Бесплатный фрагмент - Собиратели 10—11

10. Кроха

Планета перемещалась по вытянутой орбите вокруг яркой звезды. Именно на неё нам предстояло высадиться для выполнения десятого задания. Цветная схема на экране условно показывала траектории планет этой системы. Остальные орбиты были в виде ровных окружностей, а одну как будто случайно запихнули криво и нарушили стройный порядок. Хотя показатели температуры не были критичными для нас. Плюс сорок градусов в летнее время года, когда планета пролетала ближе всего к местному Солнцу. И минус семьдесят в максимально удалённой точке зимой. Вполне нормально. Но вот период полного обращения показался подозрительным. Несколько раз перепроверил. Цифры указывали часы, а не дни. Я пересчитал в уме. Может, ошибка? Получалось около десяти земных дней!

— Целый год за десять дней?! — Мира тоже это заметила и не поверила. — Так быстро!

— Это всего за пять дней смена климата от самого тёплого до самого холодного! Что же у них там творится каждый день?

— А представляете, кто там обитает при таких условиях? — Яра открыла раздел о растениях и животных. — Там же есть живые организмы?

Не успели посмотреть, как дверь блока плавно открылась. К нам вошла Аня из отдела разработок снаряжения.

— Привет! Вы ещё не собираетесь улетать?

— О! Привет! — Мы обрадовались её появлению.

Когда она сама приходила к нам, это означало, что скоро получим дополнительные новые улучшения или изменения, что не могло не радовать.

— Пошли со мной! — Она помахала рукой. — Быстрее! Для вас привезли кое-что интересное!

— Подождите. Нам же поручили изучить информацию о планете, — приостановил Влад.

— Да потом изучите! Фёдор Михайлович ждать не будет. Ему скоро обратно на Землю возвращаться.

— А кто это такой?

— Вы не в курсе? Фёдор Михайлович работает ведущим конструктором на заводе. Это его изобретения и разработки используют сейчас в производстве военной техники. Бросайте всё! Пойдём скорее!

Аня провела нас не по общим коридорам орбитальной станции, а коротким путём — через тесные технические проходы, заставленные приборами и опутанные плотными переплетениями проводов. Так мы быстрее добрались до шлюзов.

— Хорошо, что успели! — Аня издалека увидела, как группа сотрудников подходит к воротам.

Самый старший из них, с поседевшими волосами, разговаривал с Восьмёркой. Он заметил нас и улыбнулся.

— Ты всё-таки решила позвать их?

— Конечно, Фёдор Михайлович! Вы так редко у нас бываете.

— Да я уже всю информацию вашему роботу передал. Ну ладно, давайте тогда ещё и вам расскажу самое основное.

Он подошёл к ящикам у стены, открыл один из них и достал знакомый металлический предмет.

— Узнаёте?

— Так это же мой меч! — воскликнул я.

— Копия. Оригинал сейчас висит у тебя на стене.

— Но зачем? — пожала плечами Яра.

— Мы изучили видео с вашими прошлыми похождениями. Посмотрели, как вы сами себе на месте сделали режущее оружие из металлических деталей. А что? Всё правильно. Действительно, вам и дальше иногда придётся попадать в условия, где по разным причинам не будет возможности стрелять. Поэтому руководство поставило задачу — изготовить экспериментальные образцы для ближнего боя. Мы не стали сильно менять внешний вид. Пока так начнёте пользоваться, а потом доработаем.

Фёдор Михайлович стал доставать остальное оружие и выдавать каждому. Влад и Мира получили копии своих мечей. Лане вручили бердыш, а Яра взяла копьё.

— Ой! Ручка теперь такая короткая будет? — возмутилась Лана. — Зачем обрезали? Так ведь неудобно.

— Ручка теперь у тебя складная. В сложенном виде носить удобнее за спиной. — Изобретатель нажал незаметную кнопку, и ручка удлинилась. — У Яры на копье такая же выдвижная система.

— Ого! Круто! — Лана нашла в углублении кнопку на ручке копья и сразу проверила.

При нажатии телескопическая часть выдвигалась, при повторном нажатии задвигалась обратно.

— Это ещё не всё, — произнесла Аня.

— Да! Точно! — кивнул Фёдор Михайлович. — На режущий край лезвий у вас у всех нанесён слой твёрдого сплава с эффектом памяти.

— Как это? — Влад обратил внимание на тёмный контур лезвия меча.

— Слой принимает острую заточенную форму только при поступлении сигнала из рукоятки. Таким образом, лезвие острое, пока ты держишь меч. В остальное время оно имеет скруглённые края, неспособные резать. Это для безопасности. И чтобы, кроме вас, никто не мог их использовать.

— Ух ты! Отличное свойство!

— Это тоже ещё не всё, — добавила Аня.

— Внутри лезвий мы провели нити накаливания, — пояснил Фёдор Михайлович. — Они позволяют быстро нагревать металл. Это нужно для того, чтобы ваши мечи и копья не примерзали при низкой температуре.

— Пригодится на той планете, куда вам скоро лететь, — заботливо проговорила Аня. — Там будет холодно.

— А мне? — растерялся Данила, когда заглянул в ящик и обнаружил, что там нет копии его ножа. — Для меня не сделали?

— Странно. Вроде всем должны были привезти.

— Потеряли?

— Всё нормально, — успокоила Восьмёрка. — Твой нож уже лежит на нашем складе. Его раньше привезли для проверки. Он уже прошёл несколько испытаний. Как говорится, доверяй, но проверяй.

— Согласен. Конечно, лишний раз не помешает убедиться, — согласился Фёдор Михайлович.

Он ещё немного рассказал о важных деталях и потом со своими товарищами пошёл готовиться к обратному перелёту на Землю.

Вскоре нам подогнали корабль, полностью заправленный для предстоящего полёта. Это был грузовой транспортный корабль с переделанными баками для хранения увеличенного запаса топлива. Два пилота встретили нас внутри и показали, какие места нужно занять.

— И это всё? — Лана пристегнула ремни. — Больше никого не будет с нами?

— А нам никто и не понадобится, — подтвердила Восьмёрка. — Нас высадят без сопровождения. Пилоты останутся на борту. Они будут следить, чтобы корабль не опускался на поверхность.

— Приземления не будет? — удивилась Яра.

— Там, на планете, плохие условия для опор. Нам ходить можно, но вес корабля не выдержит. Если застрянет, то не вытянем.

— Значит, зависнем и опускаться будем на тросах? — логично предположил Влад.

— Ага. Причём в определённое расчётное время. Опоздать никак нельзя, но и раньше времени тоже нет смысла прилетать. Торопиться не будем.

— Поспешишь — людей насмешишь, — Мира сказала это в тот момент, когда мы почувствовали, что корабль начал набирать ускорение.

Через плотную обшивку послышался слабый гул. Всех вдавило в кресла. Корпус корабля задрожал.

— Даже интересно, что же мы должны забрать такое? — Влад продолжал рассматривать фото с поверхности планеты.

— Двигатель, — коротко ответила Восьмёрка и потом добавила, — ионный.

— Ничего себе!

— Весом около двух тонн. Поэтому мы его сами не поднимем, конечно. Наш корабль подлетит и заберёт его на борт. Затем все вместе возвратимся домой. Всё просто. Такой вот план.

— И всё? В чём подвох?

— Местные живые существа будут очень недовольны нашим появлением.

— Восьмёрка, а давай ты подробнее всё расскажешь, — попросила Яра.

— Если с самого начала, то это будет длинная и нудная история. Вам надоест слушать.

— Ладно тебе! Давай выкладывай все подробности! — Лана нетерпеливо заёрзала в кресле. — Наверняка ведь есть какая-то заподлянка. Нас обычно на простые дела не направляют.

— Хорошо. Однажды давным-давно…

— Хватит! Ты что, издеваешься?!

— Ни в коем случае, — продолжила Восьмёрка своим обычным спокойным голосом. — Это действительно было давно — когда создавались первые торговые пути в другие звёздные системы. Мы начали перевозить грузы на дальние расстояния и оказалось, что наши корабли совсем не приспособлены к таким перелётам. В первую очередь требовались новые двигатели. Покупать и ставить инопланетные было рискованно, потому что не хватало знаний. Решили пойти по другому пути и доработать свои старые надёжные конструкции двигателей. Одним из таких был ионный. Мы тогда на них успешно летали в пределах Солнечной системы.

— Их же модифицировали несколько раз, — возразил Влад. — Они и так вполне нормально работают. Там мощность запредельная.

— Не совсем, — Восьмёрка показала на схему орбит. — Если расстояния между планетами подобны тем, что в нашей Солнечной системе, то мощности хватает. Но бывают расстояния в десятки или сотни раз больше. Земные ионные двигатели не справляются. Вот поэтому наши торговые представители давно пытались выкупить хотя бы один подобный инопланетный двигатель. Хотели разобрать его, изучить составляющие элементы и доработать свои.

— И что? Только сейчас удалось выкупить такой двигатель? — поинтересовался Данила.

— Да. Как раз то, что нужно. Одна из торговых компаний недавно потеряла небольшой корабль на той планете, куда мы летим. Мы предполагаем, что в него попал астероид. На борту перестала работать навигация и управление. Это произошло в зоне притяжения планеты. Пришлось сажать аварийно.

— А как же экипаж? Они ещё живы? — это в первую очередь беспокоило Яру.

— С ними всё в порядке. Автоматика плавно посадила корабль на поверхность. Включился маяк. За экипажем прилетели спасатели и забрали, но корабль решили оставить. Он был достаточно старый и с повреждениями. Требовался значительный ремонт. Посчитали, что слишком дорого обойдётся. Договорились и продали его нам. Вместе с ним и схему его конструкции. Только они сняли почти всё внутреннее оборудование, кроме двигателя. По сути, один корпус и остался.

— А есть уверенность, что двигатель не пострадал? — Мира, как обычно, сомневалась. — Он хоть в рабочем состоянии?

— Нам передали цифровые записи бортового компьютера. По ним видно, что двигатель во время посадки работал исправно.

Наш корабль пролетел окно гиперпространства и оказался в чужой системе. Через несколько часов пилоты вывели корабль на орбиту планеты, но не опускались ниже. Координаты на карте были заданы с большой точностью. Несколько часов ждали, когда снег начнёт таять после смены холодного зимнего сезона на летний. Пилоты опустили корабль. Убедились, что приборы показывали правильное положение над поверхностью. Влад проверил, что крепления на наших поясах держат надёжно. Перегородки нижнего шлюза открылись, и мы начали выскакивать по одному, стараясь не раскачивать трос.

Яркие лучи сразу приглушили фильтры через встроенный компьютер шлема. Тёмное небо становилось светлее. Местная звезда выходила из-за горизонта. Атмосфера постепенно нагревалась. На внутреннем экране датчик температуры показал, что становилось теплее с каждой минутой. Трос плавно опустился до конца.

Мы стояли на округлых валунах на краю широкой долины, окружённой серыми скалистыми горами. Видно было, как на вершинах стремительно таяли снежные покровы. В центре долины в тени огромным белым пятном лежал снег, до которого ещё не добрались горячие лучи. Хорошо, что на шероховатых камнях подошвы не скользили. Потому что перемещаться в каком-либо направлении можно было, только перепрыгивая с камня на камень. Между ними вода промывала себе путь в лабиринте каналов.

— Корабль находится там, в этой долине, — Восьмёрка показала на плотное снежное покрытие. — Его пока ещё не видно.

— То есть мы даже не знаем, где его искать? — удивилась Мира.

— Почему? Точные координаты известны, но сейчас туда не пройти. Нужно немного подождать, пока растает. По рыхлому снегу идти неудобно. Мы пройдём по камням, когда они появятся.

Действительно, край белого пятна медленно отступал. Из-под него постепенно появлялись новые валуны. Они лежали на расстоянии около метра друг от друга. Все — почти одинаковой высоты. Я перескочил с одного на другой и попрыгал на месте.

— Нормально! Не шатается.

— Правильно. — За мной прыгнула Яра. — Они и не будут шататься. Это закаменелые стволы древних деревьев, которые продолжаются глубоко вниз.

Мы пошли дальше. Вернее, попрыгали. Иногда попадались места, где расстояние между камнями было большое. Приходилось обходить стороной. Ручьи изогнутыми путями находили дорогу по уклону в центр долины. Там, где лёд не успел исчезнуть, образовывались небольшие заводи, наполненные водой до самого края. Около одной из таких Яра что-то заметила и немного задержалась. Она опустилась на колени и наклонилась к своему отражению.

— Смотри не свались, — Данила придержал её, чтобы не упала в воду.

— Есть что-то интересное? — Влад подошёл к ним.

Мира тоже пригляделась. Ничего особенного заметно не было. По крайней мере, я не видел.

— Вы там уже корабль нашли? — произнесла Лана, продолжая перескакивать по камням дальше.

— Да ну вас! — махнула рукой Яра. — Тут такое, а вы не замечаете!

— И что же там? — Лана вернулась посмотреть.

— Тут головастики форму меняют. — Яра пристально вглядывалась в темноту на дне.

Она приложила ладонь к шлему, чтобы блики света не мешали смотреть. Лана сделала так же и замерла на несколько секунд. На глубине заводи плавали тёмные головастики с широкими хвостами.

— Ерунда какая-то, — разочарованно заключила Лана, не заметив ничего интересного.

— Вовсе не ерунда. Ты посмотри, как у них хвосты растут.

Действительно, я теперь тоже обратил внимание, что из большой головы каждого головастика каждую секунду вытягивались хвосты. Причём у всех разной формы и размера. У некоторых даже по несколько штук. Головастики объедали мелкие водоросли, которые зеленоватым налётом покрывали каменистое дно.

— Только недавно вылезли из икринок, — Яра с интересом продолжала наблюдать. — Были все одинаковые.

— А сейчас уже нет ни одного похожего. — Мира присела и упёрлась руками, чтобы было удобнее. — С одной стороны у головастиков хвосты длинные вытянулись, а остальные пока ещё с короткими плавают.

— Это из-за того, что в том месте течение быстрое, — сказал я, и это было очевидно. — Но почему остальные отличаются по другим признакам?

— В том-то и дело. Даже в таком небольшом водоёме они развиваются по-разному.

— Смотри, а у этих рот какой широкий стал, — показал Влад на других головастиков на самом освещённом участке.

— Там водоросли крупнее растут, — заметил Данила. — Где еда больше, там и рот нужен большой.

— Мне кажется, что эти существа адаптируются к разным условиям, — предположила Яра. — Реагируют на малейшие изменения окружающей среды и поэтому меняют строение тела.

Лана опустила палец в воду. Несколько головастиков тут же поплыли вверх. Один с длинным плоским хвостом обогнал всех. Он стремительно подплыл, открыл рот и чуть не вцепился в палец. Лана машинально одёрнула назад руку. Головастик плюхнулся в воду и уплыл на дно.

— Ух! Какие голодные. — Она встала на ноги и посмотрела вдаль. — Снег быстро тает, края сдвинулись. Или мне просто кажется?

— Действительно, так и есть. — Восьмёрка произвела расчёты. — Примерно через час мы должны увидеть верхние детали корпуса корабля.

— Чем быстрее, тем лучше, — сказал Влад и заглянул между валунами. — Вода промыла лёд глубже, но уровень не опустился, а, наоборот, поднялся.

На возвышенности более чётко стали видны ручьи — они выглядели тёмными извилистыми нитями на светлом фоне. Потоки соединялись между собой и становились более широкими. Они пробивали путь через снежное покрытие, подмывали самый низ и местами обрушивали его. Комки снега рассыпались и плыли по течению в образовавшиеся пещеры с голубыми ледяными стенами.

— Пойдём дальше, — позвала Лана и проворчала: — Нечего сидеть на одном месте.

— Да погоди ты! — сразу возразила Яра, не отвлекаясь. — Мне интересно, они вылезут на камни или так и останутся в воде.

— Может, лучше немного подождать? — решил поддержать Данила. — Пусть снег ещё больше растает. Корабль станет заметным. Тогда и пойдём к нему по прямой.

— Температура повышается, — проговорил Влад. — Над водой испарение начинает подниматься. Через некоторое время видимость ухудшится. Если будет совсем плотно, как в тумане, то мы даже друг друга не сможем видеть.

— Восьмёрка, а уровень воды может подняться выше корабля? — Мира кивнула в сторону.

— Теоретически может, — процессор робота мгновенно просчитал такую вероятность. — Если ей некуда будет уходить под землю.

— Значит, нам нужно идти быстрее. Под водой работать сложно.

Лана помотала головой и хотела что-то сказать.

— Ой! — проговорила Яра и отвела голову от воды.

Движения подросших головастиков стали резкими. Они начали плавать друг за другом. Всё быстрее и быстрее. Сначала казалось, что они играют. Самые шустрые принялись кусать других за хвосты, да так, что отхватывали целые куски. Стало понятно, что в этой заводи идёт борьба за выживание. Некоторые из них нападали втроём на одного и разрывали несчастного на части. Менее поворотливые с большими ртами делали резкие выпады и почти целиком заглатывали проплывающих рядом.

— Ого! Началось! — Лана села на край камня.

— У них еда закончились, поэтому нападают друг на друга, — Яра снова наклонила голову близко к воде.

— Это суровые законы здешней природы. Они привыкли так жить.

Тем временем головастики продолжали пожирать друг друга. Самые сильные и ловкие поедали собратьев послабее. У кого оказался более развит хвост, тот ещё пытался удирать кругами. Потом всё-таки уставал и попадал в пасть более зубастым товарищам. После поглощения победители росли прямо на наших глазах, становились крупнее. У них отрастали дополнительные новые части тела. Я заметил одну особенность: если головастик с одним хвостом съедал другого с тремя хвостами, то через минуту у него отрастали ещё два. На моих глазах один проглотил второго с двумя боковыми плавниками, и тут же похожие органы появились у него на туловище. Хотя до этого их не было.

— М-да. Похоже, что генетическая информация передаётся от одного к другому после поедания, — логично предположила Мира.

— Ага, — кивнула Яра. — Вместе с клетками, из которых они состоят. Этот процесс больше похож не на поглощение пищи, а на слияние двух организмов в один единый с переносом развитых частей тела.

Через несколько минут борьбы в живых осталось всего четверо крупных, длиной около полуметра. Их внешний вид теперь имел мало общего с первоначальным видом головастиков. У всех присутствовал широкий хвостовой плавник или несколько в качестве средства передвижения и большая зубастая пасть для поглощения соперников. Остальное отличалось. Различные щупальца, шипы, плавники и прочие непонятные отростки торчали в разные стороны.

— Спорим, победит тот длинный. — Лана чувствовала, что скоро останется один победитель. — С таким хвостом он быстрее плавает. Его просто никто не догонит.

— Да не. У круглого пасть шире. — Влад показал на самого крупного. — Оттяпает длинному хвост в момент.

Существа плавали кругами. Один из них резко извернулся, вцепился в бок второму и выдрал кусок туловища. Тут же подлетел третий и заглотил хвост второго, пока тот был в замешательстве. Зубы, как клещи, крепко держали, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Четвёртый оказался хитрее. Он зубами схватил первого, а третьего обхватил щупальцами. Все четверо завертелись на одном месте. Второй ослаб и уже не сопротивлялся. Без хвоста и с выдранным боком он только еле шевелился. Четвёртый поедал первого, втягивая его туловище глубже в свою глотку. При этом он сдавил отростки щупалец так, что третий не мог даже пошевелиться. Потом он выплюнул недоеденного первого и принялся поедать третьего.

— Никто не угадал, — сказал я. — Остался самый хитрый. Хотя в глубине кто-то ещё шевелится.

На самом дне маленький головастик с тремя хвостами подбирал остатки разорванных тел, которые тонули. Он переплывал с места на место. Чтобы было удобнее перемещаться по дну, головастик использовал все три хвоста для отталкивания. Двумя усиками на голове он захватывал пищу и направлял её в рот.

Тем временем победившее существо жадно доедало остальных. Через некоторое время оно закончило поглощение. Его тело заметно увеличилось до одного метра в длину и стало толще. Существо, медленно двигая плавниками, опустилось на дно. Маленький головастик почувствовал опасность и старался спрятаться между камнями. Здоровяк заметил его и потянул щупальца, пытаясь поймать малыша, но тот ловко вилял всем телом из стороны в сторону, ускользая от противника. Толстое существо развернулось на месте. Его щупальца стали вытягиваться ещё больше. Головастик метался по кругу. В замкнутом пространстве спрятаться было негде. Вздрагивая одновременно тремя хвостами, сообразительный малыш резко менял направление движения, чтобы обмануть большого, старался заплывать сзади, подальше от зубастой пасти. Здоровяк уже совсем разозлился и пустил в ход все свои способности, выставляя по несколько щупалец, чтобы преградить свободное пространство. Испуганный головастик даже стал подпрыгивать над водой. Несколько прыжков по краю водоёма спасли ему жизнь.

Яра не выдержала, выставила руку и поймала головастика в ладонь. Тот приподнялся на своих трёх хвостиках и посмотрел вокруг. В руке он казался ещё меньше. Над его головой поднялись два усика.

— Вот так, Кроха. Тут тебя никто не съест, — Яра прикрыла его второй ладонью, чтобы он не упал.

Здоровяк, который за ним гонялся, пристально смотрел из воды немигающими глазами. Потом поджал торчащие щупальца. Его боковые плавники зашевелились, погружая тело на глубину.

— И куда ты теперь его денешь? — спросил Влад и встал на ноги.

— Будет изучать под микроскопом, — ехидным голосом успела вставить Лана.

Головастик как будто почувствовал тревогу и прижал усики.

— Что делать? — переспросила Яра.

Она встала и огляделась по сторонам.

— Не знаю. Сейчас отпущу. Только куда? В соседнюю лужу.

Она сделала пару шагов и протянула руку над другим водоёмом. Там через прозрачную толщу воды виднелось зелёное дно, покрытое проросшими водорослями. Яра убедилась, что в заводи нет живых существ. Она перевернула ладонь, отпуская головастика, но тот не спешил прыгать. Своими тремя хвостами он прилип к ладони.

— Давай, Кроха! Смелее!

Сначала он вытянул голову вниз. Присмотрелся и пошевелил усиками. Убедился, что опасность ему не угрожает. Потом отлепился и плюхнулся в воду. Яра посмотрела ему вслед. Головастик сразу направился поедать водоросли. Особенно самые крупные и сочные.

— Ну вот. Доброе дело сделали, — весело произнесла Яра. — Теперь можно идти дальше.

— Сделал дело — гуляй смело, — Мира взяла в руки винтовку и посмотрела вдаль через оптический прицел. — Только основное дело нас ждёт впереди. Где же этот корабль может лежать?

Она медленно просматривала снежную поверхность, которая значительно сместилась. Внезапно раздался всплеск. Из воды выскочил тот самый здоровяк с щупальцами, у которого Яра забрала головастика. Хвостатое тело шлёпнулось на камень. Мира оказалась ближе всех к нему. Его щупальца устремились к ней, обхватили ногу, оплелись вокруг, как верёвки. Резким рывком он свалил Миру и потянул к себе в открытую пасть.

— Ах ты! — Винтовка вылетела у неё из рук и упала в воду.

Я выхватил нож и воткнул в туловище. Лезвие полностью вошло внутрь, легко прорезав кожу. Здоровяк задёргался. Влад и Данила подскочили помогать. Зубы существа не смогли повредить бронированное покрытие костюма, однако зажали ногу как в капкан. Восьмёрка тоже быстро оказалась рядом и схватила за челюсти. Попыталась разжать. Она потянула одну часть вверх, а на вторую наступила ногой. Рот приоткрылся. Влад подрезал мышцы челюстей. Тут же Восьмёрка потянула сильнее и выдрала верхнюю часть головы. Мира сразу освободилась.

— Фу! — сказала она, сидя на камне. — Неожиданно! Бывает же такое!

— Он, наверное, подъел все останки и проголодался, — предположила Яра. — Вот и выпрыгнул из воды.

Я нагнулся с края валуна и протянул руку вниз. В прозрачной воде заводи нащупал винтовку и вытащил её.

— Держи, — протянул Мире. — Больше не теряй.

— Спасибо. Постараюсь.

Под водой около меня плавал головастик с тремя хвостами. Здорово же он подрос на здешних водорослях. Почти полметра в длину стал. Даже больше, когда вытягивался. На его туловище отросли дополнительные щупальца, которыми он ловко вытягивал растения, спрятанные между камнями.

— Яра, похоже, что у твоего друга еда заканчивается. Он сейчас тоже выскочит? — предположил я.

Головастик искал водоросли в потайных местах, но было видно, что ему становится всё труднее это делать.

— Ого, как вымахал! — Яра спихнула ему ногой останки разрезанного существа. — Пусть этого ест, что ли. Не знаю, надолго ли хватит.

Мы пошли дальше за Восьмёркой. Она постоянно следила за координатами нахождения корабля.

За спиной я услышал шелестящие звуки. Неподалёку из воды высунулась морда на длинной шее. Она посмотрела по сторонам и увидела нас. Двумя широкими боковыми ластами попыталась залезть на камень, переваливаясь с боку на бок. Округлое тело тянуло назад своей массой. С другой стороны на сушу вылезло существо, чем-то похожее на большую жабу. Тварь озиралась выпученными глазами, из широкой пасти высунула тонкий язык.

— О! У этих тоже еда закончилась, — произнесла Восьмёрка. — Мне кажется, вам лучше приготовить оружие. Скоро и остальные будут вылезать из воды.

Рядом с жабой показалось ещё одно странное существо. Плотное туловище поднялось на тонких изогнутых ногах. Снизу у него свисали щупальца, которые извивались, как гибкие канаты. Существо медленно перемещалось по валунам. Изредка останавливалось, чтобы схватить кого-нибудь мелкого из воды. Жертвы не успевали сопротивляться. Существо захватывало их и отправляло в круглую пасть. Большая жаба испугалась и решила бежать от него подальше. Она стремительно поползла по камням в обратную сторону. Внезапно из глубины водоёма выскочил острый длинный шип и проткнул её насквозь. Это оказался хвост другого животного, который притаился и ждал, когда кто-то пройдёт мимо. Жаба обмякла и свалилась в воду.

Через некоторое время, как и предполагала Восьмёрка, повсюду на камни начало выползать множество странных существ. Одни поднимались медленно, другие резко выпрыгивали и быстро перемещались по валунам. Все — разных форм. У каждого своё строение тела, непохожее на других. Они выискивали существ меньше и слабее себя. Выхватывали их из водоёмов. В большинстве случаев съедали сразу целиком, если рот был достаточно широкий и позволял это. Если не получалось, то разрывали на части и заглатывали кусками.

— Ох, я чувствую, сейчас будет весело! — Лана отрегулировала настройки гранатомёта.

— Нам лучше идти быстрее, — позвала за собой Восьмёрка. — Задерживаться нет смысла. Пусть они сами разбираются между собой.

Лана сделала несколько выстрелов, чтобы освободить дорогу. Пришлось ускориться, потому что некоторые существа пытались нас догнать.

Мы дошли до места, где расстояния между валунами увеличились. Прыгать стало сложнее, поэтому решили вернуться немного назад и обойти. Из ближайшей заводи с шумным всплеском вылез наш головастик. Он забрался на камень всеми тремя хвостами и поднял голову вверх.

— Ого! Кроха?! — удивилась Яра. — Ты уже с меня ростом! Как ты нас нашёл?

Он заметно окреп и вытянулся. Хвосты с плавниками уверенно держали его на камне. На спине шевелились утолщённые щупальца. Усики над головой развернулись в стороны. Он приоткрыл рот, показав два ряда острых зубов. Как будто улыбнулся. В его больших зернистых глазах многократно отражались камни, скалы, облака и все мы.

— Яра, лучше отойди подальше. — Мира угрожающе нацелила на головастика винтовку. — Кто его знает, что он задумал.

— Он голодный? — Данила тоже направил пулемёт.

— Вряд ли. Зачем ему нас есть? — засомневался Влад, — Кроме нас, тут полно еды.

Пока мы отвлеклись, к нам незаметно вылезло длинное существо с одним большим глазом. Оно извивалось как змея. Спереди множество ножек тянули скользкое гибкое тело. Сзади угрожающе поднимался шипастый хвост.

— Что ещё за кракозябра?! — Лана удивилась и отступила назад.

Стрелять из гранатомёта вблизи было небезопасно, поэтому она убрала его за спину. Зато достала бердыш и раздвинула ручку.

Когда существо приблизилось на достаточное расстояние для атаки, быстрее всех среагировал наш головастик. Он резко вытянул щупальца. Вмиг опутал туловище существа и потянул к себе. Вытянутое тело тут же свернулось кольцами. Одноглазая голова зашипела. Размахивая своим хвостом с шипами, существо пыталось ударить по глазам головастика. Но тот сообразил и увернулся. Затем стремительно вытянулся вперёд и быстро перекусил туловище пополам. Хвост упал на камень и продолжал извиваться. Сначала головастик заглотил переднюю половину и пережевал её вместе с ногами. Потом поднял заднюю половину и медленно положил его в открытую пасть, аккуратно перемалывая зубами острые шипы.

Мы застыли на месте, глядя на всё это действие.

— Ладно. Хорошо. — Влад хотел достать оружие, но передумал. — Идём дальше к кораблю? Там лёд ещё не полностью растаял, и таких больших зверей не должно быть. Надеюсь, не успели вырасти.

Мы шли за Восьмёркой, перепрыгивая с камня на камень. Повсюду вокруг нас вылезало всё больше и больше существ. Они уже активно дрались друг с другом. Поедая поверженных соперников, становились крупнее. Некоторые спасались бегством, но, пробежав немного, попадали в лапы других. Все дрались против всех. Борьба за выживание становилась всё более жестокой. В ход шли разные новые способы.

Впереди один из валунов шевельнулся. Совсем немного, но этого хватило, чтобы его движение мелкой волной отразилось на поверхности воды. На всякий случай я вытащил меч и выставил его перед собой. Не хотелось, чтобы кто-то выскочил и схватил за ногу. Светлые облака отражались от воды и мешали рассмотреть тёмное дно.

Внезапно валун поднялся. Это оказалось существо с бугристой головой. Оно хотело достать Восьмёрку и протянуло толстое щупальце. Я тут же размахнулся и рубанул мечом. Лезвие легко прошло через мягкие ткани. Отросток отлетел, разбрызгивая густую жидкость из отрезанного края. Данила выпустил очередь из пулемёта прямо ему в голову. После этого существо опустилось, повалилось на камень и больше не подавало признаков жизни. Восьмёрка продвигалась дальше, не останавливаясь. Мы шли за ней.

На нас пытались нападать ещё разные твари, но двигались они медленно, поэтому стреляли мы сразу, как только замечали опасность. Старались попадать на расстоянии, не давали подбираться ближе. Я часто оборачивался назад. Вдалеке заметил нашего знакомого головастика. Он неловко тащился по камням. Иногда соскальзывал и падал в воду, потом вылезал и двигался дальше. Было заметно, что головастик ещё больше увеличился в размерах и стал плотнее.

— Яра, а твой приятель, оказывается, большой хитрец.

— Кто? — сначала не поняла она, потом обернулась назад. — А-а! Кроха? Опять пытается нас догнать?

— Он на ходу ещё и подбирает добычу, — пояснил я. — Мы их подстреливаем, а он пристроился за нами и подбирает их. Отъелся уже как слон.

— Да пусть забирает, — махнул Влад. — Зато теперь сзади никто не нападает.

— Он уже ростом выше нас, — Мира примерно оценила его размеры. — Ты думаешь, зачем он за нами идёт? Сожрать хочет?

Тревожные мысли пронеслись у каждого в голове.

— Хотите, я один раз пальну — и его разнесёт на кусочки? — Лана достала гранатомёт. — А?

— Пока что нет достаточных причин уничтожать это существо, — сообщила Восьмёрка. — Признаки угрозы отсутствуют, по моим расчётам.

Мы стояли и смотрели на Кроху. У головастика увеличилась голова, торчали дополнительные лапы и несколько хвостов, один из которых был покрыт грубыми шипами.

— Мне кажется, у него новый хвост вырос, который я уже где-то видела, — произнесла Лана и опустила гранатомёт.

— Да, у него много чего появилось от других, — подтвердила Яра, разглядывая Кроху. — Всё верно. Происходит слияние организмов, когда он съедает кого-нибудь. Скорее всего, часть клеток перерабатывается для питания, а уникальные клетки прирастают к существующим и формируют новые органы. Невероятно! Правда, круто?!

— Прикольно! Нужна пятая нога, чтоб быстрее бегать? Съел товарища. Хоп! И отросла!

— Ты зря смеёшься. Смотри, у него уже вместо плавников реальные ноги.

Кроха действительно теперь уверенно передвигался. Перепрыгивая по валунам, старался догнать нас. У него отросли три пары новых ног. Плавники уже бесполезно торчали сзади на спине. Он шёл за нами, помахивая шипастым хвостом. Его щупальца стали длиннее и теперь ловко хватали других обитателей меньшего размера — живых и тех, что мы подбили. Он весело закидывал их в свою огромную зубастую пасть на ходу. Вскоре Кроха догнал нашу группу.

Конечно, все мы немного опасались его. Чего только не бывает. Развернулись и приготовились стрелять в случае нападения головастика. Но он как будто догадался и остановился в десяти шагах. Его блестящие глаза с любопытством разглядывали нас. Он поднял голову и не двигался. Только помахивал хвостом. Мы тоже стояли и ждали.

— Иди назад, — Яра показала рукой в сторону заводи, где он появился на свет. — Туда иди.

Головастик следил за каждым её движением и пытался понять, чего она хочет.

— Нам нельзя терять время. — Восьмёрка двинулась дальше.

За ней пошли и все остальные. Часто оборачивались назад. До заснеженной границы оставалось немного. Кроха шёл за нами на том же расстоянии.

Недалеко из воды вылезло нечто похожее на раздутого краба. Крючковатой клешнёй он схватил Данилу за левую ногу. Потянул на себя, пытаясь свалить, но не успел. Правой свободной ногой Данила размахнулся и раздавил клешню с хрустом. Твёрдое защитное покрытие раскололось, как скорлупа яйца. Из повреждённой конечности разлилась желтоватая жидкость. Краб вытянул вторую клешню. Длинные щупальца Крохи стремительно захватили его конечность и потащили по камням. Оказалось, что у него сзади был длинный хвост. Краб уцепился этим хвостом между камнями и не хотел вылезать из воды. Головастик рванул сильнее. Тело краба разорвалось. Хвост с жилами отвалился. Внутренности упали на валуны, заливая всё желтоватой жидкостью. Кроха зубами откусывал куски краба и проглатывал их. Потом щупальцами вытянул его хвост из камней и тоже съел.

— Хоть какая-то польза от головастика есть. — Мира подняла винтовку и стала осматривать через оптический прицел ту часть долины, на которой ещё лежал снег.

— И нам хорошо, и Кроха не голодный, — поддержала Яра.

— Там пятно большое на снегу, — Мира показала рукой вдаль и немного в сторону. — Похоже на провал.

— С координатами совпадает, — подтвердила Восьмёрка. — Вероятно, как раз там и находится корабль.

Дальше идти было веселее, когда видели цель. К тому же вокруг стало больше льда. Видно было, что заводи образовались пока ещё небольшого размера, и в них плавали мелкие обитатели. Они ещё не выросли достаточно и не могли вылезать из водоёмов. За нами на расстоянии следовал Кроха. Он иногда отступал вправо или влево, чтобы хватать добычу. Немного отставал, но потом поспешно шагал по камням, догоняя нас.

— У Крохи с боков отросли конечности с клешнями, как у того краба, которого он недавно съел, — заметил Влад.

— Ага, в точности такие же, — кивнула Яра. — Как я и говорила, дальше будет прирастать ещё больше. Интересно только, до какого размера? Не может же это происходить бесконечно.

— Будет расти до тех пор, пока от собственного веса ходить не сможет, — усмехнулась Лана. — Упадёт и не встанет больше.

— Вряд ли, — возразил Влад. — Кто-то же должен из них потом икру отложить, из которой на следующий год потомки появятся.

Дальше перед нами возвышался небольшой ледник. Решили обойти его с пологой стороны. Хоть расстояние пути получалось длиннее, зато удобнее. Камней там было явно больше, и находились они ближе друг к другу. По таким идти проще. Мы обошли половину ледника и увидели на краю лежащее существо. У него было массивное тело. Изогнутые шипы торчали вверх. Две сильные конечности вытянулись в стороны. Мелкие отростки отходили от туловища с боков и спереди, где выпирало нечто похожее на голову. Чёрные зрачки неподвижно смотрели в нашу сторону.

— Следит за нами, — проговорила Мира.

— Пока не мешает, и мы его не будем трогать, — сказал Влад, перешагивая с одного камня на другой.

— Как хотите, а я не верю. — Лана достала гранатомёт и прицелилась.

— Что он там держит? — Яра обратила внимание на необычный предмет.

Подойдя ближе, увидели лежавший рядом с хватательными щупальцами продолговатый острый камень. Обработанные насечками края обозначали, что его выдолбили из цельного куска твёрдой породы и придали нужную форму.

— На каменный нож похоже, — Лана опустила ствол и вытащила бердыш.

Она переступила с камня на камень.