Бесплатный фрагмент - Скорость по жизни

Приятного чтения, дорогой читатель :)

*

Так уж разыграла карты госпожа Судьба, что один из самых плохих вечеров в жизни Гритты Гронин стал и самым волнующим.

Конечно, в тот вечер она была совсем молоденькой девушкой и думала лишь о своем прекрасном женихе — Ирвине, который называл её «королева моего сердца». Смотрела на него без отрыва, верила каждому слову парня, когда он что-то рассказывал.

Ради него Грит и поехала на вечер, который устроили родители Ирвина в одном шикарном загородном клубе. Хоть и очень устала после рабочего дня в бутике, который принадлежал её родной тёте, сестре отца.

Но на вечере девушка старалась держаться непринужденно и улыбаться ласково. Кончилось, однако, это тем, что Грит чуть не потеряла сознание и почти упала лицом в салат из тунца. К счастью, Ирвин, наконец, внял тихим просьбам невесты и согласился с тем, что ей надо на воздух, а потом — домой, спать. Однако, через пару минут он благополучно забыл, что изначально обещал отвезти Грит домой.

И вот она ходила туда-сюда по вестибюлю клуба минут пять или даже десять, ожидая жениха и улыбаясь знакомым и незнакомым, которые ей попадались.

Она едва не уснула на одном из диванчиков, под помпезными зеркалами. Поэтому решила выйти наружу и ждать на свежем воздухе, у парковки. Должен же был Ирвин вспомнить о своем обещании…

*

Сидя на неудобной, жёсткой скамейке, Грит нетерпеливо постукивала туфлёй по плитке, барабанила пальцами по деревянному подлокотнику. Так прошло еще минут десять.

Затем девушка учуяла запах едкого табачного дыма, скривила нос. Она ненавидела этот запах и то, как он въедался в одежду и волосы курильщиков и тех, кто был рядом с ними. Скосила глаза направо и увидела источник дыма. Весьма высокого, худощавого мужчину. Это был Росс Ньюберр, владелец и управленец крупной компании «Newberr&Rogane Co», главного конкурента семьи Гронин. Он стоял и курил в шести шагах от скамейки, небрежно упёршись плечом в стройный клён, странно похожий на него самого.

Грит знала Росса достаточно хорошо из-за того, что в последние годы всё больше и больше вникала в дела отца, которые собиралась когда-нибудь наследовать.

Знала, например, что Ньюберр рано осиротел: его родители и старший брат погибли в авиакатастрофе, когда Россу было всего десять лет. Его воспитанием и бизнесом семьи занялась тетя — Мария Ньюберр. Она успешно вела дела компании и племянника, тщательно подготовила Росса к управленческой деятельности, рано ввела в бизнес, чтоб он чувствовал себя там, как рыба в воде.

Сейчас Ньюберр был целиком и полностью погружён в дела компании и постоянно находился в плохом настроении. Ещё плевал на свой внешний вид и потому носил лишь скучные серые или коричневые костюмы, а причесывался небрежно. Видала Грит его и небритым, даже на важных деловых встречах и светских раутах. Он почти всегда сутулился, чтоб удобней общаться с людьми. И лицо Ньюберра вполне соответствовало телосложению: тоже худое, с запавшими щёками, резкими скулами и нахмуренными бровями. Словно принадлежащее вечно голодному, недовольному человеку. Но Грит всегда странно привлекали его глаза, весьма примечательные: большие, глубоко посаженные, один — серо-голубой, а второй — янтарный. Из-за этого взгляд мужчины казался каким-то потусторонним и не давал подсказки о том, что думает его обладатель.

Грит несколько раз пересекалась с Россом и Марией Ньюберр на разных встречах, благотворительных балах. Мария замужем никогда не была, своих детей не имела, обожала единственного племянника и любила болтать о его личной жизни. Так Грит узнала, что Росс лет семь назад пережил тяжелый разрыв с невестой и сейчас живёт одиноко и серо, без отпусков и выходных, а его тётушка из-за этого плохо спит.

Именно Мария иногда устраивала племяннику свидания вслепую с юными леди, которые, по её мнению, могли приглянуться вечно хмурому Россу.

Все эти встречи, как знала Грит, заканчивались одинаково печально: мужчина злился и рычал, дамы от него сбегали, а на утро Росс являлся в свой офис в ужасном настроении и начинал кошмарить подчинённых.

Так уж получилось, что Грит знала об этой стороне его жизни, хотя они ни дня не работали вместе. И, конечно, Росс Ньюберр знал, кто такая Грит Гронин…

Теперь он оказался здесь и заставил её дышать тем воздухом, который выдыхал после каждой затяжки сигареты. Так изощрённо пытался приблизить кончину дочки конкурента? Хотя, может быть, он и не пытался, ведь Грит в любой момент могла уйти.

Однако девушка упрямо сжала губы, морща нос от дыма. Решила, что не уступит ему это место у парковки.

Еще раз посмотрела на мужчину и была удивлена: сегодня он был красиво причёсан, выбрит и носил красивый черный смокинг, белую рубашку, темно-пурпурную бабочку. И выглядел весьма изящно. Грит еще отметила, что с плечами и грудью этому парню повезло: они были широки и словно кричали о том, что в худой фигуре скрыта вполне себе сила.

Благодаря черному смокингу Росс почти растворялся в тени. Вспышка искры на сигарете, бледное лицо мужчины, его белая, как снег, рубашка, казалось, светились в темноте и были единственными признаками того, что кто-то находился рядом со скамейкой Грит.

— Сбежала со столь блестящих посиделок? Удивительно, — не без насмешки прогудел Ньюберр сквозь струю дыма, опуская длинную руку с сигаретой вниз.

— У меня был тяжёлый день, — холодно ответила Грит, отмахиваясь от дыма и тихо кашляя. — Мой жених, Ирвин, отвезет меня домой.

Росс поднял одну бровь и оглянулся на двери клуба. Грит проследила за взглядом мужчины. Уверенность её стала таять, потому что двери не собирались открываться.

Её неожиданный собеседник пожал плечами, вздохнул и прислонился к клёну другими плечом, теперь повернувшись к девушке лицом. Но он по-прежнему держался в тени, вместо того, чтобы выйти на свет. Грит вспомнила: Мария Ньюберр не раз говорила, что племянник не любит быть на людях и постоянно ищет, куда бы спрятаться. Из-за своей не совсем обычной внешности?

Девушка поёрзала. Ей стало неудобно и прохладно на жёсткой скамье.

— Похоже, он не торопится, — заметил Ньюберр.

Грит косо посмотрела на сигарету, когда он сделал еще одну затяжку. Смотрела, как дым проливается из носа и губ мужчины, как из дракона, который готовиться выдохнуть пламя. Причудливые образы заставили девушку улыбнуться, и она быстро отвернулась, чтоб Росс ничего не заметил.

— У него там много друзей. Надо со всеми попрощаться, — чопорно фыркнула Грит, закрыв глаза и прижавшись спиной к скамейке.

— Хочешь, побуду с тобой, пока он не придет?

Грит с удивлением открыла глаза и чуть не подпрыгнула, когда увидела высокую фигуру Росса. Он стоял совсем рядом, а она совершенно не слышала его шагов! Ходить бесшумно — удивительная способность для такого верзилы.

— Ну… хорошо… если тебе удобно, — проговорила она с легкой досадой, отводя глаза.

Ньюберр тут же устроился на другом конце скамейки. Бросил сигарету в урну, затем откинулся назад, недовольно промычал что-то.

— Кто сделал эту штуку? — буркнул и грозно нахмурился.

Грит едва не усмехнулась, но удержалась. А скамья начала качаться прогибаться из-за того, что Ньюберр пытался удобнее на ней усесться.

— Это, наверно, самая неудобная сидуха из всех, что мне попадались, — пожаловался мужчина.

— Может, у тебя слишком костлявая задница? — слова-колючки выскочили из Грит раньше, чем она подумала: стоит ли такое говорить.

Она даже хлопнула сама себя по губам. В шоке посмотрела на Росса, и с удивлением заметила, что он лишь хмыкнул на её замечание.

— Уж конечно не такая, как твои булочки, — насмешливо кивнул Ньюберр.

Грит фыркнула. Да, у неё была вполне женская задница. Красивой формы «сердечко». И девушке вдруг польстило, что Росс её так обозвал.

Они так посидели ещё какое-то время. Обсуждали вечер, давали время от времени обидные эпитеты неудобной скамейке.

Однако Ирвин всё не шёл, и Грит снова начала клевать носом, подпирая голову рукой. Потом на какую-то минуту уснула и дернулась от того, как её подбородок соскользнул с кулака. Рывком выпрямившись, Грит заметила, что Росс внимательно наблюдает за ней своими странными глазами, и поняла, что её состояние не осталось незамеченным.

— Ты очень устала, — сказал Ньюберр, глядя теперь перед собой и складывая руки на груди. — Почему бы тебе не пойти обратно в клуб и не вытащить Ирвина?

Грит рассмеялась:

— Что? Вытащить его? Ну, я точно с ним не справлюсь. Он выше меня и качок…

— Тебе ж не нужно буквально его тащить, — Росс усмехнулся, кивая в сторону клуба. — Просто скажи ему, что хочешь уйти. Джентльмену этого достаточно, чтобы отвёзти даму домой.

Осторожно закусив нижнюю губу, Грит сгорбилась. Она сдулась при мысли о том, что надо заставить Ирвина сделать что-нибудь. Какое право она имела торопить его?

С другой стороны, она вдруг обиделась на Ньюберра. Похоже, он намекнул на то, что Ирвин Бейкер — её избранник — ни разу не джентльмен?

— Я не хочу, чтобы он думал, что я в нём нуждаюсь или хочу, чтоб он прекратил общаться со своими друзьями…

Росс вновь усмехнулся:

— Настоящие друзья простят его, если он уйдет к своей невесте.

Это был новый укол. Грит не без досады и гнева хорошо его прочувствовала. Этот Ньюберр знал, куда бить. Или делал это инстинктивно? Как прирождённый хищник? Конечно, он ведь был сыном известной бизнес-акулы, сам неслабая акула, успешно правил компанией лет с двадцати и умел моментально определять слабые стороны противника.

Только разве Грит сейчас ему противник? И не стыдно ли такому могучему воину бить по слабой девушке?

— Ну… я уверена, что у него есть особая причина, чтоб задерживаться, — Грит съёжилась, опустила плечи. Но чем больше она говорила, тем сильнее теряла дар речи.

— Ты выглядишь измученной, Гритта, — мягче сказал Ньюберр, и она вдруг странно задрожала, услышав своё имя из его уст. И почему? Они ж давно знали имена друг друга. — Может, мне отвезти тебя домой?

— Что? — она уставилась на него. Враг её отца повезёт её домой? Вот это новости!

— Ой, ну не смотри на меня так, — Росс усмехнулся, закатил глаза и снова повернулся к ней. — Я не настолько жесток, чтобы не подвезти домой человека, который сильно устал, — откинувшись назад, он ткнул большим пальцем в сторону двери. — Если же тебе не нужна моя помощь, иди в клуб и тащи Ирвина. А мне пора…

Он сунул руку в карман брюк и с легким звоном достал ключи от авто, затем поднялся.

— Боже! Сожги эту скамейку! — застонал, упираясь кулаками в поясницу и выгибая тело. Грит с удивлением услышала треск его позвоночника. Вероятно, у нее будут те же проблемы, когда она встанет.

— Но я не могу просто уйти, ничего не сказав Ирвину! — промямлила она, когда Росс уже пошёл по дорожке к автомобилям.

— Смс, Булочка! — отозвался Ньюберр, снова погремел ключами, но не остановился.

Еще немного поёрзав на скамейке, Грит подумала о том, чтобы вернуться в клуб. Она могла бы найти Ирвина и напомнить ему, что он обещал отвезти ее домой. С другой стороны, если он не искал ее сейчас, значит, он совсем забыл про свои обещания.

Грит иногда сомневалась в интеллекте жениха, но ей очень хотелось думать о нём хорошо. Однако, копчик уже начал весьма ощутимо болеть.

Наконец, девушка вскочила и почти побежала за Ньюберром.

Она нашла его на парковке. Мужчина стоял, прислонившись к длинному чёрному кадиллаку. Авто выглядело так, будто сошло со страниц журнала о классике автомобилестроения. Конечно, лишь у машин такого типа был достаточно просторный салон для верзилы Ньюберра. Поэтому Грит не удивилась, что у него такое чудовище в средствах передвижения. Все богатые бизнесмены имели шикарные машины. У отца девушки тоже были роскошные седаны.

Увидев Грит, Ньюберр усмехнулся и отошел от двери, открыл её для дамы с галантным поклоном. А она вновь почему-то рассердилась.

Всё же села на пассажирское место и подняла брови, удивленно глядя на рычаг переключения передач. Этот оказался ей незнаком. На нём были цифры, но она не понимала, что к чему.

Росс как раз скользнул на место водителя и захлопнул дверь. С довольной улыбкой устроился в своём кресле. И тут заметил удивленное выражение лица спутницы и то, как она смотрит на рычаг.

— Что? Ты ездишь только на автомате?

— Да, — кивнула Грит.

— И впервые видишь механику?

— Механику?

Ньюберр посмотрел на неё, как на очень неумную девочку. Так показалось Грит.

Она вспомнила вдруг, что и Ирвин на неё иногда так посматривал. Но если от подобного взгляда жениха Грит робела и терялась ещё больше, то гетерохромные глаза Росса, в которых теперь чётко просматривалась мысль «какая ж овца эта Гронин», вызвали у девушки новый приступ раздраженной решимости. Грит кашлянула, чтоб сделать голос суровей, пожала плечами и резко ответила:

— Ладно, я о механике слышала, но никогда не ездила. Я вообще не понимаю: зачем людям сейчас, в 21 веке, ручное переключение? На автомате легче и проще…

— Ах ты, бедная заблудшая душа, — Росс сокрушенно покачал головой, криво ухмыляясь, и Грит отчаянно возжелала ударить его. Пришлось даже прижать кулаки к коленям, укрытым золотистым шёлком юбки.

— Думаю, что смогу тебя удивить, — фыркнул мужчина.

Грит хмыкнула:

— Это как? Это всего лишь авто…

Росс щелкнул ремнем безопасности, включил зажигание и теперь улыбнулся зловеще:

— Пристегнись, Булочка…

*

Дьявол и Святые звезды!

Она готовилась умереть!

Гритта Лея Гронин готовилась умереть в свои цветущие двадцать два года!

Она отчаянно вцепилась в дверную ручку и своё кресло. Руки напряглись до предела, глаза выпучились. А ночь пролетала мимо, с огнями фонарей и неясными очертаниями зданий. Пальцы болезненно вцепились в гладкую кожу сиденья так, что Грит подумала: ногти вот-вот проколют её насквозь.

Время от времени девушке удавалось посмотреть на водителя. На то, как быстро двигается его рука: с рулевого колеса на рычаг переключения передач и обратно. Как оно всё работало, Грит не могла сообразить.

Кадиллак рвал вперёд на каждом повороте дороги, а та обнимала холмы, на которых покоился их родной города. Двигатель рыкал и ревел, как разгневанный медведь. Грит же привыкла к движкам авто, которые вели себя цивилизованно и ласково мурлыкали, как домашние коты.

Автомобиль же Ньюберра оказался жутким хищником, пожирающим милю за милей, а Грит чувствовала себя теперь крохотной и беспомощной пассажиркой, свидетелем тёмного ликования водителя. Он, похоже, искренне радовался тому, что находится за рулем мощной, монструозной машины.

Ноги Грит уперлись в пол, руки вспотели. Их уже начала сводить судорога, а тело отказывалось наклоняться при поворотах дороги. Росс, напротив, был вполне расслаблен, его руки уверенно работали с рулевым колесом и рычагом переключения передач. Мужчина прекрасно знал, что делает, — Грит это видела, но всё равно не могла расслабиться и зажмуривалась на каждом резком повороте.

Ее сердце колотилось в груди и даже било в горло, когда пролетали близко-близко от отбойников и прочих ограждений. А город мелькал уже где-то сбоку мириадами цветных огней. Это понравилось бы Грит в какое-другое время, а теперь она думала лишь о том, что в любой момент может полететь в кювет. Или в озеро. Или в деревья, что росли на обочине.

Она не выдержала, захныкала, закрыла глаза, низко опустила голову.

— Нам хана! Нам точно хана! Хана! Хана! — застрекотала со скоростью цикады.

— Чёрта с два! — фыркнул Росс в ответ.

Они летели и летели, но девушка, наконец, успокоилась, хотя её руки все еще крепко сжимали ручку и кресло. Однако Грит должна была признать, что Росс прекрасно управляет своим могучим монстром.

Автомобили ведь были созданы лишь для того, чтобы переносить человека из точки А в точку Б. Но Грит видела сейчас лицо мужчины, резкое, со злой улыбкой. С такой гримасой ему было впору играть Мефистофеля. Грит подумала, что, должно быть, вождение авто — одно из немногих удовольствий, которые Росс имел в своей жизни. Она никогда ещё не видела Ньюберра столь взволнованным и довольным.

Они вновь въехали в городскую черту, и Росс уменьшил скорость, чтобы не нарушать скоростной режим там, где могли попасться патрульные. Так что Грит решила успокоиться и разжать пальцы. Они же здорово занемели.

Через минут десять Ньюберр остановил кадиллак перед домом Грит, припарковав машину в конце улицы, не приближаясь к воротам.

Девушка повозилась с дверной ручкой. Пальцы отказывались слушаться, но всё же справились. Шатаясь, вышла из машины, чувствуя, как дрожат коленки. Росс не успел отстегнуться и выйти, чтоб открыть даме дверь.

Грит была так ошеломлена этой поездкой, напоминавшей гонку, что забыла поблагодарить водителя за то, что он отвез ее домой.

Росс, очевидно, и не ожидал ничего такого, потому что, когда Грит набирала код для замка ворот, кадиллак за её спиной громко заурчал и быстро скользнул дальше по улице…

— — — Пару лет спустя — — —

Двигатель мурлыкал, как кошка, когда Грит вела свой крайслер. У авто было ручное управление. Девушке нравилось самой контролировать скорость.

С тех пор как Грит стала управлять компанией своего отца, она увидела в этом больше, чем просто продвижение по службе. Она приобрела новый вкус к жизни и по-другому смотрела на многие вещи. Теперь была той персоной, чьего внимания и доброго слова с нетерпением ожидали, а не наоборот. А машина была единственным неизменным спутником девушки в длинной череде разочарований.

Слегка откинув голову на подголовник, Грит наслаждалась маленькими вибрациями, проходящими через сиденье. Было очень приятно вести авто. Пальцы крепко сжали рычаг переключения передач, когда Грит включила четвертую скорость и засмеялась, полетев по дороге.

Да, это напоминало полет, и она была рада, что вложила деньги в столь роскошную игрушку. Управление-автомат не давало столько удовольствия. Конечно, Грит помнила свою первую поездку-гонку, которая заставила ее жутко нервничать, бояться смерти. Ну да, первый раз всё всегда немного пугает. Росс Ньюберр напугал ее своей любовью к быстрой и резкой езде, но в, то же время, пробудил в Грит адреналинового наркомана.

Получив пост гендиректора, она теперь всё чаще пересекалась с Ньюберром. Они никогда не работали вместе, но она видела его на деловых обедах, благотворительных мероприятиях и на пресс-конференциях. Бывало, что они общались, но на отвлеченные темы, не о работе. Их компании всё ещё конкурировали. И — ясное дело — нельзя было обсуждать рабочие планы с конкурентами!

Грит узнала, например, что Росс, наконец-то, положил конец слепым свиданиям, которые брала на вооружение его тётка. Мария Ньюберр, конечно, здорово разочаровалась в племяннике, но Росс не мог не радоваться, что его оставили в покое, и даже как-то с усмешкой сказал об этом Грит.

Хотя они и не были близкими друзьями, Грит призналась сама себе, что этот необычный мужчина ей нравится. Он не являлся писаным красавцем и сильно отличался от всех тех парней, которых знала девушка. Был громким, ворчливым и упрямым, и этого нельзя было изменить. Но иногда он обнаруживал странную застенчивость, и это очень удивляло Грит. Такой, казалось бы, чёрствый и жесткий человек заметно смущался, когда рассказывал ей мелочи из своей личной жизни. А ещё Ньюберр как-то здорово растерялся и притих, когда на переговорах беспричинно заревел на подчиненного, а Грит решительно и не менее громко потребовала прекратить шум и вести себя культурно.

Так что этот человек оказался не так плох, как внушал Грит её отец, рассказывая о бизнесе и конкурентах. И все же, исподволь, она желала, чтобы Росс бросил курить. Ведь после каждой их встречи его запах всегда задерживался в памяти Грит, и, следовательно, заставлял её думать о Россе Ньюберре гораздо дольше, чем она считала нормальным. Например, она уже рассчитала для чего-то их разницу в возрасте. Оказалось всего-то девять лет…

Снова переключив скорость, Грит стала напевать песенку, уйдя в новый поворот.

Она наслаждалась видами, что плыли мимо: деревьями, озером. Ее нога вдруг зачесалась, и девушка сильнее надавила на газ — машина запела от ускорения. Если бы закадычная подруга Айша сидела рядом, то уже бы кричала и визжала, но не от страха. Ей же всегда нравились американские горки…

Грит заметила, что въезжает в город и вздохнула, притормозила, чтобы замедлить ход. Попадать во внимание полиции ей не хотелось.

Еще возвращение в город означало, что ей снова придется столкнуться с компанией и всеми теми проблемами, которые росли, как снежный ком в последний год. После ухода Ирвина Бейкера из их бизнеса.

Да, она поймала своего жениха с его же секретаршей, в его же кабинете. Да, в гневе ударила Ирвина. А он, запихивая в ноздри разбитого носа ватные шарики, вдруг пригрозил ей шумным судебным разбирательством. Но отец Грит — Роберт Гронин — тогда всё уладил, выплатил опальному жениху большую компенсацию…

Да, это и было причиной того, что Грит решила купить себе мощную машину и научиться гонять так, чтоб небу было жарко.

Сейчас её телефон забили всякие важные сообщения, и каждые несколько секунд он пищал, напоминая о проблемах.

Дважды звонила секретарь Лидия, раза три — второй секретарь Саванна. Потом пришла еще пара писем — вновь запикал телефон…

*

— Грит, сегодня вы должны были встретиться с мистером Ньюберром в его офисе, — со вздохом сообщила Лидия, передав Грит толстую папку с документами на входе в кабинет.

Девушка вздохнула. Ей уже два сотрудника об этом сказали: когда она входила в лифт и когда выходила на своём этаже. Тед — третий секретарь — забаррикадировал ей путь кратким отчетом о том, сколько пропущенных телефонных звонков направлено в офис, а Саванна попыталась получить три подписи на бумаги, пока ее не перехватила Лидия.

— Ой, чёрт! — прошипела Грит, крепко сжимая ключи от машины в правом кулаке, а в левом — открытую папку. — Я совсем забыла, что сегодня у меня с ним!

— Она должна была начаться час назад! — строго заметила Лидия, дергая подол своего синего пиджака.

Грит, горя лицом и ушами, подошла к своему кабинету. Толкнула дверь плечом, злясь на себя за забывчивость, и тут низкий мужской голос остановил её и Лидию:

— Потому я сам сюда приехал…

*

Грит словно водой ледяной по спине окатило, когда она услышала Ньюберра. А в голове, наоборот, запекло. И щеки запылали. Сейчас даже повернуться было неловко. Что-то похожее она ощущала, когда в университете профессор пенял ей на плохую успеваемость.

Грит совершенно не желалось смотреть в необычные и пронзительные глаза Росса и объяснять, почему она опоздала на столь важную встречу. Ведь они, наконец, имели, что сказать друг другу касательно сотрудничества в бизнесе. После стольких лет довольно жестокого конкурирования.

И вот теперь из-за её женской блажи столь важной персоне пришлось ехать через весь город к ней в офис, чтоб решать вопросы и выяснять отношения. Сложившаяся ситуация также не добавляла ничего хорошего к имиджу Гритты Анны Гронин, нового гендиректора компании «Gronin Line».

Лидия, тем временем, пучила на начальницу зеленые глаза, не зная, что говорить и что делать. И прижимала папки с документами к груди так, будто Ньюберр и его свита собирались их отобрать.

Но Грит втянула в легкие больше воздуха, чтоб восстановить дыхание и успокоиться, сложила губы в вежливую улыбку, повернулась.

Первое, что ей бросилось в глаза — это неожиданные синяки на лице Ньюберра (на подбородке и скуле) и его разбитая, стянутая мелкими скобками левая бровь.

Грит даже слова все растеряла от удивления. Однако, владелец и гендиректор «Newberr &Rogane Co», похоже, совершенно не волновался о том, как выглядит. Он вновь был в безликом сером костюме, серо-белой рубашке. Только темно-лиловый галстук и такого же цвета платок в нагрудном кармане пиджака немного разбавляли его скучный наряд. Грит, оправившись от первого удивления, едва не хмыкнула, подумав, что тёмно-лиловые аксессуары отлично сочетаются с синяками Росса Ньюберра.

— Это возмутительно, мисс Гронин, — весьма спокойным тоном сообщил он, глядя на Грит искоса, дёрнул верхней губой. На нижней слева тоже темнела стянутая скобками рана. — Это не делает вам чести.

Кажется, Росс смотрел насмешливо. Или с презрением? Или собрался грозно читать нотации? Девушку это словно стегнуло, заставило приготовиться к обороне и атаке. Она прекрасно знала, что в мире большого бизнеса нельзя показывать растерянность и слабость. Кашлянув и сделав голос чуть ниже, чем обычно, она ответила:

— Поверьте, мистер Ньюберр, у меня были веские причины опоздать на встречу. И, тем не менее, прошу меня простить. Надеюсь, мелкие недоразумения не помешают нам продолжить переговоры?

— Мелкие? — Ньюберр раздраженно фыркнул, поднял руки, чтоб сложить их на груди, но вдруг дёрнулся, телом и лицом, и опустил их вниз. Было похоже, что ему стало резко больно. — Я потерял… сколько я потерял? — он обратился к стоящей чуть позади и справа невысокой и пухлой даме лет тридцати в черно-зеленом клетчатом костюме и нелепом розовом шейном платке. Судя по всему, это была одна из его секретарей.

Дама поправила свои круглые очки, из-за которых была слегка похожа на Джона Леннона, посмотрела в свой планшет и объявила хрипловатым голосом:

— Час и двадцать минут, сэр. И нам пришлось отменить вашу встречу…

Затем секретарь умолкла и сунула планшет Ньюберру. Тот быстро прочитал, что пришлось отменить, скривил губы, как от горечи, и еле слышно прошипел «вот чёрт».

— А моё время весьма дорого стоит, мисс Гронин, — с ядом в голосе сказал, глядя прямо-прямо в лицо Грит: серо-голубой глаз мужчины язвил льдом, янтарный — огнём.

Она поджала губы, отважно выдержала его взгляд. И — вот удивительно — Ньюберр вдруг чуть смягчился, даже слегка улыбнулся, а затем проворчал:

— Ладно. Уверен: ваши причины, в самом деле, веские. И не думаю, что стоит дальше время терять. Предлагаю проследовать в ваш кабинет и разобраться с нашими делами. Чем быстрей, тем лучше и полезней для наших компаний.

— О, — выдала Грит, немного удивившись. — Это даже мило… Тогда. Прошу, — и открыла, наконец, дверь своего кабинета, вновь запылав щеками.

Росс, криво усмехнувшись, рукой показал, чтоб она прошла первой. Грит не стала медлить и быстро, решительно протопала по паркету. Ньюберр неспешно пошёл за ней, и к девушке опять прилетел его запах: осенний лес и дорогой табак. И, кажется, лёгкий флёр виски?..

Кабинет отца теперь стал её кабинетом. Она почти ничего не переделывала. Разве что убрала со стен картины, которые нравились Роберту Гронину, заменила их теми, которые были ей по душе. Пёстрые абстракции, в которых она видела стремительное движение времени и пространства. Ещё перетащила всякие безделушки из прежнего кабинета, на письменный стол. И заменила кресло — с чёрно-лакового на шоколадно-тёплое…

*

Грит не без злой радости наблюдала, с какими недовольными ворчанием и гримасой гендиректор «Newberr &Rogane Co» начал моститься в кресле напротив её кресла. Конечно, мебель в кабинете мисс Гронин предназначалась для обычных людей, а не для таких крупных особей, как Росс. То, что он сейчас испытывал явный дискомфорт, давало Грит фору. Она находилась на своей территории, в своём удобном кресле и могла больше сил тратить на переговоры, не думая о том, комфортно ли устроилась её задница.

— Чай? Кофе? Кола? Сок? — медовым голосом спросила девушка, уже слегка жалея предводителя конкурентов. Тот морщил нос и кривил губы, а ещё — прижимал ладонь правой руки к левому боку. Грит вдруг сообразила, что он испытывает какие-то боли. Возможно, синяки у Росса нынче имелись не только на лице.

«Интересно, кто ему так накостылял?» — мелькнуло в голове у девушки.

— Я тут не за этим. Не забываем, — низко прогудел Росс, возвращая на лицо непроницаемую маску бесстрастия и осторожно укладывая ногу на ногу. — Вас так мало заботит судьба вашего филиала в Канаде? Он ведь и в эти минуты терпит улыбки, — мужчина взял планшет и стилус из рук своего секретаря. — Спасибо, Бет, — та замерла справа от патрона, напустив на себя такой важный вид, будто сопровождала короля Англии. Второй секретарь Росса — невысокий парень в очках и бежевом костюме — разложил на столе перед патроном рабочие бумаги, как пасьянс. На некоторых Грит, вновь не без удивления, заметила каракули-исправления, сделанные обычной шариковой ручкой…

Потом заставила себя думать о делах. Ведь она и Ньюберр собирались обсудить весьма злободневный вопрос — переход канадского филиала под власть «Newberr &Rogane Co». На кону были судьбы людей, пока ещё работающих на «Gronin Line». Так что Грит через интерком попросила Саванну вызвать к ней в кабинет двух заместителей. И еще минут через пять переговоры начались…

*

Девушка страстно желала в душ. А еще — поколотить свою боксерскую грушу, что висела в небольшом спортзале, оборудованном в комнатах за рабочим кабинетом.

Росс Ньюберр, его пронзительный взгляд, рокочущий голос и кривая улыбочка неимоверно достали. Жутко. Так, что кровь кипела и била в мозги алым жгучим паром. А тело тряслось. Грит уже твёрдо решила, что сделает распечатку фото конкурента и пришпандорит её к груше. И как следует поколотит по ней кулаками. И даже ногой.

Ох, скорей бы Ньюберр и его свита ушли…

— Спасибо за ваше время, мисс Гронин, — Росс чуть наклонил голову, передав бумаги и планшет своим секретарям. — Надеюсь, вы потратили его с пользой. Как и я, — губы мужчины вновь сложились в кривую усмешку.

Это уже выглядело чистым издевательством.

Так вышло, что Грит и все её многомудрые заместители, работавшие ещё с Робертом Грониным, не осилили переломить переговоры в свою сторону и получили от них минимум выгоды. В отличие от Росса Ньюберра, который воевал сейчас с ними без помощи каких-либо советников или замов. По итогу, канадский филиал «Gronin Line» отходил «Newberr &Rogane Co» со всеми потрохами в довольно короткие сроки и по смехотворной стоимости. По факту Грит чуяла подвох, но юридически всё плясало без сучка и задоринки. И пропахший табаком сухостой /так уже обозвала Ньюберра Грит/, судя по всему, был очень доволен собой.

Она и злилась на него, и завидовала ему, и восхищалась им. И всё думала: сможет ли она сама достичь его уровня когда-нибудь. Конечно, Росс был и резок, и жесток в плане бизнеса, но он был замечательно умён и изворотлив, знал всё о своей компании, о положении дел на рынке и о конкурентах.

И девушка теперь с ещё большим отвращением вспоминала своего бывшего жениха — Ирвина Бейкера — безграмотного и вздорного зама отца. Отчасти благодаря некомпетенции Ирвина «Gronin Line» в последние пару лет терпела ощутимые убытки. Ирвин, получив статус жениха дочери босса, решил, что поймал удачу за хвост, и слишком расслабился. Мало того, что наплевательски стал относиться к делам компании, так ещё завёл шашни со своей секретаршей. Грит считала, что ей крупно повезло, что она поймала мерзавца с любовницей до того, как он произнес клятву перед священником.

Наверное, поэтому девушка до сих пор была на взводе и плохо владела собой. Слишком много пришлось ей пережить после измены жениха: отмену свадьбы, возвращение подарков, объяснения перед родственниками и друзьями, давление отца, который всё призывал её одуматься и вернуть Ирвину расположение…

И те деньги, что были отложены на свадебное путешествие и покупку прекрасного особняка в престижном районе города, Грит потратила по-другому. На вино, новые костюмы, тёмные и брючные, на личного тренера по тайбо и мощный автомобиль с механической коробкой передач. Она не желала быть слабой девчонкой, которой манипулировали и которую предали. Она желала стать безжалостным топ-менеджером и самостоятельно управлять своей жизнью. В конце концов, у неё имелся диплом отличного вуза.

Не повезло в любви? Повезёт в бизнесе…

— Не вижу повода не отметить нашу сделку, — от Росса вдруг прилетели ещё одно предложение и ещё одна кривая ухмылка.

Как мило! Он уже распоряжался в её кабинете! Так, будто уже всю компании себе загрёб, а не один филиал. Самодовольное чучело!

Но говорить такое вслух и выгонять наглеца из кабинета она не могла. Как и отказаться от «отмечания»…

Через пару минут благодаря хлопотам секретарей Грит важные господа из «Newberr &Rogane Co» и «Gronin Line» наслаждались фуршетом: легкое вино, чай, кофе, крохотные канапе и фрукты.

Россу поднесли коньяк, и он выглядел весьма довольным.

«Конечно, отличная сделка, отличный коньяк», — не без досады думала Грит. Она уже знала, что это всё и еще рискованное вождение авто приносят радость в жизнь гендиректора «Newberr &Rogane Co».

*

Ничего не попишешь. По всем канонам дипломатии Грит Гронин полагалось общаться с конкурентом. Даже с таким, который только что положил на лопатки и её, и всех её помощников и советников.

Так что девушка взяла свой бокал с мускатным вином и плавно скользнула ближе к Россу Ньюберру, который расслабленно подпирал плечом резной книжный шкаф и с высоты своих двух метров посматривал на топ-менеджеров «Gronin Line», то и дело подходивших к нему с вежливыми репликами. Росс вновь выглядел победителем войны и хозяином здешнего кабинета. И Грит вдруг неимоверно захотелось наступить ему на ногу. Чтоб ухмыляющийся сухостой взвыл от боли.

— Что ж. Всё прошло блестяще. С твоей стороны, — вежливо улыбаясь, сказала Грит, стараясь не дрожать голосом и держаться расслабленно. — Поздравляю.

Росс заинтересованно поднял одну бровь:

— Ой, не надо врать, Булочка, — он усмехнулся шире и невольно прижал два пальца — указательный и средний — к скобкам на нижней губе. Словно так решил не дать ране разойтись. — По тебе видно, что ты из меня отбивную сделать хочешь, — это он сказал тише. Видимо, не хотел, чтоб кто-то ещё слышал.

Грит не удержала злой усмешки:

— Меня радует лишь то, что кто-то тебя уже отбил. Неплохо так.

Теперь Росс хохотнул, совершенно не обидевшись:

— Увы, это не чьи-то кулаки, Булочка…

— Ноги? — с надеждой уточнила Грит, странно радуясь факту, что Ньюберр прилепил ей то случайное прозвище, которое дал, сидя на скамье у загородного клуба.

— Я похож на человека, чью репу легко достать ногами? — хмыкнул Росс, явно получая удовольствие от словесной пикировки. Глаза мужчины уже горели озорством и были похожи на глаза резвящегося мальчишки.

Грит, к легкому ужасу, почувствовала, что сама тоже получает некую радость от общения с ним. Это было весело, хоть и опасно. Но она совершенно не боялась дерзить Ньюберра, хотя пара её замов уже посматривали с опаской в их сторону, услышав кое-что из разговора.

— Боже, я не была так заинтригована с момента последнего Евровидения, — девушка закатила глаза, чуя, как щеки заливаются краской, а губы растягиваются в новую усмешку. — Неужели я не узнаю: кто и при каких обстоятельствах расписал под хохлому грозного Росса Ньюберра? Спаси мой сон!

— Никакой интриги. Просто досадное дтп. Небольшое, — Росс с улыбкой пригубил свой коньяк, посматривая теперь на то, как его секретари обсуждают что-то веселое с секретарями Грит.

Такой ответ оказался неожиданным для девушки. И она не сразу нашла, что ответить. Через небольшую паузу выдала:

— О… я и забыла, что ты любишь летать по трассе. Значит, долетался? Это не очень весело.

— Правда? — Росс явно удивился тому, как изменился голос девушки. Она и сама заметила, что перестала подкалывать. — Ну… как говорит моя тётушка: «Коль полез на ёлку, точно обдерёшься».

— Она не одобряет твою манеру вождения? Ну, я её понимаю. Когда ты меня подвозил, я чуть не умерла со страху, честно. А ты? Жить будешь? — Грит кивнула на синяки Росса. — Кстати, как твоя тётя? Как восприняла всё это? Она же в тебе души не чает. Сильно переживала, бедняжка?

Ньюберр помолчал минуту, хмурясь. Словно с трудом переваривал новую тему, к которой свернул разговор, и новый тон мисс Гронин. Потом неуверенно ответил, глядя на девушку уже без насмешки, зато с настороженностью:

— Мария ничего не знает. Не хочу её беспокоить, — и вдруг лицо его стало жёстким, голос — низким и даже рычащим. Казалось: он увидел внезапную опасность и в секунду приготовился к обороне. Глаза его заблистали сталью и огнём. — Я знаю: вы иногда общаетесь. Так вот прошу… даже требую! Ничего ей не говорить об этом… о моём, этом всём, — его скула, имевшая синяк, дёрнулась.

Грит была слегка огорошена. Пробормотала:

— Зачем мне это? И в мыслях не было огорчать уважаемую Марию. Она мила и весела… В отличие от тебя, — последнюю фразу девушка добавила очень осторожно, опасаясь, что настроение мужчины испортится ещё больше.

Ньюберр вновь молчал, хмуро глядя в окно и, кажется, забыв про коньяк. Затем пару раз кашлянул и заговорил. Тихо и так, словно ему это трудно было:

— Насчет вашего филиала. Ему, правда, сейчас лучше перейти под наше крыло. Иначе он просто лопнет, а люди, что там работают, пострадают. И вам легче: освободившиеся средства и прибыль от продажи филиала можно направить на то, чтоб поправить дела компании…

Девушка ушам своим не верила. Сухостой-конкурент её успокаивал! И давал советы! Между прочим, дельные, — это она не могла не признать.

— Ну, — протянула она и тут же сообразила, что звучит, как школьница, не знающая, что отвечать преподавателю. — С-спасибо. Я уж… ну, как-нибудь сама разберусь со своими делами, — Грит тряхнула головой и решила вернуться к роли строгого гендиректора, которого пусть и уделали, но не сломили окончательно.

Росс заметил преображение девушки и тоже преобразился: вернулся к образу самодовольного победителя:

— Ох, ни капли не сомневаюсь, Крепкий Орешек, — не без подколки проурчал, вновь криво ухмыляясь.

— Хм, это мне взамен Булочки? — Грит усмехнулась, чтоб скрыть смущение и волнение, которое вдруг ощутила, услыхав новое прозвище.