Бесплатный фрагмент - Снег на костях

Многое может заставить человека пойти против себе подобного. Особенно — страх. Но хуже — только голод… и неутолимое желание испить крови

Долгая ночь

I

Их не в первый раз отправляли на разведывательную операцию в какой-нибудь богом забытый уголок планеты.

Несколько минут назад пятерых человек из двух разных команд высадили у подножия горы Блэквуд Пайнс вместе со всем необходимым для пребывания здесь в следующие трое суток и обустройства станции. Еще из окна вертолета были видны прорезающие небесное полотно скалистые хребты с многолетним слоем снега — только сейчас все пятеро поняли, что гора эта намного больше.

Пока они добирались сюда, в место, в котором, казалось, время остановило свой ход, солнце уже почти село, но нужно было работать. Задача двух групп — определить, есть ли потенциал строить здесь промышленный комплекс. Несколькими десятилетиями ранее в этих краях закрылся горнолыжный курорт, а еще больше полувека назад свернули горнодобывающую промышленность. С тех пор все стоит нетронутым, а выкупить земли за гроши — не проблема. Ученые блуждали поблизости и не спешили отходить дальше, в то время как другие три человека стояли у входа в пещеру и готовились к спуску, непрестанно вглядываясь в темноту.

Зацепив трос и сметя ногами снег, чтобы не соскользнуть, Карл включил рацию с фонарем на каске и начал спускаться. Дейв только надевал снаряжение, а Мэделин — капитан группы — в это время уставилась на экран планшета, изучая карту местности с охватом в двадцать километров: по плану им предстояло проверить еще две пещеры, но предоставленная начальством информация о предположительных залежах олова и радия значительно упрощала им работу. Тем не менее, их не осведомили о причинах закрытия и опустения деревни, откуда пропало несколько тысяч человек.

Карл, до этого спокойно начав спуск, с воплем сорвался вниз. Мэделин вернулась в реальность и подошла к обрыву. Трос остался висеть. К ней в панике метнулся Дейв Стивенсон — он крикнул, все ли в порядке, но увидел во тьме удаляющийся вглубь пещеры огонек фонаря.

— Карл, — позвала Мэделин его по рации, прикрепленной к поясу каждого члена разведки, — что произошло? Прием.

Слабое эхо ее голоса донеслось из мрака.

— Карл, ты что-то обнаружил? Прием.

— Вдруг он сорвался? — предположил рядовой Стивенсон, стоявший у обрыва. — Может он голову разбил, ему нужна помощь, а мы тут стоим и зовем его?

— Техника безопасности, Дейв, без нее никак. Тем более нас предупреждали, что здесь опасно.

Стивенсон начал спускаться, но, уйдя на пять метров, бесследно исчез. Мэделин стояла на краю, зовя обоих, но никто не отвечал. Через несколько секунд за ее спиной появились ученые, переключившие свое внимание на разведгруппу. Оба переглядывались и с тревогой смотрели во тьму, не понимая, что случилось и почему капитан так обеспокоена, ведь, на первый взгляд, они выполняли свою работу.

— Карл… — донесся голос из черной бездны, подражающий Эверглоу, а затем уже другим тоном и искаженно: «…что произошло?» И снова тот же «Карл».

— Карл, Дейв! — крикнула капитан, насторожившись, но в ответ прилетело эхо. К такому их не готовили и не предупреждали. Операция рисковала сорваться и пойти не по плану. «Черт бы его побрал, — подумала Мэделин, ворча, — и получаса не прошло, а уже все пошло прахом. «Нетипичное техническое задание, привлечение третьих лиц… Ну конечно, просто осмотреться и доложить обстановку…» Она выругалась и достала фирменный кольт. «О чем же еще они умолчали?»

Недолго думая, она отдала свой фонарь Мэрион — ученому-геологу, которая явно не была готова к тому, что так скоро все полетит к чертям. Их не известили, куда они отправляются, к тому же ко второй спецгруппе она со своим коллегой-биологом Брэйтуэйтом не относились. Девушка была напугана не меньше, чем сам капитан, но послушно, превозмогая бившую тело дрожь не то от холода, не то от страха, нацепила снаряжение и страховку. «И о чем только думал этот Карл? Они должны сопровождать нас…»

— Свети мне. Я должна видеть, куда иду.

Женщина начала медленно спускаться, делая равномерные шаги по холодным стенам пещеры. Слабый белый свет пожирал беспробудный и будто живой мрак, так что света хватило только на те же пять метров. Отвлекшись, Мэрион стала водить им по разным углам, пытаясь рассмотреть источник красного свечения, застывшего в бездне пещеры, но вскрикнула от испуга. Фонарь упал на снег, но из-за склона покатился вниз и разбился вдребезги. Ее утащили одним рывком, и Брэйтуэйт, видя это, стремглав побежал прочь, но нечто вонзилось когтями в голень и потащило в неизведанную мглу. Пальцы скользили по ледяным камням, оставляя тонкие следы. Затем эти следы сменились на кровь. Еще позже — на кости.

***

Поезд мчался, рассекая тьму. Джейден прошелся по вагону к своему купе, краем глаза заметив, как два кондуктора перешептывались между собой.

Зайдя в купе, он сел напротив Эдвина, прожигая его взглядом. Не придав этому никакого значения, парень лишь продолжил потягивать подслащенный кофе из чашки. Отвернувшись, Джей устало облокотился о стол. Монотонный шум поезда давно заполнил пустоту в голове. Мужчина бросил короткий взгляд в отопревшее окно, за которым простиралась темнота и снежные пласты.

— Надо будет отчет составить, — озвучил он, почесывая щетину. — Они, как всегда, запросят в последнюю минуту, и выкручивайся потом, как хочешь. К следующему утру уже все должно быть написано и отослано.

— Я могу это сделать.

— Ага, черта с два, Эд. Тебя вместе со мной отправили, чтоб ты помогал. А что в итоге? Компанию представлял я, связи налаживал кто? Правильно — я. Тебе я такое дело не доверю.

— Да в чем проблема?

— …так еще и после того, как ты пялился на декольте жены шефа компании… Главного, мать твою, инвестора! Я вообще не понимаю, как тебе не пришло на почту письмо с сообщением об увольнении. Рекламная кампания коту под хвост! Кто тебя вообще на должность менеджера поставил? Ты умеешь ровно ничего!

— Конечно, — протянул парень, — это же ты у нас всю работу выполнял, ага… А что я тогда делал? Сам, вон, ходишь да подчищаешь хвосты за начальством.

— Да потому что это моя работа. Вот кому, как не техдиректору, следить за вами? Представляешь хоть, сколько косяков у сотрудников каждый день появляются? А знаешь, у кого больше всего промахов? У тебя, болван! Я бы на твоем месте задумался — вдруг тебя отправили, чтобы ты показал себя с лучшей стороны, например. Но ты… Ты опять за свое! Может тебе шанс дали, не задумывался об этом? Кто тебя в нашу фирму взял… Связи, что ли, какие-то у тебя наверху имеются?

Эд ухмыльнулся — последние несколько суток с Джейденом были самым худшим кошмаром в его жизни. Столько о нем никто и никогда не говорил. Новость о том, что он — его будущий коллега, сначала вызвала волну негодования. После выслушал поручение от шефа. И едва пересекся взглядами, ему сразу стало ясно — с этим человеком он общий язык не найдет. За этот короткий период сотрудничества к изредка промелькивающим словам, что Джей произносил незаметно для себя на чуть грубоватый французский манер, парень привыкнуть смог. Помимо прочего, так же, как и к еле заметному диалекту — в этом плане Росс понимал его: сам долгое время старался избавиться от речи, которая выдавала его происхождение. Однако с явной личной неприязнью он не смирился.

— Еще все лавры себе присвой…

— Ну хорошо, давай вспомним, чем ты занимался на конференции. Итак, дай-ка подумать… — Джейден кинул на него сощуренный взор и показал ладонь, начав загибать пальцы. — Первую половину перед началом просидел в буфете и остаток стоял и поддакивал! Отправили самого безмозглого сотрудника! Черт побери, почему из нескольких сотен человек выбрали именно тебя?!

Эдвин фыркнул, прошелся ладонью по темно-русым волосам и откинулся на спинку кушетки, подправив воротник расправленной рубашки. «За эти дни можно было и привыкнуть к упрекам». На ум вслед за этой мыслью почему-то пришел образ отца.

— Да успокойся уже. Вернемся, и мы больше не встретимся — это я тебе обещаю. — Эд опустил темно-зеленые глаза и поставил опустевшую чашку с кофе на потрепанный столик с въевшимися пятнами.

— Ох, очень интересно, почему же, — сложив руки на груди и чуть ли не прыская желчью, процедил Джей.

— Я собираюсь уволиться.

«Но для начала накатаю на тебя жалобу, чтобы знал, как надо себя с людьми вести», — промелькнула мысль, и парень улыбнулся, обнажив белые зубы.

Лампочка замигала. Поезд в то же мгновение пошатнулся настолько сильно, что от неожиданности оба вцепились в стол. Через пару секунд тряска повторилась, и свет погас. Переглянувшись с доставшим за все время поездки коллегой, Джейден взял телефон: часы показывали восемь вечера. Мужчина включил фонарик и вышел из купе.

Мрак снаружи слился с такой же непроглядной тьмой в вагоне. Мерное движение и шум поезда продолжались. На другом конце коридора Джейден увидел человеческий силуэт. Опустив фонарик, чтобы его не заметили — не сильно уж хотелось хоть с кем-то сейчас вести докучающие ему беседы — сделал пару шагов назад. Однако силуэт заметил его и ровным шагом направился к нему. Джейдену пришлось пойти навстречу, нарочито светя предполагаемому собеседнику в лицо.

— Вы тоже не понимаете, что за чертовщина происходит? — произнес встревожено мужчина сорока лет, когда блеклый свет пал на заплывшее жиром лицо, на коем расползалась добродушная улыбка, обнажавшая не особо ровные желтые зубы.

— Да. Рановато свет отключили, еще ведь два часа есть, если не ошибаюсь, — выдавил из вежливости улыбку Джей, почесывая затылок и глядя по сторонам в поисках кондуктора.

— Надо бы найти кондуктора, может, объяснят нам, что произошло? — Они открыли дверь в другой вагон, но у порога остановились — из купе вышла облаченная в форму женщина с морщинистым лицом и высоко поднятыми бровями. Джейден встретился с ней взглядами и увидел в ее карих глазах беспокойство.

— Добрый вечер, мэм. А не подскажете, почему выключили так рано свет?

— Уже время.

— Время? — вмешался мужчина, расставив руки по жирным бокам. — Но сейчас только восемь часов!

— Да, и уже время. Это в целях вашей же безопасности.

Поезд снова пошатнуло. На этот раз толчок был куда сильнее предыдущего. Джейден успел опереться о стену, а кондуктор с незнакомым пассажиром едва не упали, столкнувшись лбами. Движение поезда тут же ускорилось, затрясло еще раз, после чего донесся скрежет со стороны задней части вагона. А в следующую секунду сверху, будто над ними, упало что-то тяжелое, и послышался пронзительный рев.

— Убедительная просьба сохранять спокойствие, вернуться в свое купе и приготовиться ко сну, — проговорила дрожащим голосом женщина и удалилась.

Джейден побрел обратно, слыша, как тот неизвестный пассажир продолжал свои попытки достучаться до кондуктора, выкрикивая ругательства. Но через пару минут все стихло. Джей зашел и закрыл дверь на щеколду.

— Я, кажется, что-то видел… — прошептал Эдвин, глядя на Джейдена.

Мужчина в ответ нахмурил брови и вздернул подбородком.

— Я не смог разобрать, но там определенно что-то было. — Эд со встревоженным видом смотрел в окно, почти не дыша. — Выяснил, что случилось?

Джей отрицательно мотнул головой.

— Кондукторша перепугана, ничего не понятно. — Он тяжело вздохнул, потер нос с горбинкой и сел на свое место.

Не прошло и минуты, как скрип повторился — теперь уже совсем близко, и создавалось ощущение, будто нечто царапало крышу поезда.

— Что за чертовщина? — прошептал Эдвин, вцепившись в кушетку. Нервно глотнув, парень нашел в себе силы бросить взор в окно: на черном полотне ночи увидел две красных точки. Вздрогнув, Эд опустил жалюзи и, вернувшись в то же положение, замер.

— Что с тобой?

— В окне что-то было… — с вытаращенными глазами промямлил тот.

— Там? — Джей указал пальцем и приподнял жалюзи. На него тут же уставились две горящие красные точки, которые моргнули и дальше, наводя страх, шурша поползли по поезду.

Джейден моментально опустил их и отшатнулся, вцепившись теперь так же, как и Эдвин, в кушетку.

Раздались стуки. От осознания того, что стучали по стенам снаружи, по телу пробежала дрожь. Поезд несся на максимальной скорости, скрежет не прекращался, а они сидели в кромешной темноте.

Из раза в раз шатало все сильнее, пока, наконец, их не оглушил металлический скрежет, а багаж попадал с полок. Джейден ударился головой о стену и замертво повалился на пол, а Эдвина, находящегося все еще в сознании и истошно кричавшего, бросало в разные стороны. Парень стукнулся головой о потолок и отключился, получив множественные гематомы. Обоих засыпало грудой теперь уже открывшихся чемоданов с вещами.

В ушах звенело, черная мгла заполняла собой обзор, лунный свет проливал незаметную мангату средь безнадежности. Джей разглядел только мужчину, и лицо в бреду показалось отдаленно знакомым. Иссохший силуэт склонился над пострадавшим, держа в одной руке что-то длинное. Джейден посмотрел на него сквозь единственный просвет разума, и незнакомец похлопал его по плечу, заставив промычать из-за накатившей волны боли. Тогда он, промямлив нечто нечленораздельное скрипучим спокойным голосом — ободряющих, как показалось, фраз — внезапно оцепенел. Внимание его приковало то, что творилось в проходе. Раздался характерный щелчок. Джейдена c каждой секундой все больше окутывал холод, доставлявший скорее облегчение, нежели дискомфорт, в то время как все тело горело.

Фигура мужчины внезапно возвысилась, затмив дорожку лунного света, после чего тот скрылся в проходе, ранее представлявшим собой коридор купе, но сейчас от него осталась разломанная напополам стена. Прогремел оглушительный хлопок. Человека в дверях что-то оттолкнуло, и он исчез с криком. Джей закрыл глаза и провалился во тьму.

II

Все тело жутко болело — это ему напомнило студенческие годы, когда он проигрывал в драке и его добивали. Сейчас ощущения были очень схожие, однако сильнее всего болело правое плечо. Джей, кряхтя, поднялся и спустя несколько попыток сгреб с себя слой одежды и снега, едва чувствуя конечности. Солнце над головой и белизна снежного покрова нещадно слепили.

Поднявшись на ноги, мужчина огляделся: три вагона лежали слева, а оставшийся десяток — прямо перед ним. Из-под одного из них торчала чья-то нога с вывернутой костью, на которой виднелись следы оторванных сухожилий. Джей поморщился и отвернулся — рассматривать трупы сейчас хотелось меньше всего, к тому же он слишком замерз — пробивала мелкая дрожь. Еще не осознавая всего, он вернулся в то, что осталось от их купе — сейчас это были скорее сплошные обломки — Джейден нашел среди раскиданных вещей свою затасканную серую куртку, надел ее, накинул капюшон, сунул руки в карманы и нащупал зажигалку, рядом с которой как нельзя кстати лежала помятая пачка сигарет. Закурив, мужчина принялся осматривать, нет ли кого не разорванного и живого. Докурив, начал кричать, но закашлялся из-за сухости в горле. Вслед за тем кинулся искать хоть какие-то бутылки с водой, однако ту, что нашел, за ночь замерзла, превратившись в ледышку.

«Не мог же я один из всех выжить?» — подумал Джейден, обводя взором вагоны. Стоило ему увидеть тело кондуктора, по спине прошелся не то чтобы холодок, а иглы. Вывалившиеся кишки, вымощенные красноватой полосой по белому, лежали, частично заметенные снегом.

Выругавшись, Джей продолжил обходить, клича людей. И убедившись, что среди пассажиров не слышно и не видно уцелевших, побрел обратно. Но отметил, что кое-где все же валялись сумки, контейнеры и бутылки с замороженными в них жидкостями из-за раскрывшихся и проломанных чемоданов. Безумно хотелось есть, но пить гораздо больше. Грызть снег от жажды он не мог, и решил, что растопит содержимое как-нибудь позже. Плечо по-прежнему не переставало ныть, да и не это его сейчас волновало — имелись проблемы куда серьезнее.

Вернувшись к тем трем вагонам, Джейден, приближаясь к одному из них, заметил движение — что-то под сугробом шевелилось и подавало признаки жизни. Крикнув, он на мгновение подумал, будто кто-то ответил. Он, не колеблясь, подошел к тому месту с источником звука и принялся неумело и почти не чувствуя рук ворошить сугроб. Откопав немного, мужчина обнаружил, что в снегу лежал Эдвин. Джейден проворчал и сел на обломок двери рядом. Вздохнув, посмотрел на коллегу и крепко выругался. Встал, пороптал, почесал щетину и пошел прочь — найти еще хоть кого-то из выживших. В паре метров буквально за парнем неподвижно лежал человек. На первый взгляд тот был одет в первую попавшуюся одежду, чтобы согреться. Джей подошел, клича его, но тщетно — мужчина оказался мертв. Неподалеку от него валялась верхняя половина тела совершенно незнакомой пожилой женщины. Разорванная нижняя часть находилась подле. Брызги крови впитал снег. «Она пыталась уползти, — Джей проследил нечеткую дорожку из одной полосы. — Но словно что-то помешало ей».

— Должны быть и другие… — озвучил Джей свою мысль. «Возможно, где-то поблизости».

Он зашел в разваленный вагон, стараясь не наступить на человеческие руки, ноги и головы и всякий раз морщась, когда проделать это не удавалось. Спустя некоторое время отыскал кабину машиниста, а точнее то, что от нее осталось, и обнаружил одно сплошное кровавое пятно на стенах и приборной панели. Стекла не было. Машиниста тоже. А все телефоны, которые он видел, были разбиты вдребезги. Один все-таки нашелся почти целый — его Джейден положил в карман в надежде починить и вызвать помощь.

Выбравшись из рамы, бывшей ранее лобовым стеклом, на которой не осталось ни единого осколка, приковылял обратно к Эду. Он, как и Джей, уже нашел куртку, но сидел на месте, растирая ладони и специально отвернулся от трупов. Еще чуть позже парень скомкал снег и стал прикладывать поочередно то к затылку, то к вискам — голова шла кругом и тошнило. Бесчисленные ушибы и ссадины ныли, но боль отрезвляла. Говорила о том, что он все еще жив и имеет возможность чувствовать не только ее.

Еще около часа Джейден потратил на поиски, но все напрасно. Отходить далеко от места крушения сейчас, чтобы найти выживших, казалось слишком рискованной идеей. «Одни. Я и он».

Мужчина обозлился еще больше. Мирясь со сложившейся ситуацией, но, не сдаваясь, он взял сумку, что заприметил ранее, открыл ее, обнаружил внутри бутылки с напитками и контейнеры с едой, накидал в нее еще несколько пакетов, попавших в поле зрения, и пошел прочь, трясясь от холода.

— Ты куда? — окрикнул его Эдвин, обернувшись на хруст снега. — Эй!

Но Джею совершенно не хотелось с ним разговаривать — только молчать и думать. «Незадолго до этого мы проехали станцию, а значит, поблизости населенный пункт», — старался мужчина рассудить, попытаться разобраться в рое мыслей, составить дальнейший план действий. Найти место, где окажут первую помощь, отправятся сюда за остальными. А если нет — найти ночлег и дождаться, пока к ним придут. Переждать день-два. Он взобрался по склону и, посчитав, что идет на юг, опустил голову и побрел, держа в руке сумку весом фунтов так с десять.

«Остаться с этим идиотом, когда все остальные померли себе спокойно… мать вашу, какая удача!» — чертыхался он мысленно, когда в редких промежутках затишья доносилось шуршание снега за спиной.

Эдвин нагнал его, несмотря на хромоту и ломоту, и стал идти наравне с коллегой.

— Куда мы идем?

— Я иду искать людей. Куда идешь ты — не знаю.

— Я иду за тобой.

Не прошло и пяти минут молчания, как Эдвин произнес:

— Надеюсь, страховка все это покроет. — На что Джей только криво усмехнулся и посмотрел на парня, как на умалишенного.

— А если там не будет людей?

— Значит сдохнем! Мы должны были подъехать к станции и не доехали, а рядом со станциями всегда есть хоть какой-то населенный пункт!

— И через сколько мы должны были быть на следующей станции?

— Меньше часа. Немного оставалось, — пробормотал мужчина.

— Но нам же тогда идти часа три!

— Да хоть шесть! — рявкнул на него Джейден. — Не дойдем — подохнем, и черт бы с ним! Ты мог вполне себе валяться там, вместе с ними, так что заткнись и будь благодарен судьбе!

— А нам, может, лучше было бы идти по рельсам? — высказал свое предположение Эдвин, продолжая вышагивать и ступать по фирну, однако остался без ответа.

Они шли уже четвертый час. Первые два держали курс прямо, а после свернули налево, но картина не менялась: снежная равнина с пихтами, соснами или елями. Иногда на горизонте вырисовывался лес. Это наталкивало Джея на мысль, что идут они все-таки в верном направлении, но сомнение закрадывалось в его душу, когда мужчина поднимал голову и видел режущую глаза заснеженную пустоту вплоть до черты небосклона.

Мысль замерзнуть не особо привлекала его, однако голодная смерть казалась еще хуже и мучительнее. Джейден шел и думал. Вовсе не о погибших людях или о перевернувшемся поезде — судорожно пытался сообразить, что же делать дальше. Он уже давно свыкся с мыслью, что все в этой жизни не вечно, да и трупы видел далеко не в первый раз. Смерть до недавних пор воспринималась им как неизбежная насущная данность, а не нечто пугающее, в каком бы виде та ни предстала.

Позже гнев его сменился на милость, и Эдвин, который волочился позади с сумкой в руках, что ему вручил коллега, сославшись на плечо, перестал его так волновать.

И вот, в очередной раз подняв голову в ожидании увидеть все ту же белую пустоту, он заметил черные едва различимые очертания строений, а за ними вырисовывались горные хребты. Солнце уже близилось к горизонту, и до холодного заката оставалось по меньшей мере пару часов. Задержав дыхание и только после осознав, что это, Джей ускорил темп, подгоняя Эдвина.

Через полчаса они, наконец, дошли. Перед ними предстала маленькая деревня, окруженная еловым лесом. Желтизна уже растеклась по небу, борясь с повисшей над ней синевой и бледностью редких облаков, накладывающихся на небосвод толстыми слоями.

Ни единой души не встретили они, плутая среди деревянных домов с оленьими и лосиными рогами. На деревянных оконных рамах то и дело встречались высеченные кресты — это заставило их насторожиться, а позже Эд отметил, что не увидел еще ни одного окна без штор. Зайдя в один из таких домов и побродив в нем, осматривая все, поднялись на второй этаж. Джейден увидел в самом дальнем помещении просевшую чуть ли не до пола крышу. В этот момент из соседней комнаты его подозвал Эд — голос парня был отчего-то непривычно тих, и слышались нотки тревожности.

Он прошел к коллеге и застыл у порога так же, как и Эдвин, не решаясь ступить и шага дальше. Посреди пустой комнаты на лавке стоял накрытый цветным тряпьем деревянный гроб.

— Тут ночевать точно не останемся, — прочищая горло, произнес Джей теперь так же тихо, как и Эд до этого, и поспешил покинуть жилище.

Поблуждав еще немного, они нашли церковь — на нее списали высеченные кресты. Вошел только Джейден — Эдвин не хотел приближаться к ней ни на йоту.

У самой стены стояли фигуры с застывшими лицами святых, посередине над ними висел деревянный крест — такой же, как и снаружи над входной дверью — и лавки для прихожан были на месте. Выглядело все очень просто и даже бедно. Разбитые окна, везде валялись осколки, заметенные вместе с лавками далеко не одним слоем снега.

«Со снежными бурями будет проблема», — недовольно изрек Джей, после чего вышел и закрыл дверь.

— Нужно найти дом, в котором сможем спокойно переночевать. Утром вернемся к поезду — уже должны были прибыть на помощь.

Он оглядел старую деревушку: создавалось впечатление, что золотая лихорадка все еще продолжается, если бы не одно «но» — не было совершенно никого, а поселение продолжало свое существование.

Они перешли мост с облезшей красной краской, под которым протекала речная вода. Немного поодаль был пришвартован разваленный пароход. На фоне небосвода, которое уже начинало чернеть, и кипенно-белого покрова возвышались горы.

— Долго мы еще будем так ходить и все осматривать? — возмутился Эдвин, опустив сумку на землю.

— А ты не подумал, что, может, людей найдем?

— Нет тут никого, не видишь, что ли? Да и закат уже.

— Иди молча. — Джейден кинул на него суровый взгляд и продолжил ступать, высматривая дома — пока виднелись только обветшалые здания. Пройдя местную гидроэлектростанцию у реки и еще какое-то сооружение, внешне напоминавшее гостиницу, они задержались, подумав, что можно было бы переночевать в ней, но пошли дальше — увидели маленький дом, возле которого стоял старый красный пикап. Кузов настоящего раритета резко выделялся на сплошном меловом колере.

Раздался рев. Эдвин содрогнулся, а Джей только насторожился: звук доносился из чащи леса, находящегося сейчас от них в паре километров.

— Что это? — перепугано прошептал Эд.

— Дикие звери. Гризли или еще кто, — беззаботно, но нахмурившись, ответил Джейден, и повел напарника за собой.

— Что, в этот?

— Можно и сюда — выбора особо нет, как я понимаю.

Дверь замело практически наполовину, но они с горем пополам откопали себе проход.

Джей втащил сумку и вошел первым, Эдвин прямо за ним. Запах сырости ударил в нос моментально. Внутри их встретила обветшалость, зашторенные затуманенные окна, провалившиеся половицы и паутина, окутавшая все свободное пространство. Джейден обернулся и увидел, что Эдвин стоит у порога с немым вопросом в глазах — на двери щеколда и железная перекладина. Он кивнул ему, и Эд заперся на все замки.

Вся мебель и имущество были словно брошены невернувшимися хозяевами: на крючках висели куртки, халаты. В открытых шкафах стояла посуда, рядом престарая плита — она обрадовала Джея больше всего — а у стены слева располагалась печь, у которой валялась стопка дров с кочергой.

— Как будто поджидали… — бросил Эдвин, ставя сумку на тот стул, что напротив, скрипнув древесиной. В соседней комнате Джей увидел кровать, но спать на ней совершенно не хотелось. «Мало ли что тут происходило».

— Черт, я умираю с голоду.

— А я убить готов за глоток воды, — пробубнил Джейден, вкладывая в печь полусырые дрова и пытаясь разжечь огонь с помощью серебряной зажигалки, доставшейся ему от деда. Открыв синюю спортивную сумку, мужчина достал контейнер с сэндвичами и баклажку с водой — еды было еще много.

— Ну, посуда здесь чистая… — произнес он с явным сарказмом в голосе, стоя перед шкафом с грудой посуды и таким же количеством пыли.

— Во всяком случае, лучше уже не найти.

Достав оттуда алюминиевую кастрюлю и взяв бутылку с водой, он надавил на нее с разных сторон, чтобы растрескался лед, и вывалил все в емкость, предварительно пройдясь изнутри рукой — убрать пыль. Вслед за тем метнулся к плите и попытался зажечь конфорку, но не вышло. Джейден этого ожидал, но все же надеялся на удачу, а теперь стало уже не так радостно, и потому ему пришлось поставить кастрюлю на печь.

Эдвин приоткрыл шторку и посмотрел в окно: стемнело.

— Интересно, сколько сейчас времени?

Джей в ответ пожал плечами, мотнув головой с чернильно-черными коротко стрижеными волосами, и тоже взглянул в окно.

— Теперь придется учиться определять по солнцу, — с насмешкой вымолвил он и открыл контейнер. — А руки не помыли, — проговорил мужчина, уставившись на вывалившийся из-под ржаного хлеба кусок копченого мяса и последовавшую за ним дольку огурца.

— Ну и черт с ним. — Вздохнул Эд и принялся есть.

Закончив с трапезой, а после и напившись вдоволь, Джей встал посреди комнаты.

— А где спать-то будем?

— Негде, что ли? Вон пол, вот стулья, — шутя, пролепетал Эд, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Там плед лежит… Плешивый, правда, но для тебя пойдет.

Услышав это, Эдвин ухмыльнулся, зажмурившись и совладав с равновесием.

— Ну ты тогда как хочешь, а я на полу, — сказал Эдвин и пошел в ту комнату.

— Прямо-таки на голом полу?

— Нет, на плешивом пледе. — Заулыбался он, выйдя из спальни и расстилая покрывало ближе к печи. Парень подкинул еще пару дров и улегся поближе к единственному источнику тепла, застегнув куртку. Все тело жутко болело из-за многочисленных ушибов.

Джейден хохотнул, усевшись на стул. Дом уже наполнился теплом, но, несмотря на это, попеременно била дрожь — согреться полностью не удавалось, а руки были холодные из-за болезни. «Лишь бы не переросло в лихорадку», — подумал он, ощупывая ребра и уповая на то, что после крушения не стало хуже.

Эдвин лег к нему спиной и, как показалось Джею, заснул. А сам, полусонный, сидел, в то время как в сознании проносились фрагменты минувшей ночи. Обрывки воспоминаний нагоняли на него странное и до невозможности дурное ощущение. Как сейчас он сидел в поезде, приподнял жалюзи и увидел два красных огонька, затем вспомнился чудовищный скрежет, и как мужчину оттолкнула черная тень.

«Скрежет. Снаружи. Чертовщина какая-то… Может, напоролись на что-нибудь? Черт подери, ничего не помню…» — думал он, не веря самому себе и устремив взор на небольшой деревянный стол, за которым сидел в тишине и полудреме, перебиваемые только сопением Эда, потрескиванием дров и собственными мыслями до тех пор, пока кто-то не постучал во входную дверь.

Глаза во мгле: оно приходит ночью

Внутри все сжалось в тугой ком. Вздрогнув, они тут же поднялись с мест и замерли в ожидании.

— Люди? — шепнул Эдвин.

— Мы же проверили и обошли все. Здесь нет людей — деревня заброшена.

— А если все-таки нет?

— И кто же тогда пришел? Ночь уже…

— Вот именно, кто, по-твоему, в здравом уме ночью ходит и стучится в двери? Тут вон, сколько домов, а все к нам ломятся.

— Увидели, что в окне свет горит, вот и пришли сюда.

Из печи донеслось потрескивание дров, из-за которого парни встрепенулись еще раз.

— Надо выйти и посмотреть кто там. Может, не только мы остались, и выжившие только сейчас до этого места добрались, — шепнул Эдвин, таращась на Джея и пытаясь оценить ситуацию. Парень не переставал надеяться, что они остались не совсем одни. Стук донесся повторно, и Эд направился в темную прихожую.

— Стой. — Джей загородил ему путь и закрыл собой дверной проход. — Нужно сначала попробовать посмотреть из окна.

Парень кивнул в ответ и подошел к оконцу, угол обзора которого частично охватывал порог — оттуда он рассчитывал увидеть пикап, входную дверью и нежданного гостя.

— А может позвать? Ответят же.

— Тихо ты! В таких случаях сидят молча, не учили, что ли?

Парень вздохнул и подошел к окну, отдернув штору.

Сначала он ничего не увидел, но потом на полотне тьмы безлунной ночи появились два красных огонька. Сердце заколотилось в груди еще быстрее в ту же секунду, как только они сократили расстояние, теперь уже глядя в упор.

— Что там? — шепнул Джей, пытаясь выглянуть из-за спины Эда.

— Джейден… — прерывисто и с замиранием сердца пролепетал он.

— Ну что?

— Там кто-то есть…

И Эдвин понял, чем на самом деле являлись эти красные огоньки, мелькающие в окне. Глаза зверя приблизились вплотную, и свет пал на пожелтевшие рога, после чего парень с испугу резко задернул шторку и уже после, обернувшись, моргнул.

Джейден все еще стоял с озадаченным видом и безмолвным вопросом, не решаясь озвучить его, пока взгляд метался от Эда к окну.

С крыши, прямо над их головами, донеслось едва различимое слабое шуршание. Затем постучались еще раз и начали дергать скрипящую дверную ручку в попытках отворить ее.

Из соседней комнаты послышался скрежет. Он пробежался вдоль стен до входной двери, потом еще раз и еще, пока к нему не прибавился стук, гуляющий так же по всему периметру.

Эд закрыл уши руками от адского шума, а Джей опустился на пол. Под однообразный гул, продлившийся до восхода, они, в конце концов, заснули.

Джейден закрыл дверь в купе. Сердце колошматило. «Что произошло?»

Все окутали сырость и холод. Единственная лампочка с треском мигала. За окнами простиралась чернота и били по стеклу неестественно громко, напоминая о суровом севере, комья снега. Поезд находился в движении: ритмичный шум, издаваемый колесами, заставлял поверить, что он действительно в поезде. В голове выстроилась цепочка из необходимых действий: найти кондуктора, разобраться, в чем дело, и вернуться. «Откуда это?» — удивился Джейден самому себе и захотел вернуться в купе. «Ничего не было?»

В памяти всплыли последние воспоминания. Обветшалый дом, гул, боль. Мужчина прикоснулся к правому плечу и приоткрыл воротник рубашки: ни следа от синяков.

Он сделал несколько тихих шагов, улавливая каждый звук и противореча собственному желанию вернуться в купе и забыть все, что может произойти или еще произойдет, как страшный сон.

Синий ковер под ногами рябил. Стоило отвести от него взор, как цвет начал сменяться и перетекать в красные пятна. Джейден слишком часто моргал и щурился, чтобы разглядеть, что было на другом конце вагона. Продвигаясь дальше, он дошел до тупика.

— Наше купе посередине, — пробормотал мужчина и бросил взгляд назад. Голова пошла кругом. Все хлипкие дверцы в остальные купе исчезли. Остались лишь стены, оббитые деревом. Лампочка погасла. Джейден запустил руки в карманы в поисках телефона, но их не нащупал, будто они там вовсе не предусматривались.

Тело окатила морозная поступь. Поезд продолжал свое движение. Мужчина устремился назад, но пространство перед ним сузилось в мгновение ока. Машинально моргнув, Джейден снова оказался у двери в их купе.

Хлопок. Он припал к стене, пытаясь справиться с головокружением, и провалился в стену, рассыпавшуюся при малейшем прикосновении.

Темнота застлала взор. Открыв глаза, мужчина осознал, что все еще стоит в тупике. Все лампы включились на секунду и одновременно замигали с раздражающим электрическим треском.

Поезд пошатнулся. Крыша сотряслась. Донесся быстрый топот. Затем еще один. По вагону вибрацией прокатилось короткое скрежетание с задней части поезда, прямо за его спиной. Оно резало слух и приближалось к цели.

Мужчина отошел от стены и пустился в бег, пытаясь добраться до их купе. Коридор растягивался. Головокружение не отступало, помимо того, появилась тошнота. Дышать становилось затруднительно. Джей оцепенел. Ничего не поменялось: он все так же в тупике. Мужчина приблизился к окну и всмотрелся в сгущающийся мрак: на звездном небе лунный свет приглушался толщей облаков, но даже отсюда Джейден мог с уверенностью заявить, что луна источала оранжевое свечение.

Раздался визг, а после громкий пронзительный скрип заставил его инстинктивно повернуть голову по направлению к источнику звука. С противоположной стороны поезда нечто с грохотом, сметая все на своем пути, пробиралось к конечному вагону.

Джейден бросал быстрые взоры: бежать некуда и прятаться тоже. Во рту пересохло, сердцебиение учащалось, а пульсация ощущалась в висках и горле, к которому уже подкатил ком.

Ноги подкосились. Черный тощий силуэт разорвал стену предыдущего вагона, словно та была не из стали и дерева, а из обыкновенного картона. Пара багрово-красных точек выглянула из-за образовавшейся дыры. Оно тут же со вскриком ринулось к жертве.

Голова гудела и раскалывалась. Воспоминания прошедшей ночи еще не нахлынули на него, потому у парня были считанные секунды мнимого спокойствия. Он, не сразу привстав, увидел Джея, разлегшегося у стола со стульями, конечности которого нервно подрагивали. Парень без раздумий приблизился к нему. Росс опустился на корточки, но стоило Эду склониться над напарником, как Джейден дернулся и поднялся, вырвавшись из кошмарного сна и вместе с тем стукнувшись лбами с Эдвином.

Мужчина по-прежнему находился в полудреме, зато боль от впившихся в плоть клыков постепенно сходила на нет.

— Это закончилось? — пробурчал он.

— Вроде да, — ответил Росс, поняв вопрос по-своему, хоть напарник спрашивал совершенно о другом.

Джей потер виски и переносицу, встал с холодного пола, а затем поковылял к кастрюле, схватил со стола первый попавшийся стакан, налил в него воды и выпил залпом.

— Выйдем, посмотрим? — предложил Эдвин, распахнув шторы: снег искрился от солнечных лучей — на большее обзора не хватало.

— Сначала позавтракаем. — Кивнул ему мужчина, почесывая щетину и погружаясь в последние увиденные фрагменты. Кошмары еще никогда не вторгались в сознание с такой силой и яркостью, но у него не получилось просто отмахнуться от очередного дурного сна. Дыхание восстановилось, игнорируя бешено колотящееся сердце. — Если все будет тихо, то пойдем, — произнес он, уже открывая контейнер с сэндвичами.

Перекусив и наскоро собрав сумку — ее снова потащил Эдвин — Джейден отпер дверь, запертую до этого на все замки.

Вдохнув холодный воздух и почувствовав морозное дуновение, они сделали несколько шагов и остановились.

Снега на пикапе не осталось, красный кузов был продавлен. Кровля валялась рядом. В метре от нее красовался глубокий след — он не мог принадлежать ни одному животному: походил на человеческую стопу, однако вместо пальцев вырисовывались длинные толстые линии. «Когтистые», — подумал Джей, глядя на него.

— Черт возьми, — прошептал Эдвин, вытаращив глаза и чувствуя, как душа уходит в пятки. — Посмотри на стены…

Джейден решил обойти дом и осмотреть все снаружи. Еще несколько таких следов, уводивших в лес, он заметил чуть дальше ­ — на расстоянии двух-трех метров. А вот деревянные стены были исцарапаны и исполосованы.

«Что здесь происходит?» — промелькнула мысль. «Куда мы попали?»

— Все, обратно к поезду. Нам лучше не терять время. Наверняка уже давно узнали об аварии и приехали. Я сюда не вернусь.

— А если никого не будет?

— Должны быть. Другие поезда ведь тоже ходят — в любом случае заметили бы.

Они, едва успев дойти до моста, на секунду остановились. Взгляды обоих упали на распахнутые двери двухэтажного дома. На пороге лежал тот самый деревянный гроб. Без крышки.

Испуганно переглянувшись, они ускорили шаг.

Отчего-то Эдвину показалось, что дошли обратно они быстрее, чем добирались. Было ли это вызвано опасением чего-то неизведанного или желанием как можно дальше уйти от деревни, он не знал. За всю дорогу оба не проронили ни слова, и только когда пришли Джей огорченно выдохнул. Надежда все еще теплилась глубоко в его душе, несмотря на мороз, кусавший покрасневшее лицо. Следов шин не было. Да и в целом никого кроме них.

— Нужно найти средства связи.

— И ты думаешь, что в этой глуши что-нибудь будет ловить, да?

— Чтобы вызвать «девять-один-один» связь не требуется, Эд. Помоги найти электронику или еду. — Джейден спустился вниз по склону и начал осматривать все снова. Эдвин принялся искать телефоны, но все, что находил, были сломаны. Уже через полчаса ему это порядком наскучило, поэтому парень набрал еду и, вспомнив, что тащить все ему, выложил половину.

— Я все! — крикнул Эдвин. Джей тем временем продолжал выискивать что-то среди обломков и кусков железа, не обнаруживая трупов. Пропала, например, кондукторша. Вместе с ней и тел так тридцать, валявшихся до этого в вагонах. Однако, вспомнив вчерашний рев, подумал, что утащило зверье.

Джейдену не было жаль пассажиров, которым была уготована подобная участь — на это ему, по большей части, было наплевать. Непонятно только, почему никто не приехал и что им делать дальше. Вернуться в деревню не представлялось возможным, так еще и после вчерашнего и вовсе пробирала дрожь при одной мысли встретиться с…

«Что это было? Чьи следы? Кто мог отодрать кровлю, скрежетать, стучаться в дверь?» — задавал он себе вопросы, но ответов не знал. «Ладно бы, если это было просто зверье — мало ли кто тут водится — но чтобы такое…»

И в следующую же секунду в памяти воскресли изувеченные трупы, десятками разбросанные у искореженных вагонов. В багровых пятнах и разорванных кусках едва ли получалось распознать лица и части тел. Вывернутые внутренности валялись клочками, протягивались полосами, уже заметенные снегом. Благодаря сам не зная кого, что не видит большей части останков жертв, Росс обходил все бугры и неровности.

— Эдвин! Так что ты вчера в окне увидел?

— Помнишь, как мы в поезде ехали до того, как это все случилось? — звучным голосом ответил ему парень чуть погодя, приближаясь к одному из вагонов, у которого стоял Джейден. — Две точки… красные такие.

— Ну… — пробубнил себе под нос мужчина, озираясь по сторонам.

— Вот те же самые точки и видел. Только потом еще появились рога, — добавил он, направившись к коллеге, стоящему к нему спиной, и задрал голову.

— Рога? — Донесся до парня эхом удивленный голос напарника: Росс даже представил, как лицо Джейдена недоуменно искривилось, чему Эдвин и усмехнулся.

— Ага… На оленьи похожи… Знаешь, мне бы не хотелось оставаться ночью на улице. Может в деревню все-таки? Пока дойдем — уже стемнеет. Мне не хочется встретиться лицом к лицу с… Ну сам понимаешь.

Джей кивнул в знак согласия.

— Тогда куда? Наугад пойдем? Тут оставаться не вариант, лучше бы иметь крышу над головой.

— В лес идти… Заблудимся, а там и замерзнуть недолго. Сейчас-то сколько градусов? — попытался Росс найти выход из положения.

— Минус десять, наверное. Я к такому холоду не привык. Мне все, что ниже пятнадцати — прохладно.

Эдвин хохотнул:

— С юга, что ли?

— Виндзор, если быть точнее. — Окинул его сухим взглядом и одарил слабой улыбкой, выученной из вежливости, Джей.

— А я жил неподалеку от Калгари. Вот там-то гораздо холоднее, чем здесь сейчас. Так, куда пойдем? — сорвалось у него тут же с уст.

Джейден развернулся по направлению туда, откуда пришли, одновременно с тем думая и возлагая надежду на свою правоту: «Если населенный пункт был в той стороне, то как минимум еще один найдется где-то поблизости. Маленькие деревни в глуши не могут располагаться, будучи отрезанными от всего мира. По-хорошему надо еще карту достать, да только узнать бы, где…»

— По ту сторону смерть, а слева, — мужчина мотнул головой и почувствовал, как ветер пробрался за воротник капюшона, заставив его невольно вздрогнуть, — могут быть люди. Испытаем удачу?

Росс коротко кивнул, а Джею не оставалось ничего, кроме как последовать за Эдвином в лес, какой бы опасной эта идея ни казалась.

Невернувшиеся

I

Из-за елей, припорошенных снегом, виднелись очертания зданий. Перейдя небольшой ручей, Джейден с Россом поменялись, и сумку уже нес Джей. «Нужно попробовать позвать на помощь, — думал Эд, но все известные ему варианты стали бесполезными без телефона и отсутствием связи. — Пройдет два или три дня. Столько ведь длятся поиски?»

Поднявшись на пригорок, они заприметили выстроенные в ряд первые несколько домов. Во многих, расположенных поодаль, двери выломаны, крыши покосились, а окна разбиты. Дощечки от заборов беспорядочно разбросаны, а перед хижинами нередко встречались повозки. Все выглядело безнадежно на фоне потемневшего неба, отливавшего всеми возможными оттенками серого. Обыскав одну из хибар, они обнаружили, что изнутри исцарапаны не только двери, но и стены в давно запекшейся и впитавшейся в древесину крови. Повсюду их преследовала гнилостная мускусная вонь. Стоило войти, как на глаза тут же попадались телеги, полные угля, и измазанные костюмы шахтеров с неработающими фонарями.

Пройдя дальше, к хижинам с дверями, заметили колодец. Джейден понадеялся, что они смогут набирать оттуда воду, поскольку бутылки стремительно пустели. Однако ведра рядом не оказалось, а веревка уходила вглубь.

— Что, в домах поищем? — предположил он, склонившись и заглядывая в колодец.

Эта затея Эду не понравилась — удушающий смрад разносился по всей округе, но снаружи чувствовался гораздо меньше, а потому возвращаться в дома не хотелось.

— Может все-таки достать получится? — Эдвин начал крутить за ворот, и с противным металлическим скрипом он спустя пару минут намотал веревку обратно, вытащив ведро. Кинув один короткий взгляд на его содержимое, парень отпрянул от колодца с вскриком, и ведро полетело вниз. В нем лежала голова с открытыми впалыми пустыми глазницами и разорванным вдоль ртом, а под ней плескалась мутная черная вода.

Россу едва удалось сдержать рвотный порыв: парень мгновенно отвернулся и нервно попятился назад. Джейден же раскашлялся от затхлого запаха. Послышался плеск — ведро упало на самое дно.

Потребовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Безнадежные взгляды метались и не находили иных вариантов.

До потемок оставалось еще часа три, поэтому они решили не останавливаться, а идти дальше — найти что-то получше, ведь исцарапанные двери в крови ни о чем хорошем, особенно о безопасности, не говорили. У Уэллинга лишь промелькнула мысль о невозможности ранее увиденного, однако зацепиться за нее он не успел.

Шли они долго, но старались держать путь прямо. Приходилось запоминать дорогу, чтобы, в случае необходимости, вернуться, поскольку оставлять засечки или расставлять хоть какие-нибудь ориентиры было нечем.

И так, в конце концов, они напоролись на четыре разрушенных дома у подлесья, отрезанные от всего света. Рядом протекала река, громкое журчание которой заглушало хруст снега под ногами.

Джейден ступил на порог больше приближенного к реке, боясь, что оставшиеся доски обвалятся. Окна давно выбили, а половицы провалились, слившись с землей. В камине лежали не до конца сгоревшие фотографии. Он подошел, чтобы рассмотреть их. Эдвин последовал за ним, осматривая дом в поисках хоть чего-нибудь полезного. Заскучав, парень пошел в дом напротив и оставив Джейдена, копавшегося в щепках прошлого.

На пожелтевших и давно изживших себя снимках вместе с теми, кто был на них запечатлен, Джей увидел двух улыбающихся и держащихся за руки девочек-близняшек — на вид им не больше пяти лет.

«Кому могло вздуматься сжигать фотографии?» — подумал он, отходя от камина. «И для чего?»

Напоследок пройдя мимо лестницы, он вышел из дома, посчитав, что нет смысла ворошить давным-давно позабытое.

— Джей, тебе надо на это взглянуть! — прокричал Эдвин, выглядывая из оконной рамы, в коей уж и подавно не было стекла.

Джейден, с предельной осторожностью поднимаясь по скрипучим доскам и всякую секунду борясь с мыслью, что лестница вот-вот рухнет под его весом, подошел к напарнику.

— Я нашел какую-то записку. И ручку тоже, — произнес парень, вертя в руках старую перьевую и уже наверняка непригодную для письма ручку.

— И что пишут?

— Не знаю, я не смог разобрать, вот и позвал тебя. Вот, смотри. — Показал он пальцем на стол, перед которым стоял, загораживая его собой все это время. — Я разобрал только, что здесь что-то происходит.

— Давай я попробую, — сказал Джейден и взял в руки пожелтевший пятнистый вырванный лист бумаги, начиная читать.

«Здесь что-то происходит. Что-то очень странное. Делла — она ушла вчера в лес с остальными, но никто из них не вернулся. Я не знаю, где они и куда пропали еще двадцать человек, отправившиеся на поиски других пятерых. С недавних пор по ночам стучатся в двери, разговаривают под окнами, а иногда и вовсе рычат. Немногие рискуют не запираться. Прошлой ночью, как говорят шахтеры, услышали визг. На следующее утро бесследно исчезли Батлеры — ни одного из шестерых не удалось найти, а ведь у них только недавно было пополнение. Остался лишь я и Мэри да Сью. Уехать некуда, возможности нет, но, если что, мы переберемся поближе к остальным — так, думаю, безопаснее. Стуки по ночам начинают настораживать еще больше, из-за чего появилась чертова бессонница. Ружье держу под подушкой, рука не дрогнет — знаю.

Делла, если ты вернулась, то ищи меня с нашими девочками у Кэмпбеллов, покуда мы еще будем живы. Голод настигает…»

На последних строках Джейден понизил голос, а после застыл, потупив взор на письмо. Вздохнув, мужчина облизнул тонкие обветренные губы и положил лист на место.

— Куда мы, мать его, попали?!

Джей оглядел Эдвина тяжелым взглядом, находившегося в состоянии такого же аффекта. Они простояли так еще с полторы минуты, до тех пор, пока не заговорил Эд:

— Там упоминалось ружье. Значит, где-то здесь оно точно должно быть…

— За столько времени? Да прошло уже лет сто, ты серьезно?

Они посмотрели друг другу в глаза, в которых читалась одна и та же мысль, и ринулись искать. Джей обшарил все шкафы, кровати, столы и даже стены, и наконец, нашел. Заряженный винчестер. Стрельнуть из него ему ничего не стоило. Однако патронов, судя по весу, было не так уж много — один он потратил впустую, целясь в белую сову, сидевшую на ветке, и промахнулся.

Они решили не тратить время зря. Солнце уже застыло на линии горизонта, но Эд с Джеем постарались выяснить еще хоть какую-то информацию о месте, в которое они поневоле попали и теперь вынуждены понять его природу, чтобы выжить.

На глаза попадались еще очень много записок и дневников, но читали далеко не все.

— …и теперь в это богом забытое место постучалось нечто. Постучалось в прямом смысле — они могут входить, если двери не заперты, заглядывать в окна, если на них нет штор или горит свет. Наши женщины, уповая на того, кто нас давно покинул и оставил, начертили на окнах кресты — как будто это поможет! Больше на бога уповать нельзя — это раньше мы еще надеялись, молились, то теперь… Деревня опустела, и остается надеяться только на самих себя. Здесь вечно творилось что-то необъяснимое — то человек пропадет, то дюжина сразу. Отсюда даже поверье взялось — иметь при себе нож, чтобы кинуть ветру навстречу, тогда и обойдется все. Недавно вовсе закрыли шахты — погибло пятьдесят наших мужиков, а то и больше. Говорят, лифт не выдержал, но я им не верю. Когда проходишь поздним вечером мимо горы, в которой расположена шахта, оттуда доносятся крики. Это пугает, но благо вход в нее закрыли. Уходить некуда, работы лишили, а еды все меньше и меньше. Застрелиться, наверное, было бы проще, да все ж, однако, пожить охота, — дочитал Эдвин и захлопнул обитый черной кожей дневник с подписью «Кэмпбелл».

Откуда ни возьмись раздался рев — точь-в-точь как тот, что слышали они накануне. Осознав, что уже достаточно стемнело и они упустили этот момент, по телу пробежали мурашки, а Джейден сильнее схватился за ружье. Оба огляделись: разваленные стены, нет окон, а о шторах и говорить не пришлось — они не в безопасности.

Стремглав вылетев из дома с сумкой и ружьем наперевес, они побежали обратно. Обратный путь показался не таким долгим то ли из-за скорости, то ли из-за неразберимого полотна ночи перед глазами. Заперлись в первом попавшемся доме с дверью. Продрогли, но не столько от холода, сколько от страха за собственную жизнь. Спокойно выдохнув, они проверили все шторы, замки на двери и растопили печь, в то же время опасаясь, что из-за дыма их найдут. Но кто найдет? Точного ответа на этот вопрос не было, но оба знали — они не одни. Не одни — и это, к сожалению, представлялось для них проблемой, а не спасением.

Поужинав и растопив лед в снова найденной в шкафу кастрюле со всей прилагающейся посудой в нем, они наконец-таки успокоились. Стемнело очень быстро. Лунный диск скрылся в кучевых облаках. Джейден достал телефон, и уже битый час пытался починить его. «Может, если попытаться, то что-то да выйдет?» — обнадеживал он самого себя. В какой-то миг ярое опасение неизвестно чего показалось Джейдену глупым, а их действия, попытки укрыться с закатом, записки, дневники точно сошедших с ума местных жителей — сплошным бредом и шуткой.

— Знаешь, вот иногда так хочется чая, — произнес мечтательно Эдвин, расположившись на стуле напротив и закинув ноги на стол, — с клеверным медом…

Джей не сразу уловил сказанное коллегой, но как только дошло, при упоминании меда поморщился — никогда не любил его.

— Ну что? — В недоумении на него уставился Росс.

— Предпочитаю кофе… — со вздохом пояснил мужчина.

— Вот вернемся — напьюсь. И чая, и кофе. И виски — виски обязательно! Одну воду пить достало уже…

— Если еще вернемся, — пробубнил себе мужчина под нос, оставив попытки починить телефон веточкой, которой он пытался поддеть контакты сим-карты. Он ведь совершенно не разбирался — как какой-нибудь технический директор из отдела маркетинга смог бы починить, даже не понимая, что именно нужно, да и к тому же не зная, исправен ли сам телефон?

И вновь постучали. Не в дверь — барабанили по окну. А затем донесся тонкий женский голосок:

— Здесь кто-нибудь есть? Нам нужна помощь!

II

Сердцебиение почувствовалось где-то в горле. Панический страх парализовал, а тело бросило в дрожь. Первым из ступора вышел Эдвин, вскочив и кинувшись к окну. Парень вслушался, но приоткрыть штору не осмелился.

— Тут есть люди? Мы заблудились! — как и прежде звучал жалобный голос.

— Эй! — закричал Эд в ответ. — Как вы здесь оказались?

Джей шикнул, закрыв рот напарнику. «Если мы и сейчас из-за него на что-нибудь наткнулись…» — подумал он, представляя возможные последствия. «Прожить то же самое… Нет уж. Лучше отсидеться в тишине».

— Мы заблудились! — прозвучало за окном. Мужчина смотрел на Росса, нахмурившись. Глаза его загорелись — он жаждал спасения. Не их выбор был попасть в это гиблое место, но их выбор — жить или умереть. Джей бы не ошибся, сказав, что парень питал надежду. В нем он видел самого себя: забытого в прошлом, рассчитывающего на судьбу и случай. Однако со временем на смену наивности пришел опыт, сквозь годы подкреплявшийся реальностью, жестокостью и несправедливостью.

— Сколько вас? — вырвалось из уст парня. Джейден дал тому по затылку за эдакую проделку.

— Нас… Я одна… — неуверенно проговорил по ту сторону. Заметив эту перемену, оба напряглись и переглянулись. Джей глубоко вздохнул, пройдясь ладонью по лицу, а после поднял винчестер с пола и снял с предохранителя.

— Как вас зовут? — Росс никак не мог угомониться.

— Меня… — промямлил голос за окном, — зовут…

— Мисс, ваше имя? — вмешался Джейден, все крепче сжимая ружье в руках.

Послышался отдаляющийся хруст снега, после чего нечто прошлось по стенам дома. Затрещала крыша, отчего с потолка тут же полетели слои пыли и паутина. Несколько топотом пробежали над ними. Вновь заскрипел под чьим-то грузом снег.

Джейден демонстративно улыбнулся Эду, всем своим видом давая понять, что именно этого он и ожидал. Ему хотелось наорать, обвинить в легкомысленности, дать в лоб, но проблема ждала их снаружи.

Джей повернулся к окну и открыл штору, стараясь совладать с эмоциями. В поглотившей все и вся тьме что-то двигалось, переставляя длинные, такие же черные, как ночь, конечности. После оно обернулось, сверкнув красными глазами и, одним движением оказавшись на крыше, осталось на ней. Вслед за этим появилась еще одна тень. Топот еще какое-то время заставлял сотрясаться и пыль, и их самих.

— Это не человек, — сглатывая и унимая дрожь в руках, прошептал Эдвин.

— Я выйду и застрелю их. — Джейден и направился на выход, не обращая внимания на оглушительное биение сердца.

— Нет. — Ринулся к нему Эдвин. — Мы же не знаем, что это такое, понимаешь?! Нет, не выходи, не надо! — Он тотчас попытался его остановить, но мужчина лишь оттолкнул напарника в сторону, задев плечистой фигурой. — Не выходи, нам же тогда обоим конец!

Отодвинув засов, он распахнул дверь, а затем схватил ружье и выскочил наружу.

— Ну, где ты?! — орал он, призывая нечто и борясь с желанием забежать обратно в дом, запереть дверь и больше не соваться наружу.

Темнота. Луны не видно, света нет. Поджилки затряслись. Кровь заледенела. Лапы ужаса опустились на его плечи. Прерывистое от страха дыхание замерло, когда что-то вдруг взвизгнуло у него за спиной. Мужчина обернулся, но ничего не увидел. В следующую секунду раздался крик с крыши. Он развернулся, поднял винчестер, инстинктивно прицелился, стараясь различить тощий силуэт, сливающийся с мглой. Сверху на него глядели два горящих багровых глаза. Тварь с рыком кинулась на него. Джей выстрелил. Оно повалилось на землю, и Эдвин, наблюдая за всем через окно, в этот момент открыл дверь и за шиворот втащил Джейдена обратно внутрь. Мужчина упал на пол, а Эд моментально закрыл дверь на все засовы — в нее уже принялись ломиться, и уже не так, как в прошлый раз — нечто, взвизгивая и свирепствуя, хотело пробраться внутрь.

Этой ночью заснуть им не удалось. Эдвин так и не сомкнул глаз, вслушиваясь в шорохи и звуки снаружи, а Джей то и дело просыпался в холодном поту — повторялся сон, как он выходил, стрелял, но что-то внезапно хватало его и уносило. Нечто раздирало его в клочья, отчего тут же просыпался. Резкая колющая боль в правом боку казалась настолько реальной, что Джейден с замиранием сердца осознавал, что он в безопасности и ему ничего не грозит.

Очнувшись едва ли не под конец дня, они вышли, чтобы проверить, получилось ли у Джея застрелить то существо, но обнаружили на снегу только небольшого размера вмятину со знакомыми следами повсюду.

Запасы еды кончались. Теперь у них оставалось лишь одно желание — выбраться отсюда и забыть происходящее вокруг как кошмарное видение.

— Нам нужно вернуться туда, — произнес Джей, глядя на лес.

— Куда?

— Туда, где были записи. Нам нужно понять, что это и как защититься. Я вчера видел… Оно высокое. Пара метров. И черное, с длинными когтями, красными глазами. Это не поезд тогда сошел с рельсов — эти твари его перевернули.

— А рога увидел? — В памяти всплыло то, что отпечаталось еще в поезде.

Джей отрицательно покачал головой и вздохнул.

— По крайней мере, мы знаем, что днем их нет. Хоть что-то… — мужчина поднял голову к небу, обвел взглядом заледенелые и немного кривые — оба догадывались, отчего — крыши домов, чувствуя, как порывистый ветер пронзает и кусает обжигающим холодом лицо, а после добавил:

— Будет буря.

Они походили еще немного, осматривая другие хибарки, но скорее для того, чтобы убедиться и подтвердить догадку: незапертые изнутри двери покинутых хозяевами жилищ были насквозь открытыми.

Задерживаться не стали. Джейден вытащил из шкафа, в котором лежали столовые приборы, два кухонных ножа и обернул их в тряпье, найденное в старинном комоде в соседней комнате. Один он вручил Эду, а другой сунул во внутренний карман куртки. «Лучше хоть что-то, чем просто ничего», — рассудил он.

— Идем, — угрюмо буркнул он, а затем взял сумку и вышел, хлопнув дверью.

Они продолжили идти в том же направлении. Небо понемногу затягивали облака. Джей с Эдом продвигались прямо и никак не могли найти те четыре дома. Знать наверняка, что они идут в том же направлении, что и в прошлый раз, они не могли, да и определить это было нечем. Однако они не слышали даже журчание воды — будто их поместили в вакуум, заставив идти по одной и той же тропе, не давая свернуть и покинуть замкнутый круг.

И вот начал уже падать снег, а небосвод над головой окрасился в светло-серый цвет. Хруст под ногами не утихал ни на минуту. Снег лип и разносился в вихре.

— Может мы прошли? — предположил парень, растирая ладони.

— Но мы идем так же, как и в тот раз. Просто слишком долго. Вчера мы добрались быстро, а сейчас…

— А сейчас мы прошли мимо и продолжаем идти черт пойми куда, — не выдержал Росс.

— Знаешь, тебе бы следовало помалкивать, — упрекнул его Джей. — После выходки этой ночью так тем более.

Джейден обернулся, с недовольством взглянул на раскрасневшегося от холода напарника, сжав и без того тонкие губы в едва видную розовую полоску.

— Слушай, а у нас еды еще на сколько дней хватит? А то вдруг, как ты говоришь, с голоду умрем. Так какой смысл нам туда идти?

— Еще два дня поживем. Надо будет вернуться к поезду и набрать снова.

— Звери бы уже растаскали трупы, не думаешь? — В который раз он одернул Росса.

— Великолепно! А дальше что?

— Не знаю. Я не знаю. Нужно попробовать связаться с людьми, дойти до следующей станции, но такого не выдержу ни я, ни, тем более, ты.

— А ты знаешь… — начал Эд задавать очередной вопрос, как вдруг Джей его перебил, не дослушав.

— Нет, я не знаю! Я не знаю, насколько она далеко. Но идти очень долго. Не день, не два, не три. Помрем от холода, пока добираться будем, если раньше не загрызут. И даже догадываюсь из-за кого!

— А мы с тобой так и не вышли на станцию.

Джейден отметил для себя в мыслях, что Эд, пожалуй, прав — станции они за все это время так и не увидели. «Или, может, все-таки прошли и не заметили?» — промелькнула мысль, но мужчина отмел ее предположением о том, что у станций должны быть населенные пункты.

— Можно будет попробовать пойти вдоль путей. Так точно не собьемся, хоть все равно не факт, что найдем людей.

— И как тогда выбраться отсюда?

— Придумаем, — ответил Джей машинально. Он не привык искать легкие пути, но порой и это представлялось невозможным. Ему слишком часто приходилось выкручиваться, даже если гибель была неизбежна. Мужчина остановился, выдохнул, поправив капюшон, и произнес, подняв голову:

— Мы, кажется, уже не успеем.

Крупные хлопья снега падали на землю, ветер завывал все сильнее, прорываясь меж стволов сосен и бескрайнего белого простора, пока не образовался буран. Видимость резко снизилась.

— Пойдем обратно? — спросил Эдвин, прикрывая ладонью глаза.

— Слишком поздно. Надо найти укрытие. Сворачиваем.

Не раздумывая, они повернули налево, идя в потоке бурана, стлавшегося над ними бледной пеленой. Вскоре уже отошли от сосен и намного чаще встречали ели с пихтами. Джейден верил, что они вот-вот выйдут на еще одно маленькое поселение, однако стоило им поднять головы, как оба сразу сорвались на бег.

На заснеженных зеленых ветках деревьев лежали, покрытые пленкой льда, трупы. Ноги и руки свисали, безжизненно покачиваясь на ветру. Тела были повсюду: пустые стеклянные глаза будто смотрели на них и следили за каждым их шагом. Пурга усилилась еще больше, и несколько трупов друг за другом упали наземь. Обернувшись, Джей заметил вторую — нижнюю — половину кондукторши и некоторых других пассажиров поезда. Солнце скрылось. Все окунулось в надвигающийся сумрак ночи. Вихрь, гонящий их, не стихал, и подле одного бурана возник еще один. Он крутился, вздымая клочья снега то ввысь, то опуская их и повторяя все снова, кружась, словно темное пятно средь непроглядной снежной пучины. Все бы ничего, да только вихрь этот следовал за ними и в запутанном круговороте Эдвин разглядел огонек. Парень запаниковал и побежал как можно быстрее — Джей опережал его, несмотря на то, что нес сумку. Дыхание было на пределе — воздух обжигал легкие, в горле давно пересохло, а дышать становилось больно. Эд звал напарника, кричал, срываясь на хрип, но тот не откликался.

Вихрь почти нагнал его. Эдвин, заострив внимание на призрачно-желтом мигании, вытащил нож из кармана, сбросил с него тряпку и кинул в надвигающуюся на него тень. Нож влетел в центр. Его взмело вверх и, спустя пару мгновений, круговорот с тенью и миганием исчезли, а сам нож упал на землю, обагрившись кровью.

Забирать его Эдвин не стал — лишь рванул, из последних сил догнав Джея. Окончательно стемнело. Они оббегали деревья, но ничего кроме деревьев не видели. До них донесся вопль — точно пролетел вслед за ними, достигнув слуха. Джейден остановился у небольшого взгорка и бросил сумку, стараясь отдышаться. Вслед за ним начал замедлять бег и Эдвин, который, не выдержав, просто упал в снег лицом вниз.

И раздался свист. Равномерный и рассекающий завывание ветра вокруг — он усыплял бдительность, заставляя вслушиваться в свое спокойное и легкое звучание. Джей медленно обернулся и, шаркая, побрел туда, откуда они бежали. Эдвин перевернулся, облегченно выдохнул и посмотрел на почти беззвездное небо. И спустя секунду осознал, что наступила ночь. В тот же миг поднявшись и мысленно представляя, что с ними может из-за этого произойти, парень увидел, что напарник куда-то ступает.

— Джей? — произнес он. — Джейден!

Тот по-прежнему не отзывался. По телу пробежали мурашки, отчего Эдвина передернуло. Он подошел к коллеге, снова подозвал, но мужчина не слышал. Свист не прекращался. Эдвин положил руку тому на плечо, но все так же ничего. Парень обошел Джея и посмотрел в глаза: опустелый и бессмысленный взгляд устремлен сквозь него.

— Джей, что происходит?

Он молчал, продолжая шагать, несмотря на попытки Эдвина его остановить.

— Джей, — попытался Эд снова и ударил Джейдена по щеке, но мужчина не заметил и этого. Эдвин нанес еще несколько ударов с размаху, пока на щеке не остались два красных следа. Они отошли уже на значительное расстояние, и сумка отсюда у взгорка казалась маленькой точкой. Неподалеку послышался хруст веток — этот звук заставил Эда содрогнуться.

Быстро схватив напарника за рукав куртки, парень потащил Джея через силу обратно. Через несколько минут, все так же останавливая не сознающего, что творит, товарища, он взял в другую руку сумку. После поднялся с Джейденом на взгорок, вслушиваясь в звуки и озираясь по сторонам, боясь встретиться в кромешной темноте с красными глазами, но оказался только лицом к лицу со скалистыми горами.

Они спустились, и в паре метров от них Эд увидел очертания чего-то, уходящего вглубь — шахта. Отсутствие досок, коими она была заколочена и от которых сейчас остались деревянные обломки по бокам, пугало, но оставаться снаружи куда опаснее. Помотав головой в поисках других вариантов, парень от безысходности поспешил к единственно возможному укрытию.

Мысленно молясь всем известным ему богам, чтобы тварей, готовых их сожрать в любой момент, здесь не оказалось, Эдвин за шиворот затащил Джея вглубь. Пройдя немного дальше вслепую, он наткнулся на что-то металлическое — предмет с лязганьем откатился от его ног. Эд опустил сумку. В шахте было намного теплее, если не обращать внимания на холодные камни, а свист был практически неслышим.

Вспомнив о наличии зажигалки — ее Джей держал всегда в левом кармане джинсов — Эдвин начал шарить руками и, наконец, нашел источник света. Обведя огоньком шахту, в которой им предстояло провести ночь, он неожиданно наткнулся в метре от себя на старый фонарь — то, что ранее и издало напугавший его лязг. Он зажег его и поставил рядом. Джейден успокоился и теперь просто сидел, однако его черные глаза до сих пор были открыты — коллега не сомкнул глаз. Эдвину сейчас не хотелось смотреть на исписанные и исцарапанные стены шахты. Парень отметил только отсутствие таких же следов от когтей, похожих на те, что оставляли существа на домах. Он смог с облегчением выдохнуть, хоть тревога и чувство опасности не покидали его.

III

Он открыл глаза, но не увидел разницы. Проморгался. Темнота застыла и словно желала выколоть глаза. Попытка понять на ощупь, где находился, оказалась неудачной. Чувствовался лишь сковывающий все тело холод.

Встал и, вспомнив о зажигалке, сунул руку в карман, но там ее не обнаружил. Сделал несколько шагов в пустоту, выставив руки перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Затем повторил то же в обратную сторону.

«Точно не в доме», — сделал вывод Джейден. Голова раскалывалась. «Что, черт подери, происходит?»

Набравшись смелости, он зашагал вперед и наступил на что-то металлическое, а потом на нечто мягкое. В ту же секунду послышалось кряхтение и шорох. Зажегся огонек.

— Джей, ты что творишь? — донеслось из-за спины.

— Эдвин! Что мы тут делаем? — воскликнул Джейден, увидев каменные стены шахты. — Что произошло?

— Отсиживаемся, — равнодушно отозвался Эд. Голос звучал надломлено — горло пересохло и саднило. — Ты не помнишь ничего, да?

— Нет! Как мы здесь оказались, мать твою?!

— Мы шли, шли. Потом за мной что-то погналось, я звал тебя, ты не отвечал. Я разобрался сам, догнал тебя, мы дошли до какого-то холма, а потом кто-то засвистел, и ты, как будто загипнотизированный, пошел назад. Домов не было, а я нашел только шахту. Ну и вот, пожалуйста.

— А если эти твари обитают тут? Об этом ты подумал?

Эдвин вздохнул. «А отблагодарить не хочешь? Об этом ты не подумал?» — подражая напарнику, подумал парень, сжав зубы. Росс несколько раз вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться и взять себя в руки.

— Если бы они тут были, то сбежались бы и сожрали нас, когда ты еще кричать начал.

— Зачем идти именно в шахту?

— То есть замерзнуть там, — Эд кивнул, указав пальцем туда, откуда он приволок напарника, — было бы лучше? Или ты видишь другие варианты?

Джейден лишь смиренно оглядел того и уселся рядом. Эдвин зажег фонарь и, запустив руку в карман, протянул ему зажигалку, а сам Джей достал пачку сигарет и закурил.

— Ты же не куришь, — протянул он.

— Я так-то бросить пытаюсь, — проговорил в ответ мужчина, держа сигарету в зубах.

«А по тебе и не скажешь», — подумал Эд. От этого парень уже давно отвык. Опротивевший едкий запах возвращал во времена старшей школы. Именно запах дешевых сигарет оставил смешанные, противоречивые, но, возможно, лучшие воспоминания.

— Пойдем глянем, ночь там или утро. — Джейден поднялся и вошел во тьму, скрывшись из виду. Эдвин схватил фонарь и последовал за напарником, освещая путь.

Пытаясь не спотыкаться о рельсы квершлага и обходить вагоны, кувалды, кайла и сверла с прочими покрывшимися налетом ржавчины инструментами, они дошли. Не осознав сначала, что перед ними не просто беспроглядная чернота, а камни, Эдвин уверенно зашагал вперед и столкнулся лбом со стеной. Парень, в недоумении начав водить по ней свободной рукой, даже предпринял попытку продолбить выход кувалдой.

— Мы же точно сюда пришли? — Джей наблюдал за бесполезными действиями коллеги исправить сложившуюся ситуацию, как вдруг Эд, отойдя с тупым взором, устремленным на каменную стену, кинулся в противоположном направлении. — Ты куда?

— Мы не в ту сторону пошли! — отозвался парень, огонек фонаря в руке которого метался вперед-назад, прорезая мгу. Джейден нагнал его, когда Эдвин остановился у расширения.

— Правильно идем или нет?

Коллега медленно качнул головой, обернулся и снова посмотрел на тоннель.

— Там не может быть стены. Мы оттуда зашли.

— Но там стена, — произнес Джей так, будто это вопрос, а не утверждение и кинул бычок, примяв ботинком и тяжело вздохнув. — Ты хочешь сказать, ее там не было?

Эд посмотрел на него широко раскрытыми глазами, поднял фонарь — теперь его длинные ресницы создавали линии на лице, ложась перекошенной сеткой — и вгляделся во мрак пещеры, словно что-то ожидало их там, в глубине неизведанного и покинутого. Джей повернулся, щелкнул зажигалкой и пошел обратно, но через полминуты вернулся с сумкой в руках и хрустя снеками.

— Как мы могли попасть сюда, если там входа нет, а, Эд? — спросил он, подойдя к парню, на что тот лишь пожал плечами в ответ. — Может, ты мне что-нибудь недоговариваешь?

Эдвин шумно выдохнул, насупил прямые тонкие брови и пошел дальше. «Пусть думает, что хочет», — решил для себя Эд. «Главное, чтобы не встретились с теми созданиями…»

— Знаешь, Эд… — Джейден никак не мог угомониться, и Росса это уже выводило из себя. — Тебе лучше признаться, если врешь.

Парень как мог игнорировал напарника. Они шли прямо и прямо по рельсам, однако конца не было видно. Казалось, пещерные тоннели вились и изменялись, как только они делали новый шаг, а свет фонаря все больше поглощала давно царствующая и куда более прожорливая в ее лабиринтах тьма. Пахло чем-то затхлым и металлическим. В глазах двоилось. На стенах они видели всего одно выцарапанное слово — голод. Полвека, а может даже и век назад на этом месте кипела работа. Шахтеры трудились в поте лица, на перерывах сидели на рельсах, шумела техника, расходился и резонировал грохот, случались обвалы, проводились забастовки. Но пришли темные времена, и все это пропало. Что было всему виной, оставалось только гадать.

Эдвин замер, когда увидел в тихой мрачной глубине, стлавшейся перед ними, такое же желтое мерцание. Внутри все обдало холодом.

— Джей, дай мне нож, — шепнул едва слышно парень.

— Что? Зачем?

Джейден еще не видел тот почти что эфемерный ядовито-желтый свет, мечущийся в десятке метров от них.

— Дай нож. — В это же мгновение по туннелю прокатился низкий раскатистый хохот. Оба замерли на месте.

— Что это было? — шепнул мужчина, испуганно оглядывая все вокруг, а, выждав с минуту, направился дальше.

«Может, это только кажется?»

Эдвин замер на месте, наблюдая за приближающимся к ним миганием, которого Джейден в упор не видел.

— Дай мне нож, — повторил парень, но напарник по-прежнему его не хотел слушать.

— Врать не надо, и будет тебе доверие, — хмыкнул он.

«А если это человек?» — подумал Росс, шагая навстречу призрачному сиянию.

Оно было уже в паре метров, но мужчина продолжал шагать вперед. Эдвин нерешительно ступил за ним, не отводя зеленых глаз от светящегося огонька, как вдруг тот ускорился и полетел прямо на них. Он застыл, а мерцание прошло сквозь него. Парень шарахнулся и обернулся, мотая головой и ища свет, но оно будто испарилось. Эд устремился вперед, но тут же сзади его схватили за ноги и потащили.

— Джей! — донесся крик. Эдвин, уронив фонарь и ударившись о рельсы, попытался ухватиться за них, но получилось только исцарапать ладони и куртку об острые камни.

Джейден бросил сумку и метнулся к нему, схватив за руки и потянув к себе. Нечто ослабило хватку и отпустило Эда. Парень ошеломленно ринулся прочь, подняв источник света с сумкой и, спотыкаясь, побежал прочь. Но тут вдали засветилось очередное ядовито-желтое свечение. Эдвин замер, не зная, что делать. Джейден подбежал к нему, так же впившись глазами в огонек: не приближался, а мигал, застыв в одной точке.

Оба медленно начали ступать вперед, наблюдая за мерным дрожанием света. Росс чувствовал, как накатывает слабость и тошнота, а ладони нещадно саднят. Вдруг мерцание юркнуло в левый поворот и исчезло, что успокоило их на долю секунды до тех пор, пока не вынырнуло обратно, так же остолбенев. Переглянувшись, оба ускорили шаг.

— Приготовь нож, — пробормотал Эдвин. Джей в ответ коротко кивнул, спешно расстегнул куртку, достал клинок, одновременно сбросив с него пятнистое тряпье.

Когда они дошли до поворота, призрачное сияние шмыгнуло, но не вернулось. Они, насторожившись, пошли за ним — поворот справа был завален. Росс, освещая дорогу, озирался, ожидая заметить другие свечения, но этого не происходило. Джейден, держа наготове единственно возможное средство защиты, шел смелее Эда.

Мерцание появилось вновь, стоило им минуть очередной поворот. А затем перед ними предстала стена. Оно мигнуло еще несколько раз, после чего опустилось на небольшую каменную кучу. Джейден наклонился, все еще сжимая в руке нож, за ним присел и Эдвин, подсвечивая находку.

Из-под камней торчал фитиль. Джей начал перекладывать их в сторону, и увидел красно-коричневую защитную оболочку — динамит. Разобрав завал и достав с десяток взрывчатых веществ, затем аккуратно сложив их в стопку, он наткнулся на кайло.

— Может попробовать взорвать? — произнес Джей, отходя от динамита.

— Угробить нас решил? Себя ладно, но меня не надо, — сказал Эдвин, осматривая деревянные укрепления над ними.

— А может там выход будет?

— Или очередная развилка. Подорвешь — нас завалит, и все, света тогда точно не видать.

Джей взял кайло и принялся долбить по камням. Некоторые части пород и камней откалывались и сваливались вниз. Спустя пять минут мужчина отошел и обессилено, с болью в плече уселся на землю — получилось продвинуться только на несколько сантиметров.

— Мы тут так неделю проторчим, — сказал он, вытирая пот со лба. — Все, подрываем, отходи.

— Ты нас угробишь, Джей. Ты посмотри на укрепления! Все рухнет прямо на нас, не видишь разве?

Не желая слушать, мужчина отложил из стопки с динамитом две, смотанных вместе, штуки, а оставшиеся вручил Эду. Тот испуганно на него уставился, только сейчас поняв, что коллега говорил всерьез, а потом рванул вон как можно дальше. Втолкнув в небольшие щели динамит, Джей зажег фитили и побежал за напарником. Зайдя за поворот в углубление, оба улеглись, закрыв головы руками.

Через полминуты раздался оглушительный взрыв. В ушах зазвенело.

«Если сейчас все еще ночь и эти твари сбежались на грохот, то нам конец», — подумал Эдвин, прятавшийся за сумкой.

Открыв глаза, они увидели, как вокруг витают клубы пыли, услышали грохот падавших камней и сыпавшейся породы. Джей направился обратно самым первым — Эдвин же бросил динамит и понесся за ним, захватив сумку и фонарь.

Там все по-прежнему было под завалом, однако через проем размером с ладонь просачивался дневной свет. Выдохнув, Джейден тут же кинулся убирать остатки, служившие последней преградой к выходу, и через десяток минут они выбрались.

Взору открылся лес: из-за стволов пихт маячили дома. Приблизившись и оказавшись вплотную к стоящим хибарам, Джейден произнес:

— Как это, черт побери, возможно?

Выхода нет

Перед ними была деревня, которую тем вечером они покинули. Знакомые выбитые двери и покореженные крыши предстали взорам. Сюда они не захотели бы вернуться, даже если бы пришлось.

— Мы же шли в совершенно другом направлении. Как?.. — произнес потрясенно Джейден. Эдвин опустил сумку с фонарем — огонь в нем уже успел задуть леденящий ветер, и приставил ладони к дьявольски чистому снегу, выпавшему после метели. Белая известь окрасилась в красный цвет, и жжение стало понемногу утихать. Джей, осмотрев содержимое, произнес:

— Нужно к поезду. — Сумка весила чуть больше десяти фунтов, а львиную долю ее веса составлял винчестер. Еды крайне мало. Джейден, обведя Эдвина взглядом, чья куртка была частично разорвана и местами даже насквозь, добавил:

— Заодно тебе одежку с аптечкой поищем.

«И болеутоляющие…» — добавил он про себя.

Только начинался рассвет. Они направлялись к рельсам предположительно с той же самой стороны, с которой пришли, но как выяснилось, все-таки по кривой — обломки виднелись, но расстояние до них внушительное. Джейдена не отпускала мысль, что это невозможно, однако действительность твердила обратное: все словно отразилось и обернулось противоположностью. Росс постоянно делал остановки. Парень хотел что-то сказать, но никак не решался, из раза в раз напрягая слух. Эд наблюдал за поведением Джея, но напарник ничего не замечал. То, что Росс слышал, не казалось иллюзией. Создавалось впечатление, что он перенесся в прошлое, однако перед глазами не рушилась реальность. Вдалеке раздавался гул, мощные копыта лошадей стучали по утрамбованной земле, обрушивались удары молотков, скрежетал гравий… Но призрачные звуки точно из другой эпохи, когда на этой самой дороге кипела работа, а люди создавали железную артерию, связывающую города и судьбы.

— Погоди… — сказал Эдвин, замерев. — Ты ничего не слышишь?

— Например? — Джейден выглядел недовольнее обычного: за последний десяток минут Росс своими перерывами досадил его.

— Скрип или лязг? — прошептал Эд, осознавая, что и вправду выглядел дураком в глазах коллеги. «Неужели он не слышит?» — подумал парень, продолжая вслушиваться в доносящиеся дежурные фразы, команды, крики и грохот.

— Слушай, может, не будешь паясничать? У нас времени не так уж и много, если ты не заметил.

Эдвин вздохнул — опрометчивый поступок. Парень закусил губу и последовал за напарником. Вскоре тишина сомкнулась вокруг них.

Вагоны лежали, занесенные сугробами. Сколько они ни ходили, не видели трупов, однако это только упрощало задачу.

«Во всяком случае, куда они пропали — больше не загадка», — прикидывал Джейден, копаясь в раскрытых чемоданах в поиске аптечек и провианта, пока Эдвин выбирал новую куртку, но на его рослое и в то же время худощавое телосложение все было то велико, то коротко.

— Эй, глянь сюда! — крикнул он Джею, показывая голубую куртку.

— Она слишком большая и яркая, найди другую! — ответил он, ступая по снегу и оказываясь в нем по колено.

— Здесь вообще-то холодно! — раздраженно проорал Эд.

— Тогда найди хотя бы не яркую!

«И почему обязательно такую?» — возмутился парень.

Джейден среди вещей в чемоданах нашел, как ему показалось, одну подходящую на вид и еще немного еды с парой-тройкой напитков. Мужчина окрикнул коллегу, но тот не отозвался.

— Эдвин, черт бы тебя побрал, Росс! Где ты?!

Вот он уже прошел и пятый вагон, и седьмой, но Эдвин никак не откликался.

— Если ты умер, я не буду хоронить твой труп! — гаркнул Джей и кинул темно-зеленую куртку на землю, оставив в руках только провиант.

— Джей, — отозвался Эдвин, поднимаясь из-за сугроба, — ты глянь, что я нашел. Это даже лучше, чем аптечка. Иди сюда, покажу тебе! — зазывал он к себе, махая рукой.

Джейден направился к нему. Лишь когда подошел и взглянул на содержимое чемодана, понял, почему долгое время стояло молчание. Перед ним — уже открытая Эдвином бутылка виски.

— Серьезно?

— Абсолютно. Мы берем ее с собой, — с улыбкой, полной радости, заявил Эд, и закинул найденное в сумку, а за ним и Джейден все то, что держал в руках.

— Там куртка валяется, примерь.

— Я уже устал все мерить. Так вконец замерзнуть можно.

— Труп я твой закапывать не буду все равно, — пропел Джейден, поднял сумку и направился обратно, а Эдвин последовал за ним, все-таки послушав напарника.

Они двинулись вдоль путей, но, не пройдя и километра, Джей замер. Сердце в этот момент остановилось на долю секунды с ним же.

Впереди простиралась пустота. Рельсы, согнутые и вперенные в наст, точно палки, заканчивались в метре перед ним. Ничего не было, словно здесь никогда и не пролегала железная дорога.

— Куда шли поезда все это время? — сорвалось с его губ.

Росс остановился, устремив взор туда же, куда и Джейден.

— Этого не может быть, — озвучил парень мысли обоих. Осмотревшись, взгляд его зацепился за нечто вдали. — Погляди-ка, там … — пробормотал он тут же, щурясь и пытаясь рассмотреть за стволами елей то, чего Джейден не мог увидеть.

— Да нет там ничего… — отозвался коллега.

— Пойдем, проверим. Там какие-то пятна за деревьями — отличаются слишком сильно.

Эд отошел от железной дороги и стремительным шагом направился в лес. Джею оставалось последовать за ним.

— Эдвин, у нас не так много времени. — Слова Джейдена долетали до Росса, но парень останавливаться не хотел — его взор приковали выделяющиеся на фоне заснеженных елей красные пятна. — Если не успеем до заката, сам знаешь, что нас ждет.

— Там точно что-то есть! — прокричал Эд, так же, как и Джей, старавшийся руками защитить лицо от колючих веток, иногда обходя деревья. Шаг Эдвина по мере приближения к цели все больше ускорялся вместе с биением сердца.

— Если мы сейчас тратим время впустую, только потому что тебе что-то привиделось, я тебя прибью… — произнес Джейден, старавшийся не упустить из виду напарника.

— Джей, иди быстрее! — Парень стоял в нерешительности, не отводя глаз от находки.

— Ну что там такое? — пробормотал запыхавшийся мужчина, вытирая пот со лба и пробираясь сквозь деревья. — Твою ж…

У потухшего костра стояли три красные палатки и сложенные в стопку ветки, что еще не успел замести снег. Стволы сосен и елей, в окружении которых был расположен лагерь, заляпаны кровью. Отгрызенная голень торчала из центральной раскрытой палатки напротив — в ней виднелось тело, однако не похоже, что руки остались на месте, как и вторая нога.

— Да как ты такое вообще умудрился разглядеть? — проворчал Джей, усевшись на край палатки слева. Эд все-таки решился подойти ближе, хоть желанием рассмотреть тело, валявшееся в метре от него, не горел.

— Может, тут что-нибудь полезное будет?

— Ну, навряд ли труп сойдет. Надо поискать что-то получше… — с этими словами Джейден развернулся и начал шарить руками. Найденный им, в конечном счете, рюкзак оказался пуст. «Как будто специально все вытащили», — мелькнула мысль, пока мужчина обыскивал его.

— Ты что-то нашел?

— Как бы да… Но тут проблемка есть, — ответил Эд, почесывая затылок.

Джейден с озадаченным видом приблизился к напарнику, стоящему у палатки с трупом. Эд кивнул, указывая на то, что находилось внутри, и Джей со вздохом наклонился.

— Серьезно? Поэтому там осталось все лежать?

— Мне кажется, ты увидел не то…

— А что тут осматривать-то? Вон из рюкзака торчит бутылка с водой, а там чуть дальше целых несколько пачек со снеками. А, так у нашего товарища еще и морду обглодали… Ну и зрелище, Эдвин, ты ради этого сказал заглянуть сюда?

— Не видишь… — подытожил Эд. — Всмотрись, Джей. В левом углу.

— Да ладно… — пролепетал мужчина через пару секунд.

— Понял?

Джейден выпрямился и качнул головой в ответ.

— Ну?..

— Если мы не ошибаемся, то это нам очень сильно поможет. Только как достать? Придется вытащить труп.

— Мне вот не особо хочется трогать этого мужика…

Минуту погодя, Джей обошел палатку и постарался приподнять ее — не особо получалось.

— Чего стоишь? Помог бы хоть, — произнес мужчина, пыхтя. — Он вообще-то не такой уж и легкий.

Всего через полминуты тело неизвестного медленно сползло вниз вместе с рюкзаком прямо на потухший костер. В следующую секунду донеслось шипение.

— Рация включенная, что ли?

Джей мигом пробрался в палатку и схватил рацию — шипение не заканчивалось.

— Прием, прием! Поезд сошел с рельсов на пути к Эдмонтону! Нам нужна помощь! Прием!

Сердце замерло, когда в ответ послышались голоса. Прозвучали нечеткие и обрывистые фразы.

— …при… ем…

— Прием! Нам нужна помощь, находимся недалеко от Эдмонтона, поезд сошел с рельсов!

— Джей, не кричи так, — вмешался Эдвин, — может, от этого только хуже.

— Выжившие… Отряд. Конец связи.

— Говорите громче! — крикнул Джейден.

— …Сутки… по направлению… восток… группа… будет…

Но после было ничего не разобрать. Оцепенение длилось недолго.

— Черт возьми, наконец-то! Дойдем до прошлой станции! Они, возможно, уже в пути! Они сказали восток?

Джейден пожал плечами. Это их шанс, но с другой стороны — никакой уверенности в том, что они все услышали правильно.

— Не торопись так радоваться. Мы не знаем, кто это.

— Значит, выйдем на связь еще чуть позже.

— Эдвин, если сейчас при ясной погоде не получилось, то что будет потом?

— Ну вот смотри, этот человек сказал идти на восток, правильно? Может там сигнал лучше ловит?

— Наивный… Это не так работает.

Забрав из второго рюкзака четыре пачки со снеками, пару бутылок с водой, а также гранолу, они двинулись дальше.

— Что нам теперь делать? — вопрошал Джейден, задавая данный вопрос больше себе, нежели напарнику, и даже не надеясь получить ответ. Они уже больше часа шли обратно. — До предыдущей станции мы просто-напросто не дойдем.

— Нужно попробовать послать сигнал о помощи еще раз. Разожжем костер, и наверняка кто-нибудь увидит.

— Если кто и увидит, так это твари, пытавшиеся нас сожрать. Лучше уж запереться и прокручивать станции.

Рельсы тянулись вдаль и не кончались, уходя за черту горизонта, пока, наконец, в метре, слева, Джей с Эдом не увидели еще какие-то строения. Всю дорогу Джейден тщетно пытался повторно выйти на связь.

— А вот и наша остановка, — сказал угрюмо Эдвин, разогревая ладони растиранием.

Спустя с десяток минут в поле зрения попали амбар и пару домов.

— Что, назад? — спросил Эд, видя разочарованный взгляд Джейдена. Мужчина осмотрелся, поняв, что у них нет выбора — либо лес, либо укрытие. Но задал вопрос:

— Сколько мы сюда добирались?

— Часа три точно, — подсчитал Эдвин, взглянув на солнце, что маяком сверкало на сером фоне неба. — Как мне кажется.

— Три отсюда, полчаса туда, и уже вечер. Нет, рисковать нельзя. Да и, возможно, здесь их не будет.

Джей пошел по тропе, которую от всего остального отличал менее толстый слой фирна и деревянный покосившийся забор по бокам.

Открыв дверь первого дома, обоим сразу же захотелось уйти: по стенам размазана кровь, на шторах коричнево-багровые следы, а вся мебель в щепки.

Заглянув во второй, Джей, оценивая обстановку, наткнулся на карту. По ней он примерно понял, где они находятся. То место, где они сейчас, самое отдаленное от остальных. Тонкой чертой отсюда до первого поселения вилась дорога. Оба вышли в поисках ее, ориентируясь на амбар. Дорога пролегала на расстоянии в несколько сотен метров от развалившегося амбара и представляла собой дрезину на узкоколейке. Судя по карте, вела она прямиком к тем домам, где они побывали ранее. Вспомнив первую ночь, разломанную крышу дома, а затем и гроб в раскрытых дверях на пороге, Эдвина передернуло. После в памяти всплыли трупы у вагонов, увиденное сегодня, и на лице парня уже ясно читалась тревога.

— Ночь в крови и тепле или в холоде и темноте? — спросил Джей.

Росс переминался с ноги на ноги, колеблясь и не желая давать ответ, но со смирением все же ответил:

— Пожалуй, первое…

Разложив вещи и закинув в печь дрова из стопки за домом, они прошли дальше, сверяясь с картой. На ней они выискали еще одно место, в котором не были: большая точка, расположенная на значительном расстоянии от прочих рядом с горами и, по всей видимости, расположенная на возвышенности.

— Что это может быть?

— Может, еще какие-то дома… Ну или что-то другое. Черт знает. — Пожал Джей плечами и понял смысл последней сказанной им фразы.

«Уж черт точно знает», — промелькнула мысль.

Обойдя все, они обнаружили пристройку — лачугу или охотничью заимку. Джейден с ходу заприметил револьвер, заряженный, на его удивление, серебряными пулями. Слева стояла одноместная кровать из сена с парой слоев грязной ткани, справа стул и стол, заваленные листами, а посередине печь с канделябром. Тут было теплее и намного чище, чем в домах: никаких следов от когтей и крови, впитавшейся в древесину.

Джейден сразу закрыл дверь и зажег свечи, а Эдвин принялся изучать забытые мемуары. По мере изучения парень то хмурился, то вскидывал брови. Не верить написанному там он не то, чтобы не мог — не хотел. Отказывался принимать это взаправду.

— Эд, — звал его Джей уже в который раз, но тот никак не откликался. — Росс, что ты там читаешь?

Джейден стоял возле напарника, чей взгляд остановился на дневнике, что он держал в руках. Терпение мужчины кончилось, и он сильно ударил по плечу, после чего Эдвин обратил на него внимание.

— Что там такого? Я радиотелеграф нашел, пойдем.

— Радиотелеграф? У нас же рация теперь есть…

— Да! Но мы же с помощью радиотелеграфа сможем выйти на связь с кем-то еще. По рации мало кто может услышать — диапазон частот ограничен. Пока ты тут читал, я отбивал сигнал СОС.

— И как?

— Тишина, но надо пытаться дальше — вдруг кто-то ответит. — В его черных глазах блестела надежда, однако Эдвину они казались пустыми и эти проблески ничего для него не значили.

— Я тут вычитал кое-что. Это писал человек, ранее живший здесь. — Парень вникал в каждую букву, а перед глазами проносились картинки.

— И про что там?

— Про кого, Джей. Он писал, что данные существа не боятся огня, но зато всего, что из серебра или хотя бы посеребрено. Вот, сам глянь. — Эд сунул ему в руки дневник и сел на кровать, сняв шапку и пройдясь ладонью по темно-русым волосам. Джей подошел к канделябру, чтобы разобрать написанное.

«Я — Джек Фидлер. Единственный человек, оставшийся в своем уме и теле в ближайших пяти поселениях. Других забрали они — пришли однажды ночью, отперли двери. И, кого съели, кого убили, кого припасли для обращения, просто исчезли. Отныне я один. Минул год, как шахту закрыли. Выбраться отсюда не могу: нет сил и средств передвижения, связи в том числе — по радиотелеграфу только связался с одним человеком, но помощи от него так и не дождался — не поверил, сволочь, моим рассказам. Поговорить мне больше не с кем».

— То есть такая морда у тебя была из-за этого? Из-за каких-то сказок? — Джейден закатил глаза. Эдвина коробило, когда коллега непрестанно выглядел недовольным. Особенно, когда причина крылась в нем самом.

— Нет, ты читай дальше.

Джейден недовольно вздохнул и продолжил.

«Я, будучи инженером, смог выжить в этих суровых условиях. Построил свою гидроэлектростанцию. С едой тут туго — черномазые твари пожрали всю живность в округе. Когда там, на реке, все передохли, пришлось искать новое жилье, желательно со зверьем. Свои записи про местных обитателей наследую любому выжившему.

Итак, твари эти большие. Очень большие и высокие — по восемь-девять футов ростом в среднем, а вот вожак их намного крупнее».

Джей остановился, устремив взгляд, уже полный осознания и страха, в стену.

«Несмотря на худобу, обладают невероятной силой: разломать дом, оставив одни доски, не составит для них труда. По моим наблюдениям, молодые особи с рогами сильнее рядовых представителей. За долгое время здесь понял также, что тварей, как и прочую поблизости нечисть, не отпугивает огонь, но слабое место — серебро. Свет притягивает. Поэтому ночью я не разжигаю печи, костры и свечи — они манят их».

— Так вот почему они приходили к нам…

— Я же говорил, — самодовольно произнес Эдвин.

«Мне удалось убить пять из них. Эти гниды хоть и костлявые, но кое-чего поесть все же найдется. Стрелять им лучше в позвоночник — обездвижить при нападении со спины всегда лучше — и только потом пронзить подобие головы. А если не успел и оно обернулось, то лучше замереть, не дышать, не двигаться и не моргать. Если превратил тварь в лужу крови и кучу костей, то при первой же возможности надо расчленить, сжечь, съесть или любым другим способом уничтожить труп. Однажды я промахнулся, и у меня не получилось довести дело до конца. Та дрянь так и преследует меня по сей день. Находит то ли по следам, то ли по запаху. Во всяком случае, они разумны, раз готовы пойти на некую месть и имитировать голоса. Не все, правда. Чаще всего попадаются глупые. С такими весело: бесятся, когда повторяешь их фразы или шутишь над ними. Иногда эти существа играют с психикой — давят на больное. Я перестал поддаваться. Мне кажется, что если станет хуже, и я останусь ни с чем, то даже не выйду к ним ночью. Скорее застрелюсь, чем стану одним из…» — повествование невольно обрывалось из-за вырванной страницы.

Джейден положил блокнот, который можно было бы листать ночь напролет, однако сел на кровать рядом с Эдвином.

— Ну, теперь мы хотя бы знаем, как с ними бороться.

Джей сжал губы, утешительно усмехнувшись про себя. Неприятное чувство жгло грудь. Сгорала ли это надежда? Возможно. Однако это жжение плавило и все органы внутри, расползаясь по телу вязким комком.

«А как выбраться отсюда — нет».

Столкновение: они здесь

Джейден вскочил c кровати, схватил револьвер с дневником и вышел. Эдвин продолжал сидеть, и только через несколько минут направился вслед за ним.

Ветер беспощадно выл. Плыла под ногами поземка, напоминающая полупрозрачную дымку. И без того платиновое небо тускнело — теперь над головами застыли в ожидании метели тяжелые кучевые облака, а верхушки деревьев то и дело покачивались.

Он вошел в дом. Дрова в печи догорали. Тепло пронизывало небольшое помещение. Мужчина оставил револьвер с дневником на столе и вышел. Вернулся уже с десятью стопками полена. Джей отряхнул их, прежде чем зайти обратно, и закинул в печь. Затем открыл шторы на нескольких окнах, чтобы не было так темно. Взял сумку, достал оттуда фонарь, а за ним и винчестер с оставшейся едой. В наличии у них три банки консервов, столько же бутылок с водой и прочими соками, еще пять пачек крекеров и еще чего по мелочи. Глядя на запасы, которые, вероятно, будут съедены уже на второй день — ведь поживиться, в самом деле, им нечем — Джей вздохнул. Мысли хлынули ледяным потоком.

«Что мы будем делать после? Голодать в ожидании? А не дождемся? Есть трупы пассажиров? Теперь ведь знаем, где они…»

Но среди накатывающих волн тревоги пробилась одна: «Лагерь, который развели три человека. Как минимум один труп, значит, где-то еще двое».

Они провели оставшиеся три часа до заката в раздумьях. Всякий по-своему пытался отвлечься. Джей засел за изучение записей и иногда выбирался наружу, чтобы взять еще стопку исписанных листов. А Эдвин ходил и осматривал все, что хоть как-то могло им помочь. «Сейчас будет полезно что угодно», — думал Эд, роясь в шкафах и отмахиваясь от паутины. Так он и нашел ящик с девятью посеребренными ножами и рыболовную сеть. Помня о предостережении некоего Джека Фидлера, парень забрал все немедля и положил к их вещам на стол.

Дом, в котором они ночевали на этот раз, обойти можно было за пару секунд — зайдя и выйдя из комнаты в комнату. В одной из них стояли две односпальные кровати. Там же на полу они впервые заметили люк — вел тот, по всей видимости, в погреб. Открывать его не стали — закрыли на приделанную щеколду.

Брезгать больше не приходилось, и они остались в тесной коморке. Перед темнотой Эд с Джеем натаскали еще немного дров, поужинали остатками провианта, что теперь они вынужденно экономили, и Джейден помог Эдвину перебинтовать и обработать ладони. Они достали бутылку виски — опустошили за пару часов в молчании, перебиваемым треском дров в печи — и расселись по разным углам.

За окном сгустилась тьма. Она уже стала для них знаком опасности. Джейден задернул шторы. Мужчина, изредка отрываясь от блокнота, ловил себя на мысли, что сумрак нестрашен, а бояться нужно того, что в нем скрывается. Но тут же грызла другая: «Где достать еду?» В голове вырисовывался план из множества вариантов: охота на зверей, коих они ни разу не встретили, а должны бы были, ловля рыбы, хотя и на этот счет мужчина сомневался. Здесь они в роли легкой наживы, по случайности заброшенной в лапы хищника, а выживут или нет оставалось неизвестным.

Джей читал и читал, заучивая правила. Сначала мужчина погасил фонарь и поймал вопросительный взгляд Эда, но парень все понял без слов. Спустя еще минуту проверил, хорошо ли затворены замки со щеколдой на двери. Потом проверке подверглись окна. Для него все еще было загадкой, что раз эти существа умеют отпирать двери, то почему бы им при неудачной попытке не попробовать пробраться внутрь через окно или крышу? Исходя из опыта первой ночи, он удостоверился в их силе, и пришел к выводу, что нечисть остановить могут только их размеры, потому как большинство оконных рам ограничивались размером в метр на метр каждое. Так же не давали Джею покоя кресты снаружи — он так и не нашел им объяснения, однако понял точно: святые символы явно не спасают.

Эдвин, приютившись в углу рядом с печью, давно сопел, продолжая держать в руках найденную им в шкафу книжонку. Джейден тоже постепенно закрыл дневник, лег на кровать, принялся в полудреме прокручивать станции и вскоре заснул.

Проснулся он от металлического дребезжания рядом с кроватью. Открывать глаза и возвращаться в реальность не хотелось. Мужчина встал, стараясь проморгаться, и подошел к источнику звука. Ломились из люка. Нечто там, внизу. В следующую секунду до его слуха долетел знакомый стук. Потом шипение рации. Приятная усталость и муть перед глазами от недавно выпитого виски растворились мгновенно. Джей, собирая крупицы сознания за миллисекунды, отшагнул и увидел Эдвина: парень испуганно таращился на него, держа винчестер наготове. Все погрязло во мраке — потухла даже печь, а прохлада уже скользнула за ворот и прошлась мурашками по телу.

— Джей, к нам стучатся, — едва слышно прошептал Эд — ему мешал ком в горле. Он подошел к Джейдену, чтобы передать ружье, но замер в проходе. Парень повернул голову и, нервно сглотнув и выпучив глаза, посмотрел на люк. Росс тоже слышал лязг и видел, как с той стороны что-то пыталось открыть его и пробраться внутрь.

Джейден, опомнившись, рванул, едва не сбив Эдвина с ног, который и так с трудом удерживал винчестер, к револьверу и ножам на столе. Схватив их и сунув клинок в карман, Джей услышал бряцанье: что-то упало в прихожей. Мужчина бросился туда, но тут же услышал крики напарника.

— Я не умею стрелять! Помоги!

Но Джею было не до этого. Один из трех установленных замков уже валялся на полу, а нечто тонкое, раздвоенное и угольно-черное пролезло сквозь маленькую щель в двери. Оно, стараясь сбросить все препятствия, чтобы проникнуть внутрь, оставляло слизь на замках. Выйдя из оцепенения, Джейден осознал — это язык. Мужчина достал клинок и резанул по склизкому извивающемуся отростку. Существо за дверью завизжало, но заколотило по ней с новой силой.

— Они прорываются! — истошно кричал Эдвин.

— Заставь мебелью! — Сам Джейден ринулся в другую комнату — перетащить комод к двери. Из дальней комнаты прогремели выстрелы: Эдвин выпускал уже пятый патрон в люк, удерживая винчестер трясущимися руками.

Через нещадно утекшие сквозь пальцы полминуты, когда Джей, наконец, передвинул комод, из двери уже торчала почти вся голова. Красные, полные ярости, нечеловеческие и неживотные глаза застыли на мужчине. Раздвоенный язык тут же вывалился из подобия пасти с темно-желтыми, как кривые штыки, клыками. Разражаясь очередным пронзительным ревом, тварь предприняла попытку пролезть. Джейден придвинул комод как можно плотнее, и всего на секунду ему удалось прибить к стене голову существа, но та скользнула назад. Дверь захлопнулась. На ней не осталось ни одного замка. По крыше что-то пробежало.

Он опустил руку, чтобы взять револьвер, но не обнаружил его. В панике мужчина замотал головой в поисках оружия. Эдвин снова пустил дюжину патронов в люк. Дыхание его было прерывистым и громким. Парень уже перестал кричать и просить о помощи.

Вновь начали ломиться в дверь. Мужчина огляделся, второпях достал зажигалку и только после нашел выпавший револьвер. Одним рывком он оказался у двери и выстрелил в высунувшуюся черную голову. Оно медленно сползло вниз, закатив глаза с угасающим огнем. У Джейдена получилось убить это отродье. Он вернулся, отломил ножку у стола и с ее помощью пихнул голову на улицу. Потом забаррикадировал выход и отошел, пытаясь отдышаться. Сейчас из-под контроля выходила ситуация только у Эдвина. Защелка на люке давно сорвалась, и парню пришлось задвинуть кровати, чтобы хоть чем-то заставить проход. Джей, вспомнив о нем, кинулся в другую комнату. Он отодвинул все ранее заставленное, а затем выстрелил три раза в центр и без того испещренного пулями люка. Из мелких отверстий виднелись мечущиеся по ту сторону бесноватые красные точки.

После этого толчки прекратились, и повисла тишина.

Оба смогли, в конце концов, выдохнуть. Эдвин скатился по стене, все так же держа в руках винчестер, а Джей — револьвер. Они нескоро сомкнули глаза.

Эдвин видел, как тощее существо бесшумно ступало к ним, передвигало конечности с острыми когтями. Как тень твари показалась в дверном проеме, прошла мимо него, приблизившись к Джею. Пальцы снова онемели от страха, но парень спустил курок и выстрелил. Очнулся Росс от вскрика Джейдена.

— Что ты, мать твою, творишь?! — проорал на него мужчина, вскочив от неожиданности — патрон пролетел в паре сантиметров от головы Джея.

Утром они спешили покинуть это место, как ни одно другое до. Рацию они, как выяснилось позже, безвозвратно потеряли — поиски ничего не дали.

«Вот и порадовались… Черт бы все побрал». Мужчина проклинал все на свете, не зная даже, кого надо винить в такой потере. Джей держал в руках карту, а Эдвин нес сумку. Предстоял длинный путь. Единственное, что имело значение, это уйти отсюда. Джейден не оборачивался, когда они шли к дрезине, но думал, уже продвигаясь по узкоколейке под мерный ее скрип: «Сюда мы никогда не вернемся».

Оба пережили ночь в доме под обителью того, что пыталось их убить и протиснуться в любую щель, лишь бы добраться до жертв. И они поняли, что не настолько беспомощны. Но это был только вопрос времени.

Патронов в винчестере хватило бы еще на несколько выстрелов, если не на один. Столько же у них оставалось еды. Они направлялись на юго-запад, пока на них падали лучи каменного солнца на зеркально-белом небе.

Путь в никуда

Метель застала их в дороге. Впереди немногим больше километра. Дрезина неслась на скорости сорок километров в час, сметая с рельсов пласты снега.

Они уже перестали сменять друг друга у рычага — механизм подгонял попутный ветер. Снежинки били в лицо. Холод впивался в кожу и пролезал под одежду, и согреться уже не удавалось. Эдвин, оборачиваясь, пару раз сквозь белую мглу замечал красные точки. Парень не верил своим глазам, когда различил их повторно — существенно позже — однако отмахнулся от тревоги. «Паранойя, — сказал он себе, — их нет днем».

Спустя четверть часа узкоколейка вывела их на первоначальное поселение. Останавливаться было нельзя — мороз терзал и пытался отгрызть любую открытую часть тела. Особенно не везло Джею — он все еще ходил без шапки в отличие от коллеги. Они решили зайти на пару минут в случайный дом — знали, что именно здесь осталось больше всего тряпья. Джейден быстро сверился с картой и еще быстрее отыскал меховую шапку, впитавшую в себя не один слой пыли. Джей, надев ее, посмотрел в зеркало, а Эдвин залился смехом.

— Что ржешь, придурок?

— Ты в этой шапке на моего деда похож. Еще и борода такая же!

Джей угрюмо фыркнул, а потом обратил взор на себя в зеркало. Прошелся ладонью по колючей обросшей черной щетине, поправил головной убор, надел под стать перчатки — все это резко выделялось на фоне бледности его овального лица с острыми скулами — и мысленно послал Эда к черту в сотый раз.

Пурга за несколько минут уже замела их следы. Ветер сбивал с ног, но идти надо было. Они не знали, сколько у них времени до заката, не представляли, какой путь необходимо пройти, но сидеть на месте равнялось скорой смерти от голода или холода, если не от клыков обитающей здесь нечисти.

Джей, отследив местоположение, проинформировал, что вскоре достигнут равнины, и двинулись в путь.

Оба провели без еды уже около двадцати часов, пили воду в случае крайней нужды. В адских условиях дикого, но знакомого снежного климата, Джейден и Эдвин прошли больше пяти километров без остановок. Поднимались по холмам, спускались, и так оказались на равнине, на которой бушевала вьюга. Видимость неизменно ухудшалась. Сколько ни шли, не встретили ни одно поселение или хотя бы несчастную халупу, чтобы передохнуть и немного согреться. Эдвину то и дело мерещились багровые огни, тщательно скрываемые бураном, что уносил их в тот же момент. Алебастровая тотальная пустынность на карте занимала приличную территорию, а за ней высились горы.

Но сдаваться рано — еще хотелось жить.

Обзор их через полчаса превышал метр, а то и меньше. По крайней мере, если вытянуть руку, то локоть точно можно было увидеть. Густое молоко окружало их. Ветер завывал — свист его заел в голове. Чтобы не потерять друг друга из виду — ведь, в случае чего, докричаться после уже не получилось — они решили нести сумку вдвоем. Из-за свирепствующей пурги и воя, идя плечом к плечу, они не могли разобрать и слова, пусть даже кричали бы. Так и ступали по фирну с час или два, пока Джей был погружен в свои мысли, а Эдвин подрагивал — снова завидел красные огоньки. Парень уже подумывал, что при ненастной погоде твари тоже вылезают из логова, и это входило в жесткий резонанс с их отсутствием, как он понимал, в дневные часы.

Затяжная метель постепенно утихала. Справа, в нескольких метрах от себя, Эдвин увидел кусок чего-то — полностью разглядеть не представлялось возможным.

Парень одернул Джейдена и кивнул в ту сторону, показывая, что вдалеке что-то есть. Мужчина прищурился, стараясь разглядеть, затем одобрительно кивнул, и они свернули.

Это оказалась еще одна заимка. Половина ее пала под гнетом времени и условий. Под обвалом покоилось второе помещение, но внутри от входной двери все выглядело приемлемо. Скамья, стол да стул и печка рядом — для счастья им сейчас большего не нужно.

Они засели в ней, отогрелись, но так и не поели — понимая положение, оба сделали по глотку воды. Через час вьюга унялась, и они продолжили свой путь.

— До заката, если верить солнцу, осталось часа три — не больше.

— И где мы сейчас находимся? До этой точки долго еще? — спросил Росс, рассматривая карту в руках Джея.

Мужчина резко опустил голову и пожалел об этом: почувствовал, как растянулись мышцы, и чудовищной болью отозвалось травмированное плечо. Он попытался проследить их маршрут: они на равнине с редко встречающимися хвоями — леса не видно ни на черте слева, справа или впереди. Белая пучина от края до края.

— Черт знает, Эд. Возможно, где-то здесь. — Он указал на середину снежной пустыни. — Или даже тут… — Перевел палец на большое расстояние назад, почти в самое начало. — Во всяком случае, нам прямо, — произнес он, смахивая падающие снежинки.

Голод давал о себе знать. Даже холод отступил на второй план при нем, когда через час их заново накрыл буран. Внезапно осознав, что движутся они уже не по равнинной местности, а понемногу поднимаются по склону, Джей замер и огляделся. Метель свистела и вьюжила, заслоняя обзор колючими хлопьями, что иногда попадали в глаза. До гор они все-таки дошли: все чаще стали попадаться деревья, облаченные в меловую бахрому, что контрастировала и боролась за свое место с зелеными ветками.

«И зачем я выложил еду, когда она была?» — думал Эд, шагая по хрустящей пелене под ногами. «Теперь есть нечего… И неизвестно, когда вообще будет…»

А Джей в это время шмыгнул и подумал, что неплохо найти шарфы — кожа на губах потрескалась. Из-за боли этой Джейден даже избавился от привычки облизывать их. К тому же саднили обветрившиеся руки. Росс уже опередил его шагов на тридцать, так что мужчине пришлось постараться его догнать, неся сумку в качестве неплохого утяжелителя.

Метель, казалось, не собиралась утихать, а наоборот все густела и густела. На этот раз Джей заприметил крыльцо двухэтажного дома — он как будто был впечатан в молочный туман, из-за которого парни не видели ничего, кроме крыльца да входной двери. Они без колебаний укрылись в нем. Перед тем как зайти Джейден всмотрелся в оконную раму — ни намека на кресты.

Все здесь отличалось от того, что они встречали ранее, особенно современная мебель. Джей щелкнул на выключатель, ожидая, что электричества не будет, но свет загорелся, и до них донеслось гудение включившегося генератора из подвала. У массивной дубовой двери висел термометр. Линия застыла на минус десяти градусах по Цельсию.

— Да ла-адно, — протянул он удивленно. — Как тут все не сломалось?

— Здесь есть холодильник! — восторженно воскликнул Эдвин из кухни. — И даже микроволновая печь!

Джей ходил по комнатам, осматриваясь и натыкаясь на лыжи, палатки и рюкзаки, полные вещей, и старые плакаты с радостными людьми в специальном снаряжении на фоне однотипных домов. Один такой гласил: «Ледяная долина Блэквуд Пайнс ждет вас!»

Однако в кабинете на втором этаже он заприметил огромную карту на стене. Джейден без промедлений вытащил из кармана присвоенную ими и сверил.

Их карта охватывала сельскую местность, а эта — все, что было дальше, начиная с дома, в котором они находились, и до пункта назначения в виде жирной точки. Они были рядом.

Мужчина спустился и застал Эда у камина.

— Как думаешь, они здесь тоже водятся? — спросил он его, выкладывая дрова и пару газет из поленницы, расположенной за соседней дверью. Эдвина не покидала тревога и злосчастные карминные мерцания.

— Если их в этих местах очень много, то, думаю, да. Тогда они могут быть везде. — Джей подошел к нему и поджег газеты зажигалкой.

— У меня уже голова начала болеть от того, что нормально поспать не получается. Неужели нужно каждую ночь наведываться?

— То же самое. Кстати… — Джей отошел от него к креслу, на котором Росс оставил сумку. — У нас же есть аптечка, наверняка и обезболивающие таблетки найдутся.

— Серьезно?

— Бинты же лежали. Аспирин точно будет. Так… — Мужчина начал копаться в сумке. — Вот! Есть индометацин и аспирин.

— Аспирин мне уже давно не помогает, так что давай первое. А, и бинты с перекисью тоже.

Пока Эдвин занимался перевязкой, Джей спустился в подвал. «Старые ошибки повторять непростительно», — сказал он. Он достигавший по периметру едва ли трех метров и тоже имел освещение. Взгляд Джея упал на мини-холодильник, набитый мясными и овощными консервами с еще не истекшими сроками годности и макаронами.

— Ты не представляешь, что я нашел! — крикнул он, расплывшись в улыбке и глядя на находку.

— Что там? Еще один холодильник? — послышалось в ответ.

— Да! Спускайся сюда!

— А виски есть? — спросил Росс, спускаясь по лестнице и заканчивая перебинтовывать правую ладонь. Увидев ломящийся от еды холодильник, Эдвин заулыбался во весь рот так же, как и Джей.

— Хоть здесь жить оставайся. Слушай, а они не могли испортиться?

— Стояли в холоде… Тут сколько? Минус девять где-то. Так что нет, наверное.

Взяв несколько консервов с пачкой макарон, парни вернулись на кухню, где стояла электрическая плита. Джейден по обыкновению достал кастрюлю, вылил в нее успевшую почти до конца оттаять лежавшую у камина бутылку с водой, нашел в шкафах базовые специи с солью и приготовил макароны, после еще и добавив к ним тушенку.

— Наконец-то нормальная еда и жилье. Раньше я думал, что для счастья мне нужны деньги. Теперь только еда да надежная крыша над головой.

«А еще выбраться отсюда… и деньги», — додумал свою мысль Эд.

— Надежная или нет — этого мы еще не знаем. Но все равно транжирить еще рано — бог знает, что может случиться. Может, мы и на этих запасах не продержимся.

— Знаешь, мы ведь находимся тут едва ли не неделю.

— Больше, — вставил свое слово мужчина.

— И никто так и не появился. Должны же ведь прийти на помощь, понять, что раз поезд не доехал до станции, что-то произошло. Скоро все будет в порядке, я уверен. За нами придут, нужно только у поезда быть вовремя. Нам незачем уходить так далеко… Понимаешь, о чем я?

— Никого не будет, Эдвин, как ты этого не понимаешь? Все, мы остались одни.

— А те люди? Мы же связались с ними пару дней назад! Они сказали идти на восток, а вместо этого мы ушли в совершенно другом направлении!

Джейден смотрел на Эда таким взглядом, какой парень видел у него впервые. Отчаявшийся и потерявший всякую надежду перед лицом неизведанного и опасного.

— Мы даже не уверены, знает ли хоть кто-то об этой аварии…

— Но должны были проезжать и другие поезда…

— Это факт. А вот тебе другой факт — никого из службы спасения нет.

— Они говорили…

— Мало ли что и кто говорил! Угомонись! Мы встряли тут надолго, и никто нам на помощь не придет — прими уже! — проорал Джейден, вскочив со стула, и тем самым опрокинув его. Он удалился на второй этаж, оставив Эдвина в одиночестве.

Еще какое-то время царила абсолютная тишина, и лишь изредка доносился шум — Эд что-то делал на кухне. Затем зажурчала вода, донесся щелчок — коллега заперся в ванной. Немного погодя, мужчина спустился, выключил почти все осветительные приборы, опустил шторы и выглянул в окно: полумесяц поднимался на синем бездонном небе, в то время как на земле гуляла серебристая метель.

«Ни единого признака жизни», — промелькнула успокаивающая мысль. Джейден развернулся, еще раз прошелся по помещениям и заглянул в кабинет.

Здесь он так же задвинул занавески и принялся осматривать все более внимательно. При первом обходе он прошел мимо широкого стола из темного дуба, на коем лежали бумажки. Заглядывать в них он не особо хотел, но все же проверил. Интуиция не подвела — они являлись отрывками из дневника. Однако не это поразило Джея: среди листов он откопал рацию. Еще одну рацию. «Неудивительно, если это здание действительно связано с турбазой».

Он схватил ее и пару листов со стола — на досуге почитать — и вернулся на первый этаж. Усевшись у камина, мужчина принялся прокручивать станции. В мерном шипении Джейден не улавливал посторонних звуков. Когда Эдвин спустился, увидел включенную рацию в руках уже посапывающего Джея. Он взял ее, прокрутил пару станций, и тут сквозь шипение прозвучал голос:

— Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс. Ответьте, прием.

Росс от неожиданности уронил рацию на пол. От глухого удара проснулся Джей. Эд выключил ее.

— Что такое?

— Ничего, — промямлил парень. — Ты заснул с рацией в руках. Там была тишина, вот я и выключил.

Джей кивнул и лег на диван полностью, укрывшись пледом и вытянувшись во весь рост, из-за чего на десяток сантиметров торчали ноги.

Этой ночью не было стуков, воя. Лишь ветки деревьев практически неслышно царапали стены дома, смешиваясь с потрескиванием дров в камине. И спал спокойно только Джейден — Эдвина мучила неожиданная бессонница, и смог заснуть Росс только к рассвету. В голове у него заела, отчетливо отдававшаяся эхом, фраза «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

Блэквуд Пайнс: гора гибели

I

— Я не мог себе представить, чем закончится наша поездка. Прошло пять суток с тех пор, как убили шестерых из общей группы. Среди них и Эстер с Элизабет. Эти сволочи убили их, а к утру притащили трупы к порогу. Всю ночь стучали по стенам, выманивая нас имитацией голосов родных. Умер Джером. За отцом — близняшки. С горя ночью вышла к ним жена Джерома — Кристен. Нас осталось трое, — читал вслух Эдвин, сидя на кухне, пока Джей изучал другие записи.

Близ горы Блэквуд Пайнс, декабрь 25

Одинокий лист упал в костер, и с треском его поглотил огонь. На небе сверкали звезды. Затишье. Льдом затягивалось озеро неподалеку. Десять человек сидели в холодном безмолвии у костра, развернув рядом лагерь. Хэнк Сейнфилд — один из гидов, пообещавших девяти людям, включая две семьи и бывалых парней, привыкшим к опасности и приключениям, — незабываемый кемпинг и восхождение на Блэквуд Пайнс. Он только что закончил очередной рассказ о тайнах этого завораживающего своими видами места.

— Здесь еще недавно забросили турбазу — туда тоже заглянем. Но предупреждаю: трогать и забирать вещи на память запрещено. Расхищением чужого имущества мы не занимаемся.

Через минуту задумчивый и рассеянный Хэнк опомнился.

— Дебора, — обратился Сейнфилд ко второму гиду после, — ты же помнишь. У нас есть одна история… Обычно ты ее рассказываешь.

Не получив ответа, Хэнк обернулся, окинул взглядом всех присутствующих, однако Деборы среди них не увидел. Сейнфилд встал с бревна, осмотрелся, но ее и след простыл. Женщина, чьи оранжевые пряди то и дело выбивались из-под такого же цвета шапки, пропала. Она, насколько помнил Хэнк, сидела за его спиной. Хэнк заглянул в ее палатку, но и там гида не оказалось. Тогда достал рацию, и слова его раздались неподалеку отголоском. Он включил фонарик и, повторяя одну и ту же фразу, пошел на звук. Рация Деборы валялась в окровавленном снегу в трех метрах от разбитого лагеря.

— Черт… — прошептал Хэнк, отходя от красных полос. — Прячьтесь! — на бегу кричал он, размахивая руками. — По палаткам! Это в целях вашей же безопасности!

Все забегали, не понимая, почему так взволнован гид и куда же пропала Дебора. Не смог вовремя залезть в палатку один парень — его с воплем, стихшим сию же минуту, схватила черная тень на глазах у приятеля. Костер продолжал гореть. Никто не порывался вымолвить и слова. Но вторая семья — Нильсены — никак не могла угомониться. Девочки-близняшки непрерывно шмыгали носами, а потом одна из них зарыдала, завидев нагнетающее существо с лапами и острыми когтями. За ней заголосила вторая.

Семья Хоук в это время затаилась. Все трое вздрогнули, услышав рев: кто-то драл палатку Нильсенов. Они сидели, не шевелясь и в неведении, смотря друг другу в глаза. Эстер беззвучно произносила слова молитвы. Тринадцатилетняя Элизабет со слезами на таких же, как и у своей матери, голубых глазах вторила ей. Лишь взор Ригана Хоука метался из стороны в сторону и от жены к дочери. Вопли начинались и тут же стихали. Джером Нильсен уже мертв. Растерзаны и близняшки — их маленькие тела лежали утром на насте. От детей ничего не осталось. Кристен рыдала без остановки. Слезы лились по ее смугловатому лицу, когда пытались похоронить останки шестилетних девочек, но черствая от постоянного холода земля не поддавалась.

Задержаться значило поставить под угрозу выживших. Гид, знающий местность, повел их к давно заброшенной деревне. Дошли они туда к сумеркам. Добирались в темноте, боясь неведомых тварей. Хоук был замыкающим, перед ним шли жена с дочерью. Убитые горем парень — Льюис Хаберт, потерявший своего друга, и Кристен, лишившаяся всех, кем она столь дорожила, держались за Сейнфилдом.

Весь путь они прошли, не издав ни звука. Только хруст снега под ногами и бешено бьющиеся от страха сердца нарушали безмолвие. Гид, заметив вдали дома, подал знак рукой, и все шестеро сорвались на бег. Риган обогнал жену и дочь, что и стало роковой ошибкой. Когда они добежали до укрытия, на глазах Ригана, стоявшего в проходе и ожидавшего, пока все зайдут, черные сущности схватили в один момент и Эстер, и Элизабет. С воплем, вскоре сменившимся тишью тайги, его семью унесли жаждущие крови и плоти твари, уставшие от длительной голодовки.

И их осталось четверо.

Риган Хоук был готов убить Хэнка Сейнфилда. Этот мужчина пообещал незабываемый кемпинг и восхождение на гору, а также безопасность. Хэнк в свою очередь взял с группы высокую плату. Плату, ценою в жизнь. Именно по его вине убили Джерома Нильсена, близняшек, Дебору, друг избивающего сейчас Хэнка Льюиса — его, со слов обезумевшего двадцатилетнего парнишки, звали Риком — и Эстер с Элизабет. Ригану было мало разбитого носа и челюсти. Мало вывихнутой руки. Хоук хотел, чтобы эта сволочь пила свою кровь и купалась в ней так же, как и окружающие его люди, тонущие с его подачи в море слез, отчаяния и боли из-за потери самых родных людей.

Ночью, когда все улеглись спать, хоть сомкнуть глаз никому не удалось, скрежет и имитация голосов ежесекундно сводили с ума. Все слышали, как Кристен вышла на улицу. Обремененная горем и пожизненной дырой в душе, женщина захлопнула дверь и не вернулась. Утром у порога лежали три трупа. Элизабет, Эстер и Кристен. Последнее тело больше походило на обглоданные кости. Опознать вдову получилось лишь благодаря нетронутой голове — нижняя часть отсутствовала. Но что касалось Элизабет с Эстер… У обеих оторвали руки и ноги. Черные волосы облеплены паутиной из грязи и снега. Риган не мог смотреть на тела жены и дочери. Он успел проклясть решение отправиться в эту поездку и Хэнка Сейнфилда больше тысячи раз.

Слезы текли по лицу, пока Риган копал им могилы. Под жаром боли получалось раскалывать даже камни. Душу покинули светлые чувства, и на место их встали муки, ведь инициатором выступил именно он.

Льюис Хаберт — парень, ранее избивший гида — вновь накинулся на Хэнка. Сейнфилд был исполосован ссадинами. Но Ригана это больше не волновало. Он как можно дольше старался быть человеком. И хватило его ровно на сутки. Хоук набросился на гида, отчего Льюису пришлось отринуть, чтобы тоже не получить в пылу. Мужчина выбил Хэнку последние зубы и лишил глаза. Крик сопровождал каждый его удар. И когда в дверь постучали, Риган остановился и слез с полуживого Сейнфилда. Хэнк, едва дыша, не в силах подняться на ноги, промямлил нечто схожее с «это за мной». Мужчина подполз к двери. Открыл ее, вышел. И ни звука.

Хаберт смотрел на него как на исступленного, следя за каждым движением. Хоук вытер лицо и бороду со стекающими багровыми брызгами Сейнфилда, и вздохнул. Потянулся за бутылкой воды, чтобы отпить. Но Льюис с криком ринулся вон из дома. Хоук побежал за ним и запер дверь.

Его слух прорезал человеческий вопль. А потом все утихло. В конце всегда воцарялась тишина.

И остался он один.

— И лишь позже я узнал, что гнид этих зовут вендиго, — Эдвин закончил читать. Все это время его била мелкая дрожь. Он глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь избавиться от застывших перед глазами событий.

«Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс», — прошептал парень, не в силах выговорить и слова, и прикусил губу.

Метель продержалась до рассвета. Джей принял душ, после чего они собрали все вещи, захватив с собой немного консервов и пару пачек макарон. Выключили генератор, не надеясь вернуться, и покинули здание администрации. Только сейчас они увидели, что оно расположено у самого подножия горы. Величественной, возвышающейся и протыкающей белое небесное полотно своими острыми, как лезвия кинжалов, хребтами. С низменности вырисовывались крыши домов. Однако, опустив взгляд, Джейден с Эдвином заметили второе строение — точь-в-точь такое же. Поодаль же зияла пещера, и они направились к ней.

За обрывом стлались пустота и мгла. Даже дневной свет не мог озарить дно, которого, как ни вглядывайся, глаз не мог различить. Рядом висел трос, покрывшийся слоем льда. Эдвин провел по нему пальцами, и они тут же беспрепятственно заскользили вниз. Взгляд парня остановился на паре белых огней в черной бездне. Джейден, осматриваясь, вышагивал по недавно выпавшему и нетронутому снегу. Но уже через пару минут блуждания его нога не провалилась на десяток сантиметров, а уперлась во что-то твердое. Мужчина, немного погодя, принялся убирать рыхлый снег, и наткнулся на рюкзак.

— Эд! — подозвал он его. — Эд, иди сюда!

Росс медленно повернулся на оклик.

— Эдвин! На что ты там смотришь?

Парень проморгался, но огни те все равно горели в пропасти в паре сантиметрах от него.

— Здесь кто-то был. Исследователи, наверное. — Эд, наконец, подошел к Джею.

— Я рюкзак чей-то нашел, — произнес мужчина, рассматривая значок на рюкзаке: две фиолетовые полоски, а между ними две буквы — «ИТ».

— Уверен, он ничей. Там трос висит. — Парень махнул рукой в сторону пещеры. — Кажется, у кого-то вышла неудачная экспедиция.

— Я бы даже сказал, она провалилась с треском.

Эдвин в последний раз заглянул в пасть мрака: мерцания не исчезли. Однако теперь к ним добавились еще три пары красных.

— Что ж, мы здесь не первые.

Росс поспешил удалиться как можно дальше. Если Джейден был полон спокойствия, то Эдвином уже завладело неприятное беспокойство, стоило парню заметить преследующие всюду точки.

Они вернулись к крыльцу администрации. Джейден понял, что ждало их на горе — там размещена турбаза.

— Может, в него тоже зайдем, посмотрим, что есть? — спросил Эд, указывая на второе строение.

— Особой нужды же нет. Да и если надо будет — вернемся. Осталось-то тут немного, — произнес Джей, оценивая взглядом крутой подъем наверх.

— Лишь бы не оступиться и не покатиться камнем вниз, — сглотнул Эдвин.

II

Высокие серые мачты канатной дороги виднелись уже издалека. Долго смотреть на них было невозможно — кружилась голова, стоило отвести взгляд и устремить его вниз. Там, в сотнях метрах, простиралась белая равнина. Уже отсюда они видели лес. Казалось, расстояние до него не такое большое — всего около десяти километров — однако путь сюда был все-таки долгий.

— Слушай, — начал Джейден, тяжело дыша и делая очередной шаг, — а ты не думал, почему эти твари… как их?

— Вендиго, — скривившись, сказал парень, вытирая пот со лба.

— Вот, вендиго, почему они разумные?

— Понятия не имею, — ответил Эдвин, так же переводя дыхание, однако из-за высоты выходило не особо успешно. — Джей, а, как думаешь…

Мужчина посмотрел на Росса. Говорить давалось с трудом, так что он попытался сделать вопросительное выражение лица, вскинув густые черные брови, но получилась только страдальческая гримаса.

— Черт, я в жизни больше сюда не поднимусь. И вообще на какую-либо гору.

Он остановился, выдыхая. Все же с сумкой подниматься нелегко. А со скачущим давлением — еще хуже. Эдвин опередил его, так и не закончив мысль. Парень на мгновение остановился, посмотрел на верную смерть при одном неверном движении слева от него, перевел взор темно-зеленых глаз на Джейдена и продолжил идти. Стоило Россу поднабрать скорость, как поскользнулся и вцепился в черствый снег — следы они оставляли не только на этой узкой заледенелой тропе, но и на извечной стене из снега, по которой и взбирались, опираясь на нее, вдоль. Эдвин через пару минут все же решился задать вопрос. Росс посмотрел вверх, представляя, сколько еще осталось, а затем обернулся и, как будто между прочим, спросил:

— А что, если мы здесь не одни?

Джей ухмыльнулся, поправляя шерстяную шапку, слезшую ему на глаза.

— Да мы и так тут не одни. Эти вендиго не дадут заскучать.

Уже через двадцать минут они поднялись на гору. Джей оперся на колени и обратил внимание на вид, протянувшийся до горизонта. Вдалеке черту небосвода разделял лес, обступающий со всех сторон. Взгляд приковала молочная гладь, рушимая редкими маленькими отметинами-рубцами — то были одинокие ели и хвои. Эдвин опустил сумку на землю и сел на нее, глубоко вздохнув.

— Мы, кажется, не одни.

— Да, Эдвин, я это уже понял. — Мужчина все смотрел, пытаясь восстановить дыхание.

— С нами пытались связаться по рации, — донеслось из-за спины. Он с полминуты был недвижим — до него не доходила суть сказанного Эдом, но парень продолжил, тараторя, — он назвался Хоуком. Ты заснул, я подумал, что нужно выключить рацию. Взял ее и тут же услышал, как кто-то зовет. Я запаниковал, выключил, и ты проснулся.

Джейден медленно встал, подошел к Россу и прошептал:

— Что ты сделал? — он приблизился к нему почти вплотную, сощурив глаза, в которых читалось недоверие, граничащее с шоком. Эдвин попытался отдалиться, но Джейден схватился его за шею, сжав на ней руки.

— Что ты, мать твою, натворил?! — Мужчина, озверев, сжимал кулаки все крепче. Росс отклонился и упал — за ним повалился и Джей. Эдвин поднялся и предпринял попытку сбежать, однако Джейден схватил его за ногу и потащил к себе.

— Что ты сделал, утырок, хоть понимаешь?! — прорычал он, заставив Эда снова повалиться, однако с парня спала еще и шапка. Сам Джей уже отбросил шерстяные перчатки в сторону. — Что говорили? Скажи мне, что говорили! — кричал он на парня.

— Вызывает Хоук…

— Кто вызывает?!

— Хоук с Блэквуд Пайнс, — слабым голосом промолвил Эдвин, закрывая лицо руками.

Джейден вжал его в грубый снег: каждая пощечина сопровождалась матом, а Эдвин дергал ногами в тщетных попытках выбраться.

Наконец сдавшись, Джей слез с Росса и распластался рядом с коллегой. Они упустили шанс найти выжившего, кого-то кроме них? Слишком поздно или еще нет?

Джейден тяжело дышал, однако ему сейчас было намного легче, чем Эдвину — под правым глазом уже выступал синяк, а с губы стекала струйка крови.

«Заслужил», — подумал Джейден, шмыгнул и прошелся рукавом по носу, отпечатывая пятно — Эд все-таки успел его задеть. Мужчина отвернулся, мотнув головой, и тут же вскочил.

Из земли торчала кость. Начала нарастать паника: из снежного покрова выглядывали пожелтевшие кости. Он попятился, но вскоре дошел до обрыва, так и застыв на крае. Эдвин шевельнулся, перевернулся на другой бок и попытался встать. Удалось парню только упасть в снег лицом, из-за чего тихо проскулил от боли.

Лишь сейчас мужчина увидел, куда они пришли. Перед ними хребты, высящиеся далеко отсюда и укрытые вечнозелеными деревьями, предела которым не было. Он бы забыл, что они на высоте, если бы не ее мимолетное сравнение с этой горы до земли. Но перед глазами их совершенно небольшие и абсолютно одинаковые дома. Сглотнув, Джейден прерывисто выдохнул, чувствуя, как сердце все еще бьется в горле.

Эдвин поднялся и подполз сначала к шапке, подобрал перчатки Джея и кинул их в его сторону. А потом добрался до сумки и облокотился.

Угольные глаза Джейдена метались от одного к другому, в то время как мужчина ходил около домов. Разорванный трос от канатной дороги, в нескольких метрах — разбитая кабина фуникулера. В сознании он словно восстанавливал картину всего совершившегося ужаса. Он блуждал так до тех пор, пока не решился осмотреть дома изнутри. Но нашел там то, что больше всего опасался увидеть — трупы. Это было еще одно место, где твари хранили свои запасы. В каждом коттедже лежали, по меньшей мере, три трупа. Кожа давно сменила цвет на голубоватый, а раскрытые и застекленные холодной смертью глаза мертвецов отражали блики редких солнечных лучей.

Уйдя от основной части турбазы со скоплениями аккуратных однотипных домиков, Джейден набрел на пещеру. В глубине души нечто начало истошно кричать от смятения и страха. Его обдало холодом, и он закусил губу. Из черной пасти до Джея долетал мелодичный мужской голос с хрипотцой. И повторял этот голос одну и ту же фразу: «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

Он направился обратно. Мелкая дрожь пробирала нутро, а тревога била почти так же, как он сам Эдвина несколькими минутами ранее.

Росс все еще сидел у сумки. Джей подобрал и надел свои перчатки.

— Рация все еще у тебя?

— Да, — прохрипел Эд.

— Отдай.

Джейден протянул руку, но парень кинул ее. Та упала ему в ноги.

— Повтори еще раз. Что ты услышал?

Напарник устремил на него взор и выплюнул сгусток крови, оскалившись.

— Хоук с Блэквуд Пайнс.

— Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс? — отчеканил Джейден, делая паузы между словами.

— Что там? — спросил его Росс, кивая в противоположную сторону.

— Пещера.

Эдвин встал, поднял сумку и поковылял туда, откуда прибежал коллега. И тот поплелся за Россом.

Из обители бестиария по-прежнему слышалась повторяющаяся фраза.

— Это он, — произнес парень, в нерешительности кусая губы.

— Кто — он?

— Тот голос.

Эдвин вздохнул, достал фонарь и попросил у Джейдена зажигалку.

— Я пойду и проверю.

— Очень сомневаюсь, что там действительно сидит человек и… — не успев договорить, Джей быстро сообразил и достал рацию. Он принялся прокручивать станции, но шипение не прерывалось.

Росс вошел в пещеру, и вскоре огонек фонаря был съеден мглой так же, как и тощий силуэт Эда.

Четыре слова не прекращали резонировать следующие десять минут, а Эдвин никак не возвращался. Джейден, не зная, чем себя занять и как избавиться от тревоги, пролистывал станции. Шипение сопровождало его беспокойство с боязнью остаться здесь одному. И Джей, не вытерпев, достал из сумки револьвер, зажигалку и отправился вслед за напарником.

Вот и он ступил во мрак.

Старался не шуметь, не задевать камни и остроконечные сталагмиты, тянущиеся к нему с грунта шипами. В некоторых местах все же доводилось искать обходные пути — мешали и сталактиты, зубья которых, казалось, вот-вот обрушились бы на Джейдена и пронзили насквозь. Мужчина уже был настороже до этого, но сейчас… Сейчас сердце замирало от одного взгляда на стены пещеры с отчетливыми следами от когтей. Встречались здесь не только те кривые тонкие полоски, но и более глубокие — те уходили в породу на десятки сантиметров. Он и представить не мог существа, способного на подобное, а встретиться с таким созданием уж точно не желал. На земле же изредка встречались кости — животные они или человеческие, Джей не знал.

Но понял он, что эта пещера напрямую связана с той, что они видели внизу.

Голос не утихал. Сколько бы Джейден ни продвигался вглубь, а звучание не становилось громче. Четыре слова исходили словно из стен самой пещеры. Подкатывала тошнота и кружилась голова, несмотря на отсутствие каких-либо специфических запахов. Он все сжимал в руке револьвер и время от времени смотрел назад, думая, что сможет различить движение в поглощающем все пространство мраке.

— Эдвин, — позвал Джей.

Услышав слабый шорох поодаль, он повторил еще раз. И тишина. Что-то прошуршало впереди. Мужчина из предосторожности — держа в голове, что нечисть манит свет — убрал зажигалку. Теперь он делал совсем маленькие шаги, поминутно шепча то имя, то фамилию и идя на ощупь. И через несколько метров взор зацепился за застывший теплый огонек. Подойдя к источнику света, Джей обнаружил брошенный фонарь. Подняв его, он последовал дальше. Смутные мысли роились в уме — Джейден перебирал варианты развития событий, и ни один из них его не радовал.

Бугристая порода под ногами сменилась вязкой глиной — та липла к подошве ботинок, что замедляло и без того неспешный шаг. Стараясь ускориться, Джейден едва ли не сорвался на бег под воздействием страха.

Вернуться без Эдвина он не мог. От одиночества до выстрела в висок путь близкий.

— Эдвин, — шептал он уже громче, — отзовись!

Он терял надежду. На миг остановившись, обернулся: за спиной плотная темнота. Перед ним она же. В сознании проскользнуло предположение, что он, быть может, не туда забрел — свернул, обходя сталактиты, которых становилось по мере продвижения все больше.

Но Джей не остановился. Вдалеке, где тьма сгущалась, он внезапно различил силуэт.

— Эдвин, — кликнул он еще раз и ринулся вперед. Именно оттуда доносилась фраза «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

Он подбежал к нему и после, насторожившись, замедлился. Мужчина отчетливо слышал заевшие слова. Поставив фонарь и приблизившись, Джей оцепенел. Это был Росс: парень стоял и, как зачарованный, смотрел в пещеру. А вернее на то, что издавало звук — диктофон, застрявший в пасти между зубов у одной из тварей, глаза которой горели белым.

Внутри все окаменело, а по коже пробежали мурашки.

На этом месте пещера значительно расширялась. Затуманенный взгляд Эдвина скользил по тысячам белых точек. Среди них сияли и знакомые красные огни, налепленные стены пещеры, в ином случае показавшаяся бы звездным небом. Если бы не осознание того, где они находились.

Джейден дернул Эда за рукав. Создавалось впечатление, что Росс даже не дышит. Мужчина оглядел напарника, помахал ладонью перед глазами, но парень не реагировал. Толкнув его чуть сильнее, Росс моргнул, понурил голову и посмотрел на Джея.

— Сейчас мы тихо разворачиваемся и идем обратно, — прошептал еле слышно Джей.

Эдвин двинулся, задев подошвой камень, валявшийся рядом. Это мимолетное постукивание заставило тысячи белых огней смениться горящим адским пламенем.

— Разворачиваемся и идем.

Борясь с комом в горле и держа револьвер на полной готовности, мужчина отшагнул, но забыл, что там стоял фонарь, и уронил его с громоподобным звоном. Нечто завизжало и зашуршало.

— Бежим! — закричал Росс, схватив фонарь и ринувшись вон из пещеры.

Воплей за их спинами становилось все больше с каждой секундой. Противный стук когтей о камни напрягал слух, ведь твари следовали за ними по пятам. Они бежали насколько возможно быстро. Джейден один раз попробовал остановиться и выстрелить, однако вендиго юлили, не позволяя хоть как-то задеть. В кромешной тьме различить их присутствие можно было только по глазам — длинные тела, сбивающие друг друга, сливались с ней.

Джей прекратил попытки подстрелить, и бросился наутек, опережая Эдвина. Оба ускорились, завидев свет, пробивающийся извне. Вышли они на свет лишь спустя пять минут. Легкие пронизывало, и каждый вздох давался с невыносимой болью. Они вылетели из пещеры. Упав на снег, тут же отползли как можно дальше, глотая свежий воздух. Джейден выронил револьвер, и тот остался лежать в паре метров от него.

Сердца их замерли. Они увидели, что высокие, тощие существа вылезли, остановились у черты света и побрели обратно. Одна из особей с серой небольшой вмятиной между глаз осмелела и вытянула чернильную, когтистую, костлявую лапу, и в следующий момент поплатилась за это — плоть загорелась. Вендиго, ошпарившись, отдернул конечность и, пройдясь когтями по снегу, вернулся в пещеру. На месте ожога наложился такой же серый отпечаток. Тысячи глаз смотрели на них из темной пасти. И тут раздался вой, несравнимый с другими. Он совершенно отличался глубиной, раздирал ушные перепонки. Эдвин и Джей вскочили. Рев настигал, словно существо, издававшее его, могло вгрызться в шею в любую секунду. Джей метнулся к сумке и потащил ее.

— Бросай! — крикнул ему Эдвин, который до сих пор мертвой хваткой держал потухший фонарь. Джей бросил вещи у входа в пещеру, подхватил револьвер, и они скрылись за домами в поисках укрытия. Вой прозвучал уже намного ближе — он несся, как ветер за ними.

— Сюда! — И они ворвались в коттедж. Заперев входную дверь и все шторы, при этом еще и стараясь игнорировать три окоченелых трупа на полу в гостиной, заперлись в дальней комнате. Но тут же за стеной раздался глухой тягучий скрип, будто отворили ржавую калитку, а после слуха коснулся секундный рык, и что-то с грохотом упало на половицы.

Джейден попятился, выискивая глазами место, где можно хотя бы спрятаться. Таковым оказался шкаф, возле которого лежал такой же заледеневший труп золотистого ретривера — сейчас же от нее остались клочки шерсти под налетом неизвестного происхождения со скелетом, обернутым в тонкий слой почерневшей кожи. Переступая через себя и тушу животного, он закрыл створки. В верхней его части отбрасывали блики стеклянные вставки, так что видеть, что происходит по ту сторону, мужчина мог без проблем, но гораздо более сложной задачей казалось быть при этом незаметным, ведь он во все свои шесть с лишним футов едва ли не касался потолка. Эдвин же в это время залез под односпальную кровать у стены, накрыл ее тканями и задержал дыхание, когда нечто вышибло межкомнатную дверь.

Джей не видел ворвавшегося, однако застал этот момент. Дверь повалилась на кровать подле. И никого в проеме не оказалось. Комната на первый взгляд пустовала. С минуту он не двигался, выжидая. А потом нечто невидимое начало разрывать собаку. Джей наблюдал, как летят клочья шерсти и появляются новые укусы, как рвалась плоть и выступали внутренности, что и раскромсали за небольшой промежуток времени.

Лишь бы не наблюдать за подобным зрелищем, Джей перевел взор и встретился с голубыми глазами на искаженной гримасе мужчины перед ним. Он сдержал рвотный позыв и прикусил щеку. Мертвец перед ним, видимо, тоже когда-то решил спрятаться здесь, но замерз насмерть. Ресницы покрылись льдом, а цвет кожи ушел в бледно-синий оттенок. На лице — единственном, к счастью Джейдена, открытом участке тела — виднелись фиолетово-синие вены. Пухлые темные губы замерли в полуоткрытом положении.

Джей повернул голову и невольно его взгляд остановился на собаке. То, что пожирало ее, обретало плоть. Серое костистое создание, кожа на котором появлялась с небольшими брешами и походила скорее на живую липкую субстанцию, снедало труп. В одно мгновение оно встало, начало озираться, сверкая тусклым ядовито-зеленым свечением пустых глазниц, а после продолжило трапезу.

Спустя полчаса, после того как существо покончило с останками золотистого ретривера и удалилось, Джей решился выйти. Он не был уверен, что оно ушло, но и долго сидеть в шкафу с мертвым мужиком, пусть даже не было зловония, тоже не мог.

Он вывалился из шкафа, стараясь не наступить на животное, но все же задел краем ботинка слизь той зеленоглазой твари.

— Эдвин, — подозвал он парня тихо. — Ты живой?

Ткань на кровати зашевелилась, и из-под нее выглянула голова Росса в черной шапке, а после и рука с фонарем.

Они вышли из дома и, осторожно ступая между домов, направились к пещере. Джей показал знаком молчать — они уже близко. Оба старались быть предельно аккуратными и не издавать ни звука, однако осознавали, что это мало чем поможет.

Джейден выглянул из-за стены крайнего коттеджа и увидел: этот выродок бестиария рылся в их сумке.

— Твою мать, — вырвалось у Джея, который уже наставил на серое склизкое существо ствол револьвера, но оно взвыло, услышав шорохи.

Эдвин приставил ладонь к его губам и притянул за шиворот обратно, положив руку на оружие.

— Не стреляй, — прошептал Росс, — если он не один, то сбегутся все.

Мужчина глубоко вздохнул, сдерживая рык и глядя на еще один дом с облезшей краской, обнажающей дерево. Он высунулся через полминуты и обнаружил, что тварь пропала. Джей окидывал взором всю местность, но так и не заметил никакого движения. Выждав еще немного, Джей пошел за сумкой.

У входа в пещеру взгляд пал на сотни следов, направленных вон из нее. А значит, эти существа еще на свободе и могли скрываться где угодно. Если им вообще нужно скрываться.

Джей поставил револьвер на предохранитель и засунул в джинсы. А затем закрыл сумку и потащил обратно, наказывая Эдвину хранить молчание.

Только удалившись на полкилометра, Росс нарушил тишину:

— Сюда нам точно не следовало приходить. Что дальше? Не спускаться же обратно? Скоро закат. — Парень указал на горизонт: небо начинало темнеть.

— Срочно ищем укрытие. С таким мы еще не сталкивались. Это точно не вендиго.

Горнолыжная база

«Сколько еще придется скрываться?» — думал Джей.

«Как отсюда выбраться?» — вопрошал тут же.

«Есть ли выход? Или выход — смерть?»

«Но мне надо вернуться…»

Они поднимались в гору, шли под мачтами, изредка замечали цветные сетки, и нетрудно было догадаться, что это — горнолыжная трасса.

На горе виднелось строение, окруженное деревьями — оно едва ли не сливалось на бесконечно белом полотне. Уже приблизившись и находясь в паре метров от здания, они заметили указатель, на котором складывались в предложение угловатые буквы.

— Добро пожаловать на треклятую горнолыжную базу «Блэквуд Пайнс», — прочитал Эдвин. — Полагаю, мы прибыли в наш пункт назначения.

— Да если бы, — еле дыша, пробормотал Джей. — Нам еще туда дотопать надо.

Мужчина громко выдохнул. С него градом лился пот. Несмотря на холод, солнце тут непривычно припекало.

— Ну, идем дальше? — Росс обгонял его на два десятка шагов с отличным самочувствием — Джей тихо завидовал и вспоминал, как занимался борьбой, проходил изнуряющие тренировки. «Неужели за это время потерял сноровку с навыками?»

Он продолжил с трудом вышагивать, чертыхаясь и проклиная все на свете. В частности, склон.

— Что, старость? — подколол его Эд, улыбаясь во все зубы. Казалось, Росса даже забавляла нынешняя ситуация.

— Посмотрю я на тебя в твои тридцать пять. Смейся дальше, давай, ты же только на это и способен! Вот погоди ты еще пару лет, и начнется. Попомни мои слова! — хрипло дыша, вымолвил Джейден в ответ.

Они стояли у входных дверей, осознавая собственную обреченность: массивные двери, некогда выглядевшие нерушимыми, выломаны, а некоторые окна — разбиты. Близился закат. Солнце зашло за черту горизонта, но последние лучи этого дня еще боролись с надвигающейся тьмой. Джей прикусил губу, критически оглядывая здание.

— Может, обойдем, найдем что-нибудь другое?

— У нас есть полчаса. Когда наступят сумерки, опасность станет смертельной. Давай так: я проверю, что внутри, а ты осмотрись и, если выбора не останется, остановимся здесь. Засядем в одном помещении, забаррикадируемся, если представится возможность, выждем ночь.

Эд кивнул, оставил сумку у входа и свернул направо — там вырисовывалась небольшая узкая дорожка, тоже напоминающая трассу — а Джейден прошел в пустоту между дверями, ступив на порог горнолыжной базы.

Огромное помещение впитало в себя запах гнилой древесины, хвои и тошнотворной сырости. Стойки с лыжными комплектами повалены на бетонный пол. Из главного холла еще несколько дверей вели в разные стороны. Джей пошел направо — слева все двери заблокированы разломанной мебелью, кроме одной — от нее сохранились обломки, и проход был перекрыт лишь частично.

В этом отделении хранился хлам: тросы, столы и стулья, разорванные плакаты, инструменты и цистерны. Однако, когда Джей вышел, то увидел на полу липкую полосу, ведущую в левое крыло к единственной не полностью перекрытой комнате. Тревога вновь нахлынула на него: мужчина вытащил револьвер и постарался выбраться наружу как можно тише.

Именно такой же полупрозрачной жидкостью были измазаны останки собаки после того, как то серое существо растерзало ее.

Облегченно выдохнув, Джейден взял сумку в руки — впрочем, оглядываясь, ведь теперь он окончательно не чувствовал себя в безопасности. Мужчина отошел от базы на несколько метров к трассе, по которой чуть ранее скрылся из виду Эд. Идти больше некуда — надежда на Росса.

Джей простоял так, озираясь, с десять минут. Понемногу начинало смеркаться, но солнце бесповоротно уступало свое место тьме.

Эдвин не возвращался. Джейден ждал, поглядывая на выломанные входные двери и ожидая увидеть в них серую сущность. Или не увидеть, если эта тварь еще не успела выбраться на променад.

«И почему в записках писали только про вендиг этих? Как от серых мразот-то обороняться?» — думал Джей. «И огоньки странные. То красные, то зеленые… Чертовщина какая-то…»

В конце концов, Эд объявился — парень, завидев Джейдена, побежал.

— Что, вообще не вариант? — спросил Эд, остановившись в шаге от мужчины и указывая на здание. Джей помотал головой.

— Почему?

— Позже объясню. Ты нашел что-нибудь?

Росс кивнул.

— Пару лачуг и еще кое-что. Думаю, ты оценишь. Пойдем покажу. — Эд оживился, вскинул прямые тонкие брови и направился к базе.

— Туда нельзя, — сиплым голосом произнес Джей, прочищая горло.

— Мы не туда. Тут есть гараж, а в нем — то, что нам очень поможет.

Помедлив с пару секунд в нерешительности, оценивающим взглядом смерив закат, Джей кивнул в знак согласия и последовал за Эдом.

Всего через пару минут они стояли у технического склада. Замок не висел, а значит…

— Добро пожаловать. Представляю вашему вниманию данное изобретение! — произнес Эдвин, торжествуя и со скрипом открывая массивные двери.

Мужчина поежился, помня о темноте. Он насколько было возможно быстро обыскал помещение, но на глаза Джейдену попалась прибитая гвоздями к стене карта. Он пожалел, что у него нет сейчас телефона, чтобы сфотографировать ее. Помимо нее в углу лежали инструменты, канистры с бензином и покоились под черными чехлами семь снегоходов.

— Ну, ты погляди, это же чистое везение!

— Это горнолыжная база. Снегоходы здесь если не удивительное явление, то хотя бы ожидаемое… Но да, нам повезло. Сможем, по крайней мере, уехать подальше от этого места, кишащего разными бесовскими отродьями.

— Попробуем завести? — Не успев закончить фразу, парень уже потянулся к красной кнопке.

— Нет! Нет, Эд. Не сейчас. Вернемся завтра. Сейчас нужно найти место, где сможем затаиться. Так что веди.

Парень, расстроившись, склонил голову, но согласился: у них по-прежнему не было крыши над головой.

Выйдя и прикрыв дверь гаража — Эд вдобавок положил камень, чтобы все внутри не замела нежданная метель — они побрели по трассе.

Стемнело. Похолодело градусов на пять. Массивные колонны елей и хвой стали грязными размытыми пятнами. Луну закрывали облака. Джей следовал за Россом, но на лачуги, что нашел Эдвин, все никак не могли выбрести. Шли уже около пятнадцати минут, казавшихся Джейдену во мраке невыносимо долгими и полными страха. Доставать зажигалку он не хотел — не хватало еще вместе с какой-нибудь серой дичью наскочить и на вендиго.

— Долго еще, нет? — шепнул Джей.

— Нет, они были где-то здесь, — уверял Эдвин.

Внезапно парень остановился и осмотрелся.

— Твою мать, только не говори мне, что мы заблудились! — прошипел на парня он.

— Сейчас, уже рядом.

— Как так получилось, что обратно вернулся ты быстрее, чем пришел туда?

— Я бежал! — вскрикнул парень, и до них донесся вой — он принадлежал тем сущностям.

Они сорвались на бег. Вопли слышались отовсюду, будто твари окружали их. Шорохи, взвизги, темнота и ужас, следующие попятам и поглощающие разум.

Наконец они выбежали на четыре дома, стоявших отдаленно один за другим.

— Они? — в надежде спросил Эдвина Джей.

— Уже неважно.

Они отворили первую дверь поблизости и заперлись. Домишки не предназначались для подобного рода укрытия — предполагалась какая-то защелка, не гарантирующая безопасности, и загородить проход нечем в любом случае. Джейден вытащил зажигалку и озарил ею всю комнатушку. Мужчина выдохнул.

— Я так совсем поседею.

Он принялся зашторивать все окна. Эдвин в это время достал фонарь, а Джей зажег его, поставил на маленький круглый столик и сел на стул. Росс не медлил, и сразу вытащил пару консервов и две ложки. Джейден обернулся и приоткрыл коричневатую запыленную штору, чтобы проверить, как обстоит ситуация по ту сторону, и замер. Теплый свет из окна падал на искрящийся из-за него наст. И на снегу поочередно появлялись следы, отпечатывавшиеся на белом полотне. Он по привычке начал считать, но после осознал, что их количество переходило за двадцать. Сердце сжалось, а дыхание перехватило. Мужчина вытаращился на них. Такие же он видел у пещеры. Джей сидел в оцепенении несколько секунд, пока не отпрянул от стекла, на котором ниоткуда появился пар, после чего невидимое глазу нечто слизало его и оставило полупрозрачную жидкость. Джейдена передернуло.

— Гаси все! — очнулся он, отпустив занавеску.

Эдвин сию же секунду потушил фонарь.

— Что такое? Вендиго? — прошептал в недоумении Росс, посягнувший на возможность глянуть в окно, но коллега остановил его, схватив за руку.

— Хуже.

Редкий хруст снега. Ни стуков, ни скрежета. Тяжелые кучевые облака закрывали собой едва заметные немногочисленные звезды на небесной синеве.

Россу снились дурные сны — от них парень то и дело просыпался и всякий раз обнаруживал, что Джейден и глаз не сомкнул. Один раз Эду пригрезилось, как стоял человек, а все пространство белее алебастра, и облик его невозможно различить. Сияние исходило от необычного объекта, что он держал. Подобие плаща неизвестного развевалось, будто его обдувал сильный ветер. Парень не мог различить черт лица. Росса это удивило — сны ему не снились уже очень давно.

Ожидание не заканчивалось. Надежда на то, что невидимые сущности покинут их, растаяла с рассветом: Джей хоть и понимал в глубине души, что солнечные лучи не навредят им так, как вендиго, но не хотел в это верить. Солнце — все, на что они могли положиться. Однако с новым восходом старые проблемы не ушли.

Джейден, погрязая в беспокойстве, смотрел в окно, из раза в раз убеждаясь, что эти создания все так же бродят возле дома, служащего для них сейчас крепостью. И в крепость эту отродья бестиария желанием ворваться не горели, а лишь терпеливо выжидали наживу. Эдвин же полагал, что долго сидеть в засаде незримые гарпии не станут. Россу вспомнилось все, что произошло с ними за это время. «Расскажи такое кому, так не поверят ведь», — заключил он. «Как же жаль, что все это не сон…»

Он все размышлял о природе звуков, услышанных им накануне. Но не представлял, каким образом можно дать этому объяснение, когда сама реальность переворачивается с ног на голову, а ты живешь среди тварей неизвестного происхождения, коим вообще не место в нормальном мире. «Или нормальном видении мира», — поправил себя Эд.

— Это из-за них мы не остановились в самой базе? — парень прервал молчание, длившееся с ночи до полудня. Джей оторвался от потока мыслей и кивнул. Из-за лучей, без труда пронизывавших штору, создавалась иллюзия, что за окном палящий зной, а не середина зимы.

— А как ты понял, что они были там?

— Слизь. На том, что осталось от собаки, такая же. Она вела в одно из помещений. Может у них там гнездо как раз. — Мужчина пожал плечами, — Но как мы теперь отсюда выберемся? Даже наружу выйти нельзя, — с ноткой раздражения и досады из-за сложившейся ситуации произнес он. Перед глазами еще стояли картины базы, свидетелем которых он поневоле стал. Только сейчас Джейден понял, что труп питомца должен был уже давно разложиться, но этого не произошло.

Несмотря на холод, процесс, вероятно, замедлился, но вид собаки все равно не поддавался рациональному объяснению. Иссохшие останки с тонким слоем кожи, но все же местами покрытые шерстью. «Уму не поддается», — подумал он. «Возможно, выделяемый секрет содержит что-то такое, что играет роль сохранения… А вот для чего уже и так понятно».

— Попробовать отстреливаться?

— А как же! Далеко бежать собрался?

— До гаража…

— А ты сначала из дома выйди да попробуй хоть по одному попасть. Вдруг серебро их не проймет? Что тогда? Смерть?

— А если это нечистые силы и нужно…

— Совсем спятил?

— Я пытаюсь хоть что-то придумать в отличие от тебя!

— Ну, давай, молись, только боженька здесь ничем не поможет! Ты видел их вообще?! Как такое земля носит? Когда та тварь дожрала труп, то обрела плоть! Представляешь?! Как это возможно?

Отголоском прошлого Эдвину послышалась фраза и на секунду перед глазами предстало до боли знакомое темное помещение, отчего парень прикусил губу: «…и спасает смиренных духом».

Взаперти они разговаривали друг с другом все реже и реже. И если Эдвин маялся от скуки, перечитывая листы, до сих пор не выброшенные кем-то из них, то Джей изводил себя воспоминаниями, что старался уже долгие годы не делать. Однако теперь, когда занять себя больше нечем, настало время пыток разума.

Через шесть месяце разлуки, он, наконец, стоял у двери в свою квартиру. Постучался и, спустя пару секунд ожидания, отворили. Весело крича, накинулась на его шею Амели. Джейден крепко обнял дочь и потрепал макушку с копной волос, отливающих медью. Все осталось прежним: темно-зеленые обои, свет, льющийся из каждой комнаты, та же тишина и запах. Но радость его сменилась смятением, когда взгляд метнулся к чемоданам у стены.

— Папа, а мы уезжаем, — пискнула она.

— Куда?

— Амели, где твоя куртка? — Алисия вышла, втащив очередной чемодан, и замерла. Что ты здесь делаешь?

Джей пожал плечами и проговорил:

— Вернулся домой.

— Ты должен был через неделю…

— Постарался уложиться в сроки, чтобы приехать раньше. Как видишь.

— Ами, детка, иди пока посмотри, все ли ты собрала, хорошо? — Алисия, поправляя челку, посмотрела на дочь. Та замерла и только в исступлении глядела на родителей. Она впервые наблюдала подобную реакцию у матери. — Амели, мне с твоим отцом нужно поговорить. Иди и проверь, все ли ты собрала, — отчеканила женщина, сурово глядя на девочку. Она, под пристальным взглядом серых глаз Алисы, ушла. Воцарилось молчание. Джейден в смятении не отводил взгляда от жены.

— Может, объяснишь, куда вы собрались? — спросил он, наконец.

— К маме.

— Что опять не так?

— Все не так, Джей. Ты по полгода в командировках, а дома всего неделю! Мы пока поживем у мамы. Все равно у Амели сейчас каникулы, а тебя, как всегда, не будет. Я устала от такой жизни.

— Но это ведь работа, Алис.

— Мне плевать! — она повысила тон, сразу перейдя на шепот. — Ей нужен отец, а не деньги!

— А на что вы будете жить, скажи мне!

— Все, Джейден. Хватит. Мы уезжаем. Амели, ты готова? — крикнула она дочери. — Попрощайся с отцом!

— И ты вот так ее увезешь?

— Либо нормальная работа, либо мы, — после Алисия прошипела что-то на французском — Джейден никогда не понимал этой ее привычки, ведь, в отличие от жены, на нем, как на родном языке, не говорил.

Амели вышла, шмыгая носом и надевая розовую вязаную шапку на голову.

— Пойдем, такси уже приехало.

Джейден попытался помочь им вынести чемоданы, но встретился со сверкающими злостью глазами жены. А ведь некогда они искрились счастьем.

— Дже-ей, — позвал его Эд, пытавшийся вытащить коллегу из паутины памяти, накрепко связывающей его.

— Да что?! — вдруг взъелся он, так что парень от неожиданного крика вжал голову в плечи.

— Ничего…

— Что ты пристал?

— Ты улыбался минут десять. На тебя не похоже…

— Просто воспоминания, — отмахнулся он и снова отвернулся.

— И что там? — поинтересовался парень. Эд исподволь сходил с ума. Скука и беспомощность казались сильнее любого яда, но действовали исключительно на рассудок и самообладание.

Джей вздохнул, откинул голову и сложил руки на коленях.

— Дочь.

— Неужто у Джейдена У… — Эд запнулся. — Уэлса?

Мужчина скептически взглянул на напарника. «Неужели он даже фамилию мою не знает?» — промелькнуло в голове.

— Хорошо-хорошо, Урлми!

— Какая жалость… Уэллинг, умник.

— Уэллинг? Впервые слышу.

— Придется принять как должное, — фыркнул мужчина. Росс вздохнул, но сдаваться не собирался.

— Итак! Неужели у Джейдена Уэллинга есть дочь?

Джей хотел кивнуть в ответ, но не рассчитал, и угодил затылком в стену. Он прорычал, сердясь на самого себя. Эд сдержал смешок и продолжил.

— А что вспоминаешь тогда? Ты не особо-то и похож на примерного семьянина, — здесь Джей раздраженно начал пыхтеть. — Да и кольца на пальце нет, — обронил Росс, скользя глазами по рукам.

— Жена забрала, — нехотя пояснил он.

— То есть уже бывшая.

— Нет, мы не развелись. Мне некогда, а это процесс небыстрый, — говорил Джей, хмурясь и не смотря на напарника. Затылок все еще ныл, недовольство грозило обрасти шипами ярости.

— А из-за чего забрала? — гнул свое парень. — Ну, если не секрет, конечно…

— Все по той же причине. Как только мне предложили эту работу, и я согласился, она начала закатывать истерики, требовала, чтобы я нашел другую…

— А почему не уволился?

— Где еще я найду настолько высокооплачиваемую работу?

Эд сжал губы и приподнял прямые брови. «Да уж, и вправду не похож на примерного семьянина».

— И давно это у вас?

Джей пожал плечами и вздохнул. Разговор докучал.

— Лет пять. А дочь я не видел уже… года три. Когда в последний раз встречались, ей было восемь.

Эдвин понимающе кивнул.

— Думаю завязать с командировками. Возможно, тогда исправлю хотя бы эту ошибку.

И наступила тишина: она давила на голосовые связки обоим. Проглотив ком, Джейден через пару минут возобновил беседу — отвлечься:

— А ты чем живешь?

Парень с желчью ухмыльнулся.

— Клубы, телки, деньги.

— Мне бы твои беззаботные двадцать лет… — цокнул он.

Парень прошелся ладонью по уже отросшей щетине и натянуто улыбнулся.

— О тебе будут помнить. Меня вот уже, наверное, из квартиры выселили. И вспомнить некому. Разве что сборщики. Никто не напишет, не будет искать. Даже не побеспокоятся.

От слов напарника сердце защемило. Мужчина хмыкнул, все еще показывая безразличие.

— Иногда быть одиноким легче.

— И почему же?

— Терять некого. Если только себя.

Росс рассмеялся, а после приуныл. «И когда улыбка встала на замену горю?»

— Невелика потеря…

День сменился ночью. Томительное ожидание изматывало разум сильнее хруста снега, напоминавшего теперь кости. Все смешалось в монотонный гул, и лишь сон спасал от реальности, лишь ненадолго погружая во мрак и служа отдушиной. Но сколь отрешенность бы ни казалась притягательной, она все же якорем тащила ко дну, заставляя бездействовать и подавлять любые мысли просыпавшегося разума.

Эдвин просматривал записки, лелея надежду, что он найдет информацию о тварях, нарезающих круги и подстерегающих их. Но, вопреки всему, перечитывал уже давно известные способы защиты от вендиго. А Джейден, так и не перестав думать, заснул.

Время шло неумолимо медленно. Джей хоть и отчаялся, но все еще верил, что помощь придет. Верил, что вернется — отказаться от прежней жизни он просто не мог. Надеялся, что потом постарается забыть все, что пережил в этих краях, и ему представится шанс все исправить. В побеге от всего насущного он старательно хранил все плохие воспоминания в самом темном углу черепной коробки, прибегая исключительно к хорошим — тем, что дадут успокоение и эйфорию. Но все смешалось с чувствами и ложными ожиданиями, что вскоре пали жертвами действительности.

Солнце ложилось ровным слоем на каждый предмет комнаты. Алисия и Джейден сидели на кровати, глядя на восьмимесячную Амели, закутанную в пеленки и медленно засыпающую.

— У нее твои глаза, — шепнул он жене, поглаживающей Ами по светло-рыжей макушке. — И твои волосы.

— Тихо, она засыпает. — Алисия взглянула на него, улыбаясь, пока в душе усталость заглушалась счастьем.

Но внезапно картинка начала рассыпаться — вмиг пропала жена. Джей огляделся, но облик ее растворился, а когда опустил взор, исчезла и дочь. Спальню их поглотила пустота. И тут перед ним появилась Ами — она была такая же, как при их последней встрече: длинные волосы заплетены в косу, а серые глаза, изучая, смотрели на него, источая тихую радость. Подол белого ситцевого платья колыхался. Амели стояла и смотрела на отца, а потом произнесла: «Ты вернешься?»

Но звонкий голосок слышался не из ее уст, обрамленных тонкой линией губ, доставшейся от отца. Джейден слышал его в своей голове.

«Ты нас бросил», — повторил голос. Джей ступил шаг назад, но упал в аспидную пропасть.

Очнувшись, он резко вскочил с пола. Потер лоб и зажмурился. Учащенное сердцебиение звенело в ушах. Он лег обратно, выдохнув.

— Что, кошмар? — сказал Эд, не отрываясь от бумажек и даже не глядя на коллегу.

— Лучше бы кошмар.

Уэллинг пролежал так, бездумно вперившись черными глазами в стену, еще около двух часов. Время от времени он слышал скрип снега и удивлялся терпению сих творений природы здешних мест. Иногда Джей отвлекался на револьвер, рассматривая резьбу на рукояти из темного дерева. Но после поднялся, отложил его в сторону и посмотрел на Росса — парень, не переставая, листал страницы. Джейден решил тоже не сидеть без дела — достал из сумки рацию. Только когда из нее донеслось характерное шипение, Эдвин оторвался от листов и вопросительно посмотрел на напарника, но тот просто пожал плечами.

Уже через час Уэллингу шум с бесполезным прокручиванием станций надоело, и он отложил ее. Эд к тому времени тоже закончил бесполезное перечитывание записей.

— Сколько мы здесь уже? — оборвал опустившуюся тишину Джейден.

Росс призадумался, но беззаботно ответил:

— Второй день.

— Нет, в целом. Сколько мы уже отрезаны от остального мира? Недели две?

— Или месяц… Я не считал.

Шипение стало нарастать — будто что-то усиливало его.

— Выключи рацию, — попросил Росс.

Джей медлил с полминуты, пока Эдвин вслушивался, но все же встал, взял ту в руки и нажал на кнопку.

Гудение не прекращалось. Что-то продолжало издавать смутно знакомый звук, напоминающий рев. Не принадлежащим тем существа, а нечто совершенно другое…

— Что это? — С широко раскрытыми глазами изумился Эд.

— Двигатель, — произнес Джей и кинулся к окну: невидимые существа, следы которых отпечатались на снегу, обратились в бег. Твари углублялись в лес.

Джейден схватил сумку, закинул все вещи и через считанные секунды ринулся вон из дома.

Эдвин, спотыкаясь, побежал за ним. Метель за последние дни не бушевала, и потому бег по ровному настилу казался легким, тем более не один слой снега был протоптан благодаря сторожащим их созданиям.

За пару минут они добежали до технического склада. Когда Эдвин открывал двери, чтобы выехать, до них донесся вопль — отвлечь внимание надолго не вышло. Мысль разразила Росса током, когда взор пал на их средства передвижения: стояло семь — осталось пять. Джей извлек револьвер и засунул привычным жестом в джинсы. Он уже завел один снегоход, но со вторым возникли проблемы — после нажатия на заветную кнопку зажигания механизм не сработал. Бросив его, Джейден перешел к другому, и тот завелся уже с третьей попытки.

Они выехали на трассу и помчались в сторону турбазы. Рокот двигателей не приглушал снег. Все внимание сосредоточено на сбежавших жертвах. Проезжая мимо, они увидели, как разбивались окна второго и третьего этажей, а осколки падали вниз вместе с виновниками, спешащими догнать сбежавших.

Они, спустившись с пригорка за минуту, по которому пару дней назад поднимались едва ли не час, выехали на равнину и разогнались до ста километров. За ними рвались невидимые сущности, чьи внешние очертания на свету теперь представляли жидкую бесцветную субстанцию. В массе изредка показывались серые — обретшие плоть. В скором времени Уэллинг и Росс оторвались от преследователей, и что впереди, что позади маячила сплошная белая пустынность.

Отродья бестиария

Равнина заканчивалась, и чаще уже встречались на пути деревья, после которых появились шероховатости и крутой склон. Сколько ни ехали, не видели ничего, кроме снежного настила, однако, начав спуск, издалека перед глазами замаячило небольшое, но заметное пятно.

Добравшись до цели, они подъехали к порту и не покрывшемуся пленкой льда озеру. Внимание их привлекло огромное деревянное строение с толстым слоем снега на крыше. Возле всего этого еще в десятке метров от порта, слева располагалась смотровая вышка и такой же небольшой деревянный сарай.

Оставив снегоходы, Джей и Эдвин устремились вперед — можно было подумать, что представшее перед ними являлось рыбацким домом, если бы не огромные размеры и вышка рядом.

Они шагали по скрипящим доскам порта мимо озера. В стеклянном отражении застыли ели, пихты и сосны, склонившиеся под тяжестью белой извести и изморози. Джей шел впереди, а Эдвин нес сумку, отставая и потирая свободной рукой губу — ранка после драки с Джейденом почти затянулась в отличие от синяка под правым глазом — его Росс старался не трогать.

Тут парень остановился, всмотревшись в водную муть: ему показалось, будто нечто черное скользнуло по глади и в ту же секунду скрылось под ней, оставив после себя лишь едва заметные волны.

Уэллинг, со скрежетом отворив широченную дверь, вошел. За ним скрылся в проеме и Росс.

Перед их лицами предстала еще одна, но уже из металла. Переглянувшись в удивлении, Джей попробовал открыть ее, однако она не поддалась. Тогда Эдвин опустил фонарь с сумкой и принялся помогать напарнику. Через пару минут им удалось сдвинуть примерно на пятнадцать сантиметров, после чего и протиснулись в узкий проход.

Помещение погрязло в темноте, и могло сложиться впечатление, что внутри пусто. Под ногами более не скрипели хлипкие доски, а чувствовалась твердая поверхность. Но, пройдя вслепую еще около пяти метров, оба ступили в склизкую лужу. Они зажгли фонарь и огляделись.

Желтый подергивающийся огонек не охватывал и малую часть. Большое по своим габаритам помещение напоминало склад. А то, во что они наступили, являлось вовсе не лужей — жидкость с неизвестным черным содержимым устилала собой все, начиная от порога. Осматривая помещение, они натыкались на столы, заставленные деревянными коробками, и валяющиеся полупустые канистры, пока Эдвин не крикнул Джею, что здесь есть еще одно помещение — парень на тот момент стоял у поворота, ведущего направо.

Джейден между тем рассматривал доску с вычерченным на ней планом строения и прикрепленными к ней гвоздями листами бумаги, на которых были написаны имена и время — в некоторых коробках Уэллинг уже успел найти автоматы, винтовки и пулеметы.

«Что это за место?» — думал он, окидывая взглядом темноту и непроницаемый металлический потолок, прогнувшийся в дальнем углу.

Эдвин исчез в проходе. Иногда теряясь, будто в лабиринте, Росс в конце извилистого и заваленного раскрытыми железными клетками коридора увидел еще одну дверь. Но та была выломана — пласты железа лежали на полу. Перед ним открылся вид на озеро. Казалось, что после нее должен быть порт, а потому коснуться воды не составляло труда — нужно было лишь наклониться и протянуть руку, чего Эдвин делать не стал. Странное ощущение начало бушевать в груди, когда краем глаза парень вновь засек, как что-то длинное и черное скользнуло под водой. Запаниковав, Росс побежал обратно и наскочил на Джейдена, подсвечивающего себе путь зажигалкой. Мужчина вопросительно взглянул на растерянного коллегу.

— Там что-то есть. В озере. Клянусь! Нам нельзя тут оставаться! — затараторил парень.

— И что ты в этот раз увидел?

— Я не знаю! Похоже на щупальца!

Джейден приподнял бровь, отодвинул напарника и прошел к разваленной двери. Выйдя на свет, он пристально вгляделся в водное зеркало, но ничего так и не заметил. Обернувшись же, смерил Эда взглядом, полным недовольства и раздражения.

— Я тебе клянусь, Джей! Там что-то было! — умоляющим голосом продолжал петь ту же песню Эдвин, следуя за Джейденом и обходя столы и стулья.

— Не веди себя как ребенок! Если тебе страшно, то так и скажи, но это ничего не изменит. Нам некуда идти! — произнес Уэллинг последние слова, когда они уже дошли до двери и проскользнули в тесный проем.

Сумку снова тащил Росс. Они вышли после просьб Росса рассмотреть другие варианты. Взоры остановились на смотровой вышке, а затем метнулись на сарай возле.

Эдвин с надеждой, чуть ли не умаляя, взглянул на напарника, но тот лишь покачал головой.

— Пожалуйста. Джей. Посмотри, какие слова ты заставляешь меня говорить.

— Нет, Эд.

— На вышке не так опасно, как там. — Парень показал на здание за их спинами.

— Да что ты! Зато холоднее точно!

— Хорошо, тогда давай посмотрим, что в сарае, — не сдавался Эдвин. — Я тебе говорю, я туда не вернусь.

— Тебе еще раз вмазать, чтобы мозги вправить, или до самого дойдет? — прошипел Джей, сжимая кулаки и буравя Росса.

Он смиренно вздохнул и до боли закусил губу с раной.

Сарай был в том же состоянии, что и само строение, понять предназначение которого они так и не смогли. Шаткая дверца с сеткой открывала почти что полный обзор.

Однако внутри их ждала неожиданная находка — бронированный «Хаммер» цвета экрю. И одна деталь заставила Джея напрячься — знак с двумя фиолетовыми полосками и буквами «ИТ».

— Что за чертовщина… — произнес он невольно.

— Я же говорю тебе!

— Заткнись, — бросил он Эду. Мужчина принялся осматривать все в попытках найти ключи от внедорожника или объяснение символов. Но столкнулся с новыми вопросами. Обнаружив карту, которая была очень кстати, Джейден открыл ее, но увидел только красные точки с отметкой «X». Мужчина догадался, что так отмечено их местоположение, и все же никак не мог выбросить из головы инициалы.

«Происки правительства? Но я впервые вижу подобное… Какая-то компания, проводящая опыты? Зачем тогда столько оружия?» — Уэллинг терялся в паутине мыслей, не зная, как объяснить их находку. Тем временем Эдвин отыскал ключи и уже предпринимал сотую попытку открыть бронированную машину. Но ключ заело — даже повернуть его не представлялось возможности.

— Оставь, пока не выломал, — гаркнул Джей, подойдя к коллеге. — Потом вообще ничего не сможем сделать.

Эдвин отцепился и опустил руки.

— Давай обратно.

— Ты видел клетки, которые там разбросаны? — спросил Эд, вжимая голову в плечи и все мотая головой, несмотря на то, что в такой тьме, чтобы разглядеть хоть что-нибудь, придется подойти вплотную.

— Да.

— Как думаешь, что в них могло быть? Они такие большие, — говорил он, топчась на месте и марая непонятной жидкостью ботинки.

— Не знаю. На оружие списать не получится — они все в коробках, — со вздохом проговорил Джей. — Жаль, конечно, что патроны не серебряные в них.

По телу прошлись мурашки, парень, неосознанно подняв плечи, угрюмо посмотрел на проход.

— И как мы спать будем? Там нет двери, а здесь на полу что-то жидкое и липкое.

— Заставим проход коробками и сдвинем вместе. Поспим немного не на мягких койках, подумаешь. Нам главное ночь переждать.

Пока они заваливали брешь, солнце почти село. Надежду на то, что это их хоть как-то защитит, Эдвин даже не смел возлагать. Гробовая тишина здесь действовала на нервы. Парень порою вздрагивал от безобидной звонко упавшей капли. Джейден постарался найти безопасный уголок, но такового не оказалось, и они расположились на одинаковом расстоянии и от поворота, и от выхода — главная дверь изнутри не закрывалась, а потому сегодня они пытали удачу. Джей снова обратил внимание на доску с расписанием, но как только позволил мыслям набрать обороты, счел изучение написанного лишней тратой сил.

Единственным источником тепла и света для них служил фонарь, размещенный на сдвинутых вместе столах, слабое пламя которого порождало причудливые тени, играющие на их бледных болезненных лицах.

— Это последние, — проговорил тихо Джейден, доставая из сумки две консервы. — Из столовых приборов у нас ничего нет, зато… — он помедлил, засунув руку в сумку, — у нас есть целый набор ножей.

Мужчина вынул из заветного ящика по прибору и положил на стол.

— Что с водой? — шепнул Эдвин, пытаясь открыть консервную банку.

— Почти закончилась, — произнес, жуя тушенку, Джей — он уже вскрыл жестяную банку.

— Значит, будем есть снег.

— Умрешь от ангины раньше, чем тебя слопают, поверь мне. Медикаментов у нас не так уж много. В аптечке — самое необходимое: обработать порез, принять антибиотики, обезболивающие или что-нибудь зашить.

— Хорошо, я тебя понял, если мне оторвут руку, то пришить обратно сможем, но что мы будем делать, когда закончится вода? Ладно с едой туго, но вода…

Джейден прочистил горло.

— Вон озеро. Доживем до утра — наберем в бутылки.

Закончив есть, мужчина отодвинулся от стола.

— Слушай, я не знаю, где мы находимся, но те, кто был здесь до этого, явно по очереди охраняли здание. Там на доске расписание. Выходили с девяти вечера до шести утра. Револьвер у нас один, но его, думаю, хватит.

— Стой, ты что, хочешь…

— Если что-то произойдет, нужно дать сигнал и прятаться, — Джей повысил голос, не дав Эду договорить. — Мы сейчас даже не в доме, а черт пойми где!

— Не кричи, — прошептал Эд. — Ночью нужно быть тихими. И не зажигать свет. — Парень помолчал несколько секунд, задумчиво переводя взгляд с фонаря на щель в двери слева и заставленный наполовину коробками проход справа. — Что ты предлагаешь делать?

— Сидеть и выжидать. Посчастливится, если никто не заглянет.

— А если заглянет? Нам в любом случае придется погасить фонарь — как тогда увидеть то, что к нам наведается среди ночи?

— По звукам.

Росс выдохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Я, знаешь… Хочу обратно.

— Сейчас не время для лирических отступлений.

— В тот дом. Там запасы еды. Просто засядем, начнем посылать сигналы бедствия, прокручивать станции на рации — кто-то ведь откликнется. Зачем нам куда-то идти и искать безопасное место, когда мы уже его нашли, но решили уйти оттуда добровольно?

— Нет, Эдвин. Нет.

— Но куда мы идем? Ради чего? Нам ведь нужно вернуться к своей жизни, уехать отсюда.

— Ты видел вообще, что здесь творится? Видел? Кто тебе даст отсюда уйти, а? Тебя сожрут, пожуют и выплюнут, а потом еще раз сто по кругу. Как мы туда, по-твоему, вернемся?

— Теперь у нас есть снегоходы… А в сарае еще и машина бронированная.

— О, будь уверен, эти твари перевернут эту махину в два щелчка и не оставят нам и шанса на спасение.

— Но послушай, Джей…

— Нет. Я тебе уже сказал. Мы шли вдоль, потому что надо было выйти на рельсы, станцию, людей. А какое расстояние мы уже преодолели и так и ничего не нашли? Сколько километров? Очень много. Ты и сам это знаешь. Нам просто необходимо идти, пока не наткнемся на живых людей, а не на трупы и заброшенные деревни.

— Так, хорошо… — Росс сделал глубокий вдох. — Давай так: ничего не находим — возвращаемся. Договорились?

Джей сжал губы, но кивнул.

— Договорились, пусть будет по-твоему.

Справа от них что-то задребезжало — звук исходил из перекрытого прохода. Потом нечто прокатилось со звоном. Эдвин вскочил со стула, а вслед за ним и Джей. Сверху по коробкам поползло длинное толстое щупальце, а затем все начало падать.

Они, на ходу закидывая все в сумку, кинулись к выходу, но Эд задел фонарь, и тот упал в жидкость. Пол загорелся. Язык пламени вспыхнул тонкой пеленой и расползся по всей поверхности подобно тому щупальцу, которое теперь уже ворвалось в помещение вместе с остальными десятью. Эд был уверен — их намного больше.

Огонь охватил все целиком. Они стремглав выбежали из полыхающего склада с оружием и невиданным существом.

— Быстро в сарай! — кричал Росс, одергивая оцепеневшего Джея. — Сейчас все на свет сбегутся, давай!

Он потащил его к сараю и, закрыв за собой дверцу — замка на ней не было, а перекрыть вход казалось хорошим вариантом.

— Ты видел это? — произнес он, отойдя от шока.

— А я говорил, — прошипел Росс, матюгаясь себе под нос.

Через пять минут огонь уже пожирал здание полностью. Но тут из двери с узкой щелью высунулось щупальце. Оно одним махом очистило себе проход, свалив все две двери сразу, и начало неистово и свирепо горланить так, что заложило уши.

— Оно горит? — прошептал Джей, наблюдая за всем сквозь сетку в двери, когда нечто затихло, дергая огромные черные щупальца.

— Не думаю, — ответил Эдвин. — Лишь бы сюда не дошло.

Еще спустя десять минут к горящему строению сбежались твари. Таких Эд и Джей не видели нигде. Это были не вендиго и не те прозрачные или серые существа. Эти создания выходили за рамки мира и возможности их в нем существования. Перед ними предстали те, что могли прятаться лишь в неизведанных недрах планеты. Поверить в то, что творилось на глазах сейчас, неимоверно сложно. И, тем не менее, они здесь.

Нечто вылезло из озера — щупальца являли собой малую часть. Огромное, выше здания, оно разверзлось очередным истошным ором, сзывая всю нечисть сюда, к ним. Видно было только пасть — ни глаз, ни каких-либо других участков, кроме пасти с выливающейся оттуда водой.

Инородные твари сбежались на огонь и рев. Призрачные мерцающие зелено-голубые тени пронеслись мимо, обретя облик собак с такими же светящимися глазами. Прибежали волки с пятью лапами и со столькими же футами в росте — в зеницах их застыло желтое свечение. После появились, словно вылезли из земли, существа, похожие на людей. Так можно было подумать, если не вглядываться в очертания. На самом же деле, они имели две головы с человеческими руками и ногами. А также разорванные рты до мест, где у человека были бы уши, хотя походили они больше на зубастые дыры с торчащими отовсюду клыками и высунутым длинным языком. Собрались и скрюченные отродья с пятью глазами — четыре по бокам и один в так называемом лбу — ростом, как вендиго. От морд их росли оттопыренные назад шипы и острые отростки — играли роль защиты, ведь на горбах то и дело надувались и лопались большие пузыри. Пять орбит каждого исчадия, а было их не меньше двадцати, сияли бледно-серым.

В сравнении со всеми этими существами вендиго были самым милым и безобидным зверьем. И вот пожаловали они — вернее, оно: взобралось на крышу сарая, протопало по ней и спрыгнуло в снег напротив двери. Обернувшись, посмотрело красными глазищами на Джея. Уэллинг застыл, не шевеля и пальцем. Немедля оно ринулось к остальным, потерявшись в толпе чужеродных тварей. Или только Эдвин с Джейденом здесь были чужие?

Обреченность. Безумие. Голод

I

Солнце взошло. Они покинули укрытие, как только первый луч света коснулся его крыши. Первое, что увидели, была смотровая вышка, превратившаяся в щепки и теперь валявшаяся подле. После же их взгляды застыли на складе, разрушенном до сгоревших развалин. Обуглившееся дерево и расплавившиеся металлические пласты со всем оружием отныне погребены под обвалившейся крышей. Стояла тишина, и лишь время от времени долетало случайное движение в озере. Они старались вести себя как можно тише, чтобы ненароком снова не столкнуться с тем, что пряталось в его глубинах.

Следы на ближайшие несколько километров застыли, взявшись льдом, который окаймил четкие линии сотен непохожих узоров на нем. Белого порошка на кустах и деревьях не осталось — резко выступила перед Джеем с Эдвином почти черная нагота, не прикрытая зеленью.

Кинув взор на порт, ожидая застать неподалеку от него два снегохода, Джейдену захотелось рвать и метать. Их средства передвижения превратились в бесполезные куски железа.

Они направились обратно в сарай — было необходимо открыть внедорожник. Нервы сдавали. Понимая, что они могли застрять тут надолго, Уэллинг, не выдержав, начал долбить в окно, после чего притащил тяжеленный камень. Мужчина колотил им, игнорируя мешающего и останавливающего его Эдвина. У него получилось лишь выбить небольшой скол. Но Джею хватило и этого: он нашел в сарае тонкий металлический прут. Вдев его в тот промежуток между дверью и сколом, мужчина поддел механизм изнутри и открыл машину. Следующие попытки завести «Хаммер» с помощью проводов закончились неудачей. Остались они ни с чем.

— Куда теперь? — спросил Росс, всматриваясь вдаль и прикрывая рукой красные глаза.

— На восток. — Джей кивнул, закусывая нижнюю губу и морщась на разрушенные строения позади. «Как же достала эта чертова паршивость…»

Внутри обоих бушевала буря. Безысходность смешалась с отчаянием и усталостью. Усталостью бороться, когда хотелось жить, но сил становилось все меньше и меньше. Создавалось ощущение, что все на свете препятствовало им, но они не сдавались вопреки всему.

Они шли. Шли долго и молча. От ветра, иссушающего глаза, было больно их открывать и даже легче казалось идти вслепую, ведь белоснежная равнина — это и есть та самая пустота, пожирающая их разумы и тела. Мысль сдаться начала приходить Эду все чаще с того момента, как они стали находить записки: все, кто хоть как-то пытался биться за свою жизнь, умирали. Оказывались в пастях у обитателей, в этих проклятых краях, конца которым, как думал Росс, нет. И сколько бы они ни шли, Эдвин считал, что чем дальше, тем опаснее. Но и это ему уже казалось безразлично — тень смерти, падающая на них, то приходила, то отступала. И с каждым ее появлением он все чаще удостоверялся, что после мучения закончатся. За ней и борьба. Нужно всего-навсего кинуться к тем выродкам — они только этого и ждут, и потому следуют по пятам. Неужели им не на кого рассчитывать?

Зачем возвращаться? Что ждет его там, в обычной жизни? Серость и бессонница? Одиночество? Скорое самоубийство? А может дом для психически больных? Уж лучше броситься в качестве мяса зверью, чем закончить жизнь, оказавшись в рядах одного из безликих. Какая это жизнь? А что же это за выживание? Умереть за считанные минуты намного легче, пусть даже тебя будут терзать, пожирать, насыщаясь твоей плотью, но это хотя бы не медленная и мучительная смерть от голода или холода, когда будешь чувствовать, как части тела одни за другими отнимаются.

Нередко Эд кидал сумку и падал. Тогда Джей поднимал ее и пинал Росса, но тот отказывался вставать, и Уэллинг принимался его тащить. Превозмогая отчаяние, и все же не теряя гордость, он поднимался. Мужчина все время сжимал в кармане маленький талисман, подаренный некогда женой. Еще на службе он убедился в одной вещи, и ее-то он вспоминал даже сейчас: невыносимые физические нагрузки лишь сначала кажутся непосильными, к тому же мало развивать тело — нужно следить и за умом. Как бы то ни было, но если организм дает сбой, то ты, несмотря на адскую боль, еще держишься на ногах. И это будет не колоссальная развитая выдержка, а результат работы над разумом и волей.

Оба уже лишались рассудка. Однако Джей терпел до последнего, не выкидывал из головы то, ради чего все еще дышит и мыслит. Лишь воспоминания подогревали в нем огонек жизни и не давали надежде в сердце дотлеть. Чтобы облегчить себе груз, Джей выкинул из сумки винчестер — толку от ружья не было — патроны не серебряные. Воду из озера Уэллинг так и не набрал — страшно было просто к нему приближаться, а представляя, как щупальце может разом схватить за руку и утащить на дно, хотелось, по крайней мере, уйти подальше, будучи под мнимой эгидой спокойствия. Но если не видишь опасность, это еще не значит, что ее нет.

Когда безжизненный кусок, дарящий свет, ушел за черту горизонта, у которого вырисовывался подлесок, они не остановились. Сколько бы Джей не зарекался, но иногда так же, как и Эдвин, припадал к снегу — жажда мучила, а вобрать хотя бы каплю значило то же, что и получить второе дыхание.

Но стоило сгуститься тьме, как начали мерещиться зелено-голубые огни, точно обступающие их со всех сторон. Уже дойдя до подлеска и уже пробираясь через ели на ощупь, Джей с Эдвином уже не брали во внимание хрусты с шорохами. Тем не менее, присутствие инородного ощущалось.

Они перестали смотреть по сторонам — знали, что призрачные мерцания следовали за ними, скрываясь в черноте огромного пятна леса.

В сознании Джея всплывали неясные картины силуэтов на фоне полыхающего здания и разные уродливые силуэты, среди коих ему врезались в память цвета их глаз или же только их подобий. Но то, чем они горели, нельзя описать, ведь обычными животными — что бы это ни было — назвать невозможно. И у Уэллинга затуманился рассудок. Он не понимал, куда брел, но слышал ревы и гортанные звуки с клокотанием.

Позволить себе остановиться приравнивалось к неизбежной смерти — даже Эдвин перестал падать в снег и кусты, понимая, что столкнулись они на этот раз с совершенно другими созданиями. И пока существа были готовы ждать, Росс с Уэллингом кинулись искать убежище. Оба уже давно не придавали значения укусам холода — кровь кипела в жилах, здравый смысл бился в истошных криках, в то время как парни пробирались сквозь лесную чащу. Поистине страшно стало, когда Джей потерял из виду Эдвина. Он осознал это только после того, как вышел из леса, а перед его глазами предстали дома. Теперь возможность укрыться волновала мужчину не так сильно, как исчезновение напарника. Одна мысль о том, что тот стал кормом для исчадий ада, вонзала в него тысячи игл вместе со страхом и происходящим ужасом вокруг. Он огляделся, не опуская сумку наземь, и тут же заметил человеческие очертания слева у ели в нескольких метрах. Открыв сумку и сунув туда руку, Джейден не обнаружил там фонаря — забыл, что оставили его на складе, еще не зная, что все сгорит и превратится в руины. Тогда Уэллинг, судорожно нащупав в кармане зажигалку, осветил ею на расстоянии руки приблизившихся к нему почти вплотную. И увидел, что это вовсе не Эдвин, а двухголовая, уродливая тварь с парой рук и ног, обтянутых серой пятнистой кожей с гематомами.

Закричав от неожиданности и убрав зажигалку, Джей отпрянул от выродка среды, спиной почувствовав твердую поверхность — стену дома, как подумал он — и тварь эта ринулась к нему. Джейден уронил сумку, одним движением вынул из кармана нож и воткнул его нападающей сущности в отросток головы справа. Оно упало, и в ту же секунду сзади Уэллинг услышал рычание — он уперся отнюдь в такое же двухголовое чудовище.

Уже достав револьвер трясущимися руками, нервно сглатывая, он выстрелил выродку в обе головы сразу. Донесся вопль человека, раздирающего горло.

— Джей!

— Росс! — воскликнул мужчина в ответ, отстреливаясь от десятка существ, обступивших его. — Где ты?!

Но в ответ он слышал только выкрики его имени и возгласы о помощи, сменяющиеся ором. Прекратив отстреливаться, Джейден кинулся на звук, обнаружив Эдвина в лапах таких же существ, пытавшихся сквозь куртку разодрать плоть. Устранив всех пятерых почти точными выстрелами, мужчина помог ему подняться.

Лишь отойдя на пару метров, перед ними вновь предстали двухголовые отродья. Пройдясь по черепам, вгоняя лезвие в глаза, Эдвин первым пробрался через ораву, оставив Джея. Уэллинг старался пользоваться ножом, экономя драгоценные патроны в револьвере. Но темно-серые пятна в блеклом свете луны сгущались вокруг него, не оставляя лазейки.

Эд кинулся обратно, отбрасывая в стороны и вкалывая в головы тварей нож. Вытянув Джейдена за руку, они побежали к дому — у двери его уже сошлись клацавшие клыками исчадья — ловить добычу.

И пока Эдвин отвлекал внимание малой части, Джейден, оббегая дом, направился к крыльцу, но, поскользнувшись и упав, ударился затылком. Острая пульсирующая боль словно раскроила его черепную коробку изнутри. Джей зажмурился не в силах открыть глаза и даже шевельнуться — в сантиметре от его ладони лежал револьвер. Он не чувствовал ничего, кроме боли и обжигающего холода, и слышал лишь чье-то рычание с топотом. Мужчина попробовал спустя минуту поднять голову, и взгляд его впился в расплывчатый человеческий силуэт, который отмахивался от зелено-голубых мерцаний.

Но все затихло, когда послышался знакомый рев. Принадлежавший вендиго и прозвучавший совсем близко к ним. А еще чуть позже из чащи донеслась слишком знакомая фраза: «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

II

Все существа кинулись врассыпную: и те серые двухголовые черти, и сущности, что чуть ранее метали голодные голубо-зеленые огни, оттягивая удовольствие и играя с добычей. Последние обрели облик голубых теней. Все отродья бросились в свои обители.

Пока Джей валялся на снегу без сознания, Эд добрался до сумки и, не теряя времени, забрал револьвер вместе с ней. Затем втащил Уэллинга внутрь и оставил его лежать на полу.

Он принялся закрывать все окна и двери, заставлять мебелью возможные проходы. Так и запер Эдвин их двоих в одной комнате, увидев, что в крыше дальней комнаты зияла дыра, с помощью которой детища окружающего бестиария могли проникнуть к ним.

Через минуту рев повторился. Эд, тяжело дыша, поднял револьвер и сосредоточил свой взгляд на межкомнатной двери, устроившись рядом с Джеем.

Парня обдало холодом изнутри в тот момент, когда клич повторился, а источник звука запрыгнул на крышу. Фраза отголоском пронеслась над головой. Оно, шурша, спустилось вниз.

Слышно было только, как вендиго копошился в комнате, тщетно стараясь открыть дверь — от верной смерти их сейчас удерживал шкаф, приставленный Россом к двери.

Эдвин сжимал в руке оружие. Сердцебиение отдавало в виски. Вскоре все смолкло. Шорох сменился шелестом и завыванием ветра, гуляющим меж стволов деревьев. Росс откинул голову, прикрыв глаза. Джейден так и валялся лицом вниз на пыльном деревянном полу. У головы его растеклась небольшая лужица.

Эд отложил оружие и перевернул Уэллинга на бок: из шеи у мужчины текла кровь из-за укуса, по форме напоминавшего выкроенный мизерными багровыми точками овал. Росс потянулся к сумке и вытащил аптечку. Затем вынул из кармана Джейдена зажигалку. Подсвечивая ей, расстегнул куртку и снял с напарника шапку. Оттащив тело и уложив на другой бок, чтобы жидкость не впиталась в одежду, залил шею перекисью. А через мгновение увидел, что белая пена принимает зеленый оттенок. Несколько секунд он сидел, глядя на это, но, выйдя из оцепенения, разом достал вату с бинтами. Вытерев все, он с омерзением откинул ее как можно дальше и принялся перебинтовывать шею. Когда все было закончено, на белом выступила кровь, но Росса за незнанием способов оказания первой медицинской помощи успокаивало лишь то, что Джейден все еще дышал.

Джей лишь на мгновение очнулся глубокой ночью, чувствуя жжение в области шеи, а после вновь провалился в беспамятство. Перед глазами воссоздавались образы и события, которые он уже когда-то проживал, слышал звуки, находясь в абсолютной темноте, будто блуждал по задворкам сознания и глухим чертогам разума, а проснуться не мог. Джейден видел, как они стояли на вокзале, шумели люди. Взор его зацепился за расписание. Недоумение и злость окатили волной. Прозвучала короткая мелодия, и приятный тонкий голос объявил о прибытии очередного поезда.

— Ну, что там? — пробормотал Эд, стоявший позади с чемоданом в руках.

В ответ Джей проворчал что-то невнятное и рванул к первой свободной кассе.

— Здравствуйте, вам куда? — произнесла бледнолицая кассирша: женщина лет тридцати пяти с белым беретом, на котором красовалась эмблема вокзала Принс-Руперта.

— Почему отменили поезд? — Уэллинг наклонился как можно ближе к стеклу, отчего женщина невольно отпрянула.

— Если вы о том, что идет до Эдмонтона, то причина отмены — погодные условия.

— Послушайте, мы торчим здесь едва ли не сутки. То один отменяют, то другой опаздывает! Есть еще какие-то поезда, которые идут до Эдмонтона?

— Пожалуйста, наберитесь терпения. Для вас есть другой вариант, но тот поезд, что предложу я вам, плацкартный и с двумя пересадками до города.

В этот момент Джейдена отвлек Эдвин, повторив ранее заданный Джеем вопрос.

— Наш поезд отменили, но есть другой. Если поедем на нем, то придется сделать пару пересадок. — Бросил тот парню через плечо.

— Ну… — протянул Эдвин, зевнув и пройдясь ладонью по темно-русым волосам, — делай как знаешь. Но еще сутки здесь я не выдержу.

Джейден обернулся и пристально, не отводя глаз, посмотрел на расписание. Он хотел что-то сказать, но в голове повисла тишина, что абстрагировала его от творящегося вокруг беспорядка и постоянного гама, пока перед его глазами мелькали смутные картины. Отошел Джей лишь тогда, когда его начал теребить за плечо Росс, умолявший быстрее принять решение, ведь за ними уже собралась очередь.

— Будете покупать билет? — уже крича спросила кассирша, щурясь и с презрением осматривая Уэллинга.

— Что? Какой билет?

Женщина вздохнула, пробубнила что-то, поправив выбившуюся черную прядь и очки в железной оправе на прямом длинном носу.

— Будете брать два билета до Эдмонтона?

— Да, да, — опомнившись, промямлил он и протянул два прошлых билета.

После весь шум и свет исчезли, словно их поглотила тьма, и Джейден оказался на полу в доме. Мужчина чувствуя все то же жжение. Приложив на пару секунд к шее ладонь, Уэллинг лишь ощутил что-то мокрое на ней.

А потом услышал клокотание и увидел сквозь тьму, как чьи-то руки высунулись из окон, после чего донесся шорох совсем близко к нему, но Джей снова закрыл глаза. В ушах звенело, его то обдавало жаром, то сковывало холодом. В темноте отголосками долетало «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс», затем опять наваливалась ватная тишина, заполнявшая уши и сознание вместо мыслей.

Открыл глаза Джей, лежа в снегу. В нескольких метрах от него кричал Эдвин, отбивавшийся винтовкой от трех огромных пятилапых волков с желтым огнем в зеницах. Эд, заметив очнувшегося Джейдена, закричал, чтобы тот бежал в дом. Уэллинг вскочил и, растерянно оглядываясь, подобрал с земли три камня, кинул в желтоглазых волков и опрометью бросился наутек. Он слышал оглушающие выстрелы и не понимал, как попал сюда, что делает и почему кричал Эдвин. Шея все так же ныла, боль разливалась по венам при каждом движении. Джейден все улавливал рыки и выстрелы, а после все вновь поплыло, и Уэллинг упал.

Эдвин зашел в дом, поставив кастрюлю на пол и вместе с этим расплескав содержимое. Росс достал из сумки нитки с иглой, перекисью и ватой. Снял с себя куртку, шмыгнул носом, вытирая кровь с виска. Сглотнув, посмотрел на руку, оценивая ущерб. Вдел нитку в иголку. Глубоко вдохнул, сжав зубами край куртки, залил перекисью рваную рану, полученную от клыков зверей, и принялся зашивать. Игла вонзалась в мясо, хлестала кровь, но Эд продолжал сводить изодранные края. Когда дело было почти сделано, Джейден, валявшийся в углу без сознания, зашевелился. Мужчина медленно поднял голову, обведя мутно-черными глазами помещение, и взгляд его сфокусировался на Эдвине, приглушенно вопящему и скулящему на другом конце комнаты.

— Где я? — тихо пробормотал Джей, всматриваясь в гримасу Росса.

Спустя несколько минут Эд отбросил иголку, залил шов остатками перекиси повторно, и отбросил бутылек в сторону напарника.

— В доме. В деревне. Торчим здесь из-за тебя уже третьи сутки, — проворчал Эдвин, не скрывая злобы и недовольства.

— А как…

— Ты сам сюда нас затащил, неужели еще и объяснять надо?

«Ничего не понимаю», — подумал Джейден.

— Что произошло? — потирая забинтованную шею и стараясь проморгаться, произнес мужчина.

— Ты сказал, идем на восток. Мы пошли. Наткнулись на каких-то серых тварей, тебя укусили, мы переждали ночь в доме, еще и вендиго этот вовремя появился… — буркнул парень, сопя. Пошли дальше, а тут эти волки или что это вообще такое… Пятилапые сволочи всю руку мне разодрали! Что с тобой вообще такое?! То бормочешь во сне, то говоришь непонятными фразами… Говорил, идем туда, я знаю, там что-то должно быть! И пришли к тем тварям!

— И сколько мы дней уже идем?

— Если считать с той ночи в доме, то неделю, — ответил Эд.

— Твою мать…

III

Пока Мэделин и Стивенсон стояли у пещеры, Карл Сандерс надел снаряжение, зацепил трос, начал спуск и через пару секунд слился с темнотой. Внимание его вскоре привлекли появившиеся во тьме точки — одни красные, другие — белые, но также быстро сменяющие свой цвет, что не могло не насторожить мужчину. Он, сделав глубокий вдох и стараясь успокоиться, ступил по холодной обрывистой вертикальной поверхности пещеры, все больше погружаясь вглубь. Почувствовав ногой обрыв в нескольких сантиметрах, Сандерс опустил голову: блеклый свет фонаря на каске осветил только его руки. Он шагнул одной ногой в пустоту, полагаясь на удачу и страховку, и соскользнул — Карл ступил на покрытую слоем льда стену.

Он, вскрикнув, полетел камнем вниз, но повис в пасти пучины, держась за трос. Руки дрожали, Карл глотал воздух ртом, но горло пересохло. Он помахал ногами, однако до дна явно было еще далеко. До стены дотянуться Карл не мог.

Тогда он, одной рукой, мертвой хваткой держась при этом другой за трос, полез к ремню. И не нащупал рацию. Дыхание перехватило. Мужчина панически замотал головой, но спасительного прибора при нем не было. По темной коже уже стекали капли пота. Сандерс, смахнув их, посмотрел в простирающуюся бездну — ровно под ним мигал красный огонек. Свет фонаря на каске все равно не достигал объекта. Карл провисел так, бездействуя, еще с минуту, глядя то на черноту под ним, то на крюк-страховку, прикрепленный к поясу. Сандерс понимал: кричать бесполезно, ведь спустился он на шесть или семь метров. Но вдруг раздалось шипение. Карл услышал голос Эверглоу: «Карл, что произошло? Прием». За ней последовала еще одна фраза: «Карл, ты что-то обнаружил? Прием».

Но огонек унесся в пещеру вместе с эхом. Объект исчез из поля зрения мгновенно. А в следующую секунду перед его лицом пролетело тело, что с глухим шлепком встретилось с землей. Донеслось шуршание. Сандерс не знал, что это было, однако звук дал ему понять, что до дна, возможно, не так далеко.

Пересилив себя и вдохнув как можно больше воздуха, он, наконец, отцепил крюк и полетел вниз. А через несколько секунд мужчина уже лежал на заледенелой каменной поверхности. Из всех частей тела пострадала только левая нога — приземление оказалось далеко не мягким. Карл поднялся, и взгляд его приковали множество красных мерцаний, словно следящих за ним. Не сводя с них глаз и пятясь, Сандерс споткнулся обо что-то и упал. Этим «что-то» оказался Стивенсон. В ужасе поднявшись с распластавшегося трупа, превратившегося в лепешку, и отойдя на пару метров, Карл замер, а услышав шорохи, обернулся на звук, разом потянувшись к внутреннему карману: именно там он всегда держал наготове свой браунинг. Но ничего не произошло. Шорохи стихли. Сандерс всматривался в пустоту, освещаемую фонарем на его каске всего на десять сантиметров. Развернувшись, Карл Стивенсона на прежнем месте не застал. Труп исчез.

А затем он услышал шорканье за спиной. Карл повернулся. Снял пистолет с предохранителя и прицелился, переводя дыхание. Шорканье приближалось.

И из темноты вышел человеческий силуэт. Это Стивенсон.

— Дейв? — прошептал в недоумении Сандерс, пытаясь разглядеть коллегу. Волосы встали дыбом, когда он разобрал то, что подступило к нему. Черные полосы под кожей Стивенсона двигались и извивались змеями, находя выход в глазных яблоках и отваливающихся остатках лица.

Он шел к Карлу медленно, издавая приглушенный рык. Сандерс сглотнул и начал, прихрамывая, отступать, все так же держа дистанцию с коллегой и осознавая, что мертвец перед ним более не являлся Дейвом Стивенсоном. Карл не решался спустить курок, а Дейв сдаваться не желал. Уже через десяток секунд игра в гляделки ускорилась — Стивенсон уже порывался, подобно зверю скалился, рычал все громче.

«Это не Дейв», — говорил себе Карл. «Оно — не Дейв. Стреляй».

Ходячий труп с черной жидкостью, сочащейся изо рта, глаз и ушей надвигался на Карла.

«Стреляй!» — кричал он себе мысленно, в то время как Стивенсон подходил все ближе. «Ну же! Он мертв! Добей!» — твердил разум, а руки дрожали.

Сандерс вцепился в браунинг, сведя палец на курке. И только когда Стивенсон приблизился к нему и стоял на расстоянии вытянутой руки, Карл нажал на курок. А затем еще и еще. Три пули угодили в голову, но тот не упал — принялся вышагивать быстрее, в то время как отовсюду резонансом покатилась волна воплей и криков, голосов и слов, переливающихся разными и непохожими друг на друга тембрами.

Карл выстрелил еще два раза предположительно в глаза, но вмиг все изменилось: обоих обступили невиданные им доселе создания. Они тянулись длинными когтистыми лапами к жертвам. Карл чувствовал, как нечто ледяное и длинное прошлось по лодыжке левой ноги и заскользило вверх. Дернувшись от испуга, он повернулся и пальнул в то, что стояло за его спиной, и побежал.

Спотыкаясь о камни и кости — их он распознал, в первый раз упав и нащупав гладкий продолговатый объект с выпуклостями на концах. Превозмогая боль, он на ощупь двигался, изредка натыкаясь на белые огни — к ним Сандерс приближаться не рисковал — и делать это было крайне сложно, но необходимо так же, как и не издавать ни звука и быть начеку. Фонарь Карл выключил, чтобы не привлекать лишнее внимание — их предупреждали, что в месте, в которое их отправят, нужно быть осторожными. Однако не сказали о том, что здесь водятся твари, готовые сожрать все, что им попадется. Ведь если бы предупредили, то их команда уж точно бы отказалась.

«Правильно, сволочи! Тех, кто выше уровнем, отправлять жалко! А мы-то что? Так, мелкие сошки!» — ругался в мыслях Карл, бредя в полной темноте. Но продолжалось это недолго — ровно до тех пор, пока за его шагом не повторился немного отдаленный стук костей, как ему показалось, в нескольких метрах впереди.

Мужчина одним щелчком включил фонарь и увидел Мэрион — геолога из второй группы. С разорванной курткой и штанами, хромая на одну ногу и с безжизненно повисшей правой рукой — он бы не узнал ее. На мгновение обрадовавшись и не отдавая себе отчета в действиях, Карл ринулся к девушке. И, лишь подойдя к ней вплотную, заметил те же черные извивающиеся полосы под бледной веснушчатой кожей.

— Карл, — звала она его сипло, — помоги мне.

— Мэрион? — недоверчиво смотрел Сандерс девушке в глаза. — Где остальные? Как ты сюда попала?

— Помоги мне. Помоги себе, — повторяла она. Уголки ее пухлых губ дергались. — Умри, Карл.

Последние слова начали отдаваться от стен пещеры эхом.

— Карл, умри. Иди ко мне, ты ведь этого хотел? Давай, подойди ближе и все закончится, обещаю тебе. Поверь, я хочу помочь. Просто умри… — хрипело оно, улыбаясь сгнившими зубами, что испещряли черви во рту Мэрион.

Карл, смотря на то, во что превратилась эта прелестная девушка, начал приближаться к ней. Брови его опечаленно опустились, он смотрел на Мэрион с искренностью и теплом. И Сандерс подошел к ней. Девушка улыбнулась. Один ее глаз с зеленой радужкой выпал — из него вылез такой же упитанный коричневый червь, коими кишел ее рот. Она вскинула руки, приготовившись обнять Сандерса, и высунула серый длиннющий язык — оттуда разом вывалилась горстка личинок.

— Мэрион, милая моя, — с улыбкой произнес Карл, — что тебе нужно?

— Твоя туша. — Девушка осклабилась еще шире, не замечая ползущего по лбу опарыша. — Иди ко мне, давай, ближе…

— А что мне нужно сделать?

— Подойди и узнаешь, — расхохоталась она.

Карл подошел к ней как можно ближе и произнес:

— Вот я, здесь, видишь?

— Недостаточно близко, — погрустнев вдруг, ответила девушка. — Давай… — прошептала она, закатав язык обратно.

— Ну, хорошо… — вдохнув, понурил голову Сандерс. — Так достаточно близко?

— Нет же, иди ко мне, в мои объятия. — Мэрион поманила пальцем, который с хрустом отвалился и упал наземь.

Карл подошел к девушке, готовившейся схватить его, и с лица мужчины сползла улыбка. Когда оно уже потянулось за ним, желая вцепиться в живую плоть, Карл вынул браунинг и тремя пулями убил тварь. Мутно-черная жидкость разлилась, обрамляя труп, а потом запах гнили заполнил воздух.

Недолго блуждая, Сандерс наткнулся на биолога Брэйтуэйта — второго ученого он пристрелил сразу. Карл продолжал идти, игнорируя боль в левой ноге — делать это было даже проще, чем ориентироваться в темноте, ведь благодаря тренировкам все, включая его, подготовлены не только к психологическим, но и физическим нагрузкам.

Так он вышел и на Мэделин Эверглоу: капитан группы сохранила человеческий вид, что не удивило Карла — Мэрион тоже выглядела сносно.

Женщина сидела, бездумно уставившись в потолок. Из левой руки ее текла кровь — некая двухголовая тварь укусила ее, но Мэделин, оторвав кусок от ткани, перевязала руку, хоть жжение не останавливались. Услышав стук костей и приближающиеся шаги, женщина поднялась. Эверглоу бросилась Карлу навстречу, но мужчина лишь выстрелил той в живот.

— Что же ты наделал? — произнесла она, захлебываясь кровью, но Карла это не волновало. Он бродил по пещерной системе до тех пор, пока последние силы не покинули его. Сандерс, слоняясь, натыкался то на белые огни, то периодически выходил на рельсы, прицепы, полные угля, инструменты, грузовики, набитые мешками.