Бесплатный фрагмент - Синлор. Завеса тьмы

ГЛАВА 1

В небольшой, комнате, с плотными шторами, которые едва пропускали свет. На стенах висели выцветшие гобелены, изображающие древние битвы, но их яркие цвета давно утратили свою насыщенность. У окна стоял старый письменный стол, заваленный учебниками по магии и пылящимися свитками. На полу лежал изношенный ковёр с потертыми краями, в его узорах были спрятаны таинственные символы, которые, казалось, шептали о забытых историях. А прямо на нём рыдала девушка, тщательно закрывая рот чтоб никто не услышал. Перед глазами у неё всё ещё стоял разговор с отцом.

Её отец, строгий и властный, сидел за столом, его лицо было похоже на камень,

— Ты выходишь замуж Брианна!

Заявил отец, стоило ей переступить порог его кабинета. После этих слов она, кажется, забыла как дышать, воздух больно давил на грудь, а выдохнуть она не могла.

— За кого папа? — Наконец спросила она, собравшись с силами.

— За Тивана эс Гофа, — произнес он. — Сегодня он просил твоей руки, и я уже дал согласие

— Но ведь он старый. — Едва слышно проговорила Брианна, понимая что её судьба уже решена, но она не могла не попытаться.

— Эс Гоф, достаточно обеспечен и занимает высокий пост, что поможет мне, продвинутся по службе. К тому же он согласен взять тебя без приданого. А это значит что твоя сестра тоже сможет выйти замуж если я объединю то что вам полагалось на двоих.

— Но я не хочу выходить замуж за человека, которого не люблю. — Возразила Брианна, чувствуя, как страх сжимает её сердце. Эс Гоф похоронил уже четыре жены и быть пятой ей совершенно не хотелось. Уж лучше никогда не выйти замуж чем так.

— Ты должна понимать, Брианна, что ты не можешь позволить себе ослушаться меня! Я делаю это для твоего блага! Это больше не обсуждается! Иди готовься к свадьбе! — Сказал Дуган Дайлориан, и в его голосе звучало столько гнева, что Брианна не осмелилась сказать ни слова. — Свадьба через неделю! И ещё, с сегодняшнего дня тебе запрещено покидать твою комнату!

Брианна только кивнула, говорить она не могла в горле стоял ком, а слёзы жгли глаза. Она поспешила покинуть кабинет отца, так как он не любил слёз и расплакаться при нём означало навлечь на себя ещё больший гнев. Только добравшись до своей комнаты Брианна дала волю чувствам.

Теперь, запертая в своей комнате, она понимала, что у неё не осталось выбора. Она чувствовала, как слёзы текут по её щекам, и в голове вертелось одно лишь желание — сбежать и найти свой путь.

Как только Брианна уняла свои слёзы, в дверь осторожно постучали и щелкнул замок. Она быстро вытерла лицо и поднялась с пола, когда служанка открыла дверь.

— Милая моя, я принесла тебе обед, — тихо произнесла старая женщина, заглядывая в комнату. На её лице была печаль, а глаза полны сострадания.

Служанка вошла и поставила на стол тарелку с холодным супом и кусочком чёрного хлеба. Затем она наклонилась ближе и, оглянувшись на дверь, быстро протянула Брианне небольшой свёрток, перевязанный верёвочкой.

— Это от твоего учителя, — прошептала она, её голос дрожал от волнения.

Брианна ощутила, как сердце забилось быстрее. Она не могла поверить, что учитель заботится о ней, несмотря на то что может вызвать гнев её отца. Служанка вышла и Брианна быстро развернув свёрток, увидела портальный артефакт и несколько золотых монет. Она мысленно поблагодарила учителя за его поддержку и понимание.

Но её радость была недолгой. В коридоре раздались громкие шаги, которые она узнала бы даже будучи мёртвой, это был её отец. Сердце Брианны остановилось. Она быстро засунула свёрток под подушку, и успела отойти к столу, когда дверь открылась с глухим скрипом.

— Брианна, — произнёс эс Дайлориан, его голос был холоден как лёд. — Сегодня вечером эс Гоф желает познакомиться со своей невестой. Будь готова к шести.

Брианна почувствовала, как внутри всё сжалось. Она кивнула, стараясь скрыть страх и панику, которые бурлили в ней. Когда дверь закрылась, она осталась одна, полная смятения. Как же она может быть готова к встрече с человеком, которого не хотела знать?

Брианна сидела за столом, её сердце бешено колотилось в груди. Остывший суп в тарелке совершенно не вызывал аппетита. Мысли, как дикие птицы, метались в голове, заставляя её чувствовать себя в ловушке. Как она может выйти замуж за этого человека? Каждый звук за дверью лишь усиливал её страх, громкие шаги, тихие разговоры членов семьи, а за окном ветер, шепчущий о свободе.

«Что, если я просто уйду?» — мелькнула мысль, и Брианна почувствовала, как нарастающее чувство паники начинает затапливать её. Она не могла оставаться здесь, это было бы слишком опасно. Если эс Гоф пожелает увидеть её, она не сможет противостоять этому. А что если он заберёт её ещё до свадьбы? Отец точно не откажет, слишком выгодное для него предложение. Слёзы снова выступили на её глазах. Она не хотела, чтобы её жизнью управлял кто-то другой. И тут её взгляд упал на подушку, свёрток спрятанный там, напомнил ей о том, что у неё есть шанс.

Брианна достала артефакт и, закрыв глаза, сосредоточилась на своих мыслях, представляя место, где она могла бы быть в безопасности. Портальный артефакт, полученный от учителя, был её единственным выходом, её единственной надеждой на свободу.

— Я сделаю это, — произнесла она вслух, и в её голосе звучала решимость.

С замиранием сердца Брианна села на пол, и сжала в руке артефакт. Учитель не заложил координаты, оставив выбор куда отправится за ней. Тихий шёпот за дверью и мерцание света под плотными шторами напоминали о том, что времени осталось совсем мало. Она осторожно, коснулась холодной поверхности артефакта.

Её рука дрожала от волнения, но она знала, что должна быть сосредоточенной. Магия воды и ветра в её крови требовала свободы, и теперь была возможность пробудить её. Сначала она провела пальцем по поверхности артефакта, оставляя за собой сверкающие следы, словно рисуя на холодном металле слёзы дождя.

С каждым символом, который она наносила, Брианна ощущала, как её страх сменяется решимостью. Каждый из них вызывал в памяти слова её наставника: водяные спирали для очищения и ветреные завитки для свободы. Они шептали о её истинной природе, о силе, которой она не могла позволить себе забыть.

Её движения были быстрыми и точными, как лёгкие порывы ветра, но каждое прикосновение было заполнено отчаянием. Брианна понимала, что время истекает. За дверью раздавались шаги, её отец приближался.

Скорость её сердца возросла, когда она спешно добавила последний символ. Словно в ответ на её намерение, артефакт засиял мягким голубоватым светом. Брианна быстро прижала его к груди, сжимая в руках, и поднялась, готовая к побегу.

В этот момент дверь с треском открылась, и в проёме появился её отец с мрачным выражением лица.

— Брианна! — прорычал он, его голос звучал как гром. — Остановись!

Но его слова уже не могли остановить её. Ветер вокруг неё закружился, и она исчезла, как утренний туман, оставляя гневные крики отца позади.

ГЛАВА 2

Величественные стены замка, казалось, защищали его владельца от всего мира. Чёрные каменные башни уходили в небо и казалось, прятали свои вершины в облаках, словно пытаясь скрыть его мрачные тайны. Замок Рэймира стоял на пустынной равнине, где ветер гулял беспрепятственно, завывая между колоннами и арками. Внутри замок был не менее внушителен: широкие коридоры с резными арками и мраморными полами, тускло освещались магическими светильниками, дающими холодное, синеватое свечение. Всё это придавало замку ещё большую отстранённость.

В центре этой огромной крепости находился кабинет — место, где герцог Рэймир эр Арварион проводил большую часть времени в последние годы. Кабинет был просторным, с высокими окнами, из которых открывался вид на бескрайние просторы равнины Лории. Но свет из окон редко проникал внутрь — тяжёлые, чёрные шторы были всегда плотно занавешены, словно хозяин не хотел видеть дневной свет. Большой дубовый стол, уставленный книгами, свитками и папками с отчётами, занимал центральное место в комнате. В углу мерцала карта с отмеченными точками недавних нападений.

Рэймир сидел за столом, его пальцы неустанно перебирали бумаги, как бы выискивая подсказку, которая могла бы привести к разгадке. Его лицо было погружено в тень, и лишь свет от камина отражался в его глазах, придавая им чуть ли не зловещий блеск. Он углубился в чтение очередного отчёта о нападении на одного из его драконов. В нём, как и во всех других, не было ничего нового: те же стёртые воспоминания у нападавших, то же загадочное оружие, которое не просто наносило смертельные раны, а, казалось, уничтожало жизненную силу дракона, невзирая на их колоссальную регенерацию.

«Это уже десятый случай за последние месяц.» — думал Рэймир, нахмурившись и отложив отчёт в сторону. Он встал и подошёл к карте, на которой горели десятки отметок мест нападений. Вначале они казались случайными, не связанными между собой, но с каждым годом число таких атак только росло, и теперь они охватывали всё больше территорий. Нападавшие — обычные люди, не обладающие какими-либо выдающимися способностями, они использовали странное оружие, которое ни один из исследователей не мог изучить до конца. Ровно через сутки после нападения оно рассыпалось в прах.

Ментальные маги, призванные для допросов, также оказывались бессильны. Все воспоминания, связанные с планированием или самим актом нападения, были стерты. Не оставалось никаких зацепок. Ни следа, ни намёка, кто стоял за этим. Казалось, что некая сила играла с ними, медленно уничтожая драконов.

Рэймир сжал кулаки, ощущая нарастающее напряжение. Он был готов к битвам и опасностям, но эта угроза, которая оставалась невидимой, действовала ему на нервы. Странное оружие, как яд, убивающее даже тех, кто мог бы выжить будь это обычная рана, было самой пугающей частью этих нападений.

Он вернулся за стол и снова взял в руки очередной отчёт. Всё больше казалось, что за этими событиями стояла одна и та же сила, направленная на уничтожение именно драконов. И эта мысль не давала ему покоя. Он аккуратно откладывал в сторону очередной документ, как вдруг почувствовал легкую вибрацию магии, едва различимую. И если бы не десятки лет работы в отделе дознания, он бы её не заметил. Слабый холодок пробежал по его коже, и в воздухе повисла странная тишина.

Неожиданно замерцали светильники, и перед ним, прямо над столом, открылась мерцающая воронка портала. Рэймир среагировал мгновенно, подняв руку, и зажёг на ней огненный шар, готовый к любому опасному исходу, но на него буквально свалилась девушка. Её падение было резким, но лёгким, словно сама стихия ветра решила преподнести ему неожиданный подарок.

Девушка выглядела испуганной, волосы в беспорядке спадали на лицо, а её платье больше подошло бы бродяжке чем леди способной использовать достаточно дорогой портальный артефакт. Который она всё ещё прижимала к груди. Слабые следы мерцающей магии ещё светились на её пальцах, а символы на артефакте, которые были выведены совсем недавно, исчезали, как утренний туман.

Глаза Рэймира сузились, его внимание мгновенно сконцентрировалось на незваной гостье. Она была красива, но его это не волновало, важнее был сам факт её появления здесь, в его личных владениях. На замке стояло шесть слоёв защиты, от всего чего угодно, но она не просто проникла в замок, она ещё и смогла переместиться с помощью артефакта. Его черные, как ночь, глаза впились в её лицо, а внутри проснулось давнее беспокойство.

— Кто ты? — его голос прозвучал тихо, но в нём чувствовалась опасная нотка, готовая в любой момент вспыхнуть яростью.

Девушка, сидела на столе среди разбросанных вихрем от портала отчётов. В её глазах мелькнуло смешанное выражение удивления и страха, но, вопреки ожиданиям, она не закричала. Она моргнула несколько раз, её взгляд остановился на Рэймире, и она нахмурилась.

— Кто вы такой? — спросила она с лёгким дрожанием в голосе, но быстро взяла себя в руки. — И что вы делаете в доме моей тётушки?

Рэймир молча смотрел на неё, скрывая внутреннее замешательство. Её вопрос был настолько нелепым в данных обстоятельствах, что он на мгновение задумался не повредила ли девушка разум при переходе.

Брианна всё ещё сидела на краю стола, её растерянный взгляд скользил по комнате, словно пытаясь найти хоть одну знакомую деталь. А её рука крепко сжимала портальный артефакт.

— Дом… тётушки? — Рэймир усмехнулся, глядя на неё холодными глазами. — Ты явно ошиблась. Это не дом твоей семьи, дорогая.

— Как это… ошиблась? — пробормотала она, нервно оглядываясь по сторонам. Её дыхание участилось, а пальцы задрожали. — Я… Я вводила координаты… Я должна была попасть в… — Она прикусила губу, словно не решаясь договорить.

Девушка замерла на секунду, её взгляд опустился на то, на чём она сидит, и она вдруг осознала своё положение. Она сидела на столе, в задравшемся почти до колен платье, прямо перед незнакомым мужчиной. Её лицо моментально вспыхнуло от стыда, и, стремительно покраснев, она попыталась соскочить со стола, но её ноги запутались в юбках, которые она судорожно пыталась поправить.

— Ох! — вскрикнула она, теряя равновесие, но сильные руки Рэймира ловко подхватили её прежде, чем она успела упасть.

— Осторожнее, — произнёс он спокойно, помогая ей встать. В его глазах не было насмешки, но в уголках рта мелькнула тень улыбки. — Не стоит так спешить, я вас не съем.

Брианна почувствовала, как её сердце бешено заколотилось в груди, она отошла от мужчины, быстро поправила платье и отвела взгляд, не зная, куда себя деть.

— Простите… Я не… — она запиналась, осознавая, насколько нелепо выглядит её положение. — Я действительно думала, что попаду к тётушке… Но, видимо, ошиблась в символах портала.

Рэймир задумчиво посмотрел на неё, его выражение стало более серьёзным.

— Зачем использовать артефакт, если нет уверенности в координатах?

— Я… я бежала. — пробормотала Брианна сама не зная почему говорит этому мужчине правду, ведь он запросто может вернуть её отцу.

— Бежала? — повторил он, его тон был мягче, но в голосе всё ещё чувствовалась настороженность. — От кого?

Брианна прикусила губу, её руки дрожали, но она всё-таки решилась заговорить.

— Меня собирались выдать замуж… против моей воли, — выдохнула она. — Я не могла этого позволить, и портальный артефакт был моим единственным шансом избежать свадьбы.

Рэймир внимательно слушал, не прерывая её. Он чувствовал, что девушка говорит правду, хотя её история всё ещё оставалась загадкой.

— И теперь, — добавила она, отчаянно глядя на него, — я оказалась здесь, где бы это ни было. Вы можете мне помочь… добраться до моей тётушки.

Её губы дрожали, и она нервно посмотрела на Рэймира, словно надеясь, что он не откажет.

Рэймир изучал её с молчаливой задумчивостью, и через несколько мгновений он, наконец, ответил:

— Если ты действительно бежала и оказалась здесь случайно. Ты можешь остаться в моём замке столько, сколько будет нужно. Никто тебя не тронет.

Он повернулся к окну, словно обдумывая что-то важное.

— А если тебя ищут, я позабочусь, чтобы они не смогли до тебя добраться.

Рэймир не понимал почему помогает этой странной девушке. Зачем взваливает на себя ответственность. Но ощущал что делает всё правильно. И если ей пришлось бежать из дома артефактом с неточными координатами, то в доме у тётки долго ей не отсидеться.

Брианна смотрела на него, поражённая его словами. В её сердце зародилась слабая надежда, но она всё ещё не знала, можно ли ему доверять.

— Почему… почему вы хотите помочь мне? — спросила она тихо.

Рэймир не обернулся, но его голос прозвучал глубоко и серьёзно:

— Потому что я знаю, что такое бежать от своей судьбы.

Рэймир обернулся, его взгляд вновь устремился на Брианну, которая всё ещё стояла перед ним, как ученица у директора в кабинете.

— Ты выглядишь уставшей, — сказал он спокойно. — Фаэрон, подготовь комнату для гостьи.

В тот же миг воздух в комнате, казалось, чуть сгустился. Послышался едва различимый шёпот, словно сами стены отвечали на приказ своего хозяина.

— Уже готова.

Брианна вздрогнула, испуганно обводя глазами комнату, и прижала руку к груди.

— Что… что это было? — её голос дрожал, а взгляд медленно возвращался к Рэймиру. — Я слышала голос… откуда он? — Она подняла глаза на мужчину, в которых смешались испуг и недоумение. — Кто вы? — едва слышно прошептала она, словно не веря своим глазам и ушам.

Рэймир позволил себе лёгкую улыбку, глядя на её растерянность.

— А это имеет значение, кто предлагает тебе помощь? — его тон был спокоен, почти ласков, но в нём ощущалась скрытая сила.

Брианна замерла, осознавая, что живые замки существуют, но только их очень мало. Её мысли крутились вихрем, и она быстро попыталась восстановить дыхание.

— Нет… — её голос был слабым, но дрожащим. — Но… такие замки есть только у правящих родов… — она сделала паузу, посмотрев прямо в его глаза. — И вы… один из них.

Рэймир слегка наклонил голову, словно признавая её догадку.

— Да, — спокойно подтвердил он. — Я один из них. Герцог Рэймир эр Арварион, к вашим услугам леди.

Брианна вздрогнула, словно каждое его слово било по ней электрическим разрядом. Она стояла неподвижно, осознавая, что перед ней стоит не просто человек. Точнее совсем не человек. В её голове начали складываться детали — Рэймир эр Арварион, владелец замка с живым разумом, приставка к фамилии эр…

— Вы… вы дракон… — едва слышно прошептала она, не сводя глаз с его лица.

Мир перед её глазами начал кружиться. Её дыхание сбилось, и, не успев понять, что происходит, она потеряла сознание, плавно оседая на пол.

Рэймир шагнул к ней, подхватив прежде, чем она упала. Он аккуратно поднял её на руки, чуть нахмурившись.

— Фаэрон, леди понадобится служанка, и новая одежда. — тихо добавил он, глядя на девушку, чьё дыхание вновь стало ровным, когда её сознание ушло в темноту. — На её платье без слёз смотреть нельзя.

— Лика уже ждёт в золотых покоях. — отчитался замок.

Рэймир осторожно прижал девушку к себе, чувствуя, как её тело расслабляется в его объятиях. Он направился к двери кабинета, и, едва переступив порог, заметил, как стены замка будто бы оживают, откликаясь на его присутствие. Он двигался, осторожно держа её на руках. С каждым шагом Рэймир чувствовал, как нечто странное и теплое разливается в его сердце — чувство ответственности за эту незнакомку, которая, несмотря на своё состояние, завладела его вниманием. Вскоре они достигли двери в спальню, и он толкнул её плечом.

Комната была оформлена в теплых тонах. Мягкий свет свечей тихо танцевал в полумраке.

Он осторожно положил Брианну на кровать, покрытую нежным покрывалом, и вновь почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Рэймир нежно прикрыл девушку пушистым пледом и поспешил покинуть её спальню.

Чувства которые она в нём вызывала, пугали его. Их просто не могло быть. Только скрывшись за дверью своего кабинета, Рэмир почувствовал облегчение. Привычная обстановка действовала на него успокаивающе. Подойдя к окну, он отдёрнул шторы и закинув руки за голову невидящим взглядом уставился на залитую лучами заката равнину.

Его мысли вернулись в тот день, когда всё изменилось. Словно во мгле, он вновь увидел себя в портальном зале Эльдариона. Он помнил, как трепетал, когда поднял ту странную книгу, её обложка была потёрта временем, а название шептало о несбывшихся надеждах. «Как вернуть истинную связь или проклятье чёрного дракона.»

— Эльдарион! Что это? — с дрожью в голосе спросил он.

Замок отвечал тихо и взволнованно, будто страх овладел им.

— Это твоего брата, тебе не нужна эта книга.

— Я должен знать, что произошло, Эльдарион, — настаивал Рэймир, сердце его билось быстро, в унисон с растущим страхом.

— У твоего брата при ранении магическим копьем разрушили связь с истинной парой…

Эти слова отозвались в его душе, как удар молнии. Он помнил, как волновался, когда Эльдарион продолжал рассказывать о том, что разрыв связи тёмной магией ведёт к ужасным последствиям. Каждый момент, каждый его вопрос, казалось, отнимал у него силы.

— Это можно остановить? — с надеждой в голосе спросил он.

— Теоретически да, — ответил Эльдарион. — Но ещё никому не удавалось…

Эти слова обрушились на Рэймира, как холодный душ. Он бросился в храм, его разум был окутан отчаянием. В храме он стал на колени, умоляя богов вернуть его брату связь с истинной парой. Боги услышали его. Они согласились. Он почувствовал, как подгибаются его колени, как в груди разрывается что-то важное.

Он помнил, как его сердце наполнилось радостью, когда Районар вновь обрел свою любовь. Но цена, которую он заплатил за это, была очень высока. Рэймиру, тогда было всего девятнадцать лет, и вскоре он забыл о случившемся, погрузившись в повседневность, пока его драконье пламя не стало чёрным.

Он долгие годы искал способ всё исправить. Но нашел лишь одну древнюю легенду. Она рассказывала о подобном случае. Но то как всё удалось исправить, звучало слишком сказочно и неправдоподобно. И тогда он оставил поиски. Ушёл из семьи, и вот уже тридцать лет живёт один, даже за пределами Ардина, чтоб не подвергать никого опасности когда окончательно утратит связь с миром.

Рэймир сжал кулаки, чувствуя, как старые раны вновь начинают кровоточить. Его мысли ещё были там, в прошлом, где он пожертвовал своей судьбой ради брата, о чём не пожалел ни на миг. Но прежде чем он успел полностью погрузиться в эту горечь воспоминаний, лёгкий стук в дверь вырвал его из воспоминаний

.- Входи, — спокойно произнёс он, точно зная кто за дверью.

Дверь бесшумно открылась, и на пороге появился Ширан Ренгард — его верный друг и незаменимый помощник, ментальный маг, который долгие годы служил ему и их народу. Лицо Ширана, как всегда, было сосредоточенным, но тень беспокойства скользнула по его чертам.

— У тебя плохие новости, — тихо проговорил Рэймир, едва взглянув на друга.

Ширан лишь кивнул, входя в комнату и протягивая свиток с отчётом.

— Ещё один дракон, Рэймир, — голос Ширана звучал хрипло, как будто произносить эти слова было физически больно. — Подросток. Убит прямо у храмовых ворот в столице Лотры.

Рэймир медленно повернулся к другу, его лицо побелело, но глаза оставались спокойными и холодными.

— Как? — коротко спросил он, распечатывая свиток.

— На этот раз ничего не оставили. Ни оружия, ни следов. Они знали, что делали. — Ширан подошёл ближе, наблюдая за реакцией Рэймира. — Обычно они оставляли оружие в теле как послание. Но сейчас его нет. В этот раз это просто убийство. Без знаков, без намёков.

Рэймир углубился в прочтение отчёта, его глаза быстро скользили по строчкам, но не было нужды в подробностях, он и так уже знал, что там написано. Каждое убийство было точной копией предыдущего. Он помнил каждый отчёт, имя каждого дракона, погибшего за эти десять лет. Эти смерти словно оставляли зарубки на его душе. Однако отсутствие оружия настораживало, нарушало привычную схему.

— Они меняют тактику, — пробормотал он, отложив отчёт на стол.

Ширан слегка кивнул.

— Я тоже так думаю. Это не совпадение, что они сделали это у ворот храма. Они хотят спровоцировать. Но на что именно? И зачем?

Рэймир ненадолго замолчал, погружаясь в раздумья. Его дракон внутри взволнованно метался, чувствуя приближающуюся бурю. Он перевёл взгляд на друга.

— Они хотят показать, что могут ударить в самое сердце нашего мира. Там, где мы чувствуем себя в безопасности. Храм это место где каждый может найти защиту и утешение. Они хотят показать что больше нет безопасного места. Что даже боги не смогут нас защитить. Мы не можем позволить им и дальше это делать.

Ширан посмотрел на него внимательно.

— Что ты предлагаешь? Мы ведь не знаем, кто за этим стоит. Мы даже не уверены, действуют ли они по собственной воле или кто-то управляет ими.

Рэймир провёл рукой по лицу, вздохнув.

— Мне кажется, что этот кто-то хочет пошатнуть устои Синлора. Пара убийств взрослых драконов, и правители это терпят, списывая всё на заговорщиков. Ещё убийства, и снова нет хоть какой-то реакции. Десять лет безнаказанности и вот под угрозой уже дети. Осквернённый храм… Это явная провокация.

— Как наказать того, кого мы не можем поймать? Думаю они это тоже понимают. И ведут свою игру. Как думаешь, на этот раз они покажут свою истинную цель? — Ширан нахмурился, слегка потирая подбородок.

— Рано или поздно они совершат ошибку. И тогда мы их найдём. А пока нужно усилить охрану храмов. — голос Рэймира звучал уверенно, но Ширан заметил проблеск внутренней боли в его глазах.

Ширан сдержанно кивнул.

— Я уже отправил свои команды на посты. Мы будем готовы. Но, Рэймир… что-то меня беспокоит в этих убийствах. Мы все ожидаем, что нападавшие оставляют знаки, но это всё больше похоже на отвлечение. А что, если за этим стоит нечто большее?

Рэймир задержал взгляд на Ширане, его разум начал складывать кусочки головоломки.

— Ты думаешь, что это не просто атаки на драконов? Что они готовят что-то большее?

Ширан посмотрел прямо в глаза друга.

— Мне кажется, что они подбираются к чему-то, чего мы не видим. Знаешь, что ещё странно? Вы ведь всегда можете почувствовать друг друга, верно? Но чтобы распознать дракона среди людей, не дракону, нужно провести магическое сканирование, и любой из вас сразу бы это заметил. Но как они вычисляют вас, если каждый раз всё происходит настолько тихо?

Рэймир отвёл взгляд от отчёта, словно отгоняя жуткую мысль.

— Может, они и не сканируют вовсе. Убийца должен быть либо невероятно опытным магом, либо… — Он замолчал, осознавая, что не хочет говорить то, что крутилось у него на языке.

— Либо он сам дракон. — Ширан закончил за него.

Рэймир покачал головой, не желая верить в эту версию.

— Нет. Я не верю, что кто-то из наших способен на такое. У нас бывали разногласия, но предательство такого масштаба… это невозможно.

— Мы оба знаем, что это не исключено. — Ширан посмотрел на него с сомнением.

Рэймир отвернулся к окну, он не мог допустить, что кто-то из драконов предал их. Но всё указывало именно на это. Внезапный стук в дверь нарушил их размышления.

Рэймир нахмурился и бросил короткий взгляд на Ширана, прежде чем резко произнёс. — Войдите!

Дверь открылась, и на пороге возник высокий мужчина, облачённый в тёмное одеяние, украшенное золотыми узорами. Его густые серебристые волосы и внимательный взгляд не могли принадлежать никому, кроме короля метаморфов и старого друга отца Рэймира.

— Элмер? — с удивлением проговорил Рэймир. Он не ждал столь внезапного визита и, тем более, не понимал, что могло заставить старого друга семьи приехать без предупреждения.

— Ты не рад меня видеть Рэй? — ухмыльнулся Элмер, заходя в комнату, хотя его улыбка не касалась глаз. Его взгляд был холодным и настороженным, как у охотника, замечающего потенциальную угрозу.

— Рад, — сдержанно ответил Рэймир, всё ещё недоверчиво глядя на гостя. — Но, признаюсь, не ожидал.

— И не стоило, — его голос внезапно стал серьёзным, и он скрестил руки на груди. — Я здесь по делу. Вчера был убит один из моих.

Рэймир почувствовал, как напряжение резко возросло в комнате, его челюсти сжались. Ширан уже подался вперёд, заинтересованный новостью, но молчал, ожидая продолжения.

— Метаморф? — переспросил Рэймир, подбирая слова. — Ты хочешь сказать…

— Я подозреваю, что это дело тех же убийц, что преследуют драконов, — холодно бросил Элмер, глядя прямо в глаза Рэймиру. — Всё сходится, рана не заживала, хотя с виду была не опасной, оружие исчезло сегодня вечером, и я решил сообщить тебе об этом.

— У вас же нет магии, как у драконов? — задумчиво пробормотал Ширан, впервые заговорив. Его взгляд был сосредоточен, но безмолвно подтверждал растущее беспокойство.

— Наши способности — это не магия, — резко ответил Элмер. — Но, возможно, эти убийцы не делают различий. Они видят и в нас угрозу.

Рэймир перевёл взгляд с одного на другого, чувствуя, как что-то тёмное поднимается внутри. Убийства драконов были тяжёлым ударом, но если метаморфы теперь тоже становятся целью… это значит, что ситуация выходит за пределы ожидаемого.

— Ты уверен? — спросил Рэймир наконец, отводя взгляд к окну.

— Нет, — с каменным лицом ответил Элмер. — Но это больше, чем просто совпадение. Метаморфа убили точно так же, как и драконов, причём неподалёку от наших границ.

Тишина, повисшая после его слов, казалась тяжёлой как камень.

ГЛАВА 3

Придя в сознание, Брианна обнаруживает, что дракона рядом нет, а она находится в спальне, которая просто воплощение уюта и комфорта, совершенно отличным от всего, что она когда-либо знала. Стены были оформлены в теплых золотистых и терракотовых тонах, что создавалось впечатление, будто сама комната дышит теплом. В каждом углу стояли изысканные деревянные столики с резными узорами, на которых располагались свечи, их мягкий свет тихо танцевал в полумраке.

Большое окно, обрамлённое тяжелыми портьерами из мягкого бархата, открывало вид на бескрайние просторы равнины. Даже сейчас, когда ночь окутала мир, лунный свет пробивался сквозь занавески, добавляя комнате волшебства и загадочности. Кровать, на которой она лежала, была широкой и покрыта пушистым, роскошным одеялом, под которым тепло и уютно. Одеяло было сделано из мягкого материала, который приятно касался кожи, а подушки, словно облака, пригласительно располагались вокруг. На столе рядом с кроватью стояли свежие цветы — яркие, но нежные, их аромат наполнял комнату сладостью, которую Брианна не чувствовала с тех пор, как её жизнь погрузилась в серые будни.

На стенах висели картины, изображающие сцены из далеких времён. Каждое изображение говорило о величии и истории, о которых Брианна могла лишь мечтать. Прямо напротив неё стоял шкаф, сделанный из благородного дерева, с закруглёнными углами и магическими символами, которые едва заметно светились, как будто храня тайны. В углу комнаты находился уютный уголок с креслом, обитым мягкой тканью, где можно было сидеть и читать, а рядом стояла книжная полка, полная книг, которые пылились от времени, словно ждут своего читателя.

Для Брианны, чья жизнь прошла в унылом доме с тесными комнатами и скромной мебелью, это место выглядело как настоящий рай. Здесь не было серых стен, выцветших ковров и неуютной обстановки, лишь тепло и спокойствие. Внезапно её, как волна, накрыло осознание того, что она в замке чёрного дракона, о котором её няньки шептали в полумраке. Вдруг ей становится трудно дышать, и она судорожно хватает артефакт, надеясь на спасение. Рука дрожит, когда она пытается нанести координаты и активировать его, но он не отвечает. Она пытается снова и снова, но ничего. Артефакт не реагирует. Паника нарастает, как буря в её груди.

В голове всплывают слова горничной, которая, смеясь, рассказывала о чёрном драконе: «Он живёт в одиночестве на равнине Лории, где нет ни одного дома, ни одной живой души. Его сила безгранична, а глаза светятся, как угли в ночи.» В её памяти возникают образы. Она видит, как дракон летит по небу, его крылья отбрасывают тени, которые накрывают целые деревни. Брианна помнит, как дети пугались, услышав о том, что этот ужасный дракон, такой сильный, что может уничтожить целое королевство одним взмахом крыла. Как перешёптывались поёживаясь взрослые, говоря о том, что его дыхание — это чёрное пламя, способное сжигать всё на своём пути. Никакая магия не способна его остановить.

Но страшнее всего было то, что рассказывала её няня: раз в год чёрный дракон похищает молодую девушку. И никто больше ничего о них не слышит. Однажды Брианна услышала разговор служанок о том, как однажды он выбрал для себя девицу, и все в округе говорили о том, как её крики раздавались в ночи, пока её не поглотила тьма.

С каждой минутой страх Брианны нарастал. «Вот почему он меня оставил. Я стану следующей жертвой?» Она села в кровати, красота комнаты больше не радовала её. Вспомнив, как драконы способны читать мысли и чувствовать страх, она старалась скрыть свои эмоции. «Я не хочу исчезнуть, как все те девушки.» Слёзы заблестели в её глазах.

Вдруг она начинает слышать звуки, доносящиеся за дверью: тихие шаги и шуршание… «Боги, он здесь! Он пришёл за мной!» Страх превращается в бездну. Брианна зажмурила глаза, пытаясь заставить себя поверить, что это просто её воображение. Дверь тихо открылась, и она услышала приятный женский голос.

— Как хорошо, что вы очнулись. Как вы себя чувствуете леди?

Брианна открыла глаза и испуганным взглядом уставилась на говорившую девушку. Она была юной и симпатичной. С длинными волнистыми волосами цвета ржавого металла, которые красиво обрамляли её лицо. На ней был надет наряд, сшитый из тканей, переливающихся в оттенках оранжевого и красного, словно огненные языки, что создавало впечатление, будто сама девушка является частью замка, где она находилась. Её выразительные глаза сверкали, как яркие искры, а улыбка, хоть и доброжелательная, только усугубляла страх Брианны.

— Меня зовут Лика, — произнесла девушка, делая шаг ближе. — Я здесь, чтобы помочь вам. Как я могу к вам обращаться?

— Анна, — тихо ответила Брианна, быстро подумав о том, что не хочет говорить им своё полное имя. Она закуталась в одеяло плотнее, словно это могло защитить её от всех бед.

— Вам нужно принять ванную, чтобы прийти в себя, — предложила Лика с теплым тоном.

Брианна, смотря на неё испуганными глазами, отрицательно качнула головой. Волнение, как волна, накатывалось на неё, и она не могла избавиться от ощущения, что всё это, лишь ловушка.

— Я… я не могу, — пробормотала она, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.

Лика не понимала, чем напугала её, и, присев на краешек кровати, спросила:

— Почему? Что случилось?

Слёзы катились по щекам Брианны, и, не сдерживая эмоций, она начала выкладывать всё, что слышала о хозяине замка, как будто каждое слово могло её спасти:

— Вы же понимаете! Я слышала, как он похищает девушек… о том, как они исчезают! Он… он может сжигать всё вокруг! Говорят, его дыхание — это чёрное пламя, а его сила безгранична! Я хочу уйти!

Лика, слегка нахмурив брови, старалась успокоить её:

— Это всего лишь легенды, Анна. Наш хозяин… он не такой, каким его описывают. Да, он могущественен, но он не причинит вам вреда. Я обещаю!

— Легенды? — с горечью переспросила Брианна, не веря её словам. — Я не могу остаться здесь! Я не хочу стать следующей жертвой!

Её голос дрожал, а слёзы потекли ещё быстрее. Лика быстро встала, подойдя ближе к Брианне, она попыталась обнять её, чтобы успокоить.

— Пожалуйста, успокойтесь. Вы в безопасности здесь. Я позабочусь о вас.

Брианна вздрогнула от нежного жеста Лики. В её глазах страх достиг предела, и резко отстраняясь, она воскликнула:

— Не прикасайся ко мне! Ты такая же, как и он! Ты всех девушек для него готовила?! Куда вы их деваете?!

Глаза Лики расширились от неожиданности. Она вздохнула, и направилась к выходу.

— Я пришлю вам другую горничную, — сказала она тихо, голос её был полон печали и понимания. — Вам нужно время, чтобы прийти в себя.

С этими словами Лика вышла и тихо закрыла за собой дверь.

Брианна осталась одна, её сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Тишина, окутывающая комнату, только усиливала её страх. Теперь она не знала, что делать, и лишь заполнившая её паника оставалась единственным спутником. Она сидела в постели, прижимая к себе одеяло, и старалась не думать о том, что может произойти, если она решит покинуть это уютное укрытие.

Вдруг, дверь вновь приоткрылась, и внутрь осторожно заглянула другая девушка. Она была одета в простую серую униформу с белым передником. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в две аккуратные косы, а её округлые розовые щеки и добрые голубые глаза излучали тепло и доброжелательность.

— Простите, что беспокою вас леди Анна, — сказала она, мягко улыбаясь. — Я Соня. Вы не против, если я буду вам прислуживать?

Брианна, испуганно взглянув на новую горничную, не знала, как отреагировать. Её чувства всё ещё были полны тревоги, но доброта, исходящая от Сони, как будто немного успокоила её.

— Я… я не знаю, — наконец произнесла она, сжимая одеяло. — Я не уверена, что могу доверять тебе.

Соня медленно шагнула вперёд, и замерла у двери, заметив напряжение на лице Брианны, добавила:

— Я понимаю, что вам страшно. Но я здесь, чтобы помочь. Просто дайте мне шанс.

Брианна почувствовала, как в её сердце вспыхнула искорка надежды. Но страх все ещё не покидал её.

— Почему ты хочешь помочь мне? — спросила она с недоверием.

— Потому что это моя работа, леди Анна, — ответила Соня, искренне глядя в глаза Брианны. — И потому что я не верю в те страшилки, что ходят о нашем хозяине. А ещё мне вас очень жаль, я слышала что вас хотели отдать замуж насильно и вы сбежали. Я хочу, чтобы вы чувствовали себя в безопасности.

Эти простые добрые слова тронули Брианну и она кивнула соглашаясь с тем чтоб Соня помогла ей.

— Что вы желаете леди Анна, принять ванну или сначала принести вам поесть?

При словах о еде, желудок Брианны жалобно заурчал, напоминая что она сегодня так и не поела.

— Я бы поела. — неуверенно произнесла она.

— Одну минуту леди Анна.

Соня скрылась за дверью, а Брианна наконец решилась встать с кровати и осмотреться. То что эта девушка, Соня, живёт в замке, всё ещё жива, и казалось ничего не боится, вселяло надежду на то, что удастся уговорить дракона отпустить её и отправить к тётке.

Соня вернулась достаточно быстро и принялась умело сервировать стол. Когда Брианна села за стол, её взгляд затуманило удивление. Соня, принесла восхитительные угощения: золотистый хлеб, ароматное мясо, свежие овощи, и даже несколько блюд с экзотическими приправами названия которых Брианна не знала, но их аромат приятно щекотал в носу, так и прося попробовать их. Брианна с интересом разглядывала всё, что принесла Соня.

— Я не знала, что вам нравится, леди Анна, — сказала Соня, улыбаясь. — Поэтому решила принести всего понемногу.

— Я никогда не видела такого разнообразия. — с восторгом воскликнула Брианна, беря вилку и пробуя каждое блюдо.

Пока Брианна наслаждалась ужином, Соня, присев рядом, начала рассказывать о своём хозяине.

— Я знаю что вы, слышали страшные истории о черном драконе, леди Анна, — начала она, и её голос стал тихим. — Но, в действительности, лорд Рэймир не такой, каким его представляют. Он живет здесь один не потому, что хочет, а потому, что спас своего брата, забрав на себя его проклятие.

Брианна замерла, уставившись на Соню, рука с вилкой замерла так и не донеся кусочек мяса до рта.

— Он медленно погибает от этого проклятия, — продолжала служанка, в её голосе была слышна горечь. — Никто не может ему помочь. И эта боль, которую он не может ни с кем разделить. Люди придумывают страшилки, когда не могут объяснить то, что происходит. Но правда в том, что лорд Рэймир просто страдает в одиночестве, и нет никого, кто мог бы ему помочь или хотя бы поддержать.

Слова Сони пронзили Брианну до глубины души. Она почувствовала, как её сердце наполнилось сочувствием к Рэймиру, страшному дракону, который не задумываясь предложил ей помощь. Стало стыдно за то как она повела себя, с Ликой.

— Почему никто не знает об этом? — спросила она тихо.

— Люди больше предпочитают бояться, и выдумывать оправдания своим страхам, чем пытаться понять, — ответила Соня, покачивая головой. — Никто, никогда не спросил почему лорд Рэймир живёт здесь, а не в Ардине со своей семьёй. Никто не спросил что произошло, почему герцог, младший брат короля драконов, так и не женился. Почему имея возможность, быть кем угодно, он выбрал скромную должность дознавателя.

Брианна, перестала жевать, и просто смотрела на изысканные яства, которые потеряли свою привлекательность. Она не могла избавиться от тяжёлых мыслей. Она понимала, что за холодным образом всесильного дракона скрывается старая глубокая рана, и её сочувствие к нему лишь возрастало. От мыслей о драконе её отвлекла Соня.

— Ой, что-то я вас совсем расстроила. Не нужно было болтать лишнего.

— Ты всё правильно сделала, Соня. Спасибо, что рассказала мне. — Соня выглядела такой расстроенной, что Брианна решила её отвлечь. — Не покажешь мне, где ванная?

Девушка расцвела, её улыбка была такой искренней, что и Брианна невольно улыбнулась.

— Да. Конечно. Идите за мной леди Анна.

Когда Брианна вошла в ванную комнату, её глаза широко раскрылись от восторга. Громадная чаша с горячей водой, в которой могло свободно поместится и трое. Пышные пушистые полотенца и множество ароматных масел — всё это создавало атмосферу настоящего уюта и роскоши. Теплый пар обволакивал её, и в воздухе витал сладкий запах роз, расслабляя и успокаивая.

— Соня, это просто великолепно! — воскликнула Брианна, искренне восхищаясь. Она подошла к ванне, медленно опуская пальцы в горячую воду. Тепло мгновенно охватило её, и она не смогла сдержать вздоха удовольствия.

Соня улыбнулась, видя радость своей Брианны, помогла её снять платье и войти в ванну. Затем аккуратно намылила её волосы ароматным шампунем, нежно массируя кожу головы. Брианна закрыла глаза, позволяя себе насладиться моментом, её мысли унеслись далеко от всех забот и страхов.

— Вы скоро почувствуете себя совершенно другой, миледи, — сказала Соня, осторожно массируя ей шею и плечи.

После того как Брианна закончила купание и её волосы заблестели, Она быстро просушила их магией и вошла в комнату.

Соня подготовила для неё платье, оно было просто великолепное, из лёгкой ткани с изысканным кружевом и глубокими оттенками синего.

— Это платье идеально подойдёт вам! — с гордостью сказала Соня, когда Брианна смотрела на него.

Платье село идеально, словно было сшито именно для неё. Брианна провела рукой по платью наслаждаясь прикосновением к нежной ткани. Затем Соня усадила её на стул и быстро сделала причёску, укладывая волосы в лёгкие локоны, которые обрамляли её лицо.

И когда Соня подвела Брианну к большому зеркалу, у девушки приоткрылся рот от удивления. Она не узнала себя. Перед ней стояла совершенно новая Брианна — с сияющей кожей, аккуратной прической и платьем, которое подчеркивало её фигуру. Она чувствовала себя как принцесса из сказки, и это ощущение наполнило её радостью и волнением.

— Это невероятно! — воскликнула она, не веря своим глазам. — Спасибо, Соня!

Не сдержав эмоций Брианна крепко сжала горничную в объятьях. Соня лишь улыбнулась, радуясь за свою хозяйку, потому что ей удалось хоть на короткий миг забыть о тревогах и страхах.

Брианна сидела у зеркала, внимательно рассматривая своё отражение, когда раздался стук в дверь.

Соня, открыла дверь, и её лицо просветлело, когда она увидела, кто пришёл.

— Лорд Рэймир желает вас видеть, — произнесла Соня.

— Как я выгляжу?

Соня улыбнулась, её глаза светились одобрением.

— Идеально, леди Анна.

Брианна кивнула, стараясь скрыть волнение, и, наконец, произнесла:

— Позови его, пожалуйста.

Соня ушла, оставив Брианну наедине с её мыслями. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердце, которое отчаянно билось в груди. Вскоре дверь снова открылась, и в комнату вошёл Рэймир, величественный и уверенный. Его присутствие было столь внезапным и ощутимым, что Брианна невольно замерла, ожидая увидеть того самого страшного дракона, о котором столько говорили в её детстве и которого она даже не рассмотрела в их первую встречу. Но стоило её взгляду подняться на его лицо, как её сердце дрогнуло. Перед ней стоял мужчина, притягательный и загадочный, с глазами, в которых скрывались тайные глубины.

Его шаги были лёгкими, почти беззвучными, каждое движение источало грацию и силу, словно сама природа подчинялась его воле. Свет лампы мягко играл на его чертах, на высоких скулах, прямом носе и крепких губах, которые в полумраке казались ещё более притягательными. Его волосы, чёрные как ночь, свободно падали на плечи, и как только он коснулся их рукой, Брианна вдруг осознала, что больше не чувствует страха.

Этот короткий, едва заметный момент стал для неё откровением. В нём было что-то необузданное мужское, и её взгляд уже не искал чудовище, лишь отмечая детали: идеальный силуэт, широкие плечи, стройную фигуру и уверенность, которая окружала его, как невидимый щит. Это был не тот зверь, что похищает девушек из легенд, а мужчина, при виде которого любая девушка мечтает быть им похищенной.

Рэймир тоже смотрел на Брианну, и едва узнавал её. Это была не та перепуганная девочка, что выпала из портала на его стол. Она, казалось, исчезла, а вместо неё перед ним стояла юная принцесса, огненно-рыжие волосы нежными локонами обрамляли её лицо. В её глазах больше не было той прежней боязни, они светились спокойной уверенностью.

Его взгляд скользил по её фигуре, и его охватило странное чувство, смесь удивления и восхищения. Это была та же самая девушка, но её новое обличие заставляло его смотреть на неё иначе. Волосы струились по её плечам, а лицо теперь казалось спокойным и гордым. Каждое её движение было наполнено достоинством, а платье, удачно подчёркивающее её тонкий стан, лишь усиливало ощущение, что перед ним стояла не просто случайная беглянка, а подарок богов.

Рэймир не привык испытывать такие эмоции, они заставляли его на мгновение забыть о проклятии и долге. Но перед ним стояла девушка, которой он не мог не восхищаться, и это чувство стало для него чем-то новым и непривычным.

Брианна, чтоб нарушить повисшую неловкую тишину тихо сказала.

— Благодарю за гостеприимство, лорд Рэймир. — её голос прозвучал спокойно, но внутри сердце продолжало стучать быстрее обычного.

На миг замешкавшись, словно его застали врасплох Рэймир ответил.

— Разве мог я бросить девушку в беде. — он говорил негромко, но каждый звук был чётким и уверенным. — Вы пришли в мой замок несколько неожиданно… и, надеюсь, чувствуете себя в безопасности.

— Да… безопаснее, чем могла бы ожидать. — опуская взгляд на пол, стараясь спрятать лёгкую растерянность ответила Брианна. — Ваш замок… он совсем не такой, как мне рассказывали.

— И что же вам рассказывали? — скользнув взглядом по ней, слегка приподнял бровь, спросил Рэймир

— О… всякие ужасы. Например: что ужасный чёрный дракон похищает девушек, и они бесследно исчезают… — Она замялась, осознавая, как глупо это могло прозвучать, но продолжила с робкой улыбкой. — Но, как оказалось, слухи были сильно преувеличены.

— Слухи имеют свою жизнь, часто не связанную с реальностью. Но рад, что смог развеять хотя бы один из них. — сквозь грустную улыбку произнёс Рэймир. — Вы так и не сказали как вас зовут леди.

— Меня зовут Анна. И всё же… Когда я поняла куда, попала… не ожидала, что встречу здесь такого гостеприимного хозяина. — Она чуть склонила голову, на секунду встречаясь с его глазами, словно бросая вызов самой себе.

На мгновение взгляд Рэймира стал чуть мягче, но он тут же отвёл его, будто опасаясь этой близости.

— Леди Анна, возможно, вы придаёте мне больше добродетелей, чем заслуживаю. — В его голосе послышалась нотка усталости, хотя он постарался скрыть её за спокойствием.

Она чуть задержала взгляд на нём, чувствуя, что за его словами скрывается нечто большее, но не решаясь задавать вопросы. Снова повисла неловкая тишина.

— Леди Анна, хотите я покажу вам замок? — внезапно спросил Рэймир, и кажется сам удивился, что сказал это.

— Если вас не затруднит это, то конечно я согласна.

На лице девушки засияла улыбка и Рэймир едва смог отвести от неё взгляд.

Когда они вышли в коридор, тихие шаги Брианны эхом разносились по каменным стенам. Вдруг к ним подошла служанка, Лика, с легким беспокойством на лице.

— Лорд Рэймир, вас ожидают в кабинете. Это срочно, — сказала она, слегка склонив голову в знак уважения.

Рэймир остановился и, хотя его лицо не выдавало эмоций, в голосе прозвучала нотка настороженности:

— Спасибо, Лика. Я сейчас подойду.

Брианна почувствовала, как между ними вновь возникла преграда.

— Я понимаю, — сказала она, стараясь скрыть разочарование. — Может быть, нам стоит отложить экскурсию по замку на завтра?

Её слова прозвучали искренне, и Рэймир кивнул, не в силах сдержать легкую улыбку.

— Это будет разумно, — согласился он. — А сейчас, могу показать вам библиотеку, если вы хотите. Вы сможете выбрать книгу для чтения перед сном.

— Это было бы замечательно, — ответила Брианна, её лицо снова засияло. — Я всегда любила читать.

Рэймир повел её по коридору, и, хотя он и не хотел расставаться с ней, в его мыслях уже витали вопросы о срочном визите. И ничего хорошего такой поздний визит не предвещал.

ГЛАВА 4

Элмер сидел у камина, глядя на языки пламени, когда в дверь вошёл Рэймир. Его лицо было привычно бесстрастным, но что-то в его взгляде было не таким, как всегда. Элмер не тратил время на светские любезности — он никогда их не любил.

— Рэймир, я по делу, — начал он, закрывая за собой дверь. — В Молеаре поймали чужака.

Рэймир нахмурился и внимательно посмотрел на Элмера.

— Чужак в городе метаморфов? И что в этом такого? — Его голос прозвучал сдержанно, но с ноткой недоверия. Элмер не был человеком, который тратил время на незначительные дела.

— При нём нашли кинжал. Он очень похож на тот, которым убивают драконов, — спокойно добавил Элмер, наблюдая за реакцией. — Глаза Рэймира на мгновение блеснули. — Я хочу, чтобы ты вызвал Ширана и отправился со мной допрашивать этого чужака?

— Элмер, ты уже много лет возглавляешь Тайную Канцелярию Ардина. Для чего тебе я и мои дознаватели? У тебя и так достаточно ресурсов, чтобы разобраться в этом без меня. — Рэймир не мог скрыть удивления.

Элмер задержал взгляд на Рэймире, и в его голосе появилось напряжение.

— Дело в том, Рэймир, — медленно начал он, словно выбирая слова, — что именно ты лучше всех знаком с этими убийствами. Ты столько лет следишь за этими нападениями. И к тому же, у меня нет желания посвящать кого-то ещё, в то, что нападения теперь начались не только на драконов, но и на метаморфов.

В комнате повисла тишина. Рэймир нахмурился ещё сильнее, его мысли метались. Метаморфы? Что общего между ними и драконами? Но вестника он Ширану всё же отправил. И уже через пять минут тяжёлой тишины его шаги послышались в коридоре.

***

Элмер, Рэймир и Ширан шагнули в портал и мгновенно оказались в сыром, тёмном подземелье, где воздух был густым и тягучим. В центре комнаты, за решёткой, сидел пленник — обычный с виду человек, если бы не его странный, затуманенный взгляд. Он раскачивался из стороны в сторону, словно был в каком-то трансе, совершенно не замечая ничего вокруг.

Рэймир сделал шаг вперёд, приближаясь к решётке. В тот же миг человек резко вскинул голову, его глаза сузились, и он внезапно вскочил на ноги, будто что-то внутри него включилось. Его руки лихорадочно начали обыскивать карманы и пояс, бормоча что-то под нос. Все трое сразу поняли, он ищет оружие, которое у него уже отобрали.

— Что с ним? — тихо спросил Рэймир, прищурив глаза, он наблюдал за странным поведением пленника.

— Похоже, что его разум кем-то или чем-то затуманен, — ответил Ширан, не сводя глаз с пленника, который теперь в ярости метался по камере.

Не найдя того, что искал, пленник вдруг рванулся к решёткам, его лицо исказилось в маске безумия, и он с яростью начал бросаться на прутья, стараясь достать Рэймира.

— Уничтожить двуликую тварь! Уничтожить двуликую тварь! — бормотал он, всё сильнее ударяя себя о решётки.

Эти слова эхом разнеслись по подземелью, заставив всех троих насторожиться. Элмер напряжённо посмотрел на Рэймира, а Ширан сделал шаг вперёд, склонив голову на бок и тщательно всматриваясь в пленника.

— О чём он говорит? — спросил Рэймир, его голос стал резким.

— Двуликость… — пробормотал Элмер, нахмурившись. — Этот термин встречался в старых записях, так называли наших предков, которые могли призывать лишь одно животное. И чем-то были похожи на вас, драконов, у вас ведь тоже один зверь.

Пленник продолжал кидаться на решётки, его разум был явно в хаотическом состоянии, но слова, которые он произнёс, не оставляли сомнений, он знал, на кого охотился.

— Здесь нужен мой отец. — тяжело дыша и вытирая капли пота со лба, сказал Ширан. — У него заложена программа по стиранию памяти. Но она не активировалась, видимо, потому что он не совершил то, за чем его отправили. Я не могу распутать вязь. Такое ощущение, что её делал самоучка, нарушены все правила ментальной… Хотя для вас это не важно. Нужен отец, я не справлюсь.

— Уорик? — Элмер внимательно смотрел на Ширана. — Ты уверен, что не сможешь сам?

— Был бы не уверен, не говорил бы, лорд Элмер.

— Я сам. — сказал Рэймир и открыл портал.

***

Рэймир вышел из портала и оказался в кабинете Уорика, который был наполнен ароматом трав и спокойствием, нарушаемым только треском огня в камине. Менталист сидел за столом, рассматривая старые свитки и книги, когда его внимание привлекло внезапное появление Рэймира.

— Рэймир! — воскликнул Уорик, подняв голову. — Что-то случилось?

Рэймир почувствовал, как ментальные волны Уорика сразу же покатились к нему, словно он искал скрытые травмы.

— Здравствуй, Уорик. — Он заставил себя улыбнуться, хотя внутри его беспокоили мысли о том, что ждет впереди. — Зная тебя, понимаю, что не стоит ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо: я работаю с Шираном уже двенадцать лет.

Уорик слегка нахмурился, но не прерывал его.

— Однажды он пришёл ко мне с просьбой взять его на работу, и я не смог отказать. Сначала он занимался только самыми простыми делами, а потом… — Рэймир набрал воздуха в грудь, — потом он подключился к большому расследованию. Он просто незаменим, Уорик.

— Удивительно, как быстро летит время, — наконец произнёс Уорик, его голос был полон гордости и печали одновременно. — Но это не важно. О чем ты пришёл поговорить?

Рэймир сделал ещё один глубокий вдох и, собравшись с мыслями, продолжил:

— Мы поймали несостоявшегося убийцу. Его задержали метаморфы. Элмер попросил посмотреть на него. Мы прибыли, но парень явно не в себе, и Ширан попросил позвать тебя. Он не может распутать странное плетение, которое, как он сказал, «собрал самоучка, нарушив все правила».

Уорик сразу изменился в лице. Он скрестил руки на груди, его глаза зажглись тревогой.

— Несостоявшийся убийца? Что происходит, Рэймир? Ты понимаешь, во что вы ввязались? Это дело Тайной Канцелярии, а не дознавателей! И почему Ширан не сообщил мне об этом? — Рэймир физически ощущал бурю эмоций, бушующую в Уорике. — Мой сын работает над самым опасным делом за всю историю Синлора, и я даже не знаю этого! Это то, что ты назвал большим расследованием? Так? — Уорик вскочил, гнев и забота смешались в его голосе. — Ты должен был сказать мне!

Рэймир молчал, давая Уорику время принять произошедшее. Уорик вздохнул, его выражение лица смягчилось, но решимость осталась.

— Я помогу. Какой отец оставит своего сына в беде, даже если он его обманул? — произнёс Уорик, его голос стал более решительным. — Но я хочу, чтобы ты знал: я буду на чеку. Если Ширан в опасности, я не отступлю.

Рэймир кивнул, ощущая поддержку и понимание, которое исходило от Уорика, несмотря на все переживания и страхи.

— Спасибо, — тихо произнёс он, открывая портал. — Я ценю твою помощь.

***

Уорик и Рэймир вышли из портала в подземелье Элмера, рядом с камерой в которой сидел пленник. И снова он просто сидел на полу и раскачивался из стороны в сторону.

— Отец, он… — начал Ширан, но Уорик только злобно взглянул на сына, и тот замер, понимая, что сейчас не время для разговоров.

— Говоришь он реагирует на тебя? — обратился Уорик к Рэймиру. — Подойди к нему.

Рэймир сделал шаг к прутьям камеры и пленник снова включился. Он снова стал вначале обыскивать себя, а потом кидаться на решётку в попытке достать Рэймира, снова повторяя.

— Уничтожить двуликую тварь! Уничтожить двуликую тварь!

Уорик наблюдал за пленником, как тот бездумно бросается на решётки, издавая отчаянные крики. Как его тело сотрясалось от ярости и страха, и даже в темноте комнаты было видно, как он пытается прорваться к дракону.

Уорик, не проявляя ни капли страха, шагнул к решётке. Его глаза сверкали решимостью. Он склонился, чтобы лучше рассмотреть пленника, и, потянувшись, осторожно коснулся его руки. В тот же миг пленник замер, словно услышав тихий шёпот, который мог понять только он. Уорик кивнул двум метаморфам что стояли на страже, они тут же открыли камеру и перенесли пленника на деревянную лежанку.

Пленник, больше не буйствовал, он лежал, глядя в потолок, пустым взглядом. Уорик в это время остался рядом, положив руки пленнику на голову. Закрыв глаза, он замер. Всем казалось что время вокруг остановилось. Никто не понимал сколько это длится. Неподвижный пленник и такой же неподвижный менталист над ним. И тока капельки пота стекающие со лба Уорика говорили о том что он сейчас проводит колоссальную работу с сознанием человека. Когда он тихо позвал сына, от его шёпота не вздрогнули, казалось только стены подземелья.

— Ширан. Подойди.

Он подошёл и стал рядом с отцом совершенно не понимая что тот хочет.

— Смотри сюда.

Ширан положил свои руки рядом с руками Уорика, и тоже закрыл глаза.

— Видишь эту сеть?

— Да.

— Никогда её не трогай. Ты был прав, работал самоучка. Видишь этот узел? Смотри внимательно.

— Он перехвачен нитями ауры. Но как…

— Старая запрещённая практика. Потом расскажу. Смотри, видишь чёрную нить?

— Да.

— Иди по ней. Что видишь?

— Отпечаток чужой ауры, но он словно обобщённый, не личный. Это же…

— Да, аура драконов. Именно поэтому он так реагирует на Рэймира. Смотри дальше.

— Нить к менталисту. Но она запутана, вся в узлах, это нас никуда не приведёт.

— Не верно. Смотри вот здесь.

— Частичный отпечаток ауры. И вот ещё один, и ещё. Сколько же их?

— Двенадцать. Нам нужен камень памяти, быстро.

Элмер кивнул одному из метаморфов и он обернувшись птицей вылетел из подземелья, чтоб мень чем через минуту вернуться. Уорик словно видел не только то что творится в голове у пленника, но и всё вокруг, как только метаморф вернулся и принял человеческий облик, он тут же сказал.

— Передай Ширану.

Ширан взял камень в руку.

— Теперь осторожно переноси все осколки отпечатков в камень, мы позже попробуем собрать их.

В подземелье воцарилась гнетущая тишина. Рэймир и Элмер переглянулись, из обрывков разговора менталистов было мало чего понятно. Но все поняли лишь одно, охота всё же идёт на драконов и погибший метаморф случайная жертва. Но оставался ещё вопрос о том что этот несостоявшийся убийца делал в Молеаре. От размышлений их отвлёк голос Уорика.

— Запомни если ещё когда-нибудь столкнёшься с таким плетением не старайся его распутать, ты убьёшь человека на котором оно.

— И что же делать?

— Иллюзию.

— Иллюзию?

— Да. Вот смотри.

Перед глазами Ширана замелькали картинки созданной отцом иллюзии. Вот этот человек идёт по улице города, а прямо перед ним на площадь опускается дракон. Он хватает кинжал и бросается на него, пронзая в самое сердце.

— Теперь смотри внимательно на вязь. Что видишь?

— Аура потемнела, этот человек реально считает что он убийца. А вот вижу, тёмная аура не может удержать плетение. Вот же… Отец, что это?

— А это отсроченное воздействие, которое ты пропустил.

Уорик открыл глаза, а следом за ним и Ширан.

— Он проспит несколько часов. Советую оставить его пока здесь, а потом перевести в башню для преступников в Ардине. — сказал Уорик.

— Но ведь он никого не убил. Мы можем его отпустить. — ответил ему Элмер.

— Ну да и его хозяину сразу станет известно, о том что его плетение сработало неправильно и он изобретёт что-то новое, ещё более страшное.

— Кажется ты прав. — согласился Элмер. — Я так понимаю вам не удалось узнать кто за этим стоит?

— Нет. По осколкам отпечатков ауры сложно сказать. Но я попробую их собрать. Всё что могу сказать сейчас, это мужчина и он человек.

Услышав это Рэймир облегчённо вздохнул. Мысль о том что убийца дракон не давала ему спокойствия.

— Уорик, раз ты тут, может и на оружие взглянешь? — спросил с надеждой в голосе Элмер.

— Показывай.

Кинжал лежал в соседней камере, и рядом с ним стояло четыре охранника. Впервые за десять лет, оружие попало в их руки не повреждённым. Уорик взглянул на кинжал, лежащий на столе перед ним. Он источал зловещую силу, как будто его сущность была связана с чем-то тёмным и неестественным.

— Кинжал разрушается после убийства дракона, — сказал Элмер

— А это не простое оружие. Оно связано с самой сущностью драконов как расы. — сказал Уорик всматриваясь в кинжал.

Элмер, скрестив руки на груди, вопросительно приподнял бровь.

— С сущностью расы? Как такое возможно?

Уорик подошёл ближе, склонившись над клинком, словно ощущая исходящую от него древнюю магию.

— Это магическое оружие было создано для одной цели — уничтожать драконов. Не просто одного, но всех, кто носит в себе их кровь. Клинок распознаёт драконью сущность, неважно, кто перед ним — молодой или старый дракон, король или простой воин. Как только он выполняет свою задачу, его связь с драконьей магией истончается и разрывается. Здесь использовали древний принцип создания расовых артефактов, только вывернули его наоборот. Магия клинка настроена так, чтобы черпать силу из общей магической сети драконов, как и любой расовый артефакт, но вот только предназначение другое.

Рэймир, стоявший у стены, шагнул ближе, его взгляд стал жёстче, когда он услышал о магии, способной разрушить всю их сущность.

— Значит, это оружие создано не для одного убийства, а для уничтожения всех нас?

Уорик кивнул, внимательно глядя на клинок.

— Когда дракон умирает от этого кинжала, магическая связь клинка с драконьим народом разрывается. Клинок разрушается, потому что его цель достигнута, и капля крови дракона, подтверждает это попадая на его лезвие. Магия больше не может удерживать его форму, ведь он был заточен на одно убийство. Таким образом, создатели этого оружия попытались сделать его таким который не оставляет следов. И кажется им это удалось.

Элмер нахмурился, обдумывая услышанное.

— Но почему он реагирует именно на драконов?

— Их магия очень специфична. Клинок-артефакт способен распознавать драконью ауру, но не личную, а коллективную, что делает его уникальным. Даже если дракон не проявляет своей природы, кинжал всё равно его «почувствует». Именно поэтому оно так эффективно.

Рэймир поморщился, осознавая, насколько серьёзной была угроза.

— Значит, они создали оружие, способное уничтожить нас всех. Один кинжал — одна смерть.

Уорик отступил от стола и кивнул.

— Именно так. Это древняя магия, жёсткая и целенаправленная. Она привязывается к самой вашей природе. И единственный способ предотвратить использование этих кинжалов — разрушить их до того, как они встретят свою цель.

— И как это разрушить? — спросил Элмер.

— Капля крови мёртвого дракона. — ответил Уорик. — Ну или вам нужен, очень толковый артефактор, который снимет привязку к расе. А пока я бы спрятал это оружие подальше. Даже маленький порез, этим клинком приведёт к смерти дракона.

Элмер кивнул соглашаясь, и они покинули подземелье.

ГЛАВА 5

Прошло три дня с тех пор, как Брианна исчезла, шагнув в портал. Три мучительных дня для её отца, лорда Дайлориана, каждый час которых казался ему вечностью. Он нервно шагал по кабинету, сжимая в руках свиток — письмо от предполагаемого жениха его дочери. «Если до конца недели вопрос не будет решён, наш договор расторгнут. Я публично опозорю ваше имя и не пожалею сил, чтобы довести до каждого, что лорд Дайлориан не способен выполнить свои обязательства», — гласило письмо. Дайлориан сжал кулаки, почувствовав, как гнев смешивается с бессильной яростью. Но его положение было слишком шатким, чтобы дать волю эмоциям. Сделка должна была восстановить их обнищавший род, а теперь всё рушилось прямо на глазах.

— Где же она? — прошептал он, глядя в окно, за которым раскинулись поля его владений.

Ответов не было. Никто не знал, куда могла скрыться его дочь. Тот артефакт, что она использовала, был слишком сложным для обычных магов. Оставалась лишь одна надежда — маг поисковик.

Лорд Дайлориан обратился к лучшему магу в своём кругу — Корайдену, мастеру поисковых чар. Корайден был известен своей хладнокровной точностью и немалой ценой за услуги. Несмотря на это, лорд не колебался, он выложил часть денег, предназначенных на приданое Брианны, рассчитывая вернуть всё до последней монеты после её замужества. Это был его последний шанс вернуть свою дочь и сохранить репутацию.

— Корайден, я заплатил тебе достаточно, чтобы ты нашёл мою дочь. Где она? — пробормотал Дуган, глядя в магический артефакт на своём столе, через который поддерживалась связь с поисковиком. Но тот никак не отреагировал, вместо ответа артефакта раздался стук в дверь. Неспокойный стук в дверь кабинета заставил лорда вздрогнуть.

— Входи, — коротко бросил он.

В кабинет вошёл Корайден, нахмурившийся и сжимающий в руках небольшой светящийся кристалл. Он поклонился, но было видно, что его беспокоят мысли о предстоящем разговоре.

— Лорд Дайлориан, — начал он. — Я нашёл след.

Дайлориан замер, не решаясь задать вопрос, который мучил его все эти дни. Словно чувствовал что ответ ему не понравиться.

— Где она?

Корайден слегка выпрямился, как будто набираясь сил перед ответом.

— Артефакт перенёс её в замок чёрного дракона.

Сердце лорда Дайлориана на миг замерло. Это было худшее из возможных известий. Чёрный дракон. Герцог Арварион. Даже его имя внушало страх. Теперь Дуган стоял перед выбором: рискнуть всем ради возвращения дочери или позволить этому чудовищу оставить её в своих владениях. Он знал, что может оказаться в ещё большей опасности, если свяжется с этим чудовищем, которое даже собратья выгнали из своей страны. Но потеря репутации и угроза полного краха заставляли его колебаться. Расхаживая по кабинету из стороны в сторону, Дуган даже не заметил как ушёл маг-поисковик. Он знал что решение должно быть. Его взгляд упал на семейный портрет, и лицо тут же озарила счастливая улыбка.

Нарима и Ариэлла Дайлориан, с нервно подрагивающими руками вошли в гостиную. То что лорд решил собрать семейный совет не предвещало ничего хорошего.

Когда вся семья собралась в гостиной, где мягкий свет свечей слабо освещал их обеспокоенные лица. Ужасная тишина окутала комнату, прерываемая лишь шорохом платьев и тихими вздохами. Лорд стоял у камина и вошедшие жена и дочь смотрели на него, ожидая.

Дайлориан, сжал в руках письмо от жениха Брианны, и заговорил.

— Семья, — начал он, показательно дрогнувшим голосом, — я знаю, что эти дни были полны тревоги и страха. Но Брианна нашлась. Вместе с этим я принёс и дурные вести. Лорд Гоф требует вернуть его невесту к концу недели. Я не уверен, что смогу её вернуть оттуда где она.

Дуган сделал театральную паузу, чтоб жена и дочь осознали всю тяжесть ситуации. Лицо его жены, леди Наримы, побледнело. Она в ужасе схватилась за сердце.

— Что ты имеешь в виду, Дуган? Где она? — спросила она, её голос напоминал шёпот, полный предчувствия беды.

— Артефакт перенёс её в замок чёрного дракона, — произнёс он, словно в силах скрыть мрачную правду. — Я собираюсь встретиться с герцогом Арварионом. Если я не смогу вернуть Брианну… Замуж за лорда Гофа выйдет Ариэлла

Взгляд его жены полный страха и отчаяния, обратился на младшую дочь. Ариэлле, всего месяц назад исполнилось четырнадцать. Нарима была в ужасе от того на что решился её муж

Ариэлла вцепилась в край стола, её лицо исказилось от ужаса.

— Нет, папа! — воскликнула она, глаза полные слёз. — Ты не можешь!

— Если мне не удастся вернуть Брианну, у меня не останется другого выхода. Я принял это тяжёлое решение. Сейчас я отправляюсь в замок чёрного дракона и если вечером вернусь без Брианны, готовься к свадьбе.

Крик леди Наримы пронзил гостиную, как удар грома. Она встала, в её глазах мелькали слёзы.

— Ты не можешь это сделать, Дуган! Это просто невозможно!

Ариэлла же не выдержав шока, упала в обморок, её тело безжизненно опустилось на пол. Нарима схватила дочь, прижимая к себе, как будто могла защитить её от мира, полного ужаса и непонимания.

— Я делаю это ради вас! — закричал Дуган, теряя терпение. — Это наш последний шанс спасти семью, спасти репутацию!

Но его слова остались без ответа. И он молча вышел оставляя рыдающую жену над бессознательной дочерью.

***

Рэймир, привычно сидел в своём кабинете, погруженный в чтение отчетов, когда раздался голос замка.

— Рэймир. К нам во двор въехала карета. Прибывший мужчина пытается сломать входную дверь и орёт так, что даже в Ардине слышно.

— Что ему нужно, Фаэрон? — не отрываясь от бумаг, спросил Рэймир, чувствуя легкую настороженность.

— Этот невоспитанный человек утверждает, что он отец какой-то Брианны. Говорит, что она здесь, и мы не имеем права её удерживать.

Подняв голову и приподняв бровь, Рэймир почувствовал легкое недоумение. Но быстро сообразил, что девушка назвалась не полным именем.

— Впусти его и проводи сюда. И ещё сообщи леди Анне, что её отец прибыл.

Вскоре в комнату вошёл лорд Дайлориан с высоко поднятой головой и уверенным взглядом. На его лице сияло высокомерное выражение, но в его голосе звучала нотка паники.

— По какому праву меня не пускали?! Я пришёл за своей дочерью!

— У вас проблемы с хорошими манерами, — спокойно сказал Рэймир, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по его спине. — Вы забыли представиться.

— У тебя здесь столько девок, что уже не знаешь, чей отец пришёл?

— Даже если это так, — Рэймир улыбнулся, но почему-то от его улыбки по спине Дугана пробежал холодок. — Ваши манеры ужасны. Представьтесь!

— Моё имя Дуган эс Дайлориан. Где моя дочь?

— Леди Брианна действительно находится в моём замке. И судя по тому, что здесь её нет, хотя её уведомили о вашем визите, уверен, она не желает вас видеть.

— Я пришёл не для того, чтобы слышать о её желаниях. Я требую вернуть её. Она моя дочь, и я решаю, что с ней будет!

— Леди Брианна уже совершеннолетняя и вправе сама решать свою судьбу, — спокойно ответил Рэймир, но с каждой минутой общения с этим человеком спокойствия оставалось всё меньше.

— Не тебе это решать, дракон! Немедленно приведи мою дочь! Иначе… — Дуган сделал грозное выражение лица.

Но это вызвало у Рэймира лишь улыбку.

— Иначе что?! Что ты мне сделаешь?

Голос Рэймира изменился, стал низким с рычащими нотками. Он встал из-за стола и пристально посмотрел в глаза Дугану, будто пытался заглянуть ему в душу.

— Ну и тьма с тобой. Хочешь девчонку, забирай. Но я требую компенсации, — более спокойным голосом заявил Дуган. — Я, знаешь ли, потратился на её воспитание и образование. А ещё на поиски.

Рэймир шагнул к Дугану, его фигура стала более угрюмой и угрожающей, излучая натянутую напряженность.

— Ты, похоже, не понимаешь, с кем разговариваешь! — прорычал дракон. — Ты думаешь, что можешь ставить условия, торгуя своей дочерью как товаром?!

Дуган, осознавая, что он проиграл, начал пятиться к выходу, но его высокомерие ещё не покидало его.

— Это ещё не конец, дракон! Я заставлю тебя заплатить!

По скулам Рэймира пробежали чёрные чешуйки, и Дуган, увидев это, вздрогнул, словно его ударили.

— Ты, смеешь, угрожать мне?! — прорычал Рэймир, и комната наполнилась эхом его слов, создавая давящее ощущение. Глаза дракона засияли, зрачки приняли вертикальную форму, отражая ту магию, которая дремала в его теле. — Я мог бы уничтожить тебя за это безумие, но дам тебе один шанс, чтобы ты вышел из моего замка живым!

Дуган отступил назад, его высокомерие растаяло, сменившись паникой. Но он, не желая сдаваться, заговорил с яростью:

— Ты не можешь просто забрать её! Мне нужны деньги!

— Ты настолько безумен, что действительно не понимаешь, к кому пришёл! — голос Рэймира стал глубоким и резким, словно дрожь грома, наполняя комнату чувством угрозы. Не в силах больше сдерживать свою ярость, Рэймир схватил лорда Дайлориана за шкирку, потянув его к двери, словно куклу.

Пока он тащил его по коридорам замка, Дуган не оставлял надежду и кричал во всё горло:

— Это ты во всём виновата! Мы все теперь умрём с голоду! Ты слышишь меня, Брианна! Выходи, пока не поздно! Пока ты не убила свою семью!

— Брианна выбрала свой путь, и я не позволю тебе разрушить её жизнь! — выкрикнул Рэймир, его голос пронзил воздух, как молния, оставляя за собой эхо его решимости.

С этими словами Рэймир выбросил лорда Дайлориана за двери замка. Приземлившись у ступеней, Дуган со злостью прошипел:

— Ты ещё ответишь за это, драконья подстилка.

Его слова стали последней каплей в терпении Рэймира. Прямо на глазах у Дугана начался оборот. Рэймир разнёс своим мощным телом парадный вход замка и сделал шаг вперёд, выпуская из носа клубы дыма. Дуган заорал, не своим голосом, спотыкаясь и падая, побежал к своей карете. Кучер стегнул лошадей раньше, чем захлопнулась дверца. Они успели вылететь в открытые ворота замка за секунду до того, как они стекли расплавленным металлом от чёрного пламени, словно очерчивая линию между двумя мирами. Рэймир вернулся в свой кабинет. Его сердце всё ещё пульсировало от гнева, но внутри него росло понимание, он будет защищать девушку, несмотря ни на что.

***

Когда Соня, замерев у двери, тихо произнесла:

— Леди Анна, там ваш отец здесь.

Брианна вздрогнула. Эта новость была для неё словно холодный нож в сердце. Брианна замерла, её душа наполнилась тревогой, и она, не раздумывая, бросилась к кабинету Рэймира. Она должна была всё слышать, чтоб успеть убежать. Страх и смятение колотились в её груди, когда она прижалась к стене, внимая каждому слову, что доносилось из-за закрытой двери. Стоять вот так, под самой дверью, было страшно и она словно тень, укрылась за колонной. Зная, что её отец пришёл за ней и просто так не отступит. Каждое его грозное слово, каждое высокомерное выражение, давило на неё, как тяжелая гиря. Брианна затаила дыхание, её ладони дрожали, а сердце колотилось так, будто хотело вырваться на свободу. Она закрыла глаза, стараясь заглушить страх, но он только крепчал.

Когда её отец кричал, его голос резонировал в её голове. И каждое слово отдавалось эхом в её сознании: «Я требую вернуть её!». В этот момент ей стало жутко, и её сердце заполнилось паникой. Она представила, как он берёт её за руку, как тащит к себе, не заботясь о её желаниях и чувствах, она уже видела себя у алтаря. Брианна сжалась в комочек, стараясь стать более незаметной, но чем больше она вслушивалась в разговор, тем больше понимала, что дракон стоит на её стороне. Когда она осознала, что Рэймир не собирается её выдавать, из глаз потекли слёзы.

Глубокий, низкий голос Рэймира звучит как обещание: он не выдаст её. С каждой его угрюмой репликой Брианна ощущала, как её страх постепенно уходит, уступая место безмерной благодарности к этому благородному существу. Которого она всегда боялась, но он оказался лучше всех людей, которых она знала. Она слышала, как Рэймир сдержанно отвечал, его голос оставался спокойным, но Брианна чувствовала, что за этой спокойной маской прячется ужасающая мощь. Её страх перед отцом смешивался с растущей благодарностью к дракону, который не отступал перед угрозами её отца, превращая её чувства в дикий коктейль.

Брианна боялась, что её может выдать дрожь в коленях, или тихие всхлипы, и старалась не шевелиться, сжимаясь в комок и прикрывая рот руками. Как же ей хотелось выскочить из своего укрытия. Крикнуть, что она сделала свой выбор, что её жизнь принадлежит ей самой. Но она не решилась. Страх вбиваемый отцом с самого детства был сильнее её.

Когда крики переместились в коридор, ей показалось что сердце сейчас остановится и она просто умрёт от страха. А когда отец стал кричать обращаясь явно к ней, просто закрыла уши руками, чтоб не слышать его. И смогла выглянуть из своего укрытия лишь когда поняла что отца в замке больше нет.

Жуткий треск ломающихся стен заставил Брианну сжаться ещё сильнее, но она уже не могла отвести глаз от происходящего. С замиранием сердца она наблюдала за тем, как Рэймир, обретает свою истинную форму. Ужас и восторг переполняли её, когда она увидела, как чешуя блестит на его теле, а мощные крылья расправляются. В этот момент она поняла, что дракон не просто защитник — он был воплощением силы. Который мог изменить всё, и ей захотелось быть рядом с этим существом, несмотря на все страхи.

***

Когда Дуган вернулся домой, его встретила лишь пустота. Двери были распахнуты, как будто кто-то вырвался отсюда в панике, и в доме стояла мёртвая тишина. Он остановился на пороге, его взгляд скользнул по старому креслу в углу, в котором когда-то любила сидеть его жена. По тяжёлым портьерам, которые теперь, казалось, безвольно свисали, как свидетельства ускользающего порядка.

— Нарима? — его голос прозвучал неожиданно тихо, словно и сам боялся, что ответа не будет.

Никто не откликнулся. В ответ, звучал только шорох его шагов по пустым, холодным комнатам, отзывающимся гулким эхом в пустом коридоре. Казалось, что этот дом уже забыл о том, что ещё с утра здесь жила его семья.

Слуги, боясь его гнева, спрятались, и только холодные стены, некогда наполненные жизнью, теперь давили на него, словно каменная глыба.

Дуган прошёлся по опустевшему дому, ещё надеясь услышать хоть чьё-то присутствие, но его ожидала лишь мрачное молчание. Паника медленно сжимала его, как железные тиски. Сердце колотилось, а в голове один за другим всплывали самые худшие мысли. Неужели они ушли? Оставили его здесь, в этом холодном пустом доме? «Нарима… Ариэлла…» Слова застряли у него в горле. Казалось, воздух стал густым и тяжёлым, дыхание затруднилось. «Они бросили меня.» Эта мысль, как ядовитый змей, закралась в его сознание и свила там гнездо. Жена… та, что клялась быть рядом. Она сбежала, оставив его наедине с этим гнилым крахом. Он стиснул зубы так, что почувствовал привкус железа. Он ненавидел её в этот момент, ненавидел за трусость, за предательство.

Слуги, боялись встретить его взгляд, и правильно делали. Сейчас его ярость могла вылиться на любого, кто осмелился бы оказаться в поле его зрения.

Он вышел на улицу, не зная, куда пойти, и решил отправиться к сестре жены, той самой, к которой планировала сбежать Брианна. Надежда на малое всё ещё жила в его сердце.

Два часа дороги пролетели в тревожных мыслях. Он знал, что другого выхода нет, они должны были пойти к сестре Наримы. Он цеплялся за эту мысль, словно за последний якорь в бушующем море своих страхов. В голове уже рисовались сцены примирения: Ариэлла, умоляющая о прощении, Нарима — с лицом, полным сожаления… Он столько раз прокручивал это в голове, что уже почти поверил в реальность этой фантазии.

Но когда сестра жены распахнула дверь, и вместо вины в её глазах он увидел лишь холодное безразличие, всё внутри него рухнуло.

— Я их давно не видела, — равнодушно бросила она. — Не знаю, где они могут быть.

Она захлопнула дверь, не дав ему возможности даже осмыслить её слова. Всё его тело обмякло, словно кто-то выбил у него почву из-под ног. Надежда, так старательно взлелеянная за эти два часа, рухнула, оставив после себя лишь опустошённую бездну отчаяния.

Когда он отошёл от её дома, полное осознание своего положения наконец настигло его. Это был крах. Лорд Гоф, теперь точно уничтожит его. Репутация будет растоптана, и ни один уважающий себя человек во всём Синлоре не захочет иметь с ним дело. Все его амбиции, все попытки вернуть былое величие рода, теперь были тщетны.

Он медленно брёл по улице Донтэра, словно в полусне, погружённый в бездну отчаяния. Город вокруг казался ему чужим, люди проходили мимо, не обращая на него внимания, а в голове крутились мысли о том, как Брианна своими действиями разрушила его жизнь. Она должна была спасти семью, а вместо этого выбрала проклятого дракона.

— Непокорная, глупая девчонка… Из-за неё все мои труды пошли прахом.- бормотал он ещё больше разжигая свою ненависть к дочери. — Променять семью на проклятого дракона. Дрянь, спряталась за его спину и наплевала на всё. Ещё бы она беспокоилась, небось чешуйчатый любовник хорошо кормит. — он даже не замечал что говорит всё это вслух.

Внезапно, из тени, к нему подошёл незнакомец. Он был высок, его лицо скрывал капюшон, а голос, когда он заговорил, был низким и хриплым.

— Лорд Дайлориан, не так ли? — начал незнакомец, его голос был словно стальной клинок, режущий воздух.

Дуган резко остановился, посмотрел на незнакомца, пытаясь понять, кто перед ним.

— У меня есть предложение, — продолжил человек в капюшоне. — Я знаю, как избавить вас от вашего врага… от дракона.

Дуган сначала не поверил своим ушам, но, почувствовав, как надежда вспыхнула внутри него, он с жадностью вслушивался в слова незнакомца.

— Дракон? Ты можешь убить дракона? — В его голосе звучала смесь скепсиса и надежды.

— Не я, вы сами, поквитаетесь с ним. Я помогу. Научу как это сделать.

— Для чего это тебе? — с недоверием спросил Дуган.

— Хочу сделать доброе дело, даже два. Я помогу вам вернуть вашу дочь, а заодно избавлюсь от этого чудовища. Не подумайте, это всё не бесплатно.

Человек в капюшоне наклонился к Дугану и что-то прошептал что-то ему на ухо. Дуган, не колеблясь, кивнул. В его сердце вспыхнула новая волна надежды. Убить оскорбившего его дракона, вернуть Брианну, выдать её замуж, восстановить свою репутацию и получить большую награду. Да не просто награду, незнакомец озвучил сумму равную половине его нынешнего состояния. Всё это могло стать реальностью, здесь и сейчас. Поэтому он согласится не задумываясь, и со счастливой улыбкой последовал за незнакомцем.

ГЛАВА 6

Рэймир вернулся в свой кабинет, и гнетущая атмосфера обрушилась на него, словно тень. Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как гнев, смешанный с разочарованием, закручивается в вихре чувств, которому он не мог найти названия. В голове всё ещё звучали слова отца Брианны, полные высокомерия и пустых угроз.

Он вспомнил Брианну и её искренний взгляд. Как мог отец, самый родной и близкий человек поставить её в такое положение? Как можно было так поступить с собственным ребёнком? Пытаться продать дочь как вещь, чтоб набить свои карманы. Но теперь её свобода и счастье зависели от него, и это сознание давило на его сердце, вызывая тяжесть ответственности за маленькую несчастную девочку, которой некому защитить.

Его руки сжались в кулаки, а на скулах вновь проступили чешуйки. Дракон был полностью с ним согласен. Лишь усилием воли Районар заставил себя не думать об этом человеке и сосредоточиться на окружающей обстановке. Стены его кабинета, всегда напоминавшие о величии и силе, помогали ему обрести внутреннее равновесие. Он вглядывался в старинные картины, изображающие битвы, в которых сражались его предки, и чувствовал, как их успехи наполняют его гордостью, помогая выбросить из головы слова этого мерзавца. Каждая деталь в кабинете, каждая пылинка напоминала ему о его собственных достижениях, и этот человек теперь казался лишь соринкой в его жизни, пустой и незначительной.

— Рэймир. — позвал его замок. — Тут такое дело. Девушка, кажется, уснула.

— Хорошо, пусть спит. Это даже к лучшему, что она не пришла и не слышала всего, что здесь было.

— Боюсь, ты ошибаешься. Она всё слышала и частично видела.

— Что она видела, Фаэрон? — встревожился Рэймир, холодок пробежал по спине.

— Больше, чем тебе бы хотелось. — Рэймир застонал, закрыв лицо руками. Он так хотел её защитить, что не подумал о том, что мог её испугать своим гневом и превращением в дракона.

— Не переживай так. Она испугалась не тебя. Я видел, какими глазами она смотрела на твоего дракона. Словно перед ней божество. Она испугалась отца так сильно, что, когда всё закончилось, просто уснула прямо в холле под колонной, за которой пряталась. А там, понимаешь… вход ещё не совсем восстановлен, точнее, совсем не восстановлен, и девушка спит почти что на улице.

Рэймир тут же поднялся, направляясь в холл.

— Почему сразу не сказал мне?

— Ну, я не сразу заметил. Был немного отвлечён оценкой ущерба. Не мог два шага вперёд сделать, и не разносить мой вход?

— Поверь, не мог. Слышал бы ты, что он сказал.

— Я слышал. И если на чистоту, то собирался сбросить на него каминную трубу.

Рэймир улыбнулся. Его замок всегда был за справедливость, и его попытки её отстоять были умилительными.

— Я горжусь тем, что ты сдержался, в отличие от меня. — сказал с улыбкой Рэймир.

— Да какое сдержался. — возмутился замок. — Я просто не успел. Пока я решал левую или правую, ты снёс весь фасад, да ещё и пару колонн заодно.

— Ну, прости.

— Да, ладно, это того стоило. Он так смешно улепётывал, что ради повтора я не пожалею и северный вход.

Рэймир от души рассмеялся, но его смех смолк, когда он увидел на полу у колонны справа Брианну, свернувшуюся клубочком. Она выглядела такой беззащитной, что в сердце Рэймира закипело новое чувство, желание защитить её от всего мира, даже от него самого себя.

Когда Рэймир поднял Брианну на руки, его внимание привлекло движение у входа. В холл вошла женщина, одетая в старое потертое платье, которое смотрелось неуместно даже на фоне разрушенного фасада замка. За ней следовала девочка-подросток, ее глаза полны любопытства и страха.

Женщина, увидев Брианну в объятиях дракона, бросила узелок, который несла, на пол, и, не сдерживая эмоций, закричала.

— Что он с ней сделал?!

Рэймир моментально, укрыл Брианну щитом, и крепче прижал к себе. Он посмотрел на женщину, сверкнув вертикальным зрачком.

Та замерла, отступив на несколько шагов назад. Взгляд ее потускнел, когда она опустила глаза к полу и тихо произнесла.

— Прошу простить, Ваша Светлость. Я мать этой девушки, Нарима Дайлориан, а это моя младшая дочь, Ариэлла.

Рэймир, оценивающе посмотрел на женщину и обратился к замку.

— Фаэрон, выдели для них комнаты и свежую одежду.

И не говоря больше ни слова, он аккуратно унес Брианну, ощущая, как она поудобнее устраивается в его тёплых объятиях.

Мысли кружили его голове, как тени, нависшие над его разумом.«Что теперь делать?» Он не мог избавиться от ощущения, что отец семейства, получив твёрдый отказ, подослал жену и младшую дочь, чтобы, возможно, оказать давление на него. Этот человек явно обладал уникальным талантом подвергать своих женщин опасности, и судя по всему, он это делал с завидной легкостью.

Когда он вошел в спальню Брианны и аккуратно положил её на кровать. В его памяти всплыли их наряды. «Да они же похожи на нищенок», вновь его мыслях всплыл образ Брианны когда она выпала на его стол. На ней было такое же убогое платье. В отличие от сверкающего драгоценностями и модной одеждой отца семейства, эта семья, похоже, влачила жалкое существование. «Так может они сбежали от него? Но почему сюда?» Мысли роились в голове как пчёлы, подкидывая всё новые и новые вопросы, но ответов на них не находилось. В его голове созрело решение: сначала он должен поговорить с леди Дайлориан, прежде чем позволить ей приблизиться к дочери.

Рэймир направился в малую столовую, на ходу прося замок подать легкий обед. Он логично предположил что если леди, выглядят так бедно, то, скорее всего, они голодные. Придя в столовую он подошёл к окну и всматриваясь в привычный вид равнины стал ждать, когда леди спустятся. Величественная столовая излучала уют и тепло, большие окна с витражами пропускали мягкий свет, играющий на мраморных полах и деревянных панелях. Стены украшали картины, изображающие сцены из давних времен, а массивные свечи на длинном столе создавали атмосферу уюта.

Как только дверь в гостевую комнату за ними закрылась. Леди Дайлориан разрыдалась, и её слёзы потекли, как ручейки, теряя контроль над собой. Ариэлла бросилась к матери, обнимая её и прижимая к себе.

— Мамочка, не плачь, всё будет хорошо, — старалась успокоить её Ариэлла, её голос звучал уверенно, хотя внутри она тоже была полна тревоги.

— Ах, милая моя, — сквозь слёзы проговорила Нарима, её голос был полон горечи. — Ты видела, как герцог смотрел на нас? Словно мы пришли милостыню просить. Даже приказал выдать одежды. Какой позор!

— Мамочка, но ведь не прогнал. И Бри нашу видела, как защищает, — попыталась возразить Ариэлла, её голос дрожал от волнения.

— Ари, я ведь из рода Тайлорис! — воскликнула Нарима, её глаза, полные слёз, сверкнули от недовольства. — Пусть мы из боковой ветви правителей, но никогда не были нищими. Какой позор!

Леди Нарима плакала навзрыд, а Ариэлла, не зная, как успокоить мать, теребила её руку, прижимая к себе. Всё решил тихий стук в дверь. Леди Нарима тут же взяла себя в руки.

— Войдите! — её голос принял тон госпожи, хотя в нём всё еще чувствовалось волнение.

В дверях появилась горничная Лика. Она с лёгкой улыбкой поклонилась.

— Леди Дайлориан, лорд Рэймир ожидает вас в малой столовой, — сообщила она с уважением. — Могу предложить свою помощь.

— Да, пожалуй, — кивнула леди Нарима, её голос, хотя и уставший, звучал уверенно. — Ваша помощь будет весьма кстати.

Лика с ловкостью и грацией помогла им подготовиться к встрече. Она быстро подобрала для обеих дам великолепные платья, каждая деталь которых была продумана до мелочей. Нарима облачилась в тёмно-зелёное платье из мягкого бархата, украшенное изящной вышивкой. Платье подчеркивало её фигуру и добавляло достоинства, в то время как лёгкие кружевные манжеты обрамляли её руки.

Ариэлла же сияла в светлом платье из шёлка, его тонкий материал переливался при каждом движении. Платье было в нежных персиковых тонах, с эффектными драпировками, которые делали её ещё более утончённой. На поясе располагалась миленькая брошка в форме чудного цветка, которая придавала образу свежести.

Юная Ариэлла, глядя на своё отражение в зеркале, не могла сдержать восторга. Она никогда раньше не носила ничего подобного и лишь мечтала о таком платье, глядя на него сквозь витрину модельной лавки. Теперь же, облачившись в это платье, она чувствовала себя настоящей принцессой.

Спустя полчаса они спускались по мраморным лестницам замка, с изящными причёсками, в великолепных платьях и казалось что даже их шаги стали более уверенными. Если бы кто-то увидел их всего полчаса назад, он никогда бы не поверил, что такое преображение возможно.

Когда Рэймир увидел леди Дайлориан и Ариэллу, его глаза остановились на великолепии, которое они представляли. Взглянув на них, он мягко произнес:

— Я рад, что вы решили разделить со мной трапезу дамы. Вы выглядите потрясающе.- Рэймир подошёл и галантно предложив дамам руки, провёл их к столу.

Ариэлла, все еще не веря в то, что она носит такое красивое платье, едва сдерживала восторг:

— Ваша Светлость, я никогда не думала, что смогу надеть что-то подобное! Это просто волшебство!

Леди Нарима одёрнула дочь и слабо улыбнулась.

— Простите её Ваша Светлость, юность иногда далека от этикета. — Ариэлла тут же залилась краской.

— Ничего, я понимаю. — спокойно ответил Рэймир придвигая стул леди Дайлориан. — Мне бы хотелось узнать, что привело вас в мой дом?

— Мне неудобно говорить о таком, Ваша Светлость. Давайте я просто заберу старшую дочь и мы не будем больше доставлять вам неудобства своим присутствием.

Рэймир внимательно выслушал её, и постарался сделать голос как можно мягче.

— Я понимаю ваши переживания, леди Дайлориан. Но всё же настаиваю чтоб вы поведали мне что привело вас сюда. Смею вас убедить, что после визита вашего супруга, меня вы уже ничем не смутите.

Она глубоко вздохнула, как будто собиралась с мыслями. А потом заговорила.

— Сегодня утром пришло письмо от партнёра Дугана, которому он пообещал Бри. — При этих словах вилка в руке Рэмира хрустнула и распалась на две части. Но леди Дайлориан кажется не заметила этого, полностью погрузившись в воспоминания. — Он написал что если до конца недели Дуган не вернёт домой его невесту, то он уничтожит его. Муж был взбешён, он во что бы то ни стало хотел вернуть Бри. А потом резко передумал и сказал что если ему не удастся её вернуть, замуж вместо неё пойдёт Ари. Он собрался к вам, а я поспешила за ним. Я боялась что если Бри станет противиться, он с ней что-то сотворит. Даже некоторые драгоценности собрала, чтоб помочь ей бежать. — леди Дайлориан сделала глоток воды и продолжила. — Я слышала все, что сказал вам мой муж, через открытое окно. Он был так жесток. — леди Дайлориан несколько раз моргнула прогоняя слёзы — После этого я поняла, что не могу больше возвращаться к нему. Я хочу, чтобы мои девочки были в безопасности. Если бы вы могли мне помочь добраться до Лотры, где живут мои дальние родственники. Я обязательно найду там работу, и верну вам долг.

Рэймир кивнул, осознавая серьезность ее слов.

— Я помогу вам, леди Дайлориан. Вы и ваши дочери теперь в безопасности. Вы можете остаться в моём замке, столько, сколько будет необходимо. Что касается вашего мужа, я позабочусь о том, чтобы он не тревожил вас.

Леди Дайлориан всё же не сдержала слёзы.

— Вы так великодушны Ваша Светлость. Не знаю как вас благодарить. Поверьте мы не злоупотребим вашим гостеприимством и уже сегодня я отправлю вестник в Лотру.

— Как вам будет угодно леди Дайлориан. А теперь всё же предлагаю пообедать.

Но пообедать Рэймиру не удалось, нему тихо подошла Лика и что-то шепнула на ухо.

— Простите леди, вынужден вас покинуть. Когда вы закончите трапезу, Лика проводит вас в комнаты Брианны.

Поклонившись дамам, Рэймир быстрым шагом вышел из столовой.

***

Когда Рэймир вошёл в свой кабинет, Ширан уже ждал его, прислонившись к массивному столу, усыпанному свитками и книгами. Друзья обменялись приветствиями, и Ширан сразу же перешёл к делу, его лицо отражало серьёзность происходящего.

— Рэй, у меня плохие новости, — нахмурив брови, начал он. — Произошло ещё одно убийство дракона.

Рэймир мгновенно напрягся.

— Третье всего за неделю. Они ускорились. Это плохо, очень плохо… — Он сжал кулаки, стараясь сдержать злость. — Вам с отцом удалось что-то узнать о менталисте?

— Нет, мы с отцом не смогли собрать осколки ауры. Всё это обрывки как минимум аур четырёх разных людей, и ни одна из них не принадлежит человеку хоть косвенно связанному с ментальной магией.

Рэймир нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Как такое могло произойти? — его взгляд замер на одном из свитков.

— Пока не знаем, как это возможно, — Ширан пристально посмотрел на друга, прочитав его замешательство. — Чем больше информации мы получаем, тем запутаннее всё становится. Словно кто-то специально ведёт нас по ложному следу.

— Я тоже думал об этом, — согласился Рэймир, нахмурившись. — И всё-таки что-то здесь не так. Элмер говорил, что кинжал выглядит старым?

— Да. Мы выяснили, что ему не менее сорока лет.

— Сорока?! — Рэймир поднял брови в изумлении.

— Сорок, может, пятьдесят, не больше. А первое убийство произошло всего десять лет назад.

— Десять лет… — Рэймир задумался, а затем нахмурился ещё сильнее. — Мы упустили важную деталь. Если кинжал существовал сорок лет назад, сколько неудачных попыток было до этого? И сколько раз такие случаи могли быть списаны на ограбления или банальные драки? Это всё только добавляет вопросов. — Ширан кивнул, обдумывая сказанное. — И если для того, чтобы создать этот артефакт, им нужен был дракон, значит, примерно сорок-пятьдесят лет назад кто-то из наших пропал без вести. Пропал бесследно. И я подниму все дела за тот период.

— Не понимаю, зачем тебе это, — спросил Ширан, не улавливая его логики.

— Я хочу знать, кого они использовали, — Рэймир говорил твёрдо, в голосе проскользнула напряжённость. — Я когда-то изучал артефакторику, и на каждое действие есть противодействие.

— И что? — Ширан нахмурился.

— Если нам удастся найти этого дракона или его родственника, мы сможем создать защитный амулет. Это может если и не остановить их, то хоть сберечь жизни драконам.

— Даже если нам это удастся, создание двух тысяч амулетов займёт не один день. И кроме того, мы не знаем, кому можно доверять. — Ширан внимательно посмотрел на Рэймира. — Я всё ещё считаю, что среди драконов есть предатели.

Рэймир нахмурился, подавив мгновенный всплеск негодования.

— Я не хочу в это верить. Но это действительно могло объяснить многое. — Он на мгновение закрыл глаза, тяжело вздохнув. — Но, Шир, как это возможно? Драконы не предают своих.

— Невозможно провернуть подобное в одиночку. Ты знаешь это, Рэй. Ты десять лет избегал этой мысли, и что мы имеем? Мы застряли в мертвой точке, только пишем отчёты и собираем урожай смертей. — Ширан говорил с нажимом, чувствуя, что его слова, наконец, пробили щит недоверия Рэймира.

— Ладно, — наконец, выдохнул Рэймир, признавая правоту друга. — Работай в этом направлении. Только осторожно, не привлекая лишнее внимание. А я займусь поисками пропавшего дракона.

Ширан нахмурился, как будто пытаясь осмыслить его план.

— Но если дракон исчез сорок лет назад, что даёт тебе надежду, что он всё ещё жив?

— Если они использовали его ауру для создания артефакта, и если они ускорились сейчас, то, возможно, им наконец удалось добиться успеха. — Он посмотрел на Ширана, и в его глазах читалась тревога. — Мы должны найти этого дракона. Если они хотят создать нечто большее, чем одноразовый кинжал, значит, он должен быть жив.

Ширан покачал головой, как будто пытаясь прогнать сомнения.

— Это звучит как безумие. И если ты прав, и он жив, где они его держат все эти годы? И чего они добиваются?

— Это то, что мы и должны выяснить, — сказал Рэймир, стягивая перчатки с рук. — Я подниму все старые дела о пропавших драконах за последние пятьдесят лет. Возможно, кто-то заметил что-то необычное. А может, его семья даже не знала, что он был захвачен. Или его продала собственная семья. — он добавил это тоном горечи, вспомнив недавний разговор в этом самом кабинете с человеком, который готов был продать свою дочь.

Ширан замер, оценивая услышанное, и его лицо помрачнело.

— Ты не боишься, что это приведёт к ещё большим конфликтам среди драконов? Если кто-то из них действительно замешан…

Рэймир кивнул, его взгляд потемнел.

— Это риск, на который мы должны пойти. Если ничего не делать, они будут убивать нас поодиночке. Или создадут артефакт, и уничтожат нас всех сразу.

Ширан медленно выдохнул соглашаясь.

— Ты прав… как всегда. Я буду работать с отцом, соберём все данные по артефакту и посмотрим, кто ещё мог быть замешан. Возможно, есть следы, которые мы упустили.

Рэймир кивнул.

— А я займусь старыми архивами. Мы должны найти этого дракона или хотя бы его следы. Это может быть наша единственная надежда.

ГЛАВА 7

Брианна проснулась от нежного прикосновения к голове. Открыв глаза, она увидела свою мать и с радостью бросилась ей в объятия.

— Мама! Как ты здесь оказалась? — с тревогой спросила она, отстранившись и глядя на лицо матери.

Леди Дайлориан глубоко вздохнула, собравшись с мыслями.

— Сегодня утром пришло письмо от партнёра твоего отца, которому он пообещал тебя, — начала она, её голос звучал уверенно, но в глазах Брианны застыла тревога. — Он написал, что если до конца недели Дуган не вернёт домой свою дочь, то он уничтожит его. Дуган был в ярости, он был готов на всё, чтобы вернуть тебя. Но потом он резко передумал и сказал, что если не удастся вернуть тебя, то вместо тебя замуж пойдёт Ари. Я ужасно испугалась, что он может сделать с тобой, если ты не согласишься вернуться. Раз замена найдена. Я собрала некоторые драгоценности, чтобы помочь тебе бежать, и поспешила за ним.

Леди Дайлориан подошла к столу и налив воды в стакан сделала глоток, пытаясь прогнать непрошенные слёзы.

— Я слышала всё, что он говорил герцогу, через открытое окно. Он был так жесток… — её голос дрогнул, и она несколько раз моргнула, чтобы не заплакать. — После этого я поняла, что не могу больше возвращаться к нему. Я хочу, чтобы вы, мои девочки, были в безопасности. Поэтому я отправила вестника нашим родственникам в Лотру. Я заберу вас девочки.

Брианна, уставшая от эмоционального напряжения, крепко сжала руки матери.

— Ты… что сделаешь? Ты заберёшь меня? — переспросила она, её голос дрожал от волнения. Брианна отстранилась от матери и, глядя ей в глаза, с решимостью произнесла. — Я никуда не поеду.

Леди Дайлориан, встревоженная, наклонилась ближе.

— Бри, послушай, твой отец не сможет тебя достать в Лотре. Это другая страна, законы Геноды там не работают. По их законам ты уже давно совершеннолетняя, и родители не имеют права распоряжаться твоей судьбой. Там у нас всё будет хорошо, вот посмотришь.

Брианна, полная гнева, уставилась на мать.

— Как ты можешь так говорить? Вспомни все те случаи, когда он наказывал меня! Я оставалась одна с болью и несправедливостью, и ты ни разу не вступилась за меня. Даже когда он наказывал меня за то, что я просто плакала. Ты никогда не сказала ни слова против его жестоких методов! Я была всего лишь ребёнком, запертым в своей комнате, чувствующим себя никому не нужной и заброшенной. А теперь ты хочешь чтоб я уехала с тобой?

Лицо леди Дайлориан побледнело от её слов, но она попыталась оправдаться.

— Я лишь пыталась…

— Пыталась что? — перебила Брианна, сжимая кулаки до белизны. — Я предпочитаю остаться здесь, с тем, кто действительно заступился за меня, а не пытался. С тем, кто не испугался гнева и связей моего отца!

Леди Дайлориан, полная противоречивых эмоций, лишь тихо произнесла.

— Но он ведь дракон…

На это Брианна ответила с гордостью и болью в голосе.

— И это не мешает ему быть лучшим из людей.

Молчание повисло в воздухе, как будто в нем сгустился весь вес этого разговора.

Брианна, глубоко вздохнув, произнесла.

— Я не хочу ссориться, мама. Забирай Ариэллу и уезжайте, но я останусь здесь.

— Ну что ж я не могу тебя заставить. — сдалась леди Дайлориан.

— Конечно не можешь, отец уже попытался. Не думаю что твоя попытка закончится как-то иначе.

Леди Дайлориан, зло посмотрела на дочь, но всего на миг, а потом её взгляд смягчился и она открыла рот, чтобы возразить, но Брианна перебила её.

— Пожалуйста, просто оставь меня. Я хочу побыть одна.

Мать, уязвленная и расстроенная, медленно кивнула. Она обняла Брианну.

— Я вернусь, и мы ещё поговорим, — прошептала она, прежде чем выйти из комнаты, оставив дочь наедине с её мыслями и чувствами.

Когда дверь за леди Дайлориан закрылась, Брианна осталась одна, обёрнутая в мрак своих мыслей. Она чувствовала, как сжатая в груди тревога поднимается, и, чтобы отвлечься от неё, позвала горничную.

Скоро в комнате появилась Соня, с доброй улыбкой на лице, которая сразу исчезла, увидев мрачное выражение Брианны.

— Что-то не так, моя леди? — спросила она, беспокоясь о хозяйке.

— Пожалуйста, отведи меня в библиотеку, — ответила Брианна, стараясь говорить спокойно. Ей нужно было побыть одной, но не в этой гнетущей тишине. Библиотека всегда была её убежищем, местом, где можно было найти ответы.

Соня кивнула, и они вышли в коридор. Пока они шли, Брианна размышляла о своих родителях и их плане. Ей казалось что как только герцог уйдёт из замка, тут же вернётся её отец и потащит выдавать повыгоднее замуж. Или мать заставит уехать с ней. Она не могла просто так покинуть Рэймира. Он помог ей, заступился, спрятал, и теперь она должна помочь ему с его бедой. Её мысли возвращались к его глазам в них было столько тепла и понимания. Но проклятье, висело над ним как тень. Не позволяя ему, жить так, как он был достоин. И у неё возникло жгучее желание помочь ему.

Когда они вошли в библиотеку, Брианна почувствовала, как груз её тревог немного ослаб. Здесь было тихо, и мир вокруг был наполнен ароматом старых книг и таинственных историй.

— Соня, — начала она, — ты мне рассказывала о проклятье. Ты когда-нибудь слышала о том, как можно снять его с герцога?

Соня, чуть наклонив голову, задумалась.

— Слышала, но это всего лишь древняя легенда. Она о драконе, который утратил истинную связь души. И тогда много веков назад он смог с ним справиться. Но в одиночку это не возможно. Для чего вам это леди Анна?

— Где я могу найти эту легенду? — спросила Брианна, её глаза загорелись надеждой.

Соня указала на высокую полку, покрытую пылью и временем.

— Возможно, там, на верхней полке. Эти книги давно не трогали, там должны быть редкие истории и легенды.

Брианна подошла к полке, её взгляд привлекла, толстая книга в тёмном переплёте. Она была настолько запылена, что невозможно было даже прочесть название. Брианна протянула руку и, осторожно выдвинув книгу, достала её с полки. Осторожно положив её на стол, она смахнула пыль. «Легенды драконьего мира» гласила золотая гравировка. Всё так же осторожно и бережно, Брианна удалила остальную пыль, и удобно устроившись в кресле, открыла её и начала читать, погружаясь в мир древних мифов и волшебных тайн, надеясь найти ответ, который изменит всё.

— Я должна помочь ему, — прошептал Брианна.

Соня, наблюдая за её настойчивостью, с улыбкой кивнула. И незаметно вышла из библиотеки.

Брианна потеряла счёт времени, читая одну легенду за другой, пока ей на глаза не попалась та которую она искала.

Легенда о проклятом драконе.

Давным-давно жил дракон с пылающим сердцем и несокрушимой волей. Его огонь был чистым, а душа — свободной, пока судьба не свела его с ведьмой, чья любовь к нему была столь же сильна, сколь и разрушительна. Девушка не знала преград в своём стремлении покорить сердце дракона. Она шла на любые жертвы, надеясь, что однажды он ответит на её чувства.

Но дракон был честен с ней. «Моё сердце свободно,» — говорил он, — «И однажды, я найду свою истинную пару. Я не буду с тобой, прости. Ты достойна большего, чем ложные обещания.»

Слова дракона, вместо того чтобы принести облегчение, пробудили в ведьме ещё больше отчаяния. Она стала искать способы заполучить его любовь: зелья, чары, заклинания — но всё было тщетно. Наконец, ведьма решила избавить дракона от необходимости искать свою половину. В её сердце созрел план, мрачный и злой.

Однажды ночью, когда дракон спал, ведьма создала древнее заклятие. Она напитала этим заклятьем простую вязальную спицу и, не дрогнув, воткнула её в сердце спящего дракона. К утру от раны не осталось и следа, но вот дракон стал чувствовать себя очень плохо. А однажды заметил что в его пламени появляются чёрные всполохи, а силы день за днём ослабевали.

Дракон обратился к лучшим лекарям, но те лишь разводили руками. Говоря лишь одно, он потерял свою связь с душой. Ещё недавно его пламя было ярким и чистым, а теперь стало неистовым и чёрным. Никто не знал, как исцелить его. Но однажды он встретил старца, обладающего редкой магией разума. Старец смог вернуть его в день, когда всё было хорошо, и дракон увидел, что сделала ведьма.

С разбитым сердцем он пришёл к ней и, стоя на коленях, просил снять проклятие и вернуть истинную связь. Но ведьма не знала, как это сделать, да и не желала: она хотела, чтобы дракон принадлежал только ей. Три дня и три ночи простоял дракон на коленях у дома ведьмы, но она не пожелала ему помогать. «Не хочешь быть со мной, значит не будешь ни с кем» сказала ему ведьма. В отчаянии дракон вернулся к старцу, и тот поведал ему что снять проклятье можно, но для этого чистая душа должна пожертвовать собой. Овладеть тёмной магией и отдать ему свой человеческое счастье. Только тогда рана от порванной связи заживёт и пламя обретёт свою былую мощь, и возродится в сердце дракона истинная связь.

Дракон понимал, что никто не захочет так пожертвовать собой ради него, даже та, что так отчаянно любила, не пожелала ему помочь. Он покинул свой дом и семью и ушёл в горы, где стал жил в одиночестве.

Прошли годы и все забыли о проклятом драконе. Он с тоской смотрел на мир с высоты своей горы, понимая насколько он одинок. Но однажды, на склоне горы, он увидел совсем юную девушку, что забралась туда за редким цветком, способным излечивать самые страшные недуги, если найдётся смельчак достать его. Девушка не дотянулась до цветка и сорвалась. Дракон поймал её в последний момент.

Девушка рассказала ему, что цветок нужен для её брата, который, упав с дерева, больше не мог ходить. Дракон помог ей добыть цветок и отнёс обратно в деревню. Она спросила как отблагодарить его за помощь, но дракон сказал, что ему ничего не нужно. Однако девушка не могла оставить его поступок без ответа, ведь если бы не дракон, её бы уже не было, а брат так и не мог бы ходить. Она стала приходить к нему, приносить еду и делиться историями. Они проводили долгие вечера у костра, и однажды дракон поведал ей свою печальную историю.

Девушка решила помочь дракону. Втайне она изучала тёмную магию, стараясь найти способ снять проклятие. Годы шли, а она неотступно следовала к своей цели. Иногда длинными вечерами, когда она уставшая ложилась в постель, она вспоминала дракона и те тёплые вечера, что провела в его компании. Прошли годы, прежде чем она, поняла то заклятье, что использовала ведьма и нашла способ обратить его силу вспять. С помощью тёмной магии и перевёрнутого проклятья она создала клинок, в который не задумываясь вложила всё своё счастье.

Только через пять лет она вернулась в пещеру к дракону. Он был на грани смерти, измождённый и одинокий. Он уже почти не дышал, медленно и мучительно умирая в одиночестве. Девушка не задумываясь разрезала ему руку своим магическим клинком. Кровь дракона пролилась на клинок, и в тот же миг девушка потеряла сознание.

Когда она очнулась, в пещере горел яркий огонь. Дракон был жив и здоров, а на их руках как раз в том месте где прошёлся её клинок красовалась золотая вязь.

Брианна, закончив читать отложила книгу и задумалась. А потом вдруг улыбнулась и обратилась к замку.

— Замок, дорогой, я знаю что ты меня слышишь. Мне очень-очень нужна твоя помощь.

Брианна замолчала прислушиваясь, но замок молчал.

— Ну пожалуйста, помоги мне изучить тёмную магию!

Замок молчал, а Брианна тихо заплакала. Её душу переполняло чувство безысходности. Она не знала как изучать эту магию. Просить больше было некого. Она готова была отдать своё счастье дракону, ведь она всё равно не знала что это. Так и терять нечего. Но если это могло ему помочь, то почему бы и не отдать. Брианна тихо плакала и даже не заметила как в библиотеку вошёл пожилой мужчина.

— Что за слёзы милая леди? Неужели вас кто-то посмел обидеть?

— Нет, что вы. — шмыгнув носом сказала Брианна. — Всё хорошо.

— Когда всё хорошо, леди не топят редкие книги в слезах.

Брианна подняла глаза и стала рассматривать мужчину, хотя присмотревшись она поняла что правильней называть его дедушкой. Выглядит лет на девяносто, в его глазах видна мудрость и внутреннее спокойствие. Густые, серебристо-серые, волосы аккуратно собраны в хвост. Лицо покрыто глубокими морщинами, а внимательные карие глаза, которые излучают доброту и заботу. На лице, небольшая ухоженная борода, аккуратно подстриженная, с серебром в волосах. На нём надета длинная мантия глубокого серого цвета с серебристыми нитями, а в руке красиво вырезанный посох из светлого дерева.

— Кто вы? — немного испуганно спросила Брианна.

— Ты просила меня о помощи, и я пришёл. — спокойно ответил старик, присаживаясь в кресло напротив Брианны. Его голос был глубок и успокаивающ, словно древние стены замка отзывались эхом на его слова.

— Я вас не знаю.

— Ну как же? А кто просил помочь изучить тёмную магию?

— Я.

— Ну вот. А то не знаю, не знаю. Зови меня Фаэрон.

— Вы замок?

— Ну да. Просто вспомнил как ты испугалась моего голоса и решил что так тебе будет спокойнее. Нашла значит легенду? — Брианна кивнула. — И готова отдать своё счастье Рэймиру?

— Готова. — не задумываясь ответила она.

Фаэрон улыбнулся.

— Ну что ж тогда пойдём.

Он стукнул посохом по полу и одна из стен библиотеки пришла в движение, открывая за собой тайный проход.

ГЛАВА 8

Сквозь легкий свет, пробивавшийся из старинных окон, Рэймир шёл вдоль длинных рядов с полками, заполненных пыльными свитками и пожелтевшими страницами. Архивы службы дознавателей были обширными, и на их полках хранились истории, ускользнувшие от внимания даже самых внимательных. Найдя наконец нужную секцию, он погрузился в работу, тщательно просматривая каждый доклад, обращая внимание на странные случаи и загадочные происшествия, о которых никто не сообщал в сводки.

Сообразив что стоя у полок он много не пересмотрит, Рэймир собрав свитки за несколько лет отправился к столу, он сел на жесткий деревянный стул, устало опустив голову на руки, но всего на секунду. Перед ним разложились груды документов, и он начал их перебирать, листая страницы с всё нарастающим чувством безнадежности. Под его пальцами шуршали старые листы, каждый из которых хранил в себе какие-то чужие тайны. Однако в них не находилось ничего, что могло бы пролить свет на пропавшего дракона.

Прошло несколько часов, и, в конце концов, стул под ним стал казаться слишком тесным. Он встал, чтобы немного размяться, и понял, что на столе почти не осталось места, кучи пересмотренных документов просто затопили его. С тихим вздохом он опустился прямо на пол, высыпав около себя сразу несколько десятков свитков. Теперь, сидя среди хаоса, он ощущал себя частью этого запутанного лабиринта информации.

Пол был холодным, но в этом была своя отрада его мысли прояснялись. Листая документы, он придавал им особое значение, представляя каждую запись как ключ к разгадке. Но ничего, пусто. И вот последняя полка перебрана, больше здесь искать нечего. Ночь начала окутывать мир, а Рэймир, погруженный в чтение последней рукописи, понимал, что тайна ускользает, но он не оставит попыток ее найти.

Он встал, и начал медленно возвращать все доклады на место. Его шаги отдавались эхом в пустом помещении, когда он нервно расхаживал между полками, ощущая, как давит бесконечное молчание. Внезапно, в этом молчании, в его памяти всплыло: у Тайной Канцелярии тоже есть архив, в котором могут храниться данные, ускользнувшие от внимания службы. Бросив архив рассыпанным по столу и полу Рэймир открыл портал к Элмеру.

Когда Рэймир вышел из портала, он оказался в кабинете главы тайной канцелярии, строгом и мрачном, с высокими потолками и тяжёлой аурой. С полок на него смотрели книги с золотыми обрезами, и в воздухе витал запах старинных страниц. Элмер, как всегда, элегантный, сидел за массивным столом, заполняя бумаги.

— Рэймир, рад видеть тебя, — поднял он взгляд и улыбнулся, но быстро понял, что что-то не так. — Ты выглядишь измотанным.