Бесплатный фрагмент - Снежные тени прошлого

Глава первая: Зов Бездны

Горный хребет, носивший древнее и грозное имя «Спящий Дракон», просыпался. Не от рыка или огненного дыхания, а от низкого, нарастающего гула, который исходил не из недр, а с небес. Вертолет Ми-8, раскрашенный в бело-синие цвета МЧС, словно огромная стрекоза, боролась с разреженным воздухом и порывистым ветром, рвавшимся из ущелий.

Иван Шилов, прислонившись лбом к холодному иллюминатору, смотрел вниз. Под ними проплывал океан застывшего времени: черные скалы, прошитые белыми прожилками льда, ослепительные снежные поля, синие трещины в ледниках, похожие на шрамы. Его стихия. Его территория. И его тюрьма.

Мысли текли лениво, синхронно с мерным вибрационным гулом машины. Восемь лет. Восемь лет с тех пор, как он последний раз стоял на вершине восьмитысячника не как спасатель, а как покоритель. Как разведчик, для которого горы были не целью, а средством, полем боя, растянутым в вертикальной плоскости. Тогда он был другим человеком — железным, холодным, сфокусированным на задаче. Теперь же… Теперь он был просто спасателем. Старшим смены горного поисково-спасательного отряда. Иван Шилов. Прозвище «Шил» осталось в том прошлом, вместе с погонами и темным грузом операций, о которых не пишут в газетах.

— Шилов, присоединяйся к брифингу! — Голос начальника смены, Леонида Петровича, прозванного «Командиром», прозвучал в шумоподавляющей гарнитуре, вернув Ивана в реальность.

Иван оторвался от иллюминатора, кивнул и переместился к центру салона, где остальные члены экипажа — врач Саша Ковалев и два спасателя, молодой и еще пахнущий порохом армии Сергей «Серый» и опытный, невозмутимый как скала Виктор «Вик» — уже собрались вокруг Командира.

Леонид Петрович, мужчина лет пятидесяти с лицом, обветренным до состояния старой кожи, развернул планшет.

— Задача, на первый взгляд, стандартная, — начал он, его голос был ровным и спокойным, как гладь горного озера. — Группа альпинистов из четырех человек. Маршрут категории сложности пять-Б, северный гребень пика Коготь Дракона. Вчера вечером — последний сеанс связи. Сообщили, что один из участников, мужчина, сорвался, получил травму, предположительно перелом ноги и ребер. Группа заблокирована на предвершинном участке, на высоте примерно четыре тысячи восемьсот метров. Погода, как вы видите, начинает портиться.

Иван взглянул на экран планшета. Три мужчины и одна женщина. Заявка от московского альпиклуба «Вертикаль». Фотографии — улыбающиеся, довольные люди на фоне еще не покоренных вершин. Туристы. Любители. Те, кто лезет в горы за острыми ощущениями, за красивыми фотографиями, за преодолением себя в относительно безопасных, как им кажется, условиях. Иван не питал к ним неприязни, скорее, чувство легкой, профессиональной снисходительности. Они играли в опасную игру, не до конца понимая ее правил. А платить по счетам приходилось таким, как он.

— Прогноз обещает ухудшение, — продолжил Командир. — Через шесть-восемь часов сюда придет циклон. Шквалистый ветер, снегопад, нулевая видимость. Наш оконный период — очень узкий. Задача: десантироваться на седловину ниже группы, подняться к ним, оказать медицинскую помощь, эвакуировать пострадавшего и остальных. Основной вариант — эвакуация с помощью лебедки. Запасной — спуск по склону до седловины и эвакуация вторым бортом. Вопросы?

— Состояние пострадавшего? — спросил Саша Ковалев, уже мысленно перебирая содержимое своей медицинской сумки.

— На момент последней связи — в сознании, но состояние тяжелое. Одышка, возможен пневмоторакс. Говорили, что дали обезболивающее.

— Понятно. Будем готовы ко всему.

— Иван, ты возглавляешь группу на склоне, — Командир перевел взгляд на Шилова. — Участок сложный, ледово-скальный. Твое прошлое здесь будет как нельзя кстати.

Иван молча кивнул. Его «прошлое» всегда было с ним, как зашитая под кожу метка. Оно давало ему преимущество — скорость, техника, умение читать рельеф как открытую книгу. Но оно же и тяготило его, напоминая о тех решениях, что он принимал среди подобных скал, когда на кону стояли не спортивные лавры, а жизни и государственные интересы.

Вертолет, тем временем, начал снижение, закладывая вираж над огромным цирком, в глубине которого прятался пик Коготь Дракона. Снежная пыль, поднятая винтами, закружилась в бешеном вихре, создавая призрачный, молочно-белый мир.

Через пятнадцать минут они стояли на заснеженной седловине на высоте четырех тысяч пятисот метров. Вертолет, сделав свое дело, с грохотом ушел в сторону, его гул быстро затих в гробовой тишине высокогорья. Остался только вой ветра — бесконечный, пронизывающий до костей.

Воздух был холодным и острым, как лезвие. Иван сделал несколько глубоких вдохов, привыкая к высоте. Его организм, давно адаптированный, почти не отреагировал. Он окинул взглядом свою команду. Серый нервно поправлял обвязку, его глаза горели азартом. Вик спокойно проверял карабины и веревки, его движения были выверены и экономичны. Саша напоследок перепроверял упаковку с медикаментами.

— По плану, — сказал Иван, его голос прозвучал глухо в немой акустике гор. — Двигаемся связкой. Я — первый, за мной Сергей, потом Саша с пострадавшим, замыкает Вик. Дистанция — десять метров. Никакой самодеятельности. Здесь все серьезно.

Они двинулись вверх по крутому снежному склону. Ледорубы впивались в фирн с характерным хрустящим звуком. Кошки звенели по насту. Иван шел в своем ритме — «альпийском шаге», бесконечном, энергосберегающем движении, которое не выматывало, а, наоборот, раскачивало организм, вгоняло его в нужную колею. Он слышал за спиной учащенное дыхание Сергея. Молодой парень рвался вперед, но Иван жестко держал темп. Спешка в горах — первый шаг к гибели.

Подъем занял около часа. Скалы становились круче, снега меньше. Вот и первый технически сложный участок — ледовый склон крутизной градусов пятьдесят. Гладкий, почти без изъянов, синеватый лед уходил вверх метров на двадцать.

— Страховка! — скомандовал Иван.

Вик быстро защелкнул карабин в ледобур, вкрученный в надежное место. Иван, не тратя времени на раздумья, двинулся вверх. Удары ледоруба — точные, в одну точку. Шипы кошек впивались в лед с сухим скрежетом. Движения были отточены до автоматизма, тело помнило каждую мышцу, каждый микронерв. Это был танец. Танец со смертью, где партнерша была вечно голодна и ждала всего одной ошибки.

Он взобрался на карниз, закрепил страховочную станцию, и по его команде один за другим поднялись остальные. Сергей был подчеркнуто спокоен, но Иван видел блеск в его глазах — восторг и страх, сплавленные воедино. Саша, несмотря на громоздкий медицинский рюкзак, работал уверенно. Вик поднялся последним, его лицо не выражало никаких эмоций.

Еще полчаса пути по скальному гребню, и наконец они их увидели.

Палатка, ярко-оранжевый островок в море серого камня и белого снега, стояла на небольшой, едва заметной полке. Рядом с ней, закутанные в пуховки, сидели три фигуры. Четвертый, пострадавший, должно быть, был внутри.

Иван почувствовал легкое напряжение. Что-то было не так. Он не мог объяснить что именно. Шестое чувство, выработанное годами работы в условиях, где неверная оценка обстановки стоила жизни, тихо зазвенело внутри, как натянутая струна.

Люди у палатки заметили их и поднялись. Они махали руками, но их движения казались Иван слишком резкими, не столько радостными, сколько… нервозными.

— Эй, ребята! Наконец-то! — крикнул один из них, высокий, широкоплечий мужчина в дорогой красной куртке. Его лицо, обветренное и жесткое, не соответствовало голосу, в котором Иван уловил фальшивые нотки облегчения.

Иван подошел ближе, скинув рюкзак.

— Шилов, старший группы спасателей МЧС. Доктор осмотрит пострадавшего. Как его состояние?

— Да неважно, наверное, — ответил тот же мужчина. Он представился как Дмитрий, руководитель группы. — Дышит тяжело. Почти не говорит.

Двое других — мужчина помоложе, тщедушный, с бегающими глазами, и женщина, лицо которой скрывал балаклава и огромные горные очки, — стояли молча. Слишком молча.

— Саша, работай, — кивнул Иван врачу. Ковалев тут же юркнул в палатку.

Иван тем временем окинул лагерь оценивающим взглядом. Снаряжение. Все новое, бренды, дорогое. Но… разложено оно было как-то небрежно, по-дилетантски. Веревка свалена в неаккуратную кучу, кошки брошены прямо на снег. Для опытных альпинистов, заявленных на маршрут 5-Б, такая неаккуратность была нонсенсом. Его внутренняя тревога усилилась.

— Сложный маршрут выбрали, — сказал Иван, будто бы невзначай, глядя на Дмитрия. — Особенно для осеннего сезона. Ледовые условия сейчас не самые стабильные.

Дмитрий пожал плечами, его взгляд скользнул мимо Ивана, уходя куда-то в сторону пика.

— Да уж, не повезло. Снежный мост провалился, Петя оступился.

Иван кивнул. Ложь. На северном гребне Когтя Дракона не было никаких снежных мостов, которые можно было бы провалить в этом сезоне. Склон был чистым льдом и скалой.

В этот момент из палатки выбрался Саша Ковалев. Его лицо было серьезным.

— Иван, — обратился он к Шилову, — состояние тяжелое. Закрытая черепно-мозговая травма, подозрение на ушиб легкого, множественные переломы. Транспортировка возможна только на носилках, и крайне осторожно. Нужно готовить пострадавшего к эвакуации.

— Понял, — Иван повернулся к Дмитрию. — Слышали? Будем организовывать спуск. Вертолет вернется через два часа. Нам нужно перенести пострадавшего на седловину.

Дмитрий переглянулся со своими товарищами. Мгновенная, едва уловимая пауза.

— Конечно, конечно, — быстро сказал он. — Мы поможем.

Иван отдал распоряжения. Вик и Сергей начали готовить носилки и прокладывать перильную веревку для спуска. Иван помогал Саше аккуратно извлечь пострадавшего из палатки и уложить на жесткие носилки. Петя, как его назвали, был без сознания, лицо бледное, с синеватым оттенком. Дышал он прерывисто и хрипло.

Иван, поправляя ремни на носилках, невольно взглянул на руку пострадавшего, на которой закатался рукав. И замер.

Выше запястья, на внутренней стороне предплечья, был шрам. Не случайный, не от несчастного случая. Четкий, ровный шрам, явно оставленный хирургическим скальпелем. Иван видел такие шрамы. Один раз. Давно. Во время той самой, последней операции в горах Памира. У одного из ликвидированных террористов из запрещенной группировки «Волки Иблиса» был точно такой же шрам — опознавательный знак, который они делали себе после первого «мокрого» дела. Татуировка под кожей, проявляющаяся именно таким рубцом.

Ледяная волна прокатилась по спине Ивана. Все части головоломки встали на свои места. Фальшивые эмоции. Дорогое, но неаккуратное снаряжение. Ошибка в описании места травмы. И теперь этот шрам.

Это не туристы. Это не альпинисты.

Он медленно поднял голову и встретился взглядом с Дмитрием. И в глазах того он прочел все. Холодную, безжалостную ясность. Они поняли, что он что-то заподозрил.

Время словно замедлилось. Иван видел, как рука Дмитрия незаметно двинулась к внутреннему карману куртки. Не к карману с энергетическим батончиком или картой. Туда, где в горах никто и ничего не носит.

— Вик! Сергей! Оружие! — крикнул Иван, резко выпрямляясь и отскакивая от носилок.

Но было уже поздно.

Из-за спины тщедушного парня, которого звали, кажется, Артем, появился не ледоруб, а компактный, с черным матовым покрытием пистолет. Женщина одним резким движением сорвала с себя балаклаву и очки. Ее лицо было жестким, с тонкими губами и взглядом пустым, как ледник. В ее руке тоже был пистолет.

— Стоять! Не двигаться! — ее голос был низким и не терпящим возражений. — Руки за голову! Все!

Сергей, не веря своим глазам, инстинктивно сделал шаг вперед.

— Вы что, с ума сошли? Мы же тут чтобы…

Выстрел грохнул, оглушительно громко в горной тишине. Пуля ударила в камень в сантиметрах от ноги Сергея, рикошетом с визгом улетела в пропасть.

— Следующая будет в голову, — сказала женщина. Ее рука не дрогнула.

Вик, стиснув зубы, медленно поднял руки. Сергей, бледный как снег, последовал его примеру. Саша Ковалев замер рядом с носилками, его лицо выражало шок.

Иван стоял, его руки тоже были подняты, но мозг работал с бешеной скоростью, анализируя, оценивая. Двое вооруженных. Дмитрий, скорее всего, тоже. Четвертый, пострадавший, не в счет. Силы неравны. Любой выпад — верная смерть. Они были профессионалами. Он видел это по их стойке, по хватке оружия, по холодным, лишенным эмоций глазам. Бывшими военными? Наемниками? Беглыми преступниками? Неважно. Сейчас они были врагами.

Дмитрий, у которого в руке теперь тоже был пистолет, подошел к Ивану.

— Умно, спасатель. Очень умно. Жаль, что не вовремя.

Он обыскал Ивана, затем Вика и Сергея, вытащив их рации и личные ножи. У Саши отобрали рацию и планшет.

— Связывать их, — приказал Дмитрий Артему.

Тот, нервно перебирая веревку, принялся связывать руки Сергею за спиной. Потом Вику. Когда подошел к Ивану, их взгляды встретились. Иван видел животный страх в глазах молодого человека. Он не был лидером. Он был пешкой.

— Кто вы? — тихо спросил Иван, глядя прямо в глаза Дмитрию.

Тот усмехнулся, коротко и беззвучно.

— Тебе это знать не нужно. Думай, что мы — призраки. Или тени. Снежные тени. А теперь слушай внимательно, спасатель. У вас есть один шанс остаться в живых. Вы нам нужны.

— Для чего? — спросил Вик, его голос был спокоен, но в глубине глаз плескалась ярость.

— Для того, чтобы вы нас отсюда вывели, — ответила женщина. Ее звали, как они потом узнали, Ирина, но это было не ее настоящее имя. — Циклон на подходе. На вертолете нам не уйти — нас уже ищут. Значит, уходим пешком. Через перевал Чертова Пасть в соседнюю долину. А вы — наш пропуск. И наши носильщики.

Дмитрий кивнул в сторону пострадавшего.

— И его понесете. Он нам еще нужен.

— Он умрет, если его не доставить в госпиталь в ближайшие часы, — жестко сказал Саша. — У него внутреннее кровотечение.

— Тогда постарайтесь нести его аккуратнее, доктор, — парировал Дмитрий. — Его жизнь — теперь на вашей совести.

Иван понял весь ужас их положения. Их использовали как выживальщиков и проводников. Эти люди, эти «тени», явно были в отчаянном положении, если пошли на такой рискованный шаг — захват заложников из МЧС. Их где-то ждали. Или преследовали. И погоня, судя по всему, была по пятам.

— А если мы откажемся? — спросил Иван, просто чтобы выиграть время, чтобы понять их реакцию.

Дмитрий подошел вплотную к нему. От него пахло потом, холодом и жевательным табаком.

— Тогда мы пристрелим сначала молодого, — он кивнул на Сергея. — Потом доктора. Потом старого. А тебя, Шилов, оставим на десерт. Я вижу, ты не простой спасатель. С тобой интересно будет поговорить. Так что выбирай.

Угроза была не пустой. Иван видел это. Эти люди уже перешли Рубикон. Убийство для них было просто решением проблемы.

— Ладно, — сказал Иван, опуская глаза, изображая покорность. — Мы сделаем, как вы говорите. Но дайте доктору возможность помогать пострадавшему. Он ваш билет, верно?

Дмитрий смерил его взглядом, затем кивнул.

— Разумно. Договорились. Ирина, собери их снаряжение, все веревки, крючья, все что может пригодиться. Артем, займись рациями, попробуй поймать какой-нибудь канал, узнать, что говорят.

Преступники принялись за работу быстро и эффективно. Иван, Вик и Сергей сидели на снегу со связанными руками. Сергей тяжело дышал, пытаясь совладать с паникой.

— Иван Леонидович… что происходит? Кто они?

— Молчи, пацан, — тихо прошипел Вик. — Слушай и смотри.

Иван молчал. Он наблюдал. Он впитывал каждую деталь. Дмитрий — лидер, бывший военный, возможно, спецназ. Ирина — его правая рука, холодная, безэмоциональная убийца. Артем — слабое звено, технарь, возможно, взломщик или связист, не боец. И пострадавший Петя… его роль была неясна.

Через полчаса они были готовы к выходу. Ирина, используя карту и GPS-навигатор, который они отобрали у спасателей, проложила маршрут. Идти предстояло вниз, не к седловине, где их ждал вертолет, а в противоположную сторону, в глубь цирка, к подножию легендарного и крайне опасного перевала Чертова Пасть.

Перед выходом Дмитрий подошел к группе пленных.

— Правила простые. Попытка к бегству — смерть. Попытка подать сигнал — смерть. Невыполнение приказа — смерть. Мы идем быстро. Отставать нельзя. Ведите себя хорошо — и есть шанс, что мы вас отпустим на той стороне. Худой шанс, но он есть.

Он не был хорошим лжецом. Иван знал — их не отпустят. Они видели их лица. Знали их голоса. Они были свидетелями, которых нельзя оставлять в живых. Единственный их шанс — это бороться. Но как?

Им развязали ноги, но оставили связанные руки. Носилки с пострадавшим несли по очереди Вик и Сергей, Иван шел впереди, якобы показывая путь, хотя маршрут определяла Ирина. За ним шел Артем с пистолетом наизготовку. Дмитрий и Ирина замыкали группу.

Они двинулись вниз по сложному скально-осыпному гребню. Ветер усиливался, срывая с вершин облака ледяной пыли. Небо на западе почернело. Циклон приближался.

Иван шел, механически переставляя ноги. Его прошлое, то самое, от которого он бежал в спасатели, настигло его здесь, среди этих безмолвных снегов. Оно наделало маски туристов и взяло в заложники его товарищей. Теперь ему предстояло сразиться. Не с вражеским агентом на чужой территории, а с призраками своего собственного прошлого. Снежными тенями.

И первым делом нужно было выжить. Потом найти слабое звено. И дождаться своего часа.

Он украдкой взглянул на Артема. Парень нервно облизывал пересохшие губы, его пальцы судорожно сжимали пистолет. Да. Слабое звено было найдено.

Теперь нужно было дождаться, когда часы Судьбы пробьют его время. А часы эти тикали все быстрее, сливаясь с нарастающим воем приближающейся бури.

Глава вторая: В пасти у бури

Первые сотни метров спуска прошли в гнетущем, ледяном молчании, прерываемом лишь воем ветра, скрежетом кошек по камню и тяжелым, прерывистым дыханием Сергея, тащившего носилки. Иван шел впереди, его связанные за спиной руки не мешали ногам находить опору на осыпающемся склоне. Каждый его шаг был выверен, автоматизирован годами практики. Но сейчас он не просто выбирал путь. Он был радаром, сканирующим местность не только на предмет опасностей, но и на возможности.

Возможности сбежать. Возможности нанести удар.

Его спина чувствовала на себе пристальный взгляд Артема и дуло его пистолета. Иван мысленно прозвал его «Трясун». Парень был на грани срыва. Его нервозность передавалась через каждый неверный шаг, через каждый случайный лязг карабина о камень. Он был ключом. Слабым, треснувшим, но ключом.

— Эй, проводник, не тормози! — крикнул сзади голос Дмитрия. — Держи темп!

Иван лишь молча кивнул, не оборачиваясь. Он замедлил шаг сознательно, заставляя Артема приблизиться.

— Слышишь? Шевелись! — пискнул Артем, его голос сорвался на фальцет.

— На крутом склоне спешка убивает, — спокойно, почти бесстрастно бросил Иван через плечо. — Хочешь, чтобы я сорвался и увлек тебя за собой? Или чтобы носилки с твоим товарищем полетели в пропасть?

Он не ждал ответа. Он сеял семя. Семя здравого смысла, которое должно было прорасти в паническом сознании Артема и вступить в конфликт с приказами Дмитрия.

Путь вел их по древней морене, гигантскому каменному речному руслу, оставленному отступившим ледником. Валуны размером с дом лежали в хаотическом нагромождении, создавая лабиринт с обрывами и узкими расселинами. Идеальное место для засады. Или для побега. Но куда бежать? Внизу, в тумане, уже виднелся язык ледника, испещренный трещинами, скрытыми свежевыпавшим снегом. А сзади, сверху, нависала стена пика Коготь Дракона, с которой они спустились.

Буря, предсказанная синоптиками, уже переставала быть прогнозом. Она становилась реальностью. Ветер усилился, превратившись из воющего в ревущий. Он рвал с лиц снег, швырял им в глаза колючую ледяную крупу. Видимость упала до ста, потом до пятидесяти метров. Небо слилось с землей в единое молочно-белое месиво. Белая мгла. Самое опасное явление для любого, кто оказался в горах. Оно стирало горизонт, лишало ориентиров, вызывало головокружение и потерю чувства равновесия.

— Остановка! — скомандовала Ирина, ее голос едва перекрывал рев стихии. — Здесь переждем! Дальше идти невозможно!

Они укрылись за гигантским валуном, который хоть как-то прикрывал их от ледяного ветра. Сергей и Вик, изможденные, буквально повалились на снег рядом с носилками. Саша Ковалев сразу же бросился к пострадавшему, проверяя его пульс и дыхание.

— Состояние ухудшается, — сквозь стиснутые зубы прошептал он, обращаясь больше к Ивану, чем к кому-либо. — Давление падает. Ему нужна срочная операция.

— Никто никуда не оперирует, — отрезала Ирина, подходя ближе. Ее лицо, облепленное снежной коркой, напоминало маску. — Держи его в живых, доктор. Это твоя работа.

— Я не Бог! — взорвался Саша. — У меня нет оборудования, нет лекарств! Только аптечка первой помощи!

— Тогда помолись своим богам, — холодно парировала Ирина и отошла к Дмитрию, который пытался поймать связь на рации.

Иван присел на корточки, прислонившись спиной к холодному камню. Он видел, как Дмитрий, проклиная, швырнул рацию о скалу. Видимо, горы надежно блокировали любой сигнал.

— Ничего? — спросила Ирина.

— Глухо. Как в танке. Циклон создает помехи. Нужно спускаться ниже.

— С этим ветром? Мы не пройдем и километра. Ледник впереди — это смертельная ловушка в белую мглу. Не видно трещин.

Иван слушал, и в его голове складывался план. Отчаянный, безумный, но единственный.

Он кашлянул, привлекая внимание.

— Через ледник сейчас идти — самоубийство. Даже я не проведу группу вслепую.

Дмитрий повернулся к нему, его глаза сузились.

— У тебя есть предложение, проводник?

— Есть. Мы находимся у подножия восточного контрфорса пика. Выше по склону есть скальный грот. Пещера естественного происхождения. Мы использовали ее как аварийный лагерь. Там можно переждать пик циклона. Это займет часов двенадцать, не больше.

Ирина и Дмитрий переглянулись. Между ними пробежала беззвучная дипломатическая телеграмма.

— Как далеко? — спросила Ирина.

— Метров триста по вертикали. По сложному, но проходимому скальному рельефу.

— Ведешь нас туда, — приказал Дмитрий. — Но знай, если это ловушка…

— Какая ловушка? — Иван флегматично пожал плечами. — Вы будете идти за мной с пистолетами. В пещере мы будем в одной клетке. Просто в более комфортной.

Решение было принято. Снова вверх. Теперь против ветра. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ветер бил в лицо с такой силой, что приходилось наклоняться почти под прямым углом. Снежная крупа слепила глаза, забивалась под одежду, плавилась и снова замерзала. Иван, как и прежде, шел первым. Его инстинкты бывшего разведчика работали на полную катушку. Он запоминал каждый выступ, каждую трещину, каждый ориентир, который мог бы пригодиться.

Сергей, тащивший носилки, споткнулся о скрытый под снегом камень и тяжело рухнул на колено. Носилки накренились, пострадавший слабо застонал.

— Встать! — крикнула Ирина.

— Да он не может! — взвыл Сергей, и в его голосе послышались слезы от бессилия и страха. — Я больше не могу!

В этот момент вмешался Вик. Молча, без единого слова, он подошел, взял передние лямки носилок и потянул их на себя. Его могучее тело напряглось, но он держал. Сергей, постанывая, поднялся и взял задние лямки. Между ними пробежала искра понимания. Они были в одной упряжке.

Иван видел это. Видел, как Вик, профессионал до мозга костей, берет на себя лишнюю нагрузку. Видел, как Саша, рискуя быть замеченным, сунул Сергею под нос кусок сахара из своего НЗ. Они держались. Как команда. Это придавало ему сил.

Подъем занял больше часа. Иван вел их по едва заметной тропе, которую знал только он. В конце концов, в заснеженной скальной стене показалось черное пятно — вход. Грот оказался именно там, где он говорил. Небольшая, но глубокая пещера, вымытая когда-то водой. Внутри было сухо, относительно тепло и, что самое главное, тихо. Рев бури доносился снаружи как отдаленный гул.

— Артем, останься на входе, дежурь, — приказал Дмитрий, входя внутрь и с облегчением стряхивая с себя намерзший лед. — Остальные — внутрь.

Пещера была около пяти метров в глубину и трех в ширину. Они кое-как разместились. Носилки с пострадавшим поставили у дальней стены. Саша сразу же занялся им. Ирина, не теряя бдительности, устроилась у входа, рядом с Артемом, ее пистолет теперь лежал на коленях, направленный в центр грота. Дмитрий начал проверять снаряжение.

Иван, Вик и Сергей молча уселись на каменный пол. С них сняли рюкзаки, но руки по-прежнему были связаны. Усталость накатывала волной. Сергей почти сразу же провалился в тяжелый, беспокойный сон. Вик сидел с закрытыми глазами, но Иван знал — он не спит, он анализирует, копит силы.

Иван тоже закрыл глаза, но его разум работал. Он слышал, как завывает ветер, как Дмитрий что-то тихо говорит Ирине, как Саша возится с бинтами. Он слышал нервное постукивание пальцами Артема по прикладу его пистолета.

Через некоторое время Дмитрий подошел к ним.

— Нужно обсушить вещи. Разводить огонь нельзя, дым выдаст нас. Будем использовать собственное тепло. Раздевайтесь до нижнего белья. Куртки и штаны — прочь.

Это был унизительный, но логичный с точки зрения выживания приказ. В мокрой одежде они бы замерзли насмерть, даже в пещере. Молча, с ненавистью в глазах, они стали скидывать с себя верхнюю одежду. Иван помогал Сергею, у того тряслись руки от холода и стресса.

Когда они сидели в промокшем насквозь термобелье, дрожа от пронизывающего холода, Ирина бросила им несколько спасательных одеял — тонких, металлизированных, но способных сохранять тепло. Они молча укутались.

Наступили долгие, тягучие часы ожидания. Буря не утихала. Снаружи царила кромешная тьма, лишь изредка освещаемая зарницами далекой грозы. В пещере царил полумрак, который рассеивал лишь тусклый свет фонаря, висевшего на стене.

Иван дремал урывками. Его сон был тревожным, полным образов прошлого: ледяные вершины Памира, лица товарищей, которых он больше никогда не увидит, хлопок выстрела, который изменил все… Он проснулся от тихого звука.

Кто-то плакал. Тихо, всхлипывая. Это был Артем. Он сидел у входа, отвернувшись от Ирины, и его плечи мелко дрожали.

Ирина смотрела на него с нескрываемым презрением.

— Возьми себя в руки, сопляк, — прошипела она.

— Я… я не могу… — всхлипнул Артем. — Мы все умрем здесь… Как тот парень… Петя…

— Петя знал на что шел, — холодно ответила Ирина. — И ты знал. Это цена свободы.

Свободы? Значит, они беглецы. Иван мысленно отметил эту информацию.

— Я не для этого… Я всего лишь должен был взломать их серверы… Я не для этого стрельбы и горы… — рыдал Артем.

— Заткнись! — резко оборвала его Ирина. — Следующее слово — и я тебя заткну сама.

Артем умолк, но его тихие всхлипы продолжались.

Иван увидел свой шанс. Золотой шанс.

Он сделал вид, что просыпается, потянулся и тихо, почти шепотом, чтобы не разбудить Сергея, сказал Вику:

— Вик, посмотри на парня. Руки совсем синие. Надо растереть, а то отморозит.

Вик, мгновенно поняв игру, кивнул.

— И правда. Эй, — он обратился к Ирине, — у пацана кровообращение нарушено. Связки слишком туго. Дайте ослабить, а то останется без кистей.

Ирина скептически посмотрела на него, затем на бледные, с синюшным оттенком руки Сергея. Это была правда. Холод и тугие веревки делали свое дело.

— Дмитрий? — спросила она.

Тот, сидя у дальней стены и чистя затвор своего пистолета, лениво махнул рукой.

— Ослабь. Но только ему. И смотри у меня.

Ирина грубо дернула головой в знак согласия. Вик подполз к Сергею и начал ловко ослаблять узлы на его запястьях. Иван же, воспользовавшись моментом, когда внимание Ирины было приковано к Вику, медленно, миллиметр за миллиметром, стал подбираться к Артему.

Он двигался не прямо, а как бы случайно, поправляя одеяло, меняя позу, чтобы оказаться ближе ко входу. Его собственные руки были скованы, но ноги свободны.

Артем, уткнувшись лицом в колени, не видел его. Ирина следила за Виком.

Иван оказался в метре от Артема. Он кашлянул.

Парень вздрогнул и поднял заплаканное лицо. Его глаза были красными, полными животного ужаса.

— Эй, парень, — тихо, почти по-отечески сказал Иван. — Не косячь. Все будет нормально.

Артем смотрел на него, не понимая.

— Ты думаешь, мы тебя сдадим? — продолжал Иван, его голос был ровным, убаюкивающим. — Нет. Мы просто спасатели. Наша задача — спасать. В том числе и тебя. От них, — он едва заметно кивнул в сторону Дмитрия и Ирины. — И от этой горы.

— Что… что ты говоришь? — прошептал Артем, его взгляд метался.

— Я говорю, что у тебя есть выбор. Ты не хочешь быть здесь. Я вижу. Ты не убийца. Ты — заложник, как и мы. Только твои цепи — не из веревки.

Ирина, услышав шепот, обернулась.

— А ну отползи назад, спасатель! — ее рука потянулась к пистолету.

— Просто греюсь, — безразлично сказал Иван и отполз на несколько сантиметров, но не на свою прежнюю позицию. Зерно было посеяно. Он видел, как в глазах Артема забрезжил луч понимания. Сомнение.

Он отполз назад, к Вику и спящему Сергею. Вик вопросительно взглянул на него. Иван едва заметно кивнул. Первый этап выполнен.

Ночь тянулась бесконечно. Буря не утихала. В какой-то момент Саша подошел к Дмитрию.

— Ему хуже. Температура, давление на пределе. Нужны антибиотики, которых у меня нет. Развяжите мне руки, я могу попытаться сделать дренаж для облегчения дыхания, но мне нужна помощь. Хотя бы один человек.

Дмитрий с раздражением посмотрел на него.

— Ты что, совсем дурак? Я тебе людей в помощники дам?

— Тогда он умрет. И ваш «билет» аннулируется, — жестко сказал Саша. В его голосе впервые прозвучала сталь.

Дмитрий задумался. Петя был ему нужен. Почему — оставалось загадкой.

— Ирина, развяжи доктора. И ему, — он кивнул на Ивана. — Пусть помогают. Остальные — связаны. И смотрите за ними.

Ирина нехотя подошла и обрезала веревки на руках Саши и Ивана. Кровь с силой хлынула в онемевшие конечности, вызывая мучительное покалывание. Иван с трудом сдержал стон.

Они с Сашей переместились к носилкам. Саша достал из своей сумки хирургические перчатки, скальпель, дренажную трубку.

— Иван, мне нужен свет. Держи фонарь. И не дай мне ошибиться.

Иван взял фонарь. Его руки, сильные и уверенные, не дрогнули. Он смотрел, как Саша, настоящий профессионал в своем деле, в полевых условиях, почти без обезболивания, делает разрез и устанавливает дренаж. Потянулся запах крови и сукровицы. Пострадавший, Петя, застонал, его тело затряслось в лихорадке.

— Держи его! — скомандовал Саша.

Иван легкой, но цепкой хваткой зафиксировал плечи больного. В этот момент его глаза встретились с глазами Пети. Они были открыты. Мутные, лихорадочные, но осознающие. В них был не просто страх. Было знание. И предупреждение.

Петя шевельнул губами. Из его горла вырвался хриплый, едва слышный звук:

— …не… верь… им… «Тень…»

Больше он ничего сказать не успел. Приступ кашля потряс его тело. Саша торопливо закончил процедуру.

— «Тень»? — тихо переспросил Иван, но Петя снова был без сознания.

Что это значит? Кодовое название? Имя того, кто их ждет? Или нечто большее?

Работа была закончена. Саша вытер лоб рукавом. Он был бледен.

— Сделал все, что мог. Теперь воля случая.

Иван кивнул. Его разум лихорадочно работал. «Тень». Это слово отзывалось в нем эхом из прошлого. Во время той операции на Памире тоже мелькало это слово. «Операция „Снежная Тень“». Совпадение? Он сомневался.

Их снова связали, но теперь у Ивана были развязаны и снова связаны руки спереди, а не сзади. Это было небольшое, но важное достижение.

Рассвета не было. Буря продолжала бушевать, но ее характер изменился. Ветер немного стих, но снегопад усилился. Густой, плотный, он заваливал вход в пещеру, угрожая запереть их внутри.

— Дмитрий, нам нужно прочищать вход, иначе задохнемся! — крикнула Ирина, вглядываясь в белую пелену.

Дмитрий, мрачный, как туча, кивнул.

— Хорошо. Спасатель! — он окликнул Ивана. — Ты и твой молодой напарник. Берете лопаты и расчищаете. Попытка бежать — смерть. Помните.

Ивану и Сергею развязали ноги и выдали алюминиевые складные лопаты из спасательного снаряжения. Ирина с пистолетом встала у входа, готовая стрелять при первом же подозрительном движении.

Они вышли в ад. Снег бил в лицо с такой силой, что дышать было почти невозможно. Сугроб у входа уже был выше человеческого роста. Они принялись за работу. Лопаты с глухим стуком вгрызались в снежную массу.

— Иван Леонидович… что мы будем делать? — отчаянно прошептал Сергей, работая рядом.

— Работать, Сергей. Просто работать. И ждать.

— Ждать чего? Они же убьют нас!

— Они убьют нас, если мы будем сидеть сложа руки. Слушай меня внимательно. Когда я дам сигнал, будь готов ко всему. Действуй быстро и без раздумий.

— Какой сигнал?

— Услышишь.

Они работали молча около двадцати минут, пробивая тоннель в снежной толще. Внезапно со стороны ледника донесся низкий, нарастающий гул. Знакомый и смертельно опасный.

Лавина.

Не та, что сходит со склонов, а воздушная ударная волна от где-то обрушившейся массы снега. Она неслась по ущелью, сминая все на своем пути.

— Ложись! Плотно к снегу! — закричал Иван, бросая лопату и прижимаясь к основанию сугроба.

Сергей последовал его примеру. Ирина, не понимая, в чем дело, на мгновение застыла в нерешительности.

И это мгновение стало для нее роковым.

Ударная волна накрыла их. Это было как попасть под удар гигантского молота. Воздух вырвало из легких. Снежная пыль, плотная, как бетон, забила рот, нос, уши. Ивана с силой швырнуло о скалу. Мир погрузился в хаотичный, белый мрак и оглушительный рев.

Он не знал, сколько пролежал так, пытаясь отдышаться. Когда рев стих, его засыпало полуметровым слоем снега. С огромным трудом он откопался, отплевываясь от колючей массы. Его тело ныло от ушибов.

— Сергей! — хрипло позвал он.

Рядом пошевелился сугроб, и из него появилась бледная, перекошенная от ужаса физиономия молодого спасателя.

— Я… я здесь…

— Цел?

— Кажется… да…

Иван огляделся. Вход в пещеру был почти полностью завален. Ирины нигде не было видно. Ее снесло ударной волной или завалило снегом.

И тут его взгляд упал на предмет, торчащий из снега в паре метров от него. Черный, матовый. Пистолет Ирины.

Сердце Ивана заколотилось чаще. Шанс. Тот самый шанс.

Он бросился к оружию, но в тот же миг из-за снежной завесы появилась фигура. Это был Артем. Он тоже откопался. Его глаза, дикие, выпученные, смотрели то на Ивана, то на пистолет. Его собственное оружие он, видимо, уронил.

На секунду воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Двое мужчин смотрели друг на друга через несколько метров снежной целины. Между ними лежал пистолет. Ключ к свободе.

Иван видел борьбу в глазах Артема. Страх. Неуверенность. Жажда жизни.

— Артем, не делай глупостей, — тихо, но четко сказал Иван. — Это твой выход. Твой шанс выжить. Брось оружие. Мы поможем тебе.

Артем замер. Его рука дрогнула. Он посмотрел на заваленный вход в пещеру, где остались его жестокие покровители. Он посмотрел на Ивана, который предлагал ему руку.

И он сделал выбор.

С рычанием, полным отчаяния, он бросился к пистолету.

Иван был ближе. Он был быстрее. Он был опытнее.

Его тело, тренированное годами схваток в горах, среагировало молниеносно. Он не побежал к оружию. Он сделал один длинный, скользящий шаг, подсечка, и Артем с визгом полетел в снег. Иван навалился на него сверху, его связанные спереди руки сцепились в замок на горле парня.

— Не двигайся! — прошипел он ему в ухо. — Хочешь жить — не двигайся!

Артем затрясся, из его горла вырвался булькающий звук. Он был в панике.

— Сергей! Пистолет! Быстро! — скомандовал Иван.

Сергей, ошеломленный, подбежал и поднял оружие. Он держал его в дрожащих руках, направляя то на Артема, то в сторону пещеры.

— Иван Леонидович… я…

— Успокойся, — строго сказал Иван. — Ты теперь вооружен. Держи позицию. Прицелься в тот валун. Если оттуда появится Дмитрий или Ирина — стреляй. Не раздумывай.

Пока Сергей, бледный, но собранный, занимал оборону, Иван ослабил хватку. Артем под ним рыдал.

— Ты… ты меня убьешь…

— Нет, — Иван перевернул его и грубо обыскал. Никакого оружия, только рация. Он забрал ее. — Я не убийца. Я спасатель. Но ты теперь наш пленник. Понял?

Артем, всхлипывая, кивнул.

Иван встал, оттащил его к скале и приказал Сергею прикрывать его. Теперь у них был заложник. И оружие. Поле изменилось.

Но ненадолго. Из-за снежной массы, завалившей вход, послышались приглушенные удары и голос Дмитрия:

— Ирина! Артем! Что там черт возьми происходит? Отвечайте!

Дмитрий пытался пробиться наружу. Скоро он будет здесь.

Иван быстро оценил обстановку. Один пистолет. Мало патронов. Дмитрий — опытный боец. Ирина, если жива, тоже где-то рядом. У них же — он, с связанными руками, перепуганный Сергей и плачущий Артем. И Вик с Сашей в заложниках внутри.

Прямое столкновение было проиграно еще до начала.

Нужно было бежать. Прямо сейчас.

Он посмотрел на Сергея, на его полные решимости глаза. Посмотрел на Артема, который был больше не опасен. Посмотрел в сторону ледника, где буря все еще бушевала, но где была их единственная дорога к спасению.

— Сергей, слушай меня. Мы уходим. Сейчас. На ледник.

— Но… Вик и Саша? Мы не можем их бросить!

— Мы не бросаем. Мы идем за помощью. Пока Дмитрий заперт в пещере, у нас есть фору. Мы должны дойти до седловины, где нас может принять рация. Или до спасательной базы в соседней долине.

— А он? — Сергей кивнул на Артема.

— Берем с собой. Он — наша живая улика и торговая карта.

Иван подошел к Артему.

— Встаешь и идешь с нами. Попытка бежать — пристрелю. Не потому что хочу, а потому что вынужден. Понял?

Артем, всхлипнув, кивнул.

Иван поднял пистолет, проверил обойму. Патронов меньше, чем он надеялся. Но хватит, чтобы сделать несколько предупредительных выстрелов.

Удары из пещеры становились все настойчивее. Дмитрий был почти у выхода.

— Пошли! — скомандовал Иван.

И они побежали. Вниз, по склону, в слепящую, ревущую белую мглу, оставив за спиной пещеру, товарищей и своих похитителей. Бежали навстречу неизвестности, неся с собой пистолет, перепуганного преступника и тонкую, как паутина, надежду на спасение.

Глава третья: Ледяной ад

Бегство было слепым, отчаянным броском в белую пустоту. Иван, Сергей и их пленник Артем спускались по крутому снежному склону, почти не видя земли под ногами. Снежная крупа, гонимая шквальным ветром, больно хлестала по лицам, залепляла очки, превращая мир в мельтешащую, молочно-белую муть. Белая мгла. Самый коварный враг в горах. Она лишала ориентиров, стирала границу между небом и землей, вызывала головокружение и полную потерю чувства пространства.

Иван шел первым, как и всегда. Его инстинкты, отточенные годами в горах, были единственным компасом. Он не видел дальше вытянутой руки, но его ноги чувствовали под снегом твердь камня или зыбкую опасность ледяного наста. Пистолет, тяжелый и чужой, был заткнут за пояс, мешая движению, но давая призрачное ощущение контроля.

— Держись ближе! Не теряй меня из виду! — крикнул он Сергею, его голос утонул в реве бури.

Сергей, державший на прицеле дрожащего Артема, лишь кивнул, его лицо было искажено гримасой концентрации и страха. Артем шел, понуро опустив голову, его плечи судорожно вздрагивали. Он был сломлен, но Иван не обольщался — загнанный зверь был непредсказуем.

Они спускались уже около получаса, когда склон начал выполаживаться. Под ногами вместо хрустящего фирна стал ощущаться мелкий, подвижный щебень, а затем — твердый, неровный лед. Они вышли на ледник.

Даже сквозь белую пелену было видно, что это место было гибельным. Гигантские ледяные глыбы, размером с многоэтажный дом, образовывали хаотичный лабиринт. Между ними зияли глубокие, синие трещины, некоторые частично прикрытые снежными мостами — смертельными ловушками для неопытных. Воздух над ледником был холоднее, он обжигал легкие при каждом вдохе.

— Стой! — Иван поднял руку, замирая на краю особенно широкой трещины. Ее края уходили вниз, в синеватую мглу, откуда веяло могильным холодом. — Пристегнуться веревкой! Сергей, свяжи нас.

Сергей, не выпуская пистолета из руки, с трудом управляясь с дрожащими пальцами, достал из своего рюкзака веревку. Они были все еще в спасательном снаряжении, и это было их единственным преимуществом.

— Руки, — буркнул он, обращаясь к Артему.

Тот молча протянул связанные запястья. Сергей обвязал веревку вокруг его талии, затем вокруг своей и, наконец, вокруг Ивана. Они стали одной командой, связанной не только общей целью, но и общей угрозой гибели.

— Двигаемся осторожно, — скомандовал Иван. — Проверяй каждый шаг. Ледовые трещины здесь могут быть скрыты под полуметровым слоем снега.

Он сделал первый шаг на снежный мост, перекинувшийся через трещину. Лед под ногой прогибался с тихим скрипом, но выдержал. Иван перенес вес, затем сделал следующий шаг. Сергей и Артем, затаив дыхание, последовали за ним.

Они медленно, словно муравьи, поползли по лабиринту ледопада. Время потеряло смысл. Существовал только следующий шаг, следующая проверка ледоруба, следующая пропасть, которую нужно было преодолеть. Усталость накатывала волнами, сковывая мышцы, затуманивая сознание. Холод проникал сквозь слои одежды, вызывая мелкую, изматывающую дрожь.

Внезапно сзади, со стороны склона, откуда они пришли, донесся отдаленный, но четкий звук. Не ветра. Выстрел. Один, затем второй.

Иван замер. Сергей вздрогнул и обернулся, вглядываясь в белую пелену.

— Это… это они? — прошептал он.

— Они, — хрипло подтвердил Артем. Его лицо стало еще бледнее. — Дмитрий… он нас найдет. Он никогда не отступает.

— Молчи, — резко сказал Иван, но в душе он знал, что парень прав. Дмитрий был не из тех, кого можно просто так запереть в пещере. Он вырвался. И теперь был охотником.

Выстрелы были предупреждением. Или попыткой напугать. Или сигналом для Ирины, если она была жива. Теперь погоня была официально объявлена.

Иван ускорил шаг. Теперь каждая секунда была на счету. Они пробирались между двумя гигантскими сераками, когда Артем внезапно вскрикнул и исчез.

Снег под его ногами провалился беззвучно, словно паутина. Одна секунда он был там, следующая — его не стало. Веревка, связывающая его с Сергеем, натянулась струной, рывком потащив молодого спасателя к зияющей черной дыре, которая открылась на месте снежного моста.

— Держи! — закричал Иван, инстинктивно вонзив ледоруб в лед и упираясь ногами.

Сергей с глухим стоном упал на живот, вцепившись в веревку. Его тело протащило по снегу метр, прежде чем он смог затормозить.

— Помоги! Он тянет! — взвыл Сергей.

Иван, обернув веревку вокруг своего торса, изо всех сил налег на ледоруб. Мускулы на его руках и спине налились свинцом. Из провала доносился дикий, полный ужаса вопль Артема. Он висел над бездной, его крик многократно усиливался ледяным эхом.

— Артем! Успокойся! Не дергайся! — крикнул Иван в провал.

Но паника уже овладела парнем полностью. Он бился, пытаясь схватиться за скользкие ледяные стены, только усугубляя свое положение.

— Не… не могу… падаю! — его голос прерывался от рыданий.

Иван понимал — они не смогут вытащить его вдвоем. Не так. Он быстро огляделся. Рядом торчал изо льда небольшой скальный выступ.

— Сергей! Держи! Я организую точку!

Одной рукой он продолжал держать веревку, другой начал вбивать в лед ледобур. Его движения были резкими, выверенными отчаянием. Через минуту точка страховки была готова. Он защелкнул карабин, перестегнул веревку. Теперь нагрузка легла на ледобур.

— Хорошо! Теперь вытягиваем! Медленно! По моей команде!

Они начали выбирать веревку. Сантиметр за сантиметром. Иван, стоя на краю пропасти, видел, как из темноты медленно появляется бледное, искаженное маской ужаса лицо Артема. Его глаза были широко раскрыты, рот беззвучно шевелился.

Еще одно усилие, и они вытащили его на твердый лед. Артем рухнул на снег и забился в истерике, рыдая и обнимая землю, как самого дорогого человека.

— Я… я чуть не умер… чуть не умер…