Бесплатный фрагмент - Шовах и Шасерра

Шасерра

Проснулась первой. И ощутила какое-то смутное и очень странное предчувствие, каких-то очень важных событий. Вроде бы, что может быть важнее того, что уже с ними было? Столкновение с самими демонами варпа, и победа над ними! Но на этот раз…

Она стремительно сбросила тонкое покрывало, встала с постели и подошла к монитору во всю стену. При ее приближении дисплей засветился и начал показывать самые последние новости.

Новые бои…. Новые освобожденные от Зла планеты… Это уже не прикалывало. Вдруг ее слух уловил что-то очень знакомое.

Приближается брошенный космический корабль «Мотылек»….

До входа в звездную систему — 1 сутки.

Наличие на нем форм жизни невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть.

Волосы, красивый фиолетовый ирокез, на голове девушки тау, вздыбились, и превратились в настоящий веер. Кожа — побледнела, от ужаса.

— Это же Пожиратели! Точно они! Причем там… где я… откуда я… сбежала… Ужас! Ужас! Что теперь делать?!

Она обернулась на тело спящего Шоваха.

— Он уже сталкивался с ними! Вот будет кошмар, когда проснется, и услышит, это, от меня! Но что реально делать-то? Я понимаю, и он мгновенно поймет, что это Пожиратели, невидимые генокрады. А остальные?

Экран мигнул и на нем появилось лицо командующего, Чистого Прилива.

— Шасерра! Срочно в центральный зал! И Шоваха разбуди! Нужно обсудить кое-что!

— Пустой корабль? Полный генокрадов?

— Чего-чего?

— Пожирателей. Приближается линкор империи Терры «Мотылек». Это там я была в плену. Если терряне в спешке бросили его, то для этого может быть лишь одна причина.

— Пожиратели?! — дернулся Прилив.

— Да.

— Хм… хм… Одной проблемой больше…

— Есть еще одна?

— Не по этой связи! Одевайтесь! Быстро!

Шасерра обернулась.

— Шо!

Через 5 минут они уже стояли в Главном Зале, возле стола с тактической картой планеты. Там уже были кошки Рысь, Жан Я Гу Ара, и лягушка Ккку Вен Ло. Тоже при оружии и в форме.

— Я позвал вас сюда, ибо ситуация начала развиваться… неконтролируемо, и непредсказуемо. Хьюманы, они же Монкеи, вдруг начали исследование заброшенного города. Помните, что там с вами было?

— О, да! — отозвался Шовах с неудовольствием. — Впервые в жизни я серьезно испугался. Точнее, во второй раз. Когда услышал, что мы, может быть, внутри Черной Дыры.

— А терряне пока не в курсе! И движутся вперед очень грамотно, тактически: группы имперских гвардейцев, большие Взвода, с разведкой, обшаривают дома. Улицу за улицей. Если что-то где-то не то и начинается хипиш — вызывают подкрепление. На летающих «Ленд Спидерах». Причем модификации «Шторм».

— Четыре космодесантника в машине, вместо двух? — удивленно махнула ресницами Шасерра. — Серьезно озадачились! Это полноценное вторжение, большая наступательная операция!

— Гвардия плюс космодесант, в одной связке? — зло процедила Рысь.

— Ну да.

— Потери будут колоссальны! — вставил Шовах. — Если считать по сгинувшим гвардейцам!

— Проблема в том, что… легкую пехоту у них никто не считает! — хмыкнул Прилив. — Сколько ее потеряют? 100? 200? 300? Не важно!

— Какие скоты!!! — прорычала Жан Я Гу Ара.

— А у нас, каждый дрон и каждая ракета на счету? — хмыкнул Шовах. — Так что «Небесный луч» тут использовать не будем, «Предтечу» — тоже. «Барракуды» — совсем не по теме.

— Ну? — улыбнулся Прилив. — Молодые стратеги! Что делать?

— Ну… ээээ… — уверенно начал Шовах, подражая самому коммандеру. — Естественно, засады! Завязываем небольшой бой, с пехотой… она залегает, вызывает «Ленд Спидер»… и он напарывается на огонь наших «Кризисов». Легко!

— Очень легко? — переспросила Рысь. — В городе спрятать отряд больших ХV8?

— Как раз в городе! И как раз спрятать! — парировал Шовах. — Между зданий! Больше никак!

— Я не уверена… — вдруг начала Шасерра. — Зачем «отряд»? И один шагатель справится!

— Это да! — похвалил ее Прилив. — Логично!

— Можно вообще использовать не «Кризисы», а «Невидимки»! — добавила девушка. — «Кризис» просто собьет летящий «Ленд Спидер». А имперскую гвардию, не защищенную броней, порвут в клочья обычные «Невидимки».

— Многоствольными пушками? — подмигнула ей Жан Я Гу Ара.

— Да! — повеселела Шасерра. В ее глазах зажглись хитрые и наглые огоньки.

— А захватить в плен контуженных падением спейс маринов «Ленд Спидера»? — гугукнула Ккку Вен Ло. — Вариант?

— Угрожая им фузионным бластером? — прищурилась Рысь.

— Типа того!

— Не выйдет! — улыбнулась Шасерра. — Эти мешки жира в броне начисто лишены страха!

— Но можно использовать и электромагнитную сеть! — позеленела лягушка. — Ты же видела как она работает!

— Тоже да. Но. — начал Прилив. — Я ожидал большего, чем стандартная, наиболее логичная тактика.

— Диверсии? — улыбнулась Жан Я Гу Ара. — Забраться к ним в баню и передушить голыми руками, и зубами, их высших командиров?

— Гиганта Астартеса — тоже сможешь? — ухмыльнулся Шовах.

— Легко! Хочешь, покажу на тебе?

— Пфффф! — выдал звук юноша тау. Ведь рядом стояла Шасерра. Не будь ее, он, может быть, и довел бы ситуацию до… приятной рукопашной, и катания по полу. Но не при Шасерре. Никогда! Ни за что!

Молодая и очень разумная кошка Жан Я Гу Ара была практически с него ростом. Но шире в тазе и… гораздо агрессивней. И сексуальней, нужно признать. И была влюблена в него… по уши. И была бы счастлива вот так, как раз, «сцепиться». Но… они сейчас в униформе. Униформе Империи Тау. И пред ними их весьма легендарный коммандер, Чистый Прилив.

— А что скажет Ккку Вен Ло? — подмигнул он.

— В рейд по тылам пойдем мы? — улыбнулась Лягушка. — Канализацией?

— И не боишься? — посинела Шасерра. — Там ведь… зомби…

— Знаю! — смело изрекла длинная худая Вен Ло, в модных угольно-черных джинсах. — Но….

— Все это и впрямь слишком стандартно! — неожиданно выдал Шовах. — Может, попробуем сгенерировать что-то совсем Новое?

— В смысле? — дружно ответили сразу все.

— У них есть легенды про Гигантского Червя. — начал синекожий. — А что если это не легенды?

— Я уже думала над этим! Разнюхивала в библиотеках! — неожиданно отозвалась Рысь. — Это точно не легенды!

— Люсс?! — мяукнула Жан Я Гу Ара.

— Не просто Люсс! — легонько показала клыки ее сестра. — Прирученный хьюманами Люсс! Домашний!

— Слишком сложно! — растерянно бросила Шасерра и пошла вокруг стола, на котором возвышались голограммы зданий, пустынь, гор, впадин… — Вы же помните, с кем столкнулась в этом городе я? Гиганты, размером с бронесьют «Кризис»! Но типичные хьюманы, терряне, хомо сапиенсы: 2 ноги, две руки, одна голова… Для них наш естественный размер — как обычные крысы!

— Ррррр! — зарычала кошка. — И зачем вы подружились С НИМИ?

— С крысами? — улыбнулась ее сестра Рысь.

— Нет! С монкеями, такого размера!

— Подожди-подожди! — задумчиво молвил Чистый Прилив. — Возможно, они и монкеи. Но терряне ли? С планеты ли Терра?

— Какая-то другая цивилизация монкеев? Из другого мира? — удивленно переспросила лягушка Ккку Вен Ло.

— Или из Параллельного Мира! — мрачно бросил Шовах. — Я все больше и больше этих странностей тут замечаю, уже в черте пустого Города! В какой-то момент мы проходим некую невидимую границу… и оказываемся в Параллельной Вселенной!

— Жопа! — сообщила всем молодая красная шерстью кошка, почти как юная тигрица. — Какие новые ответы мы получим от них, от этих «сталкеров-хьюман»? Про ИХ вселенную? Не про нашу?

— Их?… Ну и что?…. — начала Ккку Вен Ло. — А какая разница? Гигантский червь-то, вероятно, из ИХ вселенной!

— Пуфф! — издал возглас Шовах. — Пойдем искать Люсса. Из ихней вселенной. Замечательно. Просто зачотно. Ну и нафига?

— Ты боишься? — улыбнулась ему Жан Я Гу Ара.

— Я?! Боюсь?! — гневно посинел тау.

— Не думаю! — возмущенно возникла Шасерра. — У нас есть летающие сьюты! В них мы можем запрыгнуть на любого червяка! Тут дело в ином!

— Зачем нам рисковать контактировать с существом из Другой Вселенной? — просипел Шовах как можно более спокойно. Но было видно, что он растерян и взволнован. — Что мы получим взамен? Знания из мозга червя?

— В любом случае… — задумчиво сказала Шасерра. — Разговаривать с Гигантами мы сможем только в костюмах «Кризис», то есть будучи примерно ИХ размера!

— Ну да. Наверное. — согласилась Ккку Вен Ло. — Чтоб они воспринимали нас как равных собеседников, а не каких-то злобных гномов!

— Тогда я вынужден послать вас одних, без прикрытия «Невидимками»! — отозвался Прилив. — «Стеллсы» нужны будут во многих других местах!

— Например я? — мяукнула Жан Я Гу Ара.

— Да! — простер руку к карте местности на столе коммандер. — Если ты сейчас сделаешь выбор и дальше пилотировать «Невидимку», то я назначу твоему взводу конкретное задание, типа «сопровождение и охрана», обычной легкой пехоты, взаимодействие с одним «Кризисом»… и т. п. Но если ты хочешь осваивать бронесьюты и далее… ко все более крупному классу… То я переведу вас и ваши «Стеллсы» в активный резерв, а вас — направлю ан тренажеры-симуляторы бронесьютов XV8.

Прямо в ходе боя? — удивилась Вен Ло. — Нам настолько насрать на монкеев?

— Они идут без предварительного плана. — ухмыльнулась Рысь. — И без конкретной задачи. Жуткое расточительство ресурсов и жизней! Я начинаю все больше и больше презирать их.

— Возможно зря. — сказала Шасерра. — У них в запасе еще космодесант, какие-то многорукие, мутанты хаоса и еще черт знает чего.

Проведи бронесьюты вот в этот район! — улыбнулся Чистый Прилив. — И чтоб без идиотских приключений! Просто сопровождаешь и охраняешь фузионками отряд пеших воинов огня! Дальше — разделяетесь и на «Кризисах» спускаетесь под землю…

— Разгадывать тайну Червя? — мигнула лягушка. — Охотно!

— А начальником над обороной буду я? — спросила Рысь. — Или Шас Врэ Дерг?

— Попробуй ты! — качнул головой Прилив. — И для усиления нашей пехоты я приведу на поверхность кое-кого еще. Да. Я опять попросил помощи у эльдаров. И они используют для быстрой доставки на планету, свои варп-порталы. Нам нужны еще союзники: веспиды! Их ты тоже будешь прикрывать, «Невидимками», в режиме «стеллс»!

— Веспиды? Осы? Шершни? Насекомые? — немного испугалась Рысь, тревожно подергивая кончиками больших длинных ушек.

— С бластерами! — ободряюще улыбнулся ей Шовах. — С соник-бластерами! Заряжаются от жужжания крыльев!

— Формально, это легкая, совсем не бронированная пехота. — усмехнулся Чистый Прилив. — Но на деле, всегда активно и удачно атакующие силы, легко перелетающие, куда надо. И очень умные. Ты весьма удивишься. По интеллекту и самостоятельности, вполне равны нашей обычной пехоте. А ее у нас здесь мало, жутко мало. Формально, только для охраны Базы.

— Аааа…. Уууу… Попробую! Смириться с этим! — выдавила из себя Рысь. –Да, в принципе, я их тут уже видела….

— Но их станет больше. Гораздо больше! — весело прищурилась в ее сторону Жан Я Гу Ара. — Целый рой! Жжжжж!!

И все невольно весело захохотали.

Уже выйдя из зала, Шасерра внезапно растерянно спохватилась:

— Я же не сказала им про подлетающий линкор! Не прояснила этот важный вопрос! Совсем забыла!

— Ничего страшного! Отправь голосовое сообщение! Приливу! Вот и все! — положил ей руку на плечо Шовах.

— Попробую! — ухнула Шаса и начала диктовать в микрофон:

— Подлетающий линкор «Мотылек». Думаю, полон Пожирателей. Я там была. Спейс маринад никогда не сбегает с корабля. Да. Это точно Пожиратели. Сожрали террян или вселились в их тела — фиг их знает!

— Ну вот и отлично! — улыбнулся Шовах. — Теперь он займется проблемой! А мы — должны разгадать ближайшее: кто такой этот Червь и что с ним вообще делать-то?

Шасерра — тоже невольно улыбнулась.

А в просторном отсеке перед выходом с Базы — строилась обычная пехота. Следопыты. С довольно жалкими импульсными карабинами на плече. Но в полной экипировке, включая легкие ручные мельта-гранаты и запасные магазины, на поясе.

— Ррровняйсь! Смирно! — громко крикнул кто-то.

Шеренги — колыхнулись и стали прямыми линиями. Зазвучал короткий полевой гимн, армии Тау:

«Сделай свой шаг!

Просто сделай свой шаг!

Если не трус!

И умом не дурак!»

— А ведь это только у нас! — приятно посинела лицом Шасерра. — Только у нас с первых же дней в строю обращаются не к животному началу, а еще и к разуму!

— И продвижение вверх по лестнице — в зависимости от прокачки мозга? — подмигнул ей Шовах, приятно и даже ласково беря ее под руку.

— Ну да!

И они оба заметно, но слегка смущенно посинели, глядя друг на друга.

А в первой шеренге пехотинцев чуть-чуть запуталась с ремнем карабина ушастая и голубокожая девушка, с длинным хоботом на лице, как у слоненка.

— Ого! — сказала Шасерра. — Ты посмотри, каких к нам берут! Не только кошек!

— Угу. — согласился Шовах. — Принимаем всех, не зависимо от расы! Главное — ум… и разделяемые идеи… Стоп-стоп. Я же видел ее и раньше! Это же та. Из пленников! Которых мы освободили, из плена, под куполом!

— И которой ты на время дал свой плазмо-меч?

— Ну да. Где она научилась им махать — загадочно и странно. Но факт, что умела. А мне, три единицы оружия, там и впрямь многовато было.

— Теперь она на уши встанет, только бы побыстрее вновь заполучить такой, себе в руки! — кивнула Шасерра.

— А это будет ой как не просто! — улыбнулся юноша тау.

— О, да! Сперва уи, ветеран. Потом «Невидимка». Потом «Кризис». — процедила Шасерра, глядя на эту новую, хоботную конкурентку, за внимание Шоваха.

— И только если везде отличится, получит и меч! Как и мы!

— Хрен у нее до нашего уровня получится!

Из дневника координатора полка веспидов, стройной и красивой аж жуть черной осы Амы,

Поглядела мультик людей-террян, про каких-то Протосов и Зергов. Ну, блин, у них и фантазия! Причем, как я поняла, и те и другие насекомые. Только, эти Протосы вооружены, скорее, как наши бронекостюмы, а Зерги — дикий формы каких-то безмозглых личинок. Или скорпионов?

Ну вот. Я снова воспринимаю себя как часть культуры тау. А ведь я теперь оса. И в брюшке приятно шевелится, формируется ядовитое жало. И запах быстро взрослеющих мальчиков… такой восхитительный! Точнее, молодых самцов, шершней. И, как и я, с бластерами. Кто из нас лучше? Кто умнее? Не известно. Конкуренция стало жутко жесткой. Тут ведь лучшие из лучших. Как и я, совсем не дураки. Некоторые из них не сразу верят, что я координатор уже целого полка. Такая молодая, черная и с тонкими антеннами? Фррр! Фантасмагория!

Но это факт. Подразделения собирали наскоро, со всего сектора галактики. Там взвод, там взвод… И меня тоже сдернули с планеты Ояба. И потом через удивительные варп-порталы на планету этих пустынь ФЛЯК! Ой-ой-ой! как тут фигово и сухо. После влажной атмосферы джунглей-то. Но я быстро-быстро проморгала свои 8 глаз, засыпанные песочной пылью. И двинулась собирать этих тормознутых дезадаптантов, прибывающих и прибывающих из Паутины. И дезадаптанток. Там ведь и молодые самочки тоже, причем сотни мне совсем не известных. И тоже с быстро формирующимся жалом.

— Давай-давай! Туда-туда! Сюда-сюда!

Как я справилась? Сама не понимаю. Но я, когда гормоны бурлят, становлюсь очень ловкой и очень смышленой. Оборачиваюсь. За спиной стоит какой-то взрослый самец тау. Самец? Проклятье! Это же местный командующий, Чистый Прилив. Вот до чего меня уже переклинило. И у него на руке браслет «переводчика». А у меня на шее, такой же. Это чтоб свободно общаться, разным расам Великого Бобра. В смысле, Большого Добра. И рядом с ним местный взвод веспидов. И местный лидер этого взвода.

— Какая смышленая самочка! — говорит этот лидер.

— Очень, очень смышленая! — ухмыляется этот, Прилив. — Это же та самая, легендарная, Ама!

— А чего? Чего во мне «легендарного»? — отвечаю им, как дурочка.

Ну не совсем, конечно, как дурочка. Но лишняя скромность тут явно не помешает.

— Да так. Ничего. — усмехается местный лидер. Самец кстати. — Ну что, «координатор полка», пойдем, обсудим обстановочку?

— Пойдем! Только это… Есть где ЭТИХ разместить? А то песок… и ветер…

— Конечно! — снова ухмыляется Прилив. — Спускайтесь под почву! На лифте! Он вот в этом строении! Уровень с 80го по 100ый!

— Уровень? — не втыкается Юю, лидер третьего прибывшего взвода. Он, вообще, очень умный, как я поняла. Как и самочка Ай, лидер четвертого. Но не сразу врубаются в тему, в не обычной обстановке.

Из строения выходят двое тау. С импульсными карабинами.

— Давайте сюда! Мы проводим!

А я — захожу в другой лифт, вместе с Чистым Приливом, лидером Го, и вообще местными командирами. Уй, е-мое, как круто попала…. Кругом запахи, запахи, запахи… и все такие странные… У всех существ какой-то свой, особый запах. А нам, насекомым, это уй как сильно бьет, по всем рецепторам.

Уффф! Наконец большой зал! Можно отдохнуть, от их вони!

Огромный круглый стол. И голограммы над ним. Офигеееть!! Куда я попала? Я в главном штабе?

— Итак! — начинает коммандер. — Обстановка фиговая! Хьюманы, монкеи, в общем, потомки земных обезьян, прут в руины древней Столицы тактически на удивление грамотно, большими взводами пехоты.

— Это называется «Имперская Гвардия» — поясняет большая кошка. — И все они расходный материал.

— Ни фига не ценят жизни своих солдат! — добавляет лидер Го.

Я — лишь ошеломленно фыркнула. Обычно такую херню рассказывают про нас, про насекомых. Что мы валим тупой живой массой. Но не мы, высокоразвитые веспиды, конкретно, а вообще… вообще… насекомые.

— Массировать удар мы тут не можем. — продолжает Чистый Прилив. — Даже с прибывающими веспидами, и эльдарами, нас жутко мало.

— И это естественно! — соглашается какая-то остроухая. — Мы же — тоже элита, своих армий! Воюем не числом, а умением!

— Будем изображать превосходство в силах? — спрашивает Го.

— Что-то типа того! — соглашается еще какая-то синекожая.

— Бережем силы. Понятно. — вставляю уже я. — Кто идет первым? «Невидимки»?

— Зачем? — спрашивает Прилив с подковыркой.

— У них крутые сканеры! И они невидимы!

— Логично.

— Только, город нам тоже, и на 10% не известен! — изрекает мохнатая и ушастая. — Для нас он тоже Большая Загадка! Его строили, вообще, зеленые лягухи.

— Местная древняя раса. — поясняет мне Го. — Наши союзники. Но растеряли половину знаний. Забыли. Или утверждают, что забыли.

— Уффф! — опять фыркаю я, взволнованно жужжа крыльями. А что еще могу пока сказать? Пока не знаю всех фактов. А интрига тут заваривается жуть какая не детская. Я же… еще… это… не созрела до конца, в общем. В отличие от этого самца, Го. Совсем-совсем юная веспида. Но очень умная, как говорят.

— У нас полно невидимой техники! — добавляет еще один синекожий, самец. — Вот это… БТР «Скат». И вот эти… и вот эти….

— Их можно поставить на крыши. Чтоб легко взлетали оттуда. — предлагаю им я. — Они точно невидимы?

— Вполне!

— Пехота тау — видима? — с хитринкой спрашиваю я. Как будто не знаю. В джунглях планеты Ояба я уже активно взаимодействовала с ними. И знаю, что к чему. Но это так, для профилактики.

— Наше слабое звено! — сообщает мне Го. — Уязвимы. Потери очень не желательны! Но умеют далеко и метко стрелять!

— А против бронированной техники?

— Бессильны. — поясняет Прилив. — Но мы их подперли экзоскелетами «Кризис». В смысле, усилили.

— Мне тут видится Проблема. Но пока не могу понять, какая. — вякнула я. — Утром разберусь, что не совсем так. Не идеально.

— Утром? — прямо смеется надо мной Го. — Утром терряне будут контролировать уже треть города!

— Ах ты какие демоны!! — завелась я. У кого-то это называется «сатанею». А у меня — «умнею до жути». Пугать юную веспиду — очень не удачное начинание. Мы не из пугливых. У нас совсем обратная реакция, на смертельную опасность. Особенно у меня.

— Дроны тоже не видимы?

— Да нет. Видимы.

— Ну и черт с ними! Пускай все равно ведут разведку! Мы тут не в игрушки играем!

— Ого! Ама разъярилась? — шутит Го.

— Да!!! Лучше пугнуть ежа голой попой, чем всем телом, веспиду! — в сердцах бросила я.

Ну вот. Нежданно-негаданно, всех чем-то насмешила.

— Отличное пополнение, нашего штаба! — говорит, отсмеявшись, одна остроухая. — Теперь я верю, что она координатор, целого полка!

— Чувство юмора — в наличии! — соглашается другая. — Прямо как у нас, эльдаров!

Ну а дальше… дальше начался логистический ад. Чистый Прилив выставлял на карту новые и новые прибывающие через варп-порталы взвода веспидов. Я и Го — присоединяли их с тыла к тому или иному взводу наземной пехоты тау. Остроухие эльдарки — двигали туда-сюда «Предтечи» и «Небесные лучи», как авианосцы и линкоры, в морском сражении: споря друг с другом о том, где до них «достанут», или «не достанут» какие-то «Рино». И все были счастливы. Кроме бешено уставшей от всего этого меня. Под конец я уже косила восемью глазами, в разные стороны. Видимо на собеседников. И шипела в поисках чистой воды и нектара.

Разумеется, я их вскоре нашла, через 2 часа планирования боя, отправившись ниже уровнем, в какой-то еще Основной Зал. И засунула туда, в баллон, хоботок. Начала блаженно пускать пузыри от счастья.

— Это кто тут мутит мою воду?! — раздался за мой спиной какой-то новый голос.

Я резко выдернула хоботок и обернулась.

— Я!!!

Предо мной стояла монкейка. Террянка. Длинноволосое чудище, потомок обезьяны. И багровела лицом. Не знаю, кем и чем я ей представлялась, я не телепат. Но чем-то очень не хорошим.

— Откуда здесь Пожиратели?! — наконец гневно спросила она.

— Я не Пожиратель! Я Сосатель! — уточнила я. — Утолять жажду, это тут запрещено?

— Нет конечно… Но… Все нужно делать цивилизованно! — начала хьюманка. — Подставляем стакан… нажимаем на рычаг… вода… газ…

Мой хоботок полез в маленькую прозрачную емкость и мгновенно выдул внутрь меня все ее содержимое. Не то, чтобы я не помнила, что такое «стакан»… Но мое тело выросло, и воды мне требовалось явно больше 100 граммов.

— А если еще подсластить воду? — начала примирение я, подставляя стакан снова под краник.

— Да легко!

Через десять минут мы уже вместе сидели за столиком и блаженно потягивали «пиво». «Пиво» это… вообще нереальное счастье. Там есть все, что нужно молодой веспиде, и даже много больше: фантастический запах, и вкус, и аромат. Люди от этого всего тоже балдеют. Но веспиды — раз в 10 больше. Даже в 100 раз больше. Это все равно как напоить кошку валерьянкой. Делать такое решительно не стоит. Но, если хочешь волшебных приключений, или хорошо к кошке относишься…

А эта, волосатая, после удивительного примирения, прямо-так на ровном месте, начала относиться ко мне все более и более положительно. Я узнала, что ее зовут Харк, что раньше она служила в имперской гвардии террян, что лично знает очень многих из местных супергероев… например: Шоваха, и Шасерру, и Ккку Вен Ло, и Жан Я Гу Ару… и еще куча имен, которые мне ничего не говорят. А ей — видимо, говорят много. Дальше в зале начали появляться и другие тау. И не совсем тау. И совсем не тау. И я увидела поразительное зрелище: как их обслуживает слегка пьяная бар-вумен. Совсем немножко. Не то, что я, мощно окосевшая от пива.

И далее было шоу. Ну это я сейчас так понимаю, протрезвев. А тогда я посчитала нормальным, что ко мне за столик садятся разные местные уважаемые существа, представляются мне как-то по-своему, типа вар-вар-вар-вар, и заводят милую светскую беседу. И я им что-то отвечаю, в меру своего разумения. А ошейник-переводчик все это им исправно переводит. Так продолжалось довольно долго. Пока он не перевел мне тихую фразу кого-то в зале:

— Вон там сидит принцесса веспидов! Пьяная вусмерть!

Кто такие «принцессы», я, вроде, еще помнила. На меня похоже: возрастом. И не похоже совсем: социальным статусом, и поведением. Так что я ощутила сильнейшее желание уйти отсюда, и лечь, поспать. И мне это почти удалось. Но, только первую часть: уйти из бара. Далее выявилось, что за мною идет этот местный лидер взвода веспидов, по имени Го. И в полутемном коридоре он грубо схватил меня за шею жвалами, прижал к стене и начал объяснять, что я крайне плохо и не достойно себя веду. Активно постукивая по голове, глазам и лицу усиками-антеннами.

Усе. Это было уж слишком. Какой бы он ни был «меня старше»… а так обращаться со мной я никому не позволю. Особенно если это похоже на приставание, самца к самке. Так что, как только он меня слегка отпустил, я молниеносно схватила за горло его, своими жвалами. И неожиданно для обоих ловко опрокинула на пол. И, прижав к поверхности, подробно объяснила, что я не «распутная самка», и не «дырка от бублика», и не «ноль в квадрате». И что его счастье, что я пьяна и не стану использовать жало. Он — гневно шипел, и вращал там всеми своими восемью глазами. Но потом успокоился, ослаб и обмяк, явно предлагая его убить, этим самыми упомянутым жалом. Потому как самец, если он пахнет так, как пах он… должен отчаянно бороться за свою жизнь, и пытаться соединиться, с понравившейся ему самочкой. А не вести себя как лежащая на полу тряпка. Я не стала откусывать ему усики и ножки. Хотя, наверное, было бы правильнее это сделать. Видимо, я слишком добрая. Он просто уполз от меня куда-то в даль по коридору.

Больше его никто не видел.

Из дневника сержанта имперской гвардии Макладуда 323-го пехотного взвода.

Наконец-то мы идем в наступление!

Это не обычная атака, нет!

Это именно Вторжение, в какой-то пустой город, целой армией!

Так приятно ощущать себя винтиком неодолимой военной машины!

И я лично, лично видел ЕГО!!!

Всем наступлением руководит Комиссар Гагарин. Легендарная личность, как ни крути! Он так воодушевляет всех одним своим видом!!

Невысокий, коренастый, с коротким лазерным пистолетом… и в мощной фуражке…

Это непередаваемо! И ничем не объяснимо!

Только волей и энергий самого Императора.

В общем, мы вошли в город. Наш 12-й взвод, при поддержке танка Леман Расс. С таким огневым прикрытием можно быть совершенно спокойным… Опа! Исчез рядовой Райан. Просто исчез, и все. Растворился. Потух. Аннигилировался в никуда. Помножился на великий Ноль.

Понятно дело, все наши заметно растерялись. Даже испугались, что греха таить. Ведь это явно Аномалия. Зона, в которой действуют иные, не понятные нам законы предметного мира. Там, где исчез 1 человек, точно так же может исчезнуть и целый многотонный танк. А танк у нас тут один. И без него нам будет совсем-совсем фигово.

Но вперед вышел рядовой Джоэнис, по прозвищу «шаман». И, с криком «как круто, когда лабухи трубят дружно!!», начал быстро и уверенно кидать в аномалию различные болты и гайки, с привязанными к ним ленточками. Откидал полсотни, обозначил границы опасной зоны: где начинается какая-то магия, или волшебство. И где она кончается. Ну вот так. И мы пошли дальше.

Так же происходило и со второй аномалией, и с третьей. Страшно, конечно, аж жуть. Пустой город, высоченные белые здания, небольшие микровихри песка гуляют межу ними. И кое-где колышется воздух, как-то не так. Там — аномалия. А где ничего не колышется — хрен знает. Может тень как-то не так подает, или еще что. Тоже аномалия. Или ничего нет вообще. Или что-то есть, но не обьяснимое нашим разумом.

Кое-как дошли так, кидая гайки, и слушая Шамана, до перекрестка. Там впереди что-то загадочно блеснуло. Вроде как зеркало. Но не понятно, никто подробно не успел рассмотреть. И рядовой Торк обосрался в штаны от ужаса.

Я говорю своим, разведчикам:

— Назад, ребята! Пускай другие умирают!

Командир взвода аж побелел от бешенства.

— Вперед, орлы! — говорит.

Остальные — тоже слегка жмутся, им боязно. Джоэнис — носом крутит… И тут крайнего справа, рядового Нея, уродливо лиловая амеба кааак схватит… Ниоткуда появилась, словно материализовалась из воздуха. Сдавленный крик…. и все. Только лазган со стуком на бетон падает.

ЗОНА есть ЗОНА. Аномальная. Если в течении часа не умер — уже молодец, если за два — вообще супергерой.

И тут впереди на фоне стены что-то колыхнулось. Еще и еще. Не понятно, что… но штаны у всех, полные говна, однозначно, без вариантов.

И появляется ЭТОТ, таутянский «Стелс» который, идет к нам как ни в чем ни бывало. Связан он со всем ЭТИМ, или не связан — Нургл его разбери. Но, во избежание, еще больших неприятностей, предположим, что связан.

А вон там слева — еще один, и еще один, и еще один… И тут я вижу, что ситуация в разы хуже, чем сперва думалось. Вот там, за мусорными баками снайпер, с импульсным ружьем. И за столбом, и за тумбой… И куча дерьма на мосту как-то аццки шевелится…

Из дневника Люка Врэ, командира отряда разведки Центрального сектора, армии Тау.

Перекресток четырех проспектов. Фактически площадь. И в него уперлись три взвода Имперской гвардии терран. Во дибилы!!! Совсем не умеют планировать передвижение. И боевое взаимодействие.

— В трех столбах заплутали? — спрашиваю я вслух, поглядывая на сканеры передвижения наших: справа и слева.

— Они впервые в этом городе! — отзывается Каисса Ка Врэ.

— И головой не горазды! — хихикает Гайка Врэ, появляясь в своем пузатом XV15 на мониторах ближнего обзора.

— Гайка! Ты ли это?! — ошеломленно произносит Каисса Ка.

— Я! Я! Мне слегка переделали деструктивную пушку! Установили ее на плечо! Теперь свободны обе руки! Могу подавать ими сигналы! Вот так! И вот так!

И показывает всем «факи», аж до локтя.

— Хулиганка! — невольно улыбаюсь я.

— Ничуть не бывало! — отпирается она.

— Что делать дальше будем? — спрашивает Ча Врэ, разведка сектора высохшего русла реки. — Светанемся пред ними?

— Зачем?! — возмутилась Каисса Ка Врэ.

— Шанс есть. — шепчу я, обмирая от страха. — Но ух какой не высокий! Это же потомки обезьян! Агрессия аж из всех ушей прет!

— Мне тоже страшно. — соглашается Гайка Врэ. — Но мы… все-таки Тау.

— Вы головой е… нулись? — бросает Каисса. — Умереть захотелось?

— Будем держать палец на кнопке включения голополя! — произношу я. И сам не верю: я это или не я? Я же должен… наоборот… спасти девчонок от безумной идеи… Отговорить… Но выгода, в случае, если все Получится… Мы же спасем сотни тысяч жизней… Войны с землянами не будет…

— А что там гласит про это дело Устав? — спрашивает Ча Врэ.

— Ничего особенного! — откликается Гайка Врэ. — Сперва предложить врагу Переговоры! Но, в целом, по обстановке!

— Пойдем только мы! — выдавливаю из себя. — Только командиры! И… и… и… А вдруг получится?

— Гайка! Ты совсем свихнулась?! — кричит в эфир Кку Орбиз, из ее взвода. — Это же ВРАГИ!

— Не скучай без меня, если что! — говорит эта бешеная девица и отключает свое голополе.

— Вы все кукунаторы башкой! — сообщает Каисса Ка, и делает то же.

И Ча Врэ. И я. В режиме полной видимости бронесьюта. Враги, в идиотских легких касках, пялятся на нас как на странных чудовищ. И как же их МНОГО. И танки, с ними, по одному с каждым взводом. И если пальнут ОНИ, у наших сьютов вообще без шансов выжить. И может прилететь «Лэнд Спидер», с космодесантом. И не понятно, по кому тогда палить «Кризисам» нашей огневой поддержки: по нему, или по «Леман Рассам».

— Терряне! Жители планеты Терра! Остановитесь! — встаю у всех на виду я, и поднимаю в воздух свободную левую руку, без оружия. А встроенный переводчик костюма это все исправно озвучивает, и подает на динамики.

— Этот город не ваш! — добавляет Гайка Врэ, и тоже шагает на площадь в своем «Невидимке».

— Он построен Лягушками! — встревает Каисса Ка Врэ.

— Очень древняя раса! Теперь наши союзники! — конкретизирует Ча Врэ.

— Вы и представить себе не можете, как много здесь опасностей и аномалий! — снова я. — Мы предлагаем вам Переговоры! Не надо жертв! Есть перспективы получше!

— Наш союз… — начала Гайка. — Будет сильнейшим в галактике! Разве вам это не интересно?

И долгие секунды, ожидание ответа. А может минуты. И так хочется Жить. Очень хочется Жить. Я жутко, невероятно молод, чтобы умирать. Ничего не успел в жизни сделать, или достичь. Но если в качестве ответа выстрелят прямо в нас, это без шансов.

Вместе с тем, по здравому размышлению, почему бы этим Хоминидам и не воспользоваться нашим мудрым предложением? Они ж и так теряют здесь по одному солдату на каждые 50—100м. А в условиях войны — начнут терять гораздо больше. Так что, нафига?

И тут летит это, оно, «ленд спидер». А в нем — 4 бронированных космодесантника, спейсмарина. И эта говнистая срань, эти монкеи, мысленно принимают решение, что справятся с нами как с жалкими клопами. Мы, ведь, на них немного похожи, в этих костюмах.

Ну да, ну да. Под нашим прицельным огнем. Положив в «мясорубку» тысячу-другую своих адептов. И еще столько же через «трамплин». Мой палец рефлекторно втыкается в кнопку голорежима. Но финал решения — за ними. Ну?! Так стреляем в нас, иль нет, подонки?!

Грохот выстрелов. И я ухожу в Сумрак. Меня теперь не видно. Обычной пехоте. Успел? Или не успел?

Из дневника Нан Ла, рядового бойца отряда следопытов армии Тау.

Ну вот она и Война. Не знаю даже, что и думать. С одной стороны, в военное время гораздо проще продвигаться по лестнице рангов, и даже получить мою заветную мечту — плазменный Меч. Не нужно выпендриваться, стрелять лучше всех, бегать, сражаться боккеном в спортзале, быть лучшим в математике… Все произойдет почти само-собой. Нужно лишь Выжить в каждой перестрелке. Но, с другой стороны, Война — это всегда и потери. Убьют каждого десятого возле меня, или каждого пятого, а то и каждого третьего. Ужас! А у нас во взводе есть и девчонки. И терять их будет вдвойне страшно и горько. Мы следопыты, и не прикрыты даже небольшими щитами, на левой руке, как обычная, линейная пехота… Но… В разведке враг не только спереди, но и с боков, и сзади, и сверху, и снизу. Бывает. Так что мы — сверхлегкий класс, этих же воинов огня. Умеем прыгать, бегать и метко стерлять, прямо на ходу.

Когда мы сидели в засаде, фактически в обороне, и держали этот перекресток, а эти, крутые скауты, в «Невидимках», вышли в открытую из переулков… я думал, что они свихнулись. Одним махом лишить себя главного козыря? Зачем?

Но командир взвода сразу же передал в шлемы:

— Спокойно! Спокойно! Начинаются переговоры! И это не один взвод! Это командиры сразу четырех взводов!

— Нас так много?! — спросила Ска Ла, проверяя обьектив-ультравизор спереди шлема.

— Нас очень много! — подтвердил врэ. — Жаль не все видны врагу!

— Он зассыт? — спросил я с улыбкой.

— Не знаю! Но я бы зассал! Так… слегка. — кашлянул командир. — И в том нет позора!

— Понимаю! — отозвался Монт Ла.

— Если парни выживут — будут супергерои! — сообразил вслух я.

— Там не только мальчики! — хрустнул пальцами врэ. — Половина — девчонки!

— Ого! — отозвалась Ска. — Круто!

— Но погибнуть шанс тоже огромен!

— Оффф!

Ну что тут еще скажешь? Великое Благо… оно такое. Требует риска, и иногда жертв. Хочешь получить еще один Союз? Рискни, смертельно.

Смог бы так Я? Не знаю. «Стеллс», по сравнению с этим армором, совсем другой. Для начала, без защитного щитка на руке, даже теоретически. Зато с броней, на плечах. Хотя и легкой. Эти плечевые щитки как бы заменяют ему один, квадратный, который у обычной пехоты. И с более мощным оружием. И с функцией «Невидимка». И с прыжковым ранцем за плечами. Ну и так далее. Более крутые сканеры, сервоприводы, удобное кресло… под задницу…

Но за все это придется платить. Меньшей подвижностью и верткостью. Труднее внутри зданий.

Дослужиться до ветерана, Уи. Получить «Стеллс». Стать командиром взвода… И в один миг погибнуть? Хреновато!

Но, конечно, вполне стоит того: в случае Удачи. Если противник немного зассыт, впечатлится, и пойдет на переговоры. А если он тупой дурак?

Я тоже протер мягкой чистой тряпочкой объектив своего визора в шлеме. И спросил, прикладываясь к карабину:

— А что будем делать с их танком?

— Наш подствольник его не возьмет! — сообщила всем Ска.

— И фузионка «Стеллсов» — тоже! — фыркнул Монт Ла.

— По нему пальнет «Кризис»? — спросила Ло.

— Не пальнет! — улыбнулся врэ. — Погляди, кто к ним прибыл!

— «Ленд Спидер»?! — выдохнули все, весь наш взвод.

— Вот это зверь!!! — ухнула Ло.

— Да еще и летающий!! — согласилась Ска.

— Ракеты там есть? — восхищенно пролепетал я.

— Не! Только четыре гиганта внутри! — бросила Ска.

— Зато в броне! — уточнил Монт.

— Что же делать? — прошептал я. — В кого стрелять «Кризису»? Целых две важных цели!

— В летающее! — гукнул командир. — А на танк мы ракету-искатель наведем!

— Целую ракету-искатель? — поразилась Ска. — Она же всего одна на БТРе!

— «Леманов» у них тоже не много!

— Ого! — крикнула Ло Ла. — Я его сбоку вижу!

— Бери на прицел! — изрекает врэ. — И помечай маркером! Но без моей команды не стрелять! Поняла?

— Точно!

— Там наверху болтеры! И телекамеры! — - предупреждает Монт Ла. — Все видят!

— Давайте и я его помечу! — усмехаюсь я. — Одновременно две вспышки!

— Разумно! Но только по команде!

— А как переговоры? — спрашивает Ска Ла.

— Идут, вроде!

Я гляжу на наших, стоящих у всех на виду, как слегка бронированные мишени. И мне становится все страшнее. Неужели у них получится? Все это буль-буль-буль через динамики? И кто им будет отвечать? Вот эти стальные консервные банки, из самолетика? Или вон тот, в фуражке?

И тут враги прикладываются к своим лазганам и болтерам…

— Оооо!! Нееет!! — орет Ска.

— Это все-таки Война! — шипит наш командир.

Хлопки выстрелов. «Стеллсы» исчезают, как их не было, включая голополе. Я — судорожно навожу свой карабин на танк «Леман Расс». Он не исчезнет сразу же, нужен еще прилет ракеты, но…

— Пли!!!

Меткий выстрел «Кризиса» валит на бетон «Ленд Спидер». Маринады внутри контужены. Впрочем, есть ли разница? От их обычного состояния мозга.

С громким «шварк!» в «Леман Расс» вонзается ракета-искатель.

И мы гасим, гасим, гасим пулями своих импульсных карабинов и ружей десятки и сотни имперских гвардейцев, сами сидя в подобие укрытий.

Наши электромагнитные рейл-ганы гудят и посылают в цели пулю за пулей, парами. Враги бегут вперед, назад, попадают в не видимые им аномалии и отправляются в полет черте-куда. Вууух!

Но это ВОЙНА. И счет жертв далее пойдет уже на сотни тысяч.

Через четыре часа боя у нас начинают кончаться пули и ракеты. В это трудно поверить, но это так. Как в самых легендарных сражениях прошлого. Вся площадь пред нами, весь перекресток, завален телами противника. Они даже на стенах соседних задний: швырнутые туда невидимым глазу «трамплином». Размазанные по стене кроваво-красной кляксой. Догорают останки нескольких танков и БМП «Химера», долбанутых ракетами-искателями, из глубокого тыла. Но пули? Где мы возьмем еще пули? И Комод Врэ с неудовольствием наконец говорит:

— Все! Пора отходить! Последний магазин!

— Я прикрою! — храбро изрекает Ска.

— Даже не думай! Отходим все вместе!

— Ну ладно! Пошли, что-ли? — грустно отзывается Ло.

Позиция у нас здесь почти идеальна. Но, без боеприпасов….

Пустые улицы Древнего Города. Белые до небес здания. Темные глазницы окон. И мы, мрачно идущие меж ними. Еще не бредем. Отступать не постыдно, если кончаются пули. Но…. На душе у всех очень хреново.

А навстречу нам — с жужжанием летит почти у самой бетонки — толпа веспидов. Видимо, стая, взвод. И ими командует какая-то не высокая худенькая черная оса. Явно она. В первых рядах, и все касаются ее усиками. Точнее, конечно, не все… но все, кто может, иногда дотянуться. Не знаю, как у них там все биологически устроено… но я впервые понял, что веспиды все разного цвета. И угольно-черная — только она одна. И под головой ее ошейник. «Переводчик»?

— Я Ама! Координатор полка! И лидер этого взвода! Почему отступаем?

— Пули почти закончились! — отвечает наш командир. — Элементарно нечем воевать! Я, кстати, Комод, Комод Врэ!

— Ни фига себе герои! — говорит вслух еще одна веспида, справа от черной, тоже в ошейнике. — Это вы там на Перекрестке так долго держались?

— Мы. — сообщаю ей спокойно. — Но не только мы. Там еще и «Невидимки» вовсю стреляют!

— Сколько у вас магазинов? — деловита спрашивает эта, «координатор полка».

— Один! — вздыхает Комод. — Лишь один на каждый ствол остался!

— Круто!!! — подает голос та, что справа. — Там же тогда… горы трупов…

— Будьте осторожны! — вступает в разговор Ска. — На перекрестке сразу три аномалии! Напрямую он никак не проходим!

— За нами следуют эльдары! — говорит Ама. — Это для них важно! А мы… мы — летающие! Слушайте… Это… Я не могу приказывать… Тем более, что, формально, вы правы. Я уже взаимодействовала с синекожими тау, и знаю, все ваши инструкции. И все-же я попрошу вас. Нам нужна защита от техники противника.

— Ты понимаешь, о чем просишь?! — бледнеет Комод Врэ. — Если противник подойдет вплотную…

— Мы поубиваем его жалами! Обещаю! — смело отвечает черная веспида.

Я делаю шаг влево. И легонько обхватываю рукой тело и плечо Ска. Она не сбрасывает мою руку. Ибо сразу понимает значение жеста: «Если ты туда — я с тобой». Удивительная девушка! При, внешней мягкости, характер — как сталь, произведенная в космосе. И, как и я, всегда хочет быть первой. Но не в этом случаен. Первой умирать — совсем не по-нашему.

Командир смотрит на нас долгим пристальным взглядом визора своего шлема. И говорит:

— Вы все сумасшедшие! Сколько минут нужно продержаться?

— Десять! — отвечает Ама. — Или пятнадцать! Сможем?

— Да! — отвечает Монт Ла.

— Пошли! — спокойно и деловито говорит черная оса.

Жан Я Гу Ара.

Вылезла из тренировочной капсулы, симуляции работы бронесьюта. На этот раз — огромного «Кризиса», XV8. Все ее лапы, и нижние, и верхние, дико дрожат, от усталости. Но осваивать средний класс бронесьюта, легендарный «Кризис»? Крутизна!!!

— И улыбка до ушей, хоть завязочки пришей! — произнесла она, комментируя свое состояние.

Новая смена, грузившаяся сейчас в такие же капсулы, невольно хохотнула. Причем все: и синекожие, и лягушки, и кошки, и крыски…

Крыски?! Клычки молодой кошки невольно обнажились. И ее талию скрутили очень древние инстинкты. «Убивать! Убивать! Убивать!» — пронеслось у нее в голове. — «Добыча!» На протяжении миллионов лет крысы были главными врагами ее предков: большими, хитрыми, опасными и сильными. В них концентрировалось все, что она ненавидела, как кошка: всеядность, беспринципность, готовность драпать, когда нужно сражаться, и короткий как молния удар из-за угла, с целью мгновенно сразить насмерть. От них даже пахло так, что фффууу! непереносимо. И вот сейчас она зверски хочет есть, пить, и видит этих Тварей. Кошмар и ужас!

Сдавленно фыркая, чтоб не дать себя спровоцировать обстоятельствам, она пошла на выход. «Честь дороже жизни!» — вертелось у нее в голове. — «И я ведь обещала!»

— Ну конечно! Ну конечно! — прошептала она растерянно, когда на выходе пред ней раскорячился двухглавый мутант крысы. Молодой как и она. И самец. Он явно заметил ее и совсем не собирался уходить. Даже скорее наоборот: специально притормозил тут, чтоб позлить именно ее. И он, как и она, при оружии: массивный импульсный пистолет на бедре. Признак пилота двухногого бронекостюма. Так что никаких оснований прыгать и вцепляться в нос одной из двух голов нет. Судорожно сглотнув слюну, Жан Я Гу Ара потопала к выходу, мимо опасного врага, на целую ладонь выше ее ростом и намного шире в теле. Нет… Никак ее обойдешь…

— Сэр! — гневно прошипела она. — Я вижу, вы аномально умный! Вдвое умнее всех тут ходящих! Не может решить куда шагнуть: вправо или влево?

— Ну да! Типа того! — нагло отвечал двуглавый.

Глаза красношерстной кошки блеснули как две льдинки.

— А давайте, я вам помогу сделать выбор? А?

— Давай! — разухабисто изрек крысс.

Лапы Жан Я Гу Ары мгновенно вцепились в его униформу. Когтями. И рванули его тело влево. Но он устоял. Вправо. Тоже устоял. Словно насмехаясь над ее усилиями.

— Ну да. Конечно. Вес не равный. — прошептала киса.

— Ну? И что ты будешь дальше делать?

— Лежать! — коротко выкрикнула строгий приказ Жан Я Гу Ара и хватанула когтями его колени. Точнее, даже позади коленей.

Рррраз! Они грохнулись на пол. Точнее, он грохнулся навзничь. А кошка — на него.

Их ноги рефлекторно сплелись. Снизу встопырился его…. Половой орган.

Когти Жан Я Гу ары вспорхнули ему на грудь и вонзились там, прижимая к полу его плечи. Рот — инстинктивно приоткрылся, показывая острые клыки, капающие слюной. Ему на уши. Ну те два уха, которые между его голов.

— Не провоцируй меня!! Понял?! А то загрызу!!

Мускулистое тело крыса изогнулось чуть вверх, на мостик, вместе с телом сидящей на нем кошки. Точнее, лежащей. Жан Я Гу Ара ощутила, что в нем дико бурлят самцовые инстинкты. Или рефлексы. И что он уже не может сдержать себя. Его орган зажил своей, особой жизнью. И он явно сильнее. Хотя сейчас удачно опрокинут и прижат ею к полу. И что он пойдет до конца.

Как и она. Будь что будет.

Языки двуглавого крыса полезли в ее ушки. Те — испуганно и гневно дернулись, избегая контакта. Но тщетно. Языки слишком длинные, как и его морды.

Ее глаза заволокло розовым туманом. Еще секунда и она… порвет клыками его артерии. На двух шеях: справа и слева. Из последних сил она попыталась остановить свою бурлящую водопадом агрессию. И облизала язычком его носы, и вибрисы, и глаз…

«Отличная добыча!» — пронеслось в ее голове. — «Вкусная и жирная!»

«И что-тот гневно сипящая.»

Его тело дернулось, в сладком экстазе. А она — снова облизала, свою будущую жертву. Ах какая вкусная жертва! Прямо теплый кусок мяса!

— Немедленно прекратите! — дошел до ее слуха голос извне. — Расцепите их!

И ее сорвали с тела крыса.

— Так! Понятно! — строго сказал Эл Мега Гэ. — Нарушение основных законов!

— Я не… — пролепетала Жан Я Гу Ара. — Я просто полежала на нем! Как на диванчике!

— А меня это… ну… ее жаркое тело… — просвистел крыс. — Довело до безумия! Она это… как огонь… Невероятно!

— И ты обоссался? — сдвинув брови, грозно спросил Эл Мега Гэ.

— Ну… как бы… Да…

— Иди немедленно постирай брюки!

— Но… ты… ее… — тревожно заиграл ушами двухголовый миккимаус. — Казнишь? За мою вину?

— Я? Нет! Не казню! Но разбор полетов, и залетов, будет серьезным! — гневно ответил ему Эл Мега Гэ. — Это ж немыслимо! Затеять драку внутри армии! Причем, когда…

— В общем, иди за мной, преступница! — бросил он взъерошенной кошке.

— А ты — быстро — стирать штаны! — двуглавому крысу.

И они двинулись, в двух противоположных направлениях. Тау и кошка — в штаб к Чистому Приливу. Крыс — к туалету, и его раковинам.

Из дневника Ккку Вен Ло, археолога и историка цивилизации двуногих лягушек.

Ну вот я и среди командного состава этих загадочных тау. Еще не высший командный состав, но уже средний. В одной группе с двумя восходящими звездами Касты Огня: Шовахом Врэ и Шасеррой Врэ. Они весьма умны и талантливы, нужно признать. Сознание синекожих тау легко адаптируется к любой новой культуре, учится понимать и принимать ее: такой, как она есть.

Эти двое явно связаны какими-то амурными отношениями. Ну что ж, тем лучше, смогу пронаблюдать, как у их вида происходят брачные игры и ритуалы.

Мы пришли к входу станции «Центр», через которую, как заверила Шасерра, происходит вход в мир аномально увеличенных двуногих монкеев. Он походил на как бы вросший асфальт вагон: то-ли погружающийся, то-ли выходящий из-под земли по-диагонали. Удивительный дизайн! И я… как-то не уверена, что его такой замутят Древние Лягухи. Конечно, остроумно… Но уж слишком эпатажно.

По ходу дела разогнали фузионными бластерами десяток-другой зомби, из нашего мира: обычного, нашего размера. Поскольку дальнейшие приключения предполагались в мире Гигантов, на конечности «Кризисов» не стали ставить дизруптивные пушки и огнеметы. Они — против всякой мелкоты, меньше нас размером. А наши XV8 — шагоходы среднего класса.

— Ну? — хмыкнул Шовах. — И где твои «сталкеры»?

— Гуляют где-нибудь, наверно! — неуверенно отозвалась Шасерра.

— Они держат свои входы в метро без охраны? — удивилась я.

— Типа того! — хмыкнула девушка-тау. — По крайней мере, я в ходе того боя с зомбаками ничего такого охранного у них не заметила.

— Это не очень умно. — пошевелил своим языком в эфир Шовах. — Хотя… нам трудно понять все реалии мира, в котором размеры всех существ в 2 раза больше, чем в нашем. Может, их охраняет какое-то… варп-варп-варп-варп энергия или заклинание?

Все приятно хохотнули. И немножко расслабились. Нас всего трое. Но мы в мощных боекостюмах, типа «Кризис». И, при том, вооруженных. Да к тому же идем, спускаемся к Союзникам. Или нет?

По лестнице, ведущей на выход из метро, прямо нам под ноги хлынул настоящий поток каких-то шестилапых. мохнатых облезлой шерстью существ, измученных дистрофией и похожих… скорее на гончих псов. Навряд ли они могли повредить нам, прокусив стальные скафандры. Но, если бы на нашем месте были обычные двуногие этого мира? Они заинтересовали бы этих шакалов? Или нет? Как добыча.

Слегка посторонившись, мы выпустили этих тварей на поверхность, не став ни стрелять по ним, ни пытаться вступить в контакт. Зачем? Они вряд ли вообще разумны. А даже если и так, что смогут дать ним? И мы им?

— Раз, два, три… — как зачарованный считал Шо. Сбившись со счета на пятом десятке. — Вот это стая!

Шасерра первой шагнула обратно на лестницу вниз.

— Ну? И что это было? — громко спросила она освещенный тут и там фонарями полумрак на местном наречии, через авто-переводчик.

Навстречу ей, как ни странно, шевельнулась и пошла какая-то толстая мужская фигура, с автоматом. Одетая во что-то коричневое. Видимо кожаное.

«Кожа» — успела сообразить я. — «Снята с какого-то большого и опасного живого существа». Понятно, что это был не некрон, не «свежеватель». Но, функционально, очень похоже.

— Ого! — сказало коричневое рюкзакоподобное нечто. — Кто к нам пожаловал!

— Шасерра Врэ! — смело представилась подруга Шоваха. — А со мной Шовах Врэ и Ккку Вен Ло!

— Любопытно! — отозвался коричневый рюкзак, с ногами и головой, руками и крупнокалиберным автоматом. — А я Папаша Кумар! Нечто вроде… местного шамана!

— Лекарь? — попробовала разрядить атмосферу я. Уж очень она была гнетущая. Было видно, что теперь нам не рады.

— В том числе! — хохотнул собеседник и внезапно протянул мне правую руку. Лично мне. Я конечно слышала об этом жесте, и о его значении, в культуре монкеев, хьюман и прочих бесхвостых обезьян… Но чтобы вот так сразу? Распознать во мне коллегу? Шаманы ведь это фактически ученые, но на первобытном уровне развития цивилизации. Меня спасло новое расположение оружия: на выступе вверх реактивного ранца. Руки, получается, свободны. Но одеты в железный короб… Как бы то ни было, пальцы-то стальной перчатки на гидроприводах– шевелятся, торча из внутренней стороны черного короба. Ими я легонько и схватила ладонь гиганта. Он — ойкнул, крякнул, ухнул, и издал разные другие неожиданные, но вероятно подобающие звуки. Смогла бы и я вот так? Поздороваться голой рукой с загадочной одетой в железо фигурой? Не знаю. Но он — смог.

— Идем со мной! — обратился он после пожатия наших рук к Шоваху. — Не знаю, кто вы, на самом деле, но вы очень вовремя!

Не то, чтобы было страшновато, и мы испугались… но вступление и впрямь было крайне угрожающим. Сперва фактически натравить на нас стаю 6-ногих гончих… потом вести куда-то… коридор распахнулся просторным залом станции. Настоящий человеческий муравейник. Или лемминги. Тоже аналогия, причем по смыслу. Плотность населения — явно запредельная.

И мы вместе двинулись через эту толпу, сопровождаемые невнятными возгласами, типа:

— Ого!

— Ни фига себе!

— Шаман идет!

— И кто это с ним?

Лестница наверх. Для них — не особо впечатляющая, человека на 3—4 в ширину. Для нас — практически парадная. Если вспомнить, что мы сейчас в бронесьютах Среднего Класса. И навстречу нам спускается какой-то хуман с тяжелым болтером в руках. Но для него это вроде как обычное и даже совсем легко оружие. Ага. С торчащей из него пулеметной лентой.

— Привет, Папаша! Ты вовремя! Совещание уже идет! А это?

— Пришельцы. Ниоткуда. — усмехнулся Шаман. — Держат себя крайне уверенно. Как будто уже бывали здесь раньше.

— Конечно бывали! — сообщила ему Шасерра. — Конкретно Я! И совсем недавно!

— Ааааа… — процедил собеседник. — Точно! Припоминаю! Спасибо за спасение сквада разведки! Милости просим!

И мы вошли за ними, в какое-то помещение. Не знаю, как его назвать. Для них — видимо, комната. Для нас — большая зала. Легкий восхищенный свист из углов. Чем мы им не такие, а? Что стальные? Похожи на роботов? Или странно и не понятно чем вооружены?

— У нас гости! Из другого измерения! — провозгласил как-то очкастый монкей.

— Вы уже знаете? — поразился Шовах. — Ученый? Можете объяснить и другие феномены?

— Возможно! — замялся хуман. — Смотря что имеется в виду!

— Например, странные прыжки размеров. — продолжил Шо. — В нашем мире и люди и мы примерно одного роста. А при входе в ваш — вынуждены ходить в этом железе, ибо выглядим как совсем карлики.

У него все-таки ТАЛАНТ: в любом коллективе он быстро становится лидером. И мягко вынуждает всех отвечать на его вопросы, а не задавать их кому-то из нас.

— Нуссс… — начал монкей. — Это может быть связано с энергий упавшей где-то здесь черной дыры. Она пока совсем маленькая, миллиметровая, и столкнулась с планетой от силы лет 100—200 назад. Но…

— Проход черной дыры был зарегистрирован приборами? — невольно дернулась я.

— Да.

— И вы знаете ее точное расположение, относительно поверхности планеты? — побледнела Шасерра.

— Да. Но это очень глубоко. Отсюда уже не доступно. — растерянно отвечал хьюман.

Шоваах явно посинел в своей кабине.

— Если мы сможем найти ее и как-то… вывести за пределы планеты… — начал он. — Вы согласитесь на изменение всей своей жизни в обратную сторону?

— Что значит «в обратную сторону»? — прореагировал уже и Шаман.

— И вы сможете сдвинуть черную дыру? Как? — блеснул очками научный монкей.

— У нас есть контакты с некой предшествовавшей всему этому цивилизацией. — осторожно начала Шасерра, стараясь не глядеть в мою сторону. Что было довольно просто, ведь мы все сидели в железе больших сьютов и шевелились в центре их стальных корпусов, не снаружи. Руки и ноги сьютов просто повторяли наиболее сильные наши движения. А слабые — совсем не отображали.

— И вы попросите поймать черную дыру, попросите ИХ? — сообразил очкастый.

— Примерно так. — улыбнулся Шовах.

Я невольно растерялась. Он будет просить об этом МЕНЯ? Он совсем сдурел? Или попытается сейчас дать невыполнимое обещание? Это еще хуже: обманывать союзников.

— Шо! — начала я.

— Вспомни о Гао Ва! — отрезал он.

— Он не сможет!

— Сможет. Думаю. — парировал тау.

— Как?!

— У нас есть еще один скрытый козырь. — туманно отозвался Шовах. — Я не знаю, что это: туз или король. Может быть и обычная «шестерка». Но она точно козырная.

— Что это ты задумал? — не врубилась на этот раз даже Шасерра.

— Это… ну… секретная инфа. Прилив говорил о ней мне с глазу на глаз. И взял обещание не разглашать ее ни при каких обстоятельствах. Даже под угрозой смерти. Что, впрочем, легко обеспечить. Ведь пленить нас двоих невозможно.

— А почему тогда не сказал ее и мне? — возмутилась Шасерра.

— Может, не было времени. Может, еще что. — промямлил Шовах.

Еще миг, и наш тройственный союз дал бы трещину. А точнее, распалась бы ИХ дружба и 100% доверие друг к другу. И я беспредельно испугалась.

— Дело в том, что, когда мы ловили телепата, как раз перед битвой с пауками…. Я внезапно увидел у всех красные глаза. Самые красные были у Су Ян. — прошептал Шовах.

— И что? — не поняла даже я.

— Вьет Врэ Мо потом обучила меня блокировать сканирование мозга посторонним телепатом. Любого уровня. Если он попытается взломать защиту насильно, он просто убьет меня, превратит в овощ.

— И? — как завороженная спросила Шасерра.

— Она не обучила этому тебя и Ккку Вен Ло!

— Шо! — гневно просипела Шасерра. — Ты знаешь, что я сделаю с тобой по возвращении?!

— Знаю! — ответил Шовах. — Согласен! Охотно лягу и все вытерплю!

— Ты…. — процедила девушка-тау. — Абсолютно несносен! Но я… Я люблю тебя!

— А я тебя!

Бронесьюты явно мешали им сейчас соединиться. Но ситуацию спас хохот Папаши Кумара.

— Совет да любовь! — выдавил из себя он. — Но что насчет черной дыры?

— В общем, мы можем попробовать найти ее и вывести за пределы атмосферы, и вообще гравитации планеты. И вообще всей звездной системы. — начал Шовах. — Ничего не могу обещать заранее. Но мы можем попытаться. Однако, это будет означать, что размеры ваших детей и детей всех животных начнут падать, от поколения к поколению. И не понятно, у кого процесс пойдет быстрее.

— Видимо, у тех животных, у которых меньше период жизни. — изрекла Шасерра.

— И? — спросил Шаман.

— Насекомые. Станут уменьшаться быстрее всех. — сообразила я.

— И вскоре станут совсем маленькими. — ухнула Шасерра. — А вы живете в жутком подземелье. Не смотря на то, что все залито светом ламп.

— И начнутся эпидемии? — спросил очкастый монкей.

— Да.

— Тогда это все совсем не приемлемо! — сказал еще один хьюман, видимо самый главный.

— Мы с вами союзники, но пока помогаем друг другу лишь в мелочах, а не в таких крупных вещах! — добавил он.

— Понятно! — побыстрей потушила этот очаг конфликта я. — Не стоит претендовать на изменение или улучшение друг друга!

— Да! — согласился еще один гигант, сидевший за столом. — Вы и так… сильно похожи на… неких демонических существ, из нашей мифологии. А если еще что-то измените… Вас проклянут все последующие поколения. И нас вместе с вами.

— Демонических существ? — качнулся Шовах. — Вы сталкивались и с ними?

— Да! — изрек еще один, худощавый и светловолосый великан. — Из дальних, самых темных тоннелей метро, где давно пустующие и заброшенные станции, возле Подземного Озера, Убежища, и на северо-западе, начала выходить новая опасность: некие черти… похожие на людей, но внутри… совсем не люди.

При этих словах остальные хьюманы задумчиво закивали.

— Я тоже их видел! Ну и страсть!

— И я!

— И я! Наблюдал издали!

— И мой взвод еле унес оттуда ноги! Когда этот, в чьей-то шкуре, или коже, вспрыгнул на завал в тоннеле!

— Он точно как человек! Внешне! Но… внутри… совсем не человек!

— Я думаю, это роботы! — добавил очкастый. — У наших же новых союзников — все наоборот: внешне — роботы, но внутри — вполне живые существа!

— Некроны? — прошептала Шасерра. — «Свежеватели»? Они все-таки здесь есть? Это сильно меняет дело!

— В вашей культуре есть особое слово для обозначения таких чертей? — приподнял бровь белобрысый. — Где мы говорим «черти», вы говорите «некроны»?

— Некронтир! — с ненавистью прошипел Шовах. — Враги всего живого в галактике! Мертвые… ну да, роботы. Можно назвать их и роботами. Но это очень высоко развитые роботы. Могут сами собирать себя из обломков. Могут стрелять из специальных лучевых бластеров. Могут прикидываться людьми. Координируют все свои действия по радио. Жутко опасны, когда их много! И, надеюсь, у них еще нет Монолита! Если из песков выдвинется Монолит…. Они станут почти непобедимы. Очень-очень трудно одолеваемы.

— И, опять, проблема с размерами! — подчеркнула Шасерра. — Наше оружие рассчитано, вообще-то, на более мелкие цели. Стрелять по таким крупными врагам можно, но это больше как сверхточный удар шпагой, нежели мечом.

— Я должен это увидеть! — изрек Шо. — Если это точно некроны… причем размером с этот доспех… то уже есть, что доложить, и спокойно вернуться обратно на базу!

— Черт с ним, с гигантским червем? — спросила я.

— На планете есть некроны! — воскликнула Шасерра. — Это смертельно опасно! А червь… подождет. Потом разберемся, кто и что он такое!

— Червь? — спросил из угла таинственный бородатый монкей. Не то чтоб сильно длиннобородый… скорее наоборот: с короткой и аккуратненькой черной бородкой, закрывавшей весь низ лица. Но, на фоне совсем безбородых остальных, он выглядел круто и пафосно.

— Это легенды! — возразил ему очкарик. — Я думаю, мы принимаем за Гигантского Червя поезд, едущий по тоннелям Метро-2!

При этих словах все за столом невольно хохотнули. Все, да не все. Шаман, этот Папаша Кумар, скривил страшную рожу, полного несогласия, как при зубной боли.

— Я видел его! — объявил он. — Конечно, мельком, и не долго. Но достаточно, чтобы понять, что это реальное живое существо. Длиной с улицу и больше!

— Обитатели центральных, Красных станций, приручили Червя! — изрек бородатый. — Я уже почти уверен в этом! Или он, подчинил себе их!

— Но у нас с ними сейчас временное перемирие! –возразил белобрысый. — Зачем разрушать его разведывательной вылазкой? Или лишними вопросами.

— Вы воюете друг с другом?! Обитатели разных станций?! — изумилась Шасерра.

— Иногда! — растерянно ответил бородач. — Не часто! Из-за их ущербной и агрессивной идеологии!

— Обалдеть! — растерянно выдавил из себя Шовах. — Вот неожиданность, а? Три другие культуры — в устойчивом стазисе, и лишь одна — в стадии самоуничтожения.

— Самоуничтожения? — ошеломленно переспросил белобрысый монкей.

— Похоже на то! — согласился Шаман. — А выход? Он есть?

— Вы вправду не можете выйти на поверхность планеты? — начал Шовах. — Совсем-совсем никак?

— Ну… некоторые эксперименты были… — пробормотал бородач. — Но все они закончились необратимыми мутациями. Уровень радиации вне метро все-же очень высок!

— И вряд ли упадет раньше нескольких тысяч лет, до приемлемого уровня! — сверкнул очками самый умный хьюман.

— И вне города тоже? В глубине пустыни? — улыбнулась я. Хотя, конечно, улыбку-то мою они совсем не видели. Для них я такая же консервная банка с антеннами, как и остальные.

— Не знаю! — сказал белобрысый. — Мы там не были!

— Эта область, которую контролируют коты и кошки, Муррз! — слегка дернулся Шовах. — Конфликт с ними… чреват очень негативными последствиями!

— Но легенду о Червях ты слышал ведь именно от них? — возразила ему Шасерра. — Значит, черви приползают как раз оттуда! Или я уже ничего не понимаю, в местных реалиях!

— Червь — обитатель пустыни? — переспросил бородатый. — Он приполз к нам не из недр планеты?

— Это 100%! — ответил ему Шо. — Легенды Муррз описывают отношения с Гигантскими Червями во всех подробностях. И червей в них много, разного размера.

— Ого! — хмыкнул беловолосый. — Одной тайной становится меньше!

— Ну ладно! Хорошо! — сказал бородач. — Я могу провести гостей максимально близко к ареалу обитания чертей… или некронов. Это будет опасно… но вы, я вижу, не из пугливых, да и хорошо вооружены. Там… посмотрим, что да как. Новыми Знаниями обогатятся все, как я подозреваю.

— Согласен! — слегка довернулся к нему корпусом Шо.

И тут заработал экран на стене, большой-большой (по нашим меркам) монитор. На нем появилась рожа хьюманина в маленьких темных очках.

— Прорыв периметра в секторе Д! Это «черные»! Небольшая их группа идет к вам! Тоннелями! Мы сумели опять замкнуть оборону… но… нам нужны еще патроны!

— Ну вот и отлично! — сказал белобрысый, вставая и подхватывая левой рукой короткий, легкий, скелетообразный и даже какой-то ажурный автомат. Но калибра как наша пушка. — Поехали вместе? Я отвечаю как раз за этот сектор! А там не далече и до Подземного Озера и… этих дьяволов.

— Некронов! — улыбнулся бородач, тоже вставая и хватая рукой из-за стула длинноствольную винтовку, калибра этак… как моя телекамера, на экзосьюте. — Мне все больше нравится это новое слово! Если все подтвердится!

— Тогда с вами и я! — изрек Папаша Кумар. — Своих собачек я погулять выпустил… можно погулять и самому!

Вот тут мне стало не на шутку внутри страшно. Кого покусают эти гончие, бегающие по пустому городу целой стаей? А если зомби? А если заразятся от них вирусом? А если обычное бешенство? Я-то в железе, мои друзья — тоже. А эти? Гигантские хьюманы? А если на собаке приедет личинка Пожирателя? Стоит ли дальше контактировать со столь безрассудной расой?

Поздно. Поздно изменять наше решение. Мы идем к подземному поезду метро, в сектор Д.

Из дневника Шоваха Врэ, разведка экспедиционного корпуса Чистого Прилива. Правда, уже в бронесьюте «Кризис».

Полезная вещь, это Метро! Можно быстро попасть в любую точку заброшенного города. Если только… если только по дороге нет каких-то физических проблем или разрушений. Мы вышли из вагона поезда примерно за квартал до нужного мета.

— А дальше — пешком! — провозгласил местный шаман Папаша Кумар. И хитро улыбнулся.

Он имел в виду нас? Или не нас? Нам-то что, в таких стальных костюмах. Пешком или по воздуху даже, все едино. Правда, он еще не подозревает о функции «прыжок» этого скафандра. И думает, что мы просто напялили на себя доспехи и шагаем в таком виде.

— Сейчас мы подхватим еще кое-кого! — пробасил бородатый коммандер Трепер. Думаю, его чин переводится на наш именно как «коммандер». Выше «полковника», но ниже «генерала».

— Это женщина! — улыбнулся всем нам белобрысый начальник сектора Наге. — И она возьмет с собой патроны! Как? Поможем ей их нести?

— Конечно! — отозвалась Шасерра. — Но… Не стоит думать, что мы «железные» и сможем тащить на себе вес как «мотоциклы». Даже на «ручную тележку» едва ли потянем. Ведь нагрузки на все рычаги, оси и поршни точно рассчитаны. Если загрузить их сверх меры, они начнут изнашиваться в 2—3 раза быстрее. Да и часть важных функций скафандра исчезнет, станет временно не доступна. А в бою скорость передвижения тоже жуть как важна, не так ли?

— Да, это так! — хмыкнул бородач. — Не волнуйтесь! Это не долго! И мы загрузим на вас столько же, сколько и на себя! Дойдем до цели, и все. Сбросим и раздадим там все магазины.

— Заодно и на город полюбуетесь! — загадочно добавил белокурый Наге.

— Ну что ж… — изрекла Ккку Вен Ло. — Вперед! Навстречу приключениям!

И мы пошли вверх и вверх по бесконечной лестнице, выходящей из подземного метро куда-то…

— Ух ты!!! — не выдержала Шаса, взглянув в окно. — Мы в небоскребе?!

— Ага! — махнул веками Наге. — И впереди еще 10 этажей вверх!

Было так странно шагать по пролетам этой лестницы и с каждым новым этажом офигевать от открывавшихся панорам города. От его величия, и его упадка и разрушения. Ведь это уже фактически не живой город, это руины. Сколько им лет? 100? 500? 1000? 2000? Высоченные белые здания, прямо посреди пустыни. И размеры помещений…

Стоп. Они рассчитаны на этих гигантов. Не на нас. А строили их ведь лягухи. И одна из них среди нас, тоже в шагающем боекостюме. Как такое может быть? Мы опять в зоне действия микро-черной дыры, изменяющей размеры предметов?

Горизонтальный переход в другой небоскреб… из него — еще в один…

Еще 5 этажей, но немного вниз…

— Это кто к нам такой пожаловал? — голос совсем молоденькой самки хьюманов. И ее хитрая овальная мордашка, с длинными темно-серыми дредами. За ее спиной огромный, длинный и достаточно узкий рюкзак. И такие же рюкзаки, прямоугольной формы — целых 5 штук — у стены на полу.

— Ого! Рогатые?! Разумные железяки?! — изрекла вслух она.

— Мы не роботы! — мгновенно вспылила Шасерра. — Это всего лишь доспех!

— Спокойно, Ху! Это не рога! Это антенны!

— Все, конечно, не так примитивно и просто! — вставил я. — Но, в общих чертах, да! Это антенны, для связи с Базой!

— Как интересноооо! — протянула хьюманка, подходя к нам поближе. — Меня с детства пугали рогатыми… демонами… и чертями. Все сказки наполнены ими, то есть вами! А вот я вижу вас вблизи… и понимаю, что никакой угрозы и нет!

Ну вот. До нее уже менее руки. Руки боевого скафандра. А я совсем не ощущаю от нее ни антипатии, ни угрозы. Только подавляющее все и буквально клокочущее любопытство. Она легонько схватила мой бронесьют за руку: прямо совсем как маленький ребенок. Немного потянула манипулятор на себя… и отпустила.

— Соединения на удивленье мягкие! Не жесткие! Я потрясена! Вот это уровень технологии!

Блин, вот бестия. Ухитрилась смутить меня, уже почти-почти «Врэ». Даже может быть «О». А если б так схватила бы Шасерру, или Ккку Вен Ло? Страшно даже и представить!

Как, все-же, хорошо быть Мальчиком. То есть, собственно, Мужчиной. Приставания девчонок — для нас — в порядке вещей. Даже если мы настолько различны… размером и расой.

И, преодолевая невольную скованность, от сознания колоссальной разницы наших реальных размеров, я, как мог уверенно, бросил:

— Я — Шовах! Да! Меня зовут Шовах! А близкие друзья — еще короче — Шо!

— А я Ху! — улыбнулась мне хьюманка с косичками. — Меня в любом случае зовут Ху! Удобно, правда?

— Да! — успел ответить я.

— Ннну ладно! Хорошо! Можно считать, познакомились! — пробасил бородач Трепер.- Теперь за работу? Наши ждут подмоги! И запас патронов для оружия!

— Давайте-давайте! Все их одеваем! Рюкзаки! — согласился Наге и первым шмыгнул в лямки ближайшего.

А шаман Кумар — так же — в следующий. Я же — задумчиво подошел к третьему рюкзаку и дернул в воздух его за лямку. В принципе, ноша была не особо тяжелой. Но то, что придется как-то прилаживать его позади основного, полетного ранца… Да и вес груза… лишит нас всякой способности к полету…

— Я помогу! — подбежала сбоку Ху и ловко закинула вторую ямку рюкзака на выступ моего ранца. — Так будет нормально? Нигде не жмет?

Бронекостюм же Шасерры — крутанулся сам, с рюкзаком в руке. Он был явно в гневе. Точнее, Шасерра внутри пришла в гнев. И рюк ловко закинулся за спину по циркуляции. Она прошептала лишь одно слово, стоя спиной к Вен Ло:

— Помоги!

— Да, конечно! — бросила лягушка и нацепила свободную лямку на край ее полетного ранца. — Идеально?

— Вполне! — отвечала ей Шаса. Но я буквально всей кожей ощутил, как она посинела от гнева внутри.

— Ндаааа… — только и смог выдавить из себя я.

Рюкзак лягушки — отправился ей за спину, руками Наге.

Ккку Вен Ло — ощютимо зашевелилась на своем сидении, в кабине. Это было ясно видно по изображению на мониторе связи, между сьютами. Ей приятны ухаживания ос стороны этого хьюмана? Хьюмана? Монкея? Вот неожиданность!

Хотя… О чем это я? Мне же приятны приставания волосатой хьюманки Ху, со всеми ее дредами. А Шасерру это дико выбешивает. И не только потому, что она ненавидит всех хьюманов, даже таких гигантов. Но я? Я их презираю. Но не ненавижу. Почему Вен Ло не может так же клюнуть, на самца-монкея? Она же молодая лягушка, женского пола. И уже достаточно сроднилась со своим экзосьютом, чтобы ощущать его просто как внешний доспех.

Вот только… Культура хуманов все-таки упадническая, и ведет их к гибели и без всякой черной дыры. Она лишь ускорила процесс их деградации. И разрушения всей их биосферы. Это понимаю я, понимает Шаса. А лягушка Вен Ло? Пока нет. Так что нужно как-то предостеречь ее от провального увлечения. Но как? Не обидев при этом и наших новых союзников.

Я, как обычно, размышлял лишь секунду. А затем выдал решение. Плохое? Хорошее? Хоть какое-то. Иногда это важнее, и правильнее, чем не делать вообще ничего. Мы же, все-таки, уже та-лиссера, и с этой умненькой жабой.

— Ты молодец, Ху! — бросил я своей новой временной «подружке». — Но рюкзаки за плечами сделали всех нас гораздо менее подвижными. Причем нас, которые в железе, гораздо более ущемило в подвижности… но это маленькая тайна. Не вздумай рассказать ее нашим врагам! Даже подумать о ней!

— Некроны читают мысли? — мгновенно среагировала девица с косичками.

Ух ты какая умная!!! Даже я впечатлен!!!

— Мы не знаем. Может да, может и нет. Доселе мы встречались с ними лишь на полях сражений. И ничего не знаем об их внутренней организации, структуре, распределении ролей в их социуме. Может у них и есть телепаты. Не совсем понятно, как. Они ведь машины, роботы, с позитронным мозгом. Но… В общем, смотри сама. Я предлагаю негласное состязание. Кто выстрелит по врагу быстрее и точнее, едва его завидя. Сможешь обогнать меня? Или нет?

— Это челендж? Вызов? На ловкость? И точность? — задорно и счастливо моргнула глазами она. — Лично мне? Или всем?

— Ну… как бы… и всем. — как мог натуральнее выдавил из себя я, имитируя крайнее смущение.

Шасу… бедная Шаса… ее прям колотнуло в ее кабине. Но затем она справилась, и поняла, что я затеваю.

— Шо! Ты… и впрямь… дьявол! Буду иметь в виду! И выиграю этот челендж!

— А что? А почему? Из-за чего такой кипиш? — не врубился Наге. — Я тоже хочу поучаствовать!

— Чтобы никто не думал, что железо замедляет ловкость стрельбы! — радостно поддержала меня лягушка. — Отличная идея!

— Ну вы и даете! — хохотнул местный шаман Кумар.

— Нда. Ладно. — выдавил из себя бородач Трепер, тоже уже с рюкзаком за печами. — Так или иначе… пошли!

И мы двинулись… к лифту. Да-да. Вверх — по лестнице взбирались, шагали. А вниз — оказывается — можно вжик! и в остекленном пузыре съехать.

— Лифт вверх не работает, что-ли? — изумленно не выдержал я.

— Да. Не работает. — отвечал Наге. — Местная стратиграфическая аномалия. Чтоб попасть туда или сюда, приходится двигаться по весьма странному и не всегда логичному маршруту. Иначе никак. Там провал. Там разрыв. Там невидимая паутина какая-нибудь. Или еще что-то. Приходится держать пройденный маршрут в голове, и не всегда даже он точно так же по второму разу проходим!

— Всегда имеются некоторые отклонения, вариации, и флунктуации материума! — подтвердила Ху. — Правда, здесь и сейчас, не большие. Это — на удивление стабильный участок руин города!

— Маленькая проблема, что это не совсем руины! — заметила лягушка. — Это заброшенные здания, пустующие, не населенные. Да. Но разрушение их стен протекает под влиянием Внешних Сил, а не их внутренней структуры!

Вот так мило беседуя, мы и спустились на лифте в какой-то нижний ярус. И до уровня платформы метро еще 100м… или 200…

Внезапно все потемнело. И милая поездка превратилась… и падение в какой-то ад, или бездну.

Я шагнул к краю платформы лифта. А стен-то и нет. И внизу… раскрывается пасть огромного, даже титанического ЧЕРВЯ.

— Е-мое! Шаса! Там ЧЕРВЬ! И мы спускаемся ему в пасть!

— Да?!

И она шагнула в бронесьюте ко мне, встала рядом.

— Ой!!!

— Держись!! Я сейчас что-нибудь придумаю!! — мой голос стал хриплым от страха и неуверенности в себе. Но я должен был сказать именно это. Иначе, кто, если не я?

— Нужно сбросить рюкзаки! — прошептала Шасерра. — И полететь!

— А они?

— Как-нибудь спасем! — просипела она. — Потом!

— Действуй! — решил я. — Спасай рюкзаки! А я отпугну червя!

Потом, обращаясь к Треперу и Наге (не знаю, кто из них тут главный, видимо, оба), я попросил:

— Срочно стопорите лифт! Мы падаем в пасть ЧЕРВЯ!

— Да? — не поверил бородач.

— Да!!!

— Хорошо! — произнес его более хладнокровный спутник и нажал какую-то кнопку. — Но если вам это все почудилось…

Лифт резко дернулся, просел и остановился, едва не уронив всех нас с ног.

Я опять шагнул на его край.

— Все нормально! Червь внизу! Но пока не может нас достать!

— Пока? — поднял бровь Трепер.

— А вдруг он полезет вверх из разлома? Я не знаю его полной длины! Есть возможность поехать на лифте назад, наверх?

— В принципе, есть. — отвечал Наге, включая свою винтовку. — Но…

— Ой! Кто это?! — подала голос Ху, указывая пальцем куда-то во тьму.

— Силы зла! — бросил Трепер. — Они окружают нас!

На нас летели полчища каких-то угольно-черных ширококрылых существ.

— Вампиры! — пояснила Ху для меня, ну и для всех нас, пришельцев в этом мире.

Она даже не подозревала, что именно я уже сталкивался с такими существами. И ПОБЕЖДАЛ ИХ, уничтожая огнем многоствольных пушек. Но не таких огромных и крылатых.

— Прикройте нас! — бросил я им всем, человекам, сколь возможно серьезно. — И освободите Ху, на процесс съема с нас рюкзаков!

— Зачем?! — побледнел Наге, с очень не хорошим и вполне искренним подозрением.

— Чтобы мы смогли полететь! Без лишнего веса наши бронекостюмы летают!

— Шо! — ошеломленно открыла рот Ккку Вен Ло. — И я?

— Ты тоже умеешь летать! Вернее, прыгать! Затяжной прыжок! Помнишь?

— Я фффф… не сумею!

— А жить хочешь? Это все вокруг — Твой город! Твоего народа! Ты здесь местная! Они все — гости! Так что, придется!

— Не понял. А в чем смысл? — пробасил бородатый. — Вы скидываете рюкзаки и улетаете. А мы как?

— Мы будем хватать рюкзаки по-одному, на веревочке, и относить их прочь, подальше от лифта, на платформу. Там бросать. И возвращаться за следующим. И за следующим. Втроем управимся быстро! Вы прикроете нас огнем?

— Легко! — крикнул Наге, сквозь грохот своей пальбы по воздушным целям.

— Ладно! Идет! — согласился Трепер, тоже уже судорожно отстреливаясь от потока приближающихся вампиров, своими пулями. — Ну? Начинайте!

— Хорошо! — распрямилась лягушка и повернулась спиной к хьюманке, с десятком тонких косичек. — Снимай с меня рюкзак!

Трепер и Наге — заорали одновременно:

— Давай-давай-давай-давай!

Первый рюкзак упал на платформу лифта. Фузионка на плече «Кризиса» лягушки — ожила.

Второй рюкзак — Ху стряхнула с Шасерры.

И ее плазмо-пушка — открыла ураганный огонь по тварям. Да, она вполне мощная, зато одна. Как и у каждого из нас. А тварей — десятки, если не сотни. Во всех руководствах по тактике, что я прочитал, рекомендовано использовать одноствольную плазменную пушку в качестве оружия против врага, который больше, сильнее, бронированнее тебя. В общем, более живучий. И это все правильно, самый короткий путь к победе Высшего Блага. Но червяк оказался настолько крупнее нас, что совсем в другом весовом классе. И на него нужен, скорее, цикло-лазер… А его-то и нет. Плазмопушки же, против такой махины, более для самоуспокоения, и некоторого ощущения уверенности в себе. Типа: Я же стреляю по нему! Я же что-то с ним делаю! Я не какаю в штаны!

А вот против мелких тварей, вроде этих вампиров, нужно что-то более скорострельное, но не совсем слабое. Фузионка как у лягушки? Вероятно, оптимально.

— Точно не улетите? — прошептала испуганная девушка из рода огромных Обезьян, сдергивая с ранца моего бронесьюта свой монкейский рюкзак и стараясь привязать к нему узел покрепче.

— Обещаю!

— Шо!!! — в ужасе крикнула Шасерра. — Зачем?! Решил биться насмерть?!

— Мы же тау! Решаем технические проблемы! Шасерр’ка!

— Спасибо! Что напомнил!

И она бросила девушке-хьюманке:

— Давай сюда один рюкзак! Который с веревкой! Я полечу первая!

— Хочешь сбросить их на платформу?

— Да!

— А мы?

— Потом спустим и вас! По-одному! Наши заплечные ранцы могут многое! Но… не все на свете!

Жах! Жах! Жах! Жах!

1 выстрел 1 секунда. Зато какая большая пуля. Даже снаряд.

Во рту ЧЕРВЯ что-то рвануло, ослепительной вспышкой.

— Что это? — прошептала Ккку Вен Ло.

— Газ! Объемный взрыв!

И с этими словами я тоже прыгнул с платформы лифта. И полетел.

Поворот бронекостюма в воздухе. Залпы по телу ЧЕРВЯ. Точнее, по его головной части. Или передней?

Я же пилот. А двое других… это… ну… не пилоты. Мне маневрировать и кувыркаться в воздухе, на турбо-тяге ранца, — одно удовольствие, это мой естественный стиль ведения боя.

А им? Скорее нет. Им бы просто долететь из точки А в точку Б, без лишних приключений. И отстреливаясь по ходу дела от Крылатых Тварей. Просто расчищая себе путь: фузионным бластером и 4-ствольными разрушительными пушками.

Вампиры же… совсем озверели от такого мастерства.

С плеча моего «Кризиса» стартовали ракеты защиты, опустошив небольшую кассету ПВО. Их старт идет автоматически, при приближении к машине врагов, или их ракет, ближе 10м.

Шасерра — продолжала лупить из длинной одноствольной пушки, в полете. У нее кассеты ПВО не было.

Я крикнул лягушке:

— Вен Ло! Прикрой огнем Шасу! В полете! Сможешь?

— Да!

Ху — пинком столкнула с платформы лифта третий рюкзак, который уже держала на поводке лягушка.

— Ну? Летать умеешь? Рюкзак сейчас тебя научит!

— Ползучая тварь!!! — заорал я, свистя дюзами вниз и влево, а сам смещаясь чуть вправо и бросая свой груз в самый конец платформы.

И рот гиганта наклонился в мою сторону.

— Как жаль, что кошка этого не видит! — прошипела Ккку Вен Ло. — Вот ее кумир! Люсс! Бессловесная тупая скотина!

Головка ЧЕРВЯ дернулась и начала склоняться в ее сторону.

— Ползучая кишка!! — еще громче крикнул я. Поняв, что это жирное шланговидное существо изумительно легко читает наши мысли.

Опять, голова с мою сторону. И распахивает пасть… для угрозы.

Шаса, между тем, уже спустилась с Ху в руках, на бетон ровного места. А Вен Ло — схватила Наге…

— Целы!

— Мы живы! — сообщил бородач. — Ну? И что?

Я же — полетел прямо на пасть ЧЕРВЯ.

— Шо!!! — заорала Шасерра, в первобытном ужасе.

— Пошел вон, болван!!! — крикнул я твари. Точнее, сформулировал мысль в своем мозге.

И ОНО… ощутило в этой мысли в беспредел кровавую угрозу. Дернулось. И с хрустом и грохотом бетонных плит начало убираться куда-то вниз.

— Ну, вот так! — - устало сказал я, приземляя ноги летающего костюма на платформу метро.

— Что «вот так»? — не понял Наге, уже накинув на одно плечо свой рюкзак, набитый патронами под завязку.

— Руины — это толчки снизу, тела ЧЕРВЯ! — изумленно произнесла лягушка, тоже приземляя ноги сьюта.

А за нею — рюкзак — на поводке, как собачонка — шламм!

— И что же с этим теперь делать? — посерьезнел Трепер, почесывая пальцами пышную черную бороду и надевая рюкзак через плечо.

— Откуда я знаю? Думать! — если бы я мог пожать плечами в сьюте, непременно бы пожал.

А дальше был обычный прорыв, коридорами. Снова натянув на спины рюкзаки.

— Слева монстр!

— Справа двуглавый!

— На два часа — солнышко с ногами!

И коридор закрывает тело… двадцатиметровой жабы.

— Я беру ее на себя! — крикнула Ккку Вен Ло.

— Очень архаично! — одобрительно прошипела Шасерра. — Но как благородно!

А Вен Ло отважно пощекотала земноводное в ноздри маленького носа. Пальцами, бронекостюма.

Животное — дернулось, квакнуло… и блаженно опрокинулось на спину.

— Это самка! — прокомментировала свой фокус Ккку Вен Ло. — И она решила, что я… самец.

Из дневника Ккку Вен Ло, археолога и историка цивилизации двуногих лягушек.

С какими интересными культурами сводит меня судьба! Синекожие потомки птиц тау, хьюманы-монкеи, кошки, люди увеличенного роста, разумные осы веспиды…

После преодоления засады Червя под лифтом я чего-то это… начала сомневаться даже во вполне очевидном.

Какого демона этот Червь выломился из грунта именно здесь и сейчас? И почему ушел так легко? Люсс — известный персонаж и наших сказаний, не только у кошек. Но нигде и никогда не говорится, что он тупой, агрессивный, трус и телепат. Это как-то слишком. Тварь от полукилометра длиной испугается комаров вроде нас? Да не смешите меня!

Он ползает под грунтом какими-то своими путями и ради не ясных нам целей. Да и вообще, загадка Этого Мира.

А тут… банальное чудовище, рычание, размахивание башкой… и так и не выполненная угроза: сожрать нас, одним глотком. Что-то концы с концами не сходятся. Какой-то Бред.

Но дальше меня ждал настоящий Взрыв Мозга.

Мы прибыли к передовой баррикаде Сектора без новых приключений. Конечно это было завораживающе и красиво: темнота, в ней вспыхивают и гаснут конусы фонариков, крутится радар, из обломков всякого дерьма встают посеревшие от пыли Люди.

— О! Трепер! Привет! Далековато ж тебя сейчас занесло!

— И Наге?

— Привет, Ху! Ты, как всегда, с патронами? И когда нужнее всего?

— Да! Вы не представляете, что по дороге с нами было! Гигантский червь! Рррр! Вот так вот так встал и колышится… и разбрызгивает… слюну…

Гиганты невольно заржали. То, что Ху показывала руками, было слишком похоже на их половой орган. Девушка — покраснела.

И тут сзади, где рельсы в тоннеле, послышался странный звук тудук-тудук. Я в ужасе обернулась. Но Наге и остальные — не особо так дернулись.

— Это дрезина! — улыбнулся Трепер.

— Дрезина? — удивленно спросил Шо.

— Тележка, на 4 колесах. Ездит по рельсам. На мускульной тяге! — пояснил Наге. — Да вот и она!

Как бы так сказать… Феерическое зрелище!

Темнота. Полный мрак тоннеля. Фонари в руках, с мощью небольших прожекторов. Усталые люди с серыми лицами. Ощущение «фронтира», передовой заставы.

И вот это чудо, с приводом от ручной рычажной качалки. Маленький такой локомотив. И совсем без мотора.

— Кидайте туда рюкзаки! — весело скомандовал нам Наге. — А я свой отдам сюда!

Местный командир о чем-то тихо совещался с Бородатым. Я услышала лишь:

— Они снова поперли… Где рейнджеры?… Где-то сгинули… Я так думаю…. Но подтверждений пока нет… И к нам вышел Мутант… Фонит как реактор… Как он там выжил?… Не знаю! … Причем с дочкой…. Что-то явно назревает… Красные опять закрыли свою Линию… Несут ахинею про какой-то вирус… Это явно от них… При их уплотненности жизни, не удивительно…. Тогда зачем закрываться?… Ну ты же сам знаешь, «енутые»….

— Я останусь здесь! — внезапно сказал Папаша Кумар. — Оружие, если что, есть. И патроны.

— Два рюкзака на 1 аванпост? — приподнял бровь Трепер. — Ты ждешь что-то Именно Здесь?

— Успокойся! — улыбнулся ему Наге. — Это же Кумар! Слегка не в себе! Как обычно!

— Я Шаман! — отозвался тот.

— Ага. Угу. Да-да. — все так же хладнокровно процедил белокурый хьюман. — Ну ладно! Развлекайся!

— Кстати, развлечемся и мы? — добавил он, обращаясь в нам. Весьма и весьма как-то так доброжелательно. Как будто в его сознании мы перешли из категории «хрен знает что» в категорию «симпатичные твари» и «вообще союзники».

— Хотите познакомиться с Зябами? — спросил водитель Дрезины.

— Зябы? — переспросила Шаса.

— Зебро-обезьяны! — улыбнулся Трепер. — Пожалуй, и я поеду с вами! Нужно проверить….

— Давай! Прыгай!

Вот так мы и оказались на этой «дрезине». Удивительный механизм!

Это же самое вслух сказала и Шаса. И смутилась. Затем растерянно произнесла:

— Мы слышим МЫСЛИ друг друга?

— После общения с Червем? — предположила я.

— Да не! — отозвался второй пилот «Дрезины». — Просто близко Озеро! А там… такой уровень пси-энергии…

— Место рождения Червей? — брякнул Шо.

— Все может быть! Это одна из гипотез! Их происхождения!

— Или Черная Дыра. — тихо произнесла Шасерра. — Кратер ее входа в планету!

— Так близко от города? И посреди Пустыни?

— Месяц назад мы вообще… и не подозревали о наличии здесь этой столицы!

— Но озеро-то должны были видеть?

— Ну да. Но не видели.

— Хроно-аномалия?

— Надеюсь, все не так страшно! — содрогнулся отважный и мужественный ранее Шовах.

В его голосе появились нотки легкого ужаса. Но он давил их своей стальной волей, делая вид, что все нормально, все в пределах допустимого.

— Вы о чем там? — улыбнулся хьюман номер 1, качая свой конец рычага дрезины. — Ученые?

— Увы, нет! — отозвалась Шасерра. — Всего лишь воины! Причем, очень молодые!

— Кстати. Там видно и ваших любимых «некронов». — улыбнулся Трепер. — Заходят иногда!

— И трясут костями! — добавил второй качатель рычага «Дрезины».

Все невольно фыркнули, от смеха.

— А! Вот и почти приехали!

— Зебро… кто?! — начала изумленно я. Увидав полноценных лошадей. Да. Разумных лошадей.

И их мысли… были мне прекрасно слышны. Воздух, буквально насыщенный короткими междометиями и обрывками эмоций. Даже если не поймешь всю фразу, общий настрой ее 100% почувствуешь.

— Мы гунгнимы! — отозвался один полосатый самец. — А вы? Йеху?

— Йеху? — спросила синеволосая Шаса, гневно отведя пальцами на бок локон, ползущий на глаза. — Что это такое?

— Обезьяны. Потомки обезьян. — подошел еще один зебр. Или зяб?

— Ну зачем вы так! — отозвалась еще одна… зебра. — Это же ругательство! Йеху — совмещение, концентрация всех самых худших черт человека! А мы общаемся совсем не с йеху. Это как бы… культурные обезьяны. Монкеи.

— Ну, тогда, мы точно не йеху! — заявила Шасерра.

— Мы совсем не йеху! — крякнул Шо. — Мы это… ну… вроде как птицы. И пресмыкающиеся.

— И лягушки. — добавила я.

Настрой разумных лошадей ощутимо поменялся: с незримой насмешки, на живое любопытство, по отношению к нам.

— А я Ннли! — слегка присогнула передние ноги зебра. И тряхнула гривой. Ее жест означал… что-то вроде культурного приветствия, при знакомстве. Типа небольшого поклона.

Я научилась понимать и жесты другой культуры?

Да нет. Скорее, их общий смысл.

Так вот как выглядит мир, глазами псайкера. Ничего себе!

— Шасерра!

— Шовах!

Отозвались мои спутники.

Уй… Я внезапно поняла, что и мне придется произносить свое имя без титула. Это как бы вежливость. Все же только что назвали себя весьма коротко, одно имя.

А я уже настолько привыкла к приставке Ккку, означающей «интеллигенция», «умные»….

— Вен Ло! — еле-еле выдавила из себя я.

— Гнннб! — тряхнул гривой зебр (или зяб?) номер 1.

— Игггн! — представился еще один, номер 2.

— Ого! — прошептал Шовах. — Гляди как сгибаются их ноги!

— Они не совсем лошади? — моргнула Шасерра.

— Они зябы! — уточнил Трепер с улыбкой. — Передние ноги по желанию трансформируются в лапы!

И тут я увидела ЕГО. Совсем не зебр. Точнее, по окраске, конечно, зебр, но… передние лапы — как у льва или тигра. Даже скорее как у тигра… И…

Он встал на задние лапы. Точнее, копыта. А передние — быстро и малозаметно превращались… превращались… в лапы тигра. Белого тигра, с черными полосами. А нижние — оставались копытами, как и у синекожих тау. И через секунду-другую он уже рядом со мной. Вернее, с моим бронекостюмом. Но он-то не понимает, что это: боевая машина, которую я временно пилотирую. Думает, что это такой особый силовой доспех….

Он нежно подхватил меня под локти. И лизнул языком в лицо… то есть в мощную телекамеру…

Бог ты мой!

Это же поцелуй?

Или нет?

Я не смогла его оттолкнуть. Не смогла объяснить, как круто он ошибся. Если тебя лижут, прямо в телекамеру… причем, едва увидев… это означает, что в тебя влюбились.

Кто виноват, что он родился тигром, а я — лягушкой? Причем маленькой-маленькой лягушкой, по сравнению с этим зебро-тигром. Физическая любовь между нами невозможна. А психологическая? Похоже, я ПОПАЛА.

От такого зрелища слегка растерялся даже бородатый и брутальный Трепер. Он выдал только:

— Экхм… кхм… я видел многое… но не такое… Ладно. Проехали.

— Ладно! У нас есть дела поважнее! — в унисон ему произнес Наге. — Сможем мы поглядеть на «некронов»?

— Кого-кого? — спросил более активный и общительный зяб Гнннб.

— «Чертей» — улыбнулась Шаса. — У вас их так называют. Разумные и вооруженные Киборги. Есть тут такие? Бывают?

— Есть. — отозвался более тихий и мягкий зяб Игггн. — Они появляются со стороны Озера. Что само-по-себе тоже загадка. Технология метала обычно не любит воды.

— И у них есть движущиеся части? Они роботы? — заблестел глазами от любопытства Шовах.

— Да! — подошла к нему почти вплотную зебра (или зяба) Ннли.

Удивительно гармонично сложенная девушка… вернее, лошадь. Сильные передние ноги, грудь, торс, мощные бедра задних ног. Пышная грива. Распрямившись, она общим ростом вполне с бронекостюм Шо. Даже чуть-чуть повыше. Если посчитать сюда еще и живые, постоянно прядающие уши. Но он ее не боится, нисколько. Хотя, она явно чуток более мускулистое и массивное Животное. Совсем немного. Но ощутимо.

Наоборот: Шо вроде как… мысленно берет ее под своею защиту. Это не выражено словами. Но жест был какой-то такой. Как будто он хочет раскрыть «руки» и нежно и ласково положить одну на спину зебры. Но не решается, из соображений Культуры, и Деликатности.

Она же — быстро и как-то тоже смущенно ткнулась своими лошадиными губами в его «голову», с антеннами. То есть фактически в телекамеру. Но это знаем МЫ. А она?

— Точно не Йеху! — вымолвила эта молодая и стройная, пышногривая зяба.

— Озоруешь? — спросил ее зебр Игггн.

— Немного! — хитро и задорно отозвалась Ннли. И быстрой крутанулась в ту же сторону, что и мы.

4 ноги. А развернулась молниеносно, как вполне двуногое.

Я потрясена.

Зябы — это, и вправду, не зебры, и не обезьяны. Это отдельный вид живых существ. Причем очень быстрых, сильных и культурных.

— Пойдемте! — улыбнулся нам зебр Гнннб. — Если повезет, увидите их сами!

И мы двинулись, за ними. Вернее, вместе с ними.

Я — рядом с зебро-тигром. Шо — рядом с зябой Ннли. Шасерра — с ихним вожаком Гнннб.

— Я Гррх! — уверенно и смущенно мяукнул зябо-тигр.

— Вен Ло! — пришлось повторить мне.

И у меня у единственной свободна ближайшая к нему рука, моего бронесьюта. Я сделала непоправимое. Осторожно положила эту стальную лапку ему на спину. Вроде как выражая ему легкое одобрение.

Детский сад! Штаны на лямках! Что я натворила?! Я показала, что и он мне тоже не безразличен.

Ой, какая же я Идиотка!

В общем, двинулись, пошли. Перебрались через баррикаду, из камней, поперек тоннеля метро. И устремились как бы в разведку. Не слабец такой отряд, для разведки: 10 штыков, как ни крути. Но безопасность — превыше всего. Если пойти втроем-вчетвером, да еще в смешанной компании… (двуногие и четвероногие) … потери — точно будут.

А так, вышел строй подковы, относительно безопасный:

слева я, тигр Гррх и Наге,

в центре — Ннли, Шо и Ху.

И справа собралась самая трудно соединимая компания: Шаса, Гннб, Игггн и Трепер, с улыбкой наблюдавший за всеми этими нашими построениями. Любой встреченный нами враг невольно окажется в полукольце стволов и…

Первый некрон, класса «свежеватель», выскочил все равно для всех совершенно внезапно, из бокового прохода. В аккурат когда мы подошли ко второй такой баррикаде, из камней. Даже скорее, тут был просто небольшой взрыв и обвал… и тут ОН.

Робот? Киборг? Похоже, что да! Но какое разумное существо! Обтянутое снятой с кого-то желтоватой кожей. И движущееся не как мы, короткими, чуть заметными угловатыми рывками, а плавно, как расплавленный металл, или ртуть, или живой организм. Я невольно залюбовалась этим монстром, с тремя сверкающими короткими клинками в руках.

Трах!

Ннли выстрелила, к удивлению всех, первой. И попала прямо в голову твари. И та взорвалась, лопнула, как надутый водой жбан. Тело- задергалось и упало на камни, покатилось вниз.

Прямо под ноги Шоваху и Ху.

— Ах! — успела издать звук девушка-хьюманка.

И из боковых проходов, а также спереди, откуда-то издали, по пустующим рельсам, на нас хлынули другие некроны: вполне себе обычного, серовато-стального и черного вида, с многоствольными лучевыми бластерами в руках.

Я резким толчком активировала прицел установленной на правом выступе полетного ранца двуствольной фузионной пушки.

Жах! Жах! Жах!

Началось.

Нужно было успеть завалить тварей, прежде, чем они вскинут свое оружие. Ведь среди нас не защищенные броней гигантские монкеи. Да и зябы. Да и черт его знает, как такой мощный луч лазера действует на нашу легкую броню.

Я быстро срубила двоих. Но мы не успели завалить их всех. И они начали отвечать.

Тонкие ленты зеленых лучей сверкнули справа и слева от меня, прошивая стены, корежа скамейки и камни. Я прыгнула, кувырнулась, увернулась от луча, вскочила на ноги, пригнулась, избегая второго, шарахнулась в сторону…

И внезапно поняла, что ощущаю бронесьют как продолжение своего тела. Да-да. Ноги и тело туго притянуло к удобному анатомическому креслу эластичными ремнями. В обычном состоянии ремни расслаблены, и можно свободно поерзать на сидении попой. Но сейчас автоматически включился боевой режим. Кровь стучит в висках, давление повышено. И огромный скафандр «Кризис» реагирует с максимальным ускорением, на малейшее мое движение. Я и моя стальная кожа — теперь ОДНО целое.

Когда я это успела? Успела научиться? Как?

Некогда рассуждать. Вон тот некрон целит в моего коллегу зебро-тигра…

Жах!

Проклятый киборг опрокинулся с раскуроченной моим легким снарядом головой.

Тигр — конечно же тоже стреляет, и весьма метко. Но ИХ больше. Мы в меньшинстве. Зато мы ТАУ! Да!

Три серых некрона взбежали на завал из камней. Их трое, а я одна. В пятидесяти метрах от меня. Но я не намерена сдаваться!

Жах! Жах! Жах!

Шасерра явно помогла мне. Молодец! Прикрывает огнем и себя, и Шоваха, и Наге, и Трепера. Вот это уровень подготовки! Где она всему этому научилась?

Я припала на одно колено. Так стреляется куда метче.

Жах! Жах! Жах! Жах!

Дым от перегретых стволов начинает рассеиваться. Врагов не видно, все лежат. Мы победили?

Победили!

Шовах на секунду повернулся к девушке.

— Мне кажется, Ху, нас опередили? Ннли. Выстрелила первой, и попала, наповал!

— Ну да. Я тоже поражена! Вот это выстрел! Навскидку!

— Ннли — фантастический стрелок!

Молодая зяба — смутилась, пару раз крутанула длинным хвостом, как бы разгоняя невидимых мух, и снова стоя в конформации копытной зебры. Вооруженной вполне человеческим автоматом, класса «болтер».

— Я? Что вы! Просто… я уже не раз видела этих животных! И точно знаю, что делать!

— Все равно Круто! — искренне блеснула клыками и прочими зубками Ху.

— Это 100% Некрон? — с любопытством спросила Шасерра.

Шовах припал на одно колено и выхватил короткий широкий меч, даже нож, с верхнего выступа полетного ранца. Два-три удара, и он разрубил тело некрона на отдельные конечности.

— Ого! — всхрапнула Ннли, подходя поближе. — Прямо как живое существо!

— Да! Но смотри: конечности в своей основе железные, стальные! — ткнула ей пальцем Ху. — Значит, все-таки робот!

— Киборг! — уточнил Шовах. — Ннли разнесла ему позитронный мозг в голове. И он брык… и умер. Но внешнее магнитное поле может собрать воедино запчасти, и добавить к ним внешний разум, по радиосвязи. И труп возродится.

— Все так плохо?! — шевельнула ушками зяба.

— Это точно некроны? — слегка побледнела отважная Ху.

— Никаких сомнений! Это особый их тип: ради устрашения врагов они натягивают на свое стальное тело чужую кожу!

— Ужас бррр! — фыркнула красивая лохматая зебра.

— На это и расчет. — продолжил Шо. — Но меня все больше впечатляет, как часто и умело некроны используют то, что совсем не понимают: нашу психологию. Мы живые существа. Для нас убить другое живое — легкая заминка, проблема. А тем более, если оно в коже… людей. Почти человек.

— Кстати! — заметила Шаса. — позитронный мозг предполагает, что и ему трудно убивать людей. «Нельзя убивать человека» записывается в него самым первым, основным законом!

— Да? — приподнял левую бровь брадатый Трепер.

— Да. — улыбнулся Шо. — «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред.»

— «Робот должен повиноваться командам человека, если эти команды не противоречат Первому Закону». — продолжила Шаса.

— «Робот должен заботиться о своей безопасности, если эти не противоречит Первому и Второму Закону.» — моргнул глазами Шовах. — Это Третий закон робототехники!

— Робототехники? — спросил Наге. — Это что такое?

— Это наука о создании двуногих роботов. Появляется у всех разумных рас на этапе их выхода в космос. — хитро сощурилась Шасерра. — Вы и это забыли?

— Я читала что-то такое! — внезапно распрямилась Ху. — В какой-то древней книжке!

— Но как тогда объяснить поведение чертей-некронов? — спросил Гррх. — Они же должны следовать этим трем законам!

— Они не могут стрелять по нам? — переспросила зяба Ннли. — Но все равно почему-то стреляют?

— Подождите! — подошла к центральной группе я. — Вы уверены, что они по нам СТРЕЛЯЮТ?

— В смысле? — полуобернулся Наге.

— Я имею в виду Насмерть! Они могут нас убить из своих лазеров?

— То есть как? — удивился теперь и зебр Гнннт. — Они же убивают наших! Сам видел! И людей, и зебр. И вас также убьют. Если смогут.

— Пойдем посмотрим их оружие! Айда со мной! — получилось немного фамильярно. Но ведь я слегка переволновалась, ибо не была до конца уверена… Да и момент был не самый удобный, для сложных ритуалов и приличий.

— Ккку… — начал Шовах. — Ты в своем уме, что предполагаешь?

— Хм. — хмыкнула Шасерра. — Любопытная гипотеза!

Взойдя на кучу камней, я осторожно пнула носком стальной трехпалой ступни своего сьюта ихний многоствольный лазер.

Тигр Гррх схватил его передними лапами, незаметно снова превратившимися в руки.

— Так… Так… Так… Все вроде понятно… Источник энергии вот здесь… Направляющие магнитного поля… Обмотка…

— А это что за коробочка? — сунула пальцем левой руки Ннли.

— Взрыватель? Самоликвидатор? — улыбнулась Ху.

— Или… — начал с сомнением Наге.

В его руке блеснули кусачки. Щелк! Коробочка отделена от лучемета.

— Наркота? — вылупилась даже я. И мне сильно-сильно захотелось пошевелить ушами, как вот эти зябы. Как знак не совсем доверия тому, что сейчас вижу.

— Открывать очень опасно! — прошептал Игггн.

— Давайте откроем ее уже у себя, за баррикадой! — прошептал Трепер. — Если выяснится… Но это же бред…

— А если нет? — распахнула глазки хьюманка Ху. — Если это и впрямь наркота?

— Что это изменит? — спросил зебр Гнннт. — Мы же все равно умираем от выстрела!

— Да… но… — смутился Игггн. — Если мы умираем не от выстрела, а от передоза наркотика…

— Значит, некроны все-таки киборги. — хохотнула Ху. — Сошедшие с ума киборги, перебившие своих Хозяев.

— Наркотой? — тряхнула челкой Ннли.

— Да не может того быть! — прорычал в веселой растерянности зебро-тигр Гррх.

P.S.

Вот так я и стала местной звездой. Е-мое, как приятно. Но и дико утомляет. Когда тебя лижет в камеру тигр с тебя ростом. Вернее, ростом с боевой костюм класса «Кризис». И обнимает. И нежно мнет в лапах… твой стальной скафандр.

И е-мое. Даже хьюманы, которые монкеи. Начинают уважительно зыркать на Лягушку.

Трепер-то не дурак, все понял, насчет наших экзосьютов. Что мы — душа в этом стальном теле. Конкретно я — маленькая двуногая лягушка. А тау — вообще родичи Наге. Но тоже маленькие.

Ну вот. Я опять описалась. Как сменить этот чёртов памперс, не вылезая из кабины?

Из дневника Ска Ла, рядовой девушки взвода следопытов, корпуса Чистого Прилива, империи Тау.

Странный день.

Странная битва.

Как будто все происходит понарошку, не с нами, а в виртуальной компьютерной игре.

Какой-то дурацкий Заброшенный Город, давно умершей цивилизации двуногих лягушек. Высоченные белые здания, наполовину засыпанные песками. Собственно, посреди голой безводной пустыни.

И нашили его совсем недавно, более-менее случайно.

И никому он реально уже не нужен, даже самим лягушками.

Ну, пометили бы его «раскопки», и потихоньку изучали бы, что тут к чему.

Но в него зачем-то лезут проклятые монкеи, потомки обезьян.

Так и хочется крикнуть им: «Пацаны! Вы что? Вы тут при чем? Куда прете?»

Не услышат. А и услышат, не поймут.

6 часов боя. Затем еще 6 часов отдыха, пополнения боеприпасов. И снова 6 часов боя. И так весь день.

До очередного входа в Зону Боев оставалось от силы 10 минут. Мы быстро проверяли заряд аккумуляторов карабинов и запас магазинов с пулями.

— Вроде, все на месте? — не уверенно сказал Комод Врэ.

— Полетим опять на невидимом «Скате»? — спросил Нан Ла, ловко спрыгивая на пол. Симпатичный молодой тау, следопыт, как и я. И совсем не супергерой. Но умен, и не трус. В наше время это — главное. И я ему нравлюсь.

И тут появилась ОНА.

Кошка. С красной шерстью. Морда как дыня. И хвост трубой. И улыбка аж до ушей. Со стандартным импульсным карабином. И импульсный пистолет, в кобуре, почти на заднице. В смысле, на бедре. Но как-то вот так, не сразу виден.

— Меня зовут Жан Я Гу Ара! Придана временно к вам! С тремя новыми дронами!

— Да? — удивленно спросил Монт Ла. — Нам нужны какие-то «новые дроны»?

— Очень нужны! Это же Городской бой! Только в нем и эффективны! — заявляет ушастая, растопырясь как простыня после стирки. То есть: очень и очень не слабо.

— Нда? — хихикнула Ло Ла. — Ты поможешь нам эту всю чертовщину наконец закончить?

— Да легко! — вспыхнула кошка. — Пару-тройку сотен обезьян завалить? Не вопрос!

Меня невольно улыбнуло. Нана — тоже. Да и остальных. Такой самоуверенности у пехоты не бывает. Только у пилотов. Причем, думаю, шагоходов. Отсюда и пистолет.

— Это тебя в наказание к нам послали? — наконец сообразил Комод.

— Ну да! Вроде того!

— И за что же?

— Да так. Вообще по мелочи. Небольшую потасовку, с двухголовым крысом. Причем, мы вроде как в финале помирились. То есть: не до смерти.

Все невольно фыркнули, весельем. Услышать такое от синекожей девушки — ну никак не возможно. А от лохматой шерстистой кошки? Наверно, обычное дело.

— Он хотя бы симпатичный? — улыбнулась Ло.

— Он? Нуууу… да, наверное. Среди крысов — очень может быть. Не говно всмятку. Большой и представительный. Даже удивительно! Но одна голова явно мешала думать другой! И… я так и не поняла, какая которой!

Усе. Дальше слушать ЭТО было уже невозможно. Дружный хохот был ей ответом.

— Хаха. — изрек Комод, отсмеявшись. — Ты, считай, принята! Личность! Ну? Где твои «дроны»? Как их в «Скат» заталкивать будешь?

— Сами залетят! — бросает ушаста киса. И машет кому-то там лапкой. Типа: призывает, подманивает: «летите сюда».

И я вижу ЭТО. Процессию из трех свистящих дюзами дронов.

Один… как летающий стакан, только огромный.

Другой — вроде как шар, макет планеты, подвешенный на дрон.

И третий — совсем невразумительная раскоряка.

— Ого!

Пошли грузиться. Кошка — замыкающей. Со своими нелепыми «дронами».

Под ее громкое «Уффф!» в отсек залетели два дрона, которые не очень большие, и сложили там выступающие в разные стороны крылья. А третий, самый высокий и толстый, завис возле задней, большой откидной вниз двери машины. Озадаченно гудя моторами. Ибо элементарно не пролезал внутрь, в разложенном состоянии. А сложиться — значит выключиться. То есть не залететь внутрь.

И тут идут еще двое, с электромагнитными винтовками. Длинными, как рельсы.

— Аааа мы к вам!

— Люлит Ла!

— Додон Ла!

— Тоже в наказание послали? — офигевает Комод.

— Да нет. Мы это. Просто чтоб к кому-то. Придали. — Додон-Ла явно у них самый умный. — Для усиления стрелковых свойств взвода!

— И вон еще двое! — весело реагирует Ло Ла. — Ползунки из окружения! Ползут!

Люлит — оборачивается.

— Ого! У них стволы покруче! Ионные винтовки!

— Покруче? — спрашивает Монт Ла. — Тогда почему короче?

— Черт их знает! Потому что! — пояснил Додон Ла.

Все невольно хохотнули.

— Я Сисяй Ла! — докладывает один.

— А я Куце Ла! — второй… нет, вторая. Девушка. И из тау. Но очень странно, не обычно выглядит.

— Залезайте! — командует наш взводный, Комод. — Времени нет! Полетели!

Потом смотрит на кошку и жирую бочку дрона, рядом с нею, и говорит:

— А вы, вдвоем, грузитесь последние! Остальные — как смогут — потеснятся, впустят, тебя. Четвертый же, самый большой летающий воин, с турелью из разрушительных пушек, в корпусе, полетит на внешнем подвесе машины!

— Что-то?! — возмутилась ушастая. — Внешний подвес?! Как это?!

— А вот, смотри! Сбоку машины открывается дополнительная круглая дверца… Основная же, откидная дверь, в корме, закрывается…

— И дрон крепится к ее скосу снаружи, тросами, как внешний груз! — завершает его мысль показавшийся в верхний люк машины пилот.