Бесплатный фрагмент - Сердце Тьмы

От Автора

«Как назвать то место, в котором человеческая Жизнь цениться не дороже поношенного, прогнившего насквозь сапога?! Где каждый Божий День — это неистовая борьба за выживание с бедами и несчастьями, которым нет конца и края?!

Добро пожаловать в Мир Отверженных.

Здесь правят совершенно Бесстыдные Личности, дорвавшиеся до тех крупиц Власти, что смогли урвать. До простых жителей им нет дела и всё, что их интересует — это удовлетворение своих низменных желаний.

Да по сравнению с ним — Кошмарный сон сущий пустяк. Ведь он скоротечен, а Беззаконию, что безраздельно царствует повсюду, не суждено закончиться».

Представляю Вашему вниманию третью Книгу из Цикла: «Сказания о Святых Девах Лаверии и Рыцаре Света» под названием: «Сердце Тьмы».

История является продолжением первых двух книг: «Город Отверженных» и «Королевство Мертвых Душ».

События происходят в Королевстве Дэвара, разрываемом на части алчными Герцогами и Баронами. Стремясь укрепить свою Власть, они принимаются за истребления потенциальных противников и захват территорий. В любую минуту может вспыхнуть Гражданская Война, так желанная Соседям. Стервятники давно «зубы точат» на лакомый кусок Элвисии.

Единственная Наследница покойного Правителя вынуждена бежать, когда в столице произошел Переворот и на Трон взошла молодая Королева «Белый Лебедь». Лишенная поддержки дворянской элиты и армии, Принцесса с горсткой преданных Слуг, укрывается в одном из Замков, являющемся Концентрационным Лагерем.

По Воле Злого Рока или Судьбы в день Её прибытия, Сажен и его новые друзья оказались схваченными при попытке бегства неподалёку от крепостных стен. Как и велит Закон — их отдают в руки «Правосудия». Чудовищные пытки и муки ожидают несчастных, угодивших в самое «Сердце Тьмы».

Тем временем Жожо, Мира и Рэя в сопровождении Странствующего Рыцаря Леони, продолжают поиски своих друзей. Нелегкая приводит их в стан Святой Инквизиции, где им приходится «вступить» в их ряды, дабы не быть пойманными и казненными на месте.

Найдут ли друзья в себе силы противостоять Великому Злу, что разрастается с каждым Новым Днем?!

Обретут ли они счастье и увидятся снова?!

Ответы на эти вопросы, а также множество других, еще предстоит узнать, ибо Путь сквозь мрак, хаос и смерть «Сердца Тьмы» только начинается…

Хотелось бы выразить сердечную Благодарность Всем, кто помогал мне в интереснейшей работе при подготовке Книги к изданию:

Ольга Маркелова

Редактор и Корректура

Алеся С./murasaki.sin

Художник/Автор Портрета Писателя

Сергей Шилин
Художник/Автор Политической Карты

Лифа Марцелли/Lifa Marcelli

Художник Иллюстрации для Обложки

Максим Пивоваров

Художник/Иллюстратор

Михаил Герцев

Реклама в интернете и соц. сетях

Предисловие к Миру

Издревле на страже Мира и Покоя Элвисии* стояли Святые Девы Лаверии. Мудрым Советом, а порой и твердой Рукой, они поддержали хрупкую Гармонию между Добром и Злом. Сестры Ордена всегда и всюду помогали нуждающимся, сеяли Семена Добра, оберегали беззащитных и вразумляли Сильных Мира Сего…

Но шли века…

Междоусобные распри между соседями привели к тому, что на материке Элвия** разразилась кровопролитная Война. Всё тяжелее Девам приходилось оберегать Мир, и всё чаще их самих стали использовать как Оружие Возмездия.

Сами того не осознавая, они превратились в личную Гвардию алчных Королей. Посылая их в самые опасные очаги Войны, те преследовали свои корыстные цели — переломить ход сражения и покорить Соседа.

Немногим Сестрам удавалось справиться с необузданными желаниями своих Покровителей. А тех, кто возвращались с Победой — Правители, завидуя их славе и боясь утратить Власть, подвергали гонениям и всячески очерняли их Имена.

Лишенные Дома, обреченные на вечные скитания, ими без всякой жалости стали пользоваться мелкие князья, а после — обрекали на погибель. Подобные нападки и травля сделали Святых Дев нарицательным именем Предательниц и распутных девиц.

А вскоре про них и вовсе позабыли…

В Наше Время мало кто помнит Легенды о Святых Девах Лаверии. Мир вокруг нас окончательно погряз в алчности и беззаконии. А Сердца и Души людей больше не способны излучать Свет Мира***.

Отныне всё погрузилось во Мрак. И с каждым новым днем Силы Тьмы крепчают и готовятся вырваться наружу, дабы окончательно повергнуть Элвисию в пучину Хаоса и Забвения…

* — фэнтези мир, события в котором и будут описываться далее

** — единое название Земель, разделенных на отдельные суверенные Государства

*** — сила сродни Магии и Чародейству (прим. авт.)

Предисловие

Посреди кромешной Тьмы, в самом потаенном уголке поруганной Души, где никогда не светит Луч Надежды, вдруг раздается крайне вкрадчивый Голос.

«Скажи — тебе еще не надоело?!

Разве ты не понимаешь, к чему всё идет?

Сколько должно пройти времени, прежде чем осознаешь причину всех Бед и Несчастий?»

Первые мгновения Он казался еле уловимым, подобно легкому дуновению ветерка. Но с каждой секундой становился всё отчетливее и громче.

«Каждую ночь ты засыпаешь с мыслью: «Уснуть и больше не проснуться».

А пробуждаешься в холодном поту, боясь, что «День грядущий станет ужаснее предыдущего».

Вскоре Голос Разума стал более уверенным в своей правоте.

Отныне поток страшных Мыслей было не остановить.

«Сколько себя помнишь — об тебя вытирали ноги. Обращались, как с половой тряпкой.

Нет! Даже хуже — как с отбросом.

Да! Никому ненужным, и лишенным всякого смысла существования.

Разве об этом ты некогда мечтал в далеком детстве?!»

Невольный Слушатель не беспочвенных Нападок и рад закричать в ответ, попытаться оправдаться, но был совершенно лишен возможности подать Голос. Казалось, его собственный Разум и Душа ему отныне больше не принадлежали.

Всё, что оставалось — молча «глотать слезы», сокрушаясь над Ошибками Прошлого.

Понимая, что подобных терзаний несчастный может лишиться остатков помутившегося Сознания, Мучитель сжалился и поубавил гонора.

«Не подумай — я говорю это вовсе не для того, чтобы лишить тебя, друг мой, Единственного Лучика Надежды. Знаю, он теплится внутри, так глубоко, что до него не добраться и вовек.

Напротив — я желаю не сдаваться назло всем Невзгодам и Врагам, которых с каждым годом становится всё больше и больше.

Даже сейчас, находясь на грани между жизнью и смертью, они не желают оставлять Нас в покое. Как наяву вижу — готовят очередные Пытки, страшнее прежних. Их больной фантазии нет конца и края».

Добравшись до самой главной Сути своего «визита», Гость обрел мягкий тон. Словно, заботливая Мамочка, он желал раз и навсегда успокоить Бедную Душу.

«Но ты не бойся — я здесь, рядом с тобой.

Я не оставлю тебя, как поступили остальные.

Как и прежде — готов оказать любую помощь.

Всё, что требуется — протянуть мне руку.

И тогда мы больше не будем страдать.

Придет конец невыносимым мучениям и ужасам, что окружают Нас».

Сам того не осознавая, Несчастный, поверженный ниц Жестокостью Мира, потянулся всем сердцем навстречу неизбежному…

Глава 1 «Пир во время Чумы»

С самого утра в Богами забытом месте, огороженном от всего Цивилизованного Мира высокой каменной Стеной, царило некое оживление. Давненько, Город Отверженных, не знал такого Праздника. Причиной разгульного веселья и непомерного счастья немногочисленных жителей, больше походивших на живых Мертвецов с потухшими очами, стали Дары их Благодетельницы.

Прошло совсем немного дней с визита Таинственной Госпожи Аспид, посулившей Новым Правителям Отверженных свою Безвозмездную Помощь. И вот сегодня, с наступлением рассвета, Общество, обреченное на медленное вымирание, всколыхнула весть.

«К стенам Города прибыли Посланцы с ящиками».

Словно эхом, за считанные минуты она облетела всю округу.

С первого взгляда бросая взор на окрестности, стало ясно, что назвать сие поселение «городом», просто язык не поворачивался. Со всех сторон заспанных жителей, выбирающихся спозаранку из сточных канав, окружали не полные жизни улочки и переулки, а казавшиеся заброшенными, почти разрушенные до основания каменные домики в один-два этажа.

От некогда прекрасных сооружений, целыми остались лишь фасадная часть, к которым из всякого хлама, сухих веток и строительного мусора были пристроены еще две стены, на которых и покоилась крыша. Причем, чем «богаче и искуснее» была отделка подобных домиков, тем зажиточней являлся его Хозяин.

Одеждой простым жителям, больше походившим на безмолвные тени, чем на живых Существ, служили всевозможные тряпки, лоскуты ткани, мешки и прочие вещи. Обмотанные в несколько слоев, закрепленные веревками, они хоть немного защищали их счастливых обладателей от непогоды и пронизывающих насквозь ветров.

Так уж сложилось, что Солнечный Свет не проникал сюда. Темные свинцовые тучи заволокли Город на многие годы. От того леденящий душу мороз и проливные дожди по ночам являлись делом привычным.

Всеми виной стала Великая Чума, захлестнувшая некогда процветающий портовый город. Не справившись с Болезнью, Правителями было решено отгородиться от Проклятого Города, названного Ситрас-ча-Луза. Дошло даже до того, что тех, кто осмеливался помышлять вернуться в Мир, предавали казни прямо у всех на глазах.

Как только высокая крепостная Стена была построена, вокруг был воздвигнут невидимый Защитный Барьер. Он не позволял, тем немногим, оставшимся в живых после Чумы жителям, покинуть пределы «тюрьмы».

Шли года и количество переживших те страшные дни сократилось в сотни, а то и более раз. Отныне это место являлось последним пристанищем беглый воров, негодяев и преступников, которых частенько «забрасывали» через Стену помирать здесь лютой смертью.

Благая Весть, что к стенам доставили Дары, быстро облетела окрестности достигла Центра поселения. Здесь на самой высокой точке холма располагался, так называемый, Дворец здешнего Короля — как некогда любил себя величать местный воротила и негодяй. Почти сразу после «основания» Сокрытого Города, им стал некий Ситрас — бандит и разбойник «с большой дороги». Выстилая себе дорогу к Трону кровью и разбоем, он смог надолго основаться во Дворце.

Но всему приходит конец. Отныне Тиран был повержен.

Затем до Власти дорвался юнец, продержавшийся «у рычагов» не более месяца. Он оказался смещен сразу, как только Госпожа Аспид во время своего прошлого визита в назидание остальным — изуродовала его до неузнаваемости.

Дальнейшая Судьба венценосного Урода была покрыта мраком. Однажды утром его не обнаружили на цепи, на которую посадили возле Дома. С тех пор, мало кто вспоминал подлеца. Ведь особых заслуг и подвигов он не совершил. Наоборот, принес многих боль и страдания.

Следом за этим Власть целиком и полностью перешла в Новые Руки.

На смену Деспоту пришла более разумная и мудрая женщина — бывшая владелица Доходного Квартала. Правя Отверженными строго, она изо всех сил старалась уберечь то единственное, что еще осталось.

Дети — вот главное сокровище Ситрас-ча-Луза, как называли Мертвый Город за его пределами. Ведь пока есть хоть один Ребенок, остается Надежда на будущее.

В отличие от других сооружений, Дом Правительницы имел три этажа, и казался почти нетронутым временем. И пусть окна без стекол, а крышу заменяла солома, но при этом он имел все четыре стены. Да к тому же огорожен металлическим забором. По внутреннему двору обходил дозором целый отряд разгульной наружности амбалов. Вход сюда был строго ограничен. За соблюдением Правил и Законов следили не один десяток особо верных Королеве мужчин.

Эти ребята, отличались от простого люда не только крепким телосложением, горящими от алчности глазами, загребущими руками, так и норовящими прихватить то, что плохо валяется, но еще и полным набором одежды.

В награду за службу им полагались: рубаха, штаны, плащ-дождевик, а также — непомерная роскошь для любого Отверженного — настоящая обувка. Без подошвы и прочих «излишеств», но какая ни есть — обувь. Хотя с виду она больше напоминала мешки, повязанные на ноги в несколько слоев бечёвкой. Тем не менее, стража очень гордилась тем, что обладают ею. Можно сказать — наличие «сапог» являлось отличительным признаком «привилегированного» класса».

Именно здесь, на самых верхних этажах находились покои заболевшего сыночка Королевы. Вот уже на протяжении нескольких дней он страдал от лихорадки. Лишенные лекарств и прочих средств помощи, всё, что оставалось любящей матери — укрыть свое Дитя подальше от остальных.

Компанию мальчику охотно составили его уличные друзья — сорванцы. Верные клятве Верности, что некогда дали, вступая в «банду», ребята и день и ночь не отходили от несчастного. Чем могли они помогали другу. Приносили жалкие куски хлеба, что могли раздобыть на протяжении всего дня. Следили, чтобы у больного всегда были теплые одежки и кипяченая вода.

Боясь оглашать Жуткую Правду, Королева Фисса находилась на грани. Припасов оставалось на несколько дней. Одежды и прочих Благ Цивилизации и вовсе отродясь не видывали. Тем не менее, взрослые, прекрасно понимая бедственное положение — не держали на неё зла. Им не впервой голодать. Поэтому по общему «сговору» Отцы и Матери отдавали своим детям те жалкие куски еды, что могли отыскать в «кладовых» прошлого Короля.

Понимая, что промедление смерти подобно, сама Королева, известная на всю округу под именем — Тетя Фисса, вышла встречать Гонцов. Очень строгая, но справедливая женщина, многое чего повидала на своем веку. Пышнотелая Дама отличалась лихим нравом, здоровыми кулачищами и горячим сердцем, переполненным страстью и желанием.

Её сотрудницы, а ныне — верные слуги, все как одна, готовы были ради Тети жизнь отдать.

Ведь не зря каждую из них она спасла от голодной смерти. Выходила, напоила, накормила, дала хоть какую-то работу и стала строгой, но справедливой Тетей, заботящейся о своих «пчелках», как о сестрах. Она подарила забитым, брошенным, поруганным девушкам второй шанс на Жизнь. Некоторые из них благодаря её заботе обрели семью, детей, простое человеческое счастье.

С тех пор, как женщина возглавила всех Отверженных, Семьи бывших сотрудниц перекочевали во Дворец. Они стали опорой Королевской Власти, оплотом Порядка и Закона. За долгие годы, обреченные на забытье, смогли почувствовать себя в безопасности. В их сердцах воспылал Лучик Надежды, что их Дети смогут пережить эти Страшные Времена.

Пережить Голод и Отчаяние Фиссе помогал верный Слуга и Друг — Архен Хлыст. Плечистых, высокий, немногословный средних лет мужчина, при прошлом Короле был правой рукой и телохранителем. Когда ему открылась Кровавая Правда, он более не мог терпеть, и первым пошел «с кулаками» на Тирана, загубившего множество жизней.

Лишь благодаря неусыпной заботе Друга, и днем, и ночью, Правительнице удалось не сойти с ума. Лучше всех осознавая, что чувства Любви и Привязанности в Городе Отверженных несказанная роскошь, она не желала расставаться с мужчиной. Он стал для неё не просто Слугой, Советником и Телохранителем. Отныне Архен являлся пылким Любовником, готовым ради своей Госпожи Сердца пойти на смерть.

Именно с ним «под ручку», во главе отряда мужчин, Королева поспешно покинула Дворец. В Городе остались лишь женщины и дети. А также те, что, по тем или иным причинам, не могли самостоятельно передвигаться.

Отлучка взрослых оказалась непродолжительной. Не успел молодняк заскучать, как те вернулись с нелегким грузом на плечах. Долгожданных Даров Госпожи оказалось так много, что на каждого приходилось по одному большому тюку или два деревянных ящика.

Преисполненные радостью, голодные и замученные Отверженные стали складировать весь груз у парадного входа во Дворец. Здесь, со всей возможной ответственностью и строгостью, подарки стали распаковывать. Продовольствие относили в подвал. А вещи первой необходимости и одежду, по приказу Фиссы — раздавали прямо здесь. За «дележом добычи» зорко наблюдал Архен, чтобы всем хватило, и ненароком кто-нибудь не своровал чего.

Сама Королева, улучив момент поспешила навестить сыночка, дабы угостить едой и укрыть в теплые чистые покрывала.

При всей суматохе, охватившей толпу, жаждущей поскорее окутаться в новые одежды, никто не приметил парочку особо мнительных «Господ». Держась на почтительном расстоянии от места «раздачи подарков», между ними вспыхнул давно назревавший диалог.

— Дядя, почему вы запретили мне прикасаться к этим ящикам?!

— Тише, дурень! Во-первых — я тебе не дядя. Во-вторых — не стоит так легко кидаться на подачки.

— Но почему?! Мне холодно и голодно! — продолжал жалобно стонать и скулить совершенно невзрачный, ничем не примечательный паренек, с чуть поджатыми губами, горящими серыми глазами, переполненными больными желаниями.

Шипящий голосок, источающий яд гадюки, а также прищуренные глазки и длинные пальцы рук, делали его похожим на эдакого ужа — слизкого и изворотливого.

— Потерпи, Мокреш. Еще немного и мы покинем Ситрас-ча-Луза.

— Как?! Ведь это невозможно!

— В мире нет ничего невозможного. Один из тех, кто так радушно доставили нам Дары, шепнул мне на ушко, что Барьер, оберегающий Королевство от нас — Чумных Выродков, развеян. Посему, пришла пора «выйти в свет».

— Раз вы так говорите, ради такого я готов потерпеть, — проглотил слюну малой, когда перед самым носом один из ящиков оказался разбит.

Из него на сырую землю посыпались спелые фрукты и ягоды. Один вид которых, мог любого Отверженного заставить сойти с ума, и кинутся поглощать их. Но мужчина, которого некогда все знавали под именем Ключник, брезгливо отвел взгляд.

Еще совсем недавно старичок с горбом занимался «продажей» веревок и камней для бедолаг, решившим покончить с собой, спрыгнув с моста на реке Отчаянье. Но когда пришло время, он сменил свою личину. Помолодев на глазах, это был уже не тот немощный старец, каким его знала добрая половина жителей, а вполне себе средних лет мужчина, полный сил и решимости довести начатое до конца.

— Бездари, чего мух ловите?! Живо за работу! — прервал их милую беседу Архен Хлыст.

Искусно изобразив полное смирение на лицах, «лоботрясы» кинулись помогать разгружать Дары. При этом Ключник одел перчатки, и своему «племяннику» взглядом приказал следовать его примеру. Взрослые были так увлечены работой, что и не приметили подобную «осторожность».

Как только раздача одежды завершилась, Королева Фисса вышла к Народу с Благой Вестью. Прекрасно понимая, что люди долгое время находились на грани между жизнью и смертью, женщина точно знала, как вдохновить всех «на подвиги».

«Сегодня я устраиваю Праздник в честь Великих Даров».

На душе у неё стало легче. Мало того сыночку полегчало, и он пришел в себя. Так еще, все они, наконец, смогут утолить Голод, казавшийся бесконечной мукой.

Незамедлительно все приступили к приготовлениям. На первом этаже самого большого помещения стали сносить скамейки со всего Дворца. Мужчины на скорую руку сколотили один большой стол для Пира. Тем временем женщины отправились рядиться в новые платья.

Не успели Королева и Советник, и глазом моргнуть, как всё было готово.

На Пир были приглашены все без исключения жители города. Само собой взрослые расположились в главном «зале». Парни и девушки помоложе, прекрасно понимая, чем кончится очередная пирушка, уединились в другом.

Детей, общим числом не более дюжины, разместили на втором этаже. К ним приставили Няньку — особо верную девушку из числа бывших сотрудниц Тети Фиссы. Главной её обязанностью было — приглядывать за молодняком, подносить им угощения и рассказывать сказки.

Друзья юного Принца были так рады, что тот очнулся. Для себя они решили не присоединятся к всеобщей гулянке, пока их незаменимый «Брат по оружию» окончательно не окрепнет.

К тому времени, когда все собрались, стало смеркаться. Мало-помалу, пирушка с обилием яств и выпивки стала разгораться.

Во главе стола расположилась Мудрая Королева. По правую руку восседал мужественный Советник Архен. Оба не спешили приниматься за угощения, боясь потерять лицо в глазах Верноподданных.

Прошло не более часа, прежде чем Правители раскрепостились и охотно присоединились к Всеобщему Гулянию. Так, слово за слово, особо страстные девицы стали «строить глазки» своим мужчинам. Те, в свою очередь, охотно им «подыгрывали». Позволяя озорницам лесть ладошками себе в штаны, они с удовольствием задирали им новые одежи, желая поскорее добраться до «сладенького».

К тому времени, когда Званый Вечер превратился в всеобщую Вакханалию прямо на столе, Королева и Советник находились в разгоряченном состоянии. Утопая в глазах друг друга, они и не приметили, как сие Гуляние незаметно для всех покинул Ключник. Утаскивая за шкирятник молодого юнца, он поспешил удалиться из зала.

— Дядя?! Ну, зачем вы так?! Вначале не позволили облачиться в новые штаны. Затем силой оттащили от двух девушек. А ведь они готовы были на всё, дабы доставить мне неземное удовольствие. Эх, самое интересное пропускаю, — тихо сетовал на свою «нелегкую долю» разгоряченный Мокреш.

— Дурак! Разве ты еще не понял?! — зарычал мужчина, схватив парня за горло.

Пригвоздив его к стене, Ключник с силой сжал хватку. Тем самым быстро вернул глупца в суровую реальность

— Эти Дары прислала вовсе не Госпожа… Клеймо на ящиках тому доказательство… Я сразу узнал его!

— Раз не она… То кто?! И зачем?! — прохрипел «племянник».

— Лучше тебе не знать…

Самые страшные опасения «горбатого» мужичонки вскоре стали подтверждаться. Один за другим из зала стали раздаваться глухие стоны. Из-за угла их можно было принять за «муки страсти». Но искушенный в подобных делах, всегда мог отличить предсмертные вопли от любых других.

— Смотри! До чего доводят Дары Господ! — не успел страдалец отдышаться, как оказался схвачен за ухо Дядей.

— Что здесь… — не договорил парень, у которого от увиденного язык к небу присох.

Охваченные неведомым недугом, мужчины и женщины, пребывая в объятиях, рвали на себе остатки одежды. Порошок, которым была пропитана ткань, при обильном потоотделении, стала дымиться и закипать прямо на глазах. Принося нечеловеческие мучения своим обладателям, она въедалась в кожу.

Дико крича и беснуясь, несчастные желали, как можно быстрее освободиться. Но из объятий самой Смерти не так просто вырваться.

Рвя на себе плоть до мяса, приговоренные к столь изощрённым пыткам, катались по полу, обреченно ища помощи в глазах окружающих. Но оказать её было некому. Гости были так рады Дарам, что все до единого пребывали в обновках. А те, что не успели распрощаться с обносками и нацепили платья поверх обносок — также оказались в безжалостном плену. Словно по чьей-то Злой Указке ткань стала вспыхивать без всякой на то причины.

То, кто затеял сей «Праздник», явно продумал всё до мелочей. Самые трезвые и стойкие здесь — Королева и Советник, смогли быстро избавится от огненных пут. Но не успели они броситься на помощь своим, как очередная Беда, пострашнее прежних, сковала их.

Словно огненным прутом, живот проткнула режущая боль. Не устояв на ногах, они упали на колени. Терзания были настолько нестерпимыми, что не позволяли и слова молвить. Ко всему прочему изо рта пошла белая пена, источающая удушающий дым.

Вид, столь ужасающей картины гибели стольких людей одновременно, заставило даже такого любителя помучить — Мокреша, съежится и забиться в уголок.

— Хе-хе-хе, — ядовито засмеялся единственный здесь Гость, кому подобная «сцена» была по нутру. — Похоже, мой Господин не растерял хватки…

Переступая через тела умирающих, совершенно не обращая внимания на распростертые к нему руку, молящие о помощи, мужчина направился прямиком к Фиссе и Архену.

«Недолгим было Ваше Правление, Ваше Высочество».

Наслаждаясь каждым мигом мучений своих недругом, Ключник навис над ними.

— Всему приходит конец… Раз моему Хозяину отныне больше не нужен Город Отверженных — значит и мне пора покинуть сей град. За сим, я откланяюсь.

— Дядя! — закричал тут «племянник», когда из последних сил к мерзавцу кинулся могучий Архен и схватил его за ногу.

— Надо же — ты еще жив?! — не на шутку удивился Ключник, стараясь высвободится.

— Ты… Ты… — зарычал мужчина.

— Да, мой недалекий Архен. Это был я. Перед смертью, я так уж быть, поведаю тебе имя Учредителя «Пира во время Чумы».

Последующий слова подлец прошептал умирающему на ухо, чтобы «племянник» ненароком не прознал Истину. После, без всякой жалости, вцепился Советнику пальцами в глаза. Напоследок утолив свою бездонную жажду к насилию, мерзавец смахнул кровь с рук.

— Идем, мальчик мой. Королевство ждет своих верных Слуг, — направился на выход старец, уверенный в своей Победе.

— А как же остальные? –подскочил к нему парень, боясь даже обернутся.

— Если ты про своих друзей и подруг — уверен их постигла та же участь.

В подтверждение его слов в соседней комнате затихли истошные крики и мольбы о помощи. Лишь наверху слышны были тихие шаги. Но и те стали стихать.

— Дети?! Может мне стоит наведаться к ним?! — пробежала жестокая улыбка в уголке рта юного Тирана.

— Не распаляйся! Так, или иначе, им всем конец, — потянул за собой мужчина юнца.

Желая развеять остатки сомнений, Ключник бросил на пол масляную лампу. В мгновение ока огонь стал разрастаться, готовясь поглотить всех и каждого, кто еще не испустил дух.

Отныне никто не мог спастись от Костлявой Госпожи.

Бездушные Убийцы были настолько уверенны в своей Победе, что и не приметили легкие шаги позади себя. Несколько детей, до того забившиеся в угол от страха, нашли в себе смелости и покинули комнату на самом верхнем этаже.

Среди них находился маленький сын Тети Фиссы. Потеряв сознание за мгновение до начала конца, мальчик еще не знал, какое страшное Открытие ждет его впереди…

Глава 2
«Желание Королевы — Закон»

Несмотря на поздний час, зарывшись с головой в бумаги, раскиданные по всему столу, в своем рабочем кабинете не знал покоя молодой Правитель Королевства Дэвара.

Площадь помещения была невелика. В центре находился большой резной деревянный стол. Вдоль стен располагались шкафы, битком набитые толстыми книгами в кожаных переплетах. Из мебели тут находился только стул. Всё остальное — кресла и лежаки, Король приказал убрать, боясь, что лень и усталость одолеют его и он завалится спать в самый разгар работы.

Источником света служили масляные канделябры над потолком. К тому времени они почти угасли. Благо на небе было не облачко и сюда, сквозь высокие окна, отлично проникал свет Луны.

Мраморный пол застилала широкая красная ковровая дорожка. Белые стены и потолок украшены резной лепниной, розетками и причудливыми растительными орнаментами, отлично гармонирующими с общим стилем интерьера.

Восхождение на столь Высокий Титул Короля свершилось совсем недавно. Но он уже успел внушить непомерный страх в лицах не только недругов, но и своих жителей.

Им являлся высокий худощавый мужчина лет тридцати, облаченный с ног до головы в черную, словно смоль, плащ-накидку. С прикрытой головой и устрашающей маской на лице, по форме напоминающий вороний клюв. В глазах читалось столько боли, бездонной печали, одиночества и горя, что хватило бы на весь Мир. За свою манеру одеваться в темные одеяния Правителя Королевства прозвали Черным Вороном.

«Я так близко к разгадке Зарождения Чумы.

Но всякий раз, когда Истина готова открыться — нить Событий обрывается.

Записи Короля и прочих Чиновников полны Тайн и Загадок.

И куда еще больше притворства, лжи и Дворцовых Интриг.

Как тут различить Правду?!»

«Дорвавшись до Власти», парень не знал покоя и обрыл всю дворцовую Библиотеку и Архив в поисках нужных документов. Не особо заботясь о судьбе своего Королевства, Ворон мог днями напролет сидеть за «увлекательным чтивом».

Но всякому терпению приходит конец, и несчастный готов был биться головой о стену от отчаяния.

Схватившись за голову, Король тяжко вздохнул. Прикрыв глаза, он и не заметил, как провалился в тревожный сон, полный темных дум и предчувствий надвигающей Беды, пострашнее всех минувших.

Тихое поскрябывание коготками в дверь, подобно бездомной кошке, просящейся в дом, заставило Правителя очнуться. Продирая глаза, он поправил на себе взъерошенные волосы.

— Кто там?! Я же приказал не беспокоить меня, когда я работаю! — повысил голос парень.

— Не хорошо, Мой Король заставлять Брачное Ложе пустовать в столь морозную Ночь, — показался озорной носик роскошной Госпожи в белом ослепительном платье.

Высокая, хрупкая на вид совершеннолетняя девушка лет двадцати была не кто иная, как жена Ворона и Правительница Королевства Дэвара.

Еще неделю назад Аурора-фон-Дрейко являлась лишь дочерью графа Деросси, но по Закону Семьи не могла наследовать титул. «По случайному стечению обстоятельств» коварная Особа смогла завоевать себе Трон и отныне именовалась — Королевой Белый Лебедь.

После пережитых «бед», постигшей её в Доме покойного Супруга, волосы Ауроры стали белыми, как снег. Это обстоятельство не слишком её заботило. Ведь такой, она нравилась себе еще больше. Не говоря уже о своем пылком Любовнике, которому резкая перемена в образе девушки пришлась по вкусу, и отныне он называл её Белой Госпожой.

— Поди прочь, женщина! Не видишь я занят, — улыбнулся муж, снимая с лица маску.

Ворон обладал темно-карими глазами и гладкими до плеч черными волосами. В сочетании с серьезным выражением лица, он и вправду внушал некий ужас и страх.

— Так ты обращаешься со своей Королевой?! — пташкой залетела в комнату девушка.

В руках она держала поднос с угощениями к столу супруга, который в очередной раз слишком задержался «на работе».

— Не понимаю, зачем ты себя так изматываешь?! Посмотри на кого стал похож — кожа, да кости, — кинулся к нему Аура, и принялась раскладывать поздний ужин прямо на куче бумаг.

— Осторожнее! Не видишь — тут это особо важные документы, — хотел отмахнуться от женушки Правитель.

— Неужто, важнее меня?! — хитро прищурила глазки Хищница, приметив Объект предстоящей Охоты.

— Разумеется, да, — пошутил Ворон, а сам с жадностью набросился на еду.

Он не в первый раз уходит в думы с головой, и совершенно забывал перекусить. Поэтому в подобные минуты его всегда выручала жена.

— Я вижу, моя стряпня пришлась тебе по душе… Это хорошо. Ничто так не распаляет чувства, как голод, — прикусила язычок Королева и стала медленно опускаться на колени.

«Кушай Мой Король, набирайся сил.

А я пока постараюсь сделать твой ужин более ярким и незабываемым».

С этими словами Белый Лебедь за пару секунд достигла так желанного ей «десерта». Проведя пару раз ладошкой по паху мужа, женушка принялась зубками стаскивать с него штаны.

— Одну пуговку, вторую, — шептала озорница, горячо дыша.

— Моя Королева, вы всегда знаете, как угодить своему Господину, — откинулся на спинке стула Ворон, когда почувствовал шаловливый язычок, дразнящий его «столовый прибор».

— Тебе пора давно запомнить: «Желание Королевы — Закон», — сверкнули во тьме кабинета глазки Ауроры.

Не желая больше оттягивать начало, так любимой ей, Забавы, Королева набросилась на «генеральский жезл». Обхватив его обеими ладошками, девушка пошире распахнула ротик и принялась «за работу». С каждой секундой глухие стоны под столом становились всё громче, а движения быстрее.

Дабы придать нужный темп, Король возложил ладошку на макушку Королеве. Ощутив нежные прикосновения, та подняла очи. Встретившись взором с партнером, девушка еще усерднее взялась за дело.

Глухой протяжный вопль Ворона и радостный писк Лебедя ознаменовал долгожданный миг кульминации. Вдосталь насладившись вкусом своего мужа, женушка всеми фибрами души возжелала продолжения «банкета».

Тут на глаза парня попался довольно интересный документ, содержащий нужные ему сведения. Даже не удосужившись заправить свое достоинство в штаны, Король кинулся к окну, дабы получше разглядеть мелкий почерк.

— Неужели?! Я наконец, отыскал новую зацепку, — резко очнулся от сладостных мук Ворон.

— Ах, так, — зашипела Аура, рассерженная тем, что её оставили одну. — Придется постараться, дабы вновь завоевать к себе внимание.

Слизнув с губ остатки «любовного нектара», девушка разорвала платье на груди. Затем помяв их ладошками, желая придать нужную форму, на четвереньках направилась к мужу. К тому моменту «очаг угас» и Королеве пришлось силой запихивать «королевский скипетр» себе между «подушек». Совершенно не замечая стараний жены ублажить его, парень не мог оторваться от чтива.

Когда «стебелек» набрал сил и разбух, проказница была не в силах остановиться. Помогая себе ладошками и ротиком, Аура прижалась к мужу всем телом. Сладостная дрожь внизу животика дала о себе знать с новой силой. Раздвинув ножки, Королева от удовольствия стала глухо стонать в унисон тяжелому дыханию парня.

Ворон изо всех делал вид, что очень занят. Но когда стало совсем невмоготу, засунул листок бумаги себе в карман рубашки. Отбросив мысли о работе, Король переключил внимание к решению более «насущных вопросов».

Не желая разбрасываться понапрасну, парень хватает жену за волосы и тянет к единственной здесь подходящей для предстоящего «урока» плоской поверхности.

Не успев и рта раскрыть, Белая Лебедь оказывается брошенной животиком на стол. Прогнувшись под натиском «врага», девушка сладостно прикусила язычок. Еще пару мгновений и платье сзади оказывается разорвано в клочья беспощадной силой.

Озорница знала, что её Визит закончится «взрослыми играми», поэтому совершенно не побеспокоилась одеть под платье панталоны или нижнюю сорочку. Чему несказанно оказался рад «охотник», запустивший обе ладошки ей между ног.

Ощутив сильные мужские руки, ласкающие ей промежность, Королева заскулила. Виляя попкой, словно послушная собачка, перед подачкой, Аура задрожала от ног до кончиков ушей.

Не прошло и минуты, как ласки мужа довели Королеву до финала.

Слизнув с пальцев соки любви, парень поспешил стащить с себя рубаху и штаны. Понимая, что теперь женушки от него так просто не уйти, Ворон без промедления вошел в мокрую «ложбинку». Напряжение в паху оказалось настолько сильным, что заставило его тут же выпустить семя.

Король был искусен в подобных делах, поэтому сразу после этого принялся «забивать гвоздь» с новой силой. С каждым «замахом меча», его Высочество теряла связь с реальностью.

— Еще! Еще! Засади в меня глубже! Хочу больше! Да! Милый мой! Прошу не останавливайся! Хочу! Хочу тебя еще сильнее! — стонала и извивалась девушка, доведенная до высшей точки наслаждения.

Желая всячески приободрить мужа, заботливая женушка сама стала насаживаться на «сук». При этом описывая бедрами окружность, дабы супруг смог расправить «крылья» и достигнуть «неведомых глубин».

— Дорогая! Ты стонешь, как уличная шлюшка! Вот я тебя сейчас накажу! И еще! Вот так! — принялся убыстрять темп парень, при этом отвешивая Ауре шлепки по попке.

— Да-а-а! Отшлепай свою непослушную Ученицу, дорогой Учитель! Сегодня, сейчас и навсегда — я твоя шлюшка! Проучи свою непутевую женушку! — перешла на хрип Королева, когда в очередной раз смогла достичь высшего наслаждения.

Заполнив животик жены своим семенем, Ворон не собирался останавливаться на достигнутом.

— Помнишь моя дорогая, нашу первую с тобой ночь?! — принялся пристраиваться к узенькой дырочке разгоряченный муж.

— Ох, мой Дорогой! Неужто снова решил повторить сей подвиг?! — охотно приняла «гостя» девушка.

— Да, и на этот раз я не стану сдерживаться! — зарычал Ворон, со всего «размаху ворвавшись в бастион».

— А-а-а-а! — пуще прежнего застонала Лебедь, когда ощутила жгучее жжение под «хвостом».

Еще пару минут томительных мук любви, и мужчина до верху «залил бочку медом».

— На этот раз было даже очень приятно! — распростерлась на столе Королева.

Горячо дыша, она хотела сползти с «кровати» на пол, желая хоть немного передохнуть. Но Ворон не желал оставлять Пташку в покое.

— Не так быстро! Моя Королева! Я не отпущу тебя, пока не заставлю потерять сознание от удовольствия! — потерял всяческий контроль мужчина.

Уложив Ауру на спину, он задрал ей ноги выше своей головы. Затем обхватил их руками и снова продолжил «работу над ошибками». Не в силах более говорить, Лебедь «взмахнула крыльями», и целиком и полностью отдалась Семейному Счастью.

С каждым новым взмахом «серпа» юная «ученица» теряла связь с реальностью. Глаза стали закатываться от удовольствия. Язык сам по себе вывалился изо рта. Груди горели огнем. Сердце бешено колотилось. Всё тело пребывало в агонии. Каждый новый «урок» завершался так же внезапно, как начинался. Благодаря чему надеяться на «большую перемену» не приходилось.

Король подошел к «учебе» со всей серьезностью. Сменяя позы после каждого финала, Преподаватель не жалел свою Ученицу. Он заставлял её прогибаться под собой. Извиваться, словно уж. Подлезал под неё. Устраивал «скачки». Мял в руках наливные груди и осыпал страстными поцелуями женские прелести. Заставлял глотать «соки любви» до самой последней капли. Шлепал непослушную «девочку» по попке. Всячески старался доставить Ауре непомерное удовольствие всеми «подручными вещами». В ход шли даже чернильница и свернутые в рулон документы.

Под завершение Активных Занятий, Королева оказалась чуть живой. Все её мысли и чувства были охвачены умопомрачительной Страстной Любовью, что испытывала всякий раз, когда они с мужем оставались наедине.

Лишь с наступлением утренней зорьки, Ворон прекратил «терзания» своей добычи. Подняв Королеву на ручки, он заботливо отнес её в Королевские Опочивальни. Затем уложил в кровать, поцеловал в лобик и ушел по своим делам.

После «знатной битвы» к нему вернулось ясность рассудка. А вместе с ним желание продолжить Поиски Истины.

Не сразу Белая Лебедь приходит в себя. Еще не до конца осознавая, где она, девушка потянулась ладошками к лежащему рядом парню.

— Дорогой, это было просто сказочно, — томно прошептала Аура.

— Не спорю! — раздался здесь голос совершенно незнакомого ей мужчины. — Я еле удержался, дабы не кинуться к вам и подсобить!

— А-а-а! — глухо закричала Королева.

Не ожидая увидеть рядом мрачный лик своего Таинственного Благодетеля, бедняжка упала на пол мягким местом.

«Вот значит, чем заняты Власть Имущие!

Я с ног сбился, устраивая Судьбу своей непутевой Дочурки, а она — ведет себя в постели, как уличная потаскушка».

Выпрямился во весь рост мрачный мужчина в элегантном фраке.

В Иных Мирах он был известен, как Владыка Сумрак — Хозяин Мира Теней. Обычно предстает смертным в облике высокого, худощавого человека с совершенно непроницаемым бледным, как сама Смерть лицом. Его потухшие глаза, лишенные всяческой Искорки Жизни — говорили сами за себя.

— Папа?! — поспешила прикрыть ладошками свой срам девушка. — Всё было вовсе не так! Всё, что ты видел… Это всё ради Королевства, — залепетала бедняжка.

— Знаю! Ведь я сам посулил тебе в подручные этого парня, — бросил дочери покрывало заботливый Отец.

— Вот поэтому я, как твоя послушная Дочка, выполняю свою часть Работы с должным усердием и рвением.

— Видал, я твои «рвения», а еще «глотания и прочие лобзания! Глаза бы мои не смотрели на Вас! В былые времена замужние девушки не были столь раскрепощены, а что теперь?! Хотя… Я пришел к тебе не ради упрека.

— Так зачем вы навестили меня, Папа?! — смущенно поднялась на ноги дочурка.

— Настал миг перейти на следующую Ступень Нашего Грандиозного Плана.

— Что?! Уже?! Так скоро?! Но ведь, — перехватило дух у Ауры, не ожидавшей столь форсированных событий.

— Да, мой милая, непутевая Дочка! Ты должна избавиться от него немедленно! — прогремел суровый Отец.

— Но, как я могу?! Ведь я… Я люблю его! — запротестовала Белая Лебедь.

— Любишь, говоришь?! — кинулся к ней Гость и схватил за горлышко.

«Ты мне тут эти человеческие шутки брось!

Не для того я долгие годы растил тебя, холил и лелеял, подобно Человеческому Дитя».

— Я… Папа… Ты задушишь меня, — застонала бедняжка.

— Похоже твое тело повзрослело быстрее твоего Разума. Раз не способна сдержать свои звериные инстинкты, я так и быть, подарю тебе «избавление» от всех желаний.

С этими словами Владыка Сумрак щелкнул пальцами. Тут же из самого темного уголка комнаты стала выползать некая жижа черного окраса. Достигнув ступней девушки, это жуткое Существо принялось ползти по ним всё выше и выше.

— Папа… Сжалься! Я сделаю всё, что не пожелаешь, — запищала Лебедь, когда Невидаль целиком охватило бедра.

— Не бойся… Больно только поначалу, — злобно зарычал Хозяин Мира Теней.

Желая получше насладиться страданиями Ауры, он поднял её одной рукой от пола. С жадностью и вожделением, мужчина стал наблюдать, как Жижа, причиняя нестерпимую боль, стала проникать Королеве во все щели ниже живота. Заполняя и растягивая их, она, словно зверь, принялось «обживать новую территорию».

Муки не пролились вечность. Еще пару минут, и Гость освободил проходы и принял форму железного пояса до самих колен.

— Вот видишь, страдания прекратились, — швырнул дочурку на пол суровый Отец.

«В паре словах объясню принцип действия сие «Пояса Верности».

Достаточно тебе возжелать любого мужчину или даже подумать об плотских утехах — мой маленький «Помощник» сделает всё, чтобы прогнать подобные мысли.

Он вонзится в тебя по самую матку и начнет медленно поедать её.

Тоже самое ожидает твои кишки, если вдруг решишь схитрить и получить удовольствие через другую дырочку.

Не бойся — во время хождения по нужде, Пояс не будет мешаться».

— А теперь утри слезы! Помойся и ожидай прихода Верной Слуги. На плечи, которой и ляжет вся тяжесть Смертного Приговора.

— Я… Я готова, — поднялась на ноги Аура, глотая жгучий ком.

Пряча глаза, в которых закралась смертельная обида на Благодетеля, девушке ничего не оставалось, как повиноваться.

— Помни, от слаженности наших дальнейших Шагов, будет зависеть Судьба всего Мира. Не подведи меня! Иначе тебя ждут такие муки, по сравнению с которыми «пояс» покажется тебе щекоткой.

Наставив на «Путь Истинный» свою непутевую Дочурку, Владыка Сумрак поспешил исчезнуть во Тьме.

Помня наказ Отца, Белая Лебедь, поспешила в другую комнату, дабы умыться и привести себя в надлежащий вид.

Глава 3
«Ваш враг — Мой враг!»

Не прошло и часа, как в опочивальню Королевы постучали три раза. Затем два. И еще три раза. Это был условленный знак, по которому девушка точно знала, кто прибыл с Докладом.

К тому времени Правительница обрела прежний надменный вид. Нацепила новое роскошное белое платье, отлично скрывающее «зверя» на талии. Присев на кровать, она приготовилась к худшему.

— Входи, моя верная Слуга, — пригласила Гостью на поклон Хозяйка.

«Госпожа, я прибыла к вам с Благими Вестями».

Поспешила войти статная девушка в темном одеянии Тайного Агента.

Из-под плаща проглядывались облегающие штанишки и рубаха с длинными рукавами. На ногах красовались кожаные сапоги до уровня колен. Длинные волнистые темно-русые волосы обрамляли румяные щеки. В сочетании с осиной талией, стройными ножками и томным взглядом карих глаз — делали её еще более краше и привлекательнее в глазах мужчин. Чем она нередко пользовалась на Службе у Короны.

— Говори, я слушаю, — жестом руки Белый Лебедь дала разрешение подняться с колен.

«Спешу сообщить, что Ваш Приказ о Всеобщей Воинской Повинности набирает обороты.

Тех, кто не желает идти в недавно созданную «Армию Королевы Белый Лебедь», ожидает наказание, вплоть до смертной казни.

А мужчин, в возрасте от четырнадцати до сорока, добровольно явившихся на «Призыв Родины» ожидают Привилегии:

— Освобождения от всех прошлых долгов.

— Казенный дом для членов Семьи.

— Участок Земли для возделывания.

— Материальная Помощь для детей и жен»

— Отрадно это слышать, — прикрыла ротик ладошкой Королева, когда зверь дал о себе знать, достаточно было лишь на доли секунды вспомнить прошлую ночь. — Продолжай…

«По вашему мудрому Наставлению, ведется активный отбор девушек, пострадавших от рук мужчин, для службы в «Тайной Гвардии Королевы».

Вы верно подметили — нет на свете ничего страшнее, чем разгоряченная Дева, над которой надругались.

По себе знаю — пережив подобное, мы готовы на всё, дабы уберечь от подобной участи остальных».

Пылко и горячо докладывала девушка, глаза которой горели огнем праведного гнева.

— Хвалю! Хвалю! — кашлянула Аура, припомнив свою лютую Обиду. — А как насчет Особого Поручения?!

«Всё выполнено в точности, как было оговорено.

Три дня назад Ваш Отец в своем Поместье за городом скончался от Болезни, что уже на протяжении двух последних лет подтачивала его здоровье.

Похороны провели без лишней шумихи.

Сами понимаете, Враги Государства не дремлют».

— Верно, — призадумалась Госпожа. — Им только дай повод — тут же поднимут очередной Бунт. Кстати, что слышно о Мятежниках?!

«Глава Ордена Инквизиции Пфальцграф Зигфрид-фон-Загреб — набирает силы в северных Землях Королевства.

Бургомистр Феррадо-ван-Сиро бесчинствует на востоке».

— От Баронессы Агнессия Лаура-ля-Дива нет вестей?! — сжала кулачки девушка, прекрасно понимая, что её власть в Королевстве Дэвара лишь видимость.

— К сожалению, все, кого мы посылали к ней разузнать, что там твориться — бесследно пропали.

— Ясно, — многозначительно закивала Аура.

Приметив некую Тень в дальнем углу, она поднялась с кровати и подошла к окну. Понимая, что больше нельзя медлить, решила сразу перейти к делу.

— Сира, если я скажу, что тут во Дворце, под самым нашим носом, еще осталось Семя Смуты — как ты поступишь?! — прищурила глазки Белый Лебедь.

— Госпожа, если это так — только назовите имена я лично покараю их! Ваш враг — Мой враг! — вытянулась Тайный Агент, готовая к очередному Заданию.

— Я рада, что, несмотря на Тяжелые Времена, у меня есть на кого положиться.

— Какую смерть Вы им желаете — медленную и мучительную, или…

— Быструю! И немедленно! — повысила голос Королева

— Имя! — сжала кулаки Сира.

— Король Черный Ворон! — отчеканила девушка сухим гробовым голосом.

— Ко… — перехватило дыхание у Слуги от волны горестных воспоминаний давно минувших дней.

Мало кто знал, что некогда, еще в Городе Отверженных, много лет назад, он спас бедняжку от Смерти. Парень приютил девочку, обучал премудростям врачевания. А после, не раз помогал друзьям в самые тяжелые дни нужды. Поднять руку на своего Наставника, как она его называла — казалось кощунством.

— Сира, всё в порядке?! — впила Госпожа в Гостью крайне пристальный взгляд. — Если тебе требуется отдых, я поручу это Задание другим.

— Нет, Моя Королева! Если на то Ваша Воля — я исполню Приказ.

Девушка быстро обрела прежнее хладнокровие Наемной Убийцы, которой стала, благодаря всему пережитому. В душе она протестовала против подобного Приговора, но огласить вслух своё довольство не смела. Она прекрасно помнила, от какой страшной участи спасла её Аура в доме юного Тирана.

— Ступай! Прерви жизнь Предателя любым способом, — отмахнулась от Палача Белый Лебедь. — А после, я даю тебе неделю отдыха. Ты ведь давно мечтала вернуться в Ситрас-ча-Луза и вызволить оттуда других бедняжек, с которыми некогда делила кров и горе от мужских обид.

— Благодарю, Моя Королева! Я немедленно приступлю к исполнению Приговора, — преклонив голову, Сира поспешила удалиться из Роскошных Палат, на убранство которых она мало обратила внимания.

«Надеюсь, ты доволен, Папа?!

Мы обрекли на Смерть единственного, кто был мне верен до конца».

Злобно прошипела Аура, обреченно падая на колени. Не в силах справиться с болью, рвущей сердце на части, бедняжка глухо заплакала.

Его Величество Король Черный Ворон до такой степени увлекся очередными поисками Ответов, что и не заметил, как дверь в рабочий кабинет почти бесшумно приоткрылась. Вслед за этим внутрь прошмыгнула миловидной внешности служанка в черном одеянии. В руках она держала поднос с одним единственным бокалом вина. Осторожно ступая по ковровой дорожке, она подошла ближе.

— Оставьте меня, я сейчас не принимаю на поклон! — отмахнулся от слуги Господин, даже не подняв взора.

— Ваше Величество. Меня прислала к Вам сама Королева, с наказом: «Обязательно угостить Вас утренним вином», — с дрожью в голосе отвечала девушка, боясь прогневить Хозяина.

— Хорошо, — отмахнулся от неё Король.

Как только напиток, так и манящий пригубить, оказался на столе, Ворон уловил некое шипение в бокале. Лишь мельком бросив взгляд на «угощение Королевы», мужчина поднял очи на Гостью.

Незнакомая ему девушка казалась слишком примерной и красивой, чтобы быть просто служанкой. Про себя смекнув множество вариантов происходящего, Ворон без всякой опаски поднял кубок. Помещав вино, он осушил его содержимое. Почувствовав довольно необычный для горячительного напитка кислый привкус, парень сурово прогремел.

— А теперь убирайся прочь! Не видишь, Король желает остаться один.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — смиренно опустила голову слуга и поспешила удалиться.

Как только дверь за ней захлопнулась, по ту сторону Ворон уловил тихие шорохи.

— Ясно, — тяжко вздохнул Правитель, поднимаясь на ноги.

Не желая оттягивать неизбежное, он хотел направиться на выход. Но вдруг почувствовал резкое недомогание. Удушающая боль сковала уста, ноги подкосились, и отравленный обреченно рухнул на пол.

Еще несколько секунд и яд сделал своё дело — мужчина захлебнулся в собственной крови, что хлынула изо рта, как из открытой раны.

Тем, кто находился по сторону «баррикад» явно не терпелось убедиться в результате Заговора. Поэтому, как только глухие стоны стихли, и на смену им пришла мертвая тишина, в кабинет ворвались три стражника с алебардами наперевес. Закованные в доспехи, они сразу кинулись осматривать место «преступления».

— Мертв?!

— Да, холоден, как утопленник.

— Отлично, тогда устроим бардак — сойдет на грабеж".

Порешив на этом, служивые принялись переворачивать всё вверх тормашками. Им и невдомек было, что как только те занялись Имитацией Бурной Деятельности, у них за спиной, Мертвый Король стал подыматься с пола.

При этом из рук вырастали черные Крылья Тьмы. Лицо обрело птичий клюв. Глаза вспыхнули адским огнем. Отныне это был уж не человек, а поистине ужасающее Существо, лишенное всякой жалости к своим врагам.

— Всего трое?! — тихо прошептало Чудище. — Я оскорблен до глубины души.

Не позволив своим Дорогим Гостям опомниться, Хозяин набросился на мерзавцев. Словно дикий зверь, затравленный и загнанный в угол, он впивался им в горло, пил их кровь, рвал когтями плоть. За считанные мгновения все троя стали закуской к Званому обеду Короля.

Перекусив подобным образом, Порождение Тьмы снова обрело человеческую форму. Быстрым взглядом обведя помещение, с ног до потолка залитое кровью, искусно «украшенное» кусками плоти, Король жестоко улыбнулся.

— Вот теперь и правду похоже на Место Преступления, — поймав себя на подобной мысли, Ворон направился на выход.

Как только дверь рабочего кабинета распахнулась, и сам Хозяин Дворца показался на пороге — над его головой просвистел клинок. Парень успел пригнуться в самый последний момент. Острием элегантного меча срезало лишь несколько черных волос с макушки.

— Надо же, какая нынче пошла наглая прислуга! — как ни в чем не бывало расправил плечи «мертвец».

Оказавшись со всех сторон окружен десятком красивых девушек с клинками, направленными на него, мужчина чуть поклонился в знак уважения.

— Чем обязан, такой Честью, милые Барышни?!

— Сдавайся и умрешь быстро и безболезненно, — вышла вперед Глава Тайного Отдела.

— Какая краля-я-я, — томно прошептал парень, осматривая девушку с ног до головы пожирающим сластолюбивым взглядом.

Он прекрасно узнал свою любимую Ученицу — Сиру. При этом искусно сделал вид, что видит её впервые. Понимая, что за показной жестокостью и гневом скрывается бедное, трепещущее от боли и страданий сердце подруги, парень сделал к ней шаг.

— Стой, где стоишь! — тут же к его телу были приставлены с десяток клинков Наемных Убийц.

— А иначе что?! Порежете меня на куски?! — прогремел сурово Король.

В следующее мгновение, не желая оттягивать начало «пьесы», он сам кидается на острия мечей. Они вонзались ему в грудь, во все стороны сочилась алая кровь. Но Ворону было всё нипочем. Правитель даже глазом не моргнул и сделал еще один шаг навстречу Судьбе.

— Скажи кто?! — тихо прошептал мужчина, понимая, что дело здесь не чисто.

Объятая ужасом Сира, лишилась дара речи. Лишь её уста не переставали шептать одно и тоже слово.

«Беги»

— Так тому и быть! Раз я нынче попал в опалу — мне больше незачем жить, — прискорбно прохрипел страдалец.

Заглянув в глаза Главе Отдела, он без прочих слов прочитал Истинный Смысл всего затеянного. Как наяву увидел тот миг, когда Любимая отдала Приказ убить его Любым доступным способом.

— Ка-а-а-а-а-р! — душераздирающе закричал Ворон, за считанные мгновения обращаясь в Порождение Тьмы.

— Берегитесь! — прокричала одна из Служанок, прикрыв собой свою Начальницу, когда Чудище кинулось на неё.

Лишь чудом смертоносные когти не достигли жертвы. Сира оказалась отброшена в сторону помощницей, принявший смерть от когтей Ворона. Следом за этим Хищник набросился на остальных «пташек», угодивших в силки.

Прежде чем, Ученица Лекаря пришла в себя после удара головой об кафельный пол, её подруги по оружию оказались разорваны на мелкие кусочки. Даже не удосужившись «прибраться», Ворон взмахнул крыльями и взметнулся к потолку.

— Ты… Ты… А-а-а-а! — закричала истошно бедная Сира, потеряв за минуту всех своих самых лучших Учениц.

Утирая кровь с лица, девушка схватилась за первый попавшийся клинок. Пылая лютой ненавистью к Убийце, она кидается в погоню. Коридор Дворца насчитывал всего несколько пролетов и вскоре девушка настигает Ворона у самого порога балкона.

— Тебе не уйти! — закричала бедняжка, дрожащими руками наставляя меч на друга.

— Я и не собирался, — резко развернулся на неё Убийца.

— Не-е-е-т! — хрипло запищала девушка, когда Порождение Тьмы слепо кидается на неё.

В решающий миг, Верная Слуга Королевы поднимает клинок перед собой. Отныне больше не осталось сомнений — в этой схватке либо ты убьешь, либо тебя.

Враг был силен и смог отразить несколько точных выпадов. Силы защищающейся таяли на глазах. Еще пару секунд и она обреченно падает перед Вороном на спину.

— Ха-ха-ха! Пришел твой конец! Умри-и-и! — прокаркал Хищник и, расправив крылья, накинулся на Пташку.

— Не-е-е-т! — послышался тут надрывный девичий крик.

Следом за которым, из-за угла, где скрывалась с отрядом стражников, выскакивает сама Королева Белый Лебедь.

— Любимая?! — после времени очнулся парень, но было уже слишком поздно.

Клинок Сиры вонзился ему в горло и прошел насквозь. Из раны рекой хлынула кровь цвета мутной тины. Еще несколько секунд и Порождение Тьмы обретает человеческую форму.

Схватившись обеими руками за клинок, что выпустила от себя девушка, несчастный переводит затуманенный взор в сторону Ауры.

Продолжая искусно играть свою роль, она подходит вплотную к поверженному на колени мужу. Не проронив ни слова, хватает его за голову одной рукой и тянет к краю парапета.

Ничего не понимая, Ворон попытался сказать хоть слово, но смог лишь глухо застонать.

— Умри-и-и! — прокричала Белая Лебедь и резким рывком отправляет Короля в свободный полет.

Башня, на которой они находились, была на почтительном расстоянии от земли. Поэтому всем без исключения стало ясно, чем закончится «приземление птенчика».

Ворон даже не успел толком осознать причину столь коварного и подлого предательства. Еще несколько мгновений и он разбился насмерть о каменную кладку крепостного вала, находящего внизу.

— Избавьтесь от тела, немедленно! — прорычала Королева, и поспешила удалиться с места Кровавой Мести.

Совершенно ошарашенная всем, что только что произошло, бедная Сира кинулась к краю балкона. Заглянув вниз, увидела лужи крови и тело убиенного друга. Заливаясь слезами горя и отчаяния, она переводит взгляд на ту, что так жестокого поступила с ними.

В сердцах Глава Тайного Отдела желала наброситься на Убийцу и лично «оторвать» Белой Лебедь крылья. Но лишь раз взглянув на неё, увидела в глазах тут же бездонную пропасть Горя и Отчаяния, что сковала её Разум.

Понимая, что за Приказом Правительницы скрывается нечто поистине ужасающее, девушка обреченно падает лицом в каменный пол…

Проходит немало времени, прежде чем тело поверженного Короля, расчлененное со всей «любовью» и упакованное в тканные мешки, попадает в сточную канаву.

Именно здесь, должна была закончиться бесславная История Черного Ворона.

Но самой Судьбе, в лице некой Темной Госпожи, было не угодно, чтобы останки её Любимого Ученика были съедено крысами. Со всей возможной заботой и бережливостью, Женщина подносит руки к голове мертвеца.

— Разум еще не покинул его! Значит еще не всё потеряно, — прошептала она своему Слуге.

— Госпожа, вы уверены, что стоит так поступать?! Ведь это идет вразрез с основными Правилами… — затараторил мальчик, но оказался перебит Хозяйкой.

— Мой муж первым перешел черту! Отныне для Нас нет никаких ограничений! Раз он так желает Войны — он её получит! — грозно прорычала женщина, доведенная до бешенства.

Укутав отсеченную от тела голову Ворона в свой темный плащ цвета Ночи, она поспешила удалиться во Мрак.

Верный слуга в образе мальчика, прекрасно понимал, что спорить с Хозяйкой, когда та была не в духе — себе дороже. Поэтому, водрузив на плечи остальные части тела Короля, поспешил за ней.

Глава 4 «Пощады просят лишь Обреченные на гибель»

В любом, даже самом Цивилизованном Королевстве, есть такие места, в которые лучше не попадать и в страшном кошмаре. Ведь угодив сюда — живым уже не выбраться. Дни, проведенные здесь, покажутся вечностью, а смерть — долгожданным избавлением.

Подобные «уголки наслаждения» именуются Пыточными. Здесь особо мнительные и жестокие люди терзают и мучают других людей. В любом другом месте это считается страшным Преступлением против самой Человечности, но только не тут. Здесь Дознавателям, а по сути, бездушным садистам, дозволено творить всё, что взбредет в голову. Их больная Фантазия вовсе не ограничивается обычными Методами Допроса. В ход идет всё, что подвернется под руку.

Чем искуснее «Творец», тем больше ценятся его «Полотна». Поэтому Тварей, занимающихся подобным «Искусством» во всем Королевстве Дэвара можно по пальцам сосчитать. Тем страшнее угодить в лапы к «любителю», решившему взяться за «перо» из чувства Мести и Злобы.

— Ха-ха-ха! И это всё на что ты способен?! Жалкий капитантишка! Да твои удары, что укус комара! — захлебываясь кровью, надрывно хрипел молодой парень, подвешенный за руки цепями к потолку темного каземата пыточной.

Несмотря на плачевное состояние: истерзанное тело, следы запекшейся крови на лице, спине, груди — Пленник стойко держался. Никакие ножевые раны, синяки и ушибы не могли стереть с лица озорную улыбку. В карих глазах по-прежнему теплился огонек Надежды, что мучениями однажды придет конец.

— Ах ты, недомерок! Вот я тебя сейчас, как следует приложу! — рычал и бесновался средних лет мужчина с короткими темно-русыми волосами.

Раз за разом он обрушивал на свою жертву удары кнута по голой спине и груди. Совершенно потеряв облик Разумного Существа, Мучитель не чурался ругательствами и всевозможными унижениями, дабы «развязать язык» своим «Дорогим Гостям».

В подвальном помещении, размерами не более двадцати шагов в ширину и длину, стоял невыносимый смрад, вперемешку с запахом крови, гнили, пота, кала и моли. Стены, украшенные орудиями пыток, от «изнурительной работы» Палача покрылась испариной. Всюду царила едкая удушающая дымка, наподобие утреннего тумана. В центре располагались стол и дыба — места «отдыха» Заключенных.

Находится здесь в здравом рассудке, было нереально. Если у «гостей» не было иного выбора, то Дознаватель — явно наслаждался здешней атмосферой. Он часами напролет мог «Творить на славу Государства», забывая порой выйти на свежий воздух.

— Кхе-кхе-кхе… — сплевывал кровь парень, после каждого чудовищного по силе удара, рассекающего плоть до мяса. — Кто бы знал, что Наш бравый капитан Лагеря Безобразных — Алехандро-де-лас-Батьер бьет, словно жалкая девчонка!

— Сучонок, еще одно слово, и я вырву твой поганый язык! — схватился мужчина голыми руками за раскаленные металлические щипцы.

Вслед за этим он глухо закричал и выронил «Орудие Труда».

Как и множество других, они всегда находились под боком. Для поддержания нужной температуры металла рядом со столом располагалась небольшая каменная печка с открытым огнем. Закинув туда пару кусков угля — жара хватало на всю ночь.

— Так тебе и надо, — теряя сознание, прошептал Узник.

Он и рад всласть насладится «маленькой местью», но был слишком слаб.

Не стерпев, Садист хватает правое ухо Узника. Затем с силой вырывает серьгу вместе с «мясом». Еще мгновение и несчастный окончательно теряет связь с реальностью.

— Ну, уж нет! От меня тебе так просто не уйти! — зарычал Палач и хотел привести его в чувства, окатив тухлой жижей из ведра, что стояло неподалеку.

Оно служило ночным горшком, когда тот «ночевал на работе». Как будто мало было Пленникам находится по уши в дерьме и крови, так еще этот вымесок тешился, заставляя их «купаться» в отходах. Кроме того, на протяжении всех «забав» им не давали воды, что делало заточение здесь еще более невыносимым.

В самый последний момент, внимание Капитана привлек второй Пленник, начинающий понемногу приходить в себя. По сравнению с крепышом, тот был совсем слаб. Жизнь в нем еле теплилась. Сил, хватало лишь чтобы надрывно хрипло дышать. Держать голову и открыть глаза он был не способен.

С первого взгляда складывалось впечатление, что поседевший раньше времени паренек стал для Палача забавной Игрушкой «№1». Каждый кусочек тела являли из себя одну сплошную гематому. Всюду зияли кровоточащие раны и еще не зарубцевавшиеся бесчисленные шрамы. Волосы на голове вымазаны в дерьме, и выдраны клочьями. На шее виднелись следы удушья. Руки от плеч до запястья — в следах ожогов. Пальцы вывихнуты в разные стороны. Грудь и спина истерзана ударами кнута. Сухие словно щепка обнаженные по пояс ноги покрыты многочисленными следами побоев тупыми предметами. Пальцы стоп механически удлинены. Ногти частично выдраны с корнем. Пятки и локти покрыты обуглившейся плотью.

Окажись здесь зеркало, несчастный, будь он в силах — увидев своё отражение, помер от страха и ужаса. Но даже на столь «счастливый» исход мучений он не мог надеяться.

— А-а-а, вот и наш Чемпион подал признаки жизни, — злобно зашипел Злодей, потирая от нетерпения ладони.

«Не знаю, чем ты приглянулся Новой Госпоже Замка, но мне строго настрого запретили наносить тебе смертельные увечья.

Посему, с первых дней наших совместных «бесед по душам» пришлось отказаться от игл, крючьев, ножниц, щипцов, зубодробилок и прочих прелестей моей Работы. Зато во всем остальном я стал «вольной пташкой».

Завел диалог Бездушный Садист, снимая парня с цепей.

— Вот так, ложись, отдохни. Ты заслужил «почести», — не скрывая злобной ухмылки, шипел Палач, укладывая Узника на деревянный пыточный стол. — Ручки и ножки сюда. Ай, да молодец.

Словно послушную тряпичную куклу, мужчина принялся закреплять парня ремнями к столу, чтоб не дергался лишний раз. Ему так не терпелось приступить к так долгожданной «забаве», что он не церемонился и рвал руки и ноги из суставов, когда путы не доставали.

«В отличие от твоего товарища по несчастью, на протяжении этих долгих пяти дней, что мы имеем счастье здесь пребывать — ты ни разу не бросил в мою сторону Проклятий. Лишь глухо стонал, шипел, захлебывался кровью и соплями.

Слезы боли, что проступали сами собой, старался скрыть.

Мне даже стало как-то скучновато мучить тебя.

Ведь, чтобы не делал, я не мог понять — больно ли тебе или ты «претворяешься». Казалось, тебе всё нипочем. Наверное, жизнь в Городе Отверженных наложило свой отпечаток.

Поэтому я ночами не спал, придумывая такую «потеху», которая придется тебе по нутру».

— Хе-хе-хе, по нутру, — глухо засмеялся мерзавец, когда все приготовления подошли к концу.

«Жизнь в замке, посреди уродов и прочих отбросов Общества кое-чему меня научила.

Даже на заплесневелый кусок хлеба найдется свой «голодный рот».

Надо лишь знать укромные уголки, и на «приманку» сбежится вся здешняя живность».

С этими словами Палач поднял с пола деревянный ящик.

— Ох, где мои манеры?! Нехорошо, если ты не сможешь лицезреть моих маленьких друзей.

Истекая слюной от страстного желания поскорее приступить к воплощению своих Больных Фантазий, Капитану пришлось обождать. Необходимо было закрепить голову «Игрушки» веревками так, чтобы она могла всё видеть.

Затем, Палач сорвал с несчастного остатки обносок, заменяющих ему штаны. После покрутил рычаги стола, так чтобы голова парня оказалась ниже уровня ног.

Теряя остатки терпений, Садист кинулся к самой важной части пыток — металлической воронке с широким горлышком.

— Обычно её применяют, засовывая в рот. А после заливают горячим свинцом. Пытка, скажу тебе, не тая — одна из моих любимых.

Мужчина оказался настолько «радушным», что принялся пояснять каждое своё движение.

«Но помня наказ, пришлось найти ей иное применение.

Так что, я вставлю носик тебе в анальное отверстие.

Вот так! Да не тужься — всё равно не вытащить.

Отлично, ты даже стал понемногу приходить в себя.

Тем лучше — не сможешь пропустить начало».

Почувствовав сильный толчок ржавого металла у себя в кишках, несчастный очнулся. Совершенно теряясь в догадках какую очередную Муку приготовил для него «Заботливый» Палач, парень впился в него широко распахнутыми глазами.

— А теперь приступим к распаковке «подарочков», — одним резким ударом кулака, Капитан проломил крышку ящика.

Запустив в неё руку, он принялся доставать оттуда различных ползучих членистоногих.

«Для таких целей Столичные «Мастера» используют красных муравьев. Говорят их яд, в больших количествах, способен прожечь в человеке дыру насквозь.

Но в наших гиблых краях подобной «дичи» отродясь не было.

Вот и приходится «импровизировать».

От осознания того, что собирался сделать этот Безумец, у паренька дыхание перехватило, а сердце и вовсе сжалось в разы. Не моргая, он судорожно мотал головой. Руки и ноги были закреплены путами и не слушались. Всё, что ему оставалось, это смотреть, как Садист, одного за другим, достает из ящика насекомых и кидает в воронку.

«Кто у нас тут?!

Ах, мои милые двухвостки…

А это?!

Многоножки…

А эти прыткие создания?!

Мои любимые тараканчики…

И конечно, какая потеха без пауков…

Само собой — не забываем про клопов и короедов».

Насекомые под тяжестью друг друга стали ползти дальше по «проходу». При этом они принялись прогрызать себе «дорогу» вглубь прямой кишки. С каждым новым «гостем», живот разбухал. Внутреннее кровотечение дало о себе знать.

Алая кровь хоть немного «разбавило» яд «грызунов». Но лишь ненадолго. Не прошло и минуты, как вкусив новые «угощения», мучители продолжили своё дело.

Силясь вымолвить хоть слово, Узник кусал себе губы, скрежетал зубами. Из глаз, носа, рта потекли вперемешку сопли и кровь. Он рвался и метался из стороны в сторону. Ремни стали резать ему запястья. Но даже эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось внутри.

Когда воронка переполнилась, Бездушный Ублюдок поднес к краю небольшой фитиль. Огонь мог спалить насекомых за считанные мгновения. Поэтому он лишь немного «подогрел почву». Почувствовав «панический страх», «труженики тыла» ускорились.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — завопил Мученик, когда страдания стали настолько невыносимыми, что затмили все остальные чувства.

Отныне парень не мог более думать ни о чем, как о боли, рвущей и грызущей на части плоть. Она была настолько нестерпимой, что ни одно живое существо не способно было перетерпеть её. Даже почти лишенный сил, с затуманенным рассудком, Узник не мог потерять сознание. Каждая секунда подобной Жизни причиняла ему столько боли, что хотелось наложить на себя руки и как можно скорее.

Вскоре ему в голову ударяет «здравая мысль», как завершить свои страдания. Задрав голову повыше, он принялся захлебываться в крови. Желая как можно скорее «утонуть», он более не откашливался и позволил жидкости войти в легкие.

— А-ну, смей! — кинулся к нему Садист и пальцами достал язык, что готовился наглухо закупорить от воздуха горло. — Умирать не разрешено!

За пару мгновений искусный «лекарь» привел «Игрушку» в чувства. Для предотвращения рецидива ему пришлось вернуть стол в горизонтальное положение. К тому времени остатки насекомых покинули пределы воронки.

— Не бойся — это тебя не убьет, — прорычал Палач, запихивая в кровоточащую щель кляп, чтобы «гости» не уползли раньше времени. — Вот попей тухлой водицы. Это вызовет расстройство пищеварения, и желчь из желудка за пару часов достигнет прямой кишки. После ты снова будешь «жив и здоров».

Подобная «забота» могла показаться странной, особенно после всех стараний Тирана замучить Узника. Но ему в голову ударили напутственные слова.

«Пленники обязательно должны быть живыми, когда в Замок вернется Хозяйка».

Боясь за свою шкуру, Капитан был вынужден пойти на попятную. Хотя у него оставалось еще несколько часов для созерцания своего «творения».

Окончательно лишившись сил, несчастный потерял сознание. Находясь на грани между жизнью и смертью, он по-прежнему ощущал «стальные челюсти» насекомых. Лишившись «пути для отступления», им ничего не оставалось, как следовать «инстинкту».

То и дело Пленник вздрагивал в страшных конвульсиях, когда тот или иной «гость» прогрызал себе путь «к свободе». Вскоре даже стали видны следы их «работы». Пупок стал набухать, а следом из мочевого канала фонтаном хлынула кровь.

Когда зрелище, на которое Безумец наблюдал, не скрывая непомерного восхищения, набирало обороты, позади него очнулся первый Пленник.

— Что… — перехватило дух у бойкого парня от одного только вида чудовищной картины, представшей ему взору.

Обведя затуманенным взором округу, он не мог не приметить воронку и расползающихся от тусклого света факела нескольких насекомых.

— Что ты сделал с моим другом?!

— Разве ты сам не видишь?! — обернулся на него Капитан, в глаза которого читалось столько жестокости и ликования, что хватило, чтобы поглотить весь Мир.

— Бездушный Ублюдо-о-ок?! — зарычал Узник, обреченно гремя цепями. — Помяни мои слова — однажды я подвергну и тебя подобным пыткам!

— Не кидайся столь громкими словами, если не желаешь, чтобы я повторил тоже самое с тобой.

— Сажен?! Слышишь меня, друг?! Прошу тебя, держись?! Не умирай! Мы еще обязательно выберемся отсюда! — надрывно хрипел парень, раз за разом делая попытки сорваться с цепей.

Все его потуги оказались тщетными. Единственное, что у него получилось — это вывихнуть себе обе руки. Обреченно повиснув, он не мог более сдержать горьких слез. Попав сюда, Узник поклялся, что ни за что не подарит Палачу счастья лицезреть его горе. Тем более проливать слезы, казалось ему слабостью перед Врагом. Но здесь и сейчас дела обстояли совершенно иначе.

— Пусти его! Оставь в покое! Лучше пытай меня до смерти! Можешь отрезать мне язык, выколоть глаза, вырвать сердце из груди, но умоляю тебя — пощади Сажена, — из последних сил взмолился страдалец.

«Пощады просят лишь Обреченные на гибель».

Крайне сухо и без всякой жалости отчеканил бравый Капитан, даже не думая прекращать терзания своих «игрушек».

Наоборот, почувствовав запах крови и свою «Безграничную Власть», Палач поудобнее устроился на единственном здесь стуле, дабы не пропустить ни единой детали происходящего.

Глава 5 «Правдивая Ложь ради Великой Цели»

— Не-е-е-т! — словно наяву, ощутив некую щемящую боль в груди, глухо закричала девочка.

Резко пробудившись от тревожного сна, в который так беспечно провалилась, малышка тяжело задышала. Не понимая было ли то, что она увидела реальностью или всего лишь сновидением, бедняжка стала озираться по сторонам.

Посреди лесной чащи был наспех разбит Лагерь Путников. Еще не угас единственный источник тепла и света — полевой костер. Рядышком, на утоптанной траве, тихо дремала еще совсем маленькая девочка лет пяти от роду.

Она обладала мягким светло-каштановым цветом волос и аккуратным носиком пуговкой. Пережив столько бед и несчастий, её лик излучал лучезарную улыбку, источающую свет и доброту.

— Мня-мня, кушать охота, — промямлила девочка, ощутив нежное поглаживание по головке старшей подруги.

Успокоив таким образом голодное дитя, окончательно проснувшаяся Мира, вдруг вспомнила где они и какие страдания им пришлось пережить на Пути к Свободе.

Являясь дочерью графа она с самого детства была окружена роскошью. Слуги и няньки потыкали каждой прихоти и желанию ребенка. Казалось, её жизнь всегда будет такой.

Но однажды всё изменилось.

Девочку выкрали из родного Дома. Долгое время держали в заточении. А затем и вовсе увезли в Город Отверженных. Где бедняжку бросили в реку, связанной в мешке.

Именно в тот роковой день, на помощь ей кинулся другой отчаявшийся человек. Им был Сажен — паренек, доведенный до крайней степени Самобичевания. В ту минуту, он собирался покончить с собой. Но в последнее мгновение одумался и кинулся спасать Дитя.

С тех пор жизнь Миры изменилась до неузнаваемости.

Из-за невысокого роста её частенько принимали на ребенка, и за глаза называли Малышкой. Нежно-лазурные глазки, прекрасные, словно шелк, слегка волнистые золотистые, с неким солнечно-медным отливом, длинные волосы, что спадали до уровня лопаток, делали её похожей на настоящую Принцессу. А маленькие, хрупкие, не ведающие всякого физического труда изнеженные на вид ручонки и чуть вздёрнутый носик отлично дополняли сей образ.

— Сажен?! — тихо прошептала девочка и тяжко вздохнула.

Опустив взгляд в землю, она только сейчас приметила на себе кровь. Её было совсем немного. В основном запачканными оказались штанишки простого уличного сорванца, под личиной которого ей, как и прочим подругам, пришлось скрывать своё истинное «я».

Крестьянские одежи состояли из простых штанишек, рубахи с длинными рукавами, тканных сапог и дорожных плащей с капюшонами, способными отлично скрыть истинные лица беглянок.

— Неужели я была столь неосторожна и поранила руку?! — тихо прошептала малышка и принялась осматривать ладони. — Хм-м… Ни следа. Тогда откуда здесь…

Внезапно глухая боль внизу животика снова дала о себе знать. Тихо застонав, Мира осознала, что сей Инцидент вызван вовсе не внешними факторами. Совершенно неожиданно, девочка перешла в стадию взросления, когда детский организм начинает перестраиваться. Припомнив из уроков по Естествознанию, что некогда не особо любила, что кровотечения обычное дело в такие дни, она немного успокоилась. Раз ей не угрожает внешняя опасность, с внутренними — она как-нибудь справится сама.

В подобные минуты ей очень не хватало Матери, с которой можно было поговорить на данную тему. Но та, не выдержав жестокого обращения мужа, наложила на себя руки, когда девочке было совсем мало лет.

Не зная, где искать Совета, Мира попыталась утереть свой стыд краем рубахи, но лишь еще больше вымазалась. Показаться перед остальными в подобном виде она не могла. Поэтому, потихоньку высвободившись от объятий голодной девочки, на цыпочках отправилась к ближайшему ручейку. Еще утром приметив его, Путники решили, что остановятся на ночлег неподалеку.

Малышка так спешила умыться, что и не заметила, что в Лагере было на удивление тихо. Оглядевшись перед «бегством», девчушка увидела спящих друзей, укутанных с головой в спальные мешки.

Вот только тех давно не было на местах. Схитрив, любители ночных прогулок, заполнили лежаки сухой травой, а сами отправились в лес. Это могло показаться странным — ну какие могут быть неотложные дела в столь неурочный час.

Тем не менее, каждый из вышедших сегодня на «ночную прогулку» преследовал свои цели и потаенные желания.

На протяжении нескольких часов кряду, крался сквозь непроходимую чащу леса молодой Охотник. Вооруженный лишь копьем и веревкой, он выслеживал ночную дичь. Им являлся Странствующий Рыцарь Леони. Среднего роста атлетически сложенный парень возрастом лет двадцати. Бирюзовые глаза, правильные черты лица, слегка вьющиеся светло-русые волосы до уровня лопаток, широкие плечи, загорелая кожа, мускулистые руки и ноги могли заставить любую девушку смутиться и восторгаться им одновременно.

Прибыл в Королевство Дэвара из соседних Земель. Да вот незадача, в ночь Праздника Урожая оказался обворован. Лишился доспехов, сапог и меча. А после спасения девчат от уличных разбойников, сам вызвался сопровождать их. С тех самых пор стал для них защитой и оплотом.

Укутываясь с головой в дорожный плащ, из-под которого виднелись простая рубаха и штаны крестьянина, Охотник осторожно ступал по звериной тропе в надежде выследить мелких зверьков.

С того дня, как Беглецы покинули Столицу, где стало небезопасно, путь их пролегал в центральный регион Королевства. Парень сам толком не знал верного направления, ведь старшая из девчат не особого ему доверяла. Поэтому приходилось довольствоваться той информацией, которую смог уловить из их разговора.

Ближе к полуночи, когда месяц поднялся высоко в небо, Горе-Охотник прервал свои поиски. Сам того не ожидая, он оказался нынче «в роли жертвы». Вот только Ночной Хищник был не слишком осторожен. Следуя за парнем по пятам, держась с подветренной стороны, он не смог скрыть своё присутствие. Неосторожный шаг и треск сухих веток выдал его месторасположения.

Почувствовав неладное Рыцарь кинулся бежать прочь. Преследователь последовал за ним. Погоня за «добычей» продлилась всего пару минут. Как только Жертва скрылась из виду, Хищник замер на месте. Пытаясь на слух определить направление, со стороны спины на него набросился Леони.

За считанные секунды ему удалось скрутить и подмять под собой «негодяя».

— Ты?! — в голос воскликнул Странствующий Рыцарь, когда перед ним предстал лик прекрасной девушки с чарующими зелеными глазами.

— Господин, а вы ожидали увидеть здесь своих Врагов?! — хитро прошептала кудесница, обладающая прекрасными темно-русыми волосами до плеч.

— Что ты тут делаешь?! Я же приказал тебе не высовываться! — повысил на неё голос Леони.

— Ох, простите меня. Я так соскучилась, что совершенно забыла про наказ, — лукаво пропела пташка.

Совершенно не стесняясь, вполне взрослая совершеннолетняя девушка обхватила парня ножками и подтянула к себе.

— Не время сейчас расслабляться, — попытался освободиться от проказницы Рыцарь.

— Напротив, мой горячо Любимый Господин. Стоит темная ночь. На дворе холод. Мы здесь совершенно одни. Лучшего времени для утех не сыщешь, — горячо прошептала Хищница, ладошками так и норовя залезть парню в штаны.

— Раз пришла — лучше скажи, как обстоят дела в Королевстве?! — немного «ослабил вожжи» Охотник.

«Вполне сносно.

Как таковой единой Власти отныне нет.

Столица в руках Самозванцев.

По всем Земля разбежались Герцоги и Бароны, так и норовя урвать кусок посочнее».

Принялась за доклад Шпионка, попутно стаскивая со своего Господина плащ. Почувствовав «рыцарский меч» возле животика, она стала тереться об него в надежде заслужить от Хозяина «заслуги» под стать её «рангу».

— Более подходящего момента для вторжения Ваших войск и не придумаешь. Так может стоит бросить всё и вернутся к нам во Дворец?! — пылко шептала девушка, осыпая парня страстными поцелуями в губы.

— Нет! — резко пришел в себя Леони.

Обретя прежнее хладнокровие, он силой оторвал от себя приставучку и поднялся на ноги.

«Мы еще слишком мало знает о Военном Потенциале Королевства Дэвара.

Даже разрозненные — войска соседей представляют угрозу.

Тем более страх перед Великой Чумой долгие годы сдерживал моих Союзников от нападения. И сейчас они не готовы последовать за мной.

Посему — прежде, чем действовать, необходимо всё разузнать».

— Вы, как всегда мудры и взвешены, — следом за ним поднялась Слуга, отряхивая темную накидку, под которой скрывала свою истинную личину.

— А ты как всегда нетерпелива и…

— По уши влюблена в Вас, Мой Хозяин, — приклонила перед ним голову хитрюга.

— Мы не при Дворе. Оставь эти штучки, — улыбнулся Рыцарь, довольный своим превосходством.

— Раз так, то почему Вы носитесь с этими девчонками из Дома покойного Герцога?! На кой они Вам?! Бросили бы их и всерьез занялись работой.

— Глупышка, — погладил её по макушке Заботливый Господин.

«Встретив их, я сразу осознал, что они не так просты, как кажутся.

Обрывками смог уловил из разговора подруг, что они не понаслышке знакомы с Ситрас-ча-Луза.

Кроме того, общий друг, которого им страсть как хочется найти — уроженец тех Земель».

— Не может быть?! А как же Защитный Барьер?! Неужели Чума вырвалась на свободу! — перехватило дыхание у бедняжки, испуганно прижавшийся к Благодетелю.

— Это мы и должны узнать! Помогая девчатам напасть на след Инквизиторов, в чьи руки и угодил тот паренек, я отыщу ответы на все, интересующие нас вопросы.

— Ваш ум и расчётливость всегда меня поражали! Вы мой Герой! Ради Вас я готова пойти хоть на Край Света, — восторженно зашептала щебетунья, чьи глазки так и вспыхнули огоньком ликования и пылкой страсти.

— А теперь, когда мы закончили с делами — можно и развлечься, — потянул Господин к себе Слугу, готовый осчастливить верную Дочь Своей Отчизны.

— Господин, я вся Ваша, — с радостью девушка упала в объятия Леони.

— Я не сомневался в Твоей Верности, — воспылал к ней страстью Господин и накинулся на «добычу».

«Нет! Ну надо было мне так сглупить?!

Спала бы себе сейчас у костра.

Но нет! Кольнуло в одном месте и проснулась раньше времени.

А после нелегкая потянула следом за этим Рыцарем.

Он, конечно, хорош собой, и «меч» у него заправский…

Стой! О чем я таком думаю.

Лучше, чем наш с подругой Сажен — на всем Белом Свете не сыщешь»

Вела оживленную беседу сама с собой стройная девушка с осиной талией, длинными ножками, нежными ручками, волнистыми светло-русыми волосами до уровня лопаток. На вид ей было лет двадцать с хвостиком. При этом она имела очень нежные, мягкие черты лица, благодаря которым казалась моложе истинного возраста. Глаза, под стать распустившейся сирени, могли любого парня влюбиться в неё без памяти.

Наделенная от рождения доброй, светлой Душой, девушка имела Страшную Тайну, известную лишь Избранным. Внутри неё обитала настоящая Демонесса. Она получила её «по наследству» от погибшей матери. В отличие от покойной женщины, в чью жизнь Порождение Тьмы не вмешивалась, Судьба её дочери зависела от Неё.

Долгие годы они жили вместе, не зная «бед и хлопот». Знакомство с Саженом и остальными подругами, перевернуло всё представление Демонессы о Мире Людей. Теперь она сама помогает смертным, и тайно мечтает вновь увидеть Любимого, дабы извиниться за всё Зло, что принесла ему.

Облаченная в простые крестьянские штанишки, рубаху, сапоги и накидку-дождевик, Жожо, как раньше называла её Госпожа, и не подозревала, что давно заблудилась.

«Поскорее бы отыскать его.

Ах, а что будет дальше?!

Как представлю, каким потоком брани встретит Нас Сажен — сразу в дрожь бросает.

Скорее всего он даже побьет меня на «радостях».

И поделом мне — я так подло обошлась с ним.

Как вспомню, как я его… Кхе… Стыдно становится…

Вот отыщем с подругами нашу пропадашку, сразу кинусь ему в ноги.

Не позволив и рта раскрыть, во всем признаюсь и попрошу прощения.

А после, будь, что будет.

Пусть хоть кнутом стегает — всё вытерплю.

Демонесса, что скрывается в человеческом обличии — заслужила к себе подобного отношения.

Могу лишь надеяться, что после всего этого — Сажен сможет простить Фину.

Всему виной лишь я, а эта милая, невинная девушка тут вовсе не причем».

Поток откровенных мыслей резко оборвался, когда до острого слуха Порождения Тьмы долетели прерывистые стоны неподалеку. Прикрыв ротик ладошкой, дабы не выдать себя, девушка направилась на цыпочках на источник звука.

Спустя пару минут она достигла его. Каково же было удивление, когда, выглянув носик из-за кустов, обнаружила такое, что заставило личико залиться багрянцем, а ушки и вовсе свернуться «в трубочку».

Совершенно не боясь, что их могут увидеть, посреди лесной поляны, их Спаситель и Кормилец предавался любовным утехам с незнакомой ей девушкой. Охваченные агонией, парочка даже не приметила, что совсем рядом с местом их «активного отдыха» томно задышала невольная зрительница.

По своей натуре Демон, заточенная в теле человека, Жожо просто не смогла сдержаться и охотно принялась ласкать себя в такт «поединка». Когда возбуждение переросло в непреодолимое желание закричать от наслаждения, ей пришлось прикрыть уста ладошкой. При этом вторая продолжала ласкать девичьи прелести без остановки.

Вскоре под дикие истошные крики «борющихся», развратница завершила подглядывание. Закатив глазки от наслаждения, она рухнула спиной на землю. Тем самым привлекла к себе ненужное внимание.

— Кто здесь?! — послышался голос Странствующего Рыцаря, метнувшегося за копьем.

«Вот дуреха! Я выдала себя».

Промелькнула мысль в голове Демонессы. Ей ничего не оставалось, как вызвать свою Темную Сущность. Обретя крылья, она стрелой взметнулась в небо и улетела прочь прежде, чем её обнаружили.

«Надо как можно скорее предупредить Сестриц.

Этот Леони не так прост, как кажется.

Не зря я ему не доверяла с самого начала».

Одно дело подумать, а другое сделать. Ведь среди девчат, Жожо являлась единственной взрослой и рассказать, чем именно занимался парень в миг отлучки было не просто. Тем не менее она твердо решила уберечь всех от «алчных рук» насильника.

Будучи Демонессой второго Ранга, она была немного растерянной. Поиски обратного пути в Лагерь занял довольно много времени. Даже слишком по меркам человека.

Поэтому она вернулась к месту Стоянки в тот самый миг, когда Странствующий Рыцарь уже возвращался с ночной «Охоты». Скрыв крылья у себя за спиной, Разведчица стрелой кинулась на «обидчика»

— Нет! Поди прочь от них! Подлая ты личность! — с ходу набросилась на парня девушка, когда тот решил поправить покрывало у самой маленькой из девчат.

«Мерзавец! Негодяй! Похабник и насильник!

Мало тебе той беззащитной девушки в лесу, так ты еще к детям пристаешь!

Вот я тебя сейчас так отхожу — век не сможешь ходить».

Подкрепляя слова смачными тумаками, Жожо не щадила себя.

Она подняла такой шум и суматоху, заставивший спящих неподалеку, тут же проснулись.

— Сестрица, что случилось?! — быстро продрала глазки малышка.

— Лиманесса, опять буянит, — потирая глазки последней проснулась маленькая девочка.

— Рэя, держись позади меня, — поспешила прикрыть её собой Мира.

Недоумевая по поводу очередной вспышки гнева старшей подруги, девчата замерли в пару шагах от места «казни».

— Молю Вас, Принцесса! Спасите меня от гнева вашей Служанки! — протсанал обреченно парень, оказавшись на земле под натиском шквала пощечин.

— Хи-хи, как забавно. Он по-прежнему зовет тебя Принцессой, — тихо захихикала девочка.

— Реюшечка, пусть так и остается впредь, — подмигнула ей сестренка.

Пока подружки перешептывались, Жожо не переставала бранить несчастного.

«Даже не думай оправдываться, подлец!

Я всё видела!

Как ты… кхе…

Ту девушку… кхе…

В лесу… кхе…

Как собачку… кхе…

И не стыдно таким заниматься?!».

— Каюсь! Каюсь! Не смог справиться со своими чувствами! Ведь я… И она… Мы любим друг друга с самого раннего детства! — разоткровенничался Горе-Рыцарь, поверженный обстоятельствами.

Понимая, что отныне его «раскрыли», он не мог более скрывать «Истину».

— Любимая, покажись! Не бойся, они не тронут тебя! — прохрипел «недобитый», протягивая руки в сторону леса.

На Зов Сердца, из чащи показалась та самая девушка, которую Жожо приняла за жертву «насильника». Она казалась такой затюканной и смущенной донельзя, что заставила Демонессу почувствовать себя виноватой.

Стройность Незнакомки подчеркивало её довольно необычное одеяние. Оно состояло из жилета на шнуровках, больше напоминавшего стеганый доспех. Он был одет поверх светлой плотно прилегающей к телу рубахи и штанишек, пошитых из темно-зеленой плотной ткани. На плечиках красовалась накидка с меховой оторочкой. Возле капюшона она крепилась на шнурке. От ушибов оберегали тканевые наколенники, обвязанные в несколько слоев бечёвкой. Запястья украшали нарукавники из того же плотного материала, что и стеганый доспех. Венчали весь наряд длинные высокие сапожки, в которых их обладательница казалась еще грациознее и прекраснее.

— Про-сти-те, — по слогам прошептала Гостья, не смея поднять глазки на Хозяев Лагеря.

«Я… Меня зовут Луиза или просто Лиза.

Это правда — очень люблю своего Господина.

Обычной Служанке не позволено было и пальцем тронуть Сына Хозяев.

Долгое время мы не могли надеяться на счастье.

Нам приходилось скрывать нашу Любовь от всех и каждого.

Когда случилась беда и Леонисия изгнали из Семья, я, не спросив на то разрешения, покинула Дом.

До сегодняшнего дня мой Любимый, даже не подозревал, что его верная Слуга следует по пятам.

А когда мы встретились, то не смогли сдержаться, и…»

Завершить откровенное повествование не позволил жуткий стыд. Бедняжка так сильно засмущалась, что прикрыла личико ладошками и горько заплакала.

— Простите меня-я-я! Я виновата-а-а! — упала она на колени перед всеми. — Если бы не моя Любовь к Господину, ему не пришлось сейчас невыносимо страдать и мучиться угрызениями совести.

«Хм… А эта девушка не лжет…

Перейдя на ступень выше Иерархии Демонов у меня открылось новое Умение.

Я могу увидеть говорит ли человек правду или нет, по его чувствам.

Когда он искренен — вокруг него алое сияние.

А когда лжет — синие.

Сейчас вокруг этой глупышки настоящее пламя.

А это значит — сомневаться в искренности её слов нет смысла».

Пристально впилась в Гостью взглядом Жожо, про себя обдумывая происходящее.

Воцарившуюся тишину первой нарушила Мира. Понимая девушку лучше остальных, она оставила Рэю и подошла к Гостьи.

— Это ты нас прости, — подала она ей руку. — Мы не знали всей Правды. Лишь несколько дней, как знакомы с Леони. Вот и не успели узнать о его прошлом, как следует.

Мягкий тон голоса и взгляд голубых очей, совершенно лишенный лжи и обмана, заставили Луизу утереть сопельки и подняться на ноги.

— Идем к нам. Раз у тебя теперь тоже нет Дома, мы рады поделиться с тобой всем, что имеем.

— Спасибо! Вы так добры ко мне! Я… Я даже и не знаю, как отблагодарить Вас, — раскланялась Лиза.

После чего её утянули за собой за обе руки Мира и Рэя погреться у костра.

Вслед за этим между ними завязался теплый девчачий разговор о всем, и не о чем одновременно.

Чувствуя себя виноватой во всем произошедшем, Жожо вросла в землю. Ей стало не по себе. Мало того — оклеветала такую милую девчушку. Так еще косвенно созналась в том, что подглядывала за Леони в миг его счастья.

— Кхе… Ты это… Того… — сухо прохрипела Демонесса, спустя минуту молчания. — Прости меня… Я немного погорячилась…

— Ничего страшного, — отмер от всего увиденного сам «виновник торжества».

Отряхиваясь от земли, в которой оказался по уши испачкан, он поднялся на ноги.

«Я всё прекрасно понимаю!

Телохранительнице Принцессы следует всегда оставаться начеку и не доверять окружающим. Это Твоя первостепенная задача.

Поэтому не злюсь на тебя.

Раз всё так благополучно завершилось — может сходим к ручью, смоем с себя пыль и землю?!»

Предложение Странствующего Рыцаря было настолько откровенным, что заставило Жожо жутко застесняться. Пряча от парня красные щеки, она поспешила скрыть свой стыд.

— Нет! Спасибо! Ступай один! Мне и так хорошо!

— Как знаешь, — хитро улыбнулся Леони и направился в лес.

Через спину бросив взгляд на девчат, он нарадоваться не мог, что кризис миновал. Верная Слуга была достаточно умной и сообразительной, чтобы развеять любые сомнения в правдивости Истории Странствующего Рыцаря.

«Правдивая Ложь ради Великой Цели»

Так любил повторять светло-русый красавчик, в очередной раз сумевший выбраться «сухим из воды».

Глава 6
«Конфликт Сердца и Души»

В небольшом помещении, где кроме стула, стола, да пары шкафов ничего не было, царила мертвая тишина. Еще несколько дней назад здесь «правил» сам Хозяин Лагеря для Безобразных — Капитан Алехандро-де-лас-Батьер. Но теперь Власть сменилась. На смену одному Тирану прибыла совсем Иная Сила.

Храня гробовое молчание, за столом восседала некая девушка, чье лицо оставалось в тени. Света одной единственной свечи хватало лишь, чтобы осветить мрачную обстановку комнаты.

Каменную кладку стены украшали муляжи холодных оружий на щитах. В центре над потолком висела погасшая масляная люстра. Свежий воздух поступал через небольшое окошечко с металлической решеткой. Двери были деревянные, немного покосившиеся со временем, но отлично выполняющие свои функции. Каменный пол накрыт сухим сеном, неплохо впитывающим грязь с сапог приходящих сюда служивых. Одним словом — кабинет был строгим, но в тоже время вполне обитаемым.

Новая Хозяйка Замка казалась не живой, ни мертвой. Совершенно не двигаясь, она приросла к месту. Казалось, боялась даже лишний раз вздохнуть и пропустить прибытие Гонца.

Прошло еще некоторое время, прежде чем в коридорах опустевшей крепости стали слышны быстрые размеренные шаги. Прогнав ночную дрему, девушка расправила плечи и откинулась на спинке стула. Следом в дверь постучали.

— Войдите! — тихо молвила Госпожа.

— Простите, что заставила Вас ждать, — вошла в кабинет Гонец Дурных Вестей.

Разглядеть черты лица и форму одежды не было ни единого шанса. Тем не менее Хозяйка по голосу точно знала кем та являлась.

— Говори! — прервала она поток извинений Слуги.

— Мы подоспели вовремя! Еще бы минута промедления и…

— Они живы?! — сухо вопрошала Хозяйка.

— Да, Слава Небесам! Но одному из них совсем худо. До утра не доживет!

— Как так?! — ударила кулачком по столу Госпожа. — Этого не может быть! Неужели я… Я… Снова совершила ошибку?!

Боясь её гнева, Гостья замерла на месте, совершенно не зная, что сказать в своё оправдание.

— Ваше Высочество, здесь нет вашей вины! Это всё здешние стражники. Они немного переусердствовали с выполнением Вашего «наказа», — попыталась успокоить Хозяйку Замка девушка.

— И это говорит мне та, которую я «одарила» десятью ударами кнута за «своенравие»?!

— Простите меня! — упала бедняжка на колени. — Если на то, Ваша Воля, я готова вновь понести Наказание.

— Обязательно! Но не сейчас, — встала из-за стола Госпожа.

Неся на себе взгляд испуганной до смерти Слуги, она подошла к шкафу и достала оттуда небольшой ларец.

— Вот, возьми! — передала его девушка лично в руки Гонцу.

— Ваше Высочество, ведь это… — перехватило дух у Гостьи.

— Верно! Мой личный запас, который нынче ночью был украден неким наглым вором. Утром я отыщу его, дабы наказать по всей строгости Закона. А пока — отнеси Заключенным. Они им нужнее.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — с дрожью в голосе приняла сей «дар» девушка.

Затем, немедля более, кинулась со всех ног прочь из зала. Она прекрасно знала, какова Госпожа в гневе. Но сейчас думать об этом совершенно не было времени. На кону была каждая секунда.

Спустя несколько минут быстрой пробежки по темным, мрачным, сырым коридорам Замка, опустившись на самые нижние этажи, до слуха стали доносится душераздирающие вопли умирающего. Они были столь пронзительными, что заставили Гонца залиться потом от жуткого страха перед грядущим.

«А-а-а-а! Прошу-у-у! Умоля-ю-ю- Вас!

Убейте меня!

Прервите мои муки!

Я больше не выдержу!

Я не желаю жить!

А-а-а-а-а-а!»

Каждое мгновение Бедное Создание, доведенное до высшей степени Отчаяние, металось и вырывалось из рук заботливых людей. Находясь не в лучшем состоянии, друзья несчастного из последних сил делали всё, что от них зависело.

— Держите ему голову!

— Откройте рот, он может захлебнуться в крови.

— Так, а теперь я буду надавливать на живот, чтобы из него вышли все паразиты!

— И раз! И два! И три!

«Не-е-е-ет!

Оставьте меня!

Прекратите мучить!

Сжальтесь!

Я больше не выдержу!

Хвати-и-и-т!»

Всё тише и тише становился голос Мученика, единственным желанием которого было помереть, как можно скорее.

Невыносимая боль совершенно лишила его возможности здраво мыслить. Отныне каждый миг жизни был ему в тягость. Дыхание и сердцебиение замедлялось. Кровь хлестала из носа, рта и ушей. Он не переставал мочиться и гадить под себя кровавым поносом.

В самый жуткий момент, когда всякая Надежда гасла в глазах Пленников, находившихся на грани, в каземат забегает Гонец Хозяйки Замка. В руках она судорожно сжимала единственное средство, что еще могло помочь умирающему.

— Прошу Вас — возьмите! Это поможет! — сквозь прутья решетки, девушка протянула друзьям умирающего парня несколько флаконов с прозрачной жидкостью.

Никак не ожидая увидеть здесь одну из Причин всех Бед, несчастные переглянулись. Под рукой не было ни чистой воды, ни тряпок, чтобы перевязать раны, ни прочих средств оказания первой помощи. Отчаявшиеся Узники готовы были опустить руки. Поэтому, без лишних вопросов, самая старшая из девчат –более сведущая во врачевании, кинулась за «лекарством».

Откупорив флакон, она преподнесла к лицу. Резкий запах трав ударил в нос. Не понимая, чем обязаны столь радушной помощью, Пленница одарила Гостью холодным взглядом.

Не проронив ни слова, она бросилась к увядающему прямо на глазах.

— Откройте Сажену рот, — скомандовала девушка.

Еще несколько секунд и всё содержимое «подарка» отправилось прямиком в глотку парня. После чего несчастного всего обуяла сильная дрожь. Она всё нарастала, пока не переросла в дикие конвульсии.

— Прошу тебя, друг! Держись!

— Сажен, умоляю тебя — не сдавайся!

— Ради Миры и Рэюшечки! Ради всех наших друзей!

Заливаясь горькими слезами, в три пары рук, Узникам пришлось держать друга до тех пор, пока тот окончательно не выбился из сил.

Невольная Зрительница этого ужасного зрелища Борьбы за Жизнь, не смела пошевелиться. Лишь, когда всё стихло, она вздохнула свободнее. Затем, не желая мешаться, молча удалилась восвояси.

С наступлением рассвета, в камеру врываются несколько солдат из здешней стражи. Совершенно не церемонясь, они вырывают из рук замученных за ночь Пленников, не смыкающих глаз долгие часы, их чуть живого друга.

— Оставьте его в покое!

— Возьмите лучше меня!

— Еще одних пыток он не переживет!

— Бездушные ублюдки! Вот доберусь я до вас — вы у меня за все заплатите!

Истошные крики Заключенных остались без внимания. На них, словно на мусор, совершенно не обратили внимание.

Еще пару минут и чудом спасенного паренька волоком по земле уносят в неизвестном направлении.

Голоса друзей, брань и ругань служивых, их «теплое и нежное» обращение к Пленнику — не способны были вывести Сажена из состояния Забытья. Сквозь пелену Кошмара он всё слышал и ощущал, но был не в силах подать признаки Жизни.

Словно тряпку его приволокли к месту очередных мук и страданий. Передав Узника в руки не особо заботливых «нянек», те сорвали с него остатки протухшей одежды. Затем, даже не удосужившись подогреть, окунули в бочку с ледяной водой.

Совершенно не обращая внимание на бесчисленное множество открытых ран, его принялись «стирать». Жесткие ершики, годные лишь для мытья отхожих мест, рвали на парне зарубцевавшиеся раны. Казалось — более изощрённой пытки чем эта, он еще не видал.

Как только «мытье» завершилось, «белье» оставили в бочке отмокнуть на некоторое время. Затем, пара сильных рук достала Сажена и бросила на деревянный стол. Здесь несчастного принялись вытирать тряпками, словно мытые овощи перед грядущим приготовлением пищи. Переворачивая паренька с живота на спину, поднимая руки и ноги, заботливые «няньки» вставляли ему суставы обратно на места. Всё это они делали без видимых признаков жалости и сочувствия. Как будто эта «работенка» была им в тягость, нежели вызвана желанием помочь.

Как только оказание «первой помощи» завершилась, Узника завернули в мокрые одеяния и оставили сушиться «на солнышке». Вскоре недовольное глухое шипение и тяжелое дыхание прекратились.

«Лекари» удалились по своим делам.

Сажена оставили одного на весь Белый Свет.

Посреди безмолвия и гробовой тишины, невыносимо давящей на уши, стали раздаваться приглушенные Голоса. С каждой секундой они становились более разборчивыми. Поначалу Узник подумал, что медленно сходит с ума. Но прислушавшись к Их Толкам, понемногу стал улавливать суть Диалога

«Мальчик Мой, ты справился! Ты смог выдержать все муки и страдания, что выпали на твою долю.

— В этом нет твоей заслуги. Наш Сажен справился сам, без чьей-либо помощи.

— Это ложь! Я всегда была с ним! Частичка Души, дарованная ему в Мире Теней, всегда берегла от страданий.

— Ха! Уберегла, называется! Возможно в тот раз, когда эта подлая Демонесса развлекалась с ним — ты удержала его Сознание в своей Темнице. И даже посулила Великое Будущее. Но скажи на милость — где ты была все эти страшные пять ночей?!

— Я… Он… Сажен был слишком слаб. Я боялась, если укрою его у себя — он более не сможет найти в себе силы вернуться в Мир Живых.

— Ну, конечно, а находится в Сознании, когда над тобой так бездушно глумятся — куда лучше?! Отвечать Лучик Надежды это того стоило?!

— Не понимаю, о чем ты?! Ты всего лишь Темная Часть Души, дремлющая в глубине Разума. Откуда тебе знать, что у паренька на сердце?!

— Куда уж мне до Вас! Обитаешь в своем маленьком Мирке посреди Света и Добра, пока Мы с Саженом вынуждены из года в год, каждый миг своей жизни бороться за своё Существование.

— Я не утверждаю, что поступила правильно! Но тем не менее то, что предлагаешь ты — слишком кардинально.

— Ох, простите, если Желание выжить любой ценой — противоречив Высшим Силам.

— Не переворачивай всё с ног на голову! Я хочу сказать, что Наш Сажен достоин лучшей Судьбы.

— Так не мешайся Нам. Вот увидишь, объединившись — мы сможем горы свернуть. Мы сами добьемся Счастья, без всяких вмешательств извне.

— Разум, ты позволяешь себе слишком многое!

— Сердце, а ты слишком мягкотелое и не способно действовать, когда нужно.

— Я несу с собой Лучик Надежды!

— А я — готов сделать всё, для Нашего Лучшего Будущего».

— Довольно-о-о-о! — завопил в сердцах паренек, которому порядком надоело слушать пустой треп у себя внутри.

Сквозь боль во всем теле, он открывает глаза. Затем медленно начинает отрывать голову от стола.

«Я сделал свой выбор!»

Грозно прохрипел уже вслух Сажен.

Прервав все склоки на корню, чуть живой Пленник подымается с лежака. Попутно он срывает с себя мокрые покрывала, в которые его так «любезно» завернули. К тому времени они покрылись кровью и их пришлось отрывать от себя сквозь боль.

Как только ему удалось освободиться от очередных «пут», на глаза попались сухая мешковина каторжника. Совсем еще новенькая, почти не ношенная и не заражённая всякой заразой. Благо она оказалась довольно короткой, и нацепить её через голову не составило особого труда. В длине одежка не достигала и колен, была широкой и не соприкасалась с израненной кожей. Лишь в плечах и груди, приносила неудобства.

Следующим шагом в Возвращении к Жизни было подняться на ноги. Подобный Подвиг удался пареньку не с первого раза. Он так долго находился без движения в подвешенном или привязанном состоянии, что казалось разучился ходить.

Сажен не оставлял попыток самостоятельно встать. Каждый раз, стиснув зубы и глухо шипя, через невыносимую боль, пронизывающую всё тело, словно одна сплошная игла, ему удавалось сдвинуться с «мертвой точки».

Вскоре он смог перенести всю тяжесть тела на ноги. Но те не выдержали столь непосильной нагрузки и тут же прогнулись. Рухнув, как подкошенный на пол, паренек успел опереться руками. Простояв на четвереньках с несколько минут, он собирался с мыслями.

Подняв взор в сторону стоявшего неподалеку небольшого зеркала, Узник пополз к нему. В сердцах он боялся увидеть себя в отражении. Прекрасно понимая по своему собственному ощущению, что сейчас меньше всего походит на Человеческое Создание.

Прикрыв очи и стиснув зубы от боли, ему удается достичь цели. Лишь мельком бросив взгляд на себя со стороны, несчастный приходит в ужас. Вне себя от жгучего приступа ярости, Сажен сжимает ладонь в кулак и наносит удар по зеркалу.

«Ненавижу!

Жалкое подобие Человека!

Ничтожество!

До чего ты дошел!

Как мог так низко пасть?!

Ты так слаб и немощен, что не способен помочь даже себе.

А что друзья?!

Ты и их подвел!

Не смог уберечь от участи, себе подобной!

Довольно! Хватит терпеть!

Отныне я не собираюсь больше так Жить!

С меня хватит — терпения и уважения ко всем, кто меня унижал.

Пришло время отомстить!

Взять свою Судьбу в собственные руки.

Дабы стать сильным, я сделаю всё, что потребуется».