вздрогнула, почувствовав, как жар разливается по телу. — Это отец научил меня. Если б не он…

— Ты забавная, — с широкой улыбкой признался серфер.

— Почему?

— Ты такая талантливая и… красивая, но стесняешься какого-то парня с доской? Почему?

— Я не сте…, — она хотела оправдаться, но решила не лгать, припоминая их первый разговор. — Не все могу объяснить. Это… сложно и… больно.

— Хм… Понятно, — разочарованно вздохнул Соул. — Тебе на самом деле нравится рисовать или ты делаешь то, чего хотят родители?

Новый вопрос попал прямо в цель, и какое-то время мучил Кристу сомнением — ее ли это выбор или же следствие порушенного детства? Когда-то и она задумывалась над этим, но теперь не хотела бередить раны, так что ограничилась полуправдой.

— Нееет, я хочу стать художником, чтобы родители гордились мной. А ты? — ее взгляд замер на губах Соула, но он медлил, потому что в этот миг делал то же самое.

— Чего я хочу… — задумался юноша. — Хочу быть таким же свободным, как океан, — он отвернулся, подобрал маленький камень и, бросив его в воду, продолжил еще тише: — Он не играет ролей. А просто существует, и ему достаточно.

Слова юноши излучали столько горечи, что, казалось, были способны затмить его внутренний свет. И та свобода, которой восхищалась Криста, оказались не даром, а завоеванием.

— Какое прекрасное желание. Только это невозможно, — закрыв альбом, сказала девушка.

— Но, ты ведь не сдашься. Да, Крис? — внезапно спросил Соул, и его образ начал бледнеть, уступая место лучам утреннего солнца. — Кажется, мне пора. Но мы еще увидимся.

— Когда? — прошептала она, но не услышала ответ, потому что проснулась от яркого света, который играл в оконной раме. Нарисованное солнце переливалось золотистым цветом. И новый день радостно встречал ее чистым небом и теплом.

«Никогда» — Криста с досадой сжала краешек мягкого пледа. — «Такие, как ты, существуют только во сне. Или в чужой жизни. Все хорошее происходит там. А здесь», — она запрокинула голову и на секунду закрыла глаза. — Здесь — реальность. И с этим ничего не сделать».

Глава 4

г. Майами, 2-ая авеню, квартира Сары.

4 июня 2025 г.

Утро Сары началось за час до рассвета.

С тех пор, как она стала частью команды Form & Flow, ей не спалось, и в голову лезли навязчивые мысли о Джоше. Босс очень понравился девушке, и она не могла упустить шанс стать ближе к нему. А он открыто подыгрывал ей, используя самые мощные инструменты из своего арсенала. В первую очередь — пристальный взгляд и легкие касания, сделанные, якобы, случайно. Еще — улыбку, которая появлялась исключительно в ее присутствии, а в остальное время пряталась за рабочей серьезностью. И, конечно, слова — хлесткие и точные. Они придавали его образу мужественность и заставляли сердце Сары трепетать от волнения.

Нет, она не была ветреной девчонкой. Однако то, как Праймер умело манипулировал ею, притягивая близостью и отталкивая ледяным прагматизмом, не оставляло Саре выбора. Девушка не могла не влюбиться в привлекательного сердцееда. Поэтому начала собираться в офис, когда заря только расстелилась по темному небу.

Надев изумрудное платье до колен, она с улыбкой посмотрела в зеркало. Поправила тонкую лямку, представляя, как пальцы Джоша скользят по ее плечу, а губы обжигают ключицу и плавно поднимаются к уху. Девушка мечтала об этом сотню раз, но не верила, что вскоре это случится. Слишком недоступным он казался для нее тогда. Слишком властным и почти всесильным для обычной студентки колледжа.

И все же она не могла так просто сдаться и представляла, что в этот миг Джош ловит каждое ее движение.

«Я должна быть сногсшибательной и самой перспективной из всех, — она грациозно убрала светлый завиток с лица, взмахнула головой для придания прическе объема и склонилась к туфлям, полная готовности побороться за сердце босса. — «Мне и так нет равных в красоте. Пора показать, что и в работе тоже».

Сара училась на дизайнера интерьеров, поэтому «выжала максимум» из маленькой квартирки, которую снимала у милой старушки. Каждый предмет мебели обладал уникальной формой, цветом или орнаментом. Находился ровно на том месте, где выглядел наиболее выигрышно и уместно. И все благодаря прекрасному вкусу девушки, привыкшей оставлять о себе самое сильное впечатление.

Недоумение, раздражение, гнев или восхищение — неважно. Главное — не равнодушие.

Сара имела все возможности развивать креативность и дерзко штурмовать одну вершину за другой. Ведь, в отличие от Кристы, с детства была свободна в выборе. Ее внешний вид, планы и успехи в школе никогда не подвергались оценке родителей, а ночные прогулки — не осуждались ими. Все это вкупе с талантом завязывать знакомства и схватывать «на лету» делало ее по-настоящему сильной соперницей для других сотрудников Form & Flow.

Чем она собиралась воспользоваться.

Дело в том, что студия отчаянно нуждалась в хороших специалистах в сфере интерьеров. Кроме непосредственной деятельности, раньше она выпускала каталог, где освещала тренды и новинки мебельной индустрии. Но после ухода совладелицы и директора этого направления — Дианы Биле́, по слухам — бывшей любовницы Джоша, вся работа встала. И Сара всерьез собиралась занять оба места в ближайшей перспективе.

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Наконец, после дня беспросветного ливня и холода природа вернула в Майами летнее тепло. Лучи, еще не успевшие набрать полную, испепеляющую силу, мягко золотили стеклянные фасады небоскребов в деловом районе города. Воздух пах океаном и цветами. Этот же аромат наполнял офис студии, куда Сара вошла ровно в 8:00.

Внутри царила напряженная творческая атмосфера. Приглушенный гул голосов, щелчки компьютерных мышей, скрип кресел и шум принтера сливались в симфонию нового рабочего дня. Стены, выкрашенные в белый цвет, были украшены работами студии. В основном — сдержанными постерами, логотипами и монохромными пейзажами.

Сара шла по офису с уверенным видом и продемонстрировала взгляд свысока, когда из-за стойки ресепшена вышла секретарша Джоша — Пейдж Метьюс. Не менее амбициозная брюнетка, считавшая своим долгом пугать сотрудников огромным объемом предстоящей работы.

Праймер часто приезжал к обеду, проводя утро на бизнес-завтраках, переговорах или презентациях. Так что оставлял Пейдж поручения для каждого работника студии. Но та обязательно добавляла что-то свое и выдавала за желание босса, если кто-то переходил ей дорогу. Обычно — неприятную рутинную работу, вроде сбора информации, аналитики или уборки. Для творческих людей она была смерти подобна, и в этом заключался ответ, почему сотрудники относились к секретарше почти, как самому Джошу.

Сара знала об этом, ведь в первый день, помимо обязанностей, активно общалась с коллегами. Пила кофе с главными сплетницами офиса — Рейчел и Мег, слушала рассказы рекрутера миссис Джонс и даже помогла подобрать обеденный стол «ворчливой Петти» — женщине средних лет, занимающейся бухгалтерией. Словом, делала все, чтобы собрать информацию, которая помогла бы ей стать «своей».

Единственная, кто с самого начала не разделял рвения новенькой, была та самая Пейдж. Она быстро раскусила план стажерки и отвела ей роль мишени для интриг и издевательств. Сара отвечала ей тем же, однако, при боссе вела себя лояльно. И только, когда тот уходил, давала понять, что война только начинается.

Вот и сейчас, сравнявшись с брюнеткой, чьи гладкие, как шелк, волосы струились по спине и груди, едва прикрытые легким топом, а брюки цвета мокко раздражающе облегали идеальную фигуру, Сара буркнула: «Доброе утро» и направилась к своему столу.

Джош выделил ей место в переговорной, что невероятно злило обеих девушек, потому что дверь туда была стеклянной и вынуждала их постоянно сталкивать взглядами. Тем не менее, соперницы старались не показывать недовольства, ограничиваясь лишь словесными иглами в адрес друг друга.

Остановившись перед столом, девушка воодушевленно вздохнула и аккуратно поставила сумочку на стол, как в комнату вошла Пейдж и, осмотрев стажерку с ног до головы, нарочно сказала:

— Ты опоздала. Уже 8:05.

— Задержалась, — спокойно ответила Сара и демонстративно села, поглядывая в сторону кабинета начальника.

Секретарша тут же считала желание соперницы как можно быстрее встретиться с Джошем, и продолжила битву, закрыв собой обзор.

— Мистера Праймера сейчас нет, но он оставил тебе задание.

— Он или ты? — иронично протянула Сара, дав понять, что она в курсе ее игры. — Не понимаю, почему Джош допускает это? Разве ты у нас босс?

— Я замещаю его, Уильямс, — заявила брюнетка и язвительно подняла бровь. — Тебе придется сделать все, что написано в твоем календаре.

Пейдж снова окинула ее ухмыляющимся взглядом, но на этот раз более откровенным. Ее глаза кричали: «Посмотрим, надолго ли хватит твоей напыщенной уверенности».

— И что же ты придумала? Заставишь меня мыть полы? — девушка включила компьютер и бросила взгляд на список задач, якобы оставленных боссом. Они не оставили ее равнодушной. — Разобраться в архиве? Серьезно?

— Там скопилась куча ненужных бумаг. А главное — пыли. Много пыли, — секретарша сделала акцент именно на последнем слове. — Приведи все в порядок. Разложи по папкам, подпиши коробки. Старые проекты и неудачные макеты сложи в мешок и выброси.

— «Он» — буркнула Сара и изобразила кавычки, — хочет, чтобы я разобрала бардак за день?

— Или можешь ехать домой. Мистер Праймер так сказал. Дословно.

— Конечно… я почти поверила тебе, — продолжила стажерка, провожая брюнетку, которая с чувством выполненного долга вернулась к стойке.

«Ладно. Переходить к открытому конфликту рано. Лучшим средством от этой выскочки станет сам Джош. Я приложу все усилия».

Глава 5

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Подсобная комната была довольно маленькой, без окон и освещенной лишь тусклой люминесцентной лампой. Внутри царил настоящий бардак, а спертый воздух и пыль дополняли и без того угнетающую обстановку. Стеллажи, забитые донельзя, возвышались до потолка, на полу стояли свертки с холстами, а рекламные стенды, казалось, намертво прилипли к полу и стенам.

Это была настоящая свалка отвергнутых идей, старых проектов и творческих неудач. Возможно, поэтому Джош годами предпочитал не заходить туда.

Рассмотрев царство хаоса и уныния, Сара усмехнулась: «Проверка на прочность, Уильямс. Ты должна достойно пройти ее». А затем сделала вид, что закатывает несуществующие рукава, и принялась за работу.

Методично, без лишней суеты, она вытаскивала коробки, сдувала с них толстый слой пыли и вскрывала. Сортировала бумаги, альбомы с фотографиями и папки с проектами, которые, судя по названиям, когда-то были гордостью студии.

Через пару часов архив сверкал от чистоты и порядка. Пыль осталась лишь на подоле платья и туфлях Сары. Зато теперь она с гордостью смотрела на результаты своего труда и перед тем, как продемонстрировать их Джошу, устремилась в уборную, чтобы привести себя в порядок.

Стерев с одежды пыль и поправив макияж, Сара подошла к двери в кабинет начальника. Она была приоткрыта, что означало — Праймер приехал. Только его не оказалось на месте, и девушка решила подождать внутри.

Конечно, это был жест отчаяния, ведь Пейдж наверняка придумала бы очередное задание, и новенькая вполне могла провести за ним весь день, так и не встретившись с Джошем.

В комнате было светло и просторно. Сара оценила хороший вкус босса и его стремление к умеренному минимализму, потому продолжала бессовестно блуждать по кабинету. Она мечтала жить в квартире с панорамными окнами и прекрасным видом на пляж. Одна мысль об этом завораживала и вдохновляла на новые идеи. Но сейчас ее вниманием завладел не океан, а макет баннера, распечатанный на глянцевой бумаге.

Сделав несколько шагов к нему, Сара увидела стилизованное изображение волн, заключенных внутри силуэта серфера. С края стояла резолюция Праймера: «Взять в работу» и надпись печатными буквами: «Хлоя Бриггман». Только девушка уже не видела ее, ведь сразу подумала о Кристе и о том, что Джош дал подруге заведомо невыполнимое задание.

«Вот же, подонок,» — сквозь зубы произнесла она.

В висках застучало, и где-то глубоко поднялась волна гнева. Горячая и горькая. Она застилала глаза и покрывала пеленой все, кроме куска глянца на столе. А вскоре — глаз Джоша, что, очень кстати, вошел в кабинет.

Начальник был, как всегда, хорош. Высокий, с мускулами, что угадывались под безупречно сидящей светло-серой рубашкой, и темными брюками. Черными волосами, приглаженными гелем, и пронзительными карими глазами, обрамленными густыми ресницами.

Джош обладал опасной, хищной красотой, которая кричала о его жажде власти и уверенности в себе. Будучи убежденным холостяком и сердцеедом, который крутил мимолетные романы и так же легко расставался с объектами своего вожделения, он не считался с границами женщин. Поэтому небрежно обхватил талию Сары и с дерзким взглядом отодвинул от стола.

— Какие-то проблемы с уборкой? — язвительно спросил он, сглотнув от вида молодой красавицы, стоящей опасно близко к нему.

— Только вопрос: Это тот самый проект для «Lumy Surf»?

Джош бросил беглый взгляд на бумагу, затем на стажерку и подтвердил:

— Именно.

— И вы его подписали? — с придыханием снова спросила Сара, почувствовав, как по спине бегут мурашки от запаха одеколона Праймера.

Его легкий дорогой аромат исходил от сильной шеи, которую босс любил подчеркивать открытым воротником. А сейчас нарочно склонил к лицу девушки, стремясь задавить ее волю настойчивым, но пока неявным напором.

Для Джоша это была лишь игра. Любовный танец льва и его жертвы. Сара чувствовала ее и, не желая угодить в плен, сделала робкий шаг назад.

— Как видишь, — Джош делает легкий жест в сторону макета, а другой рукой — задевает бедро Сары. — Хлоя Бриггман. Талантливая девочка. Прислала утром.

— Но это же задание Кристы. Для чего вы дали его, если даже не собирались смотреть? Она наверняка из кожи вон лезет, чтобы найти то самое «особенное»!

Джош усмехнулся.

— Днем раньше, днем позже. Я уже принял решение, Сара. В бизнесе важно не «почти», а «готово». И «готово» — это вот это, — босс взял макет и поднес его ближе к девушке, касаясь бумагой ее груди. Между ними тут же возникло напряжение. Настолько сильное, что, казалось, в любую секунду могло вызвать молнию. — Знаешь, кто такая Хлоя Бриггман?

— Родственница галериста Леонарда Бриггмана?

— Верно. Его дочь узнала о проекте от приятеля, который увлекается серфингом, и прислала работу. Готовую. Сильную и достойную моей подписи на ней.

— Это всего лишь двойная экспозиция! — выпалила Сара. В целом девушка была согласна с Джошем. Работа выполнена почти идеально, но она слишком любила Кристу, чтобы перейти на сторону человека, отнявшего у нее шанс. — Да, технично. Да, модно. Но в этом нет души. Нет той самой «атмосферы пляжа», о которой вы говорили! Это шаблон! Ничего особенного!

Внезапно в глазах Джоша вспыхнул азарт. Горячность и строптивость новенькой, ее сопротивление и страсть, с которой она бросала вызов самому Праймеру, всколыхнули неподдельный интерес к ней. Однако босс не собирался действовать так скоро, ведь сперва хотел изучить свою жертву.

Только это и стремление растянуть ощущение возбуждающей новизны подольше не позволили сердцееду тут же прижать стажерку к стене и сделать все, о чем он мысленно молил с их первой встречи.

— Это успех, — возразил он, представляя, как укладывает Сару на рабочий стол, забыв закрыть дверь. — А успех — это и есть «особенное». Твоя подруга не сделает лучше. Я в этом уверен. И я не собираюсь тратить время студии и клиента, чтобы в этом убедиться. У нас коммерческая организация, а не благотворительный кружок для стеснительных девочек.

И вновь Сара еле сдержалась, чтобы не схватить Праймера за шею и прижать к себе. Но вовремя осознала это и опустила взгляд, злясь на себя за запретное влечение. В то время как Джош лишь сокращал дистанцию, шаг за шагом подталкивая девушку к стене.

— А я думала, здесь занимаются творчеством, а не проституцией, — прошептала девушка.

— Хм, — посмеялся Джош. — И это говоришь мне ты? Женщина, которая одевается, как на парад? Для чего? — начальник склонился к уху стажерки и продолжил: — Ты точно знаешь, что в нашей индустрии, как и в жизни в целом, нужно быть голодным, ярким и наглым, — сказав это, он убрал выбившийся локон с лица девушки, улыбнулся и скомандовал: — Займись работой.

— Нет, — уверенно ответила Сара, схватив Джоша за рукав.

Мужчина явно не ожидал от подчинений такой прыти. Поэтому, из понятной и предсказуемой, ситуация начала стремительно катиться в пропасть безумия и секса. Предвкушая его, начальник замер, поставил руку рядом с головой новенькой и дал ей последнюю возможность уйти.

— Займись. Делом. Уильямс, — стальным голосом произнес Джош.

— Нет, — повторила девушка, глядя ему в глаза. Ее сердце бешено колотилось где-то в области горла, а приятные мурашки ласкали живот, но она не подала вида. — Вы дадите ей шанс показать себя. Пусть она принесет свою работу. И тогда посмотрим, кто окажется лучше. Ваша девочка со связями или моя стеснительная Криста.

Несколько секунд Джош молчал, пытаясь понять, как у Сары хватает смелости требовать у него что-либо. Но следом уголки его рта дрогнули и растянулись в хищную улыбку.

— Что ж… Если ты так уверена в ее гениальности. Пусть приносит. Но не сюда.

— Не говорите, что к вам домой, — с долей облегчения пошутила Сара.

— Нет, — Праймер не оценил иронии и, наконец, отошел. — Владелец здания, где базируется эта школа серфинга, сегодня вечером празднует день рождения. На пляже Саут-Бич. Будет вечеринка. Пусть твоя серая мышка приедет туда и покажет ему свою работу. Лично. Если Маркус выберет ее дизайн… — босс вернулся к столу и присел на край. — Если он понравится ему больше, чем макет Бриггман… тогда она остается. И этот проект пойдет в ее портфолио.

Сара прищурилась, пытаясь понять подвох. Она знала, что Криста не ходит на вечеринки и неуверенно чувствует себя в толпе, но сделала ставку на ее решимость доказать свой талант.

— А если — нет?

— А если — нет… — Джош сделал эффектную паузу. — Если ее работа не сможет конкурировать или она просто не приедет… то вылетите обе. Ты и твоя стеснительная подружка. Понятно?

— Она приедет и покажет! — ответила Сара, подумав: «Прошу тебя, Крис, не подведи».

Глава 6

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

4 июня 2025 г.

2 часа назад.

Несмотря на грусть, охватившую Кристу после пробуждения, внутри нее горел огонек надежды. Он походил на маленькую лампочку, что загорелась в груди и осветила только лучшие моменты сна.

Его губы, улыбку и глаза, а затем миг, когда их взгляды встретились. Криста до сих пор смущалась, будто это было наяву. Краснела, как маленькая девочка, но все равно продолжала мечтать. Она знала, что их пути никогда не пересекутся. Но то, что Соул сделал за какие-то полчаса, сотворило чудо. Юноша стал единственным, кто смог вызвать искренний, щемящий интерес к себе и чье присутствие почему-то не стало триггером для паники.

Криста даже не приблизилась к зеркалу, чтобы в который раз убедиться в собственной никчемности. Вместо этого набросила худи, который до сих пор пах океаном, и села за графический планшет. Она хотела еще раз увидеть Соула, пока его образ не утратил яркость. А ощущения — остроту и сердечный трепет.

Ее пальцы скользили по поверхности планшета, оживляя цифровые мазки. Девушка осматривала фон, добавляла красок волнам и тучам, пронизанным золотистыми нитями. Улыбалась Соулу, чей силуэт, растворенный в брызгах и свете, казался таким нереальным. Почти божественным. Чувствовала, что тело, вслед за мыслями, вот-вот окажется там, рядом с ним. Как вдруг тишину разрушил настойчивый звонок, и имя «Сара» появилось на экране смартфона.

— Да.

— Надеюсь, ты не копировала фотку из туристического каталога до утра? — послышался бодрый голос Сары.

Обычно она использовала иронию, чтобы подбодрить Кристу. Однако в этот раз говорила без малейшего сарказма. И все из-за ловушки, в которую угодила из-за спора с Праймером.

— И тебе доброе утро, — продолжила девушка, закатив глаза. — Забыла, что Джош сказал мне? Я вылечу, если попытаюсь обмануть его, поэтому я даже поехала на пляж…

— В такой ливень? Ты спятила?

«Лучше бы я ответила: окей, ты раскусила меня. Я мошенница, и считаю Джоша последним идиотом, который не заподозрит подлог. Да, он наверняка наизусть знает все журналы и каталоги для туристов! Тем более, что сотрудничает со многими из них. И точно выгонит меня, как только увидит макет».

— Да, я ездила на пляж. Ненадолго. Можешь смеяться или плакать, если хочешь. Я пока доделаю работу, — ответила Криста и, прикусив губы, взмолилась, чтобы на этом и закончился их разговор. Но быстро поняла, что теперь Сара не отвяжется.

— Тааак, — судя по звуку, подруга налила кофе, села и начала нервно барабанить свежим маникюром по столу. — Надеюсь, ты там не слишком… промокла?

— К твоему сведению, на пляже есть зонты от солнца и дождя. Я села, собралась с мыслями и…

— Вот и сейчас тебе лучше сесть, — резко попросила Сара. — Потому что новости не для слабонервных.

— Ты меня пугаешь, — призналась Криста и замерла, боясь пропустить даже слово.

— Я сама себя пугаю, — вздохнула Сара. — Сегодня я приехала в офис и… как бы покороче это сказать… увидала на столе у Джоша макет баннера для сайта серферов. Понимаешь, к чему я?

— Не совсем, — протянула девушка, не желая верить в то, что даже Праймер поступил с ней так же, как и большинство — наплевательски.

— Некая Хлоя Бриггман могла опередить тебя. Если бы я вовремя не перехватила Джоша.

— Подожди, — Криста поднялась и начала судорожно ходить из угла в угол. — Он же дал мне два дня и не видел мой макет!

— Да.

— Тогда откуда взялась эта Хлоя?

— Откуда и все они. Это связи. — Сара сделала глоток кофе. — Но я убедила Джоша дать тебе шанс и показать свою работу. Крис, ты ведь сделала ее, так?

— Как раз заканчиваю. Я сделала потрясающий кадр. Ты бы видела.

— Подробности будут? — тут же вспыхнула подруга и попросила: — Не говори! Просто пришли фото. Я хочу видеть, что тебя так вдохновило.

Спустя минуту, она получила сообщение с несколькими фото макета и разразилась восторгом.

— Ого! Криста, это бомба! Господи! Такой вид и красавчик в кадре! Колись. Ты с ним познакомилась?

«Конечно, нет. Я ничего не знаю о нем, кроме идеальных черт лица и фигуры греческого Бога! Довольна?».

— Я случайно заняла его шезлонг, пока он… упражнялся.

— Случайно? — подруга протягивает с явным недоверием. — Допустим. Но вышло сногсшибательно. Джош оценит. Ты однозначно сделаешь эту Хлою! Я даже не сомневаюсь.

Отчего-то имя начальника заставило Кристу вздрогнуть. Мысль о том, что его цепкий, оценивающий взгляд будет разбирать ее работу на молекулы, вызвал противоречивое чувство. Словно этот снимок стал настолько личным для нее, что она смогла бы выставить его напоказ.

— Надеюсь. Тогда я закончу и отправлю макет сообщением.

— Нет, Крис. Ты должна привезти его лично. Сегодня вечером, — огорошила Сара.

— Куда?

— На пляж Саут-Бич. Там будет вечеринка по случаю дня рождения владельца здания, где занимаются серверы. Ты должна показать им проект! Ты слушаешь?

От неожиданности девушка сжала телефон, испытывая нечто похожее на тихий протест. Только слова застревали в горле, потому в голове звучал только дикий вопль.

«Вечеринка! Это куча народа, суета и опасность! Мне нельзя туда! Иначе это повторится: издевательства, взгляды, прикосновения!».

— Только не это! Ты же знаешь, я не смогу…

— Прости. Но это было условием Джоша, — в трубке послышался звук шагов, и голос Сары стал еще тише. — Прошу тебя, попытайся перебороть страх. Я клянусь, что буду рядом все это время!

— Пожалуйста, Сара. Не заставляй меня! Пусть он выгонит меня, но…

— Дорогая, послушай. Если ты не приедешь, то Праймер выгонит не только тебя, но и меня. Ведь я заставила его поверить… Понимаешь?

Криста застыла в замешательстве. Ей и в страшном сне не могло почудиться, что когда-нибудь придется ехать на забитый пляж и проводить презентацию при всех этих людях.

Незнакомых людях!

В каждом из них девушка неизменно видела сирот, которые издевались над ней в приюте. Каждый был олицетворением кошмаров наяву. Однако в колледже ей удавалось справляться с собой, и ради себя и подруги Криста решилась на этот шаг.

— Хорошо. Я попытаюсь. Но если не получится…

— Спасибо, — выдохнув, протянула Сара. — Я заеду в «семь».

Глава 7

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

Положив трубку, Криста опустила голову и прижалась лбом к планшету. Минуту смотрела на то, как под ним расплываются пиксели и весь макет превращается в цветное пятно. Прямо, как мысли путались и не давали ей покоя. И главная из них вопила, что девушка совершит серьезную ошибку, если поедет на пляж.

«Я же никогда не была на вечеринках. И знаю, чем может закончиться эта авантюра. В лучшем случае — смертельной скукой. А в худшем… Я даже подумать боюсь».

Она положила планшет, достала из шкафа несколько вешалок со спортивными кофтами и приложила к себе. Все вещи были очень похожи: свободный крой, пара карманов по бокам и молния. И, как одна, не подходили для вечеринки. Поэтому девушка с досадой поджала губы и закинула вещи обратно в шкаф.

«Что я делаю? Разве проблема в одежде? Если я провалюсь прямо там, на глазах у всех, мне не поможет даже наряд от Prada! А этот проект… вдруг он не понравится им или сыграют связи Хлои?»

Еще раз осмотрев гардероб, Криста вытащила клетчатую рубашку с самой верхней полки и поняла, что та в паре с джинсами станет лучшим выбором из всех. Она не выглядела официально, но при этом не казалась такой бесформенной, как любимое худи.

Придя к соглашению с собой, девушка, наконец, повесила рубашку на плечики и вернулась к планшету, чтобы довести макет до идеала, а после выбрать тактику для презентации. «Напористую или сдержанную? Наполненную красивым описанием, а, может, просто сравнением с баннерами других сайтов?». Криста не могла решить, ведь прежде защищала работы только в колледже и, как всегда, последней.

А кроме того, сколько бы она ни пыталась отвлечься. Какие бы обещания и слова ни подбирала, никак не могла забыть о предстоящем кошмаре. Он засел в ее сознании, как заноза. Как острая игла, которая стремилась вонзиться прямо в сердце и вскрыть страхи перед незнакомыми людьми.

Так, терзаясь сомнениями, Криста просидела на кровати до самого вечера. Конечно, временами обеспокоенная мать заглядывала в комнату, предлагая спуститься сначала на завтрак, затем на обед. Но дочь все время отказывалась, и Гвен, решив, что она занимается чем-то важным, наконец, оставила ее в покое.

То́му же хватило одного взгляда на жену, чтобы понять: ему лучше не вмешиваться. Он и сам не любил, когда его творческий порыв прерывали вопросами, и не хотел поступать так же. Однако, чтобы не показаться равнодушным, все же отправил Кристе смс: «Дочка, я верю в тебя».

Именно этот теплый отцовский жест стал настоящей опорой для нее и придал сил. Даже боевой настрой Сары и забота Гвен не смогли помочь ей в этом. А отец — смог, за что девушка была бесконечно благодарна ему.

«Если мой проект примут, то только благодаря тебе, пап…”. — прошептала она, в сотый раз перечитывая сообщение Тома.

Затем выдохнула и осознала: пути назад нет, а, спустя полчаса, уже стояла на пороге комнаты и теребила телефон в ожидании звонка Сары. Девушка осталась верна себе: собрала волосы в высокий хвост, надела джинсы и рубашку, накинув ее поверх топа. А на ноги — кеды, и двинулась к выходу.

Подруга должна была подъехать с минуты на минуту, а пока стояла в пробке. Чем воспользовалась Гвен, которая не выдержала затворничества дочери и решила попытать счастья, снова постучав в дверь и открыв ее, не дождавшись разрешения.

В ее руках была стопка белья, а в глазах — волнение. Но мать отчаянно пыталась скрыть его за простым вопросом.

— Куда ты идешь? Я приготовила твои любимые равиоли.

— Мне нужно на презентацию, мам, — буркнула Криста, не веря, что собирается это сделать.

— Презентацию? — Гвен напряглась, сложив пазл из двух слов: «презентация» и «вечер». А когда к ним добился «пляж» схватила дочь за руки и с ужасом посмотрела ей в глаза. — С ума сошла? Ты знаешь, что бывает на таких вечеринках?

— У меня нет выбора, мам, — дрожащим голосом призналась дочь. — Они хотят увидеть проект сегодня! И если я не приеду, то выберут другой! А я столько труда вложила в него!

— А вдруг они зовут тебя специально, чтобы…

— Что бы — что? — вдруг вспылила Криста.

— Ты не знаешь этих людей! — крикнула мать. — А если они специально заманивают тебя туда под предлогом проекта? Вдруг это только видимость?

— Возможно! — ответный крик дочери сотворил длинную паузу, которая помогла обеим немного успокоиться.

Гвен отошла к окну, сдерживая тремор рук, который возник в ответ на стресс. А девушка села на кровать и скинула вызов Сары, звонившей уже в третий раз.

— Если они решат, что моя работа не подходит, пусть скажут это, смотря мне в глаза.

— Крис, — устав от склоки, прошептала мать. — Я боюсь за тебя, дочка. Так боюсь… Каждый день. С самой первой минуты, как увидела эту маленькую напуганную девочку, которая держалась в стороне от всех и одними глазами просила забрать ее, — Гвен обернулась и вытерла слезы. — Я не переживу, если все, что было с тобой там, повторится. Понимаешь?

— Я знаю, мам, — смягчилась девушка, и, оставив собранный рюкзак на постели, подошла к Гвен, чтобы обнять ее.

Легкий запах цветочных духов и искренняя любовь охватили Кристу, когда она прижалась к матери. В этот миг крики, раздражение и боль испарились, оставив лишь тепло и доверие друг к другу. Однако время шло, а звонки подруги разрывали телефон, так что дочь поцеловала Гвен в щеку и пообещала:

— Я скоро вернусь. Мне нужно только показать макет и все. От этого зависит не только стажировка Сары и моя, но и вера, что я способна на большее. Если не сейчас, то когда? Это мой шанс. Понимаешь?

— Да, конечно, дочка, — хриплый голос матери приобрел нотки усталой обреченности. — Только береги себя, пожалуйста.

— Конечно. Не волнуйся, — ответила Криста, взяла рюкзак и быстрым шагом направилась к выходу, где ее в нетерпении ждала Сара, переминаясь с ноги на ногу.

Она, как всегда, была сногсшибательна в коротком красном платье на тонких лямках. Густые волосы были собраны в пучок с выпущенными спереди прядями. А на ногах поблескивали лакированные лодочки.

Увидев подругу, Криста подумала, что та оделась абсолютно не к месту. Слишком откровенно и ярко для вечеринки, где будет их босс. Но не стала признаваться в этом Саре, потому что продолжала испытывать дрожь от мыслей о предстоящем вечере.

— Где ты ходишь? Джош уже там, — сквозь зубы произнесла подруга, зная, что крик привлечет внимание Бэйлов. — Идем. Скорее.

Кивнув подруге, Криста в последний раз подняла взгляд на окно своей комнаты и, заметив в нем маму, помахала рукой.

— Признавайся, — продолжила Сара, открыв дверь отполированного Форда. — Какой предлог ты придумала, чтобы улизнуть из дома?

— Сказала правду, — протянула Криста, заняв пассажирское сидение. — И прошу, больше никаких расспросов. Давай просто покончим с этим, ладно?

— Как скажешь.

Глава 8

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Впечатленная разговором с Гвен, поддержкой Тома и уверенностью Сары, Криста с волнением смотрела в окно и подбирала слова для защиты своего проекта. Она решила выступить быстро, сделав акцент на достоинствах макета: динамичности, естественности и юноше на белоснежной доске. Их дополняла прекрасная техника рисования, которой девушка научилась у отца. А графические вставки и свободное обращение с программами делали ее лучшим кандидатом на роль стажера и будущего сотрудника студии.

И все же она опасалась протекции Хлои и продолжения предвзятого отношения к себе. Так что ехала на пляж не за победой, а за возможностью показать талант и обрести чуть больше свободы от мнительности и предрассудков. Пусть это был не ее выбор, и Криста с удовольствием бы ограничилась общением в офисе. Но обстоятельства сложились иначе, подтолкнув девушку к более активным действиям.

— Может, поговорим? — осторожно попросила Сара, поймав взгляд подруги, когда та, наконец, отстранилась от окна.

— Только не о вечеринке, — предупредила Криста, на этот раз сосредоточившись на зеркале заднего вида.

Хорошая погода вытянула на улицы много народа, так что люди были повсюду. Большинство из них просто гуляло по городу, кто-то шел по своим делам. Однако девушке казалось, что все они направлялись на пляж.

— Окей. Может, тогда расскажешь о том красавчике с фотки? Что он делал там в такой дождь?

— Он задал мне тот же вопрос, — не подумав, выпалила Криста и лишь спустя пять секунд поняла, что сболтнула лишнего.

Она хотела оставить разговор с серфером в тайне. Как нечто теплое и очень личное. И теперь кусала губы от новой волны любопытства Сары.

— Так ты говорила с ним? — удивлялась подруга, всем видом требуя подробностей.

— Боже, да. Немного. Он заметил, что я фотографирую его и… — Криста замолкла, заметив, что взгляд Сары направлен куда-то в сторону, и автоматически посмотрела туда же. А затем весь мир собрался в единственной точке. — Соул?

Это был он — тот самый загадочный серфер. Юноша шел по тротуару вдоль прибрежных высоток, закинув спортивную сумку на плечо, и широко улыбался от шутки друга, идущего рядом. Лучи заходящего солнца играли в его волосах, белая футболка и спортивные штаны с логотипом клуба подчеркивали атлетичную фигуру, а умиротворенный вид требовал от девушки сейчас же выпрыгнуть из машины и без оглядки бежать к нему.

Мечта оказаться рядом так захватила Кристу, что на миг она забыла, зачем едет на пляж. Напряжение от предстоящей презентации улетучилось, сменившись всепоглощающей жаждой поймать его взгляд. И чтобы сделать это, девушка прильнула к дверце и опустила стекло.

Соул был очень близко. Казалось, через пару метров ее рука дотянется до плеча юноши, и робкое «привет» пронесется в ответ на его удивление. Еще немного и она поймает искру его глаз, пристально смотрящих на нее. Но новая встреча обернулась горьким разочарованием, потому что друзья резко замедлили шаг и повернули за угол, устремившись совсем в другую сторону.

Несколько секунд Криста с досадой смотрела на отдаляющийся силуэт серфера. На то, как он спокойно идет вперед, не догадываясь, что позади с громким треском разбилось чье-то сердце. А Сара, заинтригованная поведением подруги, нарочно молчала до самой стоянки перед Саут-Бич, временами натужно вздыхая.

Конечно, она сгорала от любопытства, считая минуты до прибытия на пляж. Ведь не верила в исцеляющую силу мимолетной встречи. Но решила сделать непринужденный вид, чтобы не тревожить Кристу лишними расспросами накануне выступления.

Сквозь открытое окно в Мерседес быстро проник соленый запах волн. Басы популярного трека разорвали тишину мощными аккордами и не прекращались даже тогда, когда бешеный ритм сменился меланхоличной мелодией. Люди сновали по пляжу, с удивлением и завистью наблюдая за весельем приглашенных на вечеринку. Только никто из них не мог попасть внутрь, ведь большой кусок побережья был отгорожен столбиками с натянутой между ними красной лентой.

По периметру медленно ходила охрана, что говорило о серьезности мероприятия. За время, пока девушки шли к входу в виде высокой арки, украшенной шарами, секьюрити успели задержать нескольких парней, задумавших пробраться на праздник, минуя осмотр. Трое из них едва стояли на ногах, поэтому мужчины в классических костюмах сконцентрировали силы на единственном, кто еще мог членораздельно отвечать на вопросы.

Дерзкий, прекрасно сложенный брюнет в легком худи и шортах, был настолько привлекателен в своей непримиримой борьбе за право пройти на чужую вечеринку, что Криста невольно замедлила шаг, остановив взгляд на его загорелом лице.

— Отвали, — неслось в сторону незваного гостя.

— Еще чего, — твердо заявил он. — Ваш босс знает меня.

— Настолько, что не внес тебя в список, — усмехнулся секьюрити.

В ответ незнакомец подошел опасно близко к нему. А затем порезал острым взглядом исподлобья, полный готовности нанести первый удар. Волна напряжения тут же растеклась по свободному клочку пляжа, задевая невольных свидетелей стычки. И подруги не стали исключением.

— Он же не устроит драку с этой толпой? — удивилась Криста, щурясь от понимания, что с минуты на минуту здесь прольется чья-то кровь.

Конечно, ее переживания не были связаны с незнакомцем. Они являлись следствием болезненного прошлого, полного насилия и ненависти. Только это заставляло девушку следить за происходящим с замиранием сердца. А Сару, по привычке, выпаливать один ироничный комментарий за другим.

«Ребята, вы бы ушли по-хорошему», — наконец, произнесла она, пытаясь добраться до арки, которую загородили соперники. Однако те уже начали потасовку, которая переросла в массовое побоище.

Трое друзей накинулись на подоспевших к входу крепких мужчин, но брюнет ограничивался только легкими толчками и старался не применять силу. В его действиях ощущался подвох, а стремление проникнуть внутрь все больше походило на умелую провокацию, спланированную задолго до начала праздника.

Услышав просьбу подруги, парень широко улыбнулся и пропустил ее, подняв руки в качестве жеста отступления. Освобожденный мужчина молниеносно бросился к Саре, чтобы проверить список гостей. Криста же отвернулась, делая ровные глубокие вдохи, едва справляясь с волнением.

— Все в порядке, проходите, — быстро выпалил секьюрити, вскользь наблюдая за тем, как коллеги успешно скрутили бунтовщиков и повели куда-то в сторону. В то время как главный зачинщик сделал не больше трех шагов от места столкновения.

— Спасибо, — Сара улыбнулась и, кивнув подруге, зашла внутрь, остановившись рядом с танцполом.

Когда же к входу приблизилась Криста, стараясь двигаться быстро и казаться как можно незаметнее, незнакомец схватил ее за запястье и склонился к уху.

— Вот ты где, крошка, — неожиданно сказал он мягким, почти мурчащим басом. Следом его лицо исказила слащавая улыбка, и мягкие настойчивые губы коснулись щеки, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. — Я давно жду тебя. Почему не сказала, что опоздаешь? Мы чуть не разнесли здесь все.

— Я… — в недоумении произнесла она, не понимая, почему парень обращается с ней, как со своей подружкой.

Конечно же, девушке было приятно внимание такого красавца. Но все выглядело частью подстроенной потасовки, о чем она быстро догадалась, глядя в хитрые глаза незнакомца.

Он очень хотел пробраться внутрь, чтобы поговорить с виновником торжества, и это не имело никакого отношения к Кристе.

Тем временем, в разговор вмешался охранник:

— Мисс, у вас есть приглашение?

— Да, я… пришла вон с той девушкой, — судорожно объяснила она и начала искать в толпе Сару, но та, как в воду канула.

— С какой? — строго переспросил мужчина, грозно осматривая каждого, кто проходил мимо.

— С Сарой Уильямс, — Криста уткнулась в планшет со списком гостей, и, к ужасу, обнаружила в нем только подругу.

«Не может быть! Она таскается где-то, когда нужно подтвердить, что я должна быть на важной встрече?».

— Мисс, — повторил секьюрити. — Так, у вас есть приглашение или личная договоренность, которую может подтвердить…

— Я знаю ее, — произнес до боли знакомый голос. — Она — моя сестра.

Едва оторвав взгляд от списка, который от наступающих слез быстро превратился в мутное пятно, Криста подняла голову и снова увидела Соула.

Он стоял так же близко и согревал ее той самой теплой улыбкой, какую девушка никак не могла забыть. Охранник кивнул юноше, будто хорошо знал его, чем воспользовался темноволосый хитрец, добавив: «А я — ее парень. Мы оба с ним».

Услышав дерзкое заявление брюнета, Соул неохотно обернулся. В его потухших глазах Криста прочитала все: напряжение, прокатившееся по телу, глубокую безысходность; страх и нежелание уступать, граничащее с яростью. Однако серфер всеми силами сопротивлялся им, скрывая истинные чувства за маской спокойствия.

Следом на лицах обоих скользнула дежурная улыбка, и руки скрепило слабое рукопожатие. Для обоих было очевидно — этой встречи не должно было быть. Но она произошла, и теперь юноши хотели как можно скорее разойтись по углам.

— Да, Итан и Криста — со мной, — подтвердил Соул, крепко сжал ладонь Кристы и подтолкнул ее к арке.

— Он уже пытался устроить драку, — предупредил мужчина. — И если сделает это снова, босс спросит с меня, а я — с тебя.

— Хорошо, я понял, — переглянувшись с Итаном, согласился юноша и уверенно шагнул к входу. — Проблем не будет. Обещаю.

— Конечно, обещаешь, — прорычал тот, войдя следом. — За тобой должок.

— Я заплатил сполна, — замерев, ответил Соул.

— Ты никогда не отмоешься, подонок, — бросил знакомый и, толкнув серфера по плечу, пошел дальше.

Соул не мог сдвинуться с места, пока силуэт дерзкого мерзавца не растворился в толпе. А Криста, сделав робкую попытку выцепить в ней Сару, собралась с духом, чтоб поблагодарить юношу. Но тот, покрывшись ледяной скорлупой, резко буркнул: «Пожалуйста», и быстрым шагом направился к двухэтажному зданию с вывеской «Lumy Surf School».

Глава 9

г. Майами, пляж Саут-Бич.

Оставив Кристу у входа, Сара сделала шаг навстречу ярким огням иллюминации, медленно утопая в атмосфере праздника и ликования. В отличие от подруги, она не чувствовала угрозы, ведь находилась в своей стихии, где море возможностей органично переплетались с опасностью.

Сейчас она делала то, что умела лучше всего — привлекала всеобщее внимание, купаясь в нем, как рыба в воде. Это льстило ей и подпитывало уверенность. Как и каждый комплимент, жест и томный взгляд были маленькими победами, подпитывающими ее стремление быть первой, яркой и незабываемой.

Однако за внешним сиянием под слоем легкого коктейльного опьянения, все же жила тревога. Что-то колкое и ноющее, возникшее в ответ на мысли о проекте, Джоше и их плане.

«Нужно поскорей найти Праймера», — сказала она себе, непринужденно рассматривая приглашенных и при этом сосредоточенно, словно охотник.

А затем напряжение начало усиливаться, когда девушка, обойдя почти все вокруг, так нигде и не увидела начальника. Ни у бара, где он обычно заключал неформальные сделки, ни в центре танцпола, где мог бы красоваться со своей очередной пассией.

«Неужели этот подонок все же обманул меня, и я могу собирать вещи?»