Бесплатный фрагмент - Сокровище звезд

Пепел Падшей Звезды
Глава 1: Звездный Осколок и Тень Судьбы

Тишина леса была ее колыбельной, шелест листвы — ее единственной беседой. Аэли принадлежала этому месту так же, как старый мох камням или корни земле. Мир за пределами ее зеленого убежища — города, замки, короли — был лишь эхом чужих сказок. Она знала язык ветра и следы зверей, а человеческая речь казалась грубой и фальшивой. Ее единственным сокровищем, ее молчаливым собеседником, был осколок звезды — кусочек ночи, упавший с небес и найденный ею у ручья много лет назад. Он лежал на ладони, прохладный и гладкий, но стоило сомкнуть пальцы, как внутри пробуждалось едва заметное тепло, словно биение пойманного сердца космоса.

Дар — или проклятие — пришел не сразу. Сначала сны, яркие и тревожные, как грозовые зарницы. Потом видения наяву — острые, как осколки стекла, вспышки чужих судеб, врезающиеся в ее собственное бытие. Радость, боль, предательство — она стала невольным зрителем театра жизни, где не было антрактов. Это знание оседало в душе тяжелым илом, тайной, которую нельзя было разделить ни с кем.

В тот день солнце стояло высоко, прошивая кроны деревьев золотыми иглами. Аэли собирала лечебные травы, когда мир вдруг качнулся и померк. Лес исчез. Вместо него — слепящий свет, камни внутреннего двора замка, рев толпы. И в центре — он. Принц Кастиэль. Волосы чернее беззвездной ночи, стать гордая, но в глазах — глубокая, застарелая усталость. Аэли никогда не видела его, но знала — это он, наследник Селестии, вернувшийся домой. Осколок в ее руке внезапно обжег ладонь, вспыхнув нестерпимым внутренним огнем.

Видение обрушилось лавиной. Тот же двор, но залитый багрянцем. Крик, полный ужаса, пронзающий воздух. Блеск стали, короткий, безжалостный. И принц… падающий на камни, словно сломанная кукла, с выражением смертельного удивления на лице. Смерть. Неотвратимая, жестокая, уже протягивающая свои костлявые пальцы.

Аэли вырвалась из видения, хватая ртом воздух. Лес вернулся, но казался чужим, враждебным. Сердце билось так сильно, что отдавало в висках. Холод пробежал по спине, игнорируя летнее тепло. Это было самое четкое, самое страшное из ее пророчеств. Метка смерти уже лежала на принце Кастиэле.

Она смотрела на осколок в своей руке. Всегда она была лишь наблюдателем. Вмешиваться — значило нарушать ткань судьбы, плести новые, непредсказуемые узлы. Но образ умирающего принца стоял перед глазами так ясно, будто это случилось только что. Ответственность, холодная и тяжелая, легла на плечи. Она знала. И это знание требовало действия.

Страх сковал ее. Кто она? Лесная отшельница против рока, нависшего над наследником престола. Безумица, чей шепот затеряется в шуме двора. Но если она промолчит… его кровь станет частью ее кошмаров навсегда.

Решение созрело в тишине ее души — горькое, пугающее, но единственно верное. Она пойдет. Предупредит. Даже если этот шаг сожжет мосты к ее прошлому и бросит ее в самое пекло чужой, опасной жизни. Аэли поднялась, чувствуя, как дрожат колени, и впервые шагнула на тропу, ведущую прочь из ее мира — к стенам столицы, где судьба уже точила свой клинок.

Глава 2: Возвращение Принца

Столица Селестии ревела и пенилась, как штормовое море. Принц Кастиэль вернулся. Три года его не было — три года слухов, ожиданий и затаенных надежд. Теперь улицы были запружены народом, воздух дрожал от приветственных криков, а на балконах цвели дорогие наряды знати.

Кастиэль сидел в карете, глядя на ликующую толпу сквозь толстое стекло. Вежливая полуулыбка не трогала глаз, в которых застыла глубокая усталость. Он вернулся. К позолоченной клетке двора, к паутине интриг, к лести, липкой, как мед, и к борьбе за власть, скрытой за вежливыми поклонами. Путешествия закалили его, но и вымотали душу. Он жаждал тишины, искренности, простого человеческого слова — всего того, что было дефицитом в стенах родного замка.

Карета остановилась. Лязгнули доспехи стражи, украшенные тусклым блеском звездного металла. Он вышел, вдыхая пыльный, пряный воздух столицы. И тут же увидел ее. Словно лесной дух, принявший человеческий облик, она выскользнула из толпы, миновав стражу с немыслимой ловкостью. Простая одежда, волосы, в которых запутались солнечные лучи и лесные травы, босые ноги. Она была кричащим диссонансом на фоне придворного лоска. Но ее глаза… Широко распахнутые, темные, они горели таким отчаянным пламенем, что Кастиэль против воли замер.

— Ваше высочество! — Голос тихий, но пронзительный, перекрывший на мгновение шум толпы. Она шагнула к нему, не замечая застывших стражников. — Бегите! Вам грозит смерть! Я видела!

Кастиэль нахмурился, ощутив укол раздражения. Только этого не хватало. Городская юродивая решила устроить представление? Или это чей-то изощренный ход, чтобы скомпрометировать его в первый же день?

— Дитя, у меня нет времени на пророчества, — он постарался вложить в голос отеческую твердость, но усталость делала его слова резче, чем он хотел. — Возвращайся туда, откуда пришла.

— Нет! Вы должны поверить! — Отчаяние в ее голосе было почти осязаемым. — Ваша кровь… я видела ее на этих камнях! Скоро! Очень скоро!

Стража уже двинулась, чтобы преградить ей путь. Кастиэль задержал на ней взгляд еще на секунду. Безумия в этих глазах не было. Был только всепоглощающий ужас и странная, почти гипнотическая убежденность. Что-то в ней кольнуло его, какая-то забытая струна души отозвалась на ее отчаяние. Но годы, проведенные при дворе, научили его не доверять ничему, что выглядит слишком искренне.

— Уведите ее, — бросил он стражникам, уже отворачиваясь. — Аккуратно.

Он зашагал к массивным воротам дворца, чувствуя на спине ее прожигающий взгляд. Образ девушки с глазами лесной колдуньи неприятно засел в памяти. Судьба, предсказания… Пустые слова для тех, кто не может или не хочет бороться. Его жизнь — в его руках. Он должен в это верить.

Глава 3: Первое Эхо Видения

Дворцовая жизнь закрутила Кастиэля в своем привычном вихре. Бесконечные приемы, доклады советников, ворох нерешенных дел, накопившихся за время его отсутствия. Он погрузился в работу с головой, пытаясь отогнать неприятное предчувствие, оставшееся после встречи у ворот. Девушка… Он почти забыл ее лицо, но ощущение тревоги, которое она посеяла в его душе, не проходило.

Аэли не ушла. Она осталась в столице, потерянная и одинокая в этом каменном лесу. Сняла крохотную каморку на задворках, жила впроголодь, но уйти не могла. Видение не отпускало. Она часами бродила у стен замка, наблюдая за жизнью двора издалека, чувствуя себя бесполезной песчинкой перед лицом надвигающейся бури.

Однажды Кастиэль осматривал старую стену замка, нуждавшуюся в реставрации. Он стоял на узком карнизе, когда прямо над его головой с оглушительным треском обрушилась часть каменной кладки. Огромный валун рухнул вниз, разбившись о брусчатку в шаге от него. Осколки камня взлетели в воздух, один из них оцарапал щеку принца. Мгновение звенящей тишины — и панические крики рабочих.

— Проклятая ветхость! Ваше высочество, вы не ранены? — лепетал бледный смотритель работ.

Кастиэль провел пальцами по царапине, ощущая липкую кровь. Не ранен. Почти. Но ледяное дыхание смерти коснулось его. И в памяти мгновенно всплыли слова девушки: «Ваша кровь… на этих камнях!» Он посмотрел на место, куда упал валун. Именно этот участок двора он видел в ее глазах.

В тот же вечер он приказал найти ее. Это оказалось непросто, но его люди справились. Ее привели в его покои — тихие, строгие, без лишней роскоши. Она выглядела еще более хрупкой и потерянной в этой обстановке.

— Камень, — сказал он вместо приветствия. — Сегодня. Он чуть не убил меня.

В ее глазах мелькнуло странное выражение — не торжество правоты, а глубокая печаль.

— Это только тень того, что грядет, — прошептала она. — Тень клинка. Он уже отточен для вас.

Кастиэль долго смотрел на нее. Сомнения боролись с инстинктом самосохранения. Ее слова были безумны. Но камень… и кровь…

— Кто ты? — повторил он свой вопрос, но теперь в нем звучала не досада, а растерянность. — Откуда ты можешь это знать?

— Меня зовут Аэли. Я вижу то, что скрыто от других. Звездный осколок… он показывает мне нити судьбы. И ваша нить… она вот-вот оборвется.

Звездный осколок. Легенды Селестии оживали в ее тихом голосе. Магия, в которую он перестал верить, стучалась в его дверь.

— Клинок… — повторил он задумчиво, чувствуя, как холодеет внутри. — Расскажи мне о нем.

Глава 4: Хрупкое Перемирие

Слова Аэли звучали в ушах Кастиэля, пока он пытался разобраться в хаосе своих мыслей. Видения, звездные осколки, предсказанная смерть… Это походило на бред. Но инцидент с камнем, царапина на щеке, ее пугающая уверенность — все это складывалось в тревожную картину.

Следующий удар судьбы — или чей-то злой воли — не заставил себя ждать. Во время вечерней прогулки по замковому саду, вдали от людных аллей, Кастиэль почувствовал резкий запах горького миндаля от кубка с вином, который ему только что подал неприметный слуга. Яд. Он узнал этот запах — когда-то давно его учили распознавать подобные угрозы. Он резко отшвырнул кубок, содержимое расплескалось по траве, которая тут же пожухла и почернела. Слуга испарился в сумерках прежде, чем Кастиэль успел среагировать.

Это было уже не совпадение. Кто-то методично и упорно пытался его убить. И эта девушка, Аэли, знала об этом.

Он снова нашел ее. На этот раз он не стал ждать, пока ее приведут. Он сам спустился в ту часть города, где она жила — лабиринт узких улочек, далеких от дворцового блеска. Он нашел ее каморку под самой крышей старого дома.

Аэли испуганно отшатнулась, увидев принца на пороге своего убогого жилища.

— Яд, — сказал он глухо, переступая порог. — В вине. Ты знала?

Она кивнула, ее глаза были полны страха и сочувствия.

— Я не видела яда. Я видела только вашу смерть. Она приближается.

Кастиэль оглядел крохотную комнату. Кровать, стол, стул. И все. Девушка, знавшая о смертельной опасности, грозящей наследнику престола, жила в нищете.

— Я верю тебе, — сказал он наконец, и эти слова дались ему нелегко. — Не знаю как, не знаю почему, но верю. Мне нужна твоя помощь, Аэли.

— Я… я не знаю, чем могу помочь, — прошептала она. — Я только вижу…

— Этого достаточно. Ты должна быть рядом. Ты будешь моими глазами, моим предупреждением. Переезжай во дворец. Немедленно.

— Во дворец? — она испуганно посмотрела на него. — Но кто я такая?

— Ты будешь под моей защитой. Легенду придумаем. Скажем… ты дальняя родственница моей кормилицы. Никто не должен знать о твоем даре. Это опасно. Для тебя — в первую очередь. Понимаешь?

Она медленно кивнула. Переехать во дворец… В логово интриг, где ее дар мог стать смертельным приговором. Но оставить принца одного перед лицом невидимого врага она не могла.

— Хорошо, — сказала она тихо, но твердо. — Я согласна.

Он смотрел на нее — хрупкую, испуганную, но с огнем решимости в глазах. Странная смесь жалости, благодарности и необъяснимого интереса шевельнулась в его душе. Он протянул ей руку.

— Тогда идем. У нас мало времени.

Аэли колебалась лишь мгновение, а потом вложила свою ладонь в его. Его рука была сильной и теплой. Шаг в неизвестность был сделан. Хрупкое перемирие между наследником престола и лесной провидицей было заключено под покровом ночи, в тени нависшей угрозы. И оба чувствовали — это только начало. Начало опасной игры, где ставкой была жизнь принца, а возможно, и их собственные души.

Глава 5: Поиск Ответов в Звездах и Тенях

Жизнь Аэли перевернулась. Убогая каморка сменилась небольшой, но чистой комнатой в крыле для прислуги замка Селестии. Грубое платье — скромным, но добротным нарядом. Но внутренне она оставалась прежней — настороженной лесной птицей, попавшей в золоченую клетку. Дворец подавлял ее своим великолепием и скрытой враждебностью. Каждый шепот за спиной казался угрозой, каждый вежливый поклон — насмешкой. Она старалась быть невидимкой, как и просил Кастиэль, но чувствовала на себе любопытные, а порой и недобрые взгляды.

Их встречи с Кастиэлем стали тайным ритуалом. Поздними вечерами, когда шумный улей двора затихал, она проскальзывала в его кабинет или в огромную, гулкую библиотеку. Там, среди пыльных фолиантов и карт звездного неба, они пытались найти ответы.

— Звездная магия в Селестии — это факт, — говорил Кастиэль, склонившись над древней картой созвездий. — Наши предки строили обсерватории, заключали союзы с народами, владеющими звездным знанием. Но твой дар… он уникален. Прямое видение судьбы — об этом говорят только легенды.

— Осколок — как ключ, — Аэли осторожно касалась своего талисмана, спрятанного под одеждой. — Он открывает дверь, но я не знаю, что за ней. Видения приходят и уходят, как волны. Иногда я чувствую… присутствие чего-то темного, связанного с этой силой.

Они обратились к Магистру Элиару. Придворный астролог принял их в своей башне, наполненной странными приборами и запахом сушеных трав. Его глаза, казалось, видели больше, чем позволял тусклый свет свечей. Он выслушал их осторожные вопросы о пророчествах и силе звезд с непроницаемым лицом.

— Звезды не лгут, ваше высочество, — промолвил он наконец, его голос был похож на шелест пергамента. — Они говорят о великих переменах. О тени прошлого, которая жаждет вернуться. Судьбу можно изменить, но для этого нужно знать, какие нити дергать. И помнить, что у всего есть цена.

Аэли почувствовала холодок. Слова Элиара были туманны, но в них сквозило знание, которое он не спешил раскрывать. Было ли это предупреждением? Или скрытой угрозой? Она пыталась «прочитать» его, но его разум был защищен лучше, чем замковые стены.

Они изучали геральдику, родословные знатных семей, историю вражды и союзов. Кастиэль делился своими подозрениями, рассказывал о подводных течениях придворной жизни. Аэли слушала, и ее дар иногда отзывался — легкое покалывание в пальцах при упоминании одного имени, мимолетный образ темного коридора при взгляде на портрет другого.

В эти долгие вечера, проведенные за совместной работой, лед между ними таял. Кастиэль все больше видел в Аэли не просто инструмент для своего спасения, а удивительную девушку — сильную, искреннюю, обладающую мудростью, не замутненной придворной ложью. Аэли же открывала для себя принца — не только наследника престола, но и человека, способного на сомнения, усталость и неожиданную нежность. Однажды, передавая ей тяжелый том, их пальцы случайно соприкоснулись. Мимолетное касание, но оно обожгло их обоих, заставив быстро отвести глаза и оставив после себя долгое, напряженное молчание.

Глава 6: На Острие Ножа

Нападение произошло там, где его меньше всего ожидали — в тишине королевской оружейной. Кастиэль решил лично проверить запасы оружия, взяв с собой Аэли — под предлогом помощи в инвентаризации, а на самом деле, чтобы не оставлять ее одну надолго. Он показывал ей древние мечи и доспехи, когда тяжелая дверь за ними с грохотом захлопнулась. Звук задвигаемого снаружи засова прозвучал как смертный приговор.

Из сумрака выступили три тени в темных плащах. Лиц не было видно под глубокими капюшонами, но блеск обнаженной стали в их руках не оставлял сомнений в намерениях.

— Ваше время истекло, принц, — прошипел один из них, голос был искажен.

Кастиэль среагировал мгновенно. Схватив со стойки первый попавшийся меч — тяжелый, двуручный, не слишком удобный, — он встал между Аэли и нападавшими.

— Кто послал вас? — крикнул он, пытаясь оценить противника.

Ответом был согласованный выпад. Кастиэль отбил два клинка сразу, но понял, что долго ему не продержаться. Он был хорошим фехтовальщиком, но трое на одного в замкнутом пространстве — это было почти безнадежно.

— Сзади! — отчаянный крик Аэли заставил его резко обернуться.

Она не просто кричала — она толкнула его в сторону с неожиданной силой. Тяжелый боевой молот, занесенный четвертым нападавшим, который подкрался незаметно, со свистом обрушился на то место, где Кастиэль только что стоял, высекая искры из каменного пола.

Это дало ему долю секунды. Он парировал новый выпад одного из мечников и краем глаза увидел, как Аэли, споткнувшись о стойку с оружием, инстинктивно схватила небольшой круглый щит и метнула его, как диск. Щит ударил другого нападавшего по голове, заставив того пошатнуться.

Кастиэль ринулся вперед, используя ярость и адреналин. Он отбросил противника с молотом, ранил одного из мечников и сцепился с последним. Аэли, поднявшись на ноги, снова пыталась помочь, отвлекая врага криками и неуклюжими попытками ударить его подвернувшейся под руку алебардой.

Наконец, все было кончено. Четверо нападавших лежали на полу — двое без сознания, двое ранены и обезоружены. Кастиэль стоял, тяжело дыша, меч в его руке дрожал от напряжения. Он повернулся к Аэли. Она прислонилась к стене, бледная как полотно, но глаза ее горели яростным огнем. На щеке алела свежая царапина.

— Ты… ты снова спасла меня, — выдохнул он, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Мы… спасли друг друга, — прошептала она, не отводя взгляда.

Он шагнул к ней, сокращая расстояние. В полумраке оружейной, среди холодного блеска оружия, мир сузился до пространства между ними. Благодарность, облегчение, страх и что-то еще, необъяснимое и пьянящее, смешалось в его душе. Он видел перед собой не испуганную лесную девушку, а воительницу, отчаянно сражавшуюся за его жизнь.

Он протянул руку и осторожно коснулся ее щеки, стирая капельку крови. Ее кожа была горячей. Она вздрогнула, но не отстранилась. Их взгляды встретились, и все слова стали ненужными. Притяжение, которое искрило между ними с первой встречи, вспыхнуло неудержимым пламенем. Не отдавая себе отчета, он наклонился и накрыл ее губы своими.

Поцелуй был отчаянным, требовательным, полным накопившегося напряжения и страха. Он был нарушением всех правил, всех границ, но в этот момент им было все равно. Ее руки обвились вокруг его шеи, притягивая ближе. Мир за пределами их объятий перестал существовать. Был только стук их сердец, вкус ее губ и осознание того, что они пересекли черту, после которой возврата уже не будет.

Глава 7: Враг Среди Своих?

Попытка допроса наемников снова провалилась. Они были профессионалами, готовыми умереть, но не выдать заказчика. Стало ясно одно: враг не только имел доступ во дворец, но и обладал значительными ресурсами.

Подозрения Кастиэля и Аэли сосредоточились на нескольких фигурах. Лорд Малакор, чьи амбиции были хорошо известны. Герцогиня Изольда, не простившая принцу старых обид. Магистр Элиар, чья таинственность теперь казалась зловещей. Кастиэль чувствовал себя идущим по минному полю.

Он начал действовать тоньше. Устраивал случайные встречи, заводил невинные разговоры, наблюдая за реакцией, за малейшими изменениями в голосе или взгляде. Аэли, под видом скромной компаньонки одной из престарелых фрейлин (легенду пришлось слегка изменить после ее смелого поведения в оружейной), часто присутствовала при этих беседах. Ее дар не давал прямых улик, но обострил ее интуицию. Она чувствовала фальшь Малакора, скрытую боль Изольды и непроницаемую завесу вокруг Элиара.

— Малакор лжет, я чувствую это, — делилась она с Кастиэлем. — Но его ложь… она какая-то поверхностная. Словно он скрывает что-то другое, не имеющее отношения к вам. А Элиар… он как глубокий темный омут. Я боюсь заглядывать туда.

Однажды Аэли сопровождала Кастиэля на заседание Малого Совета. Когда слово взял Малакор, предлагая усилить охрану принца за счет своих личных гвардейцев, Аэли вдруг почувствовала резкий укол тревоги, но он был связан не с принцем, а с самим лордом. Перед ее внутренним взором мелькнул образ игорного дома и огромных долгов. Она поняла: Малакор боится, но не за принца, а за себя. Его показная преданность — лишь попытка вернуть расположение и, возможно, решить свои финансовые проблемы. Это был ложный след.

Враг был хитрее. Он не оставлял улик, умело манипулировал подозрениями, возможно, даже направлял их по ложному пути. Атмосфера во дворце накалялась. Кастиэль чувствовал себя все более изолированным, доверяя лишь Аэли и горстке старых, проверенных слуг.

Их связь крепчала с каждым днем. Пережитая вместе смертельная опасность, общая тайна, напряжение постоянного ожидания удара — все это сплетало их судьбы все туже. Поцелуй в оружейной не повторялся, но его эхо звучало в каждом взгляде, в каждом случайном касании. Между ними росло не просто влечение — рождалось глубокое чувство, хрупкое и сильное одновременно, как первый цветок, пробившийся сквозь камни. Они стали опорой друг для друга в этом мире лжи и предательства.

Глава 8: Цена Дара

Тупик. Расследование не двигалось с мертвой точки. Враг затаился, словно змея перед броском. Кастиэль становился все мрачнее, Аэли чувствовала, как тиски тревоги сжимаются вокруг ее сердца. Обрывочные видения, предчувствия — этого было мало. Нужна была ясность.

— Я должна попытаться снова, — сказала она Кастиэлю одним из вечеров, когда они остались одни в его кабинете. Лунный свет падал на стол, освещая разложенные карты и родословные древа. — Я должна увидеть лицо врага. Увидеть кинжал.

— Аэли, нет! — Кастиэль резко поднялся. — Ты видела, что было в прошлый раз! Это слишком опасно! Твой дар… он высасывает из тебя жизнь!

— А бездействие убьет тебя! — ее голос дрогнул. — Какая разница, какую цену я заплачу, если не смогу тебя спасти?

Он подошел к ней, взял ее руки в свои. Ее пальцы были холодными.

— Ты не просто мой щит, Аэли. Ты важна для меня. Слышишь? Я не позволю тебе уничтожить себя.

— А я не позволю судьбе забрать тебя, — она высвободила руки и решительно достала свой осколок. — Я должна.

Она села на пол, прислонившись спиной к книжному шкафу, закрыла глаза и сосредоточилась. Она думала о Кастиэле, о его тепле, о его улыбке, о страхе потерять его. Она вливала в осколок всю свою волю, всю свою любовь, всю свою решимость.

Камень в ее руке раскалился. Мир вокруг растворился в пульсирующем свете. Боль пронзила виски, острая, как игла. Но она не отступала. Она прорывалась сквозь туман, требуя ответа.

И видение пришло. Ослепительное, оглушающее. Двор замка. Кровь. Черный обсидиановый кинжал с рунами, светящимися зловещим светом. Рука в перчатке с гербом — теперь она видела его четче, но все равно не могла разобрать деталей. Лицо убийцы под капюшоном… Глаза! Холодные, пустые, знакомые…

Потом хлынула тьма. Не просто отсутствие света — агрессивная, живая тьма, исходящая от «угасших звезд», о которых шептали голоса в ее голове. Она почувствовала ледяное прикосновение этой силы, ее жадность. Она требовала плату за знание — жизненную силу, душу…

Аэли вскрикнула и обмякла. Кастиэль едва успел подхватить ее. Она была без сознания, из носа тонкой струйкой текла кровь. Осколок выпал из ее ослабевшей руки и глухо стукнулся о пол, потускневший и холодный.

Кастиэль похолодел от ужаса. Он поднял ее на руки — легкую, как перышко, — и уложил на диван. Приказал позвать лекаря, но что мог сделать лекарь против магии, высасывающей жизнь? Он смотрел на ее бледное лицо, на капельки крови на губах, и чувствовал себя беспомощным и виноватым. Она заплатила страшную цену за попытку спасти его. И он поклялся себе, что не позволит этой жертве быть напрасной. Он найдет врага. И заставит его заплатить.

Глава 9: Между Долгом и Чувством

Аэли очнулась лишь через несколько часов. Слабая, разбитая, с гудящей головой, но живая. Кастиэль не отходил от нее ни на шаг. Когда она открыла глаза и встретилась с его тревожным взглядом, слабая улыбка коснулась ее губ.

— Я видела… — прошептала она охрипшим голосом. — Герб… почти разобрала. И глаза… Я знаю эти глаза. Но не могу вспомнить…

Она рассказала ему все — о кинжале, о рунах, о гербе, о страшном ощущении темной силы «угасших звезд». Каждое слово давалось ей с трудом. Кастиэль слушал, его лицо становилось все мрачнее. Упоминание об обсидиановом кинжале и рунах заставило его вспомнить о чем-то, что он читал в старых хрониках — о запретном культе, поклонявшемся темной стороне звездной магии.

— Цена… — Аэли вздрогнула. — Эта сила требует платы. Жизнью…

— Тише, — Кастиэль осторожно коснулся ее лба. — Не думай об этом. Ты отдыхай. Я разберусь.

Но оба понимали, что знание, полученное такой ценой, нельзя игнорировать. Оно приблизило их к разгадке, но и показало истинную опасность. Враг был не просто убийцей — он был последователем темного культа, владеющим запретной магией.

Следующие несколько дней Аэли медленно восстанавливала силы под присмотром придворного лекаря и неусыпной заботой самого Кастиэля. Он проводил с ней все свободное время, читал ей, рассказывал о своих путешествиях, стараясь отвлечь от боли и мрачных мыслей. В эти тихие часы, наполненные его заботой, их чувства проявились с новой силой. Стена между принцем и простолюдинкой рухнула окончательно.

Однажды вечером он сидел у ее постели, держал ее руку. Аэли выглядела лучше, румянец вернулся на ее щеки.

— Спасибо, Кастиэль, — тихо сказала она. — За все.

— Это я должен благодарить тебя, — его голос был серьезным. — Ты рисковала всем ради меня. Я этого никогда не забуду.

— Я бы сделала это снова, — она посмотрела ему в глаза, и в ее взгляде была такая нежность и преданность, что у него перехватило дыхание.

Он наклонился и осторожно поцеловал ее. Этот поцелуй был не похож на прежние — в нем не было отчаяния или страсти момента. Была глубокая нежность, благодарность и тихое признание в любви, которое не нуждалось в словах.

— Я люблю тебя, Аэли, — прошептал он ей в губы. — Не знаю, как и когда это случилось, но это так. И мне страшно. Страшно за тебя, страшно за нас.

— И я люблю тебя, — ответила она, и слезы блеснули на ее ресницах. — И мне тоже страшно. Но пока мы вместе, мы справимся. Мы изменим судьбу.

В этот момент они оба поняли: их любовь стала их главной силой и главной уязвимостью. Она давала им мужество бороться, но и делала их мишенью. Они были связаны не только общей опасностью, но и глубоким чувством, которое расцвело вопреки всему — долгу, статусу и самой смерти, нависшей над ними.

Глава 10: Неожиданный Поворот

Пока Аэли приходила в себя, Кастиэль, вооружившись новыми сведениями о ритуальном кинжале и возможном культе, удвоил усилия. Он тайно встретился с Элиаром, решив рискнуть и задать прямой вопрос о «Детях Угасшей Звезды». Реакция астролога была неожиданной. Он не стал отпираться.

— Да, ваше высочество, я знаю об этом культе, — признался Элиар, и его глаза потемнели. — Мои предки когда-то принадлежали к нему. Но наш род давно проклял это наследие. Мы изучаем темную магию звезд, чтобы противостоять ей, а не служить. Кинжал, который видела девушка… это страшное оружие. Оно способно не просто убить, но поглотить часть души жертвы, передав ее убийце.

— Значит, это не просто политическое убийство, — Кастиэль почувствовал, как холодок пробежал по спине. — Это ритуал.

— Именно. И он должен быть совершен в момент особой силы. Праздник Падающих Звезд — идеальное время. Он уже завтра.

Завтра! Времени почти не оставалось.

— Герб… — Кастиэль описал то, что с трудом разглядела Аэли.

Элиар задумался, перебирая в памяти геральдические символы.

— Несколько родов использовали похожие элементы… но один… Род де Ризьен… Мой род… Но это невозможно! — он осекся. — Хотя… есть одна ветвь нашей семьи, давно считавшаяся угасшей… По слухам, они не отреклись от старой веры. Но кто?..

В этот момент в кабинет вошла Аэли. Она была еще слаба, но услышала последние слова.

— Глаза… — прошептала она, подойдя ближе. — Я вспомнила. Я видела эти глаза раньше. Холодные, внимательные… глаза капитана стражи. Лиама.

Кастиэль и Элиар замерли. Лиам? Верный Лиам, друг детства принца, его правая рука?

— На его перчатках! — воскликнула Аэли. — Я видела герб на перчатках! Это был его герб! Я не узнала его сразу, он был слегка изменен, но теперь я уверена!

Удар был оглушительным. Предательство от того, кому доверял безоговорочно. Кастиэль почувствовал, как земля уходит из-под ног. Лиам… друг, брат… последователь темного культа, жаждущий его души.

— Род Лиама… — пробормотал Элиар. — Да, они считались дальними родственниками той самой «угасшей» ветви де Ризьенов! Все сходится! Его предки потеряли все после разгрома Ордена. Он хочет вернуть силу и статус своей семье. Ценой вашей жизни.

Предатель был найден. Самый близкий. Самый опасный. И он нанесет удар завтра, во время праздника, на глазах у всего королевства. Шок сменился ледяной яростью и решимостью. Игра достигла финальной стадии.

Глава 11: Штиль Перед Бурей

Ночь перед Праздником Падающих Звезд легла на замок тяжелым, душным покрывалом. Сон бежал от Кастиэля. Образ Лиама — смеющегося мальчишки, верного юноши, преданного капитана — стоял перед глазами, смешиваясь с оскалом предателя, сжимающего ритуальный кинжал. Горечь и ярость боролись в его душе. Как он мог быть так слеп? Годы дружбы оказались маской, скрывавшей черную бездну ненависти и амбиций. Но времени на самокопание не было. Нужно было действовать.

Они собрались втроем — Кастиэль, Аэли и Элиар — в самом защищенном покое замка. План был дерзким и опасным. Отменить праздник или арестовать Лиама сейчас — значило бы посеять панику и, возможно, спровоцировать его сторонников (а они наверняка были) на открытый бунт. Нет, Лиам должен был выйти на площадь. Он должен был попытаться совершить свой ритуал. И потерпеть поражение на глазах у всех.

Элиар готовил защитные амулеты из звездного металла, шепча древние слова на языке, которого Кастиэль не понимал. «Они ослабят связь кинжала с темной силой, но не нейтрализуют ее полностью, — объяснял он. — Главный удар ты должен будешь принять сам, принц. И отразить».

Аэли сидела в кресле, бледная, но сосредоточенная. Ее дар молчал после последнего видения, осколок был холоден. Она чувствовала себя беспомощной, лишенной своего главного оружия. Но ее решимость никуда не делась. «Я буду рядом, — сказала она твердо. — Даже без видений, я почувствую его. Я почувствую момент, когда он решится». Ее уверенность передавалась Кастиэлю, придавая ему сил.

Он смотрел на нее, на ее хрупкие плечи, на огонь в ее глазах, и понимал, что сражается не только за свою жизнь, но и за их хрупкое, выстраданное счастье. Он должен был выжить. Ради нее.

Последние часы перед рассветом тянулись мучительно долго. Кастиэль отдал приказы верным людям, расставил ловушки. Он знал, что идет на огромный риск. Но другого пути не было. Он должен был встретиться лицом к лицу со своим прошлым, со своим предавшим другом, чтобы обрести будущее. Замок затих, затаив дыхание перед неизбежной бурей.

Глава 12: Танец Падающих Звезд

Рассвет окрасил небо над Селестией нежными акварельными тонами. Но праздничное настроение, обычно охватывающее столицу в день Падающих Звезд, было омрачено невидимым напряжением. Площадь перед замком заполнялась народом. Музыка гремела, торговцы зазывали покупателей, но в воздухе висело что-то зловещее, ощутимое даже для тех, кто ничего не знал.

Кастиэль занял свое место на помосте для королевской семьи. Он был одет в парадный темно-синий камзол, под которым скрывалась тонкая кольчуга и защитные амулеты Элиара. Он держался спокойно, приветствуя знать вежливыми кивками, но внутри все сжималось от холода. Рядом, как и положено по протоколу, стоял капитан стражи Лиам. Его лицо было непроницаемо, глаза — холодны и пусты. Кастиэль избегал встречаться с ним взглядом, боясь выдать себя.

Аэли и Элиар затерялись в толпе у самого помоста. Элиар, закутанный в плащ, тихо творил заклинания, сплетая невидимую сеть защиты. Аэли стояла рядом, ее рука инстинктивно сжимала потухший звездный осколок. Она не видела будущего, но все ее чувства были обострены до предела. Она вглядывалась в Лиама, пытаясь уловить малейший знак, малейшее изменение в его ауре.

Небо темнело, и на нем одна за другой начали вспыхивать падающие звезды. Толпа восторженно ахнула. Зрелище было завораживающим. Огненные росчерки пронзали бархат неба, обещая удачу и исполнение желаний. Но для Кастиэля, Аэли и Элиара этот небесный танец был обратным отсчетом до катастрофы.

Звездопад достиг своего пика. Небо пылало. Музыка смолкла. Все взгляды были устремлены вверх. И в этот момент абсолютной тишины и всеобщего восхищения Лиам сделал свой ход. Почти незаметное движение — рука скользнула под плащ, и в ней блеснул черный обсидиановый кинжал. Руны на его рукояти вспыхнули тусклым, недобрым светом. Он шагнул к Кастиэлю, занося оружие для удара, его лицо исказилось маской триумфа и ненависти. Момент настал.

Глава 13: Час Решения

— Сейчас! — Голос Аэли, усиленный магией Элиара, прорезал застывший воздух площади, как удар колокола.

Кастиэль ждал этого крика. Он развернулся с молниеносной быстротой, встречая удар Лиама не телом, а скрещенными предплечьями, защищенными звездным металлом амулетов. Черный кинжал ударился о защиту с глухим лязгом. Голубоватое сияние вспыхнуло вокруг Кастиэля — щит Элиара сработал, поглощая часть темной энергии. Но удар был чудовищной силы. Кастиэль почувствовал, как ледяной холод пытается проникнуть сквозь защиту, коснуться его души.

Лиам отшатнулся, на его лице отразилось недоумение, сменившееся животной яростью. Он не ожидал сопротивления.

— Предатель! — Голос Кастиэля гремел над площадью, возвращая толпу из гипнотического созерцания звезд. — Твоя черная месса не состоится!

Верные принцу стражники, стоявшие наготове, мгновенно окружили помост, их мечи были обнажены. Сторонники Лиама, затерянные в толпе и среди стражи, попытались вмешаться, но были быстро нейтрализованы.

Лиам понял, что его план рухнул. Но отступать он не собирался. С яростным ревом он снова бросился на Кастиэля, размахивая ритуальным кинжалом. Теперь это была не попытка ритуального убийства, а отчаянная схватка двух бывших друзей, ставших смертельными врагами.

Их клинки встретились. Сталь против обсидиана, свет против тьмы. Кастиэль сражался не только за свою жизнь, но и за свое королевство, за свою любовь, за поруганную дружбу. Гнев придавал ему силы. Он видел перед собой не Лиама, а чудовище, порожденное вековой обидой и темной магией.

Аэли наблюдала за схваткой, ее сердце замирало от страха. Она видела, как темная энергия кинжала пытается пробиться сквозь защиту Кастиэля, как тяжело ему дается каждый удар. Она чувствовала его боль, его ярость. Беспомощность обжигала ее. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

Бой был коротким, но яростным. Кастиэлю удалось отбить кинжал в сторону. Оружие со звоном упало на камни помоста. Лишенный своего главного оружия, Лиам был быстро обезоружен и схвачен стражей. Он не сопротивлялся, лишь смотрел на Кастиэля горящими от ненависти глазами.

— Ты пожалеешь об этом, принц! — прошипел он. — Тьма все равно придет за тобой!

Толпа на площади безмолвствовала, потрясенная увиденным. Праздник обернулся кошмаром. Но принц был жив. Предсказанная смерть была побеждена. Судьба — изменена.

Аэли почувствовала, как напряжение отпускает ее. Ноги подкосились, и она опустилась на колени прямо там, в толпе. Слезы облегчения катились по ее щекам. Они сделали это. Они победили.

Глава 14: Пепел и Свет

Последствия Праздника Падающих Звезд еще долго сотрясали Селестию. Суд над Лиамом и его немногочисленными последователями был скорым и суровым. Темный культ был окончательно искоренен, его черные артефакты уничтожены. Но шрамы остались. Предательство самого близкого друга оставило глубокий след в душе Кастиэля, сделав его более осторожным, но и более мудрым правителем.

Аэли осталась во дворце. Ее роль в спасении принца больше не была тайной, хотя истинная природа ее дара оставалась известна лишь немногим. Она стала героиней в глазах народа, но при дворе к ней по-прежнему относились с подозрением и любопытством. Ее звездный осколок так и не пробудился. Он лежал в ее шкатулке холодным, безжизненным камнем. Потеря дара была странным ощущением — смесью облегчения и утраты. Она больше не видела теней чужих судеб, но и лишилась той части себя, которая связывала ее со звездами.

Однажды вечером Кастиэль нашел ее в саду, на их любимой скамье под старым платаном. Она смотрела на звезды, ее лицо было печальным.

— Ты скучаешь по нему? — спросил он тихо, садясь рядом и указывая на небо.

— По дару? — она пожала плечами. — Иногда. Это было частью меня. Теперь я… просто Аэли.

— «Просто Аэли»? — он улыбнулся и взял ее руку. — Ты — Аэли, которая увидела тьму и не испугалась. Которая прошла через ад и спасла не только мою жизнь, но и мою душу. Которая изменила мою судьбу. Ты — свет во тьме. И я люблю тебя именно такой. Без всякой магии.

Его слова были тем теплом, которого ей так не хватало. Она прижалась к его плечу, вдыхая знакомый запах его волос и кожи.

— Но кто я теперь в этом мире? — прошептала она. — Девушка из леса во дворце интриг…

— Ты — мое будущее, — ответил он серьезно. — Моя королева. Если ты согласишься, конечно.

Аэли подняла на него удивленные глаза. Королева? Она?

— Но… двор… традиции…

— Традиции созданы, чтобы их менять, когда они устаревают, — Кастиэль нежно коснулся ее щеки. — Селестии нужна не просто королева по крови. Ей нужна мудрость, сострадание, честность. Все то, что есть в тебе. Мы прошли через пепел, Аэли. Теперь время строить что-то новое. Вместе.

Он смотрел на нее с такой любовью и надеждой, что все ее сомнения растаяли. Да, это будет непросто. Но рядом с ним она была готова встретить любые трудности.

— Да, — прошептала она. — Да, Кастиэль. Вместе.

Глава 15: Новое Созвездие

Объявление о грядущей свадьбе наследного принца Кастиэля и Аэли, девушки без роду и племени, прогремело как гром среди ясного неба. Двор шептался, возмущался, недоумевал. Лорды и дамы, мечтавшие породниться с королевской семьей, были в ярости. Но Кастиэль был тверд. Он лично представил Аэли совету, рассказав (с некоторыми умолчаниями о магии) о ее роли в предотвращении катастрофы и о ее уникальных качествах. Его решимость и очевидная любовь к избраннице заставили даже самых ярых противников замолчать, хотя и не искоренили их неприязни.

Аэли пришлось нелегко. Ей нужно было учиться всему — сложным правилам этикета, хитросплетениям политики, истории королевства. Ее простота и прямота часто ставили ее в неловкое положение. Но она не сдавалась. Ее природный ум, наблюдательность и искреннее желание понять нужды людей помогали ей завоевывать уважение там, где знатность была бессильна. Она часто инкогнито выбиралась в город, общалась с простыми жителями, и ее советы Кастиэлю порой оказывались мудрее заключений всего королевского совета.

Их свадьба стала символом перемен. Скромная, но полная света и искренней радости, она отличалась от пышных и холодных торжеств прошлого. Глядя на Аэли, идущую к нему в простом белом платье, с венком из полевых цветов в волосах, Кастиэль чувствовал абсолютное счастье. Она была его судьбой, которую он сам выбрал и отстоял.

Шли годы. Кастиэль стал мудрым и справедливым королем, а Аэли — любимой народом королевой. Ее звездный осколок так и остался холодным камнем, напоминанием о прошлом. Но она обрела другую силу — силу любви, мудрости и сострадания. Она больше не видела нитей судьбы, но научилась сама плести узор своей жизни и помогать в этом другим.

Иногда, глядя на ночное небо Селестии, усыпанное мириадами звезд, они вспоминали тот путь, что прошли вместе — от предсказанной смерти к обретенной жизни, от пепла падшей звезды к свету их собственной любви. Они стали новым созвездием на небосклоне истории своего королевства, созвездием, чье сияние дарило людям надежду и веру в то, что даже самая темная судьба может быть изменена выбором и любовью.

Сокровище Забытых Звезд

Часть 1: Искра Соперничества

Глава 1: Пыль Древних Карт

Станция «Перекресток Тысячи Ветров» оправдывала свое название. Она висела на стыке нескольких гиперпространственных маршрутов, пропахшая перегретым металлом, экзотическими специями и несбывшимися надеждами. Для Астры из рода Эридани, чье славное астрономическое прошлое почти стерлось под гнетом долгов, эта станция была последним шансом.

Она сжала в кармане потрепанный инфопланшет, где хранились десятилетия исследований ее семьи — обрывки легенд, расчеты траекторий давно погасших звезд, намеки на мифическое Сокровище Забытых Звезд. Легенда гласила, что оно могло вернуть угасшему роду былое величие. Для Астры это означало спасение — от кредиторов, от унизительной бедности, от будущего, где небо будет для нее закрыто навсегда.

Ее цель — информационный брокер по имени Зигги, скользкий тип с репутацией человека, способного достать что угодно, если цена верна. По слухам, у Зигги оказался фрагмент карты — возможно, тот самый недостающий ключ к расшифровке семейных архивов.

Астра нашла его в самом грязном баре станции, «Черной Дыре». Воздух был тяжелым от дыма и громкой музыки неясного происхождения. Зигги, маленький гуманоид с огромными фасеточными глазами, нервно перебирал пальцами фишки для игры, сидя за столиком в углу. Рядом с ним на столе лежал старый, покрытый пылью веков артефакт — плоский диск из тусклого металла, испещренный символами, от которых у Астры перехватило дыхание. Это была она. Карта. Или ее часть.

Она решительно шагнула вперед, игнорируя оценивающие взгляды посетителей бара.

— Зигги? Меня зовут Астра. Мне сказали, у вас есть кое-что для меня.

Фасеточные глаза медленно повернулись к ней. В них не было ни удивления, ни интереса, только расчет.

— Цена известна, — проскрипел он. — Кредиты вперед.

Астра стиснула зубы. Кредитов у нее почти не было. Последние сбережения ушли на билет до этой Богом забытой дыры.

— У меня есть… другие ценности. Знания. Я могу помочь расшифровать ее. Ваша часть бесполезна без остальных фрагментов и ключа. А у меня есть ключ.

Зигги издал сухой смешок.

— Ключи, фрагменты… Слишком сложно, девочка. Мне предложили хорошую сумму. Прямо сейчас. Наличными.

Именно в этот момент дверь бара с шипением открылась, впуская нового посетителя. Высокий, широкоплечий мужчина в потертой кожаной куртке и с усмешкой на загорелом лице. Он обвел бар взглядом хищника, и его глаза остановились на диске в руках Зигги.

— Зигги, старый пройдоха! — его голос был низким и бархатным, но с нотками стали. — Неужели ты решил продать мою прелесть кому-то другому? Нехорошо.

Мужчина подошел к столу. Астра почувствовала исходящую от него ауру опасности и самоуверенности. Он пах озоном и чем-то неуловимо космическим.

— Это капитан Кайлен, — прошептал Зигги, его фасеточные глаза забегали. — Он… тоже интересовался этим артефактом.

Кайлен перевел взгляд на Астру. На мгновение его глаза, цвета темного меда, задержались на ней, оценивая. В них мелькнуло удивление, смешанное с раздражением.

— А это у нас кто? Еще одна охотница за сказками? Послушай, милая, эта карта — не для девочек-астрономов. Возвращайся к своим телескопам.

Астра выпрямилась. Ярость вспыхнула внутри, горячая и обжигающая.

— Я не девочка-астроном, — процедила она сквозь зубы. — И эта карта имеет отношение к моей семье. Я не уйду без нее.

Кайлен усмехнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.

— О, у нас тут характер? Интересно. Но, боюсь, тебе придется. Потому что она будет моей.

Он положил на стол мешочек, который тяжело звякнул кредитами. Зигги жадно схватил его.

— Прости, девочка, — проскрипел он, пряча мешочек. — Бизнес есть бизнес. Карта его.

Кайлен протянул руку к диску. Но Астра была быстрее. Годы изучения древних языков и символов дали ей преимущество. Она узнала активационную руну на поверхности диска. Легкое прикосновение, и диск вспыхнул мягким светом, проецируя в воздух сложную трехмерную звездную систему.

— Она бесполезна без навигатора, который знает эти звезды, — холодно сказала Астра, глядя прямо в глаза Кайлену. — А я их знаю.

Глава 2: Дерзкое Препятствие

Воздух в «Черной Дыре» загустел от напряжения. Голографическая карта мерцала между Астрой и Кайленом, притягивая взгляды всех присутствующих. Кайлен медленно опустил руку, его усмешка стала жестче.

— Ловко, — признал он, но в его медовых глазах плясали опасные искры. — Ты не так проста, как кажешься, звездочет. Но это ничего не меняет. Зигги продал ее мне.

— Он продал вам бесполезный кусок металла, капитан, — парировала Астра, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она чувствовала себя так, словно стоит на краю пропасти. Этот мужчина излучал силу и опыт, которых ей так не хватало. — Без моих знаний это просто красивая игрушка.

— Мои техники разберутся, — небрежно бросил Кайлен, делая шаг к ней. Он был выше, и ей пришлось слегка поднять голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Это лишь вопрос времени. А у меня его больше, чем у тебя, полагаю? Судя по отчаянному виду.

Его слова ударили по больному месту. Отчаяние — да, оно гнало ее сюда. Но признаваться в этом? Никогда.

— Вы ошибаетесь, капитан. Время здесь играет против всех. Легенда о Сокровище не зря будоражит умы. Думаете, вы один такой умный? Эта станция кишит ушами. Прямо сейчас кто-то уже докладывает своим хозяевам о светящейся карте и двух идиотах, которые не могут ее поделить.

Она заметила, как напряглись мышцы на его скулах. Он оглядел бар — и правда, несколько фигур в тенях, старавшихся казаться незаметными, теперь проявляли к их столику повышенный интерес.

— Возможно, ты права, — процедил он. — Но это все равно не делает карту твоей. Давай так: ты расскажешь мне все, что знаешь, поможешь с навигацией, а я… подумаю, как тебя отблагодарить. Может, подброшу до ближайшей цивилизованной планеты.

Астра рассмеялась, коротко и зло.

— Вы серьезно? Я потратила годы на изучение этих карт! Моя семья… — она осеклась, не желая раскрывать свою уязвимость. — Эта карта — мой единственный шанс. Я не отдам ее за подачку и место на вашем корабле.

— Тогда что ты предлагаешь, звездочет? Устроим дуэль на бластерах прямо здесь? Или будем тянуть ее в разные стороны, пока она не развалится?

Его сарказм раздражал, но в его словах была доля правды. Ситуация была патовой.

— Партнерство, — выпалила Астра, сама удивляясь своей смелости. — Пятьдесят на пятьдесят. Вы предоставляете корабль, ресурсы, защиту. Я — знания, расшифровку, навигацию. Сокровище делим пополам.

Кайлен удивленно вскинул бровь. Затем рассмеялся, но на этот раз беззлобно.

— Партнерство? С тобой? Девочкой, которая чуть не плачет от злости? Ты хоть раз держала в руках что-то опаснее звездного атласа?