Бесплатный фрагмент - Сезон звезд

Пролог

Храм располагался за облаками на самом краю мира. Никто сюда не приходил, это было невозможно — добраться за границы дозволенного и уцелеть. Поэтому Древние запрятали все тайны Вселенной именно здесь. Любая алчность или тщеславие заводили наглецов в могилы, потому что их вели грехи.

Но Кейна вело отчаяние.

А потому — уверенность.

Храм был мрачным, вызывал в душе только страх и беспокойство. Все было тихо вокруг, но оттого казалось еще более жутким.

Окинуть беглым взглядом все сооружение не получалось. Многие каменные стены поросли жадными растениями, скрывшими границы масштабов этого места. К огромной арке вели скупые несколько ступеней, обреченных на разрушение, и это внушало ложное спокойствие.

Что может быть страшного там, куда ведут робкие ступени?

Кейн не поддался магии Древних, сбивающей с пути храбрых и безрассудных, добравшихся так далеко. Он сжимал в ладонях целых три сильнейших амулета, которые сияли фиолетовым, белым и алым, призванные развеять любые чары.

Но даже они едва справлялись. Их яркое свечение предупреждало о концентрации магии, из последних сил держалось, чтобы не рассыпаться в прах.

Остальные амулеты Кейн уже потерял.

Место давило на него, прогоняло, запугивало, угрожало. Но выбора он не оставил себе сам. Он был обязан брату.

Каждый шаг давался труднее, Кейн ступал все медленнее, сопротивляться становилось все сложнее. Он понимал, что в самом Храме, который зиял только мглой и опасностью, Кейн встретит еще больше трудностей. Он хотел подождать, оставить свой главный козырь до того момента, пока он не найдет печать…

Шаг, другой, Кейн начинает подниматься по лестнице, дышать становится все тяжелее, магия давит со всех сторон, воздух напрягается, заряжается силой, Кейн не справляется, падает на ступени. Тело дрожит, сознание призывает уходить.

Но он не может. Не сейчас, ни после всего, что случилось, после всего, что он преодолел, как далеко зашел…

Кейн берется за склянку в кармане, вглядывается в беспроглядную, обманчиво умиротворенную мглу перед собой, рассчитывает, насколько хватит этой магии и успеет ли он вернуться обратно.

Он знает ответ лучше, чем кто-либо другой.

Делая тяжелый глубокий вздох, Кейн медленно поднимается на ноги и замирает. В крови бушует адреналин, он понимает, что на все у него будет лишь немного времени. Ему предстоит жаркий забег с собственной тенью, и дело здесь не в скорости, дело здесь в опасностях, которые неизбежно подстерегают внутри.

На мгновение Кейн ловит искорку сомнений, инстинкт самосохранения призывает вернуться, требует спастись. Но потом Кейн вспоминает Каспара, вспоминает, как тот всегда был рядом с ним, все его не легкое детство…

— Ты слишком слаб! — Кричал ему Каспар из тех опасных тяжелых воспоминаний, которые Кейн ни за что на свете не хотел вызывать из омута собственной памяти. Но в то же время он бы ни на что их не променял. — Ты можешь только проигрывать! Соберись, мальчишка! Ты уже проиграл, но имей достоинство стоять на ногах, принимая собственную смерть!

Каспар никогда не был тем, кто поддерживает или успокаивает. Кейну тяжело давались эти уроки. Он едва переживал тренировки. Но в самые тяжелые и сложные минуты брат всегда был рядом.

Кейн помнил роковой холм Воронов, помнил, как они сошлись с бессмертными, помнил, как те рвали его плоть. Он видел глаза близких ему людей, видел, как они смотрели на него, понимали, что помочь не смогут. Уходили.

И сквозь бесчувственные пустые глаза тех, кто должен был жизнь отдать за него, остался только он. Каспар.

Он ринулся в бой, заранее зная, что проиграет. Тот маг, управлявший бессмертными Прислужниками Дьявола, даже он пришел в ужас от того, как жестоко поступили с Кейном родные, оставив его одного погибать.

Каспар был готов положить свою жизнь, но тут Вороны отступили, растворились в бесконечном ворохе черных перьев. Пощадили. Маг, что управлял ими, выступил из Мрака и заявил:

— Худшим проклятием из всех для вас обоих станет жизнь.

— Зачем ты это сделал? — Спрашивал тогда Кейн, когда все исчезли, и казалось, будто в этом мире они остались с братом вдвоем.

— А то ты не знаешь, — как всегда раздраженно, отстраненно, но в глазах брата Кейн видел страх.

Кейн знал, Кейн все понимал. Но он просто был благодарен за то, что его брат был рядом. Даже в смерти.

Облегчение даже после спасения никогда не приходило. Кейн не знал тогда, что это было, понял только спустя время.

Это была любовь.

И именно она притупляла чувство страха Кейна сейчас перед опасностью, грозившей стоить ему жизни.

Сделав глубокий вздох, он взглянул на склянку в ладони, и улыбнулся.

— Еще одно невозможное испытание, Каспар, — заявил в пустоту Кейн. — Я знаю, что ты думаешь: забудь о страхах и иди вперед. Я помню твой урок, Каспар, помню. Я все помню. И если это мой последний день, я приму смерть с достоинством. Как ты и учил меня.

Адреналин бушевал в крови, притворная улыбка сошла с его лица. Он подумал об Авроре, о том, что говорил ему о ней брат. Была ли она его жизнью? Да. Но он не мог существовать в этом мире, зная, что родной брат расплачивается за его ошибки. Слишком высока цена.

Слишком велика вина.

Сделав глубокий вздох, Кейн размялся, приготовился, еще раз вздохнул и разбил склянку об пол. Вязкая бело-розоватая жидкость мгновенно разлилась под ногами, исходящая от нее едкая дымка окутала собою все вокруг, обволакивая неприступной преградой любую враждебную магию.

Кейн не медлил ни секунды, еще до того момента, как его отпустили древние заклятья, он уже рванулся вперед. Первые шаги дались тяжело, но потом зелье подействовало, и он ринулся дальше с новыми силами. Адреналин бушевал, магия внутри него придавала ускорения.

Коридор Мрака вел ровно вперед к круглому залу, освещенному насыщенностью давно забытой магии, охраняющей это место. Кейн знал, слышал, как просыпаются Древние демоны. Он проносился мимо оживающих теней, мимо смертоносных угрожающих изваяний, мимо страшных отблесков потусторонних монстров.

Но он не отступал, не пытался спастись, мчался только вперед.

Цели он пока еще не видел, но возможность поражения просто исключил. За его спиной раздавались страшные, дикие рыки, вой проклятых, обреченных, жадных до чужой жизни созданий. Он знал, для чего они созданы, знал, что здесь они томятся проклятием. Охраной. Необратимостью.

Но он шел вперед.

Шаг, еще один — он ворвался в круглый зал золоченого света, быстро огляделся, обнаружил свою цель — артефакт был заточен за каменной гробницей в противоположной от входа стороне. Дверь охраняли сотни заклинаний, Кейн понимал, что времени уйдет слишком много, у него не было ни одного лишнего мгновения. Дымка окружала его слабой защитой до сих пор, но и она предсказуемо начинала рассеиваться под натиском необратимых заклятий.

Стиснув зубы, Кейн сдвинул брови и рванулся к гробнице. Из пояса он извлек все магические атрибуты — склянки с разными жидкостями, мешочки с волшебными порошками, даже раздобытую ленту магии Мистерий. Все это было призвано развеять любую магию.

И оно работало, справлялось с одной завесой за другой. Но ничего в действительности было недостаточно, чтобы освободить то, что спрятало зло.

Кейн достал пистолеты, и выстрелы обрушились громом поражения зачарованных пуль. Сами по себе они были бесполезны против магии, но каждую пулю Кейн самолично изрезал заклинаниями. Те срабатывали при соприкосновении, рвали и ломали на части древнюю магию, древние проклятия, препятствия.

Все еще не конец.

Кейн убрал пистолеты, схватил меч и что было силы, сконцентрировал в нем магию древних рун. Те вспыхнули алым пламенем, вокруг воспламенилась мана Кейна. Рубил он со всей возможной силой и с плеча — магия отступала от такого напора. Сдавалась на милость сильнейшего.

Кейн еще больше нахмурился, развернулся плечом и протаранил каменную преграду. Плечо отдалось резкой болью, пронзив его, словно тысячи кинжалов.

Плита не поддалась.

Кейн рухнул рядом с ней и перевел дух — нет времени на отдых! Вскочил на ноги, занес меч снова — еще один разящий удар — по нерушимому камню пошла легкая рябь. Еще удар — дым отступает — первые трещины. Еще и еще, Кейн все больше оставался без поддержки, любая его магия, призванная на помощь, покидала его, эффект развеивался.

Но цель еще не достигнута.

Очередной удар — Кейн снова врезается плечом, и плита наконец-то рассыпается в прах. По инерции он врывается в узкую гробницу, спотыкается, чуть не падает, тяжело дышит, магия Храма снова начинает давить на него.

Но вот его цель в нескольких метрах впереди. Он подходит к ней, роняет меч, опускается к каменному гробу, из последних сил сшибает тяжелую крышку. Вот он — страшный, крылатый бессмертный демон, заточенный здесь тысячи лет назад. Древнее зло, погруженное в вечный сон.

И печать в виде неправильного треугольника, в который изящно вписаны несколько магических кругов с неизвестными письменами на забытых языках.

Кейн тянется к груди демона, его руки дрожат, но он стискивает зубы, забирает печать и сползает на пол, разглядывая заветный артефакт.

Он смог.

Облегчение дается ему нелегко, заветный артефакт у него в руках, но поделиться своей радостью он не может ни с кем. В этом мире он по-прежнему совсем один и главное, что он понимает для себя: далеко не все закончено.

Все возможные эффекты от любых заклинаний, которые использовал Кейн, уже развеяны. В его арсенале остались жалкие крупицы, он практически безоружен, его изнутри пожирает магия Древних.

Кейн выглядывает в зал, видит, как страшные и опасные монстры приближаются к нему. Он нехотя поднимается на ноги, убирает печать, берет в руки меч. С трудом делает шаг, стискивает зубы. Весь его путь назад усеян врагами, их слишком много даже для целой армии.

Кейн вздохнул и сделал шаг, но вдруг его слух уловил еще один шум. Плавные, опасные движения, ненавязчивые, слегка заторможенные после долгого, глубокого сна… Кейн понял все быстро: демон, что томился в гробнице, которую он вскрыл, проснулся.

Все вокруг заполонили бесконечные угрозы, все зло, что томилось здесь тысячелетиями, наконец-то пробудилось.

И теперь оно нашло свою жертву.

Кейн смотрел в глаза страшных монстров, слышал, как подкрадывается к нему непобедимый демон со спины, он помнил, что был обречен. Но смерть принимать он был готов только стоя.

Как и учил брат.

Глава 1

За зданием Академии располагался внутренний двор. Здесь было множество аллей, петляющих меж цветочных кустов, но не деревьев. Для студентов здесь было расставлено множество лавочек, но популярностью обычно все эти прелести пользовались в более теплое время года.

Однако сегодня вся Академия: и студенты, и преподаватели проводили холодное вечернее время на улице. По правде говоря, мы собирались здесь уже не первый вечер, еще вначале декабря студенты поглядывали на ночное небо, но знаменательное событие все никак не наступало.

И вот в один прекрасный, но очень холодный декабрьский вечер маленькая точка, обычно сливавшаяся с общей россыпью звезд, отделилась от остальных, увеличилась и стала приближаться к земле. Небо озарилось серебристым сиянием, а студенты радостно заголосили, растирая красные носы и замерзшие ладони. За две недели до каникул наконец-то мы увидели их!

— Три падающие звезды! — Тыча пальцем в небо, воскликнул какой-то первокурсник.

Рядом с ним неподалеку стоял Рин, гордо делая вид, будто ему совсем не холодно. Даже в призрачном сиянии не ярких фонарей двора было видно, как он замерз, если не окоченел. Но он по-прежнему не принимал ничьей дружбы, смирял всех, хоть и не таким надменным и уничтожающим, но все же «Держитесь от меня подальше» взглядом.

На возглас одногруппника он лишь фыркнул и отошел в сторону, продолжая искать среди толпы врагов. По крайней мере, выглядел он именно так.

— Какой проницательный, — фыркнул Кай, прокомментировав радостный возглас однокурсника, и высунул нос из третьего шарфа.

Сейчас закутавшийся во все свои куртки, шарфы и одеяла, он был похож на шарик одежды. Мы ведь уже не в первый раз собираемся, Кай успел испытать на себе все прелести легкого обморожения, вот он и одевался, как следует.

А еще, как он любил наставлять, он все-таки из суровой холодной скандинавской страны, там-то уж точно знают, что такое холод и как с ним бороться.

Мы и правда несколько заморозились, каждый вечер выходя на улицу, чтобы увидеть, как над территорией Академии будут пролетать знаменитые метеоры. Но так хотелось на это посмотреть! Это же грандиозное событие!

— Да не холодно, — хмыкнул Лэнс, у которого зуб на зуб не попадал и отмахнулся.

Эни, сидевшая на скамейке рядом с ним, лишь ухмыльнулась и прижалась к его плечу сильнее. Сама тоже уже синеть начала, но уходить она была не намерена, только краснеть и улыбаться.

— Я бы им сказал, куда и как пойти погреться, — едва ли разборчиво бубнил в шарф Кай, закутанными в варежки ладонями натягивая свою шапку еще ниже. Я его понимала и слышала исключительно потому, что он сидел рядом. — Но ты мне не позволяешь.

— Я просто не считаю, что нужно что-то делать, вот и все, — улыбнулась я, пытаясь говорить как можно тише.

Толпа по случаю все-таки появившихся метеоров возликовала и принялась плясать. Со стороны все это больше походило на ритуальные танцы, но невольно заставляло улыбаться. Даже наш Танцевальный клуб не упустил возможности покрасоваться.

Точнее это сделал, прежде всего, Шон, тот самый популярный красавчик. В последнее время он пользовался такой бешеной популярностью у противоположного пола, что иногда даже начинал забывать о своих прямых обязанностях, а именно о представлении, а его трюки стали выходить не такими впечатляющими. Многочисленные поклонницы, конечно, все равно радовались любым выходкам парня, но ему это на пользу не шло.

Танцевальная команда слегка напряглась по этому поводу еще в первый раз, когда он три недели назад вместо яркого и впечатлившего всех дракона, выдал нечто совсем уж едва ли походящее на форму жизни. Те, кто в клубе поклонников его творчества не был, заметили перемены. Как и другие участники команды.

Первое время ему это спускали с рук, хотя мы замечали, как с ним пытались поговорить. Но, похоже, он слегка увлекся и уже совсем перестал обращать внимание на происходящее. Я бы тоже не обращала, если бы в глазах Шона я не видела то, что когда-то чуть не рассорило нас с Каем раз и навсегда.

Слава его губила, а он этого не замечал.

Судя по тому, как переглянулись девчонки с мальчишками на сегодняшнем выступлении, когда Шон не смог даже столб магии в воздух выпустить, думаю, серьезный разговор назревает.

Неожиданно чихнув, я извинилась и выслушала в свой адрес множественные пожелания доброго здравия.

Кай же нахмурился, выкопался из-под тонны теплых вещей, которыми он себя окружил и полез за очередным одеялом.

— Ты все-таки замерзла, — заботливо заметил он, — давай еще укрою.

Он закутал меня в очередное одеяло, и я поняла, что еще чуть-чуть и тяжесть их перевесит.

— Ох, — подала голос Джози с другой стороны от Кая.

— Ты тоже замерзла! — Воскликнул Кай, укутав меня, как младенца. — Забирайся!

Еще одно одеяло и Джози стала походить на бабочку в коконе. По ней сложно было сказать, но ей было достаточно одеял штук семь назад, но Кая обижать не хотелось, вот она и продолжала принимать его непомерную заботу. Впрочем, не одна она.

Я улыбнулась, понимая, что сейчас в коконе из одеял, словно лялька сидит знаменитая Джозабэль Бэйн, сильнейший медиум, девочка с черной маной. Это было забавно, а Джози это каким-то образом заметила:

— Не улыбайся мне там, Рори! Я, может, и слепая, но твою ухмылку видит даже инопланетянин с другой планеты!

Мы с Каем переглянулись, мол: «Как она это делает?». Джози, хоть и носит плотную черную повязку на глазах, все равно видит лучше всех нас вместе взятых.

— Извини, Джози, но ты такая смешная! — Расхохоталась я, пока Кай заботливо поправлял одеяла, которые отвалились у меня.

— Ты себя видела? — Хмыкнула подруга.

— Нет, оттого и смешнее, — хохотала я.

— Уилл, ты как?! — Поинтересовался Кай о здравии подруги справа от меня.

В тех свитерах и одеялах, в которые ее укутал Кай, она походила на пингвина. Подняв руки, она подала признаки движения. Хоть и с трудом.

— Все в порядке, Кай! Я словно в бане! — Поспешила заверить Уилл, а потом, еле высунувшись из-под одеял, наклонилась ко мне и тише добавила. — Скажи мне, пожалуйста: почему Кай не укутал Лэнса и Эни?

Я глянула на друзей на соседней скамейке, и невольно улыбнулась. Несмотря на то, что лавочки были довольно просторными, ребята сели отдельно. У них была причина! Кай-то нас так укутал, что мы просто места не оставили даже листку бумаги между нами просочиться, не то что им двоим! Четыре кулька одеял были явно перебором.

Но на самом деле была и другая причина, по которой они там сидели и жались друг к другу якобы из-за холода.

За последние несколько недель Лэнс и Эни очень часто общались и, если можно так сказать, сблизились. Смущённые взгляды, неловкие улыбки, обоюдные комплименты — им уже давно пора было сделать шаг вперед.

Но если Эни была смущена до невозможности, Лэнс смущался еще больше. Вроде как где-то кто-то что-то там понял, Лэнс якобы пытался изо всех сил пригласить Эни на свидание, но все не решался. Не знаю, что его останавливало, но каждый раз, когда момент близился, он почему-то начинал грустить и расстраиваться.

Но был и один случай, когда мы занимались в классе и Лэнс как раз показал нам сложные заклинания из одной книги из библиотеки, которую Кай выпросил и чуть ли не съел от радости. В общем, пока мы там пытались создать хоть какое-то подобие магии, Лэнс подошел к Эни и начал тихонько интересоваться делами подруги. Та раскраснелась, начала глупо улыбаться, а потом на свою беду споткнулась о ножку стола и рухнула на пол, разбив себе лоб. Пришлось вести бедную Эни в лазарет.

Лэнс, конечно, ее подхватил, побежал так, будто от этого зависела ее жизнь. Естественно! Там кровь полилась, мы жутко перепугались, конечно же, припустились всей нашей дружной компанией следом. Потом в лазарете Лэнс так сильно кричал на медсестру, что перебудил добрую половину пациентов.

А медсестра все никак не могла понять, почему простая царапина трактуется минимум, как боевое ранение на поле боя затяжной войны. Лэнс очень старался, вдобавок чувствовал себя виноватым.

А Эни наоборот устыдилась. Уже вечером призналась нам, что это официальный конец и что после, как она выразилась: «Позора моей молодости», Лэнс к ней даже на пушечный выстрел не подойдет, поэтому лучше уж она не станет с ним первой разговаривать.

Мы с девчонками, конечно, стали ее переубеждать, уверяя, что все это глупости и Лэнс никогда не перестанет с ней общаться даже из-за по-настоящему глупого случая. Потом мы принялись предполагать, что это мог быть за глупый случай такой, сильно увлеклись и расхохотались, а Эни под конец так расслабилась, что даже позабыла, из-за чего она там переживала.

Она, конечно же, нервничала при следующей встрече, но Лэнс, как только заметил девушку, сразу же подлетел к ней, свалил стул, толкнул ни о чем не подозревающего Фредди, который упал в объятия Алисы, и они вдвоем уже дружно рухнули на пол.

Но Лэнс этого не заметил. Нам пришлось за него извиняться, поднимая двух раскрасневшихся от смущения и негодования одногруппников. А Лэнс тем временем принялся разговаривать с Эни. Ну, как разговаривать? Сначала он стал пунцовым, спрятался за своей длинной челкой, бубнил что-то под нос некоторое время, смущаясь так, что Кай чуть не начал переводить с их неразборчивого языка захлестнувших эмоций.

Несмотря на отсутствие мало-мальски нормального разговора, неловкость момента развеялась, и все вернулось в свою колею. Они по-прежнему общались, улыбались друг другу, смущались, краснели, но дальнейших шагов к сближению пока что не предпринимали. И несмотря на то, что Кай уже хотел как-то поспособствовать их сближению, мы продолжали его в этом рвении останавливать, чего он категорически не понимал.

Метеоры выглядели впечатляюще. Разрезая темную пелену небес, они, словно стрелы, пронзали мрак. Студенты вокруг устроили целые дискуссии по этому поводу, даже учителя подключались, а профессор Перкинс, учитель истории магии, столь жарко и пламенно рассказывал историю за историей о необычайных событиях, связанных с прилетом кометы, словно присутствовал на них лично, несмотря на то, что большинство из них относились к далекому прошлому.

Но главное все-таки, что мы хорошо проводили время. Студенты смеялись, радовались, общались, обсуждали метеоры, кто-то делился своими знаниями, кто-то ликовал и пританцовывал. В такие моменты я начинала задумываться: здесь так хорошо сейчас, потому что приближается важное историческое событие? Или же потому, что мы сейчас в Академии?

Пока все наши взгляды были устремлены в небо, мы не заметили, как к нам подошли.

— Привет, — поздоровался Зак.

Наша группа приветствовала его в ответ так громко и тепло, что Зак даже смутился. Он пока еще не успел привыкнуть к нашей сердобольности и множественным ритуалам, в том числе и горячему приветствию.

— Эй! — Выпрямился тут же Кай. Ну, как выпрямился? Подал признаки слабого движения, он же настоящий вещевой шарик! — Ты что-то отстаешь от группы! Я же тебе написал, что мы собираемся в восемь у входа!

Зак, слегка порозовевший, глянул на Уиллу, та его взгляд не поймала, Зак расстроился и вздохнул. Сказать, что руководило подругой, было сложно. Она старалась держать дистанцию, хотя совершенно не понятно, почему. Заку девушка нравилась, он проявлял знаки внимания, пожалуй, более явные и менее сдержанные, чем это делал Лэнс по отношению к Эни. Но Уилл была настолько непоколебима в своей решимости, что Заку ничего не оставалось, кроме как предпринимать очередные попытки.

— Да, я видел, — попытался скрыть разочарование Зак, отвечая Каю, — у меня были дополнительные.

— Так поздно? — Удивилась я.

Зак еще раз глянул на Уиллу. Она сделала вид, будто метеоры решили вылезти из-под земли, и сосредоточилась на изучении комьев под ногами. Снег почему-то до сих пор не выпал, но его уже давно обещали «на днях».

— Возьми одеялко! — Протянул Кай.

Зак слегка приободрился, улыбнулся, а я стала двигаться в сторону, чтобы усадить Зака рядом с Уилл. Та занервничала и хотела было подниматься, но тут на подмогу пришел левый фланг.

— Устала сидеть, пойду похожу, ноги разомну, — поднялась на ноги Джози. — Ох!

Это она под тяжестью восьми одеял Кая чуть не рухнула на землю. Мы с Каем мгновенно вскочили и рванулись ее поддержать, но наши двенадцать одеял тоже дали о себе знать, и все бы ничего, но я, не рассчитав объем своего тела, случайно толкнула Кая, а тот, не удержавшись, свалился, и покатился, словно шарик. Мы все дружно расхохотались, особенно, когда он не смог самостоятельно подняться, а Джози и я, попытавшись ему помочь, смогли только завалиться сверху.

Над нами хохотал уже весь двор, настолько забавно мы все смотрелись со стороны. Вот, что приятно — беззлобно, просто было весело. На помощь нам подоспели Зак и Лэнс, даже старшекурсники подошли и дружно подняли нас на ноги. В награду Кай одарил их одеялами, парни угостили нас леденцами и ушли. Вот она Академия магии, в таких простых мелочах, но таких добрых приятностях.

Стало жарко, Джози и я скинули одеяла, Кай занервничал и попытался нас в них снова закутать. Мы решительно отказались, оставив по одному одеялу, Кай настоял на двух, мы сдались и согласились, а потом уже дружно и свободно расселись на скамейку впятером. Одеяла достались даже Лэнсу с Эни, ибо они уже походили на ледяные скульптуры.

— Завтра как обычно? После обеда? — Уточнил Зак.

Зак имел в виду наши совместные дружной компанией занятия, которые мы продолжали исправно устраивать.

После того, как мы отпраздновали день рожденья Уилл, наши тренировки стали регулярными и вошли в колею, можно даже сказать, расписания. Поскольку у каждого была своя загруженность, по будням мы не всегда могли собираться вместе.

Но в субботу занятий не было ни у кого, поэтому мы превратили послеобеденное время субботы в совместные тренировки.

— Неа, — покачал головой Кай. — Завтра нас вывозят в город.

— Ах, да, — понимающе закивал Зак, а Уилл незаметно скосила на него взгляд, Кай это тоже заметил и потыкал меня локтем в бок.

— Мы, кстати, говорили об этом… А тебя опять не было. Зак! Не порядок!

Зак ухмыльнулся.

— Да я не хотел мешать… — расплывчато отозвался он.

— Он что? Еще не понял, куда попал? — Улыбнулась Эни.

Ее синюшный цвет начал потихоньку приходить в норму.

— Все дело в имени, — заметила Джози. — Он просто еще не прошел посвящение.

— Эй, точно! — Поддержала Эни. — Зак — это сокращение?

— Да, от Закари, а что? — Не понял естественно Зак.

Как-то не представилось случая с тех пор, как мы все сдружились, объяснить ему, что у нас тут «Клуб Джози». Это вызвало у всех улыбки.

— Эх! — Вздохнул Лэнс. — Повезло тебе. У нас тут каждого сокращают. Смотри сам: Аврора — Рори, Джозабэль — Джози. А я вот пока числюсь в проекте, рассматриваем разные варианты. Пока остановились на Лься.

Лэнс это так серьезно декламировал, что наша компания тут же залилась диким хохотом. Остальные студенты обеспокоенно глянули в нашу сторону, настолько неожиданным был сей приступ. Ох, Лэнс!

— Эй, а Эни это разве сокращение?! — Уточнил вдруг Кай.

Хохотавшая во весь голос Эни внезапно резко перестала смеяться и сделалась очень серьезной, даже немножко напуганной.

— Эни это от Анна! — Громко заявила она, а мы уже хохотали над ее реакцией.

Эни и правда испугалась, что ее сейчас сокращать начнут, но градус напряжения мгновенно спал, поэтому в следующее мгновение она уже улыбалась.

— А что на счет Кая? — Подтрунивала теперь и я.

— О! Точно! Кай же! Это ведь полное имя! — Обрадовалась Эни и даже захлопала.

Кай тут же слегка напрягся, понимая, что предстоит, занервничал и заерзал на своем месте. Думаю, он хотел что-нибудь придумать и как-то оправдаться, но было уже поздно.

— Кь? — Предложил Лэнс и все снова взорвались громким хохотом.

Эни так рассмеялась, что чуть не свалилась со скамейки.

— Молчи, Лься! — Махнул на него Кай и тоже расхохотался.

Уровень утепленности вокруг заметно повысился, все кутались в уютные вещи, прохаживались мимо нас и улыбались. На самом деле все уже поняли, что у нас тут команда и реагировали на это спокойно. Не «Принц тьмы, Черно-белая мана и остальные отверженные», а как-то раз нас всех даже назвали командой «хохотунов». Мы часто оглушали и так не тихую столовую, за что и получили свое новое прозвище.

— Так, Зак, мы нашли проблему, — заключила Джози, когда уровень шума спал до «Слышу, что кричат другие». — Ты уже сокращен.

— Извините, — виновато хмыкнул парень.

— Сокращенный! — Передразнивал Лэнс.

Эни позволила себе украдкой взглянуть на Лэнса и улыбнуться, пока он отвернулся. У нее были такие влюбленные глаза, что даже мне уже захотелось что-то сделать и как-то помочь этим двоим наконец-то сдвинуться с мертвой точки.

И тут, когда казалось, что нас не перекричит никто, внезапно студенты в отдалении как воскликнут! Потом все вокруг зааплодировали, и я стала присматриваться, что там происходит. Заметила Фрэю, Китти и как всегда недовольную Эсти. Рядом крутились многие участники клуба «Магистре».

В данный момент Фрэю обнимал Стив, а все им дружно аплодировали. Фрэя улыбалась и явно чему-то радовалась. Предположения о том, что ее так обрадовало, я выдвинуть не успела.

— Он пригласил ее на бал, — пояснил всем Зак.

— Бал? — Встрепенулась тут же Эни, Лэнс напрягся и закусил нижнюю губу.

— Ага. Объявление повесили пару часов назад. Парни приглашают девушек, и все празднуют окончание семестра под рождество, — рассказал Зак.

Бал? Впервые слышу. Впрочем, если объявление только что повесили…

Невольно я представила себе украшенный зал, мальчишек в костюмах, девушек в платьях. Представив и свой наряд, мысли тут же унесли меня в прекрасные мечты. Если бы только было возможным, чтобы рядом со мной оказался Кейн…

В порядке ли он? Где он сейчас находится? Я скучала по нему, но… какая-то надежда на то, что с ним все хорошо и, возможно, он каким-то образом попадет на бал, во мне все же поселилась. Пусть так не случится, но даже сейчас мысли о возможности заставляют меня улыбаться.

Не только я ушла в мечтания о бале. Друзья тоже задумались над пришедшей новостью, а Лэнс стал ерзать на месте, проявляя вовсе не удивление, нет, он просто нервничал. Он ведь знал, что скоро бал! Ну, конечно же! Он же третьекурсник. И… теперь он повернулся к Эни.

Кхм…

— Ой, смотрите-смотрите, метеоры такие красивые, — привлекла внимание остальных я, а то друзья уже не знали, куда взгляд деть накануне важного разговора, позабыв совершенно о цели нашего сегодняшнего сидения на холоде.

В общем, мы стали смотреть на небо, очень тихо и незаметно комментировать незначительные изменения, вроде: «Смотрите, как они летят» или: «Все ближе и ближе становятся», но совсем уж не смотреть на Лэнса и Эни не получалось. Кай то и дело толкал меня локтем в бок, намекая на «тот самый момент».

Ох, хоть бы все получилось, и он ее пригласил! Я так разволновалась, как будто это он меня приглашать собирался. А точнее — меня собирался пригласить Кейн…

Теперь и правда разнервничалась окончательно.

Когда Лэнс наконец-то откашлялся (в четвертый раз, но ему положено — замерз!) и бегло взглянул на Эни, дабы убедиться, что она все еще рядом, мы перестали издавать хоть какие-то звуки, даже на всякий случай дышать стали тише, чтобы не спугнуть.

Лэнс вздохнул и все-таки заговорил:

— Эни, я… — голос предательски скрипнул, девушка так покраснела, что я уже забеспокоилась о ее здравии, глаза у подруги бегали нервным взглядом где-то вокруг да около Лэнса, она тоже не решалась смотреть на него открыто — мне… ну… в общем…

— Прошу прощения, — уверенный и твердый баритон решительно прервал безуспешные попытки Лэнса озвучить свое приглашение. Мы тут же уставились на виновника произошедшего. Это не был никто из нас, это был… — Меня зовут Ричард Беллингем, я представитель одной из могущественных семей магического мира.

Все это конечно выслушали, но исходя из того, что ожидали совсем другого, как-то пока никто не понял, зачем он здесь.

Парень был высоким, худым, выглядел очень представительно. Строгие брюки, черное пальто. Русые волосы были аккуратно зачесаны назад, хитрые лисьи глаза цвета пасмурного неба, искрились уверенностью. До этого момента.

— Джозабэль Бэйн, — обратился он к нашей подруге, — Вы согласитесь пойти со мной на бал?

Опешили все. Мы просто сидели и таращились на этого… Ричарда, пытаясь как-то взять в толк, что это только что произошло.

Джози… Джози, как мне показалось, превратилась в статую. Она упорно молчала, а понять, смотрит она на Ричарда, воспринимает информацию или давно уснула, например, из-за ее черной повязки на глазах, было трудно.

Какое-то время Ричард пытался храбриться, выпячивал подбородок, делал глубокие уверенные вздохи, но потом волнение победило, он слегка отступил и опустил голову.

— Простите меня, это было ошибкой, я…

И под настойчивые, но несколько растерянные взгляды нашей многочисленной команды Ричард ретировался и поспешил скрыться в толпе других студентов. Благо никто не видел, как он подходил или разговаривал с Джози, а то Ричарду было бы тяжелее пробираться сквозь толпу.

Как оказалось позднее, это было не совсем так.

Повисла пауза осознания. Всем требовалось случившееся событие как-то переварить. Через пару мгновений все уставились на Джози, а она, то ли не зная, что еще можно сказать, то ли только что вернувшись из каких-то других галактик и вселенных в своих мыслях, только и смогла выдать:

— Ох.

— Джози, ты замерзла? — Тут же среагировал Кай и укутал ее в очередное одеяло.

Кай как никогда заботлив. Мы заулыбались, наблюдая за тем, как наш друг почти торжественно расправляет края одеяла, и немножко пришли в себя после шока. А он действительно был, все-таки такого не ожидал никто.

Нет-нет, я вовсе не думала, что Джози никто не пригласит, просто мы так настроились, что сейчас это сделает Лэнс… А тут — Ричард.

Первой заговорила Уилл.

— Эсти Ван Ален ее сожрет, — заметила за нас подруга пристальный и уничтожающий взгляд «Королевы».

Эсти стояла в нескольких метрах от нас, картинно сложив руки перед собой, готовая как будто даже в следующую секунду превратиться в гарпию, коей она побывала на Хэллоуин, и растерзать нас на мелкие кусочки.

— Почему? — Подала слабый признак тоненького голоска Эни.

Тут никому этот взгляд не понравился.

Когда я глянула на Эни, то заметила, как она была разочарована тем, что Лэнса прервали. Тот тоже выглядел подавленным, словно на него ведро помоев вылили.

Да, момент был жестоко упущен. Как жаль…

— Ее семья давно прочила скорую свадьбу Ричарду и Эсти, — объяснил всем Зак.

— А ты чего это осведомлен тайнами семьи Ван Ален? — Подозрительно уставился на него Кай.

Уилл, я и Джози прыснули. Кай умеет что-нибудь сказать так, чтобы рассмешить толпу.

Зак смущено улыбнулся и объяснился:

— Тебе везет исключительно потому, что ты — первокурсник. Лэнс не даст соврать: Эсти уже даже официальные заявления делала на счет этого.

— Ага-ага! — Ожил Лэнс. — «Не трогать мою добычу!». Это она так любя.

Мы снова заулыбались.

Уилл серьезно добавила:

— Нельзя же принудительно заставлять кого-то жениться.

Пока все понимающе кивали, Эни вдруг вздохнула и произнесла:

— Сердцу не прикажешь.

Это правда. Я снова вспомнила Кейна и сама сделала глубокий вздох. Волнение снова меня захлестнуло. Тайно я все еще надеялась, что завтра, когда мы поедем в город, он, возможно, будет там и мы хоть ненадолго, но пересечемся. Разволновавшись еще сильнее, я сделала еще один глубокий вздох. Из головы никак не шел наш с ним поцелуй…

Тут Джози вернулась из страны грез и замешательства.

— Да он всего лишь предпринял провалившуюся попытку пригласить меня на бал, — расслабленно заявила она, как бы в свою защиту от испепеляющего взгляда Эсти. — Это ничего не значит. Наверняка он просто практиковался перед тем, как пригласить Эсти.

— Что-то было не похоже, — заметил Кай, слегка нахмурившись.

— Да я тебя умоляю! — Расхохоталась Джози. — Пригласишь меня, и ты способен на все в этом мире!

Кай выпрямился.

— Правда? — Принял вызов тут же он, а затем задумался над ее словами и нахмурился сильнее: — А что здесь такого-то?

— Ну как же? — Джози поднялась на ноги и притворно улыбнулась. — Я же Джозабэль Бэйн! Сильнейший медиум, воспитанная Джефри Морганом! Меня взяли на второй курс сразу, и я внушаю только страх!

— Вообще-то в первую очередь ты очень добрая и милая девушка, — внезапно заявил Кай.

Джози слегка опешила, явно не ожидала, что он скажет что-то подобное, но мы тут же Кая поддержали.

— Джози, не выдумывай, ты так красива и притягательна, что Ричард попыток не оставит, — заверила подругу я. — Он так покраснел!

— Да! — Поддержала и Уилл. — Просто… помидор.

Тут она снова закуталась в шарф под пристальным взглядом Зака.

— Джози, если парни чего и боятся, так это твоего отказа! — Широко улыбнулся теперь и Лэнс.

Имел ли он в виду только Джози? Или же еще и себя?

Судя по выражению его лица, он, кажется, снова расхрабрился и как будто бы собирался вновь поговорить с Эни. Мы с Каем потянули к себе Джози и усадили между нами, начав тихо шептаться, чтобы не спугнуть решимость Лэнса.

— Джози, он еще подойдет, — заверила я подругу, сжав ее прохладную ладонь в своей руке.

Кай молча обнял ее одеялом и начал новую «наслойку» заботы.

— Просто издалека можно подготовиться, — поддержал и Кай. — А когда подходишь к тебе… ууу!

— Что — ууу? — Забеспокоилась Джози.

— Чувства берут верх! — Объяснился Кай.

Джози выдавила вялую улыбку и вздохнула.

Тем временем Лэнс кашлянул уже в десятый раз и набрался смелости посмотреть на Эни. Та выглядела такой несчастной, что Кай чуть сам за Лэнса девушку не пригласил.

— Эни… Я тут подумал… м… может… ну… — яростный вздох — давай?..

— Студенты! — Появился очень не вовремя из главного корпуса профессор Шринк в смешной шапке с помпоном. Несмотря на то, что он буквально на секунду выглянул из здания, закутан он был прям как по инструкции Кая: высокие сапоги, теплые штаны, куртка, шарф. — Баргест выходит на ужин через три минуты! Расходимся по общежитиям.

— Елки зеленые! — Вскочил Кай. — Надо бежать!

Затем он глянул на меня и виновато улыбнулся. С тех пор, как мы встретились с Баргестом в первый раз, и адский страшный пес Каю поклонился, мы оба знали, что уж Каю от него достанется разве что радостный: «Тяф».

Но поскольку мы решили не рассказывать никому об этом, Кай при каждом новом упоминании о страшном монстре пытался делать вид, что до смерти его боится. Не скажу, что получалось натурально, но пока вопросов никто не задавал.

Мы распрощались с мальчишками и отправились вчетвером в женское общежитие. Торопиться и правда стоило, волшебные расписания профессора Шринка сбывались, словно предсказания. Как только мальчишки помахали нам издали и свернули к мужскому корпусу, прибавив в скорости, Эни тут же уткнулась мне в плечо и разревелась.

Честно говоря, я слегка растерялась, да и девчонки тоже не поняли сразу, в чем дело, но секундой позже я уже обняла подругу, а Джози и Уилл похлопали ее по плечу.

— Это рок, — бормотала расстроенная Эни. — Ничего не получается.

— Не расстраивайся, Эни, он сегодня дважды попытался тебя пригласить! — Поддержала я.

— Нечего тебе расстраиваться! — Поддерживала и Уилл, хотя тон ее голоса был несколько неожиданным. — Подумай только, что ты потеряешь? Сейчас ты независимая и самодостаточная личность! Парни все портят!

Мы с Эни таким взглядом посмотрели на Уилл, что она тотчас же поспешила улыбнуться и не смело добавить:

— Лэнс, конечно же, совсем другой, и он тебя обязательно пригласит, — заверила теперь Уилл, с удовольствием закопавшись лицом в шарф.

— Эни, прости, это все моя вина, — вступилась и Джози. — Если бы не этот расфуфыренный представитель какой-то там семьи, Лэнс бы тебя пригласил.

— Ни в коем случае! — Горячо воскликнула Эни, взяв подругу за руку. — Этот Ричард, кто бы он ни был, молодец! Он тебя пригласил.

Эни снова всхлипнула.

— Не хочу портить откровения, но профессор Шринк только что захлопнул дверь, — заволновалась Уилл.

Ей в назидание тут же раздался страшный протяжный вой — Баргест вышел на дежурство. Мы тут же взялись за руки и бросились со всех ног к общежитиям.

Глава 2

Мирная, спокойная ночь. Все спали глубоким крепким сном, ничто не предвещало никаких неожиданностей. Я проснулась, чтобы попить водички и тут же легла обратно. На улице шел первый снег, завывал холодный ветер. Было так тепло и спокойно под одеялом, я уже потихоньку снова проваливалась в сон, как вдруг раздался душераздирающий вопль!

Я так перепугалась, что сначала закуталась в одеяло, и только когда крик снова повторился, потом все стихло, а за стеной началось какое-то копошение, набралась смелости выбраться из кровати. Подошла к двери, убедилась, что по коридору не призраки бродят, открыла дверь и выглянула наружу. То же самое, что и я, делали другие девчонки.

Увидела совершенно не выспавшуюся и недовольную Эни, чья прическа походила на птичье гнездо. Она явно не рада от того, что ее разбудили. Посмотрела в другую сторону — Уилл тоже была слегка не в себе. Усердно моргая, подруга старательно пыталась не уснуть.

Другие девчонки тоже переглядывались, кто-то даже спрашивал, что случилось, но ответа на этот вопрос пока что дать не мог никто.

Но тут из своей комнаты вышла Джози и с ходу решительно заявила:

— Это в другом крыле.

Честно говоря, это всех и удивило, и дезориентировало одновременно. Джози была в черной ночной рубашке, понятное дело она так же, как и мы, только что выбралась из постели. Но ее решимости мог позавидовать бравый охотник за демонами.

Девчонки, которые услышали, что сказала Джози, немного осмелели и повыходили из своих комнат, но все же не так быстро двинулись следом за ней. Джози, конечно, настроена по-боевому, но она же Джозабэль Бэйн, и она единственная в своем роде, так что торопиться и обгонять ее никто не спешил.

Тут девушка, с которой явно что-то происходило, снова закричала. Только в этот раз в этом крике было больше страха, голос сорвался. Больше уже никто не сомневался, в конце концов — лучше держаться вместе.

Джози шла уверенно, мы прибавили шагу и догнали ее, когда она, наоборот, стала притормаживать. В другом крыле девчонки, конечно же, тоже проснулись и гораздо быстрее нашего обнаружили комнату, из которой раздавался крик. Никто внутрь не заходил, все с опаской косились на закрытую дверь и переглядывались.

Но Джозабэль Бэйн на то и Джозабэль Бэйн, ее решимости позавидовал бы любой супергерой. Она как будто точно знала, что делает, словно подобное происходило в ее жизни не впервые. Не помню, чтобы каждую ночь кто-нибудь из девчонок кричал в таком ужасе, но факт остается фактом.

Джози была настолько уверена в своих действиях, что я даже устыдилась. Вместо того чтобы узнать, что же случилось, пойти спасать своих друзей, я испуганно закуталась в одеяло. Да, великая трусиха с белой маной. Сейчас я даже согласна на «малышку Рори», настолько низменным был мой поступок.

Джози подошла к двери и, честно говоря, изрядно напрягла нас еще больше, чем это было до этого. Прежде чем заходить внутрь, она вдруг взяла и создала атакующий шар из маны. Ее магия сама по себе была событием, по поводу которого стоит переживать и немножко паниковать, а тут еще и атакующее заклинание, да еще и перед дверью в спальню девчонки, где мы слышали душераздирающие крики! Жди беды…

Дверь распахнулась неожиданно для всех нас, девчонки шумно ахнули, на всякий случай зажгли и свою ману. Мы с Эни тоже приготовились атаковать, но Джози по-прежнему вела нас за собой.

Она стремительно ворвалась внутрь, мы с Эни сразу же зашли следом. Девочка, которая жила в этой комнате, сейчас лежала в своей кровати, испуганно накрываясь одеялом, как это делала я до того, как набраться смелости. Но, в отличие от меня, у девочки была реальная причина бояться.

Рядом с ее кроватью, склоняясь, словно страшный монстр из ночных кошмаров, горбился некто в черном балахоне с капюшоном на голове. Его не очень лицеприятная костлявая рука тянулась к бедной студентке, когда в комнате появились мы.

Это неизвестное никому существо естественно заметило наше появление и даже вроде как повернуло свою голову в нашу сторону. Этот жест заставил нескольких девчонок у нас за спинами взвизгнуть и отпрыгнуть.

Даже мы с Эни невольно вздрогнули, но не ушли. Думать о том, что же можно было бы предпринять, было удачной идеей, но у Джози был план. У нее почти всегда он был, что и сильно ободряло.

Ее мана еще разок видоизменилась, а затем Джози отправила атакующий шар из магии в противника. Тот издал явно протестующий звук, нечто среднее между шипением и рыком, а потом мгновенно исчез, уйдя как будто в подпространство. Шар магии Джози так и не достиг цели, ударив в стену и пустив по ней трещины.

Через несколько секунд воцарилась тишина. Все замерли в ожидании и некотором непонимании того, что же сейчас в действительности произошло. Кто это существо? Что ему нужно было от бедной девочки?

Последняя сидела в кровати, едва дыша, не зная, как реагировать на случившееся. Вроде бы угроза миновала, но страх ее буквально парализовал. Ровно до того момента, пока она вдруг не сделала еще один глубокий тяжелый вздох. Потом она взвизгнула и громко закричала: «Демооооон!».

Этот вопль привел в чувства многих. Девчонки отмерли, начали обсуждать произошедшее, потом потянулась более или менее связная цепочка фраз: «Что нам делать?», «Это нападение среди ночи!», «Как он пробрался в общежитие?», «Как он обошел Баргеста?», «Позовите профессоров!».

Тут-то все и разбежались в разные стороны. Кто-то заторопился за профессорами, а подруги Джулии (так звали девушку, на которую было совершено нападение) бросились ее успокаивать. Бедная Джулия впала в истерику и рыдала так, словно ей ногу без наркоза начали отрезать.

Разобрать, кто о чем говорил, уже не было возможности. Главное мы поняли: Джулия понятия не имела, что произошло, она просто проснулась среди ночи, а там этот тип в балахоне. Что он здесь делал, как сюда попал, она не знала.

Поскольку поднялся настоящий бунт среди девчонок, большинство носились по коридору и что-то кричали, обсуждали и пытались рассказать остальным подтянувшимся с других этажей девчонкам, что же случилось с бедной Джулией.

Помявшись немножко в уголке, мы с подругами хотели уже уходить. Стоило нам только двинуться в сторону двери, Джулия как рванется к нам. Точнее к Джозабэль.

— Пожалуйста, не уходи! — Взмолилась Джулия.

Бедняжка была так напугана, что Джози на секунду даже растерялась, не зная, что делать. Какое-то неизвестное существо — план действий готов. Девушка просит ее помощи и горько плачет — капитуляция!

В конце концов, Джози пообещала остаться, и мы стали в сторонке ждать, когда появятся преподаватели.

— А ты говоришь, тебя боятся, — заметила я, добавив это в копилку «Все любят Джози».

Подруга сдержала улыбку, но было видно, что ей это приятно слышать. Очевидно, такого она просто не ожидала, но ведь отдать ей должное — она одна-единственная знала, что делать, даже несмотря на угрозу.

— Так или иначе, но Джулия была не права, — вздохнула Джози.

— На счет чего? — Зевала Уилл.

Она уже мысленно вернулась в комнату и досматривала сновидения, представляя своей подушкой удобное плечо Эни. Та не возражала, тоже хмурилась и все смотрела на Джулию, как будто пыталась выпытать ее тайны.

— Это был не демон, — вздохнула теперь и я.

Мы все дружно взглянули на кварелию, которая преспокойненько спала под слабым отблеском ночи. Если бы это был демон, цветок дал бы об этом знать. Но он даже не шелохнулся. О чем это говорило? Могло ли это означать, что этот кто-то гораздо сильнее демонов? Сказать сложно. Но в мою голову уж точно ни одного даже предположения не пришло.

Через несколько минут появились профессор Ливанталь и мисс Силбертон. Они осмотрели место не свершившегося преступления, выслушали бессвязный рассказ о произошедшем сначала пострадавшей и ее подруг, а затем, когда упомянули имя Джози, Лилиан спокойно и рассудительно обсудила все с нашей подругой и наконец-то поняла, что вообще произошло.

Девочки, хоть и пытались рассказывать все как было, но добавляли совершенно не нужных и не реальных деталей вроде: «У этого монстра были огромные глаза!» или: «Он начал душить Джулию». Когда они успели это все увидеть, если обзор загораживали мы? Правду говорят: у страха глаза велики.

— Джозабэль, ты молодец, — улыбнулась Лилиан, похвалив нашу подругу.

Было так странно видеть ее в халате, это делало из нее обычную девушку, а не профессора заклинаний.

— Студентка Бэйн, — подошла и мисс Силбертон после того, как проверила окна на предмет взлома. Судя по тому, что она не сильно их изучала, они не пострадали. — Вы проявили себя сегодня с самой лучшей стороны. Я прослежу за тем, чтобы директор Хэйгарт узнал об этом.

Мне стало совсем неуютно, ведь я снова вспомнила, как повела себя. А у меня ведь белая мана, я должна была думать не только о своей безопасности. Джози знала наверняка, что делать и как себя вести. После всего, что со мной приключилось (я имею в виду и свою смерть, и случай в клубе «Магистре» с ритуалом, и поимку опасного преступника в Прибрежном городе), я думала, что в случае опасности поведу себя хотя бы просто уверенно. Мне было стыдно.

— Как Вы думаете, что это было? — Спросила Джози у преподавателей.

Ей как будто было не до похвалы вовсе.

Лилиан нахмурилась, и они с заместительницей директора переглянулась. Думаю, какие-то мысли у них уже были, но делиться с нами они пока не собирались.

Мисс Силбертон, хоть и была как всегда строга, сейчас в ночное время в бигудях, не накрашенная, выглядела не старше выпускниц. Что же до прически — девчонки, конечно, говорили, что заместительница директора не признает бытовой магии, но я не думала, что все настолько серьезно.

— Мы проведем расследование по данному вопросу, и все обязательно выясним, — пообещала она. — А сейчас отдыхайте, на всякий случай мы будем патрулировать общежитие до утра.

— А потом? — Испуганно подала голос Джулия.

Лилиан и мисс Силбертон снова переглянулись и о чем-то безмолвно договорились.

— Завтра вечером состоится официальное собрание по этому вопросу, но поскольку мы затронули эту тему — в понедельник в Академии будет усилена охрана по случаю приближения метеоров, — сообщила мисс Силбертон.

Вроде бы вполне исчерпывающий ответ, но Джози почему-то забеспокоилась и сразу же спросила:

— Кто приедет охранять Академию?

Мисс Силбертон сначала окинула нашу подругу холодным взглядом, собираясь намекнуть, насколько это сейчас не ее дело, но потом как будто вспомнила о том, что только что произошло, и несколько смягчилась. Да и к тому же, думаю, нам и на завтрашнем собрании все расскажут, чего тянуть-то?

— Стражи Совета, — ответила заместительница директора.

— Какая именно команда?

Мисс Силбертон уже напряглась, в ее взгляде читалась подозрительность, но она все же ответила.

— Первого разряда, — нехотя ответила она, а потом быстро заговорила, не дав Джози ничего больше спросить или сказать. Но, судя по Джози, она уже все для себя выяснила. — А теперь, давайте-ка, вы вернетесь в свои комнаты. До утра не так много времени, а вам нужно как следует отдохнуть. Не беспокойтесь, мы позаботимся о вашей безопасности!

Последнее мисс Силбертон сказала громче, чтобы ее услышали все. Градус напряжения это действительно снизило, и девочки даже перестали трястись от страха, Джулия сделала вздох облегчения и рухнула в постель.

Мы с девчонками вернулись в свое крыло, и как только Лилиан и мисс Силбертон ушли, закрылись у меня в комнате, решив обсудить произошедшее сразу. Пусть мы посреди ночи, не очень-то настроены на мыслительный процесс, но лучше сейчас развеять любые опасения, чем всю ночь или ее оставшуюся часть трястись в страхе.

— Как думаете, что это могло быть? — На всякий случай говорила тише Эни.

— Может, это какой-нибудь дух? — Зевала в который раз Уилл.

— Это был не дух, — уверенно покачала головой Джози.

— Но и не демон, — еще раз повторила я.

— Я видела его сущность, — взялась объяснить Джози. — Не скажу, что это было что-то бестелесное или злое, просто мрачное.

— Ну, там и без твоего зрения понятно, что это не детский развлекательный ансамбль «Ромашка», — сложила руки на груди Эни.

— Еще и Стражи Совета приезжают, — нахмурилась я. — Не думала, что это настолько серьезно.

— А как они узнали о нашем мрачном ансамбле? — Уже дремала стоя Уилл.

Мы с Эни прыснули и попробовали отправить ее спать, но девушка решительно отказалась и даже на секунду проснулась. Но только на секунду.

— Понятное дело, они хотят проследить, чтобы ни одна нечисть не пробралась на территорию Академии, пока метеоры будут пролетать над территорией, — заключила Джози и вздохнула. — Однако… — подруга сначала засомневалась, но зная нас, все-таки решила озвучить свои опасения, — Стражи Совета не самая лучшая компания для студентов Академии магии.

— А что такого? — Нахмурилась Эни. — Они же вроде нас защищать будут, нет?

— Не нас, — покачала головой Джози. — Академию от вторжения.

— А это разве не одно и то же? — Хмыкнула Эни.

— Предлагаю разойтись и отдохнуть, — вдруг решительно заявила Джози, резко сменив направление нашего разговора. — Все равно мы сейчас ничего не решим. Утро вечера мудренее.

Эни кивнула, Уилл еще раз проснулась и стала озираться по сторонам, пытаясь понять, где она находится. Джози взяла ее за плечи и повела в комнату, словно поводырь. Даже забавно, учитывая обстоятельства. С девчонками я распрощалась, но не спешила ложиться. События этой ночи меня несколько потрясли.

Но, как оказалось, на этом все не закончилось.

— Рори? — Вернулась ко мне Джози, тихо проскользнула внутрь и затворила за собой дверь. — Нужно кое-что обсудить.

Это не к добру. Если Джози хочет что-то обсудить, учитывая тот факт, что у нее обычно всегда готово решение, понятное дело — у нас проблема.

— По поводу того существа в комнате Джулии? — Уточнила я.

Джози покачала головой.

— Это касается Стражей Совета. Я не зря спросила про команду. Дело в том, что команда Первого разряда — это лучшие Стражи. Их обычно отправляют на самые сложные задания, потому что только им под силу справиться практически со всем в магическом мире. Это сравни твоему брату и директору вместе, только в этом случае их шестеро.

Джози вздохнула.

— Ты боишься их силы? — Никак не могла уловить суть ее обеспокоенности я.

— Рори, один из Стражей в этой команде умеет просматривать разные планы. Это зрение похоже на мое. Я боюсь не их силы, а того, что именно этот Страж может увидеть.

Еще секунду я не понимала, что имела в виду подруга, а потом меня словно молнией поразило, и я уже взглянула на Джози по-другому.

— Мана Кая, — поняла, наконец, я.

Джози лишь закивала. Если Стражи приедут в Академию, тот Страж вполне может использовать свое сверхзрение и тогда он, конечно же, увидит, что у Кая мана не только синего цвета, но и запрещенного — красного!

— Джози, что же делать? — Разволновалась за Кая я.

Джози сделала глубокий вздох.

— Есть одно средство, — сообщила она, — надеюсь, оно поможет. Но нам понадобится для этого инвентарь и особые ингредиенты.

— Так, давай по порядку, — попросила я, потому что ничегошеньки не поняла.

— Завтра вам с Каем нужно будет кое-что закупить в городе, — стала говорить понятнее Джози. — У меня есть одна идея, она очень рискованная, но действенная. Если бы я знала, что Стражи приезжают так скоро, я бы постаралась все сделать заблаговременно, но поскольку времени нет, нужно поторопиться.

— Ты сказала — рискованная, — заметила я. — Почему? Что ты хочешь сделать?

— Для Кая — это спасение.

— Но…

— …Рори, мы же обе хотим, чтобы Кай был в порядке. Для этого нам нужно его защитить, с этим же ты согласна?

Я сделала глубокий вздох.

— С этим я, конечно же, согласна, Джози, я просто не хочу, чтобы из-за этого могла пострадать и ты, — объяснила я.

Джози, видимо, думала, что я не одобряю ее действий, поэтому еще какое-то мгновение порывалась поработать с моими возражениями, но услышав мои объяснения, заметно расслабилась и даже улыбнулась.

— Не бойся, Рори, уж чему меня научил Морган, так это заметать следы, — заверила подруга.

— Даже перед Стражами Совета?

— Даже перед самим Советом, — загадочно улыбнулась она.

Это, конечно, обнадеживало, но не успокаивало. И чего этим Стражам здесь нужно? Да, конечно, метеоры и увеличение силы, но все-таки — нельзя было прислать кого-нибудь более безобидного?

Ладно, раз у Джози есть план, значит все будет хорошо.

Утро выдалось на редкость тяжелым. За окном мела метель, но в женском общежитии никому до этого не было никакого дела. Все девчонки только и обсуждали случившееся ночью.

Бедная Джулия так перепугалась, что даже заболела и ее отправили в лазарет. Никто не понимал, что за тип пробрался к нам ночью под неусыпным контролем Баргеста, и тем более было совершенно не ясно, почему ему что-то понадобилось именно от Джулии?

Я, конечно, тоже переживала из-за нее, но больше меня волновал Кай.

— Спокойной ночи, — пожелала нам Уилл поутру и широко зевнула.

Мы с девчонками переглянулись и улыбнулись. Тяжело сегодня будет нашей подруге.

— Больше никаких происшествий? — На всякий случай уточнила Эни. Мы отрицательно покачали головами, Уилл только вздохнула и нахмурилась. — Надеюсь, Стражи Совета будут посмелее Джулии.

Я улыбнулась.

— Разве что самую малость, — поддержала я.

В столовую мы зашли под оглушительные возгласы студентов: «Первый снег!». Радости было столько, словно собирались раздавать бесплатные секреты Вселенной. Все смеялись и даже аплодировали, но нам, как новичкам, пока не была ясна причина столь бурной радости. Видимо, это было написано у нас на лицах, потому что как только мы сели за столик, который уже держал Лэнс, он тут же взялся пояснить:

— Когда выпадает первый снег, нас сразу же отправляют украшать территорию. Мы делаем это с помощью магии вместо некоторых занятий, так что готовьтесь хорошо провести время.

— Украшение вместо занятий? — Хмыкнула я.

— Привет! — Присел рядом Зак.

Уилл настолько клевала носом, что даже не пыталась сопротивляться.

— Рори, тебе чего взять? — Спросила Джози, отправляясь на раздачу, я поблагодарила подругу и попросила ее взять мне йогурт. Честно говоря, завтракать не хотелось, не выспавшись, аппетит тоже не проснулся, но не хотелось отказывать подруге, особенно, когда она сама предложила.

Джози ушла.

— О наболевшем — со следующего семестра предполагают ввести обучение по субботам, — вздохнул Зак.

— Чего? — Подскочил к нам Кай с подносом и уселся за столик. — Неужели это потому, что мы такие молодцы? Я знал! Я знал!

Уилл силилась снова уснуть и завалиться назад, Зак это заблаговременно заметил и поддержал девушку. Та благодарно уложила голову ему на плечо и задремала. Парень боялся с места сдвинуться, даже дышал едва ли.

— Это из-за нового направления, — объяснил Лэнс, а потом разнервничался, когда подошла Эни и села рядом.

Он поприветствовал ее, она тоже покраснела, споткнулась, когда садилась, но трагедии удалось избежать.

— Что за направление? — Потребовал Кай потому что, даже несмотря на то, как он поддерживал друзей, обучение всегда для него было на первом месте.

— Ну… вы же знаете, что на охотника за демонами нужно обучаться индивидуально у сильнейших магов, — напомнил Лэнс, а Кай аж ахнул, предвкушая новость. Он ловил все буквально на лету. — Так вот со следующего семестра было решено запустить пробный проект в Академиях.

— Пробный? Это как? — Уточнила я.

— Пробный — это пока еще никто не знает, стоит ли этим вообще заниматься, — объяснил Лэнс. — Совет долго согласовывал этот вопрос, но директор Хэйгарт настаивал на запуске. Он считает, что студенты должны обучаться всему, иначе, по его словам, «студенты выходят в люди никем».

— Стоп-стоп-стоп, — сразу же начала улыбаться я, а Кай глянул на меня с подозрением. — И кто нас будет этому обучать?

Лэнс лишь понял мою мысль, улыбнулся и закивал. Один только Кай вертел головой, пытаясь разгадать наши тайные переглядывания.

— Кай, тебе это понравится, — ободрила друга я. — Если все получится, нашим обучением займется сам директор Хэйгарт.

Глаза Кая округлились, и он слегка съехал со стула, на что мы его тут же поддержали.

— Я умираю у врат Рая, — бормотал невнятно он.

Мы с друзьями посмеялись, Уилл едва не проснулась, а я уже стала беспокоиться за свой йогурт. Глянув на раздачу, я быстро нашла глазами Джози. Она сейчас изо всех сил пыталась наполнить свой поднос хоть чем-то, но ей это давалось не просто, ведь подругу окружила целая толпа старшекурсников. И судя по тому, что среди них был Ричард с цветами (не один он с букетом, если честно), думаю, они приглашали ее на бал. Джози держалась хорошо, только немножко нервничала.

Ладно, без завтрака, так без завтрака.

— Первый курс! — Появился в столовой профессор Шринк. — Собираемся у ворот через пятнадцать минут!

Толпа дружно крикнула профессору: «Первый снег!», он ухмыльнулся, поддержал остальных и ушел. Вот тут-то я немножко заволновалась. Только глянула на подругу — мгновение, Джози слегка растеряна и не знает, как справиться с целой толпой поклонников, а потом вдруг меняется в лице, становится каменной и непреступной, решительно разворачивается и шагает в сторону выхода, кивая мне.

«Первый снег!», — закричала новые студенты, появившиеся в столовой.

— Нам пора, — кивнула я Каю.

Его только что откачали, вернув с небес на землю, поэтому он пока еще был немножко не в себе.

Лэнс сразу все понял, обернулся на Эни, которая в это мгновение уже поднималась на ноги, улыбнулся ей.

— Хорошо съездить, — пожелав, покраснел он.

Эни тоже вспыхнула, выдала какой-то невнятный смешок и прошелестела: «Спасибо». Потом ее стул не задвинулся, а она хотела приложить к этому чуть больше усилий, чем того требовалось, в итоге ахнула и полетела вперед. Ну, а на кого ей было падать, если перед ней был только Лэнс?

Сцена, достойная романтических комедий. Лэнс изворачивается, ловит Эни, она замирает в нескольких сантиметрах от его лица. Их взгляды встречаются, они смотрят друг на друга. Где здесь комедия? Ну, Лэнс не отрабатывал поддержку Эни изо дня в день, потому в какой-то момент его нога соскользнула, он резко подался в бок и ударился лбом девушке в плечо.

— Прости! — Вспыхнул еще сильнее Лэнс. — Не больно?

Он принялся разминать плечо Эни, та снова как-то не очень внятно похихикала, а затем заверила его, что все в порядке. Да, сейчас будет не самой удачной идеей звать Эни на бал.

— Эм, — неуверенно заговорил Кай, — давайте Уилл поднимем, что ли?

Я, Зак и Кай принялись делать вид, будто ничего и не происходило, давая друзьям еще немного времени. Дальше извинений Лэнса и заверений Эни, что все в порядке, конечно, не пошло, но все-таки.

Когда мы уходили, Лэнс выглядел таким несчастным, как будто ненароком кого-нибудь убил, не меньше. Эни же все время улыбалась и пыталась выглядеть расслабленной. Когда мы уже двинулись к выходу, Уиллу все еще не выпускал Зак. Проснулась ли она? Не думаю. Просто открыла глаза и брела, куда глаза глядели, на большее она была не способна.

— А куда мы? — Поинтересовалась подруга.

— Едем в город, Уилл, — напомнила я.

Она вроде бы понимающе закивала, а Зак нахмурился.

— Так не пойдет. Может, я поеду с вами? — Предложил он. — Она же никуда не дойдет.

— Если получится уломать Шринка — мы только «за»! — Слегка толкнул меня локтем Кай.

Джози ждала нас в холле, всем своим видом давая понять, что пора бы перекинуться парочкой слов. Я только хотела потянуть Кая, как тут на меня завалилась Эни, и из ее глаз брызнули слезы.

— Ты чего? — Удивилась я.

— Больно, жуууууть! — Протянула она, растирая больное плечо.

— Так, идем быстрее, я тебя подлатаю, — пообещала я. — Кай, подойди к Джози, ей нужно тебе кое-что сказать.

— Я отведу Уилл к автобусу! — Пообещал Зак и тут же припустился вперед.

Кай слегка не понял, что это Джози хотела ему сказать, а я усадила Эни на скамейку рядом с информационным стендом и принялась исцелять ее плечо. При Лэнсе она даже виду не подала, что ей больно. Представляю, как бы расстроился наш друг, узнав, что оставил Эни огромный синяк.

— Рори, только побыстрее, — попросила Эни. — Вдруг он выйдет?

Да, тогда он тут же увидит страшные последствия своего удара головой.

— Не волнуйся, я уже заканчиваю, — пообещала я.

— Бьет он, конечно, — она рассмеялась. — Не завидую я его врагам.

Я тоже похихикала, но от исцеления не отвлеклась. Параллельно я еще глянула в сторону Кая и Джози. В первые мгновения Кай был весел и о чем-то явно пошутил, ведь Джози сразу же улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Невозможно сдержаться, когда смешит Кай. Но потом она вернулась к теме разговора, и сразу стало ясно, когда она сбросила правду Каю на голову, словно бомбу.

Он изменился мгновенно. Сразу же поник, нахмурился. Расстроился. Я знала, что так будет, но у нас не было более щадящего способа преподнести то, что нам было известно. Сказать, что ничего страшного и Кай не станет придавать этому значения. А это действительно серьезно…

— Он ведь мне нравится, Рори, — призналась мне неожиданно Эни.

Я посмотрела на нее — она сейчас с таким взглядом смотрела на столовую, как будто могла видеть сквозь стены рентгеновским зрением. Снова вспомнила Кейна, и теперь грустно стало мне. По крайней мере, их с Лэнсом разделяла только стена столовой, они все же были рядом. А где сейчас Кейн?

— Не расстраивайся, — приободрила я подругу. — Просто его тоже можно понять. — Эни взглянула на меня пристальным взглядом, словно мои слова имели тайный, но самый главный смысл. — Помнишь, сколько времени он был один из-за своей метки Жнеца? С ним же до сих пор никто не общается, кроме нас. Иногда кажется, что мы вместе так давно, но представь, как долго он был один.

Эни сделалась совсем несчастной, сочувствующей и проглотила ком в горле.

— Он только-только обрел друзей, — продолжала я, а глаза девушки налились слезами, — он просто очень сильно боится снова остаться один.

Эни не выдержала и слезы полились из ее глаз. Ее нижняя губа дрожала, она всхлипывала, пытаясь что-то сказать, в конце концов, ей это удалось.

— Это так несправедливо по отношению к нему. Только из-за какой-то метки… Он же такой хороший, — выдохнула она и окончательно разрыдалась.

Я тут же обняла ее и попыталась успокоить.

— Не думай о том, что было, Эни, — вспоминая сейчас все, что произошло со мной, говорила я. — Думай о том, как хорошо сейчас и как много прекрасного еще предстоит. Мы же лучшие друзья! И это замечательно!

Эни выдала что-то слабенькое и похоже на «ага», снова всхлипнула и громко шмыгнула носом. Потом она отстранилась, сделала несколько глубоких вздохов и стала успокаиваться.

Я заметила, что Кай и Джози уже закончили разговор, хотели было подойти к нам, но решили не вмешиваться. Притворились, будто болтают на разные темы, а сами загородили нас от толпы. Ни к чему видеть слезы Эни всем на свете.

— Я думаю, тебе стоит сказать ему это, — посоветовала я.

— Что? Что он мне нравится? — Испугалась тут же Эни.

— Ну, это в идеале, конечно, — улыбнулась я, — но можно начать и с того, что ты считаешь его хорошим.

— А разве он этого не знает?

— Слишком долго все считали его не таким уж хорошим, чтобы он спокойно сам пришел к этой мысли.

Эни снова вздохнула и сникла. Слезы почти высохли, глаза снова стали нормального цвета, а то налились кровью и выглядели страшно.

— Ты права, — приняв решение, наконец, кивнула Эни. — Я скажу ему.

— А для нас, значит, особе приглашение! — Вернулся профессор Шринк в главный корпус. На голове у него уже красовалась шапка с помпоном. Судя по виду, он был не очень доволен. — Я, значит, стою, считаю, а они тут изображают мажоров! Сейчас всех вывешу на доску позора!

Что-то еще бормоча себе под нос, профессор быстро вышел из здания и скрылся на улице. Мы с Эни уже были на ногах, она быстро вытерла слезы и испуганно глянула на Кая и Джози.

— Поторопитесь! — Подгоняла нас последняя. — И удачи!

Мы довольно вяло улыбнулись и рванулись на выход. Понимаю, было не очень-то хорошо опаздывать, особенно с профессором Шринком и правилами Академии. Но не скажешь же ему, что дело в откровениях.

В общем, несмотря на то, что профессор был недоволен, смерил нас уничтожающим взглядом у автобуса, мы прибежали за минуту до посадки. Шринк недовольно вздохнул, как будто хотел дополнительно отругать нас за несоблюдение его распорядков, и огласил расписание на предстоящую поездку. Потом он посмотрел на нашу компанию.

— Если кто-нибудь опоздает, будет отчислен, — пригрозил он.

— Простите, профессор, — извинился за нас Кай. — Мы обещаем вернуться даже раньше.

— Посмотрим, как Вы держите свои обещания, студент Йенсон.

Кай осмелел, поднял голову и даже улыбнулся.

— Вы будете приятно удивлены, — заверил мой друг и, кажется, профессор немножко расслабился.

Как оказалось, Заку ехать с нами запретили. Профессор развернул его и отправил шагать к Академии, мотивирую это тем, что: «Ты едешь позже, не нарушай мне график!». Для профессора Шринка это было самым главным.

В общем Эни, немножко приободрившись после нашего разговора (это странно, ведь она плакала и казалась расстроенной, но возможно отвлечение сыграло свою роль), взяла на себя Уилл, уселась с ней вместе и стала ей вроде сиделки. Уилла только нашла удобное положение, как тут же уснула на плече у Эни.

Хотелось мне подругу еще поддержать, но меня интересовало и то, что сказала Каю Джози. Ничего такого, если честно, исходя из того, что поведал мне Кай.

Джози попросила раздобыть разные мелкие предметы, которые можно носить с собой, и они не станут привлекать внимания. Я видела, что Кай сильно загрузился этой темой, поэтому попыталась приободрить друга. Он даже улыбнулся мне, когда автобус поехал, вроде бы даже расслабился, а я стала смотреть в окно.

Но, как оказалось позднее, я слишком рано понадеялась на лучшее.

— Рори, — глухо позвал Кай, пока остальные студенты принялся петь рождественские гимны.

Получалось не очень слажено, зато громко и весело. Когда заголосил Фредди, все покатились со смеху. Даже я улыбнулась, а потом глянула на Кая и тут же посерьезнела. Он выглядел подавленным, совершенно не обращал внимания на всеобщее веселье. Он поймал на себе мой взгляд, и я заметила в его глазах тревогу.

— Почему ты меня простила?

Этот вопрос застал меня врасплох, не то слово. Оглушительные возгласы наших одногруппников на время дали мне передышку и возможность осознать, что будет в данном случае лучше ответить.

Правильного ответа я так и не нашла. Постаравшись улыбнуться как можно более беззаботно и расслаблено, я взглянула на Кая:

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Кай смотрел прямо, взгляд не отводил, словно пытался прочитать мои мысли.

— Потому что понимаю, как это было трудно сделать, — объяснил совершенно ровно Кай.

— Ты это из-за Стражей Совета? — Кай опустил взгляд. — Не переживай из-за этого! У Джози же есть план, а это самое главное.

— Я вел себя отвратительно, — Кай словно каялся в грехе, — а вы… Вы как будто ждали, что я одумаюсь и вернусь. Но то, что я делал, говорил… Это едва ли можно простить.

Кай вздохнул и совсем поник. Что-то я сегодня всех успокаиваю. Наверное, на моих друзей так влияет первый снег. Ладно, раз уж у меня сегодня такая роль, буду носить ее с гордостью.

— Я просто знала, что мы должны быть вместе, — я постаралась придать себе как можно более непринужденный вид. — Это как интуиция: я просто знала это и все.

— Для того чтобы простить такое предательство, нужно что-то большее, чем интуиция, — все мрачнел Кай.

— Может быть, — не стала спорить я. — Знаешь, Кай, после того, что случилось со мной два года назад, я поняла одну вещь: во всем есть что-то хорошее. И знаешь, ведь хорошее у каждого свое, а значит, что бы ни происходило, что бы ни случилось, каждый найдет в этом свою искру света.

— Я знаю, что тебе пришлось нелегко. Во многом ты ошибался, но во многом ты был прав. Если бы было так просто понять и осознать, что ошибки совершать не надо, все бы давно стали мудрейшими и умнейшими. Но все мы, понимая и зная, к чему приведет тот или иной шаг, просто делаем этот выбор почти сознательно. Потому что таковы наши желания. Пусть будет не так, будет обидно, страшно, одиноко, но зато мы это пережили. Мы успели это сделать сейчас, потому что завтра… А кто может точно сказать, что завтра действительно наступит?

Кай вздохнул, а потом взял меня за руку и сжал мою ладонь.

— Прости меня, Рори, — извинился Кай. — Но ты права. Я хотел этого. Сам.

Щеки его порозовели, он сделал тяжелый вздох, я понимала, что это признание далось ему трудно.

— И теперь ты знаешь, — беззаботно улыбнулась я. — И, несмотря ни на что, это нас только еще больше сплотило.

Кай слабо улыбнулся, но пока еще был не готов радоваться.

— Я знаю, нет в этом мире ничего вечного, — сжав мою ладонь сильнее, заметил мой друг, — но я хочу, чтобы ты знала: я останусь твоим другом несмотря ни на что. Пусть я даже стану когда-нибудь Принцем тьмы и поведу армии и легионы Тьмы, обращусь в страшного демона, скорее всего и подружусь с Люцифером, — я улыбнулась, Кай хмыкнул, он возвращался в норму. — Но я всегда буду тебе другом. — Он помолчал, а потом улыбнулся и добавил: — даже если не наступит завтра.

Я опустила глаза и вздохнула.

— И я тоже, Кай, буду тебе подругой несмотря ни на что.

— Я знаю, — хмыкнул он.

— Даже если не наступит завтра.

Как-то грустно мы закончили наш разговор. Но Кай улыбался, когда смотрел мне в глаза, а значит с ним все в порядке. Нам на помощь подоспела наша группа, разразившись диким хохотом после очередной попытки Фредди запеть. Мы послушали «Концерт задушенного котенка», прыснули и тоже расхохотались.

Даже Уилл проснулась по такому поводу, поняла, что произошло, и улыбнулась. Эни поймала мой взгляд и только лишь покачала головой, намекая на безнадежность в случае с Фредди.

Нет причин для грусти, когда есть возможность улыбнуться.

Глава 3

Поездка оказалась полезной, но не принесла никаких вестей. По крайней мере, каких бы мне хотелось. Кейна я к своему сожалению так и не встретила, как бы ни пыталась выглядывать его в толпе. Мы даже на берег ходили, страшно замерзли, но — увы.

Конечно, это были лишь мои ожидания, Кейн не обязан был меня там ждать. Мы с ним не договаривались о встрече, не уславливались, что теперь каждый раз там будем пересекаться.

И все же…

Ладно-ладно, я ведь не умирала, а Кейн ведь появлялся только в самые опасные для моей жизни моменты. Может быть, он не приходил именно поэтому. Мол: «С ней все хорошо, я и не нужен». Конечно, я сомневаюсь, что дело было в этом, но сказать кому-нибудь, как он был на самом деле нужен, мне очень хотелось.

Ему.

Закрываю глаза и вижу его, чувствую его тепло, его губы… Кейн…

Пока я витала в облаках, я все же не забыла о Кае и о том, что нам нужно выполнить просьбу Джози. Мы собрали всякую мелочевку — точилки, брелки, ластики и прочую канцелярию в книжном магазине, разные кулоны в лавке украшений, на что мой друг, конечно, не подписывался, но не возражал, ибо я была непреклонна.

Эни и Уилл не очень-то понимали, зачем нам все это собирать, но Уилл снова силилась уснуть, а Эни продолжала ее поддерживать и большую часть времени отвлекалась именно на нее, чем мы с Каем и пользовались.

Еще по случаю бала мы заглянули за платьями и костюмом для Кая. Выбирать пришлось недолго, ведь расписание профессора неумолимо поджимало, но в итоге все мы выбрали отличные варианты и остались довольны.

Что еще особенно порадовало — Кай сдержал слово перед профессором Шринком и вернулся к стоянке даже раньше. Профессор остался очень доволен, что не могло не радовать, ведь мы все еще чувствовали за собой вину из-за нашего чуть не опоздания.

Впрочем, когда мы первыми сели в автобус, Кай обернулся и взглянул на меня с улыбкой, а я поняла, что он хотел этим взглядом сказать. Если он дал обещание профессору Шринку, пусть даже такое маленькое, но сдержал его, значит и его обещание дружбы он тоже сдержит. Я похлопала его по плечу в знак понимания и поддержки, а потом мы расселись по своим местам.

На обратном пути было не менее весело. Студенты накупили всяких сладостей, салон автобуса наполнился карамельными ароматами, а кому-то даже пришло в голову развесить магическим образом гирлянды на окнах, настолько у всех было праздничное настроение.

Томас — высокий смуглый темноглазый парень с черными, словно смоль, волосами — взялся за это не легкое дело. Он всегда был немножечко надменен и казался чересчур самоуверенным, наверное, поэтому держался ближе к Рину, который всеми силами его игнорировал. Тем не менее, у Томаса выходили все заклинания, какие бы он не задумал, на него стали ровняться, он потихоньку начинал становиться лидером в классе.

И тут Томас подумал и решил, что сотворить гирлянды с помощью магии будет удачной идеей. Как оказалось на практике — это не так.

Только он выпустил магический столб в воздух, как все заискрилось, вспыхнуло окно, взвизгнула Алиса, обернулся растерянный профессор Шринк. Водитель резко затормозил, все принялись перебираться через сидения, стараясь избежать последствий предположительного пожара.

В итоге на сидениях оказались мы вчетвером — я с Каем и Эни с Уилл, последняя с испугу даже окончательно проснулась. Профессор Шринк потушил искры быстро, потом посмотрел на виноватого Томаса и покачал головой.

— Если хотели красоты, могли бы просто попросить, — ухмыльнулся он.

Щелкнул пальцами, создалась магия, и мгновение спустя весь наш автобус уже переливался мигающими огоньками гирлянд. Секунда промедления и все воскликнули радостное: «Урааа!», мгновенно позабыв о досадном происшествии.

Студенты стали пересаживаться обратно, толкаясь и пихаясь в проходе, но все равно улыбаясь. Случайно я столкнулась с Рином. Он попытался меня обойти, но не смог этого сделать, кто-то толкнул меня сзади, мою куртку перекосило, а Рин странно замер. Я проследила за его взглядом — пока меня толкали, из-под свитера выпала подвеска, которую он мне подарил — потом я заглянула ему в глаза и… Если честно, удивилась. Но только на мгновение.

Не скажу, что он улыбнулся, просто… это вроде как был знак принятия или вроде того. В общем, его лицо слегка смягчилось, затем он взял меня за плечи и передал Каю, потому что я застопорила всех.

Не скажу, что внешне изменения в нем были заметны, он все также старался не общаться с остальными, вел себя отстранённо. Но не забывал соревноваться с Каем на физкультуре, показывать хорошие результаты на заклинаниях, а еще ходить на занятия к профессору Шану.

Пусть мы продолжали уборку, но каждый раз, когда я наблюдала за Рином в эти моменты, мне казалось, будто он воспринимает это уже не просто как некий акт искупления. Когда он разбирал зал, он выкладывался по полной. И пусть его старания, впрочем, как и всех нас, по-прежнему были тщетны, надо было видеть, как он отдавался этому делу.

Наказания за мытьем полов Рин больше не отбывал, зато после занятий очень много времени проводил с профессором Шаном. Где именно — неизвестно, мы их не встречали, но пару раз я видела, как Рин возвращался откуда-то со стороны леса. Выглядел он опустошенным и уставшим. А поскольку Рин не был любителем откровений, думаю, тайна его занятий с профессором еще долго будет оставаться таковой.

Вернулись в Академию и нас сразу же отправили на обед. Там мы успели перемолвиться парой слов с Джози, а потом она уехала в город. Несмотря на желание пообщаться, сделать это не получилось.

Появился Шон немножко нагловато, надо заметить, но на других он внимания не обращал и устроил представление. Не скажу, что это его лучшее выступление, но на тот момент все раздвинули столы и стулья, потом парень выступил и все. Начался рок-концерт фанаток.

Девчонки так кричали, что мы с друзьями уже стали подумывать о затычках в уши. Шон так исхитрялся и выделывал просто невообразимые кульбиты, а девчонки падали в обморок. После того, как представление было закончено, Шон самодовольно улыбнулся и обратился к другим танцорам из группы.

— Кто теперь скажет, что я стал хуже? — Воскликнул он на всю столовую.

Его друзья были не в восторге от подобного заявления, но промолчали, а Шон отправился в толпу фанаток почивать на лаврах. Из обрывочных речей девчонок стало ясно, что половина Академии мечтает завладеть его вниманием и ждет не дождется, что именно ее Шон пригласит на бал.

После обеда Уилл отправилась досыпать, Эни пыталась найти предлог подольше остаться с Лэнсом, но все рушилось, и она уже отчаялась, поэтому я предложила пойти в библиотеку и, когда мы вчетвером заняли столик, я попросил Кая помочь. Мы отправилась якобы за книгой, которая нам была не нужна, естественно. Просто хотели оставить друзей вдвоем.

Кай немножко нервничал, но старался виду не показывать, смешил меня как всегда и развлекал до самого собрания. Думаю, он так снимал напряжение, потому что говорил он всякую чепуху, и если бы я не понимала целесообразность его поведения, я бы, может быть, просто улыбалась, но так — хохотала, не то слово.

На собрание мы отправлялись уже все вместе, но поговорить удалось только позже, когда все студенты Академии снова вышли на улицу, наблюдать за метеорами. На общем сборе не сказали ровным счетом ничего того, чего бы мы уже не знали. К тому же никто не поднимал тему таинственного посетителя Джулии прошлой ночью, видимо, чтобы не сеять панику. Оно и правильно.

Единственная неприятность заключалась в том, что после прибытия Стражей Совета они, Стражи, зачем-то хотели побеседовать с каждым студентом!

— Не бойся, Кай, мы успеем, — тем не менее, несколько нервничала Джози. — Я уже поставила ингредиенты для зелья томиться.

— Но ведь не до понедельника, — Кай нервно вздохнул.

От друзей мы отделились под предлогом прогуляться, закутались в одеяла и шли поодаль, чтобы нас никто не слышал.

— На самом деле, как раз до него. Вопрос каких-то часов. А до того момента придется тебя немного придержать, — хмыкнула Джози.

— Сколько понадобится времени? — Спросила я.

— Точно не скажу. Все обычно зависит от фазы луны, но я торопилась, поэтому… надеюсь, что все пройдет гладко.

— Но они ведь приедут в понедельник утром, — все хмурился Кай. — Что я буду делать?

— Джози, на каком расстоянии ты могла бы разглядеть ману Кая? — Уточнила тут же я.

— На расстоянии трех километров.

Я сначала хотела продолжать свою мысль, а потом осознала названую цифру и в удивлении вскинула брови. Так, ладно, сейчас не до этого.

— Значит, у нас есть где-то километр, — подытожила я. Джози ухмыльнулась, ведь таким образом я подчеркнула ее исключительность. Каким бы крутым не был тот Страж Совета, у Джози было явное преимущество перед ним. — Кай, тебе придется недолго побродить в лесу.

— Я не буду прятаться, — тут же насупился друг.

— Отличный план, — скривилась Джози. — Лучше сразу же сдаться на поруки Стражей, они упекут тебя, потом и твоих родителей за то, что они сначала тебя покрывали, а потом отправили в Академию магии.

— Как далеко мне уйти? — Смирился тут же Кай.

— Думаю, в те леса, — безошибочно указала в сторону, наверное, все-таки леса Джози. Сейчас вечер, даже несмотря на освещение и свечение метеоров в небе, нам вдали все равно нормальным зрением ничего не разглядеть. — Продержишься там пару дней, а потом я сделаю тебе амулеты. Буду выдавать по одному.

— В смысле? — В один голос переспросили мы.

— В том вся и сложность, амулеты будут действовать не постоянно.

— Сколько будут летать эти метеоры? — Разнылся Кай, осознавая, как надолго задержатся здесь Стражи Совета.

— В том вся и прелесть, — неожиданно улыбнулась Джози. — Они нам помогут и усилят мою магию, то есть…

— …эффект будет держаться дольше. Класс!

— Хорошо. Сколько по времени будет держаться эффект? — Уточнила теперь я, пока Кай радовался.

— В обычном случае — до трех дней, под действием метеоров — мне неизвестно. Кай, мне потребуется твоя красная мана. Вот, держи, наполни флакон, отдашь завтра.

Кай забрал флакон, вздохнул пару раз и задумался ненадолго.

— Спасибо вам, девчонки, вы меня спасли.

— На то и друзья, — приободрили мы Кая.

Воскресенье пролетело быстро. Утром мы позанимались в библиотеке, после обеда практиковали новые заклинания. Из-за того, что приезжали Стражи Совета, Кай был чересчур подавлен, поэтому даже когда Лэнс решил поднять ему настроение и предложил целых три новых сильнейших заклятия, Кай выдал вялую улыбку и вздохнул.

Лэнс так перепугался, что даже подошел к другу, пока Джози показывала «класс» и стал выяснять, чем обидел Кая. Тот, конечно же, заверил его в том, что все в порядке, но Лэнс слишком хорошо знал, что такое «расстройство».

Эни все пыталась ему сказать, что он хороший, но удобного случая все никак не предоставлялось, но в итоге она ему сказала. Это было вроде как приурочено к тому, что он такой молодец, разработал мощное атакующее заклинание. Зак поддержал, Кай похлопал друга по плечу, в общем, Эни расстроилась.

Утром в понедельник мы с Джози проснулись очень рано. Я заглянула к ней в комнату уже в пять утра, а она вовсю колдовала над зельем.

— Джози, могу я чем-то помочь? — Предложила подруге.

Она лишь вздохнула и покачала головой.

— Нет, Рори, дело здесь не в уникальности магии или в чем-нибудь ином, тут только время и выдержка, — напряженно заметила она и снова вздохнула.

Да, я тоже очень волновалась и боялась не успеть. По идее, как мы договорились, Кай уже должен был отправиться в лес. План был прост: разобраться, в чем дело, а потом уже решать, как из этого всего выкручиваться. Первый урок у нас отменили, потому что, как объяснили на собрании, Стражи Совета будут проходить туннели ранним утром.

Конечно же, по случаю приезда Стражей Совета в Академию обещал вернуться директор Хэйгарт, поэтому долго в абсолютной тишине мы с Джози не просидели. Примерно в шесть вся Академия стояла на ушах, готовясь к знаменательному событию и совершенно непонятно, по какому поводу мы нервничали больше. Приезд директора тоже не так, чтобы праздник.

Хотя в моем случае мне бы хотелось увидеться с дядей Майлзом, ведь у меня по-прежнему были вопросы, но никаких ответов. Джози сказала мне, что я не элементалист, это раз, и где там Уинс? От него очень давно не было вестей. И хотя он обещал мне такое развитие событий, он же мой брат, как я могла не волноваться?

А дядя Майлз имел доступ к внешнему миру, оттого есть шанс, что он знает, где сейчас Уинс и в порядке ли он. Хоть бы это было так!

В общем, завтрак выдался ну очень нетипичным для нашей компании. Мы с Джози были напряжены из-за Кая, Уилл смущена тем, что Зак сел рядом, тот, что его игнорируют, а Эни и Лэнс, как всегда, ковырялись в своих тарелках, особо не притронувшись к еде.

Друзьям мы сказали, что Каю нездоровится, и это было главным оправданием, которое мы собирались использовать. Мол, Каю было настолько плохо, что он даже из постели не выполз.

А что еще оставалось?

Когда общее настроение радости предстоящими украшениями, балом и вообще всем прекрасным, что было в Академии, чего мы были лишены по понятным причинам, резко изменилось, не трудно было догадаться, по какой это причине произошло.

Не сговариваясь, мы оставили свои подносы и отправились в главный холл, смотреть сквозь окна, кто приближается к Академии.

Транспортом они не пользовались, шли уверенно. Как и говорила Джози, их было шестеро — две женщины и четверо мужчин. Сразу видно — не выпускники. И, если честно, я была удивлена, уж если я и воображала, как эти Стражи Совета выглядят, то уж точно не так, как это оказалось на самом деле.

Первый из них, самый большой и массивный, был… горой. Сплошной и разрушительной. Силой от него веяло за версту и, кажется, он распространял от себя свои флюиды намеренно. Чтобы пугать. Огромный, крепкий, темные, жесткие волосы, квадратное лицо, немножко туповатый, но сосредоточенный на деле взгляд.

Второй вообще всех поразил, да так, что народ дошел до шепота. Ниже ростом, худой, но в плотной маске, полностью скрывающей его лицо. Это даже была не совсем маска, своего рода шлем, потому что волос тоже было не видно. Он был окутан какими-то вроде даже лохмотьями, точно не скажешь. Просто он был… странным.

Еще один персонаж вызывал негодование. Мужчина тоже был в маске, только закрывавшей его нижнюю часть лица, как делали ковбои Дикого запада. Глаза! Даже на таком расстоянии его глаза буквально пронзали вспышкой силы.

— Это он, — шепнула мне тихо Джози. — Он все просвечивает и видит.

— Ты его знаешь?

— Не лично, — покачала головой Джози. Она говорила настолько тихо, что, даже находясь вплотную с моим ухом, мне приходилось к ней прислушиваться. — Его зовут Ормарр.

— Как-как?..

— Тише. Его имя зачаровано.

— Как?

— Начинаешь о нем думать, называть в своих мыслях, и он начинает тебя сканировать. Смотри.

Я проглотила ком в горле и тут же поняла, что имела в виду Джози. Она только один раз шепнула мне его имя, а я уже почувствовала на себе его пронизывающий взгляд.

— Ясно, будем звать его Орешек.

Джози набрала воздуха, чтобы что-то сказать, а потом улыбнулась.

— Почему?

— Кто подумает, что мы это его… — кивнула я в сторону Стража, — так называем.

Джози ничего не ответила, но улыбаться не перестала.

— Так или иначе, но ты подобрала очень точное кодовое имя, — заметила подруга. — Он обычно ведет допросы и раскалывает всех.

И тут я поняла мысль и тихо посмеялась.

Две женщины были… Ну, явно у таких не забалуешь. Одна помоложе, довольно привлекательная, длинные каштановые волосы, отличная фигура, но в то же время холодная и суровая. На нее посмотришь, и сразу хочется куда-нибудь спрятаться. Ледяной взгляд карих глаз просто убивал.

Вторая — постарше. По крайней мере, так она выглядела. Короткая стрижка, светлые волосы, она больше походила на солдата, нежели на Стража Совета.

И вот появляется последний Страж Совета и вызывает просто кучу перешептываний. Высокий, стройный, подтянутый, чертовски хорош собой. На нем что-то наподобие доспехов и странное оружие за спиной. Светлые волосы, хитрые глаза, игривая улыбка.

Кто-то из девчонок выразил все отношение женской половины к нему:

— А Стражи Совета могут пригласить на бал?

Ну все, у Шона конкурент. Не увидела его среди толпы, так что сложно сказать о его реакции. Впрочем, это и не важно. Нам главное, чтобы Орешек не заметил Кая.

— Джози, ты уверена, что у нас получится?

— Не бойся. Мы справимся.

— Но Каю нельзя возвращаться.

— Зови его… — Джози задумалась — Кь?

— Кь. Ладно. Так нельзя?

— Не желательно.

— Что же делать?

— Терпеть.

— Как мы объясним это преподавателям?

Джози не ответила, да и мне нечего было предложить. Пропускать уроки нельзя, а его отсутствие явно будет замечено. Будут ли Стражи Совета приходить на занятия? Неизвестно. Но у нас для того, чтобы это выяснить только сегодняшний день.

Стражей встретила мисс Силбертон, обмолвилась, что директор появится позже и провела делегацию в кабинет. Когда они там засели, стало немножечко спокойней, хоть и не убавило градус напряжения полностью. Только безопасность Кая сможет это сделать.

Занятия по заклинаниям проходили странно без Кая. Его не хватало. Я все время нервно елозила на своем месте, находя нашу школьную форму ну просто очень неудобной. Позже у нас было практическое задание, Лилиан раздвинула столы, пригласила выйти всех вперед и попрактиковаться в отработке заклинаний в парах. Поскольку Кая не было, в пару мне достался Ян.

После того случая с профессором Андэрой парень выглядел так, словно постоянно недосыпал. Вечно помятый, хмурый, рассеянный. Раньше он был более собранным и сосредоточенным. Возможно, на нем еще сказывалось мытье полов, ведь профессор Андэра заставил его их намывать аж до конца года!

Но что поделаешь? Хорошо хоть из Академии не вылетел. Как можно было додуматься до призыва демона?

Примерно в середине занятия, когда мы с Яном отошли чуть подальше от разбушевавшейся случайно Алисы, я заметила за окном какое-то движение. Поскольку мои нервы были на пределе, и я первым делом решила, что это Кай убегает от Орешка, мое внимание было мгновенно переключено.

Но нет, это был не Кай. Вздох облегчения и в меня прилетело заклинание «Вихрь».

— Аврора! — Крикнул мне кто-то. Я резко обернулась и увидела возмущение на лице Яна. — Ты совсем, что ли?

После профессора Андэры он стал особенно пугливым, когда случайно допускал некоторые ошибки. Он старался изо всех сил, его заклинания били точно, а тот факт, что он задел меня, в его представлении мог послужить дополнительной причиной для усиления мер и так нелегкого наказания.

Я лишь вздохнула и указала на окно. Ян тоже заинтересовался, посмотрел… Тут же выпрямился, сглотнул и откашлялся. К Академии приближался директор Хэйгарт.

— Профессор Ливанталь, — обратилась я к Лилиан. Она взглянула в мою сторону и удивилась, увидев повреждения. Я не обратила на них внимания. — Сколько по времени будут пролетать метеоры?

Лилиан подошла ко мне и принялась залечивать рану.

— Сложно сказать, — ответила она. — Никто ведь не знает, сколько они пролетали в прошлый раз.

— Но наша сила увеличится, так ведь?

— В какой-то момент да. — Кивнула Лилиан, закончив исцеление. — Студенты, хочу вас обрадовать: на следующем занятии мы все пойдем украшать лес.

Худо ли, бедно ли, но мои одногруппники уже знали об этом, поэтому не потребовали объяснений, а просто громогласно воскликнули: «Урааа!» и похлопали. Лилиан улыбнулась и принялась все-таки рассказывать о деталях, объяснять, куда именно мы отправимся, а я все стояла с кислым лицом и не знала, как поторопить время.

Ближе к обеду всех учителей собрали на собрании, видимо, для инструктажа. Стараясь не светиться, я держалась подальше от кабинета директора на всякий случай. Меня сильно пугало, что этот Орешек может читать мысли. Или пытаться их прочесть, я не знаю, я просто нервничала.

Когда Джози, наконец, меня окликнула и позвала за собой, я неслась так быстро, что чуть не сшибла Фрэю и Стива. Те аж отпрыгнули в сторону. Джози тоже неслась, мы бежали как ненормальные в ее комнату.

Ворвавшись внутрь, мы хрипели как реактивные двигатели, Джози дрожащими руками убрала заслонку с чаши, где она смешивала ингредиенты, взяла все наши заготовленные специально мелкие предметы и утопила их в зелье. Последнее забурлило, задымилось и, в конце концов, громко зашипело. Джози коротко кивнула, достала все зачарованные украшения и канцелярию, а потом мы рванулись в лес.

Устала я жутко, думаю, как и Джози, ведь она тоже неизбежно сбавляла скорость и силилась не споткнуться на ровном месте. Погода была пасмурной, небо затянуло темными тучами, снег усложнял бег. Но мы не могли остановиться. Пока Стражи Совета на совещании с преподавателями, у нас есть крохотный шанс успеть. Адреналин подстегивал, но силы заканчивались.

В какой-то момент мы стали устраивать гораздо более долгие передышки. Кай ушел на крайний север, я так полагаю!

Еще несколько попыток нестись сломя голову, и я замечаю его…

— КАЙ! — Заорали мы дружно с Джози.

Он сидел на каком-то дереве, весь закутанный в одеяла и трясся от холода. Бедный! Весь день на морозе провел!

Как только он услышал нас, он тут же скинул одеяла и бросился нам навстречу. Встретившись, мы кинулись с ним обниматься так, как будто он отсутствовал вечность.

— Ты в порядке?..

— …Девчонки, как я вас рад…

— …Держи скорее, сейчас активирую…

— …Сильно замерз?..

— …Я тут один, думал, одичаю…

— …Давай, Кай, последний шаг, держи точилку…

Говорили мы втроем одновременно, ничего не разбирали, но все понимали. Наконец Джози активировала силу… точилки, и мы втроем выдохнули заметное облегчение.

— Все чисто, Кай, — заверила Джози.

Кай набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но не смог и просто обнял нас. Мы его защитили, все хорошо, все будет хорошо…

Возвращение было легендарным. Кай так радовался, что может снова учиться, может снова общаться с друзьями, что чуть ли не перецеловал всех! А мы-то с Джози как были рады! Улыбки не сходили с наших лиц, пока Кай торопливо рассказывал что-то друзьям, а те, не очень-то понимая его гиперреактивности, немножко испуганно косились на нашего друга. Но в конечном итоге это же Кай, что уж тут удивляться?

Даже несмотря на то, что мы сделали, когда Стражи Совета наконец-то закончили совещаться и покинули кабинет директора, мы все же наблюдали за ними с опаской. Орешек словно нарочно взглянул в нашу сторону, когда проходил где-то в километре от нас, и на мгновение мне показалось, будто он все знает.

Так или иначе, но он ничего не сделал, просто отправился дальше по каким-то своим важным делам.

Пронесло.

Стало немного спокойнее, хотя Кай был так счастлив, что его угомонить не могло абсолютно ничто.

Очередные занятия с профессором Шаном, мы снова разбирали зал. Энергия Кая настолько била ключом, что я уже хотела спросить Джози, вдруг в этом зелье был какой-то необыкновенный заряд бодрости. Кай шутил и развлекал всех вокруг не переставая, на удивление работая так, словно собрал все наши силы воедино.

И вот мы с ним копаемся в хламе, Кай что-то снова шутит, я поднимаю настенные часы, а мой друг радостно их перехватывает. Потом, все еще не обращая внимания ни на что и ни на кого вокруг, случайно размахивает этими часами, а в этот момент рядом как раз проходит Рин и забирает их от греха подальше. Я улыбнулась ему, он же принял не настолько воинственное выражение лица, когда подошел к стене и повесил часы на гвоздик.

Я повернулась, чтобы наклониться за чем-то новым и тут же замерла.

— А еще, когда Льюис, старшекурсник, ходит во сне, он колдует, ты представляешь? Причем так хорошо это делает, что я успеваю запомнить основу и магические формулы заклинаний!.. Рори? Все хорошо?

Я посмотрела на Кая широко распахнутыми глазами, а затем медленно улыбнулась.

— Кай, я поняла, — сообщила я.

Не то, чтобы тут все подслушивали, просто, когда через полгода мучений на занятиях профессора Шана звучит заветное «поняла», народ реагирует неоднозначно.

— Так?!

— Что ты поняла?!

— Что мы не так делаем?!

— Взорвем зал? — Обрадовался Фредди.

От такого количества внимания я сразу же смутилась и растерялась.

— Так! Дайте ей хоть вздохнуть! — Выступил вперед Рин, рявкнул на остальных, а затем внимательно и даже с какой-то заботой взглянул на меня: — Аврора, расслабься, сделай глубокий вздох, — я следовала его указаниям, — а теперь расскажи, что ты поняла.

Я пару секунд смотрела на Рина и заряжалась его непоколебимой уверенностью, а затем улыбнулась.

— Мы делаем это неправильно. Дело вот в чем.

Я подняла ножку стула, затем передала ее Рину, он принял ее, задумался на мгновение, а затем понимающе ухмыльнулся.

— Что делать-то?! — Воскликнул, все еще не понимающий, Фредди.

— Надеюсь, здесь не главное, чтобы каждый понял сам, — разочарованно вздохнула Эни, покосившись на одногруппника.

— Ладно! — Хлопнул в ладоши Кай. — План действий следующий: беремся вместе, все раскладываем, чиним, расставляем.

Все дружно закивали, и мы тут же принялись работать. Царила полнейшая тишина, никто не хотел спугнуть предположение. Сначала мы извлекли обломки стола, мальчишки раздобыли инструменты, починили предмет мебели и уже брались за то, чтобы разместить его на свободном месте.

Мы с девчонками взялись за занавески для окон, Алиса намывала сами окна, Уилл протирала подоконники. Приведя шторы в порядок, мы подшили их длину и повесили первые из них на окно. Затем отошли. Посмотрели на результат своих действий и молча переглянулись в радостном предвкушении.

В общем итоге у нас ушло полчаса и вот уже мы не в захламленном зале, а в очень даже уютной и красивой гостиной с тяжелыми, яркими коврами, аккуратными гардинами на окнах, добротной мебелью, милыми украшениями.

Пару секунд мы стояли и улыбались, не веря своим глазам, а потом как дружно закричали и принялись прыгать от радости, обнимаясь друг с другом. Сначала мы еще орали что-то бессвязное, но потом кто-то крикнул: «Позовите профессора Шана!!!», и все тут же посмотрели на дверь.

Но нужды звать его совершенно не было. Он уже был здесь, сидя на вновь сколоченном милом стульчике и широко улыбался. Забавно, но он смотрелся сейчас так, словно являлся частью помещения.

— Профессор Шан, мы справились! Мы разобрали зал! — Воскликнула радостная Алиса.

— Да! — Кричали наперебой все мы.

А профессор Шан все шире улыбался, хотя, казалось, он и так излучает собой радость и счастье вселенной.

— Поздравляю вас, ученики, — когда мы немножко притихли, заговорил профессор. — Должен сказать — вы первая группа, кто справился с этим заданием настолько быстро!

Тут уж мы заорали еще громче! Кай устроил целое представление, успел всех по очереди подкинуть в воздух и прокричать про каждого из нашей группы что-нибудь хорошее!

— …Алиса — умнее тебя нет никого! Ян — хорош, красава! Уилла — огнеметная мощь! Эни — зелья уже учатся у тебя вариться! Фредди — …хорошо, что ты с нами!..

Все расхохотались пуще прежнего, а Кай слегка покраснел.

Когда ажиотаж немножко спал, мы расселись на мебель, которую сами и починили, и стали слушать профессора. Улыбки не сходили с наших лиц.

— Вы все приехали в Академию поодиночке. Каждый из вас обладает уникальными способностями. И ваше обучение тоже индивидуально. Но в магии главное правило — это единство. Одно не есть часть, одно есть целое многого. Вы начали изучать заклинания, но вы наверняка задавались вопросом, почему у кого-то сила и мощь одного и того же заклинания гораздо выше.

— Все дело в том, насколько вы — часть целого, и целое часть вас. Убирая этот зал, вы создали уникальную цепочку. Она никогда не будет повторена при любых других условиях. Потому что каждый из вас привнес в этот удивительный процесс свою уникальность. И только череда, может быть, даже не самых лучших событий в жизни каждого привела вас сегодня к единению.

— Когда вы закончите Академию, вы станете самостоятельными и достаточно сильными, чтобы сразить врагов. Но именно ваше единение будет определять вас. На моих занятиях я научу вас сливаться с собственной маной, источником вашей силы, с самой природой. Но не забывайте: желание одного и есть часть целого. Даже прозрачную воду капля чернил сделает мутной.

Пока еще никто до конца не понимал, что именно имел в виду профессор Шан, особенно это касалось будущих наших занятий, но это было так приятно осознавать, что мы смогли, наконец, справиться. И кто бы мог подумать? Секрет так прост, но на удивление Лэнс, да и все остальные, у кого мы пытались выпытать правду, оказались правы: наша победа гораздо слаще, потому что она наша.

Глава 4

Тот факт, что мы смогли в самые кратчайшие сроки разобраться с испытанием профессора Шана, взбудоражил всю Академию. Во-первых, фото нашего класса вывесили на доску почета, и это всех так обрадовало, что только добавило радости в нашу общую копилку счастья.

Во-вторых, нас стали активно поздравлять с этим знаменательным событием, а когда мы пришли на ужин, так каждого встречали, словно победителя и шествовали до лучших мест. Первый раз в жизни не нужно было сражаться за столы! Это было безумно приятно!

— Ну, вы даете! — Все поражался Лэнс. — Это же надо! Всего полгода! Просто феноменальный рекорд!

— Да, ребята, вы взорвали все! — Хмыкнул Зак.

— Это все потому, что это мы! — Радостно заявил Кай, и мы снова дружно расхохотались.

— Ну, кто бы мог подумать?! — Светилась счастьем Эни. — Просто разобрать весь этот хлам вместе! Это же так очевидно!

— Просто каждый думал, что это часть индивидуального задания, как и в остальном обучении, — заметила я. — А тут…

— Но это было настолько круто! — Восхищалась Уилла. — Мы еще когда занавески вешали, я даже дышать боялась!

— Но я знал! — Заявил Кай. — Просто не хотел вам говорить! Чтоб не расстраивать!

Все покатились со смеху.

— Ну, конечно же, ты все знал, хитрюга! — Потрепала его за щечку Джози. Кай, довольный и раскрасневшийся, светился широченной улыбкой. — Это же буквально ты дал своим одногруппникам такое задание!

— Как ты узнала?! — Воскликнул тут же Кай.

— Я вижу тебя насквозь! — Произнесла Джози, а Кай чуточку сник, но улыбнулся.

— Кстати! — Взял слово Зак. — Я надеюсь, все уже пригласили кого-то на бал?

Лэнс спрятал глаза, Эни смущенно закусила губу, Джози откинулась на спинку кресла. Кай все еще был рад победе, ему было не до того, а я лишь вздохнула, снова вспомнив о Кейне.

— Джози, ты определилась, с кем пойдешь? — Спросила я подругу.

— Не знаю, — покачала головой она и нахмурилась. — Ричард задарил подарками, но Питер пытается петь серенады под окнами.

— Так это была серенада? — Сморщилась тут же Эни. — Я думала, кого-то убивают под окнами!

Мы расхохотались.

— Конечно, убивали! — Заявила Джози. — Камерону и Джону не очень понравилось, что их обходят, вот они и надели лютню Питеру на голову.

— И я это пропустила? — Возмутилась теперь Эни.

— Да там не на что было смотреть, — легко отмахнулась Джози, и к нам, как по заказу, подошел Ричард и преподнес подруге очередной букет голубых роз.

— Прекрасная Джозабэль, — улыбнулся он, — желаю Вам прекрасных снов.

Джози приняла цветы, вежливо поблагодарила Ричарда. Тот еще помялся некоторое время, ожидая, что Джози уже примет приглашение, но когда понял, что этого не случится, разочарованно вздохнул и ушел.

Очередной испепеляющий взгляд от Эсти и она не выдержала. Почему она не пошла к Ричарду — непонятно. Видимо решила, что с Джози она сможет справиться. Ага-ага, а киты умеют летать в облаках. Эсти смелая. Каждый здесь так подумал, потому спрятал улыбки в еде.

— Джозабэль! — Не обратилась, потребовала Эсти, когда встала рядом с нашим столом, сложив руки перед собой. — Что ты делаешь, по-твоему?

— По-моему, я сижу, — спокойно заявила Джози.

Друзья едва сдержали смешок.

— Я имела в виду не это, — рявкнула Эсти.

— Тогда изъясняйся точнее.

— Ты его приворожила, да? — Выдвинула свое обвинение Эсти.

— Кого? Стул?

Тут уж все не сдержались и прыснули, делая вид, будто просто дружно подавились.

— Перестань! Что ты пообещала Ричарду?

— Что подумаю над его предложением.

Эсти стиснула зубы.

— Ричард станет моим мужем, ты должна это понимать.

— Должна кому?

— Джозабэль, — Эсти недобро улыбнулась, — ты же знаешь, каждая магическая семья — это определенный статус. У тебя же есть только Джефри Морган. А это не делает из тебя завидную наследницу.

— Как ты узнала, что Ричард уже сделал мне предложение? — Удивилась Джози.

Надо было видеть Эсти! Ее глаза тут же округлились, она разве что не вспыхнула синим пламенем, пошла пятнами и скрипнула зубами.

— Он не мог. Ты врешь!

— Эсти! — Подошла к ней Фрэя. — Что ты делаешь? Привет всем!

— Привет, Фрэя! — Дружно поприветствовали мы.

— Я защищаю свои права!

— Да-да-да, — закивала Фрэя, взяла ее за плечи и попыталась увести. — Пойдем, расскажешь о своих правах, об их защите…

Эсти продолжила возмущаться на ходу, а Фрэя только обернулась и кинула в нашу сторону виноватый взгляд.

— Кто-нибудь мне может объяснить, почему Фрэя ее терпит? — Покачал головой Кай.

— Должна быть очень веская причина, — предположил Лэнс и ухмыльнулся, все еще боясь взглянуть на Эни.

Мы взяли паузу, каждый задумался о своем, но Уилла сильно напряглась. Зак к ней повернулся как-то слишком не двусмысленно, съел последнюю помидорку, откашлялся и…

— Друзья, познакомьтесь! — Внезапно обратился ко всем нам Зак. — Каролина.

У нашего столика оказалась симпатичная, улыбчивая девушка с черными волосами до плеч. Она была довольно милой.

— Всем привет, — смутилась тут же девушка.

Мы с ней тоже дружно поздоровались, а Зак поднялся на ноги и подошел к ней.

— Кай, завтра после уроков все в силе? — Уточнил напоследок Зак.

Мы собирались встретиться и немножко попрактиковаться в отработке новых заклинаний часик до ужина. Вроде бы ни у кого не было планов.

— Да! — Радостно предвкушая, воскликнул Кай. — Отработаем, как следует блок, и Лэнс обещал парочку новых!

Кай тут же нахмурился и кивнул Лэнсу.

— С тобой как иначе? Не пообещаешь новых, ты же используешь старые как угрозу! — Заметил Лэнс, и мы расхохотались.

— А на счет бала вы подумайте, — заметил Зак, а потом приобнял Каролину за талию. — Всех хорошеньких расхватают.

Он улыбнулся и оглядел всех нас, но на Уиллу он даже не взглянул.

— Так… — не смело заговорила Эни, — вы идете вместе?

— Да, — подтвердил Зак. — Увидимся!

И они ушли.

Воцарилось молчание. Уилл поедала свой йогурт и, кажется, не была расстроена или огорчена, но все-таки…

Впрочем, судя по всему, она ведь и не хотела, чтобы Зак ее пригласил. Так ведь?

Заговаривать при всех, особенно учитывая ситуацию с Лэнсом и Эни, никто не решился. Вскоре Кай перевел тему, всех рассмешил, и мы снова отвлеклись. И вроде бы Уилла выглядела счастливой.

Но ведь когда-то она также хорошо притворялась, несмотря на то, что должна была погибнуть…

Впрочем, не так уж и важно, раз она пока улыбается. Просто глядеть в оба.

Стражи Совета блюли свои порядки и охраняли территорию. Ничего сверхъестественного в этом не было, они в основном бродили где-то у туннелей, поэтому мы их почти не видели. Но все равно сам факт, что они все еще здесь…

Очень пристальное внимание и неподдельный интерес вызывал к себе только тот красавчик Страж, к которому почти все девчонки Академии не ровно дышали. Даже Фрэя, и та краснела, когда его видела. А это при том, что у нее был Стив и смуглая кожа. Но это все мелкие приключения по сравнению с общим настроем.

То, что сильно огорчало, так это допросы. Как заверили нас профессора на лекциях — беседы. И вроде как это даже было приурочено к тому, что в следующем семестре директор хочет запустить дополнительную дисциплину по охоте за демонами. Но от этого все равно не легче.

Мы с Джози виду не подавали, да и Кай держался молодцом, но тревога все-таки оставалась. Но, к счастью, начали не с нас, а со старшекурсников, поэтому мы пока могли немножко расслабиться.

Как выяснилось, допросы вел сам Орешек, а это нам задачу не упрощает, как раз наоборот — получается, что аудиенции с ним не избежать ни мне, ни Джози, ни Каю. А это очень и очень плохо. Но пока мы в безопасности, у нас есть возможность что-нибудь придумать. Если здесь вообще можно что-то придумать.

Приглашения на бал сыпались повсеместно. Нужно было поторопиться, как и говорил Зак. Но вот только я не знала, что делать, ведь все мои мысли по-прежнему занимал Кейн. В итоге была пара моментов, когда я шла из столовой и несколько парней пытались мне улыбаться и даже подходить.

На что я вежливо улыбалась в ответ, говорила что-то вроде: «Ой, сколько времени» и бежала со всех ног скрываться в женском общежитии. Ну, как я могу пойти на бал с кем-то из мальчишек, когда есть Кейн?

Да, я отлично знаю, Кейна рядом нет, даже сама идея того, что он мог бы пригласить меня на бал, была абсурдной. Во-первых, он не студент, он старше меня и явно не водителем автобуса работает. А вот если бы, например, работал, это могло бы нам помочь…

Ладно, не отвлекаюсь.

Во-вторых, даже если допустить такую мысль, что Кейн каким-то образом все-таки узнает про бал, захочет меня пригласить и даже попытается сюда приехать, его никто не пустит. Раньше да, было легче, но сейчас здесь метеоры и Стражи Совета. Ему не пройти.

Тогда чего же я до сих пор мечтаю?

Вернувшись в общежитие, мы отправились к Уилл заниматься. Эни убежала за посылкой от бабушки, мы же с Уилл разложили свои конспекты, Джози взяла с собой свои лекции, а я воспользовалась моментом их подробнее рассмотреть. Поскольку она не могла вести запись обычным способом, у нее была своя собственная система ведения лекций.

Нет, ну это же надо?! Она разработала свою собственную систему! Просто уму непостижимо.

В общем, тетрадью служил небольшой планшет, который вмещал в себя некое магически заколдованное поле. На нем Джози выстраивала странную цепочку символов разных оттенков черного, но понять хоть слово… Там вообще были слова?

— Ты неправильно это читаешь, — заметила Джози и улыбнулась, ведь ей, видимо, было забавно наблюдать за моими тщетными попытками расшифровать эти магические символы. Дешифровщиком мне точно не работать. — Каждый символ содержит в себе информацию, но его надо просто расшифровать.

Джози направила маленькие символы в сторону планшета, сгруппировала их в районе одного, и тот внезапно расцвел целой таблицей разных заклинаний и других полученных ранее знаний.

Уилл аж ручку выронила, наблюдая за процессом.

— Джози, ты гений, ты знаешь? — Выдохнула я.

Джози заулыбалась, а потом откинулась на спинку кресла.

— Преимущества не стандартного подхода — всегда изобретаешь что-то новое, — заметила она.

— Девчонки! — Ворвалась в комнату запыхавшаяся Эни. В руках она держала коробку. — Девчонки! Я придумала! Придумала!

Мы подскочили к Эни, не зная, чего и ожидать, она была так возбуждена, что могла придумать, например, новый адронный коллайдер.

— Короче! — Светилась от счастья Эни. — Завтра я попрошу Лэнса донести мне коробку! А потом поблагодарю его и обниму! Тогда-то он точно осмелеет и поймет все, да?

— Эту коробку? — Уточнила Джози.

Эни как будто забыла о ней и быстро глянула на свои руки.

— Да! Она жутко тяжелая!

— Тогда чего ты ее до сих пор держишь? — Мы с Уилл прыснули и поставили коробку на пол.

Она и правда весила тонну! Вот Эни увлеклась.

— Но сработает, так ведь? — Хлопнула в ладоши Эни, глядя на нас с надеждой.

— Эни, — вздохнула Джози. — В твоем плане есть сразу несколько слабых мест.

Эни в ужасе ахнула и отшатнулась, выдохнув что-то вроде: «Каких?».

— Первое: ты зачем коробку сюда принесла? Как он ее тебе донесет, если она уже здесь? — Джози говорила на полном серьезе, а мы с Уилл едва держались, чтобы не залиться хохотом.

Переглянувшись с подругой, я поняла, что от стараний сдержаться она покраснела, как помидор, осознала, что сама такая же и пришлось нам с Уилл отойти, пока Джози продолжала.

— Второе: как ты собираешься его просить?

— Ну… просто… подойду и…

Эни совершенно растерялась.

— Посылку доставили к воротам, так? — Уточняла Джози. Эни подтвердила эту информацию уверенным кивком. — Ты же знаешь, старшекурсники всегда вызываются помочь. Лэнс должен стоять у места непосредственного появления посылки, чтобы успеть ее взять и тебе ее донести.

Эни уже совсем сникла.

— Я об этом не подумала, — нахмурилась подруга и разочарованно опустила плечи. — Ну все, план-провал завершен.

Джози лишь покачала головой.

— Эни, не волнуйся! — Подоспели мы с Уилл. — Джози хочет сказать, что нужно все рассчитать.

— Нет. Я хочу сказать, что нам нужно минимизировать риски. Значит, завтра ты стоишь возле общежития, мы приводим Лэнса туда, ты ждешь, когда он тебя заметит. Лучше делать это в обед, все остальные будут в столовой. Тогда Лэнс бежит к тебе, помогает, ты его обнимаешь — все счастливы.

— То есть план-провал еще не совсем провал? — Уточнила Эни.

— Так, Эни, ошибка номер три: если будешь называть свой план — провалом, он обязательно провалится.

— План-успех! — Поддержала я.

— План-Лэнс! — Подключилась и Уилла.

— Нет, так он может понять, — заволновалась Эни и прикрыла рот ладонью.

— План-успех вполне подходит, — поддержала Джози. — Надо идти вначале обеда, иначе потом будет полно народу.

— Нет-нет! Не сразу! Где-нибудь минут через десять! Помните? Завтра тренировка у Танцевального клуба, девчонки всегда перед обедом собираются, — напомнила Уилл.

— Тогда через полчаса.

— Ой, — схватилась за живот Эни. — Что-то мне уже не хорошо. Наверное, это не очень хороший план.

— Да все получится!

— Как я его обниму-то?

— Очень просто: подходишь, обнимаешь. Миссия выполнена! — Проделала то, что говорила я.

Девчонки рассмеялись, Эни только нервно вздохнула.

— Лучше бы он сейчас там был… — заметила она.

— Может и был, но ты так неслась, что он мог и не успеть. Да и коробка была не тяжелой, судя по твоему энтузиазму, — улыбалась Джози.

— Что? — Пискнула Эни.

— Да я шучу! — Приободрила подруга. — Они сейчас все в гостиной, там же бокс.

— Точно?

— Ты мне не веришь? — Вскинула брови Джози.

— Верю, — мечтательно вздохнула Эни. — Значит, в обед.

— ДА! — Воскликнули дружно мы и сели заниматься.

Не сразу, но Эни отвлеклась и погрузилась в учебу. Мы тоже усердно трудились над домашними заданиями, отставать было нельзя. К тому же скоро экзамены. Кай присылал глупые смс-ки и смешил нас, но в остальном все проходило спокойно.

Когда мы уже стали расходиться, Эни снова подняла тему завтрашнего плана, началась игра «А что, если?..», в которой пришлось участвовать Джози и успокаивать подругу. Мы с Уилл улыбнулись, и я уже хотела уходить, но тут мимо нас прошла Каролина. Она улыбнулась нам, вежливо поздоровалась и скрылась в другом крыле. Мне показалось, или Уилл слишком долго провожала ее взглядом?

Виду она не подала, просто отвела свой взгляд и хотела уже идти ложиться, но заметила, что я на нее смотрю.

— Рори, ты чего? — Хмыкнула она.

— Извини, если лезу не в свое дело, но ты ведь нормально относишься к тому, что Зак пригласил Каролину?

Уилл расслабленно улыбнулась, как будто боялась, что я подниму сейчас жутко тяжелую тему, а это всего лишь детские глупости.

— Почему я должна не нормально к этому относиться? — Пожала плечами она.

— Ты нравишься Заку. Мне казалось, тебе он тоже нравился.

Уилл никак не прокомментировала это, но ее слегка вскинутая бровь и многозначительное фырканье могли говорить о многом.

— Зак… — Уилл задумалась, — он слишком опекает. Даже в проекте. А я не хочу, чтобы меня опекали. Из-за проклятия моя семья тряслась надо мной, как над самой дорогой статуэткой, зависшей в паре метров от пола. Я понимала, что умру и была благодарна за все это.

— Но теперь, когда я освободилась от тяжкого бремени, мне хочется свободы. — Уилл заглянула мне в глаза. — Мне хочется летать, познавать что-то новое, для себя. Я не хочу посвящать себя кому-то другому. Я хочу просто быть и… — она улыбнулась, — проводить время с друзьями, но не ограничивать свой выбор.

— Почему ты решила, что Зак обязательно станет тебя ограничивать?

— А разве это не очевидно? — Пожала плечами она.

— Уилл, — я улыбнулась, — ты можешь сказать, какая ты? Описать себя и все свои стороны? Ты понимаешь, кто ты есть в этом мире и как поступишь в той или иной ситуации?

Уилл слегка смутилась, нахмурилась, но ответила.

— Ну, не всегда…

— Тогда откуда же ты знаешь, как бы повел себя Зак? К тому же ты с ним никогда не встречалась, чтобы знать наверняка, как он собирается себя вести в отношениях.

Уилл задумалась на секунду, потом вздохнула и приняла решение.

— Но он уже пригласил Каролину, поэтому я этого никогда не узнаю.

— «Никогда» — это лишь хороший повод нарушить правила, — улыбнулась я, вспоминая нашу встречу с Кейном.

Ведь два года назад я была уверена в том, что уже никогда не вернусь в этот мир, потом, что никогда не встречу Кейна, тем более дважды.

Но тут я внезапно вспомнила, как Уилл реагировала на мою «заботу» о ней в прошлый раз и тут же напряглась.

— Я полностью поддерживаю тебя в твоем решении, ты не думай, — заверила подругу я.

Уилла, к счастью, только смущенно улыбнулась.

— Спасибо, Рори. Я знаю, ты заботишься обо мне и это приятно.

Кажется, все в порядке. Похоже, наша дружба и спасение Уилл все-таки упростила подобные разговоры. И хорошо, а то мне совсем не хотелось снова с ней ссориться. Но лезть в это я больше не стану, ведь это действительно не мое дело.

Попрощавшись с девчонками, я отправилась в комнату, не переставая думать о том, что сказала Уилл. У нее, конечно же, была не простая судьба и тот факт, что ей удалось разбить сложнейшее проклятие и выжить, перевернули весь ее мир. Но правильно ли она поступает? Нет в этом мире абсолютного «правильно», когда каждый из нас делает свой выбор.

Снова вспомнился Кейн, и мне почему-то стало грустно. Ложиться я не спешила, просто села на кровать и пару минут размышляла. Снова вспомнила пляж, его близость, это заставило меня улыбнуться. Но в то же время расстроиться.

Может быть, он просто не хотел остаться?

Хотелось ли мне допускать подобную мысль? А что мне, собственно, оставалось кроме этого? Если человек хочет — он делает. Какая бы сложная ситуация не была. Просто не представляю, что в его жизни происходит. И именно поэтому могу только предполагать, что это что-то не совсем приятное в отношении меня.

Мысли совсем уж перестали радовать, я решила ложиться. Взялась за одеяло, чтобы расстелить его и тут что-то коснулось моей руки. Я сначала подумала, что забыла убрать книги, но потом нащупала предмет и поняла, что это не книга.

Предмет был небольшим, каким-то явно необычным. Треугольник неправильной формы, в который были вплетены круги. Материал был непонятный, вроде бы камень, но не холодный. Ничего подобного я раньше не встречала, да и не заказывала, если так подумать. Откуда он здесь?

Вспомнился Рин и его подарок, но в этот раз записки не было. От кого это могло прийти? Попытавшись изучить этот странный предмет, я не пришла ни к чему конкретному и решила отложить это до завтра.

Может, так меня кто-то на бал пригласил?

Тогда лучше уж никому о нем не рассказывать, а то этот кто-то может запросто появиться и сказать: «Да! Я тебя пригласил» и тут мне уже будет сложно отказать.

Положив неизвестный мне символ в тумбочку, я прикрыла его школьной формой и стала ложиться.

Глава 5

Коридор был узким и темным. Сердце стучало в висках, мне было тяжело идти, но я все еще двигалась вперед. Это было словно наваждение, от которого было очень трудно избавиться. Я должна была дойти до конца, должна была… должна…

Шаг, еще один, я слышу, как просыпается страшный зверь, страх завладевает мной, я силюсь сделать вздох, но он сдавливает мою грудную клетку. Я задыхаюсь, а страшная тень выступает мне наперерез, оглушая угрозой.

Проснулась я неожиданно, поняла, что мне приснился кошмар, далеко не сразу. Было так жутко, словно кто-то страшный находился в моей комнате. Шевелиться я не торопилась, как будто этот кто-то может взять и… Не знаю, что сделать, я не очень-то соображала, мне было страшно.

Прошло какое-то время, прежде чем привычные звуки из коридора смогли меня успокоить. Если там ходят девочки и не кричат в ужасе, значит все в порядке и страх живет только в моей голове.

Осторожно пошевелилась, отодвинула одеяло, опасливо оглядела комнату. В лучах декабрьского солнца она выглядела очень даже приветливо. Никаких угроз, вторженцев, все как всегда. Ладно.

За завтраком все только и обсуждали первые допросы. Мы видели мальчишек, которые недавно побеседовали с Орешком, и, если честно, это вот ну совершенно не успокаивало. Несмотря на то, что в столовой всегда было шумно, то, что рассказывали мальчишки, слушали все, причем очень внимательно.

— Он безумен, — дрожал здоровый старшекурсник по имени Брэд. Он обычно был очень в себе уверен, а сейчас сидел сникшим и грустным. — Он такие вещи делает…

Брэд поморщился и сглотнул, а на его реплику нашлись комментаторы.

— Он тебя бил?

— Колдовал?

— Травил?

Брэд отрицательно покачал головой.

— Он как будто проник в мой мозг и все там перетормошил, — Брэд снова поморщился, а друзья его поддержали, столовая опять загалдела, и мы вернулись к своему завтраку.

— Что-то этот Ормарр мне не очень нравится, — вздохнул Лэнс.

Эни позеленела и сглотнула. Она очень волновалась, ведь в обед нам предстояло осуществить наш план-перехват. Или как мы его в итоге стали именовать?

— Не произноси его имени, — попросила Джози.

— Мы зовем его Орешек, — подхватила тут же я.

Друзья улыбнулись.

— Страшно даже подумать, как вы зовете Кина, — посмеялся Лэнс.

— А это кто?

— Младший воин.

— Красавчик? — Уточнила Уилла.

Зак, который завтракал с нами, невольно скосил на нее взгляд ревности. Она, кажется, не придала этому никакого значения.

— Я не знаю, я в парнях не очень разбираюсь, — хмыкнул Лэнс.

— Он — не проблема. Обычный воин, — охарактеризовала Джози.

— Что можешь рассказать об остальных? — Сосредоточился на ней Кай.

— Тот верзила — Ганс, силен физически, не то слово. Можно что угодно делать, но он пробьет. Стену, магию, щит. А еще у него очень чуткий слух, так что потише при нем.

— О женщинах мало что знаю, но вот тот в маске… — Джози вздохнула, — это Зан. Опасный тип, не то слово. Его ненавидят как враги, так и друзья. Морган имел с ним дело, — Джози еще раз вздохнула, — сказал: «Лучше сразу в могилу лечь, чем с ним сотрудничать». Десять лет назад, когда ему было тридцать, он заживо горел. Его сожгли демоны, и он сильно пострадал. Но выжил. Каким-то чудом.

— Если бы он не был Стражем Совета, я бы сомневалась в том, что он простой маг.

— Я слышала о нем, — поддержала Уилла. — Его называют «развоплощенный». Знаете, как есть такие маги, которые живут как фениксы, перевоплощаются и снова, и снова в новой форме. Так вот, этот Зан, он как будто делает это наоборот. Развоплащается, становясь все страшнее и страшнее.

— И сколько раз он уже развоплощался? — Хмурился Кай.

— Четыре. Первый раз еще в детстве, когда он попал под лезвия комбайна, — наши глаза округлились, — второй раз в подростковом возрасте, когда на него напала банда с ножом и исполосовала его до полусмерти. Интересно было то, что ни один из той банды не выжил. Кроме Зана.

— Третий раз он был замурован и похоронен заживо, — подхватил Зак. — Самая страшная байка у нас в семье. Так пугал отец, когда мы не слушались: «Смотрите, постигнет вас третья казнь».

— Точно! Их еще называют казнями! — Поддержала Уилл и тут же поежилась.

Да, теперь понятно, почему Зан не снимает маску. Не думаю, что многие мечтали посмотреть на него без нее.

— В общем — не самый приятный тип. Лучше держаться от него подальше, — посоветовала Джози.

— Так, ладно, отвлечемся, — предложил Лэнс. — У всех же первые две пары — украшение территории?

Все дружно закивали.

— Вы где будете? — Тут же понял мысль Кай, обращаясь к Джози, Заку и Лэнсу.

— Юго-запад, — ответил Зак.

— Север, — пожала плечами Джози.

— Восток, — Лэнс.

— О! У нас юго-восток! — Обрадовался Кай. — Пересечемся!

Несмотря на допросы Ормарра… Ой, то есть, Орешка, все немножко взбодрились и обрадовались предстоящему украшению территории. Народ предвкушал веселье, даже профессора были более улыбчивыми.

Когда выходили из столовой, мы неожиданно столкнулись с директором Хэйгартом и тут же напряглись. Он остановился, взглянул в нашу сторону с прищуром, а вся Академия дружно его поприветствовала. Он хмыкнул, а затем вышел из здания. Это взбодрило студентов с утра пораньше лучше любого кофе.

Я хотела бы с ним поговорить, но бежать не было смысла, пока бы я выбралась из толпы, он уже давно бы пересек канадскую границу. Нужно было подойти к нему, но он то всегда был не один, то недоступен. То вот такие вот короткие встречи, которые и встречей, как таковой, назвать нельзя.

Одевшись потеплее, мы отправились на улицу. Нашу группу наставляла Лилиан и была заранее предупреждена подвигом Томаса во время выезда в город. Она заверила нас, что у нас все обязательно получится, и ничего сложного в этом нет, поэтому преподала нам первый урок и мы тут же взялись за дело. Профессор Ливанталь никогда не обманывала, и с украшательством у нас тоже дело пошло!

Зимний лес начинал потихоньку преображаться. Деревья мы украшали гирляндами, мишурой, елочными шарами и игрушками, которые сами и создавали с помощью магии. Интересно, по мнению мисс Силбертон это не считается бытовой магией? Думаю, нет, но кто знает, что подразумевает заместительница директора?

Несмотря на то, что инструкции были вполне четкими и ясными, без происшествий не обошлось — Фредди уронил целых четыре шарика, разбив их вдребезги. Хорошо хоть это были магические шарики, а то было бы жалко.

Когда украсили первые пару елей, вдалеке мы заметили, как кто-то машет нам из другой группы. Это был Лэнс и когда он привлек наше внимание, так обрадовался, что мы помахали ему в ответ, а наш друг решил показать «класс».

Ох, Лэнс…

Он залез на самую верхушку дерева, попытавшись водрузить на него яркую звезду, да так старался, что не рассчитал и рухнул на землю с самой верхотуры. Эни взвизгнула и незамедлительно понеслась в ту сторону. Лилиан тут же выступила вперед и окликнула девушку, но та ничего не слышала, у нее была цель.

Мы было тоже хотели бежать, но профессор преградила нам путь.

— Что случилось? — Спросила она у нас.

Падения Лэнса вдалеке она, естественно, не заметила.

— Там наш друг упал с дерева, — объяснила я.

— Хм, — Лилиан нахмурилась и присмотрелась.

Как только Эни добежала до Лэнса, она тут же рухнула перед ним на колени и стала помогать. Одногруппники Лэнса даже не пытались подходить, наоборот разошлись подальше в разные стороны, как будто одно присутствие рядом с ним заставит и их рухнуть с высоты. Но Эни уже причитала и заботливо пыталась помочь Лэнсу приподняться.

— Ее будет достаточно, — заключила профессор Ливанталь, — возвращайтесь к упражнениям.

Понимала ли она? Не знаю, но тень улыбки я все же на ее лице уловила.

Издалека было плохо видно, но, судя по всему, Эни разревелась, потом накричала на одногруппников Лэнса, и в итоге он раскраснелся и попытался ее успокоить. О чем они говорили, я не знаю, мы не слышали, но еще какое-то время они посидели в снегу, а потом Эни помогла Лэнсу встать (судя по всему, у него что-то с рукой) и, поддерживая парня, двинулась в сторону учебного корпуса.

— План-коробка отменяется, — шепнула мне Уилл.

— Не обязательно, если Лэнса быстро подлатают, — улыбнулась я.

Занятие продолжалось. Мы неплохо справлялись с первым рядом деревьев, действуя строго по инструкции, но потом Томас вошел во вкус и давай творить какую-то фантасмагорию. Поменял цвет сначала дерева на пурпурный, потом ели стали желтыми, а затем и снег фиолетовым.

Позже Лилиан разбила нас на пары и наказала украсить одно дерево, но идеально, обещала поставить за это оценки. Когда мы только собирались заняться украшением, еще возникал вопрос, что это за странные занятия? Но как только мы приступили к делу, стало ясно, что подобные упражнения хорошо тренируют наши точность, внимательность и сосредоточенность. Пока создашь игрушку, придашь ей форму, потом донесешь игрушку до ветки с помощью магии — это целое искусство.

Кай уже заканчивал, пытаясь одним движением накинуть гирлянду наверх, но то ли он устал, то ли ленился, но ничего не получалось.

— Давай, ты сможешь! — Хихикала я.

— Ну, она не хочет, — улыбался Кай. — Ей и так хорошо!

— Ну как же так, Кай? Ты же лучший во всем!

— Но мне так нравится! Профессор не сказала, чтобы мы обязательно закинули гирлянду… кхм… гирлянду…